Единственная дочь любви. Полина Атлант

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мелания совершила грех и была отправлена доживать свою жизнь в старом фамильном замке. Молодая леди хранила любовную клятву, она пообещала никому не открывать имя отца своего ребенка. Однако спустя много лет Мелания вынуждена вернуться и выйти замуж. Удастся ли леди скрыть тайну своего позора и стать счастливой?

ГЛАВА 1

Замок Хайдельберг сиял огнями, как и его главная большая комната. В дальнем ее конце ярко горел камин, а посередине стоял маленький столик, накрытый для чая. В широком массивном кресле у огня сидела леди Мелания, укутавшись в теплый меховой плед.

   Рядом на ковре играла ее маленькая дочь Энни, которой скоро исполняется пять лет. Светловолосое счастье со светло-голубыми глазами, самое ценное, что было у леди Мелании. И хотя мать обожала свое единственное дитя, Энни являлась причиной уединенной и одинокой жизни молодой мамы.

   Почти шесть лет назад на рождественском королевском бале Мелания отдалась греху, прелюбодеянию. Много обещаний она услышала в ту ночь от самого красивого мужчины. Они поклялись друг другу сохранить эту связь в тайне, иначе их ждут серьезные последствия. Леди Мелания пообещала не выдавать его имя, как благородный рыцарь, присягающий перед орденом.

   Как же быстро пролетела самая долгая праздничная ночь в году. И едва проснулось солнце, в плотном утреннем тумане исчез человек, которого она полюбила. Больше она его не видела.

   Праздник закончился — подарки розданы!

   Невыносимо трудно было леди Мелании скрывать от родителей и близких людей то, что с ней произошло. Она проводила бессонные ночи в слезах, и ей казалось, будто она сгорала от причинённых ей страданий. И только она начала смиряться с мыслью, что была просто использована мужчиной для своих утех, леди Мелания узнала, что носит ребенка.

   Никто себе и представить не может, как она смогла пережить устроенный родителями допрос, при свидетелях и семейном адвокате. Родители требовали от нее выдать имя мерзавца, который посмел обесчестить их дочь. Однако леди Мелании было не только стыдно, но и страшно назвать имя самого опасного мужчины. Как беззащитная леди, она побоялась расплаты за нарушение клятвы. Может, потому еще, что леди надеялась, что мужчина ее мечты вернется и они будут жить долго и счастливо полноценной семьей, как это полагается…

   Никакие отцовские угрозы не смогли заставить леди Меланию выдать имя ее любовника. Именно таким словом назвал лорд Эдмунд Хайдельберг мерзавца, причинившего его семье непоправимый ущерб. Какой уважающий себя лорд королевского двора возьмет теперь в жены обесчещенную леди? Одна беда хуже другой, мало того, что дочь обесчестили, так еще и обрюхатили. Теперь леди ждет только одно, косу под корень, и немедленно в монастырь.

   Однако его уважаемая супруга, леди Клара, была категорически против. Всем сердцем любящая мать не сможет спокойно спать, если ее родная кровинушка будет терзать себя в стенах монастыря. Ее дочь была в слишком плохом душевном состоянии, не дай бог наложит на себя руки. Кроме того, нужно было учесть, что леди Мелании было от силы пятнадцать лет, у нее вся жизнь впереди. И хотя им неизвестно, какого возраста опытный мерзавец, он наверняка старше их дочери, и поэтому они оба должны либо понести наказание, либо пожениться. Леди Клара, как и ее раненая пташка, всем сердцем верила в мужскую честность и благородство, в то, что этот тайный мужчина появится на пороге их дома, попросит прощения и руки их единственной кровинушки.

   После допроса леди Мелания впала в молчание и слегла. Родители, испугавшись, что потеряют наследницу, решили скрыть от двора позор их дочери и отправили ее на некоторое время в старый фамильный замок в горах. Это пойдет леди на пользу, она научится быть хозяйкой и управлять угодьями. У такой умелой леди будут все шансы выйти замуж. Пусть не за одного из лордов королевского двора, так за сына барона или благородного рыцаря.

   На самом деле в тот момент леди Мелании было все равно, как с ней поступят ее родители. Она смирилась с тем, что отчасти совершенный грех и на ее совести, и нести ей любое наказание. Конечно, леди была рада отправиться подальше от королевского дворца, уехать в горы, это лучше, чем монастырь. Ребенка бы отняли и отдали в благородную бездетную семью, а она зачахла бы в серых стенах.

   С тех пор прошло много лет и много воды утекло. Леди Мелания смирилась со своей судьбой и привыкла к небольшому замку со сторожевой башней на горном склоне. Ей нравилось вести свое маленькое хозяйство, разводить кур и голубей, делать из горных трав всякие снадобья и продавать их. В услужении у нее было лишь три пожилые женщины и ее личная горничная. Только они составляли ей компанию в одинокие вечера.

   Когда родилась Эмми, леди забыла все душевные печали, ее сердце расцвело и наполнилось материнской любовью. Она простила всех людей, которые ее когда-то обидели. Простила тайного любовника за то, что не сдержал слова и действительно оказался мерзавцем. Леди часто писала родителям короткие письма о своих делах, в которых боготворила их и благодарила за то, что не отправили ее к монахиням.

   Наконец и отец, лорд Эдмунд, успокоился и смирился с судьбой своей наследницы. Начал отвечать на ее письма, в которых делал намеки на то, что у любой леди должен быть законный супруг. На что леди Мелания потом долго не отвечала, пока отец не прекратил попытки выдать ее за того, кого он желал ей в мужья.

   Вечера стали короче и перестали быть одинокими. Забот прибавилось, и жизнь стала подобна речке, спокойно текущей среди камней лишь в одном направлении. Глупо было бы скрывать, что молодой леди хочется познать большую любовь и семейное счастье рядом с преданным мужчиной. Ведь годы летят, а невыносимые одинокие ночи в постели напоминают о той далекой, греховной. И единственное от этого лекарство — полюбить снова.

   Леди Мелания постоянно перечитывала письма отца, в которых он рассказывал про кандидатов в мужья. Долго думая об этом, она составила родителям ответное серьезное письмо и дала свое согласие выйти замуж за одного из предлагаемых женихов. Но с одним условием. Будущий муж должен знать о ее ребенке. Она выйдет лишь за того мужчину, который будет согласен стать отцом Эмми.

   Долгожданный ответ от родителей последовал лишь через пару месяцев. Они нашли для своей кровинушки подходящего достойного мужчину, который согласился взять ее в жены и удочерить Эмми. Им оказался барон Никлаус фон Брунон, он овдовел несколько лет назад, и у них с супругой не было детей. Если любимая дочь согласна, то должна прибыть в родовой замок, и родители устроят для пары встречу.

   Леди Мелания снова впала в долгое раздумье и молчание. Раньше она никогда не слышала данной фамилии при дворе. Да и родители не описали будущего жениха достаточно подробно, чтобы она могла себе представить его. Но все же самый лучший вариант — это увидеть своими глазами, поговорить и узнать, что из себя представляет этот мужчина. Лучшего шанса для знакомства не будет. Однако она боялась возвращения в то место, где много лет назад с ней случилось непоправимое.

   Поэтому прежде, чем она согласилась на брак с бароном, Никлаус должен был принести ей обещание, что сделает так, чтобы весь двор думал, что Эмми его родная дочь. И когда леди Мелания получила от барона письменное соглашение, леди отправилась с дочерью в Нортхайм.

ГЛАВА 2

Эрцгерцогство Нортхайм, резиденция древней знатной династии Харденбергов, располагалась среди диких густых лесов и обширных полей, в долине, называемой в народе Лейнское нагорье. Правила там эрцгерцогская семья из одноимённого дворца на берегу мелководной речки.

   В этом унылом с виду дворце из серого известняка родилась и выросла леди Мелания. Ее уважаемый отец, лорд Эдмунд, находился в родственной связи с правящим домом и служил при дворе с молодых лет в числе личных советников своего кузена.

   Разумеется, леди Клара также была родом из знатной семьи и служила гофмейстериной при дворе. Их единственная наследница должна была пойти по стопам родителей. Леди Мелании предназначалась роль фрейлины при будущей эрцгерцогине. Однако леди стала матерью раньше, чем приняла столь высокую роль в высшем обществе.

   Впрочем, она и не расстроилась, леди Мелания с детства не любила жизнь во дворце. Все, что ей нравилось, — это гулять в охотничьих угодьях со своими подругами, кузинами и подрастающими фрейлинами. Леди могла часами пропадать в павильоне у речки, читать новейшие новеллы из далеких стран и поедать любимый зефирный десерт. Это — то немногое, по чему леди Мелания скучала, ко всему остальному у нее давно уже остыли все чувства. В том числе и к троюродной кузине Йохане. Которая наверняка вышла замуж и стала главной персоной во дворце.

   Карета шустро катилась по извилистой дороге среди покрытых снегом полей. Погода выдалась на редкость ясной, хотя было очень холодно и падал легкий снежок. По мере того, как леди приближалась к воротам родового замка, у нее становилось все тревожнее на сердце. И все же в душе теплилась радость, родители решили сперва встретить дочь и внучку в своем замке, прежде чем они отправятся во дворец.

   Женское сердечко трепетало, когда леди думала о предстоящей встрече с незнакомым ей бароном фон Брунон. С тех пор как она согласилась на брак с бароном, этот мужчина не выходил у нее из головы. И, зная свой характер, Мелания сильно надеялась, что барон будет хоть капельку приятен ей. Однако больших иллюзий не питала, так легче переносить разочарования в людях.

   Маленькая Энни не отлипала от окошка. Впервые милое дитя выбралось в общество. Мелании и за доченьку было тревожно, выросшая в глуши, она была совсем не подготовлена к придворной жизни. Кто же знал, что их жизнь-река внезапно свернет в новое русло. Леди предполагала, что малышке придется многое объяснять, и была к этому готова.

   Наконец карета въехала во внутренний двор и остановилась у ступенек замка. Мелания облегченно выдохнула и выпрямила спину. С непривычки поездка показалась утомительной.

   — Мама, мама, мы приехали! — воскликнула Эмми и спрыгнула со ступенек кареты.

   — Осторожно, не упади…

   На входе их встретила старая служанка и проводила внутрь.

   — С возвращением, леди Мелания, рад видеть вас, — поклонился дворецкий и взял ее плащ с шапкой.

   Сняв кожаные перчатки, Мелания кинула их на столик у большого камина и оглянулась. Долгие пять лет пролетели незаметно, но ощущались как изгнание. Нет ничего страшнее и позорнее, чем быть выгнанным родителями из дома. И в данный момент леди Мелания чувствовала себя подобно блудному сыну из библейской притчи.

   В семейном замке было тихо и мрачно. Но тепло, уютно и все по-старому. Родители экономили на свечах, и в холле горел камин.

   — Дома никого? — поинтересовалась она, раздевая маленькую Эмми.

   — Только леди Клара, ваш отец во дворце.

   Мелания кивнула и, взяв дочку за руку, пошла вслед за дворецким. Леди слегка нервничала, ей предстояло представить своей дочери ее бабушку, о которой та лишь слышала.

   Леди Клара сидела в главном зале в старом потертом кресле и вязала крючком, напевая под нос любимую мелодию Шопена. Неожиданно подняв голову, она увидела вошедших ожидаемых гостей.

   — Здравствуй, мама, — сухой комок застрял в горле леди.

   — Девочки мои, вы приехали! — воскликнула пожилая леди и отложила вязание в корзинку у ног. Подхватив подол длинного черного платья, обшитого белой тесьмой, она медленно встала, ожидая крепких приветственных объятий.

   Мелания нагнулась к дочке и сказала ей на ушко:

   — Подойди, солнышко, к своей бабушке.

   Но Эмми прижалась к маминой юбке и не сделала ни шагу в сторону пожилой леди.

   — Ничего, она привыкнет, бедный ребенок просто не знает меня, — выдохнув, сказала леди Клара, шмыгнув носом.

   Слезы покатились градом из глаз леди Мелании, и, не сдержавшись, она бросилась обнимать мать.

   — Прости меня, мама… — прошептала она слова, предназначенные единственному родному человеку, который не отрекся от своей кровинушки.

   — Это ты меня прости, дочка, я должна была больше времени проводить с тобой. Я постоянно оставалась с эрцгерцогиней и заботилась лишь о ее благополучии, когда мое родное дитя нуждалось во мне, — леди Клара посмотрела в лицо родной дочери и начала вытирать ее слезы вышитым платочком.

   Было ли это признание пожилой леди в том, что ее личные амбиции в молодые годы стали важнее родной дочери? Ведь каждая благородно рождённая леди мечтала попасть в список фрейлин, а леди Кларе и стараться не пришлось. Когда они с Эдмундом поженились, Кларе сразу было предоставлено служебное место во дворце рядом с эрцгерцогиней. Рождение детей и их воспитание отошло на второй план. Поэтому у них с Эдмундом один-единственный ребенок.

   Леди Мелания поцеловала прохладную морщинистую руку матери.

   — Поэтому я не хочу служить во дворце, у меня есть Эмми.

   Женщины посмотрели, как девочка, которая села в бабушкино кресло, мотала ногами и, засунув пальчик в рот, наблюдала за происходящим.

   Леди Клара не могла смотреть на свою внучку без слез и скрывать эмоции.

   — Она так похожа на тебя. — Перед женщиной сидела словно копия ее маленькой Мелании. Пронзительные, любопытные и невероятно живые светло-голубые глаза, слегка вздёрнутый носик и светлые пушистые волосы. Эмми казалась ангелочком, и бабушка готова была полюбить ее всей душой и сердцем.

   — Да, бог помиловал меня, что она не похожа на своего отца, — леди Мелания опустила взгляд и отошла в сторону, как бы не желая, чтобы снова начался разговор о ее прошлом.

   — Вы, должно быть, устали с дороги. Я прикажу накрыть на стол, и вы сможете пойти отдыхать. Твоя комната по-прежнему в твоем распоряжении, — Клара погладила дочь по спине.

   — Да, пожалуй, мы пойдем переоденемся с дороги, — Мелания улыбнулась своей дочке и, взяв ее за руку, повела на второй этаж, где находились спальни хозяев и гостевые.

   Поднявшись, леди Мелания облегченно выдохнула. Слава богу, встреча с матерью прошла хорошо. Впереди леди предстояла встреча с отцом, и она будет, вероятнее всего, очень сложной. Леди предполагала, что отец-лорд не бросил попытки выяснить, кто же подлец, обесчестивший его дочь. Поэтому будет лучше, если она отдохнет, чтобы быть морально готовой выдержать серьёзные беседы со строгим родителем.

ГЛАВА 3

Мелания встала в пороге и окинула взглядом родные покои, обстановка не поменялась с ее отъезда. На кружевной скатерти так и осталась лежать недочитанная книга. В подсвечнике на подоконнике розовый огарок покрылся слоем пыли. В углу валялись наспех сброшенные меховые тапочки.

   Да, Мелания не любила, чтобы трогали ее вещи, а уж тем более переставляли или убирали. Леди-мать знала об этом, с трепетным пониманием относясь к тому, что ее дочери дорога каждая мелочь. И она надеялась, что ее птичка обязательно вернется обратно в родное гнездо.

   — Госпожа, мы занесли ваши сундуки, — поклонился ей кучер.

   — Благодарю!

   Леди присела на пуфик у порога, служанка сняла с госпожи сапожки и подала ей мягкие тапочки с бантиками.

   — Госпожа, я так рада вас видеть, — прослезилась служанка, работающая в замке уже двадцать лет.

   — И я тебя, — тепло улыбнулась леди и попросила: — Разожги камин, здесь холодно, и попроси набрать мне ванну.

   Как единственный ребенок своих родителей, в детстве она имела все, что чета Хайдельберг могла себе позволить. Правое крыло на втором этаже с четырьмя комнатами и двумя ванными полностью было в ее распоряжении. Как и три служанки, смотрящие за порядком и исполняющие любой каприз своей леди. И им отводилась в покоях отдельная комната.

   Одна огромная личная спальня чего стоила, с широкой кроватью, бархатным балдахином и массивной резной мебелью, сделанной на заказ. Для сундуков была отведена кладовая на чердаке. Подруг леди принимала в гостиной, обставленной мягкой мебелью: двумя диванами и четырьмя креслами с низкими маленькими столиками с мраморными столешницами. Большой камин обогревал покои леди, и это было ее любимое место, тут она всегда читала.

   — Эмми, ступай за мной, я кое-что тебе покажу, — позвала она свою дочь и открыла двери в небольшую комнатку.

   Служанка немедленно зажгла свечи. Девочка забежала в комнату и не знала, за что сперва хвататься. Гора хранящихся там игрушек привела ребенка в восхищение. Куклы с фарфоровыми лицами улыбались девочке, мягкие плюшевые медвежата со стеклянными глазами умоляли поиграть с ними.

   Как у всех барышень своего времени, у Мелании была отдельная комнатка с любимыми игрушками. Но самым дорогостоящим был деревянный домик с фарфоровой посудой и другими предметами быта в миниатюре, сделанными из дерева и бронзы. Однако крошечный домик служил в богатых домах не просто предметом для развлечения девочек. С его помощью юных леди обучали искусству ведения хозяйства.

   Теперь этот домик перейдет маленькой Эмми, которую скоро начнут посвящать в хозяйские дела и учить манерам, требующимся знатной леди. Правда, сейчас он Эмми нисколечко не заинтересовал, не то что большой плюшевый медвежонок с янтарными глазами и красной атласной бабочкой. Старая игрушка ее мамы, которая хранила много секретов подрастающей леди.

   Мелания улыбнулась и пошла раздеваться в спальню. Пока ванна набиралась, а очаг разжигала служанка, леди принялась выбирать, что надеть на ужин. Она попросила занести в спальню все три сундука, где лежала привезенная одежда.

   — Адалия, достань из сундука с красной меткой одежду и подготовь ее на вечер, — скинув с себя тяжелое платье с тугим корсажем, леди пошла и залезла в ванну в длинной нижней рубахе.

   Откинувшись назад, Мелания на мгновение закрыла глаза, чтобы расслабиться. Служанка добавила в воду жидкого белого мыла и принялась мыть волосы госпожи. Громкий стук в дверь потревожил покой леди, и ее сердце нервно забилось. Должно быть, там что-то очень важное, иначе мать не стала бы ее беспокоить.

   — Я посмотрю, кто там, — Адалия подошла к двери и приоткрыла ее.

   Возле двери стояла служанка леди Клары.

   — У меня сообщение для госпожи. Передай ей, что господин Эдмунд скоро прибудет вместе с бароном, она знает каким.

   Услышав, что громко сказала служанка матери, Мелания вскочила и начала выбираться из ванны.

   — О, госпожа, вы не успели помыться! — кинулась к ней служанка, схватив первое попавшееся банное полотенце, начала ее быстренько вытирать.

   — Ты слышала, мой жених едет, надо одеваться, — фыркнула в ответ леди, словно служанка была виновна в том, что ее родители не запланировали встречу как следует.

   Боже, она же мечтала сегодня вечером отдохнуть от долгой поездки! Почему так внезапно, неужели отец считает, что она передумает?

ГЛАВА 4

Леди Мелания кусала ногти и смотрела на груду платьев на кровати. Столько красивых нарядов из разных дорогих тканей: грубого шелка, атласа, велюра и цветного жаккарда. Но надеть леди на встречу совершенно нечего, потому что эти наряды — уже вышедшее из моды старье.

   — Адалия, прошу, позови госпожу Клару.

   — Так что вы будете надевать, госпожа?

   Служанка Тония держала в одной руке черное платье из атласа с розовым корсажем, обтянутым тонким кружевом, с короткими круглыми пышными рукавами. В другой — платье из черного велюра, отделанное широкой ажурной лентой розового цвета и мелкими цветными бусинками. Сочетание черного и розового когда-то ценилось при дворе, точнее, было в моде много лет назад.

   — Ничего из этого, — Мелания села на кровать.

   В комнату вошла леди Клара, негромко постучав в дверь. По унылому взгляду дочери и вороху одежды она сразу поняла, в чем дело.

   — Не знаешь, что надеть?

   — Я хотела спросить вас, дорогая мама, почему сегодня моя встреча с женихом? Я только с дороги и даже не успела не то что нормально отдохнуть, даже помыться, — леди старалась не повысить голос на мать.

   Леди Клара подошла ближе к дочери и присела рядом.

   — Мы не планировали ужин на сегодня, просто у барона нашлось время, и твой отец пригласил его. Нам предстоит многое обсудить, за одним ужином это все не решить, — леди-мать положила прохладную руку на горячую ладонь дочери.

   — Но я не готова к первой встрече, мне нечего надеть. Ты же знаешь, мама, как важно первое впечатление, — простонала Мелания.

   Леди Клара улыбнулась. Ее дочь хотела выглядеть идеально перед мужчиной. Однако молодая леди не подумала о том, что, возможно, барону будет безразлично, в каком наряде она перед ним появится. Важно было лишь одно — ее манеры, умение держаться как воспитанная леди.

   — Милая, главное не наряд, а вежливость. Мужчина, который согласился приехать к тебе на встречу как можно скорее, интересуется тобой, а не твоими нарядами, — леди Клара поцеловала дочь в висок.

   Леди Мелания встала и не стала объяснять матери, что ее дочь еще очень молода и хочет выглядеть соответственно, красиво и соблазнительно. Она начала заново перебирать на кровати свои наряды и вспоминать, какие из этих платьев надевала лишь пару раз.

   — Ну, вы же лучше знаете, мама, какие цвета сейчас модны при дворе?

   — Твоя кузина, ее светлость Йохана, была на недавнем банкете в бордовом платье, может, тебе это немного поможет, — леди Клара пожала плечами.

   У леди Мелании не было наряда в модном цвете, однако нашелся отличный вариант, темно-синее платье с бордовым корсажем из сатина. Она надевала его лишь один раз, на свой день рождения шесть лет назад. Она невзлюбила это платье и после больше никогда не надевала. Декольте было слишком глубоким, и швее пришлось пришить ажурные рюши, задрапировав чрезмерно откровенный вырез.

   — М-м, вот это надену, Адалия, приведи платье в порядок, — указала она служанке на свой выбор.

   — Готовься, милая, а я пойду посмотрю, как там дела на кухне, — леди Клара решила оставить дочь наедине с ее женскими проблемами.

   — Госпожа, как прикажете уложить вам волосы?

   — Оставлю распущенными, накрути мне кончики крупными локонами, — сказала Мелания и присела на табурет.

   Леди обожала своих служанок, которые знали, как сделать все правильно, чтобы госпоже понравилось.

   Адалия почти закончила укладывать волосы леди, когда в комнату забежала Энни с медвежонком в руках.

   — Мама, мама, смотри, что я нашла! — воскликнула девочка, сунула в руки леди скомканные клочки бумажек.

   — Ты моя прелесть, что ты там нашла? — обрадовалась леди появлению своей дочки, настроение тут же поднялось.

   Посмотрев на бумажки, Мелания удивленно нахмурилась, где могла девочка взять их? Отцовский кабинет всегда в его отсутствие закрыт на ключ, и даже леди Клара его не имеет. В глаза леди бросился кусочек изображения эрцгерцогского герба, и на душе стало совсем неспокойно. Резко вскочив с табуретки, леди подошла к свечам и развернула бумажки. Руки задрожали, и на глаза навернулись слезы. О боже, это была переписка с ее тайным возлюбленным, о котором она поклялась забыть. Не желая перечитывать послания многолетней давности, которые принесут ей только душевную боль, леди немедленно кинула все в очаг. Закрыла глаза и положила руку на лоб. Как она могла забыть про записки?!

   — Госпожа, все хорошо? — окликнула ее Тония.

   Леди быстро вытерла слезы и, шмыгнув носом, повернулась и пошла обратно, присела на табурет.

   — Да, давайте заканчивайте с прической и платьем!

   Мелания совсем забыла, что ее родной дом — самое надежное место, где она хранила свои скелеты в шкафу. Этот медвежонок, подарок из детства, всегда был рядом с ней, пока она жила во дворце. Неживая вещь — игрушка — была единственным свидетелем той роковой ночи. Ее следовало так же сжечь, как и записки.

   — Прическа готова, госпожа.

   — Отлично, Тония давай мое платье и туфли.

   — Сейчас, госпожа, — служанка мигом достала из сундука низкие кожаные туфельки на квадратном каблуке с бархатным бисерным бантиком.

   Мелания надела их, а затем скинула нижнюю рубашку и платье. Леди все еще потрясывало и не верилось, что все обошлось.

   «Надо же такому случиться, чтобы именно дочка нашла эти чертовы записки! Попались бы они в руки матери, а потом отца, они бы сразу узнали, кто отец Энни. Надо будет срочно завтра проверить все старые вещи со дворца», — размышляла она, смотрясь в зеркало.

   — Молодцы, прекрасно! — сказала Мелания, продолжая любоваться собой. — А теперь иди, Адалия, накорми и уложи Эмми спать, уже поздно.

   — Сейчас, госпожа, — ответила служанка и начала убирать платья в гардероб, развешивая в чехлы.

   — Тония, подай мне шкатулку с украшениями.

   Служанка достала из дорожной сумки шкатулку и поставила ее на стол. Леди открыла крышку и взяла оттуда рубиновые бусы и серьги. Неважно, какая сейчас мода на украшения, этот кроваво-розовый камень был ей к лицу. Как и алый губной блеск, который она слегка нанесла на губы и размазала по скулам, чтобы выделить их.

   Служанка Тония надушила госпожу туалетной водой, и леди поспешила в детскую к своему ангелочку.

   — Спокойной ночи, мое золотце! — пожелала она засыпающей девочке и крепко поцеловала ее в лобик.

   Тихо закрыв за собой двери, Мелания спокойно выдохнула и спустилась вниз, на манящий свет огней, в столовую, где прислуга накрыла стол на четыре персоны. Ради этой важной встречи в комнате были зажжены новые свечи и красиво забраны занавески. Из серванта взяли серебряный столовый прибор, и он украсил стол, как и дорогие хрустальные бокалы для вина. Как-никак, единственную дочь хотят замуж выдать, и не грех сегодня блеснуть своим добром.

   Хотя важны ли эти мелочи, как и вся суета вокруг этой встречи, для самого барона?

   Никлаус фон Брунон мчался на коне в сопровождении своих охранников к замку семьи Хайдельберг. Несмотря на встречный ледяной ветер и пушистые снежинки, которые облепляли его лицо. Никлаусу не терпелось наконец-то увидеть избранную им невесту.

ГЛАВА 5

Вечер превращался в запоздалого гостя. Леди Мелания и ее мать с нетерпением ожидали мужчин к ужину и выпили по глотку вина, чтобы меньше нервничать. Леди Клара сильнее переживала, как пройдет разговор за ужином, нежели ее дочь, на первый взгляд казавшаяся спокойной. Мелания же давно научилась не показывать лишние эмоции. Жизнь во дворце — хороший учитель.

   — Малышка уже спит? — прервала леди-мать невыносимое молчание.

   — Да, уже слишком поздно, с дедушкой она познакомится завтра, — отрешенно ответила Мелания, не отводя взгляда от огня в камине.

   — Жаль, что с лордом Бруноном не получилось сегодня, — леди Клара поставила пустой бокал на столик, продолжая смотреть на свою дочь. Матери показалось, что ее дитя повзрослело и лицом, и характером. То, что случилось в прошлом, стряхнуло с крылышек юной леди пыльцу и разбило ее розовые очки.

   — Вы же с отцом решили немедленно устроить эту встречу. Честно, один день не сыграл бы роли, Эмми познакомилась бы и с бароном, — сказала леди, словно усмехнулась, осуждая поспешность родителей.

   — Погоды бы не сыграл, это точно, но мы боялись, что происходящее отразится на твоем настроении и решении, — сказала уверенно мать.

   Мелания перевела грустный и серьёзный взгляд на леди Клару.

   — Я прибыла сюда уже с принятым решением, все остальное зависит от барона.

   Обе леди были настолько поглощены беседой, что не заметили прибытия лорда Эдмунда. Скинув с себя теплый черный плащ, он незаметно подошел к креслам, где спиной к огню сидели его любимые пташки.

   — Добрый вечер! — громко поздоровался он, слегка испугав женщин.

   Мелания резко повернулась и увидела стоящего рядом улыбающегося отца. Лорд Эдмунд сильно поседел за те годы, что они не виделись. Родители не приехали к ней, когда она родила им внучку, потому что сильно злились на нее. Слишком много лет было потрачено впустую на обиды и гордость.

   — Папа! — воскликнула она, резко встала и поспешила обнимать родителя.

   Окунувшись в крепкие объятия отца, почувствовав его силу и заботу, леди Мелания поняла, что это именно то, чего ей не хватало все эти годы.

   — Я рад, что ты все же решила вернуться, — отец отстранился, продолжая держать дочь за плечи, рассматривая ее прекрасное лицо.

   Мелания хотела сдержать слезы, но не смогла, эмоции взяли верх, и она против воли всхлипнула.

   — Я боялась, что ты меня никогда не простишь…

   Лорд Эдмунд нахмурился и снова улыбнулся.

   — Как я могу, ты мой единственный ребенок. Этот день когда-нибудь бы настал, тебе бы пришлось задуматься о том, как жить дальше, когда нас с матерью не станет. Наши годы летят, и мы не становимся моложе.

    — Да, папа, — тихо сказала леди и еще раз крепко обняла отца.

   — Теперь ты сама мать и должна думать о будущем своей дочери, — лорд Эдмунд гладил леди по спине и надеялся, что она услышит его и поймет, он желает ей только хорошей жизни.

   — Внучка уже спит, придется тебе потерпеть до завтра, — сказала ему леди Клара, любуясь теплой встречей отца и дочери, вытирая носовым платком слезинки. Слава богу, теперь все наладится и успокоится, в их дом вернется покой.

   — Ох, жаль, ну ничего, пусть спит, у нас будет еще достаточно времени, чтобы познакомиться поближе, — довольно сказал лорд и улыбнулся своей супруге.

   — Дорогой муж, ты освободился от дел? — леди Клара взбодрилась и подошла к накрытому столу, чтобы проверить, все ли на месте.

   — Да, до конца этой недели. Все равно сейчас там идет подготовка к банкету, — лорд присел у очага, погреть замерзшие руки.

   — Банкет посреди зимы? Но все праздники уже давно прошли! — удивилась леди Мелания.

   — Да, в честь юбилея его светлости Томаса, супруга Йоханы, — ответил лорд и закинул в очаг три полена.

   — Она уже вышла замуж, я даже не знала, вы мне не сообщили… — констатировала вслух леди Мелания. Когда-то кузина была ее лучшей подругой при дворе, но уже столько лет они ничего не слышали друг о друге.

   — Потому что ты бы сорвалась, приехала и все себе испортила. Опозорилась бы так, что на всю оставшуюся жизнь хватило бы. Ко двору ты должна вернуться как замужняя леди, а не обесчещенная девица с ребенком на руках невесть от кого, — прозвучали жестокие слова отца.

   Леди ожидала, что будут такие разговоры. Поэтому сглотнула и приняла этот упрек как должное. Ведь отец был прав, он имел право высказать ей в лицо все, что чувствует и думает. Он воспитывал ее как полагается, а она предала его. Теперь она тут, стоит перед ним и готова хоть как-то исправить прошлый поступок.

   — Ну а где же барон Никлаус, нам сообщили, что он прибудет вместе с тобой? — к лорду подошла леди Клара и присела напротив, чтобы разговор про прошлое их дочери не зашел слишком далеко.

   Лорд Эдмунд развел руками и покачал головой.

   — Он обещал, что будет к семи-восьми, у него сегодня служба в пять закончилась, — ответил лорд и, прищурившись, посмотрел на часовой шкаф.

   — Уже половина восьмого, может, он задержался по службе? — тяжело вздохнув, предположила леди, разминая застывшие пальцы.

   — Если бы у Никлауса не получилось, он бы обязательно прислал сообщение, — успокоил лорд своих дам, убежденный, что пока нет повода для беспокойства.

   Должно быть, барона не зря вспомнили. Громко стукнула входная дверь, брякнул колокольчик, и в прихожей послышались мужские голоса. Вскоре в сопровождении дворецкого в зал вошел барон фон Брунон.

   — Добрый вечер, милорд, миледи! Прошу прощения за задержку, меня застала плохая погода прямо в пути, — пояснил лорд Никлаус, поклонившись чете Хайдельберг.

   Он выпрямился и посмотрел на стоящую возле стола леди Меланию. Сердце леди так громко забилось, что она услышала его стук в ушах.

   — Никлаус, позвольте представить вам нашу дочь Меланию, — указал на нее рукой отец и так же вежливо сделал перед бароном легкий поклон.

   Молодой мужчина подошел к леди уверенными шагами, и она протянула ему руку. От него сильно тянуло свежим холодом и немного конским потом.

   — Миледи!

   Мелания слегка улыбнулась и положила свою руку на его. Немного наклонившись, барон нежно поцеловал руку леди, приведя ее в еще большее волнение. Этот мужчина превзошел все ее ожидания. Ведь она предполагала, что отец выберет ей жениха в возрасте, богатого и знатного. Не только с толстым кошельком на ремне, но и, как у всех вельмож, наеденным от хорошей жизни округлым животом.

   — Милорд!

   Барон фон Брунон из ее фантазий не имел ничего общего с реальным мужчиной. Лорд был не молод, но и не стар. Высок, крепкого телосложения, с темно-русыми волосами, собранными в короткий хвостик, за который так и хотелось дернуть.

   Между ними неожиданно появилась леди Клара и прислуга с бокалами вина в руках, разрушив повисшую тишину.

   — Предлагаю выпить, да и вам нужно согреться с дороги, дорогой Никлаус.

   — Благодарю, мидели, — лорд принял бокал из рук хозяйки.

   — Полагаю, нам нужно многое обсудить, барон, — вернула леди Мелания внимание мужчины, который прибыл сюда ради нее.

   — Разумеется, сегодняшний вечер будет посвящен только вам, миледи, — барон слегка поклонился ей и встал у очага.

   В этот момент часы пробили ровно восемь, и от неожиданности леди Мелания чуть не вскрикнула, прикрыв рот рукой. Ведь она не могла прекратить разглядывать интересного незнакомого мужчину. Однако внешность его была для нее сейчас не так важна, как жизненные приоритеты. Вот это леди предстояло выяснить за столом.

ГЛАВА 6

За столом во время еды Мелания продолжала исподволь разглядывать лорда Никлауса. Леди нравилось, как тот был одет, непафосно и со вкусом, несмотря на то что лорд жил во дворце. Расстёгнутая на две стеклянные пуговицы белая рубаха с пышными полупрозрачными рукавами, обшитыми кружевом. Черный вышитый золотистыми нитками жилет из толстого бархата с золотистыми пуговицами. Плетёная серебряная цепочка с крестиком из янтаря выглядывала из-под рубахи.

   Барон также не скрывал к леди Мелании своего интереса. Приготовленный ужин был таким же вкусным, как и сидящая напротив его будущая жена. Лорд Никлаус пытался не смотреть на леди так часто, но его взгляд невольно останавливался на глубоком декольте ее платья. Это вызывало некое неудобство, и лорд хотел поскорее закончить ужин и приступить к серьезному разговору.

   Разумеется, лорд знал Меланию, когда она жила во дворце, только леди пока об этом не догадывалась. С виду она немного повзрослела. Однако годы и роды никак не повлияли на ее необычайную красоту, которой барон восхищался. По его мнению, леди совсем не была похожа на родителей, леди Клару и лорда Эдмунда. Чертами Мелания скорее походила на ее близких родственников, Харденбергов. Светлые волосы с рыжевато-золистым оттенком, светло-голубые глаза и этот слегка вздернутый нос, придающий ей невероятное очарование.

   Никлаус положил вилку с ножом на пустую тарелку и взял бокал с красным вином.

   — Благодарю, миледи, жаркое было бесподобным, — он вытер рот вышитой салфеткой и сделал лёгкий поклон в сторону леди Клары.

   — Полагаю, мы можем поговорить о важном? — обратился к нему лорд Эдмунд и тоже взял бокал.

   — Да, конечно! — согласно кивнул Никлаус.

   — Тогда прошу в мой кабинет, — лорд Эдмунд встал из-за стола первым и указал рукой барону и дочери место переговоров.

   Выпив полбокала вина, Мелания коснулась рта салфеткой и пошла за мужчинами. Войдя в кабинет, она закрыла за собой двери. Возможно, леди Клара также хотела присутствовать на таком важном разговоре, но леди решила, что ее мать будет только всех отвлекать, особенно отца.

   Лорд Эдмунд присел во главе стола, а барон и леди устроились напротив. Лорд положил руки на стол, посмотрел на молодых людей и перешел сразу к делу. Сначала он обратился к дочери. Отец должен был как можно проще все объяснить своей ласточке, чтобы избежать лишней истерики.

   — Дорогая, позволь, мы расскажем тебе, что решили с милордом Никлаусом, а ты потом сообщишь, что думаешь.

   Мелания согласно кивнула и приготовилась услышать условие.

   — Хорошо, отец, говорите, как есть, не стоит тянуть.

   Лорд посмотрел на леди и улыбнулся. Приятно было узнать, что она идет навстречу. Значит, все пройдет, как он задумал. Никлаус откашлялся и уверенно заявил, не сводя с нее взгляда.

   — Леди Мелания, я буду очень счастлив, если вы согласитесь стать моей супругой.

   Щеки леди налились румянцем, она уставилась на лорда, моргая пышными ресницами.

   — Вы… Делаете мне предложение, милорд? — едва дыша спросила она, положив руку на грудь.

   Лорд Никлаус кивнул, его синие глаза блестели, он был рад наконец-то сказать то, что сдерживал в себе долгое время.

   — Да, и я уже две недели назад говорил с вашими родителями. Но так как вас не было в Нортхайме, я ждал и вашего согласия, миледи.

   Мелания удивленно посмотрела на отца.

   — Милая, мы все организуем так, что никто не узнает о вашем бракосочетании, и вы прибудете на бал как супружеская пара с ребенком, — как можно мягче сказал лорд Эдмунд.

   — Именно, если вы, миледи, согласитесь стать моей супругой, я сделаю все, чтобы спасти вас от позора и изгнания со двора, — лорд говорил очень уверенно, очевидно, что у него было достаточно времени, дабы все обдумать.

   — Знаете, лорд Никлаус, мне это совсем не важно. Я давно смирилась со своим положением и жила почти шесть лет далеко от двора, так что буду вполне счастлива вернуться обратно в свой замок, — ответила леди Мелания, спокойно дыша.

   — Но как благородной леди, дочь моя, тебе полагается наше наследство. Да и подумай, пожалуйста, о будущем своей дочери, у нее должен быть отец. Мы с матерью хотим, чтобы ты была счастлива, и я уверен, лорд Никлаус готов на это, — констатировал лорд-отец, объясняя дочери все подробно.

   — Миледи, если желаете, я готов дать вам время подумать до завтра, но тогда я хотел бы узнать от вас точный ответ, — снова лорд говорил уверенно.

   Мелания давно решила, какой даст барону ответ. Леди немного играла, ей было интересно узнать, на что пойдет этот мужчина, чтобы уговорить ее.

   — Нет, что вы, милорд, мне не нужно ничего обдумывать по десятому кругу. Просто немного непонятно, как вы собираетесь все так провернуть, чтобы во дворце никто ничего не заподозрил.

   — Миледи, с разрешения ваших родителей я взял на себя задачу расследовать то, что с вами случилось в ночь новогоднего бала. И я был крайне удивлен тем, что не нашел никаких свидетелей той ночи, которые бы вас с кем-то видели, — лорд Никлаус решил обрадовать леди, доказать, что ей ничего не угрожает во дворце. — Поэтому нет никого, кто мог бы опровергнуть, что ту ночь вы провели со мной. И уж тем более нет ни одной души на свете, которая могла бы доказать, что ваш ребенок не от меня. Мне неизвестно имя отца вашего ребенка, но, насколько я понимаю, тот мужчина не искал вас после бала. Значит, вы и ваш ребёнок безразличны ему…

   Мелания опустила взгляд, потому что лорд был прав во всем. Однако леди хотела быть еще увереннее, что Эмми во дворце ничего не угрожает.

   — А если он появится во дворце?

   — Это неважно. Он может только утверждать, что вы провели с ним ночь, не более. Но к тому времени вы будете моей супругой, и ему придется это доказать перед судом, — сказал лорд, легко постукивая перстнем с рубином по подлокотнику.

   — Если этот подлец объявится, его ждёт наказание. Так как я подам на него в дворцовый суд. И поверь мне, милая, этому подлецу такое совсем не нужно. Так как он скрывается от тебя до сих пор, — утверждал озабоченный отец, и леди поняла, что он так и не бросит надежды выпытать имя подлеца.

   — Ладно, я поняла. Что дальше? — леди вздохнула и сложила руки на платье.

   — Я предложил вашим родителям устроить венчание в церквушке у себя в землях. Они находятся подальше от Нортхайма. Обвенчавшись, мы оттуда явимся во дворец, и вы скажете, что были в декрете.

   — Я взял на себя обязанность и позаботился о свидетельстве о рождении для Эмми, если ты согласишься, тебе нужно будет расписаться там, — сказал лорд Эдмунд, чтобы не забыть.

   Мелания поняла, в какое русло сейчас перетечет этот разговор, поэтому обратилась к лорду Никлаусу.

   — Хорошо, я согласна подписать свидетельство о рождении. Однако, лорд Никлаус, о моем ребенке я хотела бы поговорить с вами наедине. Если вы, отец, позволите.

   — Почему нет, кабинет в вашем распоряжении, — лорд Эдмунд понимал, что молодым нужно многое обсудить, и был готов на все уступки, лишь бы его дочь согласилась на брак с бароном.

   Мелания подождала, когда отец покинет кабинет и закроет двери. Затем она встала и подошла к окну. Цветочный сад, в котором она любила гулять, был погружен в зимний сон. И леди сейчас казалось, что она тоже спит.

   — Милорд, откуда вы узнали обо мне, или мой отец обратился к вам лично с предложением взять меня в жены?

   Никлаус повернулся на стуле в сторону леди и слегка вытянул ноги, смотря ей в спину.

   — Давайте оставим эти формальности, ваш титул выше моего, поэтому в такой обстановке мне было бы приятно, если бы вы звали меня просто по имени.

   — Спасибо, учту, — сказала она, встав вполоборота.

   — Моя родственница сообщила, что ваш отец искал для вас достойного супруга за пределами королевского двора. Я решил встретиться с вашим отцом и, когда мы с ним обсудили все условия, дал свое согласие.

   Да, леди знала об этом из писем.

   — И... Вы сразу согласились, зная о моем ребенке?

   — Я знаю вас уже давно, — лорд Никлаус встал и подошел к ней, встав рядом, сложил руки за спиной. — До того, как внезапно пропали из дворца, вы были в моем списке самых порядочных девушек.

   — Вы ведете список, милорд, зачем он вам? — удивилась леди, слегка усмехнувшись.

   — Меня попросили родители девушек присматривать за их дочерями. Но больше я лично этим не занимаюсь, во дворце теперь это работа гофмейстерины, — лорд выдохнул, он неохотно в этом признавался, так как дал обещание благородным семьям попусту не разглашать секреты.

   — Вы не похожи, милорд, на того, кто будет следить во дворце за девушками, — леди готова была рассмеяться, но сдержалась, дабы не оскорбить барона.

   — Вы правы. Но, как лорд ночного дозора, я в курсе всего, что происходит во дворце в ночное время. Поэтому обеспокоенные родители попросили меня присматривать одним глазом за их дочерями, — Никлаус улыбнулся уголком рта.

   Теперь, узнав, какую должность занимает лорд, Мелания поняла, что ее супругу будут доносить о каждом ее шаге во дворце. Плохо это или хорошо, леди пока не знала. Однако она будет жить под его защищающим крылом.

   — Вот как, интересно, мы никогда с вами не сталкивались, милорд.

   — Потому что вы, миледи, не вели во дворце ночную жизнь, — сказал Никлаус так, словно был доволен тем, что леди не распутная дворцовая девица.

   — Странная штука, эта судьба. Я жила столько лет во дворце и никогда вас не встречала, хотя вы всегда были рядом.

   — Да, это так, — лорд тяжело выдохнул, он чувствовал себя уставшим не только от службы, но и от общения с леди Меланией. Тем более что он не любитель долгих бесед.

   — Милорд, если я дала согласие, то мне нужно будет рассказать Эмми, что вы ее отец, и вас нужно познакомить, — леди серьезно посмотрела Никлаусу в глаза и сглотнула.

   — Я думаю, вы себе это все слишком сложно представляете, миледи. Ребенку достаточно сказать, что я ее отец, девочка ещё очень маленькая и легко примет меня.

   Разговоры о дочери Мелания переносила болезненно, ведь она любила свое сокровище и оберегала от лишнего стресса.

   — Если бы я знала, что вы приедете именно сегодня, то уже сказала бы Эмми о том, что ее ждёт встреча с папой, и не отправила спать.

   — Простите за поспешность, сегодня я раньше освободился, — зачем-то извинился барон, хотя эту встречу готовили родители леди.

   — Тогда давайте, пожалуйста, сделаем так, милорд, вы приедете еще раз нас навестить, только днем, чтобы познакомиться с Эмми, — почти сквозь слезы сказала леди.

   Лорд Никлаус