Срочно нужна ведьма! Анетта Политова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46, заключительная
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

- Как это понимать «свободна»? То есть совсем? Абсолютно?! При одном условии… Так и знала, что есть подвох… Конечно, конечно… Явиться во дворец… Уже бегу. Ах! Доставите сами? И даже с ветерком? И даже угостите крендельком? С чего это, вдруг подобные расшаркивания перед приговоренной к смертной казни ведьмой? Нужно снять проклятие? Срочно?! И кто же этот несчастный? Наследный принц?! Нет, ребятки… так дела не делаются… Казнь, так казнь!

***

ЭПИГРАФ

   «Ты лоб свой напудри,

   В театре абсурда

   Ты - главный герой!»

ПРОЛОГ

Барабанная дробь.

   Сердце так стучало, что я практически не слышала ликования многочисленной толпы. Шла с гордо поднятой головой, стараясь не думать, что в последний раз видела этот рассвет, что через несколько мгновений перестану дышать, ибо поднималась на эшафот, где меня лишат жизни путем отделения головы от тела, а потом... сожгут. Возможно, последует еще куча каких-то языческих обрядов, дабы городские жители, наконец-то, успокоились и уверовали в то, что с последней ведьмой покончено. А я ведь еще так молода...

   Власти готовы были пойти на все, лишь бы прекратились эпидемии, неурожаи и прочие беды, обрушившиеся на небольшое королевство Стражербург. Беда, конечно же, не приходит одна и все такое... Я согласна, что слишком уж за последнее время всего случилось. Ураган унес много скота.... но землетрясение поразило своей неожиданностью, как природным явлением совершенно не логичным для данного континента. Да и цунами тоже как-то подозрение вызывало даже у меня... Ни морей, ни океанов в помине у нас не было, но... все валить на ведьм? Такое себе...

   А вообще повезло, что есть подобный магически одаренный народец как ведьмы абсолютно ничем не защищенный. Легко списать неурядицы на их счет, обвинить во всех тяжких грехах и прилюдно казнить, доказав тем самым заботу о жителях страны. Все для людей и... ничего для ведьм... Которых, к слову оказалось в этом местечке подозрительное множество. На отлов негодниц, увлекающихся темной магией ушло более пяти лет. Не обращали внимания ни на сословие осужденной на смерть ни на достаток. Я молчу уже о доказательствах причастности обвиняемых к ведьминскому делу. Всех сгребли в охапку и ровно сорок дней назад «отправили в Ад». Я бы тоже попала с общей кучей под «раздачу», но так уж вышло... что обо мне попросту забыли. Я дожидалась своей незавидной участи в отдельной камере, так как в основной тюрьме банально все уже было переполнено. Таки дождалась... Вспомнили... гады. Если бы не проливной дождь, который заладил и не прекращался уже целый месяц, возможно обо мне еще долго не вспоминали бы, но нет... Стихия безжалостно меня подставила, заставив проверить списки осужденных и обнаружить непреданную правосудию злосчастную колдунью - то бишь меня.

   И вот я шла, подгоняемая желанием, чтобы побыстрее все закончилось, ибо изнывала от голода, холода и ожидания собственной смерти.

   Толчок сзади. Я рухнула, больно ударившись коленями... Плевать... терпеть унижения осталось совсем недолго...

   В висках пульс стучал набатом, звука барабана я уже не различала в общем гомоне, да и не важны были ни какие звуки... Невольно подняла глаза к небу - первый солнечный день за всё это время, ощутила, как кто-то собрал в кулак мои белокурые волосы и откинул их через мое же плечо, открывая тонкую лебединую шейку...

   Не смотря вот на всё ЭТО, я отчетливо расслышала стук копыт по мостовой.

   - Указом короля, Элизабет Волкер, дочь графа Волкера помилована. Все свободны.

ГЛАВА 1

Хотелось бы начать историю с того, что я... ни разу не ведьма. Совсем. Вообще. Но кого это волнует, правда? Когда нужна статистика!

   Помниться папа рассказывал, у одного дальнего-предальнего родственника, его и родственником-то назвать можно было с большой натяжкой, наличествовали магические способности. Настолько слабо выраженные, что мужика и регистрировать-то как мага не стали - больше бумажной волокиты. И на этом все... Каким образом эта информация всплыла и коснулась собственно меня, совершенно не ясно, но реальность такова - я получила свой незаслуженный статус ведьмы. Так-то.

   Стоило огласить представителю Его Величества короля Рикхарда Вэллингтона приказ о моем помиловании, погода испортилась. Прямо вот сразу солнце скрылось за облаками. Небо затянулось серыми тучами, и заморосил мелкий дождик. Я же пока не осознала всего происходящего, посему с недоумением наблюдала, как толпа, жаждущая мой крови, медленно начала расходиться. Обернулась на палача. Мускулистый двухметровый мужик в кожаной маске, полностью скрывающей лицо и шею, бережно протирал красной шерстяной тряпицей свое орудие... хм труда. Я сглотнула, ощутив легкое головокружение. Потом он расправил чехол из толстой свиной кожи и упаковал туда топор, продел через специальные отверстия ремешок и перекинул ношу через плечо, затем, насвистывая похоронный марш, покинул «рабочую зону». Я пропустила момент, когда унесли корзинку для... В общем, это даже хорошо. Буквально через несколько минут на площади не осталось никого, кроме меня и поверенного короля.

   Дождь пошел сильнее.

   - Спускайтесь, не хватало еще, чтобы вы заболели! - нахмурился мужчина.

   Только сейчас сообразила, что странный перестук - это звук моих клацающих от холода и нервного истощения зубов. Реальность постепенно начала меня поглощать, возвращая сознание в тело.

   - Ну, же! Вы свободны, леди Волкер. Казнь отменили. Идите же вниз. У меня есть еда...

   Инстинкты уловили главное, и я коснулась босой ногой первой ступени.

   - Сейчас громыхнет... - подметил единственный мой собеседник. - А в грозу опасно находиться на улице, вам ли не знать.

   Словно услышав его слова, раздался гром. Звук был настолько сильный, что эшафот слегка качнуло, окончательно приведя меня в чувство. Я ускорилась. Но стоило мне ощутить одной ногой влажную землю, как мощнейший разряд молнии ударил в строение за спиной, поджег его и прошел сквозь меня... Что самое интересное - он никуда не вышел... Мое тело будто впитало всё в себя, но это уже домыслы, ибо мир потух, а тело обмякло еще в самом начале процесса.

***

Белый потолок - это первое, что я увидела, открыв глаза. Повернула голову и узрела кипельно белые стены.

   И где это я?!

   Через кристально чистые стекла стрельчатого окна проникал яркий солнечный свет, делая все вокруг еще белее.

   Я пошевелилась, невольно улыбнулась, вдруг осознав, что все еще жива, ибо у мертвых ничего не болит. А у меня же тело ломило так, словно палками били. Хотелось приподняться на локтях и осмотреться, но... сильная боль не позволила мне этого сделать. Пришлось продолжить лежать и ждать... Нет, некого мне было дожидаться, да и нечего, поэтому собрав всю свою силу воли в кулак, я резко села.

   - Очнулись?

   Я вздрогнула от неожиданности и тут же скривилась, получив новую волну болевых ощущений. С трудом повернула голову на звук и узнала того самого парня, который привез послание короля об отмене казни.

   – Кто вы такой?

   – Я Генри Милфорд, доверенный Его величества. Мне велено доставить вас во дворец и обеспечить всем необходимым.

   – Лиззи, - хрипло выдавила я. – Предлагаю последовательность поменять местами...

   – ?

   – Сначала обеспечить всем необходимым, а только потом доставить во дворец.

   – Можно и так... - он усмехнулся. – Само собой, разумеется.

   – Отлично.

   – Ну, надо же... – посетитель сделал шаг, сократив между нами расстояние почти на метр, – после такого разряда молнии никто не выживает... обычно. Случаев наукой не зафиксировано. А вы... отделались лишь сединой. Кстати... белые волосы вам очень даже идут... и совершенно не старят.

   Что он несет?

   – Я есть хочу, – а сама думаю, мне дадут вообще обещанную еду или нет. Все же хотят извести – не так, так эдак.

   – Распоряжусь, и вам принесут завтрак.

   – Я не одета... – только сейчас заметила, что в нижней рубашке и в таком вот виде сижу... между прочим, перед незнакомым мужчиной, - я не одета надлежащим образом...

   – Я купил платье и плащ, а так же обувь. Распоряжусь, принесут. Что-то еще?

   – Да, – подняла на него свои фиалковые глаза, по крайней мере, они таковыми являлись до... того как... И тоном, не терпящим возражений, сообщила: – Во дворец я не поеду. Отвезите меня домой.

   – Приказы его величества не обсуждаются, – напомнили мне, в точности повторив мой тон.

   Превозмогая неприятные ощущения, подняла руку и потерла основание шеи, мечтая унять ноющую боль. Как ни странно, помогло. Я села ровнее. Хотелось уловить в нашем странном диалоге с господином поверенным нечто, не дающее мне покоя с тех самых пор, как я пришла в себя.

   – Объясните цель визита?

   – Я здесь, чтобы обеспечить... – начал, было он, но осекся, - и доставить... - окончательно умолк, вопросительно взглянув на вопросительно взирающую меня.

   – Зачем я королю? – постаралась упростить его задачу, задав конкретный вопрос.

   – Наследный принц проклят. Только ведьма сможет снять это проклятие.

   – Кто сказал? – я провела руками по ногам, возвращая им привычную чувствительность и подвижность. Почему собственно это мне удавалось пока, старалась не думать, ибо на повестке дня стоял более важный вопрос – проклятие принца и, причем здесь я?!

   – Так это же очевидно?!

   Заломила бровь.

   – Тот, кто наложил проклятие, тот и может от него избавить.

   – Вы меня обвиняете?!!! – голос прорезался.

   – Нет. Это сделала другая ведьма. Поскольку... ведьма только одна... теперь... вам и спасать монарший род.

   Час от часу не легче.

   – Увольте!

   Пауза. И резкое:

   – Тогда эшафот!

   – Отлично. Дайте, наконец, поесть и... Я приму достойно свою смерть. Чему быть, того не миновать...

   В принципе, я уже смирилась...

   – Элизабет!

   Я смогла встать. Откинула длинные шелковистые волосы за спину, и с вызовом посмотрела на человека, который отказывался внимать моим речам и выдала:

   – Поверьте, я ничем не смогу помочь.

   – Это почему же? – Генри прищурил карие глаза и скрестил руки на груди.

   – Меня ошибочно приняли за ведьму, я таковой не являюсь.

   – Да, неужели?

   Не верит мне?! Он так это сказал, что я на секунду сама засомневалась в своих словах.

   – Абсолютно точно. Во мне нет ни капли магии. Так-то!

   – Хм...

   – В любом случае, вы спасли невинного человека, это вам воздастся, а теперь... кормите меня и домой!

   – Знаете... Я никогда не видел ведьм... – неожиданно он улыбнулся.

   – Я тоже... – вынуждена была признаться.

   – Но, я видел обычных людей и уверяю, что ни один из них не способен выжить после того, что случилось с вами и... И я знаю обычных женщин и ни одна из них не умеет отращивать обгоревшие волосы в течение одного часа, про ожоги я вообще молчу.

   Озвученное заявление поверенного, подпитанное его наблюдениями меня немного дезориентировало. Я банально не знала, что на это ответить. Осознавала, что в данный момент ничего не болит. Белоснежные волосы густые и достают мне до талии. Кожа на руках гладкая без изъяна, словно фарфор, а ногти... напоминают когти...

   О, боги! У меня когти черного цвета!

   – Вам не хорошо, мисс Лиззи? – меня подхватили на руки до того, как я рухнула на деревянный пол, и бережно уложили обратно в постель, прикрыв одеялом до самого подбородка.

   – Я умираю... – сейчас мне этого хотелось, как никогда в жизни.

   – Боюсь, пока не спасете Его высочество, вам такой возможности не представится.

ГЛАВА 2

Я постукивала черными коготками по столику, нервируя тем самым своих спутников. Надо же было как-то себя развлекать. Их, кстати было трое, моих провожатых. Помимо мессира Милфорда с нами ехали двое магов из личной магической стражи монарха. Да... вот такая честь. Сама себе завидую - целых два мага, а точнее архимага. Карета покачивалась, иной раз, поскрипывая на особенно сложных участках разбитой дороги, но продолжала свой путь. Где мы ехали в данный момент, меня совершенно не заботило, ибо я точно знала конечный пункт следования - королевский дворец. И это абсолютно не радовало.

   – Вот, угощайтесь! – Генри протянул мне бумажный кулек со сладкими крендельками. Один только аромат лакомства был способен вернуть на несколько лет назад, прямиком в радостное и беззаботное детство.

   – Спасибо, – не удержалась и угостилась. Хотя... хотелось выглядеть и дальше обиженной на весь мир и не реагировать на своих конвоиров. Имела право.

   Я прикрыла глаза, чтобы никто не заметил, как они блестят от удовольствия. Невольно на меня нахлынули воспоминания, я уж думала лишения и ужасы последнего месяца навсегда вытеснили из моей души все светлое и хорошее. Ан... нет, оно ждало своего часа и пробудилось, вырвалось из заточения и принялось тут же латать кровоточащие раны на сердце. Наверное, я никогда не буду прежней. Не рассмеюсь от души, радуясь таким простым вещам, как прохладный и игривый ветерок или шелест листьев в лесу, пение птиц, поездки верхом... друзья, балы... флирт...

   – Вы побледнели, – настороженный голос сидящего напротив мессира Милфорда резко выдернул меня из другой реальности, где я возможно и жила бы дальше, если бы... не...

   – Вот вы маги? - обратилась я к тому, кто сидел рядом с Генри. – Почему ни у кого даже на мгновение не возникло желания проверить ваше племя на предмет злоупотребления способностями, повлекшее за собой лавину стихийных бедствий в Стражербурге? Кто решил, что вы априори невиновны?!

   Ответа не ждала, поэтому тут же отвернулась к окну, запихав в рот сразу два кренделька. Однако, мне попытались объяснить:

   – Ведьмы испокон веков были связующим звеном человека и природы. Хранительницами тайн всего живого. Лишь им подвластны стихии. Просто в силу своего коварства... женщины сочли тёмную сторону интереснее светлой магии. Постепенно колдовские знания полностью перебазировались на противоположную основу, я бы сказал, губительную не только для природы, но и... как выяснилось для самих ведьм. Чем всё это в итоге закончилось, вы знаете...

   – А маги тогда зачем? – вполне такой логичный вопрос и совершенно не ясно от чего собеседник скривился, словно лимонный сок попал ему на язык.

   - Например, я...- мужчина усмехнулся, - могу сделать, чтобы эта чертова карета двигалась быстрее...

   И в самом деле, чудеса, да и только - мы в разы ускорились. Что, собственно меня не обрадовало. Невольно подумалось, вот бы дорога не кончалась... Ехали бы мы бесконечно...

***

Приближенный короля достал карту и принялся рассматривать трафик. Ехали мы уже несколько часов, мой неокрепший организм требовал отдыха. Будто почувствовав взгляд, мужчина поднял на меня глаза и сообщил:

   – Переночуем в таверне «Коготь». Если скорость останется прежней, подпитанная магией Дарэла… - быстрый вопросительный взгляд на мага, утвердительный кивок оного, - то прибудем на место через пару часов.

   Я одобрительно хмыкнула.

   Таверна, это хорошо… Там вкусная еда, горячий травяной отвар и относительно мягкая постель. Мне хотелось комфорта и возвращения к привычному быту… Но не здесь. Увы, наши пути, с мужчинами расходились… Правда они пока об этом не знали. Что ж… сюрпризом будет.

   Опустила веки и попробовала прислушаться к внутренним ощущениям.

   Что же со мной произошло?

   Я ведь не ведьма и никогда не замечала у себя каких-либо магических способностей. Теперь же я чувствовала странную внутреннюю силу. Словно что-то живое расползалось по венам, заполняя каждую клеточку моего организма и даруя нечто новое и неизведанное. Стоило признать… У меня появилась магия.

   Откуда только она взялась?

   А может… Это следствие стресса? Удара молнии? Да и молния ли это была, в чем я сомневалась? Ибо столь мощный разряд меня бы точно спалил, никакая сила ведьм бы не спасла. Ответ был где-то рядом, на поверхности, но я его в упор не видела.

   Я конечно не специалист по данному вопросу, но тут несложно догадаться, что магия – это энергия, приобретающая направленность воздействия на что-либо посредством заклинания, силы желания, концентрации мыслей с использованием дополнительных предметов или без них, а иногда сопровождаемая специальными действиями – обрядами или ритуалами. Насколько мне известно, магическую науку познают и совершенствуют свои навыки несколько лет в специальных академиях. Допустим, во мне проснулся дар, но я абсолютно не ведала, что с ним делать, как управлять потоками, не знала ни единого заклинания… Неученая ведьма, на мой взгляд, страшнее и опаснее всех вместе взятых магов. А меня даже слушать никто не хочет. Иди, говорят к наследному принцу… и спаси от проклятия… Словно я всю жизнь это практикую… М-да, уж.

   Кстати!

   – А расскажите мне о проклятье, которое настигло нашего будущего короля?

   – Это самое опасное из всех ныне известных миру проклятий. Его еще называют смертельным, - впервые за всё время заговорил наш третий спутник, имени которого я не помнила, а может просто мне его никто и не называл.

   «Смертельное проклятие». Что это и как оно работает? У меня один ответ – понятия не имею!

   – И что? Любая рядовая ведьма с легкостью снимет это проклятье?

   – Нет, – маг, который сидел на одном кресле со мной, усмехнулся. – Только сильнейшая из них… или в вашем случае – последняя.

   Что и требовалось доказать – на меня возлагали огромные надежды, а я… разве что могу только посмотреть на Его высочество Алессандро с сочувствием и то… на расстоянии – вдруг проклятия – штука заразная?

   Через два часа дорога все так же петляла, никакой деревеньки и тем более таверны признаков не было.

   Старалась смотреть куда угодно, только не на Генри, а он всё вертел карту и пытался понять, когда и где мы свернули не туда. Действительно?

   – Странно... – он задумчиво почесал затылок. – На нашем пути всего один перекресток... был. Неужели мы поехали не по той дороге?

   Сижу и молчу... На всякий случай прикусила язык, чтобы случайно не сболтнуть чего лишнего, привлекая тем самым к себе ненужное внимание. Сами разберуться, что к чему.

   Карета остановилась. Господин Милфорд вышел, намереваясь таки выяснить у возницы, по какой причине мы до сих пор не у таверны «Коготь».

   – Отчего это вы улыбаетесь? – под внимательным взглядом моего соседа почувствовала наличие у меня волосков на теле, вдруг странным образом оживших.

   – Свобода и всё такое… Радуюсь, – я улыбнулась шире. В общем-то, это правда, как ни крути.

   – Нет, вы не свободны, леди, – спустил он меня с небес на землю.

   – А? – не поняла я. Мне кажется, или некоторые что-то не договаривают?

   – После того, как поможете… принцу, останетесь на службе его величества. Ваша верность будет подкреплена магической клятвой, нарушив которую… Скажем так, лучше её никогда не нарушать.

   – А если…

   Во взгляде собеседника промелькнула странная ирония. Только сейчас сообразила, что мне не нравится в его облике – я не могла определить цвет глаз. Не то чтобы я в цветах не разбиралась… Его просто не было этого цвета – какая-то утягивающая в бездну пугающая пустота.

   – Никаких «если»! – предупредил маг и отвернулся, намекая, что наш разговор на этом закончен.

   Ну, и ладно!

   Однако это самое «если» меня очень сильно беспокоило. Поэтому я все же спросила:

   – А вдруг я не справлюсь?

   Повернувшись, мужчина несколько секунд смотрел в мои испуганные глаза, ибо неизвестности я страшилась, начав с недавнего времени ценить свою жизнь и свободу, как никогда. Затем таинственным шепотом произнес:

   - Должна. Есть вещи и пострашнее смерти.

