Апогей Звёздной Войны. Erixxx Fort

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29

АННОТАЦИЯ

Одна из самых тяжелых, кровавых и трагичных страниц истории Амаррской Империи.

   Хроника восстания минматарских рабов полна тайн и противоречивых домыслов. В крови и страданиях родилась их Республика. Удивление вызывает то, как смогли разрозненные, плохо вооруженные повстанцы противостоять всей мощи Амаррской Империи. Была ли в том конфликте третья сторона, поддержавшая минматарцев в годы суровых испытаний? Не на эту ли - третью сторону и легла в действительности вся тяжесть той ужасающей войны?

   Но, словно сговорившись, все стороны конфликта многое решили скрыть, о многом умолчать. Доподлинно известно только одно: это была война самая беспощадная, исполненная беззаконий и вероломства из всех известных истории войн.

ГЛАВА 1

Год 23216 до Юлайского летоисчисления.

   Регион Нового Эдема – Геминат.

   Граница империи Амарр и владений явианцев

   Звездная система Вак-Атион Сектор 33-16

   Имперский линкор класса апокалипсис – «Несокрушимый».

    Всё пространство от условной разграничительной линии до сектора перехода заполняло чудовищных размеров облако из разбитых имперских кораблей. Корпуса одних, были пробиты насквозь, а в отсеках, ещё не заполненных вакуумом, выгорал последний кислород. Другие разорвало на части, и теперь обломки разных форм и размеров медленно дрейфовали в море изувеченных человеческих трупов.

    День, должный стать триумфом Амаррской империи, должный принести ей славу, новые территории и новых рабов превратился в позор ужасающего поражения. Флот ещё не оправился от неудач в войне с Федерацией Галленте, и тут, снова - такой удар!

    Адмирал-паладин Идонис Ардишапур, гневно сдвинув брови наблюдал, как дроны-сборщики захватывают целые горы трупов и отправляют их в свои криогенные хранилища, где они пробудут до соответствующих процедур, предшествующих похоронным церемониям. Автономные модули-эвакуаторы подбирали спасательные капсулы, разбросанные сейчас по всему сектору, проникали в корпуса разбитых кораблей в поисках выживших, изолированных в чудом уцелевших отсеках.

    Идонис стоял, скрестив руки на груди перед огромным проекционным экраном, занимавшим всю стену от пола до потолка. Он казался спокойным, ни единый мускул не дрогнул на его худощавом аскетическом лице, обрамленном чёрной бородкой при виде того, как дроны подбирают его мёртвых солдат. Но внутри… В душе билась ярость. Но направлена она была не столько на явианцев, сколько на собственных соотечественников. В первую очередь, он растерзал бы Фауса Акредона своего коллегу – второго командующего флотом. Гнусный предатель, усомнившись в постулатах амаррской веры, гласившей, что только империя олицетворяет собой вселенские порядок и справедливость, выдал планы кампании явианцам. Сейчас предатель в бегах. Что ж, рано или поздно возмездие свершится и ублюдок получит по заслугам.

    Вторым на очереди был Мекот Сарум - Верховный адмирал, командующий всеми имперскими космическими силами. Именно его недальновидная стратегия косвенно послужила разгрому флота. Разве можно было в такой спешке формировать экспедиционный корпус? На что он рассчитывал? Неужели всерьёз полагал, что явианцы начнут заикаться от страха при одном только виде двух сотен линкоров и крейсеров тяжелого класса? Или рассчитывал, что демонстративное уничтожение научно-исследовательской станции в системе Вак-Актион заставит их тот час капитулировать?

   Просчитался, господин Сарум. Недооценили потенциал врага, а главное его решимость драться. Линкоры и крейсера, лишенные флангового прикрытия на деле оказались отличной мишенью. Что ж, теперь они догорают в пространстве и обломки их разносятся по всему ближнему космосу. Из всего флота уцелело только два линкора, включая его флагман «Несокрушимый», четыре крейсера, да сотня орбитальных платформеров с десантом наёмников, так и не вступившими в сражение. До планет врага просто не добрались.

    После сражения прошло двенадцать часов, но Идонис ещё не пришёл в себя от масштаба разгрома. Созвездие тронных миров Империи было оповещено о поражении посредством FLd – маршрутизаторов, передающих информационные квантовые пакеты. На столичной планете Атре безусловно, сейчас шок от таких вестей. Но они, там – в сердце Империи, всё равно не могут представить размеров катастрофы. На столь далёком расстоянии всё видится по-другому. Нет так страшно и не так трагично. Настоящее понимание и весь кошмар случившегося будут осознаны, когда прибудет правительственная комиссия и ознакомится с ситуацией на месте. Что ж, остаётся только ждать.

    Пока же, с явианцами установили временное перемирие до прибытия официальной группы по переговорам. Победители милостиво разрешили амаррцам собрать тела павших и после эвакуировать остатки экспедиционного корпуса. Свой флот явианцы отвели к периферии системы и наблюдали за противником оттуда. Их базовый материнский корабль, решивший исход боя находился за пределами видимости. Ни один из самых мощных бортовых сканеров не мог обнаружить его. Но Идонис знал, что сверхразрушитель противника где-то неподалёку. Наверняка оттуда наблюдают и готовы в любую минуту, если только возникнет малейший повод добить те жалкие остатки, что остались от Пятого амаррского флота.

    И пока явианцы не передумали, пока была ещё возможность спасти немногих уцелевших, следовало спешить. По предварительным данным эвакуацией займётся сам глава клана Ардишапуров Аркон - его отец, включенный в правительственную комиссию. Что ни говори, а дело как раз для него. Отец всегда был против военной экспансии и верил, что распространение амаррской веры должно проходить только мирным путём. Что ж, он миротворец по сути, такова его натура. Не солдаты, а проповедники, не сила и страх, а слово веры – вот его доктрина.

    Идонис, был столь же религиозен. Как все истинные амаррцы он признавал за истину все ипостаси Божественной Сути, почитал Великого пророка конформистов Дано Генока, приведшего далёких предков амарр в мир Атру, откуда потом на покорение Галактики устремилась Империя. И он верил в силу Слова в силу Священного писания. Всякий, кто хочет услышать – услышит. Всякий кто хочет постигнуть – постигнет. Но, не все были открыты Истине, не все хотели понять и принять.

    Идонис полагал, что еретикам, особенно упорствующим в своих заблуждениях бессмысленно нести слово Истины. Напрасная потеря сил, времени и ниспосланной благодати. Веру в таких упорствующих нужно вбивать огнём и железом. Да, поначалу придётся согнуть и заставить несогласных. Они признают Писание под страхом смерти и проживут остаток своих дней во лжи себе и Империи. Но зато, их потомки примут истину Амарр, как должно. Через смену двух поколений Амарр получит верных, преданных граждан, с радостью готовых умереть за Писание. Разве не так родилась их Империя? Разве не в горниле войн и экспансий ковалась вся мощь Амарра?

    Отец слишком мягок. Слишком сострадателен и высшей добродетелью считает смирение. Чего только стоит его миссия в минматарском секторе на планете Арзад – 2. Местным жителям - этим злобным дикарям он решил принести Священное Конформистское Писание. Но какой с этого толк? Всё равно, что метать бисер перед свиньями.

    Впрочем, не об этом сейчас нужно думать. Необходимо подготовиться к встрече с комиссией. Предстоят долгие объяснения, перекрёстные допросы, составление бесчисленных отчётов и протоколов, а затем и военный трибунал, если комиссия сочтёт его необходимым.

    На нейро-имплант Идониса шёл непрерывный поток информации. Телеметрические данные строились в зрительные образы. Вся флотская сеть была перегружена вестями о спасательных операциях, сигналами бедствия, призывами о помощи, отчётами о потерях, данными из медицинских модулей. Бортовые госпитали оставшихся кораблей были переполнены. Сотни раненых, изувеченных повсюду: столы и пол залиты кровью. Много обожженных, ещё больше получивших обморожение разной степени тяжести. Кто-то стонет и плачет, кто-то выплевывает куски своих легких, кто-то бьётся в агонии, опутанный собственными кишками. У многих оторваны руки и ноги, проломлены черепа, не хватает глаза, а то и обеих сразу. Автоматических реанимационных боксов не хватало. Медикам приходилось делать нелегкий выбор. Безнадежных оставляли умирать, складывая их по углам помещений и вдоль стен.

    Хаос, вызванный поражением ужасал. Даже высшие офицеры поддались общему беспорядку, отправляли зачастую бестолковые команды, не могли сориентироваться в ситуации. И это боевой флот Империи? Одно поражение и всё полетело к чертям? Не по той же причине амаррцы проиграли недавнюю войну галлентам? Империя привыкшая побеждать заведомо слабого противника и закостеневшая в своих военных доктринах не смогла гибко и оперативно отреагировать на внезапную перемену в военных действиях. Не смогла тот час, согласуясь с обстановкой сменить тактику и стратегию. И вот – результат. Сначала Империю побили заносчивые галленты – приверженцы еретических свобод, а теперь ещё и эти выродки явианцы, которых и людьми то назвать нельзя.

    Размышления Идониса были прерваны очередным сообщением, пришедшим ему по одному из закрытых информационных каналов нейро-сети. Вахтенный офицер на пункте приёма транспорта сообщил, что прибыли командиры наёмников и просят его аудиенции.

   Идонис приказал впустить прибывших и проводить их в конференц-зал, примыкавший к его личным покоям.

   Их было шестеро. Сильные, жёсткие лидеры. Тёртые жизнью калачи.

    Калдарианец Адамар являлся избранным лидером Братства наёмников – Высшим Коммандором. Он же был и самым старшим по возрасту - лет 60 или около того. В одежде предпочитал, традиционный для своей родины тёмно-фиолетовый цвет, или даже чёрный какова была его длиннополая кожаная куртка с высоким стоячим воротником. Волосы его были коротки стрижены, а лицо гладко выбрито. Взгляд чуть прищуренных глаз всегда цепкий и настороженный.

    Лафенир являлся лидером галлентов. И не имело значения, что между Империей Амарр и Федерацией Галленте совсем недавно завершилась долгая, изнурительная война. Среди граждан Федерации имелось немало разного рода отщепенцев из криминальной среды или же бежавших с Родины по политическим мотивам. На фронтирах и неизведанных территориях они часто сбивались в шайки, промышляли пиратством или становились наёмниками. Им было плевать кому служить, да хоть амаррцам, платили бы деньги. В Братстве он состоял, уже больше десяти лет. Осуществлял общее руководство всеми экипажами транспортно-десантных кораблей.

    На собрание Лафенир явился в щеголеватом наряде: штаны и высокие сапоги его украшали синие молнии, а куртка отливала стальным блеском. Длинные тёмные волосы он собрал в пучок на затылке и сцепил их здоровенной алмазной брошью о стоимости которой не прилично было, даже спрашивать.

    Илаир совсем недавно сменил на посту командира своего предшественника Зареха, но уже снискал среди своих соотечественников вендорцев огромное уважение. И не только за отвагу и огромную силу, прежде всего ценящимися среди вендорцев, но также и за разумные тактические решения, ни единожды спасавшие штурмовые подразделения в сложных ситуациях. Вендорцы - небольшой, но воинственный народ, его мужчины искали для себя быстрого обогащения и личной славы и воинское ремесло почиталось ими превыше всего. Родная планета вендорцев находилась где-то в пограничном пространстве между секторами Интакийского Синдиката и мирами калдариан.

    Илаиру недавно исполнилось тридцать лет, пятнадцать из которых он отдал наёмничеству. Войны, набеги, грабёж побеждённых стали неотъемлемой частью его повседневности. Иной жизни он не знал. Братство наёмников стало и его домом и семьёй. Вендорец явился на встречу с командующим в легкой био-хитиновой броне класса 1:4 тёмно-бронзового оттенка. Не взял только шлем и высокие крыловидные наплечники. Взгляд пронзительно-синих глаз Илаира неспешно и изучающее скользил по предметам обстановки. В конференц-зале «Несокрушимого» он был впервые. Адмирал Идонис отлично знал Зареха, а с его приемником ещё только предстояло устанавливать отношения. Что сразу поразило амаррца - это рост и мощная стать вендорца. Этим он сразу выделялся среди остальных своих товарищей, также физически крепких людей. Волосы вендорца были, вроде бы светло-русые, но не сразу и определишь из-за короткой традиционно армейской стрижки.

    Ордас руководил экипажами десантных ботов и дивизионом левитакаров, осуществляющими прикрытие штурмовых групп с воздуха. Сам он являлся уроженцем планеты Остаман. Осторожный, расчетливый человек, таких хорошо оставлять в резерве, когда от последнего продуманного и вовремя нанесённого удара зависит победа. Облачён Ордас был в длиннополую пурпурную мантию, широкие рукава которой покрывала золотая вышивка. Голова наемника была наголо выбрита. Над бровями проходили синие татуировки в виде драконов и такая же, только больше шла по левой щеке до уголка рта.

   Цивирянин Христар командовал отрядом своих соотечественников, а также балатарами, и штурмовиками Рино, прибывшими из Серпентийского сектора. Ростом этот наёмник возможно и уступал Илаиру, но только не в ширине плеч. Мощный, резкий, с бычьей шеей и пудовыми кулаками. Первый штурмовой удар был всегда за ним и его головорезами. Его нос многократно переломанный в бою и кабацких драках не могла исправить никакая пластическая хирургия, наголо бритую голову покрывали татуировки и старые шрамы. На встречу цивирянин явился в биополимерных доспехах тёмно-янтарной расцветки, шлем с телескопическим многофункциональным забралом держал под мышкой.

   И наконец, ЛиМэй – ни-куннианец, отвечающий за снабжение, военную квестуру и всю хозяйственную часть подразделения. Он был невысок, быстр, хитёр и хваток. На нём лежала огромная ответственность и ЛиМэн отлично с этим справлялся. По старшинству и уважению он был вторым среди наёмников после Адамара.

    Идонис Ардишапур всех пригласил войти широким, уважительным жестом. В отличии от большинства высших офицеров амаррского флота он считал наёмников своими боевыми товарищами. Возможно, они и отбросы своих миров, народов и социумов, но все они были люди исключительно храбрые, стойкие. Своевременная оплата их услуг гарантировала верность и, как правило, выбрав чью-то сторону они во время войны не переходили на другую, даже если их соблазняли более щедрой оплатой.

    Все устроились на стульях с высокими спинками за узким, чёрным полированным столом. Минматарские темнокоже рабыни принесли прохладительные напитки, на стенах включились светильники в интенсивно-умеренном режиме.

   - Господа, вы хотели встречи со мной, - произнёс Идонис и выразительно взглянул на Адамара. – Готов выслушать вас.

   Поскольку калдарианин, уже давно был избран так называемым представительным голосом Братства, он поднялся первым и начал говорить. Его сильный, зычный голос отражался от стен помещения гулким эхо.

   - Часть наших людей – ветеранов волнует следующий вопрос: выполнит ли Империя Амарр своё обещание, насчёт почётной отставки и тройного вознаграждения, помимо обычной помесячной оплаты. Нам, было сказано, что военная экспедиция против явианцев станет для отслуживших больше двадцати лет – последней. Война, судя по всему закончена. Пришло время расчетов.

   - Ты прав, - кивнул Идонис. – Такое обещание было и Империя выполнит его. Но для начала, неплохо бы покинуть эту систему. После эвакуации займёмся этими вопросами.

   Адамар удовлетворённо кивнул, но затем поднял руку, чтобы акцентировать внимание всех собравшихся, но амаррца прежде всего.

   - Есть ещё кое-что, волнующее Братство.

   Идонис внутренне напрягся. Он предполагал о чём пойдёт речь и не хотел бы сейчас давать никаких обещаний. Но, видимо придётся.

   - Мы слышали, что скоро прибудет высокая комиссия из Тронных миров, - начал Адамар. - Начнётся, как обычно разбор грехов. Имеет ли Братство гарантию, что это не коснётся его? Не выставят ли нас виноватыми в провале кампании? Хочу заметить – мы не участвовали в битве и от нас не зависел в тот момент её исход.

   Идонис медлил с ответом, ибо знал, что вероятность обвинения наемников в поражении высока. Офицеры Генерального Штаба, да и сам Верховный адмирал Мекот Сарум с радостью свалят свои просчёты и грехи на наемников. Такое, уже ни раз случалось во время войны с Федерацией Галленте. У Братства, имелись все основания для тревоги.

   Когда молчание слишком уж затянулось, Идонис сказал:

   - Думаю, вам не стоит волноваться. Комиссия разберётся. В данном случае вся ответственность лежит на экипажах кораблей и тех кто командовал ими.

   - Ага, как же разберутся! – фыркнул Христар и грохнул кулаком по столу. – Мы помним, как такая же комиссия разбиралась после битвы на Фрее и во время блокады Алиетте. Братство выполнило свой долг до конца, но нас всё равно обвинили в потере позиций.

   - Отличная у тебя память, - усмехнулся Идонис. – Тогда, может ты вспомнишь, кто оправдал вас в итоге, спас от показательной экзекуции и даже выбил половину месячного жалования.

   - Я помню, - проворчал Христар. – Моя благодарность тебе, наследник Ардишапуров не имеет границ. Я вечный твой должник.

   - Как и многие из нас, - добавил ни-куннианец ЛиМэй. – Поэтому, мы и пришли к тебе, к нашему командующему, нашему отцу, прося о защите и справедливости. Много лет проливали мы кровь за Империю, потеряли тысячи друзей, лишились кто здоровья, кто семьи, кто родины. И теперь, когда многие из нас заслужили покой и обеспеченную старость, мы хотим знать, даст ли нам это Империя.

   - Требования ваши справедливы, безусловно, - со вздохом произнёс Идонис. – Но, скажу вам сразу: не в моей власти всё решать. Правительственная комиссия займётся вашими вопросами и я уверен решит всё по чести. Со своей стороны обещаю посодействовать вам во всём: своим положением, авторитетом и возможностями.

   - Куда нас направят отсюда? – спросил Ордас. – Ничего насчёт этого не слышно?

   - Сколько нам выделят кораблей? – подал голос Илаир. – Империя обещала нам транспорт и свободный беспошлинный проход через всю свою территорию.

   - Ещё, нам нужны медикаменты, запас продовольствия, запчасти для кораблей, ремонтные дроны, - добавил ЛиМэй.

   - Нам обещали мобильные ремонтные станции, - подал голос Лафенир. – Новые информационные блоки и модули для перезагрузки нейросетевых баз.

   - А моим ребятам обещали женщин, - прогремел Христар. – Шесть тысяч молодых минматарок, желательно темнокожих.

   - Могут ли желающие рассчитывать на гражданство? – задал волнующий его вопрос Адамар. – Тридцать три года я отдал Империи, бился только под её знамёнами. Это ведь гарантирует мне гражданство?

   - Тихо, друзья, тихо, - амаррец поднял руку, - послушайте. Местом назначения, скорее всего будет один из ближайших минматарских секторов. Вероятно, планета Арзад-2. Насчёт всего остального будет решать комиссия. Уверен, справедливые требование и всё обещанное будет выполнено.

    Наёмники с большим уважением относились к Идонису. Он командовал ими последние десять лет. Командовал, весьма успешно. Его военные операции заканчивались победами и незначительными потерями. Наёмники ни раз говорили, что если бы Идониса поставили во главе всех вооруженных сил Амарра, победа в войне с галлентами была бы на стороне Империи. Но, этого не случилось и не смотря на тактические успехи Идониса на разных участках фронта, амаррцы проиграли войну.

    Уважение наёмников к наследнику Ардишапурского дома после этого ни сколько не уменьшилось. Они, по-прежнему считали его своим вождём, способным решить все их проблемы и трудности. И они, верили его слову. Если Идонис сказал – так и будет.

    Удовлетворившись его обещаниями, они удалились, полные надежд на лучшее. Амаррец остался один. Сидя в кресле, он задумчиво вертел в правой руке один из хрустальных бокалов на дне которого ещё оставался голубоватый напиток. Его кибернетический протез в свете настенных ламп отливал серебром. Отличительный знак всех мужчин Дома Ардишапур. Каждый из них после рождения проходил через операцию по ампутации правой кисти. Странный обычай возник больше семисот лет назад. Мать правящего тогда императора леди Фэнка гостила на Радонисе в одном из дворцов Дома Ардишапур. С ней был её любимец – маленький пушистый зверёк по имени Роди. Так случилось, что юный Ури сын тогдашнего наследника Ардишапуров во время обеда нечаянно прибил насмерть бедняжку Роди, что привело старую леди в ярость. Последствия её гнева могли быть для Ардишапуров совершенно ужасны, но, в конце концов сошлись на том, что наказанием для Ури и всех последующих представителей дома по мужской линии станет лишение правой кисти. Так с тех пор и повелось. А серебряная рука стала неофициальным символов дома Ардишапур.

    Вспомнив про обычай, Идонис немного отвлёкся, но тревожные мысли по-прежнему теснились в его голове. Не слишком ли опрометчиво он поступил, заверив своих боевых товарищей в будущих справедливых решениях Империи? Он, даже не знал собственной судьбы. Наверное, неслучайно отец добился включения себя в комиссию. Опасения за сына были не напрасны?

    Политические соперники только и ждали случая, чтобы свалить оппонента. Пять правящих домов Амарра – опора императорского престола, на деле вели между собой жесткую конкурентную борьбу. До открытых столкновений никогда не доходило, но разного рода обвинения, дискредитация, подлоги, заказные убийства были в ходу. Никто, приближенный к трону не мог расслабиться ни на минуту. Чтобы выжить представителям амаррской знати приходилось быть жестокими, вероломными, коварными и вырабатывать поистине звериное чутье на разного рода подвохи и ловушки. Родственные связи между домами отнюдь не гарантировали безопасность. Хочешь выжить, всегда будь на чеку, даже с собственной женой в постели.

    Для встречи, был назначен тот же конференц-зал. Идонис отравился переодеться, предварительно отдав дежурному офицеру на мостике приказ незамедлительно уведомить его о прибытии правительственной делегации.

    * * *

   В конференц-зале собрались одиннадцать человек. Высший командный состав Империи, главы наследных семей или же их представители. Все в строгих мундирах насыщенного имперского цвета хаки, только рукава и небольшие участки по бокам имели более светлый оттенок. На высоких воротниках, плечах, груди и на узкой ленте по центру фрака серебристо-золотое шитьё. У Высшего адмирала Мекота Сарума через левое плечо шла орденская лента, украшенная не только наградами, но и баснословно дорогими рубинами с вулканической планеты Авахлар. Все собравшиеся мужчины имели или по-армейски короткие стрижки, или вовсе наголо бритые черепа. У самого Идониса шёл по центру коротенький панк, а по вискам спускались татуировки в форме виноградных лоз – символ удачи и благополучия. На затылках всех присутствующих располагались пластины-импланты со встроенными модулями нейро-сети, что позволяло им в любой момент обратиться к необходимым базам данных или же держать связь со всякого рода помощниками.

    От Дома Кор-Азор присутствовал его глава Наследник Дориам Кор. Его отношения с Ардишапурами были относительно неплохи, во многом благодаря характеру самого Дориама. Он был весьма доброжелателен и справедлив, причём эти его качества странным образом не соответствовали его внешности. Глубоко посаженные глаза под низко нависающими бровями, длинный, тонкий с горбинкой нос, впалые щеки, резкие скулы и тонкогубый рот, скорее подошли бы человеку злому, скупому со скверным характером. Эдакому викарию-фанатику. Но, словно бы наперекор своей внешности Дориам был человеком либеральных взглядов, гибкий в суждениях, уживчивый, способный идти на уступки. Прославился он не столько военными победами, сколько своей филантропической деятельностью. Многие из его родственников стояли в родстве с Ардишапурами и достаточно давно между обеими семействами не велась обострённая борьба за лидерство в той или иной сфере.

    Представитель дома Сарум, Ямиль, была единственной женщиной в конференц-зале и при этом являлась полной противоположностью Дориама. За прекрасной, харизматичной внешностью скрывалась завистливая и мстительная натура. Ямиль Сарум для достижения своих целей могла пойти на всё что угодно, ибо амбиции её были чрезвычайно велики. Вместе с тем, ловко скрывая тёмную часть своей сути, она умела очаровывать, обольщать и находить союзников, эффективно используя и свою внешность и незаурядный ум. С теми, кого она считала врагами Ямиль вела себя, либо подчёркнуто надменно и холодно, либо в открытую посылала им столько ненависти во взгляде, что выдержать мог далеко не каждый.

    Хадал Себиан – представлял дом Кадор. Он не принадлежал напрямую к правящей семье Дома, но занимал весьма высокое положение. Это был худощавый мужчина с чёрными пронзительными глазами, ястребиным носом и тёмно-рыжей бородкой, обрамлявшей его широкоскулое лицо. В отношении всех сторон он демонстрировал нейтралитет. Возможно, это было связано с тем, что нынешний император Хейдеран являлся выходцем из Дома Кадор.

    Хейдеран не любил склоки между своими дворянами, считал древнюю борьбу между ними за власть бессмысленной и губительной для государства, своё благорасположение старался разделить между всеми поровну и потому вынуждал всех представителей Кадор придерживаться той же политики.

    Представители ещё одного семейства Таш-Мурконов отсутствовали. И тому было две причины. Первая - Таш-Мурконы не являлись истинными амаррцами, а вели свой род от удорианских предков, когда-то покоренных Империей. Лишь, огромные богатства семьи, накопленные многими поколениями позволили им войти в правящую элиту государства. И всё же истинные амаррцы относились к ним с презрением, не считали нужным привлекать к делам государства, особенно внешнеполитическим. Здесь крылась и вторая причина – чрезмерно либеральные взгляды Таш-Мурконов, призывавших налаживать мирные отношения с Федерацией Галланте, снизить гнёт минматарских рабов, отказаться от военно-религиозных экспансий. Таким миролюбцам не место, там где решаются вопросы войны. Пусть вносят средства в казну, занимают места в совете, правительстве, курируют строительство, инвестиционную деятельность, торговлю. Но вопросы войны и мира решать в своей Империи будут только истинные амаррцы.

    Все, с нетерпением ждали специально уполномоченного посланника Императора. Идонис скрывал свои переживания за маской спокойствия и невозмутимости. Также, вёл себя и отец. Незадолго до заседания, они встретились и успели немного переговорить. Аркон не знал, кто прибудет от имени императора и это его, тоже тревожило. Хуже всего, если Глас Императора окажется от дома Сарум. Тогда, вместе с Высшим адмиралом и Ямиль, их - Сарумов будет трое, что усилит давление на остальных членов комиссии и может сыграть не в пользу Ардишапуров.

    Вот, наконец от входа раскатисто позвучал гонг и в конференц-зал вступила торжественная процессия. Впереди в тёмно-бордовых мантиях с флагами империи и священным штандартом, увенчанным двумя пересекающимися диадемами в форме полумесяца, шагали мастера-аквилиферы. За ними двигался глашатай в белых одеждах. Ну, а затем появился и сам Глас Императора в тёмно-коричневой рясе с низко нависающим капюшоном, так что его лица не было видно. По сторонам от него шагали стражи-викарии в коротких черных скиртах. На поясах у них священное ритуальное оружие – трёхгранные прямые клинки в узких ножнах.

   - Именем императора Хейдерана, Отца нашего и Хранителя Империи Священной Амарр, приветствуйте! - прокричал глашатай. - Глас Императора, его Слово, его Закон - Фаддир Сарум!

   И тот час человек в рясе хорошо поставленным, театральным жестом откинул капюшон на спину. Ардишапуры разом издали тихий стон. Итак, в комиссии оказался один из их злейших врагов. Ямиль злорадно улыбнулась, увидев их реакцию. Затем, она поднялась из-за стола и, шагнув навстречу Фаддиру, сделала легкий поклон:

   - Приветствую, дядя. Надеюсь, дорога не утомила тебя?

   - Все испытания, нам только в радость, если мы служим великому делу Амарр и Хранителю Империи, - гнусаво произнёс Фаддир, направляясь к столу.

   - А что же остальные? Неужели, только женщина помнит, как должно приветствовать Глас Императора?

   Все присутствующие спешно поднялись, пряча глаза. Большинство ненавидели Фаддира, за исключением его родственников. Посланец императора принадлежал к Ревнителям -Догматикам одному из самых религиозно-фанатичных орденов Империи. Основными постулатами Ревнителей были искупление греховности через боль и страдание, нетерпимость к иным верам, военное мессианство и бескомпромиссная борьба с ересью. От императора ревнители добивались разрешения на то, чтобы надзирать не только за простолюдинами, но и за дворянами, включая членов пяти правящих семей, использовать против них пытки, если необходимо, отбирать детей, если по мнению членов ордена, воспитание юных отпрысков шло в неправильном направлении. Понятно, что подобные меры не находили поддержки у большинства здравомыслящих людей. Но ревнители не оставляли своих попыток и всеми возможными путями старались проникнуть во власть. Каким образом Фаддир оказался в комиссии, да еще стал Гласом императора, можно было, только гадать. Не иначе Сарумы приложили к этому не только руку, но и немалые средства.

    Шурша одеждой, Фаддир прошествовал на своё место во главе стола. Оттуда, перед тем как сесть в кресло, он бросил в сторону Ардишапуров злобный взгляд.

   - Итак, господа я прибыл от имени нашего любимейшего императора, чтобы разобраться в ситуации, сложившейся на данном фронтире Империи. Также, в мои полномочия входит определить виновных в нашем поражении и целесообразно ли по этому поводу собирать специальный военный трибунал. Поскольку, Идонис Ардишапур командовал флотом…

   - Прошу, сразу учесть одно обстоятельство! - воскликнул Аркон, перебивая Фаддираа и быстро поднимаясь с места. Из-за своего немалого роста и мощного телосложения, глава семьи Ардишапуров, нависал над всеми, словно скала. Он, почти полностью заслонял и священный скипетр пророка Дано Генока, установленный за его спиной. – Мой сын был не единственным командующим флота и в день битвы не руководил войсками. Второй адмирал-палладин Фаус Акредон бежал перед самым сражением и, как всем теперь известно переметнулся к врагу.

   - Высокая комиссия во всем разберется, - сухо ответил посланник. – Садись, уважаемый Аркон. Итак, начнём! – Фаддир возвысил голос, - Идонис Ардишапур, ты не отрицаешь того факта, что являлся одним из командующих нашего пятого флота потерпевшего поражение?

   - Не отрицаю, - ответил Идонис резко и не вставая.

   По костлявому лицу Фаддира пробежала тень недовольства от такого явно выраженного непочтения. Тем не менее, он продолжил:

   - И что, по-твоему послужило причиной поражения?

   - В первую и решающую очередь предательство моего коллеги.

   Фаддир хитро прищурился.

   - Одинаковые ты имел полномочия с ним?

   - Я являюсь таким же командующим, как и Акредон, - последовал ответ. – В этом смысле наши полномочия одинаковы.

   - Что, в таком случае предписано Военным Уставом Империи, если один из командующих выбывает?

   Фаддир не смог удержаться от ехидной ухмылки, но взгляд его при этом остался ледяным.

   - Второй командующий берёт всё руководство войсками на себя, - ответил Идонис, весь внутренне напрягшись.

   - То есть, по Уставу, ты должен был взять на себя всю ответственность и возглавить флот?

   - Так записано в Уставе, - Идонис, сохраняя внешнюю невозмутимость, кивнул. - На деле же, необходимо учитывать возможности второго командующего, его место нахождения, осведомленность о ситуации и состав войск, которыми он располагает в тот момент.

   - Стоп, стоп, стоп! – воскликнул Фаддир Сарум, делая быстрый, отрицающий жест рукой. – Всё это незначительные детали, которые мы обсудим после.

   - Возражаю! - снова со своего места поднялся Аркон. – Всё, что назвал мой сын, детали, как ты выразился, достопочтенный Фаддир, как раз имеет важное и определяющее значение.

   - Об этом, позволь судить мне, - заносчиво перебил Фаддир.

   - Но, уж нет! – вскричал Аркон. - Подобные детали прописаны в военных положениях и правилах и мы не можем игнорировать их при разбирательстве.

   - Хорошо, мы примем их во внимание, - раздраженно бросил посланник императора. - Но сначала решим главное, - Фаддир снова устремил на младшего Ардишапура тяжелый пристальный взгляд. - Итак, ты должен был принять командование, как того требует Устав. Но, не сделал этого. Почему?

   - Я все изложил в отчёте, неужели сейчас нужно повторять, - раздраженно произнёс Идонис.

   - Отчёт может оказаться не точен, в нём могут отсутствовать какие-то детали, туда могут закрасться ошибки, - раздражающе поучительным тоном произнёс императорский посланник. – Поэтому, я хотел бы лично от тебя услышать ответы.

   - Хорошо, я отвечу, - кивнул Идонис.

   Он и не подумал подниматься с места, более того демонстративно спокойно откинулся на спинку стула.

   - Мне не было известно, что адмирал-палладин Фаус Акредон покинул флот до начала битвы. О его предательстве никто и помыслить не мог. Фактически, ударная часть флота оказалась в бою без командующего. Офицеры его замещающие получили приказ и инструкции накануне и вступили в сражение в назначенный час. На деле, правильнее было бы сказать, что первая группа крейсеров начала выдвигаться в свои оперативные районы, когда противник атаковал сразу с нескольких направлений и значительными силами. Я в тот момент командовал резервом и десантом наемников и находился в третьей линии наших сил.

   - Когда тебе стало известно, что Фаус предал нас? – спросила Ямиль, с ехидной улыбкой. Она, подобно Идонису приняла спокойно-расслабленный вид. Не знающий её человек принял бы это за чистую монету.

   - Через час после начала боя, - ответил Идонис. - Акредона пытались найти близкие к нему офицеры, затем, они уведомили меня.

   - И что ты предпринял? – глаза Ямиль недобро блеснули.

   - Я приказал найти его. Срочная, официальная депеша по всему флоту. На тот момент о предательстве всё ещё не было известно.

   - Сколько времени его искали?

   - Всё время до окончания боя.

   - То есть, ты выжидал несколько часов, пока уничтожали наш флот? - с кривой усмешкой спросила Ямиль.

   Идонис впервые с начала заседания так занервничал. Ямиль подбиралась к нему, с коварством и хитростью кровожадной кошки. С этой сукой нужно держать ухо востро и с осторожностью произносить каждое своё слово.

   - Я взял командование, но к тому времени основные наши порядки оказались разорваны, а потери слишком велики, - наконец, после нескольких секунд заминки произнёс Идонис. - Я приказал отходить с боем. Выдвинул вперед резервы, чтобы прикрывать пораженные корабли.

   - Стоп, стоп! – вскричал Фаддир, картинно изображая крайнее изумление. - Как это приказал отходить? Разве нашей военной доктриной предписаны отступления?

   - Предписаны тактические отходы, - силясь сохранить хладнокровие, ответил Идонис. - В процессе боя считается нормой отводить потрепанные силы назад и выдвигать вперёд подмогу. Шёл бой, мною, как командующим проводились определенные действия и никакие доктрины не нарушались.

   - Не согласен! – внезапно подал голос Высший адмирал. - В данном случае, имело место, именно отступление!

   Аркон нервно барабанил пальцами по столу. Домиан Кор сочувственно взирал на младшего Ардишапура и тоже нервничая, сплел пальцы рук перед собой. Обвинения в нарушении военной доктрины империи Амарр могли иметь далеко идущие серьёзные последствия. Было ясно, куда уводят разговор Сарумы и требовалось незамедлительно пресечь такие действия.

   - Ситуация требовала перегруппировки, - прорычал Идонис и впервые с начала заседания резко поднялся.

   - Что так нервничаешь? – спросил Фаддир с издёвкой и его тонкие бескровные губы растянулись в злорадную ухмылку. Хищник почуял кровь. – Комиссия справедливо во всём разберётся. Так, что на самом деле было: тактический отход, или всё-таки бегство?

   - Я повторяю, с учётом ситуации, мной был предпринят тактический отход за нашу третью линию, - едва сдерживая ярость, ответил Идонис. – Как командующий, я принял единственно верное на тот момент решение.

   - То есть, бежать ты не собирался? – спросил Фаддир. – Но, как объяснить тогда в твоём же отчёте приказ на оставление секторов 6-18 и 5-23 откуда флот мог успешно провести контратаку? Зачем было отводить оттуда 18 крейсеров и шесть линкоров к центру расположения остального флота?

   - Затем, чтобы уберечь их от немедленного уничтожения, - резко бросил Идонис. – Неужели не понятно, что контратака не принесла бы успеха, поскольку противник успешнее нас маневрировал? Неужели не ясно, что концентрация кораблей в одном секторе, усилила бы наши энергетические щиты и мы выиграли бы время для отхода?

   - Для отхода! – взвизгнул Фаддир, подпрыгнув при этом на месте. – Так ты признаешься, что намеревался бежать?!

   - Для тактического отхода и перегруппировки…

   - Ложь! – заорал Мекот Сарум. – Это называется трусость и бегство!

   - Где доказательства? – загремел Аркон и грохнул по столу кулаком. – Голословные обвинения!

   Все начали кричать и осыпать друг друга взаимными обвинениями. Безучастными к этому гвалту остались, только Домиан Кор и Ямиль Сарум. Первый с грустной улыбкой наблюдал за спорщиками. Ямиль молчала, но заметно нервничала: кусала губы и выбивала пальцами по столу барабанную дробь. Ещё, она о чём-то напряженно думала. Каждый за столом дорого бы заплатил за возможность залезть в её мысли.

   - Бегство! – по-прежнему вопил Мекот Сарум, потрясая кулаками. – Позорное бегство, Ардишапур! Это военный трибунал!

   - Слова на ветер! – парировал Аркон. – Ничего у вас не выйдет, мерзавцы!

   - Я требую ответа! – громче всех возопил Фаддир и несколько раз звучно ударил ладонью по столу. – Идонис, клянешься ли ты, что твоё отступление было продиктовано тактикой, а не трусостью и малодушием?!

   - Клянусь! Священным солнцем Амарр, Тронными мирами и честью дома Ардишапуров!

   - Запомните! Все запомните, что ответил мне Идонис! – Фаддир в театральном жесте вскинул вверх правую руку. - Если военные эксперты из Генерального штаба сойдутся во мнении, что действия командующего пятым флотом были продиктованы военно-тактической необходимостью, то так и быть! Но если будет установлено, что отход наших сил – это бегство, которое и привело к поражению, клятва Идониса станет лжеклятвой! И тогда – военный трибунал!

   Один из сторонников Ардишапуров шепнул Аркону, не напрасно ли его сын поспешил с клятвой. Кто знает, какой вывод сделают эксперты штаба? Идонис услышал это и возвысив голос крикнул:

   - Слушайте все! Ещё до экспертов, я вас спрошу, разве мы сейчас не находимся в системе, ставшей местом боя? Разве не совещаемся мы здесь по другую сторону от нашего фронтира? И кто после этого будет говорить о бегстве? Где отступление? Где бегство? Флот сражался до конца! Мы на одном из последних его кораблей!

   Все спорщики резко замолчали и уставились на адмирала-палладина. Троица Сарумов начала нервно переглядываться. Старший Ардишапур внутренне зааплодировал сыну. Эта внезапная и простая истина, то что комиссия собралась на месте боя, а не где-то ещё, приблизила Ардишапуров к победе в споре. Идонис понял это по улыбке и блеску глаз отца. Сарумы, были явно недовольны тем, как начала складываться ситуация. Ямиль наклонилась к уху Высшего адмирала и что-то шепнула ему.

   - Значит это… Вопрос не однозначный, - наконец произнёс Мекот Сарум. – Нужно тщательно разобраться. Да-да, привлечь экспертов штаба и выяснить…

   - У меня есть еще вопросы! – внезапно вскричала Ямиль, прожигая оппонентов яростным взглядом. - Почему резервы, брошенные в бой не только не остановили врага, но почти полностью сами погибли? Почему тактика адмирала-паладина которой он так много похваляется, в итоге не сработала на победу? Да, что там победа! Почему от флота не смотря на все его усилия остались только жалкие остатки? Может, причина в неумелом командовании?

   - Вам всем хорошо известен мой уровень командования, - резко заговорил Идонис, пристально и с ненавистью глядя в глаза Ямиль. – Война с галлентами наглядно показала мои способности.

   - Мы помним твои прежние заслуги, - усмехнулся Фаддир. – Были блестящие операции, спору нет. Но сейчас факт разгрома нашего флота после того, как ты принял командование – на лицо.

   - Причина – предательство и неучтенный уровень развития явианских военных технологий! – выпалил Идонис.

   - Ересь! – вскричал посланник императора, вытаращив глаза. – Не существует технологий, превосходящих наши имперские достижения! Ты, должен был найти решение, чтобы не допустить поражения!

   - Протестую! – вскричал адмирал-палладин. - Изначально флот не был оснащён должным образом, не была проведена тщательная разведка! В этом вина Высшего адмирала!

   - Моя?! – взвыл Мекот. - Хочешь всё на меня переложить?!

   - Данный вопрос требует немедленного определения всех позиций участников! – загремел Аркон. – Голосуем!

   Фаддир попытался протестовать, но у него не вышло. Началось голосование.

   От дома Кар-Азор поднялся Домиан Кор и сказал:

   - Поддерживаю Ардишапуров. Действительно флот состоял только из кораблей тяжелого класса. Идонис объективно не мог успешно противостоять стремительным фланговым атакам. В то же время, явианцы с большой дистанции свободно расстреливали наши корабли, используя свой базовый корабль-матку и сверхдальнобойные орудия. Хочу заметить, о подобной ситуации в наших доктринах ничего нет.

   - Есть основополагающая доктрина не отступать и сражаться до конца! - рявкнул Высший адмирал.

   - Так я и сражался до конца! – заорал Идонис и резким жестом указал в сторону огромного панорамного окна-экрана. - Любуйтесь! Там догорает наш флот!

   - А вот, твой собственный корабль уцелел, – заметила Явиль с ядовитой ухмылкой. - И сам ты жив, когда столько доблестных воинов погибли. Хочешь сказать, что явианцы прекратили бой, решив не добивать оставшихся?

   - Они предложили уцелевшим покинуть систему, - Идонис нахмурился, вновь ожидая подвоха в вопросах женщины. - Это всё, что я знаю.

   - Неужели? – картинно удивилась Явиль. - Вот так просто, взяли и великодушно предложили? И чем же это мотивировано?

   - Не знаю, - раздраженно бросил Идонис. – Ему, уже порядком надоело это разбирательство. - Мне неведома мотивация явианцев. Могу предположить, что они не захотели обострять отношения до крайности, уничтожая всех. Они оставили возможности для переговоров, явив милосердие к побежденным.

   - Ересь! – завизжал Фаддир. - Очередная ересь от тебя, Ардишапур! Ты, просто погряз в своих греховных измышлениях! Явианцы – извращенцы, изменяющие свой бином! Они не могут руководствоваться человеческими мотивами такими, как милосердие сострадание, стремление к миру. Это свойственно только амаррам - истинным стяжателям веры!

   - Я не утверждаю, что нас не стали уничтожать из милосердия, - хмыкнул Идонис, - Только, высказал своё предположение.

   - Была произнесена ересь! – вскричал Фаддир, потрясая кулаками. - Ни какое не предположение! Определенно ересь!

   - Протестую! – заступился за сына Аркон. – Мы не разбираем здесь вопросы теологии! Мы не можем подменять в этом Апостольский Совет! Речь сейчас совсем о другом.

   Тут, со своего места поднялся Дориам Кор.

   - Друзья! Господа! Прошу слова!

   Когда главные спорщики замолчали и отдельные выкрики с мест стихли, глава дома Кор-Азор предложил:

   - Полагаю, комиссии требуется перерыв. К тому же нам всем есть о чём подумать. Давайте соберемся позже, после эвакуации флота в нашем пространстве. Там мы продолжим разбирательство и пригласим военных экспертов, - Дориам направил вопрошающий взгляд на троицу Сарумов. – Вы, не против, господа?

   Ямиль и Фаддир, явно колебались. Прямо сейчас, когда ситуация, вроде бы благоприятствовала, они хотели расправиться со своими политическими врагами. В рамках заседания правительственной комиссии это стало бы оглушительным успехом. Но, всё пошло не так гладко, как им бы хотелось. И первым дал слабину Высший адмирал.

   - Я согласен на перерыв, - произнес Мекот не раздумывая, в отличии от других членов своего Дома. – Дельное предложение, уважаемый Дориам.

   Остальные, после такого ответа, тоже согласились, в том числе Ямиль и Фаддир на чьих лицах читалась откровенная досада. Что будет в следующий раз? Сохранят ли они преимущество в споре, чтобы выступить обвиняющей стороной? Или сами попадут под обвинения? Как всё пойдёт – неизвестно.

   Ардишапуры – оба разом усмехнулись. Их врагам не удалось с наскока всё обернуть в свою пользу. Мекот Сарум, чья позиция в споре стала весьма шаткой, просто схватился за таймаут, как утопающий за соломинку. Просчёты в подготовке кампании – серьёзнейшие обвинения. Ардишапуры непременно используют это против него. Высший адмирал надеялся тщательнее подготовиться к следующему заседанию.

    Что ж и для Ардишапуров это время, не станет лишним. Аркон поддержал предложение Дориама о перерыве с почти такой же охотой, как и Мекот Сарум.

   Глашатай-протоколист вышел на середину помещения. Два раза ударил гонг.

   - По вопросу разгрома Пятого имперского флота объявлен перерыв! О времени и месте следующего заседания правительственной комиссии, его членам будет сообщено заблаговременно. Выводы и сформированные вопросы в ходе первого заседанию будут направлены в Генеральный штаб и отдел военных экспертов!

    Но был, ещё второй вопрос. Фаддир, не считал его особенно важным, сделав зевок, он сказал:

   - Теперь, об эвакуации. Император решил, что этим займешься лично ты, Аркон. В этой связи нам предписано определить необходимые мероприятии. Полагаю, это не составит больших трудностей. Вывести из системы шесть оставшихся от флота кораблей - сущий пустяк.

   - Ты забываешь, многомудрый Глас императора о ста десантных платформерах, - напомнил Идонис. В его тоне сквозила неприкрытая издёвка.

   Фаддир нахмурился, нервно дернул бровью и уголком рта.

   - Ты, наёмников имеешь виду?

   - Именно их. Это пятьсот шестьдесят семь тысяч солдат.

   На несколько томительных секунд воцарилась тишина.

   - Хммм.. так много, - Фаддир казался сейчас искренне удивленным и озадаченным. - Это проблема. Да, определенно проблема.

   - Кроме всего прочего, наёмникам нужно заплатить за два последних месяца, снабдить всем необходимым, решить вопросы с особыми наградами и гражданством для ветеранов желающими его получить.

   - Я полагал, вы с этим разобрались, - недовольно произнес Фаддир.

   - Это не входит в мои обязанности, - хмыкнул Идонис. - Я, лишь определил людей, достойных награды, и выделил в особые списки ветеранов, желающих закончить службу.

   - И сколько таких? – с встревоженным видом спросила Ямиль.

   - Больше половины. Триста пятьдесят тысяч.

   - Так много?! – вскричал Мекот Сарум.

   - Все они прошли через войны с галлентами, участвовали в подавлении восстаний в минматарских секторах, - кивнул Идонис. - Выслуга у некоторых составляет больше тридцати лет.

   - Ты уверен в точности своих списков? – недоверчиво спросил Фаддир. - Неужели, так много ветеранов?

   - Я отвечаю за свои списки. Они неоднократно проверялись и уточнялись. На сегодняшний день, если быть точным ветеранов триста пятьдесят тысяч шестьсот двадцать четыре человека.

   - Мы в затруднительной ситуации, - сказал Фаддир, разведя руками. – Император, кстати велел это всем передать. Империя сейчас ограничена в средствах. Готовится флот для повторной атаки на явианцев, в то же время мы должны выплатить контрибуцию галлентам, устранить разрушения в отдельных мирах, вызванных бунтами минматарских рабов. Нельзя ли, как-то договориться с наемниками?

   - Кто должен договариваться? И о чём?

   Идонис недобро прищурился, глядя на посланника императора.

   - Но ведь, последние годы ты ими командовал, - напомнил Фаддир. – Не так ли?

   - И что с того? – фыркнул Идонис. – Официально их наняла Империя и снабжала по большому счёту за счёт средств государственной казны. Поскольку, ты Глас императора, официальный представитель нашего государства тебе и решать вопрос с ветеранами.

   Фаддир раздраженно махнул рукой. Ему, конечно же не хотелось связываться с неприятным и крайне хлопотным делом.

   - Может, есть смысл оставить наёмников здесь? – внезапно вмешалась в разговор Ямиль. Губы её изогнулись в кривой усмешке. – У них ведь нет кораблей с варп-установками? Явианцы сами разберутся…

   - Это низко и подло! – вскричал Идонис, потрясённый таким цинизмом.

   - А обременять в столь сложное время нашу Империю непомерными расходами – это не подло? – парировала Ямиль. – Или ты не патриот? Неужели наследнику дома Ардишапур нужно объяснять такие вещи?

   - Ничего мне объяснять не надо! Я считаю, мы не можем, вот так просто бросить сотни тысяч людей, долгие годы служившие нашей Империи.

   - Ты подозрительно лоялен к этим отбросам, - сказала Ямиль. – Нужды каких-то жалких наёмников ставишь выше интересов Амарр?

   - Ты несёшь чушь, - старший Ардишапур нахмурился и гневно сверкнул глазами. – Интересы Империи для нас превыше всего. Так было всегда и так всегда будет.

   - Тогда, мы не понимаем, отчего твой сын так печётся о них? – фыркнул Фаддир.

   - Для начала, нужно сразу сказать, что наёмники, которых вы называете отбросами – реальная, опытная, подготовленная боевая сила, - начал объяснять Идонис. – Их подразделения, сражающиеся в космосе не велики и не заменят наш флот. Но для установления контроля над планетами и станциями они - лучшее решение. Мы не можем просто бросить и потерять такой ресурс.

   - К тому же, нам не известно, как поведут себя явианцы, оставь мы наёмников в этом секторе, - добавил Аркон. – Вам не приходило в голову, что явианцы не станут уничтожать их, а возьмут на службу к себе? Теперь, представьте, что случится, когда разъяренные нашим предательством наёмники, получат корабли с варп-установками и захотят отомстить.

   - Тогда, есть смысл расстрелять их десантные платформы здесь и сейчас, - пожал плечами Хадал Себиан.

   - Это конечно можно, - вступил в разговор Дориам Кор. – Решение проблемы на первый взгляд кажется простым. Но не забывайте, господа, что здесь находится только часть наёмников – ударные группы. Их базовый лагерь, их семьи и большая часть имущества расположены в нашем пространстве. Это ещё около двух миллионов человек. Что с ними делать? Безусловно, мы могли бы ударить и тут и там - по Базовому лагерю, но весть об этом разнесётся по всей Галактике.

   - И что с того? – рассмеялся Хадал Себиан. – Кто-то станет сочувствовать этому наёмному сброду?

   - Не знаю на счёт сочувствия, - Дориам Кор пожал плечами. – Но после таких действий никто не пойдёт на службу Амарр.

   - А насколько мы нуждаемся в наёмниках? – спросила Ямиль. – Так ли важны их услуги?

   - Об этом, лучше узнать у нашего доблестного Высшего адмирала, - с усмешкой ответил Идонис.

   Все присутствующие разом обратили своё внимание на Мекота Сарума. Тот, неловко привстал, потом, кашлянув в кулак, ответил:

   - Господа, по правде говоря, отряды наёмников, действительно опытны и стойки в бою. Если конечно исправно платить. И ещё… они, скажем так удобный инструмент. Их разномастность, многопрофильность позволяют решать множество тактических задач. Таких, с которыми иногда не может справиться наш флот в рамках военных доктрин.

   - Ты это серьёзно?! – вскричал Фаддир, с изумлением глядя на родственника. – Пристало ли адмиралу империи Амарр говорить такое? Ты, что, согласен с Ардишапурами? Тоже защищаешь наёмный сброд?

   - Я их не защищаю! – побагровев, рявкнул Мекот. – Меня спросили про боевые качества наёмников и их ценность для наших вооруженных сил. Я – ответил, как есть!

   - Я хочу уточнить, - прервав его, вмешалась Ямиль. – Если мы сейчас уничтожим наёмников, сможем ли мы впоследствии набирать подобных людей, если их услуги нам понадобятся?

   - Предположу, что с этим будут проблемы, - кивнул Дориам Кор.

   - Но, ведь этого сброда полно в Галактике!

   - Не спорю, - глава Дома Кор-Азор пожал плечами. – Но кто пойдёт на службу к столь ненадежному работодателю? Весть о том, что мы сделаем распространиться повсюду. Ты бы сама пошла служить государству, которое после, или убьёт тебя, или бросит на произвол судьбы?

   - Служить во славу Амарр – честь для каждого! Смысл жизни всякого человека! – выпалил Фаддир.

   - Боюсь, далеко не все в Новом Эдеме разделяют наш религиозный пафос и наши воззрения, - усмехнулся Дориам.

   Тут, внимание всех привлёк Аркон Ардишапур.

   - Я снова хочу всем напомнить, что наёмники опытнейшие и лучшие из наших штурмовых частей. Нельзя столь пренебрежительно относиться к ним. Многие из них могли бы ещё послужить империи Амарр. Даже, ушедшие в отставку ветераны. Где ещё найти столь опытных военных инструкторов? Кто лучше справиться с ролью командиров гарнизонов в дальних и проблемных колониях? И не забывайте, многие из них, получив гражданство со временем, как и их потомки примут Конформистское Писание, станут оплотом Веры и Трона.

   - Ересь, - хмыкнул Фаддир. – Этот сброд нельзя обратить. Насчёт боевых качеств, я бы тоже поспорил. Люди без истиной веры в душе не могут быть хорошими солдатами. В конце концов, разве помогли нам наёмники сокрушить проклятых еретиков-галлентов? И разве мы сами не можем собрать и подготовить нужное нам число десантных войск из истинных, верных Амарр людей? Не понимаю, почему Империя должна возвращать и содержать этот сброд? Не понимаю, почему вы Ардишапуры так настаиваете на этом?

   - А вот я, понимаю, - хитро прищурилась Ямиль и обратила пристальный взор на соперников. – Я знаю, зачем вы хотите впустить в Империю полмиллиона вооруженных наёмников, верных вашему Дому.

   - Что ты хочешь сказать? – Аркон Ардишапур гневно свёл брови к переносице. – Хочешь обвинить нас в чём-то?

   - Пока нет, - недобро усмехнулась Ямиль. - Просто, всё очень подозрительно. Твой сын вот-вот отправится под трибунал. А тут, у вас под боком есть целая армия.

   - Протестую! – рявкнул Аркон. – Голословные, недоказанные обвинения!

   - Это, только предположения, - мило улыбнулась женщина, но взгляд её остался взглядом ядовитой змеи.

   - Такие предположения не допустимы! Они бросают тень на Дом Ардишапуров! Я этого не допущу!

   - Да-да! – воскликнул Дориам Кор, со своего места. – Так рассуждая, мы слишком далеко зайдём. И сами потом не будем рады. Давайте не отвлекаться на разные нелепые предположения, давайте не будем бросаться взаимными обвинениями в заговорах. Сейчас нужно решать конкретную задачу. Итак, эвакуация всех наших сил. Явианцы дали нам не так много времени, чтобы растрачивать его на споры. Я за то, чтобы вывести наёмников в их Базовый лагерь в нашем пространстве. Далее, снова будем решать.

   После непродолжительного спора и шума, поднявшегося за столом, большинство согласились с предложением Дориама. Началось обсуждение деталей предстоящей эвакуации.

    * * *

   Оставшись один Идрис приблизился к окну-экрану и долго вглядывался в облако разбитых кораблей своего флота. То там, то здесь он видел короткие вспышки пожаров в отсеках, где выгорал кислород, мелькание габаритных огней дронов и свечение их двигателей, наблюдал, как дрейфуют миллиарды обломков и тысячи мёртвых тел.

   Это было второе столь страшное и унизительное поражение в его жизни. Первое же случилось несколько месяцев назад. Тогда ещё шла война с Федерацией Галленте. Тридцать второй год ужасающей изнурительной войны, показавшей, что не всё в империи Амарр так хорошо и правильно, как утверждала государственная пропаганда. В лице галлентов Империя впервые столкнулась с противником, который был, не только способен защищаться, но и успешно контратаковать. Галленты – люди свободных взглядов и убеждений доказали, что даже вся военная мощь имперской машины не в состоянии сломить тех, кто ценит свободу превыше всего. Это не то, что сражаться с пиратами, обнаглевшими корпоративными союзами и разрозненными племенами минматарцев. Война с Федерацией перемалывала легионы и целые флоты Империи, испытывала на прочность вековые доктрины Генерального штаба и всякому здравомыслящему человеку стало ясно, что пришло время перемен. Закостеневшая государственная машина Империи не хотела этого признавать. Расплатой за это стали досадные поражения. Всё больше и всё чаще, всё тяжелее. Стороны изнемогали в борьбе, но Амарр приходилось хуже. Экономика находилась на грани стагнации, жизненный уровень народа упал. Правящие дома и наследная аристократия для достижения победы выкачивали из Империи и её людей все силы, выжимали все соки. Никто не сомневался, что победа нужна. Но после трёх десятилетий войны появились мнения, что пути к достижению успеха могут быть разные, зачастую отличные от тех, что выдавала официальная имперская пропаганда.

    Идонис ненавидел Федерацию Галленте, но понимал, что для победы над ней должна измениться и империя Амарр. Даже, сам император Хейдеран ни раз говорил о поиске новых путей. Но пока это были только разговоры, на фронте же всё складывалось в пользу противника. Новые технологические достижения, гибкая военная стратегия и тактика приносили в копилку галлентов всё новые победы.

    Ардишапуры и отчасти сформированные ими части наёмников активно включились в войну десять лет назад. Идонис, ни раз отходивший от военных доктрин генерального штаба одерживал громкие победы. Но только это и спасало его от бесчисленных нападок недругов. Но, как долго это могло продолжаться? Единственная ошибка, даже допущенная не им, привела к краху всех надежд и планов.

    Идонис успешно осаждал систему Алакхен где располагались большие производственные комплексы по переработке руд и военные заводы по сборке варп-двигателей. В случае успеха и захвата системы под угрозу была бы поставлена вся обороноспособность галлиентского региона Еверисхор. На помощь Идонису был отправлен огромный транспортный флот под командованием двух членов дома Сарум. Но эти командующие, отклонился от курса и двинулся на перехват небольшой галлентской флотилии. Сарумы полагали стяжать для себя славу победителей, уничтожив противника. Но это оказалось ловушкой. Галленты внезапно значительными силами атаковали флот амаррцев. Кораблей охранения оказалось недостаточно для такого боя, а транспортники не были для этого приспособлены. Империя получила такой удар, что о прорыве к Алакхену не могло быть и речи. В высших кругах Империи разразился страшный скандал. Высший адмирал Мекот Сарум всеми силами выгораживал родственников и обвинял Идониса Ардишапура, в том, что тот не пришёл на помощь, не организовал фланговый контрудар. В свою очередь Идонис оправдывался тем, что не мог оставить блокаду, двигавшуюся к успешному концу. Всё, что было нужно Сарумам – это не сходить с выбранного маршрута.

    В итоге император принял решение закончить войну. Официальной капитуляции не было, но все понимали, кто вышел победителем в войне. Флот Федерации угрожал вторжением на многих направлениях. Галленты были воодушевлены и полны решимости продолжить борьбу, если придётся, хотя положение в их государстве, истощенном войной, было также тяжелым. После переговоров стороны обменялись на границе несколькими спорными территориями и Империя обязалась выплатить в течении следующих десяти лет немалую контрибуцию.

    Идонис, который ещё мог и хотел продолжать войну оказался перед обломками своих честолюбивых планов. Империя, подобно ему также тяжело переживала поражение. Усилился разброд в оккупированных минматарских регионах, на границах и неподконтрольных территориях зашевелились пираты и разного рода мятежники. Империи была нужна яркая, громкая, убедительная победа. Поэтому прямо с галлентского фронтира Идонис и его наёмники были переброшены в регион Геминат где началась война с явианцами.

    Но Империя опять просчиталась. Снова враг был недооценён. Тактика стремительных фланговых ударов и отходов, а затем вступление в бой чудовищного базового корабля явианцев, поражающего врага с дистанции, которая казалась невозможной, как и собственно огневая мощь остановили экспансию Амарр. Теперь ситуация сложилась ещё более сложная. Идонис был за немедленное продолжение войны с явианцами.

    Не смотря на поражение, казавшееся катастрофическим, наследник Дома Ардишапур не верил, что всё так безнадёжно. Да и никто не верил, судя по тому, как готовили к войне следующий флот. Вот только, успеху мешало само высшее командование. Идонис видел какие реформы следует провести во флоте, он разрабатывал новую стратегию, видел пути к победе. Не такие уж и страшные эти явианцы. При настоящем масштабном столкновении у них не хватит ресурсов для длительной войны. И даже их чудовищный базовый корабль, разнесший пятый флот, лишь один такой. При ударе с нескольких направлений явианцы не смогут использовать его для отражения всех атак. Но генеральный штаб гнул свою вековую линию – соединение многих флотилий в единый огромный, устрашающий флот и массированный удар на главном направлении.

   Что ж, время покажет, правы ли они.

ГЛАВА 2

Империя Амарр

   Оккупированный минматарский регион Метрополис

   Созвездие Анкард

   Система Алтринур

   Планетарная система Алтринур VIII

   6-ой астероидный пояс

    Двести пятьдесят пассажирских капсул класса «скайрос» с размещенными в них семью тысячами вендорских наемников двигались в общем потоке транспорта по направляющему вектору к лагерю Братства.

   Местное светило спектрального класса D тускло мерцало по правому борту. Бледно-молочный свет едва проникал в салон через боковые акрилонитовые окна, так что внутри царил тёмно-серый колеблющийся сумрак. Астероидный пояс рваными витками тянулся по левому борту и исчезал в дали - в тёмно-коричневой пелене газовых облаков. Из пилотской кабины «скайроса» открывался более интересный вид и в первую очередь на лагерь Братства.

    Он представлял собою кольцо колоссальных размеров, состоящее из сотен кораблей разного класса и тоннажа. Специально подобранные модули-переходы, или же смонтированные на скорую руку умельцами соединяли всё это нелепое на вид чудовище в единый комплекс. В центе кольца располагался старый, давно списанный десантный платформер, где было место общего Совета и диспетчерская служба. В стороне от лагеря патрулировали несколько легких фрегатов, произведенных когда-то на калдарианских и галлентских верфях.

    Сборище кораблей наёмников потрясало своим разнообразием. В единое целое здесь были сцеплены калдарианские фрегаты в форме трезубца класса «хавк» и «камбион»; галлентские «брутексы» в форме капли; минматарские «циклоны» с массивной передней частью, где развертывались огромные комплекты солнечных батарей; амаррские фрегаты класса «возмездие», «каратель» и «мститель»; калдарианские торпедоносцы «мантикоры»; «ферроксы» с широкими боковыми секциями. Здесь же удивительным образом соседствовали амаррские «предвестники» с фронтальной частью, словно изогнутый птичий клюв, утыканные лазерными установками и галлентские «мирмидоны» вертикальной проекции с нижней частью корпуса в форме узкой спиралевидной пирамиды. Было несколько имперских носителей дронов класса «арбитратор» с мощнейшей бронёй, и калдарианских «блэкбридов» изогнутых ступенью в центральной части.

    В кольце Базы встречались ракетоносцы класса «каракала» со слабой бронёй, но способные нести немалый запас ракет; галлентские «вексоры»; амаррские «омены» в форме когтя с дополнительными комплектами гигаваттных лазерных установок; стремительные и маневренные калдарианские эсминцы «кораксы»; необычные интакийские корабли с вытянутой боковой секцией и обширными грузовыми отсеками; кинжалообразные амаррские «сентинеллы» предназначенные для радио-электронной борьбы, и того же назначения галлентские «кересы» в форме птичьего клюва.

    Космические баржи класса «макинава» и «скиффы» различных модификаций, предназначенные ранее для сбора, переработки и перевоза руды и минералов, у наёмников теперь служили продуктовыми складами и хранилищами военной амуниции. Для той же цели использовались огромные перевозчики «бовхеды» собранные из нескольких корпусов и предназначенные для материально-технического обеспечения флота. Здесь же встречались транспортно-грузовые плоско-прямоугольные «хароны»; галлентские кубышки «обелиски»; промышленные суда с фронтальной молотообразной частью и огромными грузовыми отсеками класса «эпитал»; производственные комплексы «тайяры» чьи корпуса состояли из нескольких пирамидальных секций, а пилотский отсек имел вытянутую узкую форму и напоминал хоботок.

    В кольцо лагеря, также включались различные крестообразные «ноктисы» - от грузовых тягачей, до спасательных и буровых модификаций. В станциях-терминалах находились перехватчики: галлентские «аресы» с шарообразным корпусом; калдарианские «вороны» и «рапторы»; амаррские «крестоносцы» в форме клешней; минматарские «стилеты», схожие с насекомыми, развернувшими четыре крыловидные секции в верхней части корпуса.

    Тукерские «кочевники» и галлентские «аншары», баржи меньшего тоннажа «ковекторы», были приспособлены для жизни семей наёмников. Центральный платформер охраняли шесть галлентских оборонительных кораблей класса «протеус» с широкой плоской фронтальной частью и высоко поднятой кормовой надстройкой.

    Флагманским звездолётом наёмников считался «Каратель». Это был амаррский линкор класса «апокалипсис», подаренный домом Кадор. Верхняя его часть была окрашена в серебристый цвет, а боковые секции и брюхо имели серо-голубой оттенок.

    Второй жемчужиной братства считался «Разгон», также амаррский линкор класса «армагеддон», его бело-коричневый корпус напоминал лезвие секиры.

    Третий по мощности корабль «Мститель» являлся старым минматарским линкором класса «темпест» с диаметрально расположенными фотонными парусами на верхней и нижней точках проекто-вертикального корпуса.

    И наконец, четвертым линкором, когда-то сошедшим с галлентских верфей был «Дракон» с хищной фронтальной секцией, напоминающей голову ящера.

    В промежутках между звездолётами было натыкано бессчетное количество всяких ремонтных баз, станций, модулей челночных транспортников.

    Кольцо-база наёмников из-за своей нелепого вида и громоздкости казалось неповоротливым, крайне уязвимым образованием. Но это было ошибочное представление. Силовые щиты всех составляющих компонентов при необходимости могли объединиться в единое поле одолеть которое смог бы, разве, что флот из пары тысяч тяжелых линкоров. Также, кольцо имело потрясающую мобильность: могло разделиться на части, чтобы сражаться, как флот или отступить в самых разных направлениях, чтобы где-то снова собраться в единое целое или разбиться на несколько флотилий.

    Иногда, наёмники в шутку называли свой дом минматарским колесом, по аналогии с кораблями минматарцев, напоминающих зачастую кучу металлолома.

    Как бы там ни было для пятисот тысяч наёмников и членов их семей Кольцо-база являлась домом, защищать который они все поклялись.

    В «скайросе» было тридцать посадочных мест. Илаир находился в одной из машин и занимал кресло по правому борту ближе к кабине пилота. Активировав свой информационный имплант, он выслушивал по закрытому каналу доклад Анрея – своего заместителя, оставшегося на базе и не участвовавшего в последней военной операции.

    Перед глазами Илаира была развернута голографическая проекция в виде экрана. При необходимости, прикасаясь пальцами к сенсорным энергетическим потокам, он мог добавлять новые экраны или один разделять на несколько, выводить нужную ему информацию, отправлять запросы. Крошечный акустический модулятор, закрепленный на виске обеспечивал голосовую связь с собеседником. В данный момент проекция передавала изображение мужчины с седоватой аккуратной бородкой, короткой седой стрижкой, облаченного в тёмно-оливкового оттенка военную форму без знаков различия.

    Анрей был старше командира и опытнее во многих делах, но лучше всего проявлял себя в вопросах административного характера. Он не имел амбиций, чтобы рваться в командиры всего отряда, так что охотно уступил Илаиру, когда решался вопрос о главоприемстве.

   - С размещением наших людей всё будет нормально? – спросил Илаир. – Помнится в прошлый раз от нас попросили потесниться.

   - Тогда к нам приняли новую группу – лакрузианцев, - напомнил Анрей. - Сразу двадцать тысяч. В этот раз я приказал установить парочку дополнительных боксов. Это грузовые секции из «бовхедов». Теперь, места всем хватит.

   - Рад слышать это, - кивнул Илаир. – Проблем с Атаксом не было?

   - Никаких, командир. – Мы аккуратно пристроили боксы, даже не пришлось менять конфигурацию защитных полей в этом секторе.

   - Отлично, - кивнул Илаир. – А что у нас с запчастями и модулями?

   - Часть закупили, - ответил Анрей. – Но не всё. Я слышал через 72 часа будет новый завоз, так что стоит подождать.

   Помолчав немного, заместитель спросил:

   - Я слышал явианцы надрали имперцам их высокомерные жопы?

   - Ещё как надрали, - усмехнулся Илаир. – Мы, даже в дело не вступили, когда всё было кончено. Вот, только, ходят слухи, что амаррцы нас во всём обвинят. Ну, как это у них обычно принято.

   - М-да, будет тогда паршиво, - покачал головой Анрей. – Жалование, точно зажмут.

   - Надеюсь не дойдёт до этого, - нахмурился Илаир. – Многие сейчас в затруднительном положении, многие хотят завязать с наёмничеством. Ветеранам положены расчёт и увольнительные. В Империи должны это понимать.

   - А с остальными как? Куда нас теперь?

   - Ещё не знаю, - Илаир пожал плечами. - Амарры будут решать. Может, затеют с кем-нибудь новую войну. Так что мы должны быть готовы выступить в любой момент. Как там с нашими дронами и перехватчиками?

   - Закупили двадцать дронов вместо потерянных, - сообщил заместитель. – Три перехватчика починили, еще три чиним.

   - Что с щитами «Вервольфа»?

   - Эффективность на 57 процентов. Работаем над этим. Заменяем генераторы. Думаю, выйдем в итоге процентов на 90-95.

   - Хорошо бы, - вздохнул Илаир.

   - Нам бы новый флагман, - тоже издал вздох Анрей.

   - С этим трудно, - покачал головой командир. – Я отправил запрос Идонису, попросил выделить в наше распоряжение что-нибудь. Но, пока ответа нет.

   - И со средствами у нас сейчас не густо, - посетовал Анрей. - Не сможем сами купить. Если ещё и жалование зажмут… Как думаешь, командир, не придётся ли вообще уходить из империи?

   - Так, если зажмут, всё Братство уйдёт, - рассмеялся Илаир. – Но поскольку война у амаррцев никогда не заканчивается, я думаю, мы им понадобимся, а значит и заплатить нам придётся. Так, ладно, не будем пока о наболевшем. Какие ещё у нас вопросы?

   - Ну, тут всё, как всегда, - усмехнулся Анрей. – Есть пары, решившие расстаться, есть решившие сойтись, есть вопросы с сиротами, есть умершие и родившиеся, заболевшие, арестованные за дебош… пьяные рожи. В общем, не засоряй голову, командир. Я всю документацию оформлю и подам в Ком-комитет.

   - Хорошо, - кивнул Илаир. – Я сейчас на Совет. Говорят, прибыла какая-то имперская комиссия. Послушаем, что скажут. Свяжемся после.

    Сеанс прервали и молодой вендорец откинулся на спинку кресла. Да, вот сейчас бы поспать. Сон взбодрил бы его, успокоил нервы. Глядишь и сама жизнь засверкает более яркими красками.

    «Скайросы» направились к сектору 9-17, закреплённому за вендорцами. В принципе, каждый воин мог жить там, где ему хотелось. Но обычно люди одной расы или народа держались вместе. Так, было больше порядка, поэтому Совет Братства разделил Базовый лагерь на сектора, между которыми обычно тянулись соединяющие модули-переходы или располагались всякого рода увеселительные заведения.

    Из диспетчерской непрерывным потоком шли данные по векторам движения и посадки. На приёмных терминалах включились лучи корректировки.

    Для приёма «скайросов» с вендорцами, был выделен один порт с тридцатью пассажирскими терминалами. Створки их приёмных ворот разъехались по диагонали одновременно. Далее, миновав короткий шлюзовой туннель транспорт попадал в ангары.

    На соседних участках Базового кольца происходило, то же самое. Диспетчеры контролировали порядок прибытия, терминалы проглатывали тысячи и тысячи транспортных средств, спешащих в лагерь.

    К каждому из ангаров была пристыкована пассажирская платформа – в длину метров сто с ограждающими перилами и лестничными спусками на обе стороны. Все до единой забиты людьми. Выходивших наёмников радостными возгласами встречали их подруги, жёны и дети. Повсюду царила суета, шум и гам, выгружались вещи, переправлялась амуниция, туда-сюда сновали грузовые тележки.

    Отрадно возвращаться туда, где тебя кто-то ждёт. Братство – одна большая семья. Для людей, избравших своей профессией войну тёплый душевный приём, был особенно нужен. Для большинства из них Базовый лагерь являлся единственным домом. Здесь жили их подруги, рождались их дети, здесь заканчивали свою жизнь седые ветераны, хотя таковых, доживших до преклонных лет было немного. Не смотря на постоянную угрозу жизни, не взирая на короткий век солдата удачи, многие обзаводились семьями. Их жёны, по большому счёту были из числа шлюх, когда то прибившихся к солдатне. Многие проходили через множество рук, прежде чем остепениться. Дочери их, чаще всего избирали путь матерей, а сыновья ремесло отца. Рассчитывать на что-то другое не приходилось. Жизнь людей Братства была нелегка, зачастую полна лишений. Но они держались друг друга, всегда выручали и за товарищей готовы были отдать жизнь.

    Многие, особенно отдавшие службе лет двадцать или больше мечтали найти какую-нибудь непыльную работенку в отдаленной колонии. Кто-то рассчитывал заняться официальным промыслом минералов и руд в спокойных охраняемых секторах, или получить земельный надел, создать хозяйство, завести магазинчик. Для этого требовалось получить гражданство Империи, которой они служили.

    Илаир на гражданство не претендовал, поскольку тогда пришлось бы принимать ещё и нелепую странную веру амаррцев. На пенсию, тоже не спешил. Сейчас бы получить жалование, да отдохнуть немного. Его людям пришлось нелегко за последний год. В боях с галлентами потеряли больше тысячи товарищей. Правда, ряды пополнились новичками из родного мира, но они, почти все ещё «зелёные». Инструкторам нужно время, чтобы из новеньких сделать солдат. Но лучше всего их обтесает война. Кому суждено погибнуть – тот погибнет. Кому суждено выжить, станет полноправным членом Братства. Так что, после небольшой паузы наёмникам снова необходима война. Таков путь солдата удачи.

   Хорошо, если амарры предложат, что-то дельное. Если нет, увы, придётся думать куда податься. Обычно Братство уходило скопом из мест где не было работы, но иногда отдельные группы избирали собственный путь. В этом случае появлялся риск оказаться с бывшими товарищами в какой-нибудь войне по разные стороны баррикад.

    Дверь «скайроса» открылась и вендорцы шумной, весёлой гурьбой, толкаясь и обмениваясь грубоватыми шутками хлынули в ангар. Многих из них встречали семьи. Илаир подождал, когда салон опустеет и вышел последним.

    Нисса, тоже хотела встретить его, но сейчас командира ждали неотложные дела. Часом раньше он отправил Ниссе весточку, что задержится. Пусть ждёт дома.

    Отделившись от основного потока солдат, Илаир отправился в секцию пневмолифтов, чтобы оттуда подняться на внутренний транспортный узел.

    * * *

    «Несокрушимый» пришвартовался в стороне от базы наемников. Орбитальная судостроительная верфь в отдаленной части астероидного пояса располагала ремонтными мастерскими и диагностическим отделом, так что бортовые техники и инженеры могли заняться проверкой, не откладывая это в долгий ящик.

    Десантные платформеры были отправлены в соседнюю систему, как и корабли, оставшиеся от Пятого флота. Теперь, они предписаны к военной базе Вилура, где будут охранять фабрики по производству продовольствия.

    Поскольку «Несокрушимый» считался личным кораблем Идониса, он не имел предписания к определенной базе и заходил в любой порт и терминал Империи, лишь соблюдая стандартные процедуры.

    Шёл последний час перед отправкой в другой регион Галактики. Старший Ардишапур и его сын беседовали, прохаживаясь по узкой галерее, что тянулась вдоль правого борта линкора между техническими уровнями и орудийными секторами. Рассеянный свет местного солнца едва пробивался через длинные акрилонитовые окна.

   - Скоро отбываешь? – спросил Идонис, искоса бросая взгляд на отца.

   - Да, пора уже. Эвакуация закончена. Все мои дела здесь завершены.

   - Снова на Арзад?

   - Туда, - кивнул Аркон.

   - Так ли необходимо там твоё присутствие? - Идонис не скрывал озабоченности. - Неужели приоры Эрноний и Валерн не справятся? Неужели недостаточно на планете шести тысяч викариев?

   - Дело не том, сколько викариев на планете, - покачал головой Аркон. – Как ты не поймёшь, что мой метод донести истину до еретиков и заблудших не опирается на силу, а только лишь на убеждение словом.

   - Я понимаю, - горячо произнёс Идонис. Но Арзад – особая территория. Там все пропитано духом этого рабского проповедника Хамри! Идеи, исходящие из среды старкманиров столь опасны, что встревожились даже члены Высшего Совета Теологии.

   - Теперь, им незачем тревожится, - горько усмехнулся старший Ардишапур. – Особенно после того, как они вынудили меня казнить Хамри. – Помолчав немного, он раздраженно добавил: - Отныне ситуация на Азард под контролем. Там нет ничего, с чем я не мог бы справиться.

   Идонис видел, что отец расстроен. Он спросил:

   - Ты сожалеешь о смерти Хамри?

   - Каждый день, - кивнул Аркон.

   - Но он открыто высказывал ересь, он ставил под сомнение основную доктрину Амарр – Вселенское Восстановление, - напомнил отцу Идонис. – Его идеи вызывали брожение в умах старкманиров и других минматар.

   - Я вёл с ним долгие беседы, - с грустной улыбкой произнёс Аркон. – Наш диалог был весьма содержателен и Хамри во многом соглашался со мной. Я знаю… я мог убедить его в истинности нашей веры и в правильности наших доктрин. Мне, лишь не хватило времени. Эти грязные Ревнители нашептали Апостольскому Совету про неуступчивость Хамри и все мои труды пошли прахом. Ты знаешь, как я боролся, чтобы спасти Хамри. Но поступил приказ от Совета, поддержанный императором – казнить несчастного. Что ж, теперь, уже нет этого великого человека и Арзад стал безопасен.

   Последнюю фразу Аркон произнес с иронией.

   - Что ж, хорошо если так, - неуверенно произнес Идонис. Помолчав немного, словно собираясь с мыслями, он вдруг спросил: - Совсем вылетело из головы… хотел узнать, в твоё отсутствие, кто управляет нашей резиденцией на планете?

   - А ты, как думаешь? – улыбнулся отец. - Твой друг Зориак!

   - Зориак?! – вскричал Идонис. – Но постой… как…

   - Не волнуйся, - Аркон положил руку на плечо сына.

   Большая, тяжелая, сильная отцовская рука всегда оберегала его, внушала уверенность. Но сейчас, после такой вести! Зориак остался на Азард - в этом гнезде минматарской ненависти к Империи совсем один!

   Сто тысяч солдат гарнизона и миссию Теологического Совета Империи он не брал в расчёт. У них другие задачи. Они не спасут его друга, случись на планете то, о чём даже думать не хочется.

   - Отец, не ошибся ли ты, оставив Зориака на Арзад? – взволнованно заговорил Идонис, - Старкманирам нельзя доверять, ты ведь знаешь. Твоё отсутствие и то, что резиденцией управляет человек слишком молодой и неопытный, может внушить им уверенность в том, что наша власть на планете слаба. Повсюду и так волнения, заговоры, мятежи.

   - Я понимаю твои переживания, - кивнул Аркон. – Но ещё раз повторяю – не волнуйся. И не принижай способностей Зориака. Да, он молод и неопытен. Но у твоего друга превосходно развита интуиция и он достаточно умён, чтобы не наделать ошибок. Моё отсутствие не продлилось долго, так что на Арзад ничего не случилось и не могло случиться. В противном случае, мы бы, уже узнали. И не забывай про наши силы в этом секторе. Они достаточны, чтобы в корне пресечь любое недовольство.

   - Ты слишком полагаешься на наших солдат, отец, - скептически произнёс Идонис. - Они, конечно же отважны и выполнят свой долг до конца, но разве их достаточно, если вспыхнет весь Метрополис или того хуже все минматарские миры!

   - Чтобы этого не случилось и была направлена на Арзад наша миссия! – воскликнул Аркон. - Каждый день наше слово несёт старкманирам и остальным минматарам истину. Мы работаем над этим со всем усердием и решимостью довести дело до конца. Каждый день слово Истины Амарр подобно морским волнам точит камень невежества и заблуждений.

   - И ты думаешь, вы продвинулись в этом? Насколько?

   - Недостаточно далеко. Но положительный результат, уже есть.

   - Да, какой же? Почему тогда Совет Теологии так встревожен? Из столицы то и дело приходят новости об экстренных заседаниях, о распространении ереси в невиданных масштабах.

   - Брось, Совет всегда чем-то встревожен, - отмахнулся Аркон. – Особенно по пустякам.

   - По пустякам? – фыркнул Идонис. - А я слышал, что Совет готовит какие-то специальные предписания по ситуации на Арзад. А Друпара Маака, которого ты так приблизил к себе называют последователем Хамри и едва ли не главным еретиком!

   - Всё это вздор, - отмахнулся Аркон. – Не верь всякой болтовне, сын. Зачастую все нелепые слухи распускают Сарумы.

   - Я знаю, отец. Я умею отличать правду от вымысла. Но этот Друпар Маак меня тревожит. Не стоило приближать его к себе. Зачем тебе личный секретарь – минматарец? Он хитёр, коварен. И ненавидит нас. Я видел это в его глазах.

   - Тебе показалось, - рассмеялся старший Ардишапур. - Ты слишком предвзят. Я, не настолько доверчив, как тебе кажется. По большому счёту я, только демонстрирую доверие. А как иначе строить общение, как иначе искать дорогу к сердцу и душе другого человека? Да, я приблизил Друпара, но не столько из доверия, сколько от того, что среди своих соплеменников он пользуется большим авторитетом. Через него, мы наладим отношения с остальными и дело пойдёт, вот увидишь.

   - Не знаю… не уверен в этом, - хмыкнул Идонис. – Я слышал его соплеменники упорствуют в ереси столь яростно, что достучаться до их павших душ, уже невозможно.

   - В подобного рода делах мы не можем сдаваться и опускать руки, - поучительным тоном произнёс Аркон. – За каждую душу следует бороться до конца. Если есть хоть толика надежды спасти заблудшего, мы обязаны это сделать.

   - Что ж, отец, - вздохнул Идонис, – тебя не отговорить. Удачи в твоей миссии. И будь осторожен. Будь, очень осторожен.

   - Конечно, буду, - старший Ардишапур улыбнулся и ласково по привычке потрепал сына по левой щеке. – Я всегда и везде - сама осторожность. Ну, а сам ты куда отправляешься? Не следует ли тебе самому быть осторожным?

   - Я ещё не решил, куда подамся, - уклончиво ответил Идонис. – В какой-нибудь дальний сектор. Хочу побыть один. О многом нужно поразмышлять, пока не пришёл вызов на повторное заседание.

   - Мы подготовимся к этому, - решительно произнёс Аркон. - Сарумам нас не свалить. Слушай, а может со мной на Арзад?

   - Ну, нет, - рассмеялся Идонис. - С меня хватило нашей совместной миссии на Эззару. У меня нет терпения убеждать еретиков в истинности нашей веры. Мессианство не мой путь.

   - Хорошо, сын, тогда и тебе удачи.

   Они обнялись, простились. Через четверть часа, стоя на мостике корабля Идонис наблюдал, как транспортный челнок с его отцом на борту направляется в сторону «Прозрения» - личного звездолёта главы Ардишапуров. Челнок всё уменьшался и уменьшался в размерах, пока не превратился на фоне громады «Прозрения» в крошечную мигающую искорку.

    В сердце, словно медленно действующий яд вползала тревога. Идонису казалось, что отца он видел в последний раз. Его охватила тяжёлая тоска и острое чувство скорой утраты.

   Нет, нельзя поддаваться таким настроениям. Нельзя!

   Наследник Дома включил коммуникатор и вызвал капитана Хайдера.

   -У нас всё готово?

   - Да господин. Осталось только определиться с курсом.

   - Регион Аридия. Звездная система Юратал. Я, там никогда, кстати не был. А ты, Хайдер?

   - Не приходилось, господин.

   - Тогда, тебе наверное, тоже будет любопытно взглянуть на скопления тамошних вулканических планетоидов.

   - Безусловно, господин. Я буду счастлив увидеть их.

    * * *

    Запахнувшись в длинную молочно-белую накидку, прошитую золотыми нитями Ямиль Сарум не спеша прохаживалась перед панорамным окном-экраном откуда открывался вид на значительный прилегающий сектор. Она находилась на борту своего корабля «Меч Возмездия». Её личные покои представляли собой зал - полусферу где настенные и потолочные светильники периодически меняли конфигурацию света, всякий раз подбирались приятные полутона, чтобы игра света и теней была мягкой и ненавязчивой. Из скрытых динамиков лилась медленная, чарующая мелодия, столь же ненавязчивая, как и освещение. Это была 25-тая симфония Алицины Яарской, ставшая классикой ещё при жизни её исполнителей.

    В центре помещения располагалось высокое ложе-трансформер с балдахином из полупрозрачных, но непроницаемых для пуль занавесками, по углам кресла с высокими спинками – на самом деле эвакуационные капсулы. Был ещё столик в форме плоской раковины из центра которого поднималась статуэтка высотою чуть больше метра, изображавшая обнаженного атлетически сложенного мужчину. Скульптура неспешно вращалась вокруг своей оси, лицо и тело атлета менялись каждые пятнадцать минут. Этот предмет, найденный в секторе Оккелен - то не многое, что осталось от искусства древней, исчезнувшей расы талокан. Восьмой год статуэтка находится на столике и за это время облик мужчины при смене ни разу не повторился. Внутренняя подсветка, также находилась в постоянной динамике, выгодно подчёркивая детали и красоту тренированного тела.

    По периметру покоев медленно двигались экраны-проекции – коммуникатор работал в режиме постоянного приёма сообщений. Информационные пакеты раскрывались и в виде текстовых сообщений и посредством проекционных голограмм.

    Ямиль только что ознакомилась с коммюнике, присланным из столицы. Решение Имперского Совета относительно наёмников ей не понравилось. Относительно данной проблемы у неё имелись свои соображения.

    От входа прозвучал короткий звуковой сигнал, после чего дежуривший за дверями страж появился на небольшом экранчике и сообщил, что прибыл Фаддир Сарум и ожидает в приёмном покое.

   - Впустить, - приказала Ямиль.

   Минуту спустя арочные двери её покоев бесшумно разошлись в стороны и вошёл дядя, как всегда весь на взводе и с мрачным маниакальным блеском в глазах.

   - Я слышал, ты получила предписание от Совета?

   Ямиль ни сразу ответила. Некоторое время она наблюдала за тем, как разлетаются в разные стороны корабли Ардишапуров. Фаддир присоединился к ней перед панорамным окном. Когда полыхнули фиолетовые молнии инверсионных следов и звездолёты скрылись, совершив варп-переход, Глас Императора злобно прошипел:

   - Ублюдки. Думают, что избежали нашего отмщения. Ничего, я ещё доберусь до вас. Всех Ардишапуров изведу под корень.

   Тут, он повернулся к племяннице.

   - Так, что там с сообщением?

   Она протянула руку в сторону проекции фотонного интерфейса. На одном из экранов повторно отобразилась информация коммюнике. Фаддир молча смотрел и слушал, на его острых скулах играли желваки.

    Правительственной Комиссии членами которой являлись Сарумы было настоятельно рекомендовано разделить флот наёмников на несколько флотилий и направить их в разные части империи на время выплат и доукомплектации. Бремя расходов следовало разделить между правящими Домами Империи. Также, было предписано базировать наёмников в малонаселенных мирах.

   - Нас это не устроит, – сказала Ямиль после того, как послание из столицы было заслушано. – Я намерена отправить солдатню всех скопом на Радонис. Так мы существенно подорвём экономическую базу Ардишапуров и внесём нестабильность в их социум.

   - Правильно, – согласился Фаддир. – Но, как всё это провернуть?

   - В коммюнике говорится о рекомендациях, - усмехнулась Ямиль. – Мы можем трактовать это, как нам будет выгодно. Ардишапурам дадим лишь общую информацию про перемещения войск через их системы.

   - Аркон по твоему глупец? – Фаддир покачал головой. – Думаешь, он не поймёт всей этой затеи?

   - Аркон сейчас не особенно вникает в дела Империи, - заметила Ямиль. - Этот глупец всецело отдался мессианству на Арзад. И увёз туда большинство своих родичей. Пытается привести тамошних дикарей-старкманиров к вере. Пустое занятие. Идонис мог бы нам помешать, но он сейчас не удел. Думаю нам удастся перетянуть всех членов комиссии на свою сторону.

   - А что с властями Радониса?

   - Я свяжусь с Ягелором и Фирдаше. Они влиятельнейшие члены Планетарного Совета. У меня есть кое-что на них, - Ямиль зловеще усмехнулась, - кое-какой компромат. Если начнут упираться – нажмем.

   - Отлично, - кивнул Фаддир. – Начинаем действовать. Но прежде нам придётся выступить перед этим наёмным сбродом. Ты готова?

   - Ещё бы, - Ямиль встряхнула волосами и решительно направилась к выходу из покоев. – Идём и постараемся быть убедительными.

    * * *

    Для быстрых перемещений внутри Базового лагеря использовались магистральные тракты, проложенные по диаметральной линии Кольца, либо сходящиеся крест на крест в центре. По одному из таких путей Илаир направлялся на Совет Братства. Подвесной четырёхместный вагончик слегка раскачиваясь двигался по направляющей линии к платформеру, где находился Зал Собраний. Широкие боковые окна давали хороший обзор: по сторонам и внизу проплывали корабли и отдельные модули, соединительные узлы и корректирующие захваты в виде подвижных кранов, терминалы диспетчерских служб и контрольно-технические станции. Всюду огни, спешащие к своим целям челноки, «флаксы» и «скайросы». Возле несущих конструкций и основных узлов сновали ремонтные дроны и подвижные системы диагностики. Вся эта огромная масса Базового Кольца нуждалась в постоянном наблюдении и контроле.

    В вагончике Илаир был не один. На противоположной скамеечке расположился ни-куннианец ЛиМэй. На его бритой голове замысловато играли блики искусственного света, чёрные раскосые глаза квестора были полуприкрыты веками. Он уже находился в вагончике и вероятно дремал, когда вошёл Илаир. Поприветствовав друг друга пассажиры посидели молча, но затем, чуть поддавшись вперёд ЛиМэй сказал:

   - Я слышал дела Империи плохи. По слухам, казна Амарр пуста.

   - Я тоже слышал, - кивнул Илаир. – Боюсь, нам отсрочат выплату.

   - Думаешь, комиссия прибыла из тронных миров, чтобы сообщить нам об этом?

   - Вероятно, - Илаир пожал плечами. – Но может, что-то ещё скажут. Послушаем.

   - Не нравится мне всё это, - проворчал ни-куннианец. – Чувствую, надуют нас.

   - Я, тоже это подозреваю, - кивнул вендорец. – Похоже, нашему Братству предстоит искать нового работодателя.

   - Это будет не просто, - грустно усмехнулся квестор. – Серьёзные военные конфликты сейчас в Галактике поутихли. На фронтирах идут в основном локальные столкновения. Скорее всего Братству придётся разделиться и каждой группе искать собственный заработок.

   - Что ж, посмотрим, - кивнул Илаир.

   Тонко пискнул датчик над дверью. Конечная станция. Они вышли и миновав несколько модулей, соединенных в один широкий коридор вступили в зал Совета Братства.

    Он представлял собой овальное помещение с креслами, рассоложенными ярусами, как в амфитеатре. В самом центре на возвышении располагалась трибуна и несколько кресел с высокими спинками для почётных гостей. Никакой охраны здесь не было, хотя само помещение и прилегающие участки находились под постоянным видеонаблюдением.

    Командиры наемников занимали свои места. Их было около двух сотен, но прибыли далеко не все. Впрочем, для принятия решения присутствующих было достаточно, поскольку большинство относились к высшему офицерскому составу и обладали достаточными полномочиями, чтобы решать судьбу Братства.

    Зал наполнился гулом голосов. Наёмники занимали места, как им удобно. Здесь не было строгого порядка и квотных мест, даже Председательствующий сидел среди всех остальных, а тот, кто хотел выступить выходил на трибуну. Все живо обсуждали последние новости и прибытие комиссии. Все гадали, что же им скажут представители Империи.

    Илаир и ЛиМэй прошли на предпоследний снизу ярус. Там они устроились на свободных местах между остаманийцем Ордасам и командором линкора «Каратель» Алазаром.

    Вот, торжественно и протяжно из настенных динамиков прозвучала труба. Двери открылись и в зал вступила торжественная процессия. По сторонам десять викариев в чёрных скиртах, но без ритуальных клинков – их оставили при входе, в центре важно шагали пятеро высокородных амаррцев. Среди них были Ямиль и Фаддир Сарумы. Некоторых из наемников, знавших о непростых отношениях между домами Империи встревожились. Не слишком ли много для одной комиссии Сарумов? И нет ни одного Ардишапура!

   Но большинство наёмников не придали этому никакого значения. До вражды амаррских семейств им не было дела. Получить бы, что причитается и не важно, кто это им даст Сарум, Ардишапур или кто-то ещё.

    Со своего места поднялся Председательствующий, он же Верховный коммандор Братства Адамар. Его голос, усиленный скрытым под воротником микрофоном прокатился под сводами зала:

   - Приветствуем вас, господа! Для нас великая честь принять у себя уважаемых представителей Империи! Да славится император! Да славится Великий Амарр!

   Прибывшие прошли к трибуне и там выстроились полумесяцем.

   - И вам всем привет, воины, - кивнул Фаддир, вместе с тем, обводя зал холодным настороженным взглядом. – Не стану тратить ваше время. Начну сразу. Итак, принято решение перебазировать вас в систему Ардишапур-Прайм.

   Он сделал небольшую паузу, когда по рядам наёмников прошёл удивленный шёпот, после чего продолжил: - Ваш Базовый лагерь будет находиться на орбите Радониса. Непосредственно в резиденции Ардишапуров местные власти организуют угощение и развлечения. Также, вы сможете свободно посещать города планеты, насладиться их красотой, культурой, храмами…

   - А что с нашим жалованием? – вскричал с места Илаир.

   Фаддир остановил на нём тяжелый пристальный взгляд. Как этот наглец смеет перебивать его? Но, вендорец не смутился, не отвернулся, не потупил взор. Он дерзко смотрел в глаза императорского посланника и ждал ответа. Вместо Фаддира, включив всё своё обаяние заговорила Ямиль.

   - Воины Империи, для вас, конечно же не секрет в каком тяжёлом положении находится сейчас наше государство. Казна почти пуста, всё уходит на выплату контрибуции галлентам. Удар явианцев, тоже оказался для нас болезненным. Но Империя верна своему слову и Империя помнит о своих защитниках. Оставьте свои волнения и сомнения, часть жалования вам переведут на кредитные карты сегодня же.

   По залу прошел одобрительный гул.

   - Остальное вы получите на месте вашего нового базирования! – повысив голос, договорила Ямиль.

   - А, сколько мы получим сегодня? – с подозрением спросил один из наемников. – Сколько процентов?

   - Всё зависит от звания, рода войск и выслуги лет, - ответила Ямиль. – В среднем, где-то будет тридцать-тридцать пять процентов. Но, повторю снова, то, что Империя вам обещала - она выполнит.

   - А продовольствие? Комплектующие? – снова спросил Илаир.

   - Все это на новом месте базирования у Радониса. Подготовьте списки всего необходимого, также все ваши заявления.

   - Мы, уже подавали Идонису, - подал голос ЛиМэй.

   - Знаю, - кивнула Ямиль. - В настоящее время Идонис Ардишапур не является командующим вашего флота. В документах может возникнуть путаница, так что подготовьте прошения ещё раз. С этими обновленными документами наша комиссия и начнёт работу.

   - Кто теперь наш командующий? – спросил Адамар.

   - Ещё не решено, - ответил Фаддир. - Нашей комиссии поручено решать все текущие вопросы и этот в том числе. Полагаю, пока со стороны Империи нет уполномоченного, командование в твоих руках.

   - А, как быть с ветеранами? А как насчёт гражданства?

   По залу снова прокатился взволнованный шум. Это интересовало едва ли не всех.

   - Будем решать на новой базе! - выкрикнул Фаддир. – Сейчас, только часть денег! Готовьте лагерь к перелёту. Согласовывайте маршруты варп-переходов. Время отправки 20 44.

   Фаддир повернулся, уже готовый сойти с трибуны, как снова раздался голос Илаира:

   - А что потом? Как долго нам торчать у Радониса?

   - Кто этот наглец? – зашипел Фаддир, наклоняясь к стоявшему рядом с ним представителю дома Кадор.

   Хедал Себиан пожал плечами и тихо ответил:

   - Вроде бы, командир вендорских наёмников. Не уверен… Из новых он.

   Между тем, ответила залу и задавшему вопрос Илаиру снова Ямиль.

   - У Радониса вы будите находиться, пока не решим все вопросы.

   - А что дальше? – спросил ни-куннианиц ЛиМэй. - Мы, еще нужны Империи?

   - Безусловно, - кивнула Ямиль со своей обезоруживающей улыбкой и очаровательными ямочками на щеках. – Готовится вторая военная экспедиция против безбожников явианцев. Столь опытная и подготовленная военная сила, как вы, безусловно будет нужна Империи.

    * * *

    По дороге к своему жилому модулю Илаир связался с Анреем, чтобы справиться о последних делах и узнать, как проходит ремонт главного звездолёта их флотилии. Анрей всё рассказал и сообщил, что отправит более подробный отчёт по нейро-сети. На основании этих данных Илаир собирался подготовить запросы для имперской комиссии.

   В свою очередь Илаир поделился с боевым товарищем последними новостями.

   - Значит, Радонис, - задумчиво пробормотал Анрей. – Всю нашу орду туда! Представляю, как взвоет местный планетарный Совет. Но смех смехом, а это не очень хорошо. Сдаётся мне Сарумы, что-то затеяли.

   - Главное, чтобы не против нас, - усмехнулся Илаир. – Впрочем, надоело всё… устал.

   - Ты, сейчас к себе?

   - Да. Куда ещё? Отдохнуть хочу.

   - Вот это дело, командир. Привет, там твоей Ниссе.

   Жилой модуль Илаира почти ничем не отличался от точно таких же модулей его людей, разве что был попросторней. Центральное место там занимала комната отдыха где находилась двуспальная кровать на высоком подиуме, который охватывал ложе полукольцом из дополнительных прикроватных ящиков. На стене по обеим сторонам от кровати крепились софиты в форме полусфер. Интенсивность их свечения можно было регулировать голосовой командой. Справа от входа располагались две встроенные секции-купе для одежды. Были, ещё столик на невысоких ножках: раньше он всегда пустовал, или же на нём громоздились пивные бутылки, но сейчас, когда в жизни Илаира появилась Нисса, там всё время красовалась ваза с тёмно-синими аквилианскими цветами. Металлический пол покрывали квадраты тёмно-зеленого ковролина, а перед входом в другую комнату находился мини-бар – стойка с узкой панелью подсветки, пара кресел и стеллаж с большой двустворчатой прозрачной витриной, где без всякого порядка и системы стояло два десятка бутылок. Слева от входа, почти по всей стенке тянулось эллипсовидное панорамное окно. Из него открывался вид на часть Базового лагеря и на соседнюю газовую туманность, чьи рваные зеленоватые клочки подсвечивались изнутри погруженными в них светилами.

    К центральной комнате примыкало ещё три помещения: санитарный узел с двухместной душевой кабинкой, ещё одна комнатка с отдельным компьютерным терминалом и панелью управления – привилегия командира и кухонька, где компактно размещались и обеденный столик и термо-шкаф, холодильная камера и ящички для кухонной утвари.

    Илаир разложил по местам вещи, принял душ, переоделся в легкие рубашку и штаны, после чего прошёл на кухню. Там увидел на столе тарелку прикрытую салфеткой. Тарелка оказалась горячей, значит Нисса ждала его. Но, где же она сама?

    Илаир подождал немного и решил поесть, пока не остыло. В тарелке оказалась густая похлёбка из хорошо проваренного регенейского зерна, грибной закваски и кусочков консервированного белка. Он очень любил это блюдо и Нисса частенько баловала его им. Но едва молодой вендорец взялся за ложку, как послышался тихий гул открываемой двери. Нисса прошла на кухню. В руках её был небольшой пластиковый контейнер для хранения всяких мелких запчастей. При виде него, она улыбнулась, поставила свою ношу на край стола и приблизилась вплотную.

   - Привет.

   - И тебе, привет, - Илаир привлёк подругу к себе. – Где была?

   - Нагревательный элемент на верхней дуге в термо-шкафе полетел, - ответила Нисса. – Вот, пришлось покупать.

   - Много содрали?

   - Не особенно.

   Он потянул её к себе и губы их встретились. От Ниссы исходил приятный тонкий аромат каких-то духов. Отпускать девушку не хотелось.

   Когда, она присела рядом на соседний стул, он спросил:

   - Как дела?

   - Всё хорошо, - ответила она.

   - Соскучилась?

   - Я всегда скучаю, когда тебя нет.

   - И я, - он взял её за руку и посмотрел в глаза.

   Нисса отвела взгляд. Несмотря на то, что он обращался с ней, как с равной, рабское прошлое девушки до сих пор не отпускало её. Рабы амаррцев не имели права открыто смотреть на хозяев, если только им приказывали сделать это. Привычка так и осталась у Ниссы, хотя прошёл уже год, как она стала свободным человеком. Ещё, иногда, обращаясь к нему, девушка забывалась и называла господином.

    Илаир выкупил Ниссу у одного амаррского торговца год назад и с той минуту ни разу не пожалел о затраченных средствах. В сопроводительной характеристике девушки значилось «дерзкая», «своенравная», «склонная к неповиновению», но тем не менее отвалить за неё пришлось немалую сумму. И не удивительно, учитывая внешние данные молодой минматарки.

    Ей было двадцать шесть лет. Стройная, гибкая, как танцовщица и высокая. С учётом немалого роста Илаира, она доставала макушкой до его подбородка. Иссиня-черные волосы Ниссы завивались мелкими колечками и ниспадали ей на плечи и спину, где достигали пояса. Её кожа не была чёрной, скорее имела тёмно-кофейный оттенок. Большие карие глаза обрамляли длиннющие и пушистые ресницы. Носик небольшой, с широкими ноздрями – типичный для тёмных минматар, вместе с тем был пропорционален и аккуратен. Губы полные, сексапильные – целовать такие одно удовольствие. На левой щеке девушки, примерно от верхней границы скулы и до уха виднелся след от старого шрама. Но он, совсем не портил её, поскольку был едва различим. Илаир ничего не знал о жизни Ниссы до их встречи. Она никогда не рассказывала о своих родных и про прежнюю жизнь, в том числе откуда у неё шрам. Илаир сразу понял, что эта тема для неё тяжела и потому никогда не расспрашивал подругу. Может, со временем расскажет сама.

    В одежде Нисса предпочитала смелость и удобство. Малиновый топ, что был на ней сейчас, плотно облегал тугие, полные груди девушки и открывал взору немалую часть её прелестей, а чёрные лосины подчёркивали стройность её длинных ног и аппетитные полушария ягодиц.

    После выкупа Илаир сказал девушке, что отныне она свободна. Вендорцы не признавали рабства. Нисса могла отправиться куда угодно. Но если бы она осталась с ним, он стал бы счастливейшим человеком. Она осталась и вот, уже чуть больше года, они наслаждаются совместной жизнью.

   - Знаешь, что, - Илаир поднялся и достал из навесной секции чистую тарелку, - поешь со мной.

   Он налил из термо-капсулы похлёбку и принялся искать ложку. Перепутал ящики, но потом нашёл и все разложил перед девушкой, нарезал прямоугольными ломтиками белый хлеб. Нисса с улыбкой следила за его неловкими, но такими трогательными действиями. Воину, явно не место на кухне. Но он старался и даже неплохо справился: ничего не уронил в этот раз, не разбил и не разлил.

    Она присела на соседний стул и приняла из его рук хрустальный фужер полный вина тёмно-рубинового цвета. Это был отличный напиток с виноградных плантаций Джеззера и стоил прилично. Два года назад перед самой блокадой Ферне Илаир купил несколько бутылок у одного орбитального торговца.

   - Я слышала, нас хотят перебазировать? – спросила Нисса, принимаясь за похлёбку.

   - На Радонис, - ответил Илаир. – Владения Ардишапуров.

   Нисса помрачнела.

   - Зачем это?

   - Кто их знает, - Илаир пожал плечами. – Поговаривают за этим стоят Сарумы, чтобы насолить Ардишапурам. Но нам, до их грызни нет дела. Заплатили бы жалование.

   Нисса продолжала хмуриться.

   - Не нравится мне это. Тронные миры – сосредоточение сил Империи. Я не верю амаррцам. Всё, что они задумали не сулит нам ничего хорошего.

   - Я, тоже не верю им, - согласился Илаир. – Но не думаю, что имперцы, что-то задумали. Зачем им это? Просто выплату хотят оттянуть я думаю, вот и темнят. Может, даже к лучшему, что нас отправят к Ардишапурам. Я не люблю империю Амарр, но Идонису можно верить. Он не даст нас в обиду.

   - Я бы не обольщалась насчёт Идониса, - покачала головой Нисса. – Он, прежде всего амаррец и этим всё сказано. Интересы империи для него всегда будут превыше всего, тем более наших жизней.

    Он понимал подругу. Она минматарка, и к амаррским поработителям её Родины у девушки всегда будет счёт. Жизнь покоренных империей была нелегка. Над оккупированными мирами довлело не только военно-экономическое иго, но и религиозная нетерпимость амаррцев. Далеко не всем, как например не-кунианцам повезло. Последние стали частью Империи давно и успешно интегрировались в неё, научились компромиссам и выживанию.

    Империя Амарр нуждалась в рабах. На этом была построена вся её суть военно-теократического государства. Рабский труд использовался при добыче руд и минералов, льда и биоресурсов. Их гнали на строительство, на плантации, на обслуживание городских нужд и промышленных комплексов. Техническое развитие не смотря на успех и революционный прорыв во многих областях не могло изжить рабство. Огромная, постоянно растущая империя нуждалась в рабах и высоких технологиях в равной мере. Хуже всего приходилось минматарам. Отчасти из-за их непримиримого, свободолюбивого нрава. Они не принимали Империю, противились её власти и веры. То в одном регионе, то в другом вспыхивали восстания. Порой ситуация складывалась так, что казалось угнетенные, вот-вот завоюют свободу. Но минматар губила их разобщенность. Множество племен не могли сплотиться в единую силу. Находились и такие, особенно в регионе Дерелик которые лояльно принимали власть Империи и даже приобщались к вере Амарр. Хуже шли дела в регионе Девоид в созвездии Семоу где находилась центры постоянных минматарских волнений – Эразза и Азард 2. Вечный источник заговоров и мятежей. Вечная проблема. Уже не первый год глава Дома Ардишапур лично пытается укротить строптивых старкманиров. Но, вряд ли его ждёт успех. Многие регионы минматар Империя контролировала, лишь на словах. Кочевые племена передвигались на таких фронтирах свободно, особенно кланы бруторов. Их налеты доставляли амаррским гарнизонам немало беспокойства. И эта борьба постоянно волновала остальных мнматар. Они видели, что сопротивление возможно и не прекращали борьбу.

    Илаир сам принимал участие в кровавом подавлении двух таких вооруженных мятежей. Но это случилось до встречи с Ниссой. Теперь Илаир молился о том, чтобы сейчас не начался где-нибудь подобный бунт. Как, он сможет тогда обратить оружие против минматар? Как, будет смотреть в глаза Ниссе?

   В подобном положении были сейчас многие из Братства. За последнее время десятки тысяч наёмников обзавелись минматарскими подругами.

    Пообедав, они поднялись из-за стола. Нисса смотрела на него, с загадочной улыбкой и полуприкрыв глаза ресницами.

   - Я говорила, что соскучилась?

   И она приникла горячей щекой к его плечу.

   - Идём.

   Он взял её за руку и повел в спальную комнату. Свет софитов над кроватью был приглушен и изменен на более мягкий. Из скрытых динамиков в стенах полилась приятная романтическая мелодия. Илаир и Нисса приникли друг к другу, их уста страстно соединились. Время потекло медленно и чарующе сладко.

ГЛАВА 3

Империя Амарр

   Регион Домаин

   Созвездие Сосарир

   Звездная система Ардишапур Прайм

   Планета Радонис

   Столичный мегаполис Мэльстон

    Кабаки и трактиры города, клубы и игорные заведения были отданы во власть солдатни. Дни и ночи напролёт они просаживали там те немногие деньги, что перечислили им представители Имперского казначейства. Но основной праздник, с участием большинства командиров состоялся в дворцовом парке резиденции Ардишапуров.

    Высшие офицеры в звании комфлоттаров флотилий, квесторов, преторианов, легатов и командиров звеньев разместились за столами в центре парка возле Жемчужных фонтанов под навесами, украшенными серебристыми сетками. Подле них были их подруги и жены, пожелавшие принять участие в пиршестве. Средний офицерский состав: требионы, опциниры, вилумиры и прочие расположились дальше под деревьями, на открытых террасах дворцовой скалы и по краям обрыва оттуда открывался потрясающий вид на город. Точнее, здесь были пригороды Мэльстона где располагались жилые дома преимущественно в два-три этажа с плоскими крышами. С востока к жилому массиву примыкала промышленная зона с ремонтными мастерскими, складами, торгово-хозяйственными комплексами, тюрьмами для рабов и зоотариумами для экзотических животных. На западе и до самого горизонта тянулся город – невообразимое число небоскрёбов, как жилых, так и отданных под офисы корпораций и торговых гильдий, храмы, колонны, арки, мосты, автострады в десять-двенадцать горизонтальных линий, цепи воздушных маркеров для аэро-транспорта, наземные космические порты, биржи и развлекательные комплексы, рестораны с кухнями на любой вкус и торговые центры размером с целые жилые районы. Куда ни посмотри, повсюду в городе сверкали огни, мигали световые панели и подсветки на гигантских рекламных плакатах.

    По большому счёту Мэльстон мало чем отличался от мегаполисов Федерации Галленте или калдарианских городов. Пожалуй, только отдельные элементы в стиле готики в архитектуре, да огромное число храмов, соборов, религиозных школ указывало на то, что это город империи Амарр.

    Парк дворца Ардишапуров утопал в зелени и выделялся ярким пятном на фоне серо-стальных, коричнево-бежевых оттенков городской территории. Походные кухни скрывались под тенью листозонтов, вдоль тропинок, посыпанных розовым песком тянулись огненно-красные лозы виниариев. Между тонких завитых спиралью колон располагались клумбы с огромными фиолетовыми цветами в форме восьмиконечных звёзд. Над шестью входами-выходами из парка поднимались изящные арки из серебристого мрамора.

    Дворец Ардишапуров, построенный из композитных блоков с внутренней системой микроклимата возвышался в отдалении на вершине скалы. Три его этажа, опоясанные балконами с огромными панорамными окнами выступали террасами один над другим. От главного входа вниз к центральной дороге парка вела широкая прямая лестница из восьмидесяти четырёх ступеней. В углах каждой ступени поднималась тонкая, словно пика колонна высотою в полтора метра. Внизу в конце лестницы по обеим сторонам нижней ступени возвышались фонтаны в форме гигантских чаш, символизирующих процветание и изобилие. Стены и окна украшали религиозные символы, над всеми входами поднимались десюдепорты – массивные тяжеловесные тёмно-золотистой окраски зачастую, также с религиозной тематикой. Все эти элементы и особенности архитектуры придавали дворцу суровость, храмовую торжественность и имперскую мощь.

    Глава Дома - Аркон Ардишапур на празднике отсутствовал. Его миссия на Арзад 2 ещё была далека от завершения, но заручившись его согласием, Генеральный штаб и ответственные лица из правительства разместили наёмников в резиденции Ардишапуров.

    Идонис исчез без всякого следа и никто не знал, где он теперь. Остальные члены семейства, также отсутствовали: кто-то остался в своей резиденции, кто-то подался в иные миры по делам. Ходили, правда слухи, что младшая дочь Аркона – Алиффа находится во дворце, но никто её не видел, так что насчёт этого строились только домыслы.

    Решение устроить пиршество в дворцовом парке Ардишапуров и открыть для наёмников город для посещения приняли Генеральный штаб и Правительственная комиссия по делам ветеранов. Немало этому решению поспособствовали и Сарумы. Теперь, когда на плечи Ардишапуров легли столь огромные расходы, а буйное сборище наёмников оказалось в их резиденции, Сарумы не скрывали злорадства.

    Солдаты, в том числе из госпиталей, способные самостоятельно передвигаться отправлялись по питейным заведениям на заре и оставались там до глубокой ночи. Клубы и кабаки, работающие круглосуточно не пустели ни на минуту. Силы правопорядка изнемогали от усталости, пытаясь третий день подряд пресечь разгул насилия и беспорядка в Мэльстоне. Пьяные драки, нападения на горожан, изнасилования, грабежи стали повседневностью. Жалобы на наёмников приходили отовсюду, но члены Планетарного Совета только разводили руками и говорили: «мол, потерпите – это ведь наши защитники, часть нашей армии».

    Толпы наёмников увеличивались с каждой минутой. С Кольца-базы прибывали все новые и новые, в том числе немало женщин. Они с завистью смотрели на одежды амаррок и их украшения, они ненавидели горожанок за то, что те живут в красивых домах со всеми удобствами в достатке и безопасности.

    Огромные массы людей стекались и ко дворцу: автострады и воздушные линии были переполнены транспортом. В парке между кухнями и столами сновали рабы, в основном минматарские женщины и помогавшие им дети обоего пола. Выпивка и закуски доставлялась на столы непрерывным потоком.

    Командиры наемников развалились в мягких креслах с подушками, или же разлеглись на высоких полукруглых ложах. Сидя или лёжа, кому как удобно, они насыщались разнообразными блюдами и много пили, не зная в этом меры.

    Кухонь не хватало. Планетарный Совет отправил сотни рабов, посуду, ложа для празднующих. Иногда, прямо на траве в парке раскладывали костры, устанавливали жаровни и печи. На соседних столах нарезали хлеб, сдобренный пряностями, разделывали огромные диски сыров, расставляли контейнеры со спиртным. Длинные подносы с морепродуктами, украшенные перламутровыми раковинами чередовались с вкусными питательными клубнями скитчорра, из местных оранжерей. Подносили похлёбки с тмином и мясные рулеты, наполненные янтарной икрой. На плоских блюдах громоздились куски копчёного мяса на любой вкус, ветчинные колбасы и яйца, как птичьи, так и земноводных, приправленные острым соусом. С дальних загородных ферм и плантаций доставили фрукты. В терракотовых горшках подали тушеное мясо с грибным ассорти, а на термо-подносах многослойные белковые бруски, содержащие сотни вкусовых оттенков.

    Всё новые и новые яства потрясали наёмников. Многие из них не видели и десятой части тех вкусностей, что несли к столам смуглые крепкозадые минматарки.

    Калдарианцы вырывали друг у друга из рук мохироны – круглые, светящиеся в сумерках плоды с планеты Арвивана и съедали их с вместе коркой и жесткими эллипсовидными семечками. Жители центральных миров никогда не видавшие крабов с океанской планеты Аклесия, жадно пожирали их и выскребали панцири дочиста. Галленты громко спорили о качествах подносимых вин и настоек, а угрюмые ханиды, чьи горчичного цвета куртки украшали полоски черного меха, ели молча и сосредоточено, предпочитая мясо и грибы.

    Вендорцы налегали на крепкие настойки и с презрением смотрели на тех, кто довольствовался вином. Ни-куннианцы выгребали из рулетов икру, а мясо отшвыривали в сторону, из похлёбок вытаскивали куски моллюсков, а остальное просто выплёскивали на землю.

    День клонился к закату. На столбах в парке зажглись сферы-прожекторы. Уставшую прислугу сменила новая партия – молодые сильные девки. Солдаты не упускали возможности полапать их, отвесить шлепок-другой по тугому заду. Взвизгивания рабынь забавляли и смешили наёмников.

    Отсветы огней дрожали на полированных доспехах и стеклянных сосудах. Отовсюду раздавалось громкое чавканье, шум беседы, ссоры, ругань, пьяные выкрики и песни. Со звоном ударялись бокалы и чаши, когда произносились тосты и завершалась чья-нибудь застольная речь, гремела посуда, гудели электро-тележки, снующие по всему парку. Над столами развернутые голограммы, сенсорные виртуальные экраны образовали сплошную светящуюся сферу, переливающуюся, пульсирующую многоцветием и разными образами. Кто-то смотрел рекламу, кто-то новости, развлекательные программы или же вел беседу с кем-то по инфо-сети. Солдаты спорили и на спор пили, дрались, боролись, гонялись между столами за визжащими рабынями. Иные делились с товарищами своими горестями, тревогами и заботами.

    Солдаты пьянели, и им всё больше казалось, что Империя Амарр несправедлива к ним.

    Сарумы, поспособствовавшие скоплению во владениях Ардишапуров всех отрядов наёмников знали к чему это приведёт. Мало того, что задача по выплате им жалования не была облегчена, так ещё столичный мегаполис теперь напоминал зону боевых действий. Наёмников все люто ненавидели за причиненные убытки да ещё за то, что этим мразям нечем было уплатить. Чудовищная контрибуция, затребованная Федерацией Галленте, расходы на новый флот, должный сокрушить явианцев легли тяжелым бременем на население Империи. А тут ещё наёмная солдатня со своими претензиями! Теперь, в глазах амаррцев наёмники из защитников превратились во врагов едва ли не злейших, чем галленты и явианцы вместе взятые.

    Солдаты это тоже понимали. На злобу местных жителей отвечали такой же злобой, не скупились на угрозы и не сдерживали себя, когда доходило до погромов и грабежа.

    Дни шли, а выплаты всё затягивались и затягивались. Тогда, многие из наёмников решили, что будет справедливо, если горожане Мэльстона расплатятся с ними своим имуществом и прелестями своих жён, сестёр и дочерей. Они радовались, когда удавалось унизить амаррцев, особенно из числа высокородных.

    Спиртное ударяло в голову и солдатам всё больше казалось, что заслуги их недостаточно вознаграждены. Многие, уже не говорили о жаловании за последние два-три месяца, им хотелось большего. Наёмники орали, спорили, галдели на все лады на сотнях диалектов, иные раздевались и демонстрировали окружающим свои раны, другие взахлёб с пеной у рта рассказывали о своих ратных подвигах, конечно же не замеченных высокомерными амаррскими офицерами и не оцененными, как должно.

    Внезапно застольный шум был прерван отчаянными криками, раздавшимися с восточной стороны парка. Оказалось, амаррские стражники решили перегнать две сотни рабов из одной тюрьмы в другую, расположенную дальше от места пиршества. Среди рабов оказалось несколько пожилых мужчин, они замешкались: стражники и без того взвинченные до предела близостью буйного пьяного сборища пустили в ход электрические дубинки и энерго-хлысты. Остальные минматарцы возмутились, началась потасовка.

    Илаир, весь красный, распаленный вскочил. Нисса не стала его удерживать. Тут и там повалились кресла и табуреты – множество наёмников ринулись в сторону поднявшегося шума. За оградой парка на проезжей части собралась немалая толпа. Стражники числом в дюжину испуганно взирали на охвативших их полукольцом солдат.

   - Рабы?! – заорал Илаир, проталкиваясь вперёд и вырывая из руки ближайшего стражника хлыст. – На моей родине мы не терпим рабства!

   Из группы амаррцев выступил капитан стражников - рослый, наголо бритый здоровяк. Чёрная кожаная куртка на нём была распахнута, лицо забрызгано кровью раненого им невольника. Набычившись, он вперил в вендорца тяжёлый взгляд.

   - Пошёл отсюда, пёс! Иначе, тоже окажешься на цепи, как эти отбросы!

   - Скажи ещё что-нибудь такое, - со злой усмешкой произнёс Илаир. - Дай мне повод.

   Амаррец смачно сплюнул и протянул руку.

   - Верни хлыст и убирайся туда откуда тебя принесло,

   - Я с Вендора, ты мразь! – рявкнул Илаир. – У нас нет рабства!

   - Отвали, и залей себе в глотку ещё, пьянь!

   - Я с Вендора… - Илаир пошатнулся, но на ногах устоял. – Рабство не…

   - Ты трус! Бьешь стариков! – вдруг пронзительно закричала Нисса прямо в лицо капитана. Она, как и вендорец изрядно набралась и теперь, потеряв всякий страх, просто кипела от ярости.

   - Трусливая собака!

   - Закрой пасть, минматарская шлюха! – взвыл амаррец и размахнулся чтобы ударить дерзкую женщину.

   Илаир оскалился и опередив капитана ударил того сжатым кулаком в район диафрагмы. Одновременно он активировал хлыст, выставив уровень энергии почти на максимум и ткнул им в лицо здоровяка. Раздался треск, полыхнула синяя молния. Капитан стражников коротко вскрикнул и повалился с опаленным лицом на мостовую. Тело его билось в агонии, изо рта пошла пена. Вендорцы и другие наёмники с оглушающими криками набросились на остальных амаррцев. Кого-то просто сбили с ног, кого-то отпинали, а некоторым, как и командиру досталось дубинками и энерго-хлыстами.

    Через четверть часа наемники вернулись в парк и привели с собой толпу освобожденных минматарцев. Нисса пританцовывала вокруг Илаира, не скрывая своей радости. Бледных оборванных, покрытых рубцами и кровоподтеками невольников усадили за столы, начали угощать, налили им вина, а желающим и другого - покрепче, позабористей, благо всякой выпивки хватало с избытком.

    Один из рабов оказался за столом рядом с Илаиром. Сквозь дыры разорванной рубахи были видны его смуглые плечи, исполосованные длинными шрамами. Наголо бритую голову покрывали белёсые росчерки застаревших рубцов. От левого уха осталось меньше половины. Выпив подряд три меры высокоградусной настойки раб повеселел, в его чёрных глубоко посаженных глазах появился живой блеск. Схватив бутылку, он поднял её к чернильно-чёрному небу и радостно прокричал:

    - Благодарю вас всех доблестные воины! Я свободен! Теперь свободен!

    Он сделал из бутылки три или четыре больших глотка, крякнул и забросил в беззубый рот кусок моллюска, ловко подхватив его вилкой с тарелки. После, усевшись рассказал о себе.

    Его имя было Саглар. Отца своего он не знал, а его матерью была свободная минматарка из числа уличных шлюх. Своё детство он провёл на окраине города, где в сырых полусгнивших бараках жили в нищете на полурабском положении общины минматарцев. Кто-то из них сумел выкупиться, кто-то был освобождён хозяевами, но теперь, чтобы выжить приходилось за гроши батрачить на прежних господ.

    Саглар не знал ни любви, ни ласки, он рано познал, что такое голод и унижения. Мать его умерла, когда ему едва исполнилось двенадцать лет. Главарь местной банды взял смышленого шустрого пацанёнка под своё крыло. Следующие десять лет, пожалуй оказались самыми лучшими в жизни Саглара. Он больше не голодал и не терпел побоев и даже, оказавшись правой рукой главаря, стал грозой местных кварталов. Но, однажды случилась облава и Саглар угодил в рабство. Три года он работал при амаррском храме в другом городе Радониса. Приор храма приметил, что молодой раб имеет талант к живописи и он привлёк его для росписи внутренних помещений святилища. Но Саглар тяготился такой жизнью. За побег его отправили добывать кристаллы в ужасных Памикаданских пещерах в одном из астероидных поясов системы. Там, он освоил пару профессий, но тяга к вольной жизни у него оказалась сильнее здравомыслия. Он поднял мятеж среди шахтеров, но стражи быстро навели порядок, а всех смутьянов отправили на Радонис, где они и ждали решения по своей судьбе. Но вот, судьба распорядилась так, что теперь освобожденный Саглар сидел за столом и наслаждался напитками и пищей, которых отродясь не пробовал.

    Освобожденный минматарец бегло говорил на десятке наречий. Он снова и снова благодарил наёмников, поздравлял их, готов был пасть каждому из них в ноги и при этом время от времени выражал удивление, что не видит на пиру ни одного амаррца. Ну, хотя бы чашников Седьмого Храма Восточной Зари. Их женское хоровое пение, прекрасное, как божья благодать могло бы доставить пирующему Братству немало удовольствия.

   - Верно! Верно! – послышались голоса отовсюду. – Разве не предлагали нам амаррцы насладиться их культурой? Разве не сама Ямиль Сарум нам это говорила?

   Кто-то выкрикнул, что он, с удовольствием насладился бы сиськами Ямиль и её задницей. Толпа разразилась диким хохотом. Тем не менее, многие загорелись услышать хор и отправили посыльных в храм.

   Стражники ответили, что на дворе ночь, а значит никого из служащих, в том числе приора сейчас в храме нет.

    - Найти приора! Привести сюда! – орали наёмники, громыхая по столам. Раззадорившись, они грозили сжечь половину города, если не получат требуемое.

   Полчаса спустя в центральных воротах парка вместо приора появился глава Планетарного Совета Талсарр с охраной из двух сотен викариев, вооруженных энерговинтовками. Широкая коричнево-белая мантия с длинными рукавами окутывал прибывшего до самых пят. Аккуратная седая бородка и тяжёлое ожерелье из священных лунных изумрудов придавали ему вид не только солидный, но и благородный.

   Когда процессия амаррцев приблизилась, наёмники встретили прибывших взбудораженными криками:

    - Хор Седьмого Храма! Пусть споют нам!

    - Воины! Защитники Империи, вы многое заслужили! – произнёс Талсарр, включив прикрепленный к воротнику акустический усилитель.

   Солдаты радостно заорали, послышался свист и смех. От дальних столов начали все сбегаться, чтобы послушать.

   - Но вы, также должны знать, - продолжал Глава Планетарного Совета, - что есть определенный порядок и правила которые должны соблюдаться. По воскресным дням каждый из вас может прийти в Седьмой Храм в трезвом рассудке, в чистой одежде, с чистыми помыслами и смирением в сердце и услышать Хор Восточной Зари во всём его блеске и великолепии.

   Христар, командующий цивирянами, растолкал товарищей, выступил вперёд и прокричал:

   - Я слышал девки в хоре носят священные одеяния и радужные ленты в волосах! Для нас, пусть споют голыми!

   - Правильно! – взорвалась единым криком толпа.

   А Саглар со своего места завопил:

   - Ленты могут оставить!

   Над столами прокатился оглушительный раскатистый хохот. Реплика недавнего раба всем понравилась.

   Глаза Талсарра превратились в две щели, наполненные яростью, он нахмурился, бросил быстрый взгляд вправо – влево и, заприметив среди наёмников женщин, крикнул:

   - Такое представление пусть устраивают вам ваши шлюхи!

   Христар грязно выругался и бросился на амаррца, но ближайший викарий шагнул навстречу наёмнику и саданул ему в лоб прикладом энерговинтовки. Наёмник упал. Цивиряне, что сидели за столами разом заорали и повскакивали со своих мест. Одни бросился к командиру, остальные бранились и сыпали угрозами.

    Талсарр с презрением сплюнул. Бросив на стонущего Христара, мимолётный взгляд, он сделал знак сопровождавшему отряду уходить. Когда амаррцы удалились, раненого усадили на табурет. Кровь остановили, голову перевязали. В течении всей процедуры Христар грозился отомстить, а окружавшие поддерживали его громкими выкриками. Особенно неистовствовал Илаир.

   - Обязательно нужно отплатить ему! Я бы не стерпел такого, брат!

   - Пойдём! – кричала ему в ухо Нисса и тянула к столу. – Ещё выпьем!

   Пиршество, не смотря на инцидент продолжалось. Но с этой минуты в сердца наёмников медленно, но неотвратимо вползли страх и тревога. Несмотря на свою многочисленность, они ощутили себя одинокими, особенно вблизи многомиллионного мегаполиса, который, словно нависал над ними, затаился и ждал подходящего мгновения, чтобы напасть.

    Многие вспомнили про Идониса Ардишапура. Задавались вопросами, где он сейчас и почему покинул их? Может, он в сговоре с амаррцами? Ну, конечно в сговоре, сам-то он кто? Не станет ли Радонис ловушкой для Братства? Ведь и правда, для чего их всех сюда притащили? Новых выплат всё нет и нет, а те жалкие гроши, что им перечислили сразу после эвакуации, почти закончились. Всё чаще и чаще имя Идониса проклиналось. Многие готовы были разорвать его на куски за то, что он сейчас не с ними.

    Вскоре от дальних столов, расположенных неподалёку от обрыва прилетели слухи, что несколько человек отравлены: их безудержно рвёт и они бьются в конвульсиях. Кто-то начал объяснять, что дураки сожрали лишнего и перебрали со спиртным, но эта версия потонула в злобном рёве взбудораженной агрессивно настроенной толпы. Несколько сот человек устремились к кухням. Они принялись всё крушить, избивать поваров и рабов, в лампы-прожекторы полетели бутылки, несколько человек мочились и испражнялись в парковые бассейны, предвкушая, какая утром будет реакция тех, кто следит здесь за порядком.

    Под яростными ударами развалилась покрытая золотым барельефом калитка, что отделяла парк от непосредственно дворцовой территории. Разгорячённые, злые, источая перегар наёмники ввалились в сад с аккуратно подстриженной растительностью. Здесь вдоль дорожек, выложенных декоративной плиткой тянулись клумбы с пёстрыми цветами, повсюду разносилось сладко-медовое благоухание. На перекрёстках дорожек возвышались арки из перевитых стеблей и листьев, в воздухе кружились маленькие дроны-осветители, издавая тихую, чарующую мелодию.

    В первое мгновение солдаты застыли, пораженные красотой и уютом сада, но затем подталкиваемые напирающей сзади толпой устремились вперёд. Они обрывали листья, бросали бутылки на дорожки, плевали, сморкались и справляли нужду куда придётся. Одни клумбы были вытоптаны, с других наёмники целыми охапками сметали все цветы и дарили их своим пьяным, хохочущим подругам. После, все снова устремились в парк, где принялись пить, орать, драться и участвовать в оргиях.

    Многие сидели за столами и пели, стараясь перекричать соседей, кто-то тянул к себе недопитую бутыль, кто-то искал вокруг себя бешеными пьяными глазами, чего бы ещё сожрать. Вопли, ругань, стоны избитых слуг и поваров, визг и плач женщин, которыми овладевали против их воли – всё смешалось в единый тяжелый и ужасающий гул, охвативший весь дворцовый парк от края до края. На сотне наречий, в пьяном бреду солдаты требовали ещё выпивки, жрачки, денег и женщин.

    Никто не заметил, когда окна верхнего этажа резиденции Ардишапуров внезапно осветилась. Затем, свет словно бы потёк, заструился по лестнице, что вела из здания в сад. Одна из позолоченных дверей открылась. На пороге появилась девушка лет двадцати, облаченная в длиннополую мантию традиционной бело-коричневой амаррской расцветки. Чёрные волосы её были уложены в высокую прическу и пронизаны нитями из мелкого розового жемчуга. Стройную талию подчёркивал узкий золотистый пояс, маленькие ноги обуты в босоножки на небольших каблуках. Её сопровождали юноши – младшие послушники храмов, идущие по лестнице в два ряда. Они носили короткие куртки с серебряным шитьем по центру, узкие чёрные штаны и держали в руках штандарты с изображением стального импланта руки – родовой герб Ардишапуров. У некоторых были музыкальные синтезаторы в форме длинных спиралевидных морских раковин.

    Наконец, вся процессия спустилась в сад, миновала его и вышла через разбитую калитку в парк. Двое первых послушников, идущих по сторонам от девушки были вооружены шоковыми пиками.

    Глядя на девушку, солдаты начали шептать, что это Алиффа – дочь Идониса Ардишапура. Никто из наёмников раньше не видел её. Но она, едва появившись, тот час же поразила всех собравшихся. Её скромное, простое, элегантное одеяние, отсутствие косметики, естественная красота нежного лица, больших, лучистых глаз в которых не было ни страха, ни смятения перед столь огромной массой мужчин, стяжавших славу, по большому счёту дурную, заставили всех примолкнуть и ждать, затаив дыхание. Она, не была похожа на истинную амаррку, ни цветом своих волос, очень чёрных и волнистых, ни чуть смугловатой кожей, в то время, как высокородные женщины Империи славились нежной белизной своих тел. Ходили слухи, что мать Алиффы минматарка с Эзарры. Идонис Ардишапур сильно рисковал своей репутацией, сделав такую женщину любовницей и разразился бы настоящий скандал, окажись Алиффа их дочерью. Но так ли это никто не взялся бы утверждать со стопроцентной уверенностью. Ардишапуры ревностно берегли свои тайны.

    Алиффа прошла к центру парка и там остановившись, заговорила на одном из общегалактических диалектов, понятных большинству окружающих. Голос у неё был приятен, чуть с грудным тембром и она особо не напрягалась, в то время, как слова ее разносились по всему парку и были слышны, даже в самых отдаленных его уголках.

    - Скажите, воины, чем вы недовольны? Разве мало было выделено для вас кухонь, обслуги и продуктов? Разве Планетарный Совет не распорядился выделить для вас удобное место?

   Она стала говорить громче, щеки девушки зарделись.

   - Может вы забыли где находитесь? Это дворец вашего командующего! Он столько сделал для вас! Все вы живы, только благодаря ему! Но, какова ваша благодарность? Что вы устроили здесь? Чем провинились перед вами слуги моего отца? Или быть может, я в чём-то виновата? Ответьте мне, воины?

   Все молчали, неловко переминались на месте и ждали, что будет дальше. Алиффа, вдруг воодушевленно, слегка нараспев произнесла:

   - Разве Владетель ваш, подобно Творцу Вселенскому не господин вам?

   - Разве воля его для нас не благо?

   - Дары и милость его примем с благодарностью

   - И проклят будет не поцеловавший руки кормящей.

   - Злой и завистливый не увидят света

   - Гордец неблагодарный не пройдёт по дороге святости

   - Но смиренный и кроткий познает высшую благость

   - Раб, благодарный своему господину узнает Спасение

   - Да восславим Владетеля – наместника Творца!

   - Отныне, вера - щит наш, в верность господину смысл жизни нашей!

    Мало кто из собравшихся знал, что это отрывок из Священного Апокрифона Амарр. Но торжественные интонации, с которыми девушка произносила слова Писания на многих произвели впечатление. Солдаты, кто стоя, кто сидя, слушали разинув рты и вытягивая шеи.

    Юноши, сопровождавшие Самиллу извлекали из своих инструментов протяжные торжественные аккорды.

    Набожность чистота и добродетельность пришедшей к ним девушки, её аристократичные манеры, но при этом всякое отсутствие высокомерия, умение держаться просто, но с достоинством потрясли наёмников до глубины души. Никто, даже помыслить не мог оскорбить её, или допустить в отношении Алиффы грязные помыслы. Она, была женщиной необыкновенной, а в глазах многих представлялась едва ли не святой, сошедшей к ним – к грешникам из Сфер Творца, чтобы вразумить их, вложить в сердце каждого частичку света.

    Но были, среди собравшихся и исключения. Освобожденный раб Саглар слушая Алиффу, кривил губы в усмешке. Он то, прекрасно знал, что скрыто за красивыми строками Писания. Да возлюбит раб своего господина. Да со смирением примет свою неволю. Амаррский Апокрифон имел целью не только поддерживать религиозные чувства имперцев, но прославлять их, как богоизбранную расу, а иным народам внушать мысль о покорности и смирении перед лицом Амарр.

    Вторым исключением был минматарец Хантор из племени нефантаров – командир тридцать шестой штурмовой дивизии. Он следил за девушкой словно хищник, подстерегающий добычу. Хантор явился на пир в легкой полимерной броне чёрного цвета с тёмно-фиолетовыми накладными пластинами на плечах и груди. На его широком поясе висело с десяток метательных ножей с узкими зазубренными лезвиями. Хантор был смугл, черноглаз и наголо брит, только на макушке его остались волосы, собранные и завязанные в тонкий конский хвост. Взгляды его, бросаемые на Алиффу, были полны вожделения и скрытой ненависти, поскольку он не забывал ни на мгновение, чья она дочь.

    Хантор относился к клану свободнорождённых минматар. Его родной мир Хьёрамолд демонстрировал лояльность Империи, как и весь Аматарский регион, но лично он не испытывал к амаррцам теплых чувств. Служил наёмником, как и тысячи его соплеменников, но лелеял мечту о подлинной власти для себя и своего клана.

    Дочь Идониса Ардишапура потрясла его, как и многих, вызвала в душе смятение чувств. Он ненавидел её, потому, что она принадлежала к расе господ и хотел её, потому, что был сражен её красотой.

    По другую сторону стола застыл вендорец Илаир. Его откровенно восхищенный взгляд, направленный на Алиффу заставил, сидевшую рядом Ниссу нервно елозить и хмуриться.

    Молодая амаррка между тем закончила цитировать строки из Писания. Проходя между столами, она обращалась к солдатам на их наречиях. И каждый, кто слышал Алиффу находил в её голосе сладостный отголосок своей родины.

    Среди собравшихся Илаир выделялся и ростом и статью и невольно обращал на себя внимание. Алиффа приблизилась к нему, тронула за плечо и попросила налить ей. Вендорец тот час подчинился. В поднесенный слугой чистый кубок полилась тёмно-рубиновая струя вина. Нисса ещё больше нахмурилась и толкнула Илаира.

   - Что ты делаешь?

   - Отстань, - огрызнулся он.

   - Она амаррка! Гони её прочь! – возмутилась темнокожая девушка.

   - Замолчи, - он гневно сверкнул глазами. – Сядь и закрой рот.

   Нисса громко презрительно фыркнула и отсела в сторону на два стула.

   Алиффа наблюдала за короткой перепалкой с легкой улыбкой из под полуопущенных ресниц. Затем, приняла из руки Илаира кубок. Подняв его высоко вверх, девушка воскликнула:

   - Я пью за вас, воины! За вас защитники Империи! Да восславятся ваши имена и подвиги в веках!

   Громоподобный восторженный рев прокатился по парку. Солдаты рукоплескали, одобрительно свистели и топали ногами, пока девушка не отрываясь, глоток за глотком осушала кубок.

   Коммандор Анрей, сидевший рядом с Илаиром хлопнул того по плечу и рассмеялся:

   - Девчонка – огонь! Я бы, сделал такой предложение!

   - Так я, может и сделаю! – воскликнул Илаир. – Чёрт! Вот только с духом соберусь! Прямо сейчас и сделаю…

   Он не успел докончить фразу, как внезапно Хантор вскочил с места и, отцепив один из своих ножей метнул его в Илаира. Вендорец, хоть и был пьян, но отработанная за долгие годы реакция не подвела его. Он схватил со стола пустой медный противень и закрылся им, как щитом. Нож пронзительно звякнул и отлетел в сторону.

   - Ты, что это делаешь, сука!

   Илаир швырнул противень в нефантарийца и потянулся за шок-пистолетом. Анрей перехватил его руку.

   - Не надо! Хантор, просто пьян!

   - И что? Я должен спустить обиду?

   - Убьешь его на пиру, случится скандал. Братство осудит тебя, – покачал головой Анрей. – Лучше, завтра вызови его на поединок по всем правилам.

   - Отлично! – рассмеялся Илаир, поводя вокруг бешеными глазами. Затем, он свирепо уставился на Хантора.

   - Так и сделаю завтра. Но сегодня набью этому ублюдку морду!

   И он, опрокинув стол, бросился на нефантарийца. Соплеменники Хантора – пять или шесть человек попытались задержать его. Кулак Илаира врезался в чей-то подбородок, колено в пах ещё одного противника. По плечу его вскользь полоснул кинжал. Вендорец перехватил вооруженную руку за запястье и резко вывернул. Раздался хруст и пронзительный крик.

    Вокруг, уже началась общая свалка. Хантор с минуту наблюдал и губы его изогнулись в презрительной усмешке. Затем, он просто развернулся и покинул парк ни сказав никому ни слова.

    Дерущихся постепенно растащили в стороны. Начали успокаивать, налили вина. Илаир озирался по сторонам в поисках обидчика, но Хантор исчез. Алиффа, тоже ушла. Следом тянулась её процессия. Девушка проследовала в сад, поднялась про ступеням на третий этаж и дверь за ней закрылась.

    Молодой вендорец с минуту стоял, разинув рот и уставившись на закрытую дверь. Затем, он сделал пару нерешительных шагов в сторону сада и снова замер. К нему приблизился Анрей.

   - Господин, что с тобой?

   - Она ушла, - Илаир кивнул на закрытую позолоченную дверь.

   - И что с того?

   Илаир не ответил, но взгляд его, был красноречивее всяких слов.

   - Ээээ, да брось, - рассмеялся Анрей. – Эта пташка слишком высоко для нас летает.

   - Не ты ли посоветовал сделать ей предложение? – нахмурился Илаир.

   - Так я пошутил, - Анрей пожал плечами. – Не в серьёз же ты думал…

   - Перед ней нужно, наверное извиниться.

   - Что?! – коммандор опешил. – Почему?

   - Ну… устроили перед ней чёрт знает что, - Илаир сокрушенно покачал головой, при этом он пытался, хоть как-то сфокусировать взгляд. - Некрасиво получилось… Мы все, просто, как грязные животные.

   - Перестань, - отмахнулся Анрей. – Что за блажь перед амаррской девкой извиняться! Ты, лучше Ниссу найди и перед ней извинись.

   - Нисса? – Илаир, как-то весь болезненно дёрнулся. – Я, что сделал…

   - Пока, только нагрубил.

   - Хорошо, перед ней извинюсь, - неуверенно произнёс Илаир и пошатнувшись, направился обратно к столам.

   Анрей хотел помочь ему, но тут из тени кустов, словно призрак бесшумно появился Саглар. Он поддержал Илаира с другой стороны.

   - Господин, позволь проводить тебя.

   - Что тебе нужно? – грубо спросил вендорец.

   - Ничего, господин, - заискивающе произнёс минматарец. - Я благодарен тебе за свободу. Позволь, теперь служить тебе.

   - Мне не нужны слуги.

   - Я могу быть полезен, очень полезен.

   - Вон, то кресло, - Илаир кивнул в сторону свободного места. Ранее занимавший его наёмник теперь храпел под столом.

   Анрей и Саглар вдвоём усадили Илаира и шумно перевели дух. Вендорец, был огромен и тяжёл. Дотащить такого куда-либо, даже на короткое расстояние стоило немалых усилий.

   - Кровь, господин, - минматарец заметил на левом плече Илаира проступившие через ткань куртки тёмные пятна.

   - Царапина, - отмахнулся вендорец.

   - Я помогу.

   И он принялся за перевязку. Илаир тем временем обшаривал мутным взглядом окрестности.

   - Где Нисса? Куда, чёрт её дери, она пропала?

   Но никто не мог дать ему вразумительного ответа. Все только слышали, как она назвала Илаира скотиной и скрылась в неизвестном направлении.

    Молодой вендорец вдруг почувствовал страшную усталость и какую-то внутреннюю опустошенность, словно из души его откачали воздух и впустили внутрь вакуум. Перед внутренним его взором стояла Алиффа в своем белом одеянии, словно бы подсвеченным изнутри потоком золотого света. Но образ постепенно становился размытым и словно бы таял в окружающем мраке.

    Пир продолжался, но разгульность его и неистовство, накал страстей начали стихать. Наёмников придавила какая-то невидимая тяжесть; всеобщая усталость и отупление медленно расползались по парку, словно удушливый смог.

    На западе, на горизонте проступила полоса золотисто-розового света. Пробуждающаяся заря в своих лучах открыл взору город: его многоэтажные дома, теснящиеся на зеленых холмах и стреловидные крыши, пышно украшенные лестницы храмов, роскошные дворцы местной знати, окруженные прудами и парками, завитые спиралью башни административных корпусов, а вдали у моря набегал на рыжий песок невысокий вал из белой пены.

    Огней стало меньше, но прибавилось шума. Воздушные линии заполнялись транспортом, увеличился поток машин на автострадах, а издали протяжно и гулко прокатился над городом звук колокола под куполом главного собора, призывая амаррцев к утренней мессе.

    Саглар наклонился к самому уху Илаира и прошептал:

   - Ты видишь всё это, господин? Сколько здесь роскоши, величия и богатств. И взять все это нетрудно, особенно людям решительным и сильным. Надменные амаррцы думают, что они здесь хозяева. Но ведь, всё может измениться. Стоит только захотеть.

   - На что ты намекаешь? – спросил Илаир, поднимая со стола тяжелую, гудящую голову.

   - Ты, только взгляни! Взгляни! – воскликнул Саглар, бросая по сторонам жадные взоры. - Вон там воздушная яхта, словно белая птица… А вон там у местного богача отдельный дом с наложницами… Это все могло бы стать нашим. Где твой дом, господин? Я слышал дом Братства это кольцо из старых проржавевших кораблей. У тебя там одноместный модуль? Или тебе повезло и ты владеешь парой-тройкой модулей, соединенных в подобие жилища? Сколько смен одежды у тебя? Пьешь ли ты Вектазанский коньяк, стоимостью в сто тысяч кредитов за бутылку, сидя в собственной массажной грави-ванне? Или ты думаешь всё это будет у тебя потом? Ты надеешься ветеранские выплаты позволят тебе жить не хуже местных господ?

   Сколько ты отслужил? Сколько испытаний и лишений перенёс? Доволен ты своей наградой? Ну да, может ты и заслужишь несколько нагрудных побрякушек, а потом заложишь их какому-нибудь барыге, чтобы только купить себе хлеба.

    Но я думаю, такой человек, как ты, желает для себя иной судьбы. И твои товарищи, тоже. И это, очень даже возможно! Кто бы сейчас мог оказать сопротивление вам? Ни отца, ни сына Ардишапуров нет, как нет здесь и других их влиятельных родственников, чьё слово авторитетно. Гарнизон Радониса слаб. Все силы Империя собирает для войны с явианцами. А вас много. Все отважные и опытные воины. Стоит только решиться и планета в ваших руках!

    - Ты безумен, - сказал Илаир, - Или пьян. Иди, проспись.

   - Ты можешь не слушать меня, господин, - усмехнулся Саглар, яростно сверкнув глазами, - но послушают другие. Я донесу до всех свой призыв. Маленькая искра, брошенная в сухую траву родит огненного дракона. Такой шанс, господин – не упусти его.

   Сквозь хмельную дремоту слова минматарца звучали особенно нелепо, а призывы казались просто бредом. Но, в глубине сознания, все же, что-то такое шевельнулось. Что-то, похожее на робкую надежду в правдивости и истинности слов бывшего раба.

    * * *

   Империя Амарр

   Регион Домаин

   Созвездие Сосарир

   Свободное пространство звёздной системы Дакба

   Борт линкора «Меч Возмездия»

    Сигнал коммуникатора разбудил Ямиль Сарум в 3.45 по бортовому времени. На линии был дежурный офицер связи. Он извинился и сообщил, что из Тронных миров пришло сообщение с пометкой красная молния. Ямиль встревожилась не на шутку.

   - Сообщение переправь мне по закрытому каналу.

   Через пару секунд перед глазами женщины развернулся экран в центре которого полыхали два соединенных полумесяца.

   Знак Империи.

   Внизу высвечивался код и приглашение на открытый диалог.

    Ямиль секунду поколебалась, затем подтвердила код и активировала связь. Экран распался, но тот час проекция возникла вновь.

    На неё смотрел император. Его лицо. Узкое, бледное - облик аскета, тонкие губы, тонкий крючковатый нос, чёрные пронзительные глаза, сверкающие из под низко нависающих бровей. Левый глаз с недобрым прищуром. Вокруг шеи императора блестели кольца-трубки. Жизнь Владыки Империи чей возраст составлял ни одну сотню лет поддерживалась кибер-имплантами и системами био-стимуляции.

   Ямиль прекрасно знала, что означает такой взгляд Хейдерана. Император, был недоволен.

    Без всякого вступления и приветствия, он спросил:

   - Что вы с Фаддиром затеяли?

   - Прошу прощения, мой император… Я не понимаю…

   - Не прикидывайся дурой! – рявкнул Хейдеран. – Всё ты понимаешь! Я спрашиваю, почему вы разместили всю армию наемников у Радониса