   Так и знала. Я в западне.

   Молчание окружающих стало напрягать. Будто я птичка, которую выпустили из клетки, однако она стесняется улететь, переживая за судьбу хозяев, ибо к ним привязалась: «Как они без неё?»

   Только сейчас обратила внимание, что второй маг покинул нас вслед за Генри.

   Что ж… Мне тоже не помешало бы размяться.

   Протиснувшись через проход между сиденьями, кое-как совладала с длинной и довольно пышной юбкой – платьем меня обеспечили единственным, и оно сразу было под стать придворной даме, одним словом – неудобное, и вылезла на воздух.

   – Простите, милорды… – оправдывался извозчик, – моя вина. Черт меня попутал, я свернул с основной дороги, желая сократить путь. И видимо не там свернул.

   – Теперь ты понимаешь куда ехать?

   – Мы что заблудились? – мои невинная улыбка и открытый взгляд заставил троих мужчин переглянуться.

   – Нет, я знаю, где мы… – признался мужик, вызвав у меня разочарованный вздох.

   – Леди Волкер, вам следует… – начал было Дарэл, но Генри не дал ему договорить.

   – Леди умаялась, поди… – посыльный улыбнулся.

   Кстати, хороший он человек. Я еще тогда, когда он о моем помиловании доложил, это подметила.

   Ой, как я умаялась… Однако своим спутникам сообщила я совершенно другое:

   – Есть хочу.

   – Когда мы доберемся до нужной дороги? – строго спросил маг возницу.

   – Через час, может чуть раньше… А там и до гостевого дома рукой подать.

   – Потерпите? – с тревогой в голосе поинтересовался господин Милфорд. И столько заботы в этом его взгляде.

   Я все понимаю, мужчине следует доставить меня в добром здравии, или хотя бы в сознании…

   – Разве маги не умеют еду колдовать? – если честно совершенно не знала, что они могут, кроме как лошадей загонять, но планировала разведать как можно больше об их возможностях, а в идеале и о слабых местах. Чуяло мое сердце, что неспроста им все с рук сошло. Вот не на мгновение не поверила, что они не способны были остановить цунами.

   Так как мне никто не ответил, продолжила расспросы дальше:

   – Охотиться же должны уметь? Огонь разжечь… Я не знаю… Рыбу выловить… сетями. Без сетей?!

   – Марш в карету! – рыкнул Дарэл.

   Меня будто ветром подхватило и с ускорением запихнуло в карету. Чуть не споткнулась о ноги так и не представленного мне до сих пор королевского стражника, благо он во время подхватил.

   – Что вы там шумите?

   – Да так… Слушайте! А вы кто? – почему-то я разозлилась, поэтому сказанное прозвучало немного грубовато. Еще бы не беситься, когда с тобой себя ведут подобным образом. Я же к ним магию не применяю… Только с дорогами мудрю… А ведь это не одно и то же!

   Обидно до слёз.

   -– Что именно вы хотите обо мне узнать, ведьма?

   Сопровождающий тоже не стал со мной расшаркиваться.

   Я смутилась.

   – Имени было бы вполне достаточно… – сказала это каким-то безжизненным голосом. Я и правда устала ехать и ехать… Но следовало придерживаться своего плана и заставить спутников окончательно заблудиться, а затем благополучно их покинуть. Пускай потом рыщут впотьмах…

   – Только имя вас интересует? – он спрашивал, а я все пыталась понять, сколько ему лет, замечая теперь странности не только во взгляде, но и во внешности в целом.

   – Можно бонусом и возраст, – отчего-то улыбнулась.

   – Заодно, может быть вам рассказать и где мои деньги лежат?

   – Ах-ах-ах-ха, - я рассмеялась. – Это точно ни для кого не секрет.

   – В самом деле?

   Собеседник удивленно приподнял брови, я решила пояснить:

   – Деньги у всех жителей страны находятся в подземном хранилище Стражербурского банка под надежной магической охраной. Я даже слышала, что самое ценное сокровище, например, семейные реликвии, подвергают воздействию смертельного проклятия. В случае кражи… – я замолчала.

   Вообще все звуки вокруг стихли. Но эта неестественная тишина длилась всего несколько секунд, однако вернувшиеся звуки настолько резко ворвались в сознание, что я невольно вздрогнула.

   – Мое имя Лессар.

   Не стала говорить, что мне очень приятно, так как приятного было мало. Отвернулась к окну, размышляя о затронутой теме нашего разговора.

   Я девушка образованная. Мои родители потратили немало средств, дабы я стала завидной невестой. Магией я не владела – это факт, но у нас в стране женщинам не запрещалось развиваться всесторонне. Мой пансион благородных девиц считался самым популярным среди знати. Десять лет обучения не прошли даром, мне хватало знаний, чтобы сообразить насколько сильно я влипла… с этим проклятым принцем. Получается, что он к тому же ещё и вор.

   Вернулись наши остальные спутники, а стоило двери закрыться, карета тронулась.

   – Ускоряться не будем? – тихо поинтересовалась я, помня, что маг нервный.

   – Нет, – буркнул он и одернул шторки, едва заметно щелкнув для этого пальцами.

ГЛАВА 3

Глубокая ночь. Лес. Опушка. Лошадей и тех, кто был вынужден проводить эту ночь в лесу, окружал магический защитный круг, оберегая от лесных хищников, разбойников и… не давая мне сбежать.

   Я закусила губу, находясь под открытым небом на лежанке из мягких веток пихты, накрытой покрывалом, и рассматривала звезды. План мой был хорош, просто великолепен и мы окончательно сбились с пути уже через четверть часа, и к моей радости обнаружили данный факт спустя еще два часа. Все было идеально. На меня по-прежнему никто не думал, во всем винили возницу, который, к слову, не мог держать ответ, ибо умудрился напиться – оказывается, превращать воду в вино я тоже могу.

   План был идеальный. Но я не учла эту чертову магическую защиту… Ну, разве можно настолько не доверять людям… слабой женщине, девушке в конце-то концов?!

   Боль в губе и солоноватый привкус крови, вынудил прекратить терзать несчастный ведьминский рот. Я, разумеется, не сдалась, и всячески пыталась «сломать» контур, но пока безрезультатно. Мне бы опыта побольше и знаний… Эх!

   - Леди Волкер, идите кушать…

   Точно. Нужно поесть, тогда и думаться будет лучше.

   Приблизившись к костру, скромно разместилась на поваленном дереве и взяла из рук Дарэла протянутую миску с кусочками мяса косули. На удивление это блюдо оказалось вполне съедобным, а мясо мягким и сочным.

   – Добавки?

   Я отрицательно покачала головой, продолжая больше думать о специфике магии стража его величества, нежели о насыщении.

   Со мной поделились яблоком. Откусив алый бочок, я сначала не сообразила, что за странный вкус, поморщилась…

   – С вами все хорошо? – обратил на меня внимание Лессар.

   – Да… Устала просто.

   – Завтра по светлому быстро найдем дорогу и обеспечим вас ванной и сытной едой, – пообещал Генри.

   – Угу, – сладкий сок фрукта казался живительной влагой.

   Ощущение было, что я сто лет подобного не ела. Попросила еще.

   Мне принесли целый кулек с деревенскими наливными яблочками. Вкусно-то как!

   И тут я придумала!

   У меня созрел новый план.

   Магия…

   В общем так. Уверена, что магия защиты подпитывается непосредственно самим магом. Иначе… да тогда я бы уже взломала это заклинание и преспокойно ушла. Посему… Нужно устранить источник.

   Коварная улыбка преобразила мое личико.

   – Вижу, вы любительница фруктов, – совсем рядом прозвучал голос господина Милфорда. – Рад видеть вашу улыбку.

   Я вздрогнула от неожиданности.

   – Простите… О чем задумались? – и глаза у него такие добрые… Проклятье.

   – Да… так. Генри…

   – А? – неожиданно он снял с себя плащ и накинул его мне на плечи.

   – Я… - опустила ресницы, мысленно настраиваясь и обращаясь к своим новым способностям, прощупывая эмоции собеседника. Могу ли я ему доверять настолько, чтобы поделиться своими страхами? От мужчины по направлению ко мне тянулись непонятные мне золотистые нити. Они шли прямо от его сердца, но до меня не доходили, разбиваясь о некую невидимую преграду. Но на каком-то интуитивном уровне, я поняла, что он мой друг, по крайней мере, на столько, насколько это позволяют его полномочия.

   – Понимаю… - понял меня без слов мужчина. Он присел на «мое» дерево и посмотрел на пламя костра. – Все будет хорошо, Элизабет.

   Но я ему не верила. Не потому, что он обманывал, а осознавая, насколько он слаб в борьбе против короны. Что проклятие на принце – это заговор невероятного масштаба, я уже догадалась. Возможно… мы даже все погибнем, спасая будущего короля, что меня абсолютно не устраивало. Поэтому… Я решилась.

   – Генри, я не знаю ничего о проклятиях. Ведьмой никогда не была… раньше. Не представляю, что произошло в день казни, но именно с того момента я чувствую её…

   – Кого?

   – Магию… – пояснила я, придвигаясь ближе. Вот уже наши локти соприкасались, но это меня не смущало, мужчину видимо тоже, и я продолжила. – Да, теперь я ведьма, но совершенно не владеющая своей силой. Меня никто не учил колдовать, не мне вам говорить насколько может быть опасен неконтролируемый дар. Тут приходиться лишь гадать, что «безопаснее» для Его высочества – смертельное проклятие, или бесконтрольная магичка.

   – Вы мне нравитесь, мисс Лиззи…

   Ах, вот что это за золотистые еле заметные энергетические ниточки…

   – Хм… – я невольно задержала дыхание.

   – Вы добрая… девушка. Несмотря… – он запнулся. Моя ладошка вдруг оказалась зажата в его сильной крепкой ладони… – Несмотря на выпавшую долю.

   Улыбнулась, признания дались ему нелегко.

   – Но?

   – Но вы единственная, кто может помочь наследнику. Это наш долг заботиться о благе королевского рода. Вы должны помочь, не смотря на свой страх и возможные для себя риски. Даже если придется положить жизнь на жертвенный алтарь, мы умрем, служа сюзерену.

   Я резко забрала руку и вскочила с места:

   – Много ли заботиться этот самый род о… обо мне, например, как вымирающем виде? Помниться, именно король всячески способствовал, чтобы подобных одаренных природой женщин не было вообще в принципе!

   – Поверьте, он… уже раскаялся…

   – Скажите это сотне сожженных заживо женщин без суда и следствия! – развернулась и утопала… Ушла в противоположную сторону и разместилась рядом с молчаливым Лессаром. Лучше уж пусть молчат, чем слушать вот такое.

***

Как можно устранить мага без вреда для оного, но с пользой для меня?

   Хорошо… с минимальными потерями. Я ж добрая, если верить Генри.

   Перевела взгляд на посланника короля, он незаметно для самого себя задремал, облокотившись на ствол дерева.

   – Точно!

   Надо стражей усыпить! Ну, или дождаться, когда они заснут естественным путем и вмешаться, усилив глубину и продолжительность процесса. Как вариант показалось вполне осуществимо.

   Отыскала глазами Дарэла, ложиться он не собирался. Лесс, сидящий недалеко от меня, задумчиво двигал угли в костре и тоже не выказывал желания отдыхать.

   – Наверное, надо бы оставить дежурного… – осторожно начала прощупывать ситуацию. – Все же в лесу полно опасных хищников и… мне страшно. Вот.

   – Нас не слышно и не видно, не переживайте, леди, – заверил Дарэл, прикрывая веки. Видимо проверяя степень активности защиты. – Невидимую линию, что я создал без меня пересечь не возможно.

   – А с вами?

   – Вы желаете прогуляться ночью по лесу? – сыронизировал маг.

   – Да, нет… Всего лишь пройтись до ближайших кустов в случае необходимости.

   – Если возникнет острая нужда, сообщите мне, и я вас проведу, а заодно прослежу, чтобы никто не съел.

   – Благодарю… Вы – настоящий рыцарь!

   Лессар хмыкнул.

   – Что?! – решила возмутиться я. – Считаете, я не вкусная?

   Он уже смеялся в голос.

   – Вот, что такого смешного? – попыталась найти поддержку в лице Дарэла.

   – Мисс, Волкер… – счел нужным пояснить Лесс, – самые опасные для вас существа в этом лесу - это мы с господином Дарэлом. Звери никогда не тронут ведьму.

   А вот это уже интересненько… Значит, одной проблемой меньше – волков и медведей можно не опасаться.

   – Я планирую бодрствовать всю ночь и беречь ваш сон. Идите и ложитесь… – маг указал на мою незамысловатую лежанку. Я же с места не сдвинулась. – Дарэл махнул на меня рукой и скрылся за деревом.

   Значит, естественным способом маги спать не собираются… Придется заставить.

   – Не спится? – вопросил Лессар, внимательно меня разглядывая.

   В свете пламени его странная внешность вызывала вопросов еще больше, нежели раньше. Ловила себя на мысли, что мимику угадываю на неком эмоциональном уровне, а не наблюдаю на его лице. Лице… больше напоминающем…

   Маска!

   Его облик скрыт магической маской!

   И как это я раньше не сообразила?

   Он что урод?

   Данное открытие меня довольно сильно взбодрило, усиливая желание поскорее осуществить задуманное и покинуть эту странную компанию. Еле сдержалась, чтобы тут же не сорваться с места. Мутные они какие-то эти сопровождающие, если не сказать больше.

   – Нет. Сна ни в одном глазу. Я лучше просто посижу, если вы не против, конечно.

   – Сидите, – разрешил маг и улыбнулся. – Но лучше бы вам отдохнуть. Если хотите… могу помочь уснуть.

   Ого… Тут, оказывается не только я неестественным образом добра…

   – Прижмёте к себе?! – как-то сорвалось, но уже было поздно. Слова произнесены.

   Лесс снова улыбнулся, вернее я это поняла.

   – Вы смешная.

   – Да, обхохочешься, – вынуждена была согласиться не без сарказма. – Не колыбельную же вы петь мне собрались? Или да?

   – Я имел в виду магическое воздействие.

   – Ах, вот оно что… – картинно закатила глаза. – И… Как это происходит? Ну… я имею ввиду, заклинание какое или…

   – Смотрите, – маг указал на ежика, неосмотрительно приблизившегося к нашему костру. – Представляете, что вы хотите усыпить животное и оправляйте ему этот посыл, подкрепленный магией.

   Еж тут же брякнулся на бок, как подкошенный.

   – Он жив? – выглядело это все не очень гуманно.

   – Разумеется, просто спит.

   – Разбудите его!

   – Зачем?! – удивился мужчина.

   – Я же должна на ком-то тренироваться. Не на вас же!

   – На мне у вас и не выйдет, силенок не хватит.

   – Э… кто-то говорил, что я ценна именно тем, что являюсь обладательницей сильного дара… «Последняя ведьма»!

   – Да, в вас сосредоточение силы всех ведьм, магия которых насильственно покинула их тела. Но… она не активирована, ибо вы… не инициированы. Это не ваша вина. Как приедем в столицу, быстро проведем ритуал.

   – А это ещё что такое и…с чем его едят? И насколько для меня опасно?

   – Потом, всё вопросы после… – пресек он мое любопытство и… разбудил животинку. – Пробуйте!

   И я начала практиковаться.

   – Вы сейчас его убьете!

   Испуганно закусила губу.

   – Что я делаю не так?! – не могла понять. Ёжик отказывался спать.

   – Нужно воздействовать не на мозг живого существа, подавляя его нервную систему, а на другие факторы – расширить сосуды, расслабить мышцы…усилить выработку специальных веществ, влияющих непосредственно на засыпание.

   – Я же не целитель... – моему возмущению не было придела. – Оказывается колдовство – это невероятно сложно и требует всесторонних знаний, которыми я не владею даже на уровне первого курса магической академии. А вы мне целого принца хотите всучить, чтобы я его спасала! Лучше сразу казните!

   – Элизабет… Сядьте!

   Не заметила, что подскочила, словно ужаленная пчелой.

   На меня так посмотрели своими бездонными «колодцами», что я вернулась на место.

   – Знания придут. Магия сама подскажет, как правильно и направит потоки. Главное, научиться прислушиваться к ней и чувствовать её.

   Ага. Если бы всё было настолько просто…

   Бежать, бежать, бежать отсюда нужно, и как можно дальше! Сами как-нибудь спасут своего принца. А если не получится… Там вроде бы еще принцесса была…Да и король не такой уж и старый… Придумают что-нибудь. А я… я в этом всем не собираюсь участвовать!

   Вон, даже ёжика чуть не угробила.

   – Я не смогу…

   – Пробуй! – и снова этот повелительный тон. – Ну, же, Элизабет!

   Поняла, что не отстанет. Да и мне в любом случае надо овладеть этим элементарным заклинанием, так как без усыпления стражей не сбежать. А времени не так уж и много осталось. Скоро рассвет.

   С двадцатого раза у меня начало получаться. С ежа пришлось переключиться на тушканчика, с тушканчика на зайца… Зато теперь я сама еле стояла на ногах морально и энергетически истощенная.

   – Чем вы тут занимаетесь? – завершив обход территории, вернулся Дарэл.

   – Да так… – поспешила ответить, чтобы некоторые не сочли нужным объяснить более обстоятельно суть нашего занятия.

   – Ясно, – он хмыкнул. – Наверное, создам несколько световых шаров. Пусть освещают подходы к опушке.

   – Да это лишнее… не трать силы, – посоветовал коллега.

   Нельзя же так серьезно относиться к своим обязанностям…

   Мало ему магического контура. Так он еще и каждый куст прошерстил.

   – Все спокойно? – съязвила я.

   – Более чем.

   – Значит, можно идти и хоть немножко вздремнуть.

   – Идите. Давно пора.

   Поднялась, поправила многочисленные юбки, плотнее укуталась в плащ посыльного, повернулась к Дарэлу и невинным тоном попросила:

   – Будьте любезны сопроводить меня до… – указала в самую чащу. – Во-о-оо-н тех кустов.

   – Не слишком ли далековато? – прищурился маг, с подозрением посматривая в мою сторону.

   Молча стояла и краснела, надеясь, что это заметно при всем скудном освещении места нашей стоянки.

   – Ладно… пошли, – сдался мужчина и двинулся в указанном направлении.

***

Интересно, кому следует взывать ведьме, дабы заручиться дополнительной поддержкой? Явно не к богам.

   Я шла и безумно переживала о том, что у меня может не получиться…

   Кто-то из магов говорил, будто бы одаренные женщины черпали силы из самой природы, умели управлять стихиями…

   – Достаточно далеко? – усмехнулся Дарэл, указывая на колючий куст дикого шиповника.

   – Вообще-то, я имела в виду воо-о-он те кусты… – указала на чернеющие в ночи заросли.

   – Мы и так отошли слишком далеко, – подметил маг. – Делайте свои дела и марш спать!

   – Отойдите!

   – А?! – заломил удивленно брови.

   - Отойдите от куста. На несколько метров, если можно. Спасибо!

   – Планировал вам посветить… Темно же.

   Он издевается?

   – Уйдите же!

   – Простите… Но, нет!

   – В самом деле… Итак приходится ночевать не пойми где под открытым небом. Так еще и заставляют унижаться!

   – Знаете что… – он развернулся и посмотрел на меня оценивающе- ехидно-насмешливым взором.

   Бесит!

   – Спать!!! – вложила в сказанное всю силу своего желания от него избавиться.

   Мужчина словно задеревенел и как стоял, солдатиком так и упал на злосчастные колючки.

   – Держите его! – это я шипам ветвей шиповника. Собственно, идея мне понравилась, и я мысленно призвала молодые побеги ускорить свой рост и закуститься. Через пару минут меня от королевских стражей отделяла невероятно густая и зверски колючая живая стена. Кажется, я ещё его и ядом обеспечила. Чтобы наверняка усложнил погоню.

ГЛАВА 4

– Два притопа, три прихлопа… – неожиданно я вспомнила веселый танец из детства.

   Настроение было просто замечательное, я весело шагала по лесной тропинке, ведущей меня прямиком из леса. Я была уверена, что через несколько минут с помощью магии выйду на основную дорогу с самым оживленным торговым трактом. А еще я точно знала, что к этому моменту подоспеет почтовый дилижанс, который направляется прямиком в мой родной городок – удача, не так ли?

   Я напевала и пританцовывала. Никогда еще в жизни не была настолько счастлива… хотя…

   Замерла на секунду.

   Нет… вру. Я была безумно счастлива в тот день – день моей помолвки с мессиром Вильямом де Бригг, именно тогда… инквизиторы и арестовали, меня по обвинению в колдовстве, ворвавшись в дом отца.

   Посмотрела на свою руку, печально вздохнула, памятуя о прекрасном перстне, подаренном женихом. Прежде чем уйти тогда… я сняла кольцо и вернула его Виллу, а потом… Я больше не оглядывалась. Была уверена, что не вернусь. Да и от такого пятна на репутации практически невозможно отмыться. Слишком много свидетелей и больно уж громкое обвинение…

   Возобновила движение, немного ускорив шаг.

   С прежней жизнью покончено. Попрошу у родных чуть денег, заберу свой диплом и отправлюсь к дальнему родственнику на север. Ага, к тому, который немножко маг. Он живет отшельником в тихой деревеньке – самое то для беглой ведьмы вроде меня.

   Начало светать. Вокруг просыпался лес, наполняясь привычными звуками, заставляя приятно трепетать девичье сердечко. Первые лучи солнца настойчиво пробивались сквозь кроны могучих деревьев, прогнозируя хороший денек без дождей и гроз. Я улыбалась. Шла, подставив лицо теплым лучикам и раскинув руки в стороны, пока…

   – Кхе-кхе, – закашлялась, мне резко стало нечем дышать. Словно невидимой веревкой стянули горло. Я упала на колени… В глазах потемнело… – помогите-е-е… – прохрипела и повалилась на бок кулем, потеряв сознание.

***

– Еще и развратница!

   Почему-то именно это заявление меня привело в чувство, вынудив пошевелиться и приоткрыть тяжелые веки.

   – Очнулась?! Отлично! Вперед! Принц не способен ждать вечно!

   Пока не могла понять, кто говорит. Голоса присутствующих доносились до меня словно через пространственные изломы. Будто сквозь толщу воды.

   Зажала нос большим и указательным пальцем правой руки и выдула воздух через уши, надеясь, что это поможет вернуть прежний слух.

   Стало значительно лучше…

   Слух прорезался. Но я тут же об этом пожалела, чуть не оглохнув от крика:

   – Ведьма, вставай! – меня дернули за руку, хорошенечко так встряхнув. Если бы могла, рука бы непременно оторвалась,… но к счастью, она осталась при мне.

   – Ай… Как грубо! – простонала и отвернулась. Матрас был в меру мягким и комфортным, вставать и идти куда-либо совершенно не хотелось. Оно и раньше-то не хотелось, а теперь и подавно.

   – Лессар… ей нужно время, чтобы восстановиться. «Поводок» практически обнулил энергетический резерв девчонки.

   -– Что за поводок? – я резко села и внимательно посмотрела на своих стражей. Внешний вид одного из них впечатлил – у него было исцарапано лицо…

   Моя совесть больно кольнула, намекая на то, что я перестаралась с колючками.

   – Нравлюсь? – Дарэл зло сверкнул глазами.

   – Никто не говорил, что я не стану бороться за свободу, – сообщила и насупилась. Вину признавать не собиралась. Меня вообще пару дней назад хотели головы лишить, можно сказать ни за что ни про что.

   – Зачем надо было колючки делать ядовитыми? – с укором вопросил мужчина?

   Пожала плечами. Я просто магичила и все… некогда было думать… особо.

   – Вы посмотрите на неё! – продолжал отчего-то негодовать Лессар.

   Его лица я видеть не могла… Однако подозревала, что он тоже пострадал.

   – Зеркало можно? – моргнула ресничками. – Я бы тоже не отказалась на себя посмотреть.

   – Вы только посмотрите на эту актрису! – повторил он и для пущего эффекта указал на меня пальцем. – Строила из себя невинную овечку. Я даже поверил… Я ПОВЕРИЛ! Оказалась самой настоящей ведьмой, к тому же еще и инициированной! В её-то возрасте, с её-то статусом… Благородный род! Сколько вам лет, графиня?!

   – Д-двадцать…- почему-то начала заикаться.

   – Как вам не стыдно?!

   Закрыла лицо руками. Вопрос с зеркалом нужно было решить и срочно. Меня пугали его слова… Что со мной не так?!

   – Только не надо слёзок.

   Я заплакала. Не специально… Оно само как-то.

   – Всё! – маг вышел, сильно хлопнув дверью.

   В мою щеку уткнулся платок внушительного размера. Я попыталась от него отказаться, но Дарэл оказался настойчивее.

   – Отпустите меня... – знала, что не отпустит. Но… попытка – не пытка.

   – Нет, – мужчина был непреклонен. – Нам пора. Приводите себя в порядок. Мы достаточно задержались. Вы провели без сознания трое суток.

   – Ого! – перестала себя жалеть и посмотрела заплаканным взором на стража. – Что со мной случилось? И… что это за «поводок» такой?

   – Думали, что мы позволим разгуливать ведьме, являющейся пусть и поневоле сосудом магии всего ведьминского рода, без надлежащего контроля?

   Перед моим носом возник кулон в виде капли с сияющим центром на длинной цепочке.

   – Это часть вашей души там трепыхается. После того, как в вас ударила молния, мы воспользовались бессознательным состоянием и извлекли эту частичку для подстраховки так сказать.

   Я сглотнула. Ну, что за звери?!

   Между тем он продолжил меня стращать:

   – Сам же артефакт создает своего рода связующую нить для стража с подконтрольным объектом. Как только вы отдалитесь от этой вещицы на определенное расстояние, наступит… в худшем случае смерть. В случае порчи или уничтожения магической подвески гибель также неминуема.

   Ясно… Мне нужен этот артефакт. Без него, я словно на привязи.

   – Не обольщайтесь… – хмыкнул маг, словно прочитал мои мысли. – Трогать кулон вам строго запрещено. Ничего хорошего из этого не выйдет… В лучшем случае…

   – Смерть… - продолжила за ним предложение безжизненным голосом. Все учли…

   – А в худшем магия затронет всех носителей вашей крови. Пострадают родители, браться, сестры…

   – Хватит! – закрыла уши и зажмурилась.

   – Ведите себя хорошо. Исполните то, зачем вас собственно и спасли. Служите короне, и будет вам счастье.

   – Какое у вас своеобразное понятие о счастье… – не удержалась от колкости.

   – Поверьте… Некоторые люди считают себя самыми счастливыми на свете, имея невероятно ограниченные ресурсы. Просто все относительно.

   – Не верю!

   Дверь открылась. В проеме появился Лессар и задал странный вопрос. Радовало лишь то, что он более-менее успокоился. Ну, мне так сначала показалось.

   – Эта блудница собирается хоть как-то объяснить свое аморальное поведение… или…

   Мы все переглянулись.

   Я только сейчас обратила внимание, что практически раздета, если не считать нижней тончайшей работы, отделанной кружевом рубашки, ибо мое шикарное платье вычищено и выглажено, но не на мне, а на расписанной цветами деревянной ширме…висит.

   Машинально, совершенно на инстинктах схватила края одеяла и натянула его на себя по самый подбородок. Однако я не была готова к тому, что одеяло окажется предательски коротким и оголит мои ноги. К этому не были готовы и присутствующие в номере мужчины.

   – Развратница! – дверь снова хлопнула.

   Моя нижняя губа начала выпячиваться, к горлу подступил ком…

   – Перестаньте ныть, леди Волкер.

   – Может, объясните мне, что с господином Лессаром?

   – Возможно… и объясню. За обедом.

   – Мне сейчас надо!

   – Нет, сейчас я вас покину, а вы одевайтесь. Стоит слегка подкрепиться и в путь. На самом деле… Лесс прав, каждая минута на счету, проклятие-то у Его высочества смертельное. Сами понимаете…

   – Ладно… иду. Ваша взяла.

   – На сборы вам полчаса.

   Он ушел. Я встала. Подошла к окну.

   – Таверна «Коготь», – прочитала на бревенчатом сооружении, фасад которого находился прямо напротив меня.

   Открыла окно и тут же уловила носом приятные запахи специй и жареного мяса.

   – О… – аж слюна во рту образовалась. Я и не знала, что настолько голодна. Конечно… я три дня же ничего не ела…

   Собралась за пять минут. Волосы заплела в косу и закрепила «корзинкой» на затылке. На большее я была не способна. Слишком просто для моего наряда, но здесь и не королевский двор.

   Стараясь не пугать постояльцев своей мертвенной бледностью и темными кругами под глазами, торопливо сбежала по ступенькам со второго этажа в огромный холл постоялого двора.

   – Быстро вы… - улыбнулся мне Генри и «отлепился» от стены.

   Я невольно ответила ему такой же приветливой улыбкой. Поймала себя на мысли, что даже в какой-то степени, рада его видеть.

   Он предложил мне локоток, который я с удовольствием приняла.

ГЛАВА 5

В таверне приятный аромат еды, такой манящий и притягательный, ощущался ещё сильнее. Мне казалось, я различаю каждую нотку всего кулинарного великолепия, представленного поваром для своих гостей.

   – М-мм… Как аппетитно выглядит! – не сдержала я восторженный возглас, приближаясь к грубо отесанному деревянному столу.

   – Присаживайтесь… – милостиво предложил мой спутник, галантно отодвигая передо мной стул с высокой резной спинкой.

   Тут уже нас ожидали стражи Его величества. Серьезные и неразговорчивые… оба. Да, мне собственно с ними не о чем было говорить...

   Мой заинтересованный взор прошелся по всем яствам, выставленным для нас подавальщицей, и подметил всего одну тарелку.

   – А как же вы, господа?

   – Мы уже поели, – не глядя в мою сторону, сообщил Лессар.

   Когда же он перестанет проявлять агрессию по отношению ко мне? И эта его непонятная претензия по поводу моего неподобающего поведения. И ведь он явно не про побег говорит. Снова эта инициация? Будто я расстроила его, а вернее то, что этот некий этап моей жизни уже пройден. А разве этот ритуал не пробуждает силу? Сам же говорил, чем скорее , тем лучше… Пойми этих магов!

   – Я перекусил, не стоит беспокоиться, - улыбнулся Генри, располагаясь рядом со мной и явно собираясь ухаживать за леди.

   И тут я поняла очевидное:

   – Это все мне?

   Чего здесь только не было…

   Мясо в вишневом сиропе, запеченные на углях и свежие овощи, отварные кальмары, обжаренные с репчатым луком под сметанным соусом с картошечкой, рыбное филе в сухарях, даже тыквенные ломтики томленые в меду. Больше всего меня поразило наличие сиропа тархуна, разбавленного водой, с кусочками лимона и мяты. Я думала, только нянечка такой напиток умеет делать.

   – Да. Всё вам. Магия ловушки истощила энергетический резерв, поэтому вашему организму требуется пища, много еды, чтобы быстро восстановиться, - расщедрился на объяснения Дарэл.

   – Если еды будет не достаточно… Имейте в виду, мы еще поросенка молочного заказали, своего рода фирменное блюдо шеф-повара… - поспешил заверить посол короля.

   – Да вы что?! Я же не великан какой-нибудь, чтобы заниматься обжираловкой!

   Лессар еле слышно хмыкнул. Но я-таки это услышала!

   Ну, что ж… Приступим!

   Положила салфетку на колени, аккуратно расправив и убедившись, что шелковая юбка под надежной защитой… Взялась за вилку…

   – С чего начать? – взглянула на соседа. Мне было очень неловко обедать под пристальным наблюдением трех пар любопытных глаз.

   – Мясо божественно! Вам нарезать? - не дождавшись моего ответа, господин Милфорд тут же острейшим ножом настрогал тончайшими полосками говядину и красиво уложил все это на тарелке, не забыв сдобрить вареньем с кусочками вишни.

   – М-м-ммм… - закрыла глаза от удовольствия. - Ничего вкуснее не ела. Наверняка местный повар… - хотела сказать «Бог», но меня перебили.

   – Он маг! - Лессар сделал пас руками, кувшин с изумрудного цвета напитком взлетел, опрокинулся над моим стаканом, наполнил его и вернулся на место.

   Невольно улыбнулась, наблюдая за данной демонстрацией магических способностей.

   – Я прощена? - слетело с губ.

   – Нет. Я до сих пор шокирован.

   Несмотря на сказанное, он дружелюбно хмыкнул и продолжил свое занятие — один за другим ко мне принялись подлетать блюда и аккуратно приземляться в тарелку небольшими порциями посредством ложек и черпаков.

   Я и не заметила, как почти все съела, а чувство полного насыщения так и не появилось…

   То есть поросенка с яблоками я уже ожидала с нетерпением. Нервно постукивала по столу своими черными коготками, наблюдая за двумя подавальщиками в белых рубашках, бордовых фартуках и колпаках. Парни осторожно шли в моем направлении и удерживали огромный серебристый поднос по обе стороны. Я впечатлилась.

   – Просто восторг! – хлопнула в ладоши, испытывая детскую радость от красоты подачи фирменного шедевра.

   — Это блюдо — поистине жемчужина стражербурской гастрономии. Самый известный его вариант — поросенок по-королевски! – торжественным тоном сообщил один из юношей.

   — Ого!

   — Обязательно его попробуйте, – подключился к разговору Генри. - С этим блюдом связана собственная традиция подачи: готового поросенка выносят гостям и режут на порции ребром тарелки, демонстрируя нежность мяса. Важно, чтобы поросенок был не старше трёх недель, а его вес не превышал четыре килограмма. В качестве гарнира всегда предлагаются печеные яблоки и слегка пряное яблочное пюре.

   Действительно. Виртуозно достав тарелку из нагрудного кармана, подавальщик красиво и профессионально нарезал блюдо небольшими кусочкам.

   – Браво! - восхищенно воскликнула я.

   Положила мягчайший кусочек на язык — мясо буквально таяло, даря необыкновенное вкусовое блаженство.

   – Еще!

   Никогда не думала, что способна столько съесть за один раз, но чувство голода говорило само за себя…

   Господам тоже принесли тарелки, а также бутыль сидра.

   Уговорив все, что было на столе, я наконец-то почувствовала себя окрепшей и способной ходить без опоры.

   – Еще что-нибудь? – на всякий случай решил уточнить Дарэл.

   – О… Нет! - я рассмеялась. Что они обо мне подумают… К слову, практикующую ведьму судя по всему не прокормишь.

   – Тогда… В путь.

***

Как бы я не хотела, но была вынуждена следовать туда, куда вели добровольно-принудительно припугнув меня опаснейшим артефактом с частью моей же души. Даже не представляла, как можно отделить душу от кого-либо, но было боязно рисковать, особенно вспоминая мой приступ удушья, стоило отдалиться на приличное расстояние от своих стражей.

   Поводка им было мало. Поэтому…

   – Протяните руки! – скомандовал страж с неопределенной внешностью.

   Пришлось подчиниться. Я же не знала…

   На моих тонких запястьях появились толстые обсидиановые браслеты с непонятными надписями и символами. Слышала я, что иногда вместо обручальных колец, именно маги обмениваются браслетами – артефактами рода.

   Этого мне еще не хватало!

   – Что это? – внимательно посмотрела на украшение. - Я теперь ваша жена? Вы решили, что будучи связанной с одним из вас брачными узами я уж точно не сбегу? Так, что ли?

   Я почувствовала сквозь странную магическую маску, что у мужчины на лице в данный момент проявляется весь спектр возмущения и негодования. Что ж он так реагирует-то на все? Ну, что я могу на это сказать… Надо уметь держать эмоции под контролем.

   – А меня спросить? – я тоже имела право высказать свое «фи».

   – Как вам подобное могло взбрести в голову? В жизни на вас не женюсь! - и Лессар оставил меня, зайдя в карету, так ничего и не объяснив толком.

   – Больно надо! – крикнула ему в след.

   Не знаю, слышал или нет?

   – Дарэл, - повернулась к мужчине, – хоть вы мне скажите, что это за браслеты такие?

   – Магические блокираторы. Понимаете, леди Волкер… Нам хотелось бы уже добраться до дворца… Надоело плутать по бесконечной дороге.

   – Ясно.

***

Карета тронулась.

   На этот раз страж в маске сидел напротив меня. Мне было от этого ни жарко ни холодно, ибо он по своему обыкновению молчал. Однако теперь меня это даже радовало.

   Я же собиралась задать несколько вопросов господину Дарэлу. Так как чуяла подвох с этой самой инициацией ведьмы.

   Что это за обряд такой? Непременно следует узнать подробности и все нюансы. Мне было безумно интересно выяснить причину негодования Лессара, едва он понял, что «это» со мной уже произошло. Я уже сообразила, что маги ошиблись на мой счет, наивно полагая, будто дар ведьмы до сих пор не активен именно по причине непроведенного обряда. Но я же не распутница, в конце-то концов, и как это вообще связано между собой?!

   Набрала в грудь побольше воздуха…

   – Господин Дарэл, вы обещали меня просветить по поводу некоего ритуала, которому подвергают неопытную юную ведьму, дабы её сила проснулась и достигла некоего максимума.

   – Это вы о чем, леди Элизабет? – брюнет отвлекся от пейзажа за окном и внимательно взглянул на меня.

   – Ну как же… – ласково улыбнулась ему, – инициация! Я вся внимание!

   Лессар закашлялся. Похоже, это для него «больная тема».

   – Хм, - прочистил горло Дарел и пояснил: — С научной точки зрения, это своего рода комплекс неких действий, в основном обрядовых, как вы уже наверное догадались… Посредством коих совершается и формально закрепляется смена социального статуса индивида, в данном случае ведьмы. Происходит включение её в некое замкнутое объединение, приобретение женщиной особых знаний, а также функций или полномочий. А в вашей ситуации полная активация и раскрытие магических способностей.

   Я округлила глаза:

   – Простите… ЧТО?!

   – Вот такое объяснение… – ни один мускул на лице говорившего не дрогнул.

   Мне показалось, или он издевается надо мной?!

   – Хорошо. А теперь скажите всё то же самое, только своими словами… Так, чтобы я поняла.

   – Да, скажи уже ей! – не выдержал Лессар.

   – Ага. Скажите уже мне!

   Все трое мужчин отвернулись, резко заинтересовавшись снегопадом за окном.

   – Что за… - моё терпение лопнуло.

   А вот и первый снег… и ничего, что август месяц… Это так к слову. А вообще… Их браслеты не работают!

   – Возница, стой! – карета затормозила и я, не давая опомниться спутникам, выскочила наружу. Холодный ветер больно ужалил нежную кожу на лице, но я на это не обратила внимание.

   – Петро! А может быть, ты мне скажешь, что собой представляет как таковая инициация ведьмы?

   Всё же он с магами якшается, должен знать.

   Мужик на меня странно посмотрел, почесал затылок…

   – Не испытывай мое терпение!

   Услышала за спиной мужские шаги. Плевать, я не поеду дальше, пока не узнаю.

   – Дык… это… Ну, когда баба, хм… лишается этого самого… что берегла до свадьбы… – он запнулся и сильнее укутался в плащ.

   Не глупая. Поняла, что к чему. Развернулась на каблуках и чуть не врезалась в приблизившегося ко мне вплотную Лессара.

   – И это всё? – мои глаза пытались уловить хоть что-то в его чернеющих замаскированных магией «колодцах». – Вот из-за этого сыр бор?

   Несколько секунд он молчал. Потом вообще себя странно повел – взял и начал собирать снежинки с моих растрепавшихся волос.

   - Лессар, из-за того, что в моей жизни уже был мужчина я развратнее, чем есть не стала. Уж поверьте. Для подобного нужно год отработать у мадам Щугар в борделе на улице восковых свечей как минимум.

   Он хмыкнул, но руку убрал.

   Уже хотела садиться, как вдруг услышала пояснение:

   - Чтобы ведьма вступила в свою полную силу, она должна неистово влюбиться, по любви отдаться и… разбить себе сердце. У некоторых на это уходят годы. А вы управились за месяц.

   – Вот такая я быстрая…

   – Вы графиня… – он вздохнул.

   – И что? – возмутилась в ответ. – Графини не люди?!

   И с кем я спорю? А главное – зачем?

   Снег начал таять, а волосы при этом намокать. Мое настроение портилось с каждой секундой. Просто… я пыталась забыть это вот все… Начать как-то жить заново. Пусть и под жестким контролем… пока, но жить… А прошлое забыть.

   – Манеры и репутация… Как вы могли так опрометчиво поступить и позволить себе подобные вольности?

   – Вы намекаете на то, что я плохая? – меня это рассмешило. Тоже мне пуританин! – Знаете… Легко совершать опрометчивые поступки и закрывать глаза на морали, когда тебя приговаривают к смертной казни. Не вспоминая уже о том, что я не виновна!

   – Да, да… А снегопад летом, это нормально. Предупредите о цунами заранее, пожалуйста.

   – Пф!

   Не хотелось заболеть, поэтому я вернулась в карету. Когда все уселись, мы снова поехали. Каждый думал о своем, но я уверена, что наш разговор был услышан. Пусть осуждают… мне все равно. Я очень сильно любила своего жениха. Возможно чувства – редкость среди знати в силу преобладания договорных браков, но мне повезло, я познала истинное женское счастье. А потом… мое сердце обливалось кровью от отчаяния, понимая, что никогда нам вместе не быть с любимым, что дни мои сочтены, а спасения ждать не откуда. Как-то так.

ГЛАВА 6

Я никогда не бывала в столице Стражербурга с необычным названием, которое и запомнить-то казалось довольно сложно – Блэк-Блэйд-таун.

   Кто вообще до такого додумался?

   Пригород встретил нас заинтересованными взглядами обычного люда и криками торговцев. Мне говорили, что основная масса «горожан» как раз обитает за пределами городских стен. Внутри же столицы проживают исключительно богатые люди и преимущественно это аристократы.

   Блэк-Блэйд-таун!

   А вот и он!

   Стоило нам въехать в городские кованые ворота, я поняла, что название себя оправдывает, ибо практически все дома постороены из редкого черного камня, отшлифованного до глянца и очень напоминающего мрамор. Улицы были выложены бордовым булыжником, специально привезенного с берегов Красного моря, омывающего берега Варии – соседнего королевства. Смотрелось это все довольно необычно и, несмотря на цветовую гамму, поражало красотой строений, ухоженностью и искусством работы по камню местных мастеров. Витые колонны центральных входов домов зажиточных горожан украшали плетущиеся белые и пурпурные розы, кругом живые, идеально постриженные изгороди и изумрудный газон. Вдоль дорог росли исключительно красные клены, зато многочисленные клумбы изобиловали белыми и алыми цветами. Кое-где я заметила парковые зоны с белоснежными статуями различных животных. Больше всего восхитилась видом крылатого единорога. Он находился на огромной центральной площади, окруженный фонтанами. Стоило нам миновать этот шедевр, мы оказались на широкой дороге, по краям которой росли остроконечные туи, чередуясь с мраморными белыми вазонами с красными розами. Казалось этой улице нет конца и края… Мы все ехали и ехали… А потом я увидела его… Белоснежный дворец.

   – О… - не удержала стон восхищения.

   – Нравиться вам наш город? – спросил Лессар, заметивший мои эмоции.

   – Очень… На шахматную доску похож с черными и белыми фигурами… И… Кажется в той игре победили черные.

   Он рассмеялся.

   Я впервые услышала его смех. Пусть лучше он пребывает в хорошем расположении духа, чем злится не понятно на что. Наверное, радуется тому, что они уже совсем скоро меня передадут на «съедение» королю и забудут наше небольшое путешествие, как страшный сон.

   – Благодаря магическим свойствам использованных стройматериалов и их природной прочности, столица практически не пострадала от наводнения и землетрясения… – проговорил Генри, приоткрывая шторку сильнее, чтобы мне было лучше видно королевский дворец. – Хотя последнее бедствие все же разрушило несколько зданий.

   – Каких? – зачем спросила, сама не знаю, но мне почему-то вдруг захотелось это услышать.

   – Семейный склеп королевской династии…

   – Ого!

   – И…Загородную резиденцию Его величества.

***

Разумеется, никто вести ведьму через центральный вход не собирался. Наша карета повернула направо и, объехав внушительного размера дворец, а так же прилегающую к нему территорию, остановилась около едва заметного «черного» входа.

   – Наконец-то! – я наигранно радостно воскликнула, вскакивая с места. – Прощайте, господа! – Приняла руку помощи от посыльного Его величества и, не задерживаясь более ни секунды, покинула карету.

   – Ну, вот… Наша поездка завершилась, – Генри проводил меня до двери, продолжая удерживать мою руку. – Хотелось бы сказать: «До встречи при дворе»! Но… вряд ли у вас будет время на балы и прочие развлечения придворной знати.

   - Да… - я опустила реснички, - скорее всего, я буду в поте лица корпеть над учебниками, пытаясь изучить магические проклятия, дабы спасти принца, а не ухудшить его состояние.

   – У вас все получится, я уверен.

   – Приятно, когда в тебя верят, – улыбнулась ему. Все же он очень добрый человек и никогда не относился ко мне как к злодейке. Собственно я ей и не была.

   Мы оба перевели взгляд на дверь. Она по-прежнему была закрыта и нас никто не встречал.

   – Вы слишком рано с нами попрощались, леди Волкер, – Лессар обошел нас, едва коснувшись плечом моего плечика, – увидимся… при дворе, господин Милфорд!

   – Уф! – удивленно уставилась, наблюдая, как маг проходит сквозь закрытую створку. – Может быть, вы и проклятия сами можете ликвидировать?! – с надеждой в голосе, крикнула ему вдогонку.

   – Нет, - ответил мне Дарэл, возникнув за спиной, словно из-под земли. – Проклятия — чисто ведьминское излюбленное занятие.

   – И что же? - посматривая в сторону входа, поинтересовалась у мага, – я тоже вот так легко смогу пройти через эту дверь?

   – Нет.

   Он коснулся моих рук, приподнял их немного вверх, шокируя своим поведением не только меня, но и посыльного… Закрыл глаза и прошептал нечто неразборчивое.

   – Я уже и забыла про них, – вдохнула полной грудью, чувствуя учащенное сердцебиение, и понимая, что во время процедуры освобождения от магических оков не дышала.

   Взглянув на артефакты, сообразила, что они из того же камня, что дома в столице. Ничего себе!

   – Теперь я смогу пройти? – мне не терпелось уже плюхнуться на софу, скинуть узкие туфельки и вытянуть ножки… Дорога утомила.

   – Нет!

   Я закатила глаза. Вот любят маги страху нагнать.

   Так как мои руки по-прежнему удерживали, на правой ладони ощутила жжение.

   – Ай! – поспешила освободить ладошку и судорожно на нее подула, охлаждая.

   – Это временный пропуск. Открывает доступ к хозяйственным помещениям и личным покоям.

   – Временный, значит… – внимательно посмотрела на символ короны - аликерна, который теперь красовался на моей руке и слабо мерцал.

   - Верховный маг составит контракт. Вы его подпишите. Только потом пропуск из временного превратится в постоянный.

   – Могу я?

   – Да!

   Неуверенным шагом направилась к входу во дворец. Сердце учащенно билось, волнение зашкаливало, я ведь и представить себе не могла, что когда-нибудь окажусь в королевском дворце. Об этом месте слагают легенды, в этот закрытый город мечтают попасть хоть на несколько минут, дабы одним глазком полюбоваться невероятной архитектурой и сочетанием красок. Говорят в ночное время этот черный камень светится… Если это так, то представляю какая ночью в городе красота.

   Я протянула руку, гадая какие должны быть ощущения при прохождении через магически защищенные преграды. Вдохнула и сделала несколько шагов. По всему телу пробежался холодок, заставив на миг зажмуриться. Выдохнула я уже в темном прохладном коридоре. По мере моего продвижения, загорались фонарики теплым мерцающим светом. Я с трепетом рассматривала гобелены на стенах с изображением доблестных рыцарей и прекрасных дев в тонких развевающихся туниках, красота да и только… Никуда не сворачивала, пока не увидела лестницу.

   – Нам наверх, графиня Волкер, – оказывается господин Дарэл шел за мной по пятам, а я от волнения и не расслышала его тихих шагов.

ГЛАВА 7

– Скромнее некуда! – я за полминуты обошла два раза свои «апартаменты». – И где же софа?

   Мне полагалась узкая койка, тумба с лампой… не заряженной магией, узенькая полоска света через застекленную щель в стене – окном это назвать язык не повернулся и… В общем-то все. Ах, да… как же я забыла о крючке для плаща!

   С этого я и начала – сняла плащ и повесила на крючок.

   – О… – под кроватью обнаружился деревянный ящик… видимо для одежды, которой у меня не было. Пнула его со злости ногой, загнав обратно под кровать. Не полегчало. – У меня в камере смертника и то получше условия были! – горько усмехнулась. – Просто перемена места, Элизабет… А ты что думала? Будешь жить по-королевски, и блистать на балах?

   Собственно логичный вопрос заданный самой себе… Действительно, на что я надеялась? Ведьмы не в чести, их всех изловили и уничтожили. Я бы тоже давно распрощалась с жизнью, если бы не это проклятие, так вовремя настигшее принца.

   – Так вовремя… – повторила я. – Ха!

   Неожиданно я рассмеялась.

   – Кажется у меня серьезные проблемы, – скинула туфли и легла на кровать. Узенько, но что ж теперь, зато я жива и относительно свободна.

   А теперь подумаем…

   Тот, кто проклял принца с определенной целью… Ясно какой… Так вот. Тот, кто наградил наследника короны смертельным проклятьем, был абсолютно уверен, что его уже никто не спасёт. Ибо всех ведьм предали огню. Причем довольно оперативно.

   А тут я.

   – Элизабет, поздравляю! – поздравила я сама себя. – Ты скоро умрешь!

   Интересно, насколько скоро?

   – А ведь я еще так молода… - как же мне себя было жалко.

   Резко вскочила, подошла к двери, закрыла глаза и призвала магию. Не знала, как это работает, но от всей души попросила защитить вход, дабы он пропускал только тех, у кого намерения по отношению ко мне чисты.

***

Поспать не получилось. Сон не шел благодаря множеству разных причин. Во-первых, в этом платье было жутко неудобно, во-вторых, все тело нещадно чесалось и требовало водных процедур, не говоря уже о беспокойных мыслях, живым роем жужжащих в моей голове.

   Неожиданно ко мне постучали. Да так, что думала, сломают створку. Приказала магии открыть и… дверь с шумом отворилась, впуская растрепанную блондинку:

   – Помогите! Спрячьте меня! Молю…

   Я вскочила с матраса, и поспешила на помощь. Вытащила из-под койки ящик и указала девице на пространство под ней:

   - Только туда.

   Странная гостья оказалась не привередливой, тут же нырнула под кровать и затихла.

   Пригладив ладонью свои волосы, я выглянула в коридор. Там слуги и лакеи, придворные дамы и камеристки бегали с воплями в разные стороны, вероятно разыскивая беглянку.

   – Принцесса Луизанна! – доносилось отовсюду.

   Прикрыла дверь. Поразмышляла с секунду, другую. И что же можно сделать? Точно! Я призвала свою силу, желая скрыть мое скромное жилище от всех, кто ищет нежданную гостью.

   – Дверь, слейся со стеной! – прислонившись ухом, прислушалась к внешнему шуму. – Вроде бы сработало. – Удаляющиеся шаги «поисковой» группы стали тому подтверждением.

   А что дальше? Новые проблемы?

   – Ну-с… Рассказывай! – поманила пальчиком к себе, как я поняла принцессу. Её мне только еще не хватало для полного счастья. Меня бы кто спас.

   – Спасибо, - блондинка улыбнулась. – Вы фея? Я видела искорки…

   Ну, как я могу солгать столь невинному и открытому юному созданию? Конечно же, никак…

   – Да! – ласково улыбнулась девчушке. – Я – фея! Сколько тебе лет?

   – Восемнадцать.

   Выглядела она намного моложе. Худенькая и щупленькая девчушка, с меня ростом, огромные голубые глаза и белокурые густые локоны до пояса. Одним словом – ангелок.

   – Я Луизанна Варийская, друзьям можно Луиза или Лу. Принцесса Варская.

   – О… Так ты не сестрица принца Алессандро?

   – Нет, я приехала сегодня, чтобы меня представили Его высочеству. Наши страны, а точнее правители, решили заключить между наследниками брак по договору. Я довесок к мирному соглашению.

   – А… так ты его невестушка?! – догадалась я, стараясь не рассмеяться в голос. То есть мне спасать обоих надо. Просто прелесть. – И чего мы боимся? От кого сбежали?

   – Я не хочу замуж за этого монстра! – задрав подбородок, заявила принцесса с вызовом.

   – В смысле?

   Меня её слова озадачили.

   – Я слышала, что принц ужасен. Он настолько страшный, что носит маску. Всегда.

   Хм… Я даже и не думала о внешности наследника короны. Мне это и ни к чему. Главная задача – проклятье снять. А дальше пусть там сами разбираются. Однако девушку следовало успокоить.

   – Не может быть! – не совсем уверенно заверила собеседницу.

   – Да, я знаю, что говорю, - не поверила она мне. – Вы поможете мне? И… как вас… тебя зовут?

   – Для друзей я Лиззи.

   – О… У нас схожие имена… – она приблизилась и неожиданно крепко обняла. – подруга… У меня никогда не было подруг.

   – У меня тоже… – вынуждена была признаться.

   – Значит, поможешь спрятаться? Избежать нежеланного брака?

   – И как ты себе это представляешь? – попыталась отстраниться, но избавиться от цепких лапок принцессы не вышло. – Я о помощи? Что, по-твоему, я могу сделать, чтобы свадьба не состоялась?

   – Ты же фея! Вот и спрячь меня так, чтобы никто не нашел. Нет невесты, нет и свадьбы.

   – Эх… Если бы все было так просто…

   – Не хочу, не хочу. Не хочу! – она демонстративно вернулась под мою кровать и заплакала там.

   – Лу… прекрати, а то услышат.

   Замолкла, но сопеть недовольно продолжила, вероятно, мне назло.

   Капризная принцесса и проклятый принц – чем не идеальная пара?

   – Я здесь совсем одна… понимаешь? Меня передали всем этим служанкам и… придворным интриганкам, не разрешив даже нянечке остаться. Мне страшно… я никого не знаю. Да и на вашем языке разъясняюсь с трудом.

   – Когда свадьба?

   Девушку стало жалко. Что скажешь? Не повезло ей… Но мне не повезло ещё больше.

   – Не знаю… Но она состоится при любом раскладе.

   – Тогда… Мы ничего с тобой сделать не сможем, – поведала я о неутешительных выводах из всего выше сказанного.

   – Нет принцессы – нет свадьбы! – повторила Луизанна.

   – Я же не смогу тебя прятать вечно! – моему возмущению не было предела. Сумасшедшая принцесса!

   Кряхтя, кое-как блондинка покинула свое убежище, и присела со мной рядом на койку:

   – Вечно и не понадобиться. Он уже едет за мной! – и такая счастливая улыбка полная торжества и… предвкушения.

   - Кто это «он»? – насторожилась я.

   – Мой возлюбленный, - заявила Лу, словно это вполне себе очевидный факт.

   – Едет, значит…

   – Ага.

   – Получается мне тебя спасать до той поры, покуда он не спасет окончательно?

   – Да, все так.

   – Город закрыт, магически защищен… Как же он сюда попадет?

   – Ты меня выведешь ему навстречу!

   Я вздохнула… тяжко… Как у неё все просто.

   – Я согласна! – поднялась и внимательно, серьезно так посмотрела на девушку. – Только при одном условии, дорогая!

   Да, вот так, за все в жизни нужно платить, я это уже поняла. И… о себе пора позаботиться, все же я ведьма, а не добрая фея.

   – Каком условии? – она подняла на меня свои огромные голубые глазища. Принцесса не глупа, думаю, сработаемся. Я спасу её, а она в свою очередь… спасет меня.

   – Ты должна будешь мне тоже помочь.

   – По рукам!

   Мы пожали руки, а магия закрепила наш договор.

ГЛАВА 8

Вода была самой, что ни на есть оптимальной температуры. Я добавила в ванну все, что обнаружила на полке в шикарном банном комплексе в королевских апартаментах Её высочества Луизанны Варийской. Да и сама ёмкость, предназначенная для водных процедур, восхищала своими размерами - мини бассейн. Пространство благоухало, успокаивая меня и настраивая на оптимистичный лад. Правильно говорят: «Будет день, будет и хлеб!». Если наш план сработает, я смогу преспокойно переехать в это крыло и пользоваться привилегиями монаршей особы, одной из которых являлась посещение королевской библиотеки. Кстати! Вот вам и живой пропуск на бал! Дарэл этого явно не предусмотрел…

   Я отмокала два часа, не меньше. Потом специальным отваром из трав, привезенным Лу из Варии, полоскала волосы, чтобы они приобрели золотистый блеск, такой же, как и у принцессы. Мы надеялись, что подмену не заметят, но риски были, поэтому я собиралась немного поколдовать над внешностью… Так, на всякий случай. По сути тех, кто хорошо знал будущую невесту принца во дворце, не было, что нам, несомненно, было на руку. Да и меня никто практически не видел. Маги не в счет. Главное не позволить себя разоблачить до приезда некоего Маркуса, того, который являлся любовью всей жизни леди Лу, а то нам обеим несдобровать.

***

– Лиззи? Как я тебе?

   Мы болтали в гостиной, выпроводив всю прислугу сославшись на головную боль и усталость… кроме той несчастной, в чью одежду облачилась принцесса. Я погрузила Сиву – личную горничную Её высочества в глубокий сон, благо заклинание было мной отработано на все сто, и немножко поработала над внешностью несостоявшейся невесты. Несчастная «отдыхала» в моей коморке, надежно укрытая от посторонних – в ящике для одежды.

   - Теперь вас родная мать не отличит! – заверила я, закидывая в ротик очередную черную ягоду тутовника. Хоть пальцы были все чернильные от сока, меня это не смущало – вкуснятина того стоила.

   - А мне идет черный цвет. Кожа смотрится белее и прозрачнее…

   - Да, теперь вылитое привидение. То, что надо! – похвалила девушку.

   - Эл, как думаешь, получится?

   - Если получится, значит, получится, - философски произнесла я и добавила: - А коли нет, разработаем другой план. Что мы теряем?

   По сути это было правдой. И я, и принцесса были необходимы принцу, ничего нам не сделается. У меня и так положение незавидное. С некоторых пор я научилась жить здесь и сейчас. А завтра – это будет уже новый день.

   - Твоя правда…- принцесса улыбнулась и принялась весело скакать по комнатам.

   - Иди, поешь, - мне было неудобно уничтожать в одиночестве королевский обед. Хотя… кроме фруктов и так ничего уже не осталось. Судя по фигуре принцессы, она только ими и питалась.

   - Нет, отчего-то не хочется! Моя душа поет! Лиззи-и-и…

   - Что? – меня она уже пугать начинала своим поведением.

   - Как здорово, что я тебя встретила! Мне будет жаль с тобой расставаться.

   - Ну, да… Ну, да.

   - Но пока-то мы вместе! Что будем делать?

   Я задумалась. Этой красавице одни приключения и развлечения подавай, я же сюда не просто так приехала. Наверняка скоро меня хватятся и отведут к его высочеству. Хотелось бы хоть немного войти в курс дела, хоть что-то разузнать о проклятиях. Как их накладывают и каким образом разрушают. Я что-то сомневалась, что литература подобного содержания стояла на полках в библиотеке для всеобщего доступа.

   - Мы прокрадемся в академию магии.

   - Здорово! – принцесса захлопала в ладоши и скрылась в недрах своего бесконечного гардероба.

   Я ж и говорю - лишь бы веселиться!

   Буквально через минуту ее теперь уже чернявая головка вылезла сквозь щель дверного проема и задала необычный вопрос:

   - А ты сможешь превратить нас в мужчин?

   Я поперхнулась соком груши и закашлялась.

   - Ч-что?! З-зачем?!

   - Ты не знаешь?

   Я явно не знала, что точно знала она.

   - В магической академии обучаются только мужчины.

   Интересно, интересно…

   - Значит… - протянула задумчиво я, - мужчина со способностями – это маг и в дальнейшем, достигнув ученой степени и пика своих возможностей - архимаг, а женщина …

   - Кстати…. А ты где училась?

   - Точно не в этой академии… - грустно усмехнулась я и поднялась с софы.

   - Так что? – не унималась Лу.

   Я пожала плечами. В любом случае её предложение не лишено логики.

   Поискала глазами зеркало.

   На мне сейчас было легкое сиреневое платье из тончайшего шелка – принцесса оказалась столь любезной, что разрешила пользоваться её нарядами без каких-либо ограничений. Она вообще - душка.

   Я была прелестна в этом струящемся великолепии. Цвет подходил моим фиалковым глазам, жемчужный поясок подчеркивал тонкую талию, открытые плечи утопали в паутинке варского кружева… Сама себе завидовала. И как… Как вот эту вот красоту превратить в ужасного и вредного мага типа Дарэла?

   - Понадобится одежда. Мужская.

   - Раздобудем.

   Кто не рискует, тот долго живет, но скучно…

   Я улыбнулась своему отражению.

   - А почему бы и нет?

***

С подругой хорошо, комфортно и весело, но я была вынуждена вернуться в свою скромную «темницу».

   На подносе у кровати меня ждала странного вида похлебка с черствым куском хлеба и кружка с травяным отваром. Хорошо, что теперь имелось место, где можно нормально питаться, а то до утра я бы точно не протянула с таким-то королевским гостеприимством. И Его величество наивно полагает, что после подобного отношения я останусь у него на службе?

   Мы с Лу все продумали, я планировала бежать вместе с ней в Варию. Там ведьм и магов вообще нет. У них только феи, которых почитают и уважают, правда никто никогда не видел.

   Заживу, как обычная женщина, выйду замуж, рожу детей… Мечта, да и только.

   Я пришла вовремя. Стоило мне проверить состояние спящей служанки, как в дверь настойчиво постучали. Быстро задвинув ящик под кровать, я поспешила открывать гостю.

   - Добрый вечер, леди Волкер, - Дарэл прошел в комнату и внимательно осмотрел её содержимое.

   - Пусть будет по-вашему, - съязвила я, – добрый, так добрый. Чем порадуете?

   - Вам что-нибудь нужно? – он заметил нетронутый обед. – Вы голодны?

   - Что вы, что вы! – хохотнула я и отмахнулась от его заботы руками. – Нас, ведьм магия питает. Не знали?

   - Но необходимо и магию чем-то подпитывать, чтобы ей было чем в свою очередь питать вас.

   Ого. А у него с чувством юмора все хорошо. Приятное открытие.

   - Если мне что-то понадобиться, я вас позову, - поспешила заверить своего стража. Или кто он для меня теперь?

   - Кстати, да! – он протянул руку, а в раскрытой ладони я увидела перстенёк с прозрачным кристалликом. – Это вам. Связь со мной в любое время дня и ночи.

   - Красиво… - восхитилась я.

   Вещь нужная, несомненно, но…Что даст ему эта самая связь?

   - Как оно работает? – решила сперва уточнить, а потом уже на радостях принимать подарки подобного рода. Кое-что я уже усвоила, маги и ведьмы – исконные враги.

   - Нажатие на камень активирует голосовую связь. Мы можем переговариваться на расстоянии.

   - Здорово-то как!

   - Если я вам срочно понадоблюсь или…хм… в случае опасности, вы перевернете кольцо вниз камнем и разобьете кристалл – это портал, он перебросит вас ко мне.

   - А ну-ка по подробнее…

   Наши взгляды встретились. Он тоже чувствовал, что я могу пострадать.

   - Вы умная женщина, Элизабет… - он первый отвел глаза, - обо всем сами догадались. Но я обещаю, мы во всем разберемся.

   - Научите накладывать иллюзию! – я почувствовала, что именно сейчас самое время использовать знания этого мага, ибо он сожалеет, что дела обстоят именно таким образом. Виноватый мужчина – это на все согласный мужчина.

   - Зачем вам?

   - Пригодится. В случае опасности…

ГЛАВА 9

Маг не отказал мне в просьбе и поделился некоторыми знаниями. Два часа он объяснял теорию по интересующей меня теме, и полчаса ушло на практику. Конечно, чтобы овладеть навыками создания иллюзии в совершенстве требуется намного больше тренировок и времени, но теперь я хотя бы знала с чего начать. К моей радости Дарэл предложил меня обучать. Разумеется, я согласилась. Но мне по-прежнему не хватало информации…

   - Уважаемый архимаг, не могли бы вы выписать мне из библиотеки книги с основными заклинаниями?

   - Хотите, чтобы нас обоих казнили, леди Волкер?

   - Ведьмам нельзя учиться? – догадалась я.

   - Увы.

   - То есть, вы не разделяете всеобщую…хм… неприязнь к женщинам с магическим даром?

   - Теперь, это уже не важно, - он отвернулся, намекая, что наш разговор окончен.

   - Для меня очень важно…- коснулась его предплечья, желая остановить.

   - Вы потрепали нам нервы во время путешествия. Моя ошибка, не проверил уровень вашей силы. Подумал… Впрочем не суть.

   Я улыбнулась, догадываясь, о чем он умолчал. Мои спутники и представить себе не могли, что незамужняя графиня уже познала страсть и силу любви. Треклятая инициация – они это не учли.

   - Не смотря на это, я не считаю вас опасной. Ваша магия светла и чиста. Возможно, ведьмы и применяли свой дар для темных обрядов, но ведь…

   - И маги не без греха… - закончила я за ним фразу.

   - Хм…

   - Я могу вам доверять? – приблизилась к нему вплотную и посмотрела в карие глаза. Только сейчас, вглядевшись в его лицо, заметила многочисленные шрамики от порезов иглами моего ядовитого шиповника, кое-где ранки так и не зажили.

   - А у вас есть выбор? – он усмехнулся.

   - И правда… Кстати, почему раны у вас до сих пор не прошли?

   - Вы наколдовали этот яд… Вам виднее, - мужчина попытался отстраниться, но я не дала.

   Схватила его руки и внимательно изучила. Кое-где царапины продолжали кровоточить.

   - Можно?

   - Чего вы хотите, Лиззи? – карие глаза внимательно изучали, анализировали мои эмоции. Маг тоже не знал, какая степень доверия между нами допустима.

   - Попробую помочь… У вас нет выбора!

   - Хуже не сделайте! – он нервно рассмеялся, но руки не убрал.

   Прикрыла веки и обратилась с просьбой к своей силе. По-другому я пока не знала, как ей пользоваться. Воспринимала, магию, словно это нечто живое, самостоятельно думающее и поселившее внутри меня существо. Пока это работало, и даже получалось добиться нужного эффекта, но это меня не устраивало. Я понимала, что использую лишь жалкие крохи своего могущества, а способна творить великие дела – подчинять себе стихии, влиять на погоду и возможно даже на чувства людей.

   Сейчас пыталась очистить от яда кровь мужчины. Сквозь прикрытые веки различала тонкие ниточки, покидающие его раны и растворяющиеся в пространстве. Вдруг сознанием зацепилась за что-то склизкое и темное насильно внедренное в основании шеи Дарэла. Эта пакость тянула свои щупальца к моему свету, будто изголодавшееся животное. Я этим воспользовалась, чтобы выманить паразита из своего «гнезда» и медленно вывела из тела носителя. Оказавшись на воздухе, субстанция затрепетала и… кинулась бы искать себе нового хозяина, но… я магической волной швырнула её себе под ноги и придавила туфелькой.

   - Хрясь.

   - Что… Что это было? – я открыла глаза и поняла, что меня сейчас вырвет. До того противный хруст был, будто я слизняка раздавила. – Бр-р!

   - Поздравляю, - маг улыбнулся, - вы сняли с меня печать ордена.

   - И? Чем это вам грозит? – что-то не похоже это было на печать, или я дура, или магов дурят…

   - Надеюсь… не заметят. Но мне стало как-то легче дышать.

   - Еще бы!

   Мы переглянулись.

   - А собственно, вы зачем приходили, господин Дарэл?

   - Да так… посмотреть, как вас поселили… Узнать, все ли в порядке, отдать перстень…

   - Понятно…

   - Я доложу Его величеству, что ваше аристократическое положение обязывает его предоставить немного другие условия проживания. И питания.

   - Не стоит беспокоиться. Мне все нравиться, правда!

   - Точно?!

   - Точнее некуда. Когда к принцу? Я думала он торопился избавиться от проклятия… Но, что-то не вижу спешки.

   - Графиня, спешка нужна лишь при ловле блох. Все не так просто с этим смертельным проклятием. Оно убивает.

   - Я уже поняла. Но не смотря на это у Его высочества далеко идущие планы – женитьба, мирные договора с соседними королевствами… Или наоборот… - я прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнее.

   - Откуда вы знаете? – глаза собеседника подозрительно прищурились.

   - Ну… так. Болтают. Я же не глухая.

   - Ага. И не тупая. Ладно. Завтра рано утром, а точнее в восемь утра вас проводят в кабинет Его сиятельства верховного мага, он заключит с вами договор, и только тогда вас допустят к принцу. Всего хорошего, Мисс Элизабет. И да… доверять нельзя никому.

   Мужчина развернулся и быстрым шагом покинул мою каморку.

   Стоило его шагам стихнуть, я снова извлекла из-под кровати ящик для барахла и разбудила служанку.

   - Как вы здесь оказались, милая?

   Девушка сладко зевнула и попыталась перевернуться на другой бок, но место не позволяло…

   - Просыпайся, соня!

   - Меня зовут Сору.

   - Тем более!

   - Я первый раз за всю неделю выспалась… - поделилась девушка и попыталась подняться. Пришлось подать ей руку, так как нашу жертву магического воздействия нещадно шатало.

   - Отчего же?

   - Да много гостей понаехало во дворец. А рук не хватает. Помолвка Его высочества – событие грандиозное.

   - Согласна… - я помогла Соре привести себя в порядок и от души предложила: - Если что, ящик всегда в твоем распоряжении, мне не жалко. Спи, сколько пожелаешь, там тебя никто не найдет.

   - Спасибо, - она робко улыбнулась. – Ну, я пошла?

   - Иди…

   Уже у дверей, я окликнула девицу:

   - А вообще, собирай вещи и езжай домой. Ты достойна большего, нежели до скончания своих дней прислуживать принцам и принцессам. Что ты любишь делать больше всего?

   - Печь, миледи.

   - Отлично! Открой… чайную, выйди замуж. У тебя вся жизнь впереди!

   - Меня Её высочество не отпустит… - девушка поникла.

   - Луизанна? Уже отпустила, поверь мне.

   - Нет, Карисетта.

   - А… Это сестра принца?

   - Да, она.

   - Тогда… Покинь столицу тайно. Сегодня же!

   Я понимала, что держать Сору постоянно в ящике не совсем гуманно. Лучше спровадить куда подальше. Да, так, чтобы никто не заметил её исчезновения.

   Я приблизилась к молодой женщине, взяла её лицо руками и посмотрела в глаза, давая установку:

   - Собирай вещи, никому ничего не говори, уезжай к себе домой и занимайся тем, что больше всего любишь. Поняла?

   - Да, миледи! – она слегка изменилась в лице, зато во взгляде я увидела цель. Внушение сработало.

   Кто молодец? Я - молодец!

   - Вперед!

   Дверь закрылась. А я же внезапно почувствовала слабость. Сколько же я сил потратила на эту девицу? А еще Дарэл. Было ощущение, что я полностью опустошена.

   Еле дошла до тумбочки с подносом. Остывшая похлебка показалась самым вкусным блюдом на свете… Но этого было мало моему организму. Сейчас бы того поросенка. А лучше парочку!

   Дверь резко открылась. Являя мне Сору. Я аж опешила от неожиданности, думала девица уже на полпути домой.

   - Милая, я же тебе приказала…

   - Это я, Лиззи! Не признала? – принцесса хохотнула и прикрыла дверь. – Я тут такое нашла…пока пыль вытирала… Пошли, покажу.

   - Лу? Ого… Как я тебя хорошо замаскировала…

   И тут до меня дошло, что она сказала.

   - Какая пыль? Я же тебя просила не высовываться.

   - Ну, я же служанка… у меня куча обязанностей. Знаешь… это так весело. Бегаю туда сюда, делаю то то, то се… А то я со скуки помирала.

   - Хм… А у тебя есть еда?

ГЛАВА 10

Вооружившись ведрами, тряпками и швабрами, в форменных платьях, белоснежных накрахмаленных фартуках и чепцах мы с Лу медленно шли по коридорам дворца.

   - Далеко еще? – бояться было нечего, мы ничего плохого не делали... пока. Но все равно, я то и дело озиралась по сторонам, опасаясь разоблачения.

   - Кажется, здесь… за поворотом должны быть хрустальные двери…

   - Или нет… - вздохнула я, очередной раз убеждаясь, что у принцессы проблемы с памятью.

   Мы попали в тупик, где не было никаких дверей, а лишь постамент с вазой и живыми цветами.

   - Просто тут все коридоры одинаковые, - начала она оправдываться. – Но галерея точно на этом этаже!

   - Ты тоже самое говорила этажом ниже, - подметила я и продолжила движение. – Давай, вспоминай!

   – Стой! – Луизанна замерла около статуи какой-то полуобнаженной девы. – Вот её я точно помню… Мы на верном пути, нам налево! – радостно сообщила она и свернула вправо.

   Я последовала за ней. Несколько шагов и относительную тишину нарушило мужское грозное:

   - Что вы тут делаете? – разнеслось эхом на весь коридор, заставив вздрогнуть не только нас, но и магические огоньки в настенных светильниках.

   - Натираем произведения искусства, милорд! – сообщила я, пряча глаза и усиленно водя тряпкой туда-сюда по какой-то выпуклости у статуи воина, что оказалась ко мне ближе всего. Или не воина… было не до разглядываний.

   - Не трите в этом месте слишком сильно… - рассмеялся аристократ. – А то ему придется на вас жениться.

   Подняла глаза и… покраснела до коней волос, когда разглядела, что я там намыливаю. Дар речи мне вернулся не сразу. В жизни так стыдно еще не было. М-мамочки!

   - Лиззи, Лиз! Он ушел! Пошли, чего застыла?!

   Я на ватных ногах поплелась за подругой, судорожно вспоминая этого придворного. Как нарочно лица особо в потемках я и не разглядела. Позор-то, какой… Не дай проведение его еще раз встретить в своей жизни.

   - Вот! Я же говорила, что мы на верном пути!

   Мы остановились около полупрозрачных дверей с хрустальными вставками и позолотой. Лу сверкнула меткой допуска на ладошке и коснулась отполированной ручки.

   Стоило нам войти, мгновенно загорелись все магические светильники. А их было великое множество в хрустальных, низко свисающих под расписным потолком люстрах.

   - Ого! Как красиво! – я открыла рот от изумления.

   - Самая большая королевская картинная галерея! – торжественно вещала моя спутница. – Он непременно будет здесь!

   - Кто? – не поняла я.

   - Портрет Алессандро.

   Она ухватила меня за руку. Мы побросали хозяйственный инвентарь и устремились вглубь помещения.

   - Сейчас увидишь, какой он красавчик и… передумаешь бежать, - поддела я подругу.

***

Портреты королевской династии были великолепны. Художники передали всю красоту и богатство нарядов, живость взглядов и настроение заказчика. Наверняка, без магии здесь не обошлось. Казалось, что еще мгновение и изображение с тобой заговорит или улыбнется.

   - Королева-мать… Его величество король Рикхард… Принцесса Карисетта… Э…А где принц?

   - Пусто! – констатировала я очевидное. А одинокая золоченая рама без полотна была тому подтверждением.

   - Ага… Точно! – принцесса сердито сдвинула светлые бровки на переносице. – У того мага, что нас чуть до инфаркта не довел, был в руках какой-то сверток.

   - Правда? – я тогда плохо соображала и испытывала временные проблемы со зрением.

   - Я тебе говорю – он украл изображение наследника.

   - Зачем?

   Мы переглянулись. Причины были не ясны, но странно всё это, если не сказать больше.

   - Уходим отсюда… - предложила я и направилась к выходу.

   - Ты права… лучше не задерживаться. А то чего доброго, еще нас обвинят в содеянном.

   - Не говори ерунды.

   Разочарование неприятно кольнуло сердце. Не знаю, почему. Может вся эта шумиха вокруг Его высочества тому виной, а может чисто женское любопытство? В любом случае, я скоро его увижу. А, что касается Лу, так ей лучше на него и не смотреть вовсе, чтобы держаться намеченных целей.

   До апартаментов принцессы мы добрались благополучно без каких-либо происшествий. Нам встречались на пути другие слуги и даже лакеи, но никто не обращал внимания на двух служанок.

***

Кровать принцессы с витыми колоннами и кружевным пологом была настолько огромной, что там можно было совершенно свободно уместить человек семь. Мы улеглись по обеим сторонам и задумчиво смотрели вверх. Каждая размышляла о своем… Первой нарушила тишину Луизанна:

   - Как думаешь… Сколько еще я могу ссылаться на головные боли и откладывать знакомство с принцем?

   - До конца недели, точно можешь.

   - А через два дня, что будем делать? – не унималась принцесса.

   - Посмотрим… Надо еще пережить эти два дня.

   - Как-то ты без настроения… - подметила девушка и повернулась в мою сторону. – Может, придумаем какое-нибудь развлечение?

   - Может быть…

   - Помниться… Ты хотела в Академию магии попасть… так вот… - голос девушки стих до шепота, - я нашла нам два мужских костюма.

   - Отлично! Ты не подруга… А просто находка! – рассмеялась я и взглянула на Лу другими глазами. Угораздило же её родиться в королевской семье. Из нее бы получилась какая-нибудь разбойница или шпионка. – Осталось теперь разузнать, где эта самая академия находится, и выбрать день.

   - Представляю… - мечтательно протянула она. – Это будет грандиозно! Мы попадем туда, куда в принципе женщинам запрещено заходить. Просто восторг! Я теперь не усну, представляя это приключение в мельчайших подробностях! Жаль только маги так об этом и не прознают…

   - Сумасшедшая…

   Лежала и улыбалась. Энтузиазм подруги передался и мне.

   - Слушай…

   - Что еще?

   - А давай затребуем у короля какие-нибудь местные процедуры?

   - В смысле?

   - Ну… не знаю, что тут у них есть оздоровительное? Может грязевые ванны или минеральные воды. Мне же надо быть красивой для встречи с нареченным. Как считаешь?

   - Идея неплоха, - согласилась я. Отдых для тела и мозгов не помешал бы.

   - Вот завтра и займусь этим вопросом.

   - Спокойной ночи, Лу.

   - Спокойной ночи. Лиззи.

   Я хоть и закрыла глаза, заснула далеко не сразу. Почему-то крутилась в голове сцена у статуи, предлагая различные варианты развития событий.

ГЛАВА 11

Я сама завидовала своему везению. Оказывается, кабинет верховного мага находился не во дворце, а на территории Академии Магии непосредственно в его резиденции.

   Карета высадила нас с Дарэлом у кованых ворот с калиткой. Вокруг все было увито кустарниковой розой… Такие у неё шипы…огромные…

   - Даже не думайте! – отчего-то сопровождающий меня маг решил, что может знать, о чем я думаю.

   - Ваши намеки оскорбительны! – решила возмутиться я, чтобы он не расслаблялся. Мама говорила, что мужчин следует держать в тонусе.

   Участок земли перед учебным заведением выглядел ухоженным, но в основном это были дорожки из серого камня и одинокие скамейки с небольшими навесами. Клумб и деревьев практически не было, разве что аккуратно постриженные кустарники.

   К дому Его сиятельства вела отдельная тропинка, скрытая высокой живой изгородью. Да и само строение скрывалось в тени Академии и представляло собой двухэтажный особняк из черного магического камня, впрочем, как и все городские постройки в столице.

***

Меня заставили ждать и довольно долго. Я даже встала и побродила по кабинету, рассматривая обстановку, ибо не выдержала томительного ожидания и безделья. Мы с Лу столько интересного могли бы уже осуществить за эти пару часов.

   У серванта с книгами мой взгляд зацепился за интересное издание, на кожаном корешке которого золотом было выведено: «Смертельные проклятия».

   - Любопытно…

   Я сначала потянулась ручкой к заветной дверце, но… что-то меня остановило. Вряд ли станет подобная литература просто так здесь находиться, без защиты и охранных заклинаний. Все же это не студенческая библиотека, а кабинет верховного мага. Наверняка, тот еще старый перец.

   Смежила веки и обратилась к дару, я поразилась количеством магических пут, окутывающих все предметы в этом помещении. Я даже на шаг назад отступила, испугавшись, что по неосторожности потревожу охранную систему и тем самым выдам свой интерес к книге. Может это совпадение, но именно она и была мне нужна.

   Решила выглянуть в коридор, но стоило открыть дверь, как я её тут же поспешно закрыла, ибо не пожелала быть замеченной незнакомкой в черном плаще, спускающейся по лестнице со второго этажа. До моего обоняния долетел шлейф её необычных духов. Невероятно стойкий и изысканный аромат ванили и иланг-иланга. Оригинальное сочетание, разбавленное грубоватыми древесными нотками.

   Вернулась в свое кресло и продолжила смиренно дожидаться Его Сиятельства.

   - Добрый день, моя дорогая! - высокий и невероятно красивый светловолосый мужчина открыл дверь и улыбнулся мне. - Прошу прощение, что заставил вас ждать, но сейчас экзамены у студентов… Сами понимаете, всякое бывает, - и снова эта обезоруживающая белоснежная улыбка. Видя, что я молчу, он добавил: - На вступительных экзаменах иногда такое вытворяют!

   Положено ли поклониться? Я была в замешательстве.

   - З-здравствуйте! - еле выговорила приветствие, горло саднило, во рту вдруг пересохло. Не красота неземная этого мужчины поразила меня до глубины души, а его редкий и довольно необычный цвет глаз. У мага они были фиалкового цвета, как и у меня.

   - Я не представился! - он прошел вглубь кабинета и вольготно уселся в высокое кожаное кресло напротив меня. - Верховный маг Стражербурга Вольдемар де Блэк-Блэйд.

   Во время я вернулась на место. После услышанного мне стало дурно.

   - Всё верно, мой род является основателем этого города. И назван соответвтующе.

   - Я… я…

   - Можете не представляться, о вас я знаю всё! - пресек мои попытки издать хоть один звук загадочный собеседник и снова улыбнулся. - Элизабет Волкер, дочь графа Волкера. Окончила с отличием Пансион Благородных Девиц. Двадцать лет. Последняя ведьма.

   Я сглотнула.

   - Один только факт заставил меня расстроиться, - маг картинно скривил идеальный рот.

   Даже страшно было спрашивать, что это за факт такой? Я промолчала, продолжая во все глаза разглядывать собеседника.

   - Следовало сберечь свою девичью честь до замужества. Вы же аристократка.

   И он туда же?

   Уже даже не смешно!

   По сравнению с другими девицами на выданье, которые некогда были моими подругами в той прошлой жизни, я можно сказать, перезрела.

   Мужчина вздохнул и скорбно выдал:

   - С этим я, увы, просчитался. Что ж… Придется немного изменить планы.

   - В каком смысле? - мое сердечко впитывало речь мага и странно на все это реагировало. Будто мне снился страшный сон, в котором хотелось лишь наблюдать за событиями, а вынужден активно участвовать, при этом ничего изменить не в силах так, как уже заранее известно, чем всё закончится.

   Маг резко придвинулся и наклонился вперед:

   - Вы нужны мне, Элизабет! - его чарующий голос, казалось, проник в каждую клеточку моего тела и продолжал эхом расходиться снова и снова, чтобы я ощутила всю важность своего существования.

   Я откуда-то нашла силы и тихо произнесла:

   - Придется встать в очередь.

   - Аха-ха-ха-ха! - громко рассмеялся Вольдемар и опять применил ко мне свою улыбку. - А вы забавная.

   - И что же вы хотите… от меня? - решила уже перейти к делу. А то мы так до вечера просидим.

   - Вы не задумывались, почему получили всю эту силу?

   - Нет. Я очень рада, что осталась жива. Ведьминский дар же стал неким бонусом, однако я пока не поняла — приятным или же наоборот.

   Он усмехнулся.

   Красив. Что уж тут скажешь. Наверное, целыми днями принимает грязевые ванны и купается в минеральных водах.

   Вдруг представила этого блондина в черной жиже и невольно улыбнулась.

   - Наконец-то! – обрадовался он.

   - Простите?

   - Наконец-то вы расслабились и перестали меня бояться.

   На самом деле, почувствовала себя комфортнее.

   - Теперь приступим к самому важному, - мужчина откинулся на спинку кресла и посерьезнел.

   - Снятие проклятия с Его высочества принца Алессандро? - решила подсказать, а то… может быть для верховного мага есть ещё что-то поважнее.

   - И это тоже.

   - Э… Я готова внимать.

   - Ведьмами становятся не все магически одаренные девушки, женщины...

   - Некоторые становятся феями… - не сдержала ехидного. - Но это не про Стражербург, не так ли?

   - Хм… Возможно, но я не об этом. Все дело в наследственности. Как основного фактора проявления дара. Так же важна его степень, умения одаренного взаимодействовать с магической энергией и прочее. Кстати, фея и ведьма – это одно и то же и все лишь зависит от настроения… хм… женщины.

   - Вы это всё к чему мне говорите? Я родилась абсолютно нормальной!

   - Конечно-конечно. Воды?

   Не дожидаясь моего ответа, кувшин взлетел. Наполнил водой бокал и вернулся на место. Бокал испарился и невероятным образом возник прямо передо мной на столе.

   - Выпейте. У нас великолепные источники родниковой воды в Блэк-Блэйд-тауне.

   Моя рука приподнялась без моего ведома, взялась за хрустальную ножку, поднесла напиток к моему полуоткрытому рту и я совершила несколько глотательных движений.

   - Ну как?

   Я догадалась, что мага интересует вовсе не мое впечатление от вкусовых качеств живительной влаги, а мнение по поводу демонстрации силы.

   - Впечатляет. Но я не хочу больше пить.

   Графин с водой превратился в цветочный горшок с розовым кустом.

   - Продолжим… - хлопнул он в ладоши.- Напомните, на чем мы там остановились?

   - Вы хотели рассказать мне, как снять Смертельное проклятие с Его высочества.

   - Аха-ха… - Его сиятельство хохотнул и хитро прищурил свои необычные глаза. - Я бесконечно рад, что вы именно такая, какая и должна была быть.

   - Ничего не понятно, но сочту ваши слова комплиментом.

   - Так и есть… - он задумчиво потер подбородок. - Так вот, я пытался вам объяснить, милая леди Элизабет, что можно усовершенствовать свои способности, достичь невероятного могущества и мирового господства. А можно… просто стать обычной травницей, прожить единственную жизнь в нищете и умереть от букета болезней в одиночестве, так и не передав свои знания детям, которые не родились.

   - Это угроза?

   - Нет. Это мы перешли к условиям нашего договора.

   Передо мной на столе появился свиток. И перо.

   Я развернула бумагу и вчиталась в написанное. С пониманием сути, пришло и осознание насколько серьезно и основательно я влипла.

   Кровь отлила от лица.

   Такого поворота событий и предположить не могла.

   - Вы побледнели, - подметил хозяин кабинета.

   Медленно поднялась. Сжала кулаки. До боли. Так, что острые черные коготки поранили нежную кожу… Почувствовала, как внутри меня закипела кровь с примесью чего-то нового и мощного. Странное ощущение, я еле сдерживалась. Наверное, после всего пережитого, этот договор стал последней каплей.

   - Я выбираю казнь! - мой голос даже не дрогнул.

   Развернулась к двери. Дернула ручку на себя, открывая створку.

   - Я тебя создал. Ты моя!

   Быстро покинула кабинет и поспешила к выходу.

   Прочь, прочь из этого логова высокомерия и вседозволенности.

   Я не слышала своих шагов. Просто шла в ускоренном темпе не оглядываясь.

   С чего маги решили, что могут управлять чужими судьбами? Почему у них вся власть? Меня схватили без суда и следствия, обвинили в том, что я никогда не делала и сделать не смогла бы в силу своих человеческих возможностей. Мне сломали жизнь, лишили жениха и счастья быть рядом с любимым, разбили сердце в конце-концов, а теперь еще и это!

   «Вы нужны мне, Элизабет!»

   - Никогда!

ГЛАВА 12

- Вы плачете? - заботливым тоном поинтересовался Дарэл, чем меня несказанно удивил.

   - В самом деле? Я и не заметила… - вытерла рукавом щеки и продолжила свое мокрое занятие дальше. Все равно уже увидел. А мне надо. Накопилось.

   - У вас все хорошо?

   - Просто замечательно!

   - Договор подписали?

   - Целых два раза… Дарэл?! - я посмотрела в глаза мага и постаралась вложить максимальное количество эмоций в свою просьбу: - Скажите, как снять это чёртово «Смертельное проклятье»!

   - Вам не понравиться… то, что я скажу. Способ весьма… необычен.

   - Ха! - и смех и грех, как говориться.

   - Не бесите меня!

   - Лучше бы не знать… Быстрее справитесь. Оно когда знаешь, мешает сильно!

   - Дарэл!!!!

   - Вы должны полюбить принца!

   Я завыла.

   Истерика длилась пока мы ехали до самого дворца. Затем она продолжилась уже в каморке до вечера. Обедать я так и не вышла, хоть Луизанна отчаянно и пыталась меня соблазнить различными деликатесами.

   Я так устала рыдать, что в итоге уснула, как была в красивом платье жемчужно-серого цвета, свернувшись на жесткой койке калачиком.

***

Сознание отчаянно пыталось найти в памяти что-то необычайно светлое, ради чего стоило хотеть жить и бороться. Не находило.

   Детство. Я любила родителей. Они меня баловали, ни в чем никогда не отказывали. У нас была отличная семья. Дружная. Жизнь моя была похожа на сказку. Это я сейчас понимаю, а раньше все воспринималось, как должное. Отношение в семье не зависит от достатка, я знала семьи и богаче нашей с высоким положением при дворе, и им было далеко до той атмосферы, которая царила в прекрасном и таком родном поместье Волкер.

   « - Лиззи, родная, беги скорее сюда! Посмотри, что я принесла! - глаза матери сияли, радость маленькими искорками заряжала все вокруг. - Он действительно любит тебя…

   Я дрожащими руками развернула послание от Вильяма. Он писал о том, как считает дни до нашей следующей встречи, что думает только обо мне, практически не ест и не спит…

   - Как романтично!- мама обняла меня. Она искренне радовалась и желала мне самой лучшей доли.

   Мы еще долго с ней обсуждали моего возлюбленного, как мне посчастливилось полюбить и быть любимой...»

***

Я резко открыла глаза и проговорила в темноту:

   - Мама!

   Мне необходим родной человек! Тот, кто поймет, поддержит и даст по- настоящему дельный совет.

   Опрометчиво было с моей стороны принимать столь поспешное решение больше не видеться с родственниками. Семья - это сила, семья это крепость. Отец встанет горой за свою единственную дочь, род не позволит опорочить её честное имя.

   - Да. Я потребую, чтобы мне привезли сюда моих родителей.

   Нажала на камень в перстне, желая поговорить с магом.

   - Леди Элизабет? Что-то случилось?

   - Дарэл, ты мог бы договориться о том, чтобы во дворец пригласили графа и графиню Волкер?

   - Я?… Я нет, а вот...

   - К верховному магу я не пойду! - сразу предупредила.

   - Лессар мог бы.

   Конечно тоже не самый лучший вариант, но… из двух зол…

   - Где мне его найти?

   - Третий этаж правое крыло, прямо, затем налево, как пройдете хрустальные двери картинной галереи, сверните направо и идите до самого конца.

   - Какая дверь его покоев?

   - Там одна дверь из черного стекла. Не ошибётесь.

   И я пошла.

***

Во дворце еще не стихла вечерняя суета. Слуги куда-то спешили, продолжая заселять приглашенную аристократию на торжество в честь помолвки Его высочества. Совершенно не хотела быть остановленной кем-либо или замеченной… так и было. Словно тень я проскользнула на нужный мне этаж и направилась в конец коридора.

   По мере моего приближения к комнатам мага, внутри нарастало чувство неуверенности и робости.

   Я все же леди, не смотря на… Не суть. Не пристало графиням на ночь глядя заявляться в покои не женатых мужчин.

   О чем это я?

   И женатых тоже… Тем более!

   Несмотря на весь здравый смысл, неожиданно восставший в моем сознании, я уверенно постучала.

   Обрадовалась, что не открывают, пока не услышала:

   - Входите.

   Пришлось воспользоваться приглашением, раз уж пришла…

   - Я здесь… В уборной…

   И почему меня это не насторожило?

   - Все необходимое уже принесли… Надеюсь, хоть это поможет.

   Его слова доносились откуда-то издалека. Я с открытым ртом рассматривала интерьер апартаментов придворного архимага. Да… Красиво жить не запретишь. Черное стекло и перламутр. Даже представить себе не могла, что подобное сочетание возможно.

   Мое отражение «плыло» по всем поверхностям мебели, перемещаясь по мере моего движения. Голубоватые многочисленные магические огоньки были настолько крошечными, что напоминали далекие звездочки. Темно-синий потолок по периметру украшали серебристые крылатые единороги, а из-за игры света и тени, создавалось впечатление, что изображения оживают. Стены же были обиты серым стеганным шелковым полотном с синей гербовой вышивкой.

   - Поторопитесь… - донеслось нетерпеливым тоном из приоткрытой двери, вероятно ванной комнаты.

   И зачем я туда пошла?

   То, что я увидела меня, повергло в шок.

   Светловолосый мужчина, раздетый по пояс, стоял ко мне спиной, опираясь обеими руками на каменную чашу, а по его предплечьям и лопаткам стекали капли темной крови. Причем, останавливаться жизненно необходимая жидкость, судя по всему, не собиралась. Тонкие порезы выглядели абсолютно свежими и были хаотично «разбросаны» по всему телу, будто мага исполосовали тонким лезвием или подвергли изощренной пытке.

   - Смочите тряпицы в специальном отваре и сделайте перевязку, или вы выжидаете, пока я потеряю сознание?

   Не говоря ни слова, принялась за дело. Осторожно прислоняла влажные целебные повязки к израненной коже и фиксировала все это дело бинтами. Я не лекарь, получалось из рук вон плохо. Но честно старалась, как могла… Пока вдруг не вспомнила, что с некоторых пор владею магией и… не догадалась от чьих рук, а точнее ядовитых шипов пострадал Лессар. Но как же сильно… Помнится Дарэл выглядел менее потрепанным.

   Надо избавить раны от яда. Поэтому ведь и не заживает.

   Отставила емкость с отваром, закрыла глаза и обратилась к магии ведьм. На этот раз я не увидела никаких «ниточек», меня не пускала непонятная чужеродная сила. Усилила воздействие, уговаривая и… умоляя помочь. Слабое, еле заметное свечение потянулось к кончикам моих пальцев, вызвав во мне восторженные эмоции.

   Неужели получилось?

   Маг тяжело дышал. Он уже еле стоял на ногах. Мне было очень жаль его, ведь я виновата в его страданиях. Я себя жалела, а тут человек уже несколько дней истекает кровью…

   Сердце сжалось, я поняла, что сейчас снова заплачу. Устала, я банально устала от всего этого!

   Открыла веки… И испуганно сделала шаг назад, так как на меня из-под густой пепельной челки внимательно смотрели яркие голубые глаза. Главное – никакой маски.

   - Добрый вечер, мессир Лессар.

   А он симпатичный.

   - Леди Элизабет? – его удивление было не поддельным. – Что вы тут делаете?

   - Раны ваши… лечу. Повязки накладываю,… бинтую… - с трудом вспоминала названия предметов.

   - В самом деле? – уголки его губ приподнялись для усмешки не лишенной сарказма.

   - Сами посмотрите.

   В общем-то, крыть ему было нечем, я действительно помогала. А вот начать обвинять меня вполне себе мог. Собственно, что он и сделал:

   - А не вашими ли стараниями это случилось?

   - Хотите поругаться? – намекнула, что не время и не место.

   - Нет.

   Качаясь, Лессар прошел мимо меня в спальню, скинул обувь и разлегся посередине широченной кровати, приняв позу морской звезды.

   - Спокойной ночи… - я сделала несколько неуверенных шагов за ним, уговаривая себя не рассматривать идеальный мужской торс, оно как то само в глаза бросалось. Я поворачиваюсь к трюмо, а там торс, смотрю на тумбу и там тоже он… Да куда ни глянь - везде его отражение, правда с некоторым искажением, что совершенно его не портило.

   - Всего хорошего… - без эмоций ответили мне. Я уже пожалела даже, что скандала не вышло.

   - Ну, я пошла?

   - Идите.

   Нет ну так же нельзя! Захотелось приблизиться и высказать, что я обо всем этом думаю, и вообще!

   Демонстративно развернулась, задрала высоко и гордо подбородок, намеренно громко стуча каблуками, направилась…

   А которая из дверей «выход»?

   Замерла, пытаясь вспомнить. Четыре абсолютно одинаковые черные двери категорически отказывались мне давать какие-либо подсказки, хозяин спальни тоже не изъявил желания, никак не отреагировав на мою задержку.

   Что ж… будем проверенным, хорошо известным методом «тыка» искать нужную дверь. Решительный рывок одной из ближайших ручек ни к чему не привел - дверь оказалась заперта. Меня уже начинала раздражать эта комичная ситуация. И еще… Отчего-то задевало напускное ледяное равнодушие… некоторых магов.

   Мой конфуз помог решить так кстати подоспевший лекарь. Невысокий седовласый мужчина в очках, толкнул своей пятой точкой дверь, пытаясь пронести поднос с несколькими бутылями из темного стекла и стопкой бинтов. По какай-то причине завидев меня, он уронил свою ношу и… что странно – испуганно перекрестился.

   Пока я ждала, когда неожиданный свидетель моего здесь нахождения ликвидирует последствия своей аварии, услышала запоздалый вопрос мага:

   - А зачем вы приходили, леди Элизабет?

   И правда… Зачем? Что-то же мне нужно было от него.

   И тут… ожидаемо, но весьма запоздало меня настиг откат от нерационального использования своих внутренних ресурсов во время применения магии, я ведь так и не научилась её дозировать – ноги подогнулись, и я плавно и грациозно (по крайне мере мне хотелось так думать) опустилась на мягкий ковер и лишилась чувств.

ГЛАВА 13

- Вы вроде бы здесь для того, чтобы меня спасать, а в итоге этим занимаюсь я.

   - Чем занимаетесь? – прошептала вопрос сквозь сон. Сильная слабость смешалась с ленью, я лежала на чем-то невероятно удобном и мягком и совершенно не хотела лишний раз двигаться. Этот матрас ни шел ни в какое сравнение с тем жестким тюфяком, на котором мне приходилось коротать ночи.

   - Спасаю вас.

   - А… - ничего не понятно, но ладно.

   - Принесли завтрак. Вам следует поесть.

   До моего сознания дошел смысл сказанного, и… я узнала голос.

   Открыла глаза. Яркий солнечный свет раннего утра тут же ослепил меня, вынудив вновь прикрыть веки. Мгновенно, лучи все разом пропали, кто-то задернул бархатные портьеры.

   - Так лучше? – голос мужчины уже не казался раздраженным, а скорее уставшим и обреченным.

   - Благодарю.

   - Вам лучше не быть здесь. Хоть ваша репутация изрядно испорчена, это не значит, что стоит продолжать в том же духе…

   - Не быть где? – я вновь любовалась сияющими «звездочками», которые активировались, стоило исчезнуть естественному освещению. Огоньки словно играли в салочки, бегая друг за другом. Как же красиво.

   - В моей постели…

   - А…А я разве там?

   Меня подхватили на руки и куда-то понесли. Почувствовала, что снова засыпаю, будто в ласковых волнах… меня слегка покачивало от этих шагов. А мое расслабленное тело все несли и несли… и несли… Вот бы вечно было так хорошо.

   - Элизабет! Проснитесь, уже, наконец!

   Очнулась. Резко так вынырнула из дремы и с ужасом осознала, что сижу на стуле перед огромным выбором различных блюд.

   - Завтрак! – торжественно сообщили мне.

   - Где я?

   - Все еще у меня в покоях. Ешьте.

   Аппетит не заставил себя долго ждать. Сначала я пыталась блюсти этикет, орудовать нужными столовыми приборами, держала спину прямо, медленно пережевывая…. Но потом голод накрыл с головой и пошли в ход руки. Маг обреченно, как никогда ранее вздохнул и покинул столовую, вероятно, чтобы меня не смущать. Пусть идет, мне больше достанется!

   - Вы точно дворянского происхождения?

   Перестала жевать и ужаснулась количеству съеденной еды. Представленным разнообразием блюд можно было накормить человек семь. Такими темпами, я скоро стану пышечкой...

   - Вас не прокормишь…

   Где-то я это уже слышала.

   Я аккуратно промокнула рот салфеткой и обернулась на голос. Светловолосый мужчина пока я «восстанавливала силы» переоделся в черную шелковую рубашку и серебристые брюки. Он стоял в дверях, облокотившись на дверной косяк, скрестив руки на груди, и внимательно за мной наблюдал.

   - Не понимаю, что происходит с организмом… - честно призналась. - Словно это не я вовсе. А… магия.

   Отлепившись от косяка, маг приблизился ко мне, развернул свой стул и присел рядом. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, я первая опустила взгляд. Он же решил меня просветить:

   - Первое правило и самое важное — вы должны управлять магией, а не она вами. Это раз. Далее… Обращаясь к силе, не стоит задействовать собственные весьма ограниченные энергетические запасы организма, обращайтесь к внешним источникам. Ведьмы черпают силу отовсюду. Сама природа с радостью отдает и ничего не берет взамен. При правильном подходе возможности ведьм ничем не ограничены, следовательно, использование дара не доводит их до обморока.

   - Значит... Я все делаю неправильно?

   - Вы чуть не погибли, пытаясь залечить мои раны. Так ни в коем случае нельзя выкладываться. Через год вы превратитесь в дряхлую старуху. А может и раньше.

   - И как черпать силу извне?

   - Просто следует впустить её в себя, а затем уже перенаправить туда, куда хотите.

   - А у меня получится? - не верилось, что это возможно — забирать и пользоваться чем-то эфемерным и незримым.

   - И еще... Тоже немаловажное. Нужно научиться закрываться от постороннего негативного воздействия. Иначе, можно попасть под влияния кого-то более опытного и превратиться в марионетку в его руках.

   Я вспомнила верховного мага и то, как он легко подчинил себе мое тело, в итоге я походила на подвластную его прихотям куклу.

   Поскольку я молчала, Лессар вопросил:

   - Вы поняли хоть что-то из сказанного мной?

   - Да. Я поняла. Однако… Это для вас все просто и легко… Я же как слепой котёнок. Ни специальной литературы, ни допуска в библиотеку. Кто бы меня научил? Может быть... вы?

   Блондин задумался. Я же украдкой рассматривала его. Узкий лоб, четкие линии темных бровей, небольшая складка на переносице, длинные пушистые ресницы и пронзительный бирюзовый взгляд. Интересно, может ли он быть теплым?

   - Элизабет… Понимаете… - маг поднялся.

   Я если честно ничего не понимала. Разумеется, это вполне очевидно, что ему не до меня. У придворного архимага куча дел.

   - Пойдемте, - позвал Лессар и вышел.

   Стоило мне подняться со своего места и дойти до двери, как в столовой тут же появилась прислуга и в один миг навела там идеальный порядок.

   Маг пригласил меня в свой кабинет. Это оказалась как раз та комната, дверь которой не пожелала открываться вчера вечером.

   Мужчина подошел к окну и жестом попросил меня приблизиться к нему. День сегодня выдался солнечный, так и хотелось лицо подставить теплым лучикам и получить заряд положительной энергии.

   - Еще ближе… - уточнил Лессар и раскрыл окно. - Закройте глаза и… расслабьтесь.

   Я подчинилась.

   - Просто… ни о чем не думайте. Попробуйте раствориться в этом утре, впитайте все окружающие звуки. - Он встал сзади и тихо нашептывал мне инструкции в правое ушко. - Даже взмах крыльев бабочки вырабатывает энергию, позаимствуйте её. - Лессар взял мои руки в свои и развел их в разные стороны, а затем развернул ладонями вверх. - Ощутите ветерок… отдайтесь ему… слейтесь со стихией в танце… станьте единым целым…со всем вокруг, с этим миром.

   Я почувствовала эмоциональный подъем, словно и правда что-то меня вдруг наполнило до краев.

   - О чем вы думаете? - вдруг спросил маг и отстранился. - У вас такое выражение лица…

   Открыла глаза и тоном прилежной ученицы сообщила:

   - О крыльях бабочки, ветре и слиянии…

   - Ясно, - он усмехнулся.

   - В принципе… научиться можно, - попыталась избавиться от чувства неловкости.

   - Разумеется, это просто вопрос времени и вашего желания.

   - Желание у меня есть, а вот со временем… Кстати… я же так и не сообщила вам цель своего визита.

   - В самом деле. Кажется, я и сам догадался… Видимо, вы решили у меня пожить… немного.

   - Видели бы вы мои покои… - я рассмеялась. – Может, поменяемся? Вы вроде бы не прихотливы…

   - Элизабет… - проговорил хозяин кабинета, таким тоном, словно собирался мне сообщить печальные новости. Сердце невольно сжалось. - Присядьте, нам надо поговорить.

   - Вы не хотите меня обучать? Что ж… я попрошу Дарэла, он вроде бы что-то говорил об этом и кажется согласился помочь при необходимости, или… Наверняка есть какие-то пособия для начинающих.

   - Леди Волкер, сядьте!

   - Я же здесь не просто так, вы сами сказали, что по незнанию могу и пострадать… Ладно я, а если другие… Например, принц. Разве это так трудно выделить парочку часов среди недели и рассказать мне, что к чему? Хотя бы азы. У магов целая академия в их распоряжении… А я…

   - Лиззи!!!

   Я села. Сердце бешено колотилось, мне было так страшно, я ужасно боялась его… - Верховного мага. Казалось, я отдалённо слышала шаги стражей, которые уже шли за мной. Вольдемар позволил мне так легко уйти лишь потому, что знал - деваться мне некуда. А вдруг, они уже стоят там, у той узенькой двери и дожидаются моего возвращения?

   Поддавшись неожиданному порыву, я кинулась к Лессару, упала перед ним на колени и вцепилась в его рубашку:

   - Не отказывайте мне в этой маленькой просьбе, мессир. А ещё… Пригласите во дворец моих родителей графа и графиню Волкер. Пожалуйста…

   - Встаньте… и сядьте на место. Не бесите меня, мисс Элизабет.

   Его предупреждение сработало. Я вернулась в кресло, села прямо и сложила руки на коленях.

   - Отлично, - мужчина улыбнулся. - По поводу вашего обучения…

   Мои глаза загорелись надеждой, видимо это было замечено, потому что взгляд собеседника смягчился.

   - Необходимые книги я передам вам сам. Начните с изучения теории, а на счет практики мы решим позже.

   - Хорошо.

   - Не перебивайте меня, пожалуйста.

   Кивнула.

   - Ваши родители… Они не входят в число приглашенных на праздник, но я постараюсь включить их в этот список. Возможно, остановиться им придется за городом, но во дворец они будут допущены.

   - Спасибо… - невольно счастливая слезинка одиноко скатилась по моей щеке.

   - Слезы?! - он нахмурился.

   - Это от радости.

   Блондин улыбнулся. После недолгой паузы, он добавил:

   - И, наконец, последнее, и самое главное…

   - Ага… - вернула ему улыбку.

   - Принц отказывается от вашей помощи в снятии проклятия.

   Улыбка спала с моего лица. Потом ей на смену появилась фальшивая копия, до боли в мышцах растянувшая рот:

   - Я свободна?

   - Я вас и не задерживал.

   - Имею в виду, могу покинуть дворец?

   - Нет.

   Я нервно рассмеялась.

   Маг решил уточнить:

   - Хотя… можете, но разве только если это будет обычная прогулка по городу… А вечером вы вернетесь.

   - Я не понимаю…

   - И не нужно. Просто примите это и всё. Идите.

   Да, пора…У меня будет время подумать. Всё это странно и абсолютно не логично.

   Будучи в дверях, я решила все же спросить:

   - Его высочество умрет?

   - Каждому свое… Сам виноват, - Лессар поднялся из кресла и встал ко мне спиной.

   Жизненное утверждение, не поспоришь. Но не слишком ли жестоко по отношению к своему будущему сюзерену.

   Прощальный взгляд невольно задержался на спине собеседника. Я вспомнила вчерашний вечер. Как он дрожал под моими робкими неумелыми пальчиками, тяжело дышал, испытывая боль и терпеливо позволяя накладывать повязки. А потом… я применила магию. Запускала процесс регенерации, снова и снова, но что-то не пускало и не давало избавить раны от яда. Лишь когда я вложила всё, что могла, все свои силы, только тогда пробилась сквозь тьму, заполняющую тело своей жертвы, медленно, день за днем убивающую… Смертельное проклятие.

   - Смертельное проклятье… - повторила я вслух. – Вы прокляты.

ГЛАВА 14

Маг обернулся.

   - Вот значит как? – я разозлилась. – Принц отказывается… - напомнила его недавнее заявление.

   - Да, все верно.

   - А что так? – уже не хотела уходить.

   Нервным движением поправила платье, пригладила выбившийся локон из полуразрушенной прически, чудом сохранившейся. С этим мужчиной невозможно нормально разговаривать, я это давно поняла, вчера убедилась, а сегодня свято верю. Пока не поругаюсь, не спущу весь пар, с места не сдвинусь. И не важно, что он и есть тот самый принц.

   - Имеет право, - голос мужчины выдавал нарастающее раздражение, но меня этим теперь не напугаешь. Надоели эти игры.

   - Зато я уже серьезно настроена помочь. Да. Прямо вот завтра и начну. С шести утра.

   - Его высочество будет спать.

   - Разбужу. Кстати, я теперь отлично знаю, где его спальня.

   - Дверь найдете?

   - Использую для этого вашего лекаря.

   - Его инфаркт хватит…

   - Спасу и его. Я добрая ведьма.

   Отчего-то это мое последнее заявление вызвало у принца улыбку. Сомневается, что ли?

   - Элизабет!

   - Алессандро!

   - Я женюсь…

   - Боюсь… Что нет. Вы умираете. Не сегодня, так завтра…

   - Действительно… Добрая.

   - Пользуйтесь…

   - Прекратите!

   - Я еще и не начинала.

   Эмоции зашкаливали внутри меня. Никогда подобного не испытывала. Противоречивые чувства пинались и мерились силами. Побеждало пока что желание довести Лессара до белого каления, чтобы он рассказал, наконец, о настоящих причинах своего решения. Меня пожалел? Что ж… это приятно, конечно… Можно сказать, он первый, кто это сделал.

   - Это окончательное решение, мисс Волкер.

   - Хорошо, обсудим последствия.

   Это был не вопрос, а предложение.

   Вернувшись в удобное кресло, я расправила складки на шелковой серо-жемчужной юбке и разложила ситуацию «по полочкам», а именно так, как вижу её я:

   - Даже если вы доживете до свадьбы, - проигнорировала усмешку мага, - понравиться ли молодой женушке овдоветь, едва успев сродниться с мыслью о замужестве? Возможно, она это и переживет, в силу того, что не успеет за столь короткий срок к вам привязаться. Зато как обрадуются заговорщики. Думаю, не пройдет и пары недель, как вдовушку депортируют в родную страну к заботливым родителям. Дабы они утешили безутешную кровиночку. Брак аннулируют. Путь открыт.

   - Путь к чему? – Алессандро по-прежнему стоял, лишь скрестил руки на груди и очень внимательно меня слушал.

   - К трону. Не видела его еще, но наверняка он крас-с-сивый!

   - Кто?

   - Будущий король!

   - Я думал, вы про трон.

   - А трон манящий и соблазнительный.

   - Вы несете бред.

   - Не верите мне?

   Его высочество не выдержал и сдался, сообщив на повышенных тонах:

   - Я просто хочу найти иной путь снятия проклятия.

   - Ах… Вот оно что?!

   - А вы что подумали?

   Пожала плечами и картинно удивилась, проговорив:

   - Есть иные пути? Просто замечательно. Я пока не в курсе. Мне и про основную «тропу» мало что рассказали.

   - Издеваетесь?

   - Отнюдь! Просто надоело, что мне вечно не договаривают. Про ваш обман я вообще молчу.

   - Все, хватит! Я сказал нет, значит - нет, - желваки на его скулах заходили ходуном. Таки довела! Какая же я молодец. – Уходите. Вы и так отняли у меня слишком много времени. А оно у меня сейчас на вес - золото!

   - Я уйду. Но прежде чем покинуть ваш кабинет, хочу уточнить один крохотный нюансик: Что вы такого ценного похитили из подземелья банковского хранилища, подцепив Смертельно проклятье? Неужели… оно того стоило?!

   Вот сейчас зарычит. Точно, точно… Вот какой злой!

   - Я ничего не крал. Мне доставили брачный артефакт из королевской сокровищницы, просто забыли снять защиту. Это случайность.

   - Если вам нравится так думать…

   - В смысле?

   - Случайности не случайны, Ваше высочество! Прощайте… до завтра.

   - Завтра?! Что случиться завтра?!

   - В шесть утра, приступим. Проклятье, мы его снимем!

   - Я же сказал… - он побагровел.

   Меня это развеселило. Сплошное удовольствие его бесить.

   - Вы можете сопротивляться, но я выполню свой гражданский долг, ибо… у меня свои интересы. Всё… - встала, сделала глубокий реверанс, у меня за его исполнение всегда была пятерка в пансионе. – Я ушла!

   Быстрым шагом покинула принца, который кажется, потерял дар речи от моей невероятной наглости. Сама от себя в шоке. А что? Дарэл сказал, вернет часть души из артефакта, когда я сниму проклятье. Пока я «на поводке» у магов, жизни мне не будет. А я ведь еще так молода…

ГЛАВА 15

- Луизанна! Вставай… Поехали принимать грязевые ванны! – ворвалась в покои принцессы. Настроение было великолепное, душа пела. А перед глазами было неподдельное удивление наследника короны. Как я его? Так-то с нами ведьмами спорить.

   - Доброе утро… Ты чего в такую рань вскочила?

   Я взмахнула рукой, мысленно приказывая портьерам разъехаться в разные стороны. Получилось с пятого раза. Но получилось же?

   - Дела… дорогая, очень много дел. А сегодня время отдыхать.

   - Знаешь… Думаю мне не долго осталось притворяться болезной…

   - А чего так?

   - Я слышала, во дворце есть лекарь. Он должен будет меня осмотреть.

   Вспомнила мужичка и то, как он крестился, глядя на меня. Невольно улыбнулась.

   - Не думай об этом, беру его на себя.

   - Тогда… я не переживаю. Значит грязи? – уточнила принцесса, сладко потягиваясь в кроватке.

   - Да!

***

Принц не жалел денег на свою невесту, которую до сих пор так и не видел. А мы — я и Лу без зазрения совести пользовались щедростью жениха. По её просьбе, Алессандро организовал поездку к минеральным магическим источникам и обеспечил всем необходимым для комфортного пребывания там весь оставшийся день. Следует отдать должное принцессе, скрывалась она мастерски. В принципе до официальной помолвки было еще три недели, поэтому никто леди Луизанну Варийскую особо не беспокоил. Все внимание сводилось к преподнесению подарков от придворных и будущих родственников, а так же кулинарным изыскам. Девушка наслаждалась этой условной свободой от обязательств, знакомясь с благами богатейшей из стран на континенте.

***

Кортеж, состоящий из королевской кареты, конного отряда для охраны, а так же повозки с провизией и напитками довез нас к живописному месту буквально за час.

   Не обращая ни на кого внимания, мы смеялись и шутили, наполненные до краев предвкушением незабываемого отдыха. Небо было облачным, благодаря чему активность солнечных лучей снизилась. Можно было спокойно гулять на свежем воздухе и не опасаться интенсивного загара. Вокруг журчали многочисленные фонтанчики с указанием номера источника, описания его свойств и назначения.

   Принц распорядился, и кроме нас в это время больше никого из посетителей не было.

   - Посмотри, - привлекла мое внимание Лу, схватив за предплечье и потянув на себя, - вода изумрудная!

   - А вот голубая, - я зачерпнула воду специальным хрустальным ковшом и поднесла к глазам. - Мне кажется или внутри жидкости искорки?

   - Я знала, что в Стражербурге находится уникальное место с целебными водами, но подобного и предположить не могла… - восхищенно воскликнула невеста наследника. - Интересно, какие у этой воды свойства?

   Я уже коснулась таблички, чтобы прочитать, но за спиной услышала ответ служащей:

   - Восстанавливает силы. Называется «Слеза богини».

   - Красивое название…

   - Нам с тобой надо восстанавливать силы? - игриво поинтересовалась подруга.

   - Я пока не устала.

   - Ключевое слово «пока»…

   Мы рассмеялись и устремились к входу в здание. Оное было выдолблено прямо в горной породе, вероятно чтобы иметь непосредственный доступ к источникам.

   - Ваше высочество… - поклонилась хозяйка банного оздоровительного комплекса, - а...? - кивок в мою сторону и выжидательный взгляд на принцессу.

   - Это моя подруга, графиня Волкер. Для нее приготовьте все тоже самое, что и мне!

   - Как пожелаете. Проходите!

   Темноволосая женщина довольно плотной комплекции приглашающим жестом указала на огромный холл и приветливо улыбнулась. - Я леди Мариенна – Хранительница магических источников.

   Широкий коридор устилал красный ковер с золотым орнаментом по краям, длинный ворс отлично заглушал наши шаги. Вокруг царила приятная спасительная прохлада, а мягкий свет от магических ламп создавал ощущение уюта.

   - Вот здесь вам помогут раздеться, для удобства предлагаем облачиться в специальные халаты, - вещала хозяйка.

   Мы как раз миновали гостиную, и теперь попали в необычную галерею с каменными кувшинами разной формы и цвета.

   - Это самые ценные источники. Они поистине творят чудеса, - заметила наш неподдельный интерес Мари. - Вам сюда.

   Нам указали на небольшую комнату отдыха, с душевыми кабинами, софой, столиком и плетеными стульями. Здесь же было все для уютного чаепития.

   - Предлагаю начать с массажа. Потом водные процедуры и лишь позже пикник в гроте? Что скажете?

   - Отлично. Так и сделаем! – пританцовывая, принцесса поспешила за ширму.

   Я обернулась, прежде чем закрыть дверь и увидела огромный бордовый хрустальный сосуд в виде сердца. Я бы сказала, что выглядело это пугающе прекрасно. До дрожи. Не удержала в себе любопытства и поинтересовалась у брюнетки:

   - А это что за жидкость?

   - Это источник принадлежит роду Блэк-Блэйд. Носит красивое и загадочное название «Черное сердце». Возможно, вы не знаете, но маги этой древней династии являются основателями столицы. Они априори носители сильнейшего дара и чаще всего старшие сыновья - верховные маги королевства.

   - Как интересно… - на самом деле хотелось побольше узнать о Вольдемаре. Он не так прост, а теперь еще и это…

   - Однако, насколько мне известно, Его Сиятельство Самаэль де Блэк-Блэйд не захотел служить королю, он покинул Стражербург после какой-то личной трагедии. Пост занял ближайший родственник по отцу мессир Вольдемар. Кем именно он приходится мессиру Элю, история умалчивает, племянником или четвероюродным братом… Это не афишируется, ибо не столь важно. Других мужчин в роду нет, а может они тоже предпочли жизнь вдали от городской суеты.

   - Все может быть… - задумчиво протянула я.

   - Я вас оставлю, - Мари улыбнулась и удалилась.

   - Ты идешь, Лиззи?! - за моей спиной возникла в струящемся халатике Лу.

   - Да… - прикрыла дверь и пошла переодеваться.

   Странные тревожные мысли нарушили мою недавнюю внутреннюю идиллию.

   Вокруг этих Блэйдов какая-то таинственность. Наверное, стоит попросить книгу об истории становления этого необычного города. По крайней мере, лишним не будет.

   Массаж делался водой. Мы зашли на каменные постаменты в специальных отдельных нишах, а стоило разместить руки и ноги в соответствующих углублениях, магия активировала источник. Множество разноцветных струй разом «атаковали» наши тела. До того необычно и приятно, что я невольно закрыла глаза и полностью расслабилась, наслаждаясь процедурой.

   Потом мы по самую шейку окунулись в ванны с целебной грязью. Нам обещали нежнейшую и бархатистую кожу без единого изъяна. Завершающим этапом сегодняшних купаний служило омовение под мерцающим водопадом королевского источника с частичками бриллиантовой пудры. Он так и назывался «Звездная пыль».

   - Принадлежит королевской династии Вэллингтон, - прочитала я надпись на золотистой табличке.

   - Это нынешние правители, – поделилась своими познаниями подруга.

   - Пользоваться разрешено только членам семьи, - сообщила хранительница. Пойдемте… В гроте прохладно, поэтому… Вам накрыли ужин в беседке у фонтана «Слезы ангела». Там вода розового цвета, если её испить, то улучшается настроение. Говорят, можно даже забыть всё самое плохое… о горе, например. Только не стоит злоупотреблять.

   Я взглянула на цену одной капли, а точнее «слезы» и усмехнулась – даже если захочешь, не злоупотребишь.

   - Принадлежит древнему дворянскому роду Гаэтани.

   - А все источники кому-то принадлежат? – заинтересовалась я данным фактом.

   - Разумеется, на то они и магические. Их владельцы семьи магов.

   - Какая красота! – Луизанна рассматривала кожу рук в лучах послеполуденного солнца. – Мерцает, словно пыльца фей.

   - Да, просто невероятно, - вынуждена была согласиться.

   Нам подали фруктовые салаты со взбитыми сливками, поджаренный на углях зефир – это мне понравилось больше всего… Хотя яблочное пюре в хрустящих сырных корзинках с цукатами тоже вызвало полный восторг.

   - Ты пробовала изюм в белом шоколаде? – протянула мне вазочку с лакомством Луиза.

   Я поморщилась… Столько всего! Мне уже было дурно.

   - Кажется… Я объелась, - призналась и поспешила сделать пару глотков только что принесенного жасминового чая.

   - Засахаренные дольки апельсина в малиновом сиропе? – Лу посмотрела на меня умоляющим взглядом.

   - Не могу больше…

   – Ничего не знаю… Найди место! Ты это обязательно должна попробовать!

   - И не проси, – попыталась увернуться от тоненькой серебристой вилочки с фруктом на конце.

   - Давай… Открой ротик.

   - Не-а!

   - А я тебе кое-что расскажу. Ну же!

   Любопытство победило. Я не пожалела, десерт на самом деле оказался божественным.

   - Еще?

   - Нет, - пересела подальше от принцессы, так чтобы ей было не дотянуться до меня. – Рассказывай!

   - Ах, ты… - рассмеялась Лу. – Продажная шкурка!

   - Так не честно! – притворилась обиженной. – Заинтриговали, Ваше высочество и мучаете меня теперь молчанием.

   - Ладно… Ты говорила, что хотела бы на бал. Так вот, в своем послании я упросила Его высочество организовать в конце сентября черно-белый бал-маскарад в честь нашей с ним помолвки. Появится прекрасная возможность посетить мероприятие, тебе и мне смешаться с другими гостями и… сбежать.

   Я задумалась. Значит, у меня три недели, чтобы снять проклятье и вернуть часть души. Мало времени… увы. Если не справлюсь… Хоть Луизанне помогу стать счастливой.

   - Скажи что-нибудь? – не замечая на моем лице радости, принцесса расстроилась. – Что? Плохая идея?

   - Нет-нет! – поспешила успокоить подругу. После стольких сладостей хотелось чего-то иного, поэтому я сидела и покусывала лимонную палочку. Кислятина неимоверная, обычно её кладут в черный травяной напиток, но сегодня я нашла ей новое применение. – Просто всегда должен быть и другой план.

ГЛАВА 16

Уже уходя, я на секунду задержалась, желая уточнить один вопрос, не дающий мне покоя:

   - Леди Мари, количество магических родов в столице соответствует числу магических источников?

   - Разумеется. Но как вы уже успели заметить, у нас присутствуют и обычные родники, что без магии.

   - Прекрасное место…

   - Надеюсь, что вам понравилось, миледи, - женщина поклонилась.

   Я еще долго ждала принцессу в карете, ибо она решила запастись минеральной водой и скупила всю линейку лечебной косметики.

   Всю дорогу до дворца Луизанна щебетала без умолку, хвастаясь своими покупками:

   - А вот эта вода освежает. Смотри, на таком расстоянии нажимаешь на эту плетеную подушечку и… происходит распыление. Похоже на мелкий дождик. Хочешь попробовать?

   - Нет.

   Мне все равно набрызгали на лицо, хоть я и отказалась. Принцессы они такие, им все позволительно.

   - Правда, свежо?

   - Чудесно!

   На самом деле освежила. Вот бы тоже самое проделать с мыслями, мне ужасно надоело перекручивать в голове одни и те же фразы: «Ведьмы черпают энергию из всего вокруг…», «Маги не способны управлять стихиями», «Откуда же тогда маги берут силу?», «Ты сняла метку ордена… так даже легче»… Я скоро с ума сойду! Казалось, я упускаю нечто важное, только никак не могла понять, что именно.

***

День получился настолько насыщенным, что казалось дальше некуда. Стоило мне очутиться около своей неприметной двери в скромную обитель, как за спиной словно из-под земли возник страж.

   - Для вас приглашение, леди Элизабет.

   - Дарэл! - я от неожиданности аж подпрыгнула на месте. - Зачем так подкрадываться?

   - Простите, думал, вы меня заметили...

   Наверное, я слишком увлеченно размышляла, что не угадала знакомое лицо.

   - Нет. Что вы хотели?

   - Для вас послание... - маг протянул конверт и... не ушел.

   - Спасибо, спасибо... - собралась уйти сама.

   - Прочтите сейчас. Это срочно.

   - Хорошо... - с недовольным видом принялась вскрывать гербовую печать.

   «Леди Волкер, я понимаю насколько вам тяжело сразу дать положительный ответ относительного предложенного вам недавно моего договора, поэтому решил, что нам стоит узнать друг друга получше. Надеюсь на ваше благоразумие, и поэтому не стану напоминать о своих возможностях и их использования в случае вашего отказа от встречи со мной сегодня вечером».

   Подписи не было… но я и так догадалась, кто решил скрасить свой вечер моим обществом. Что ж… попробую его разочаровать.

   - Вы знали? – вопросительно посмотрела на Дарэла.

   - О чем, графиня?

   - Что Его сиятельство приглашает меня к себе на свидание?

   - Хм… - смутился маг. – Нет. - Он явно не догадывался о подобном. – Вы понравились ему, Элизабет?

   - Вряд ли… - усмехнулась я. – К тому же господину Вольдемару прекрасно известно, что этим самым приглашением он основательно портит мою репутацию.

   - Возможно… это деловая встреча. И… вы будете не одни.

   - Угу.

***

Архимаг оставил меня у дверей резиденции верховного мага и попрощался. Я сначала не придала значения его поспешному уходу, а потом уже вспомнила, что он не сообщил, когда меня заберет, чтобы доставить обратно во дворец. И заберет ли?

   Полная Луна ярко светила и казалось, висела прямо над домом мага, кладка которого тоже едва заметно светилась. Вечер был довольно прохладным, чувствовалось приближение осени. Если днем солнце еще прогревало воздух, и было невероятно тепло, даже жарко, то ночью хотелось залезть под пуховое одеяло.

   - Смелее, Лиззи! – расправила плечи, плотнее закуталась в плащ. – В крайнем случае, буду взывать к его благородству, или… - посмотрела на кольцо-портал – подарок Дарэла. – Сбегу.

   Дверь открылась сама, впуская свою позднюю гостью. Хоть я старалась идти как можно тише, шаги тут же предательски подхватывало эхо и разносило по всему дому. Это выглядело не совсем естественно и настораживало. Возможно, Его сиятельство решил добавить этого эффекта, чтобы я не расслаблялась.

   - Добрый вечер, моя дорогая… - донеслось с лестницы второго этажа, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Поднимайтесь!

   Посмотрела наверх, встретилась с сияющим предвкушением сиреневым взглядом Вольдемара и задержала дыхание.

   - Ваша светлость… да простит мне мою дерзость, но нет. Если я правильно поняла… на втором этаже ваша спальня? Настолько близко я не готова узнавать друг друга.

   - А-ха-ха! – рассмеялся маг. Его забавляла ситуация. А меня бесила. Его же и моя реакция забавляла. Любитель игры в «Кошки-мышки».

   - Я приказал накрыть нам легкий ужин на верхней террасе. Поднимайтесь и ничего не бойтесь.

   Легко сказать. Несмотря на отсутствие желания, я вынуждена была принять приглашение, поверив ему на слово.

   Медленно шагала, считая ступеньки. Их оказалось двадцать. Двадцать первая бы не помешала… и двадцать вторая – только бы не конец лестницы!

   Вольдемар с улыбкой победителя наблюдал за моим неспешным приближением. Он не стал стеснять себя одеждой, встречал гостью в темно-фиолетовом шелковом халате. Я невольно заметила в треугольном вырезе развитые мышцы груди. Сглотнула. Он не только сильный маг, но и физически натренирован… И как мне с ним бороться?

   - Хотел бы я уметь читать мысли… - поделился он своим желанием.

   Я хмыкнула. Да, только этого ему и не хватало для полного счастья и абсолютной власти.

   - Я бы тоже не отказалась покопаться в вашей голове! – парировала я.

   – О чем вы думаете? Если не секрет…

   - Прикидываю степень вашего благородства.

   - Я не враг вам, Элизабет, - он улыбнулся самой невероятной улыбкой, на которую был способен. Но я ему не верила. Враги они всегда такие – притупляют вашу бдительность сладостными речами и располагающими к себе улыбочками.

   Чтобы попасть на озвученную террасу мне пришлось пройти мимо приглашающее разобранной огромной кровати с черными колоннами и воздушным золотистым пологом. Ага, верховный маг будет и дальше убеждать меня в чистоте своих намерений относительно одной одаренной ведьмы?

   - Присаживайтесь, - мне указали на мягкую софу с множеством маленьких подушечек разной формы около низкого столика. Сам же Демар присел напротив.

   Пора бы узнать причину приглашения. А то эти намеки нервировали. Поэтому я спросила:

   - Для чего вы позвали меня сюда?

   - Познакомиться… Ближе. Я же написал, – на столе задвигались предметы. Ножи принялись нарезать филе индейки, соусник обильно поливать эти кусочки своим содержимым, а бутылка вина наполнила фужеры прозрачным напитком.

   - Я не пью… - поспешила заверить хозяина.

   - Элизабет… Этот напиток вам придется попробовать, ибо он содержит каплю из моего источника «Черное сердце». Я хотел бы, чтобы вы почувствовали его магию.

   - К чему это?

   Он загадочно прищурился:

   - Вам же нужны ответы на вопросы?

   Не сдержала улыбку.

   - У меня их бесчисленное множество… Неужели вы готовы меня просветить?

   - Я постараюсь…

   Бокал подлетел к моим губам, пришлось принять.

   - До дна. Вы не захмелеете… Не переживайте и… расслабьтесь уже, я вас не обижу.

   Отсалютовав, он осушил содержимое своего бокала. Я была вынуждена проделать то же самое со своим, ибо не хотелось, чтобы в меня вливали вино насильно. Судя по внимательному выжидающему взгляду собеседника, он бы это сделал. Интересно, как он понимает это свое «не обижу»? Видимо у нас разные представление о значении этого слова.

   Как же мне все не нравилось… Это хождение по лезвию ножа, игры на грани… Я проигрывала уже с самого начала. Мне нечем крыть. Он это знает, я это знаю… К чему сегодняшний вечер? Приблизить неизбежное? Я свой ответ ему озвучила, ни за что не подпишу этот треклятый договор… Пусть и не надеется.

   - Элизабет…

   Посмотрела мужчине в глаза.

   - Что вы чувствуете, дорогая?

   Только сейчас поняла, что цвета стали ярче, ветерок теплее. Приподняла руку и заметила на кончиках черных острых ноготков искорки. Щелкнула пальцами, воспроизведя нечто похожее на молнию.

   - Что это? – восторженно вопросила мага.

   - Моя магия рода из источника соединилась с вашим даром. Сила в разы увеличилась, как и возможности.

   - Потрясающе! – на ладонях появились едва ощутимые энергетические шарики. Я подкинула их, и они повисли в воздухе. Так увлеклась занятием, что через несколько минут вся терраса утопала в разноцветных огоньках.

   А еще я не уловила тот момент, когда Вольдемар переместился ко мне на софу, и его лицо оказалось в опасной близости от моих губ:

   - Позволите и мне?… Это не больно… - чарующе прошептал коварный соблазнитель.

   Едва сообразила, что он собирается делать, было уже поздно сопротивляться - его губы впились в мои уста. Поцелуй был настолько глубокий и напористый, думала, он лишит меня сознания, благо это длилось недолго.

   Когда мужчина отстранился, я принялась судорожно хватать ртом воздух. Чуть не задохнулась от его натиска.

   - Что вы себе позволяете?! – хотела залепить ему пощечину, но он перехватил мою руку.

   - Успокойтесь. Смотрите!

   Ветер подхватил сотворенные мною фонарики и принялся ими жонглировать. В руках мага появились струи воды, он скрестил их с воздушными потоками, выглядело это потрясающе. Вода отражала цвет огней и все это походило на фонтан с той лишь разницей, что вода и воздух появлялись из ниоткуда и уходили в никуда.

   - То есть вы, таким образом, забрали у меня частичку дара?

   - Самую малость, - невинно улыбнулся верховный.

   - И для чего вам это? Фокусы показывать?

   Он рассмеялся.

   - Можно и фокусы… Да... О чем это я? Соединив наши силы, возможности станут безграничны. В общем-то, именно это я и хотел вам показать.

   - Я посмотрела, впечатлилась… Всё? Могу идти? – поднялась и сделала пару шагов в сторону двери спальни.

   Он улыбнулся, как обычно показывая свои идеальные белоснежные зубы - само очарование - и отрицательно покачал головой:

   - А как же ужин? Не стесняйтесь, окажите честь вкусите со мной за компанию эти изыски кулинарного искусства. Мой повар великолепен.

   - Я хочу уйти! – заявила, задрав подбородок. Ну как еще ему сказать, чтобы он понял? Хватит намеков на сегодня.

   - Вам следует подкрепиться. Использование магии отнимает силы. Вам ли это не знать. Не хочу, чтобы вы по дороге лишились чувств… К тому же, вы еще не задали мне ни одного вопроса.

   Вот же… гад! Подловил. Пришлось вернуться на место.

   - Больше никаких… поцелуев! – сердито предупредила его.

   - Только с вашего разрешения… - по-доброму улыбнулся Демар. – Смею заметить, мне очень понравилось.

   - Даже слушать не хочу!

   - Хм…

   - Вы сильнее меня, - сказала очевидное, - не смейте этим пользоваться.

   - А разве я злоупотребляю? – его бровь удивленно приподнялась.- Вы здесь по своей воле и… я вас не удерживаю силой, – я усмехнулась. - Просто не понимаю к чему тянуть время, если ваше согласие неизбежно? К тому же ничего плохого я вам не предлагаю. Все женщины рано или поздно через это проходят. А многие просто мечтают оказаться на вашем месте. Вы больше приобретете, нежели потеряете. Но… я терпелив. Умею ждать.

   - Мне нужно привыкнуть к… ко всему новому. А также, нам следует – узнать друг друга получше. Вы сами это предложили.

   - Я готов ждать, - повторил маг.

   Несколько минут мы молча ели.

   - Я вас слушаю… - отложил приборы маг. – Спрашивайте.

   - Вы планируете избавлять наследника от проклятия? – не то чтобы это был самый важный вопрос в моей коллекции, но всё же. Меня же ради этого помиловали или нет?

   Маг одарил меня задумчивым взглядом, закинул ногу на ногу и тихо, но уверенным тоном произнес:

   - Давайте оставим политику сильным мира сего. К чему вам забивать свою прелестную голову подобными проблемами? Лучше обсудим темы, связанные непосредственно с вами. Как вы уже догадались, вы стали ведьмой благодаря мне. А точнее могущественной ведьмой. Задатки магии у вас уже были…

   - Правда? Откуда вы знаете?

   - Ну… - протянул Вольдемар, хитро прищурив глаза, - род Блэд-Блэйк всегда был и есть магически одаренным.

   Я замерла. Мне показалось, или я ослышалась?

   - Да, да, – видя мое недоумение, он рассмеялся, продолжая развлекаться за мой счет. - Мы родственники. Правда дальние, но все же – кровь не водица!

   - Я поражена… - вдохнула полной грудью, осознав, что уже несколько секунд как задержала дыхание.

   - Теперь вы знаете. Продолжать?

   - Хотелось бы подробностей… - призналась я и передернула плечами.

   Вечер не был настолько теплым, чтобы долго находиться на свежем воздухе в легком летнем платье, я начинала замерзать. Не помнила, где оставила плащ? Кажется, я рассталась с ним на лестнице…

   Его сиятельство заметил мой дискомфорт и тут же обеспечил теплым пледом – он прилетел ко мне прямиком из комнаты и плавно опустился на плечи.

   - Благодарю, - прошептала бледными губами.

   - Прикажу подать травяной напиток с согревающим бальзамом, - мужчина поднялся и покинул террасу, оставив меня наедине со своими мыслями.

   А подумать было о чем. Все внезапно усложнилось, дальше некуда. Уверена, что следующим доводом в пользу верховного мага станет семья. Оказывается, у него больше козырей, чем я предполагала. Смогу ли я принимать решения, неугодные нашей династии? Имею ли я на это право.

   «Семья – это крепость, род - это самое ценное, то чем дорожит каждый из нас. Чем больше род, тем мы сильнее», - поучал меня отец.

   Почему же никто и никогда не упоминал о том, что в наших венах присутствует невероятная магия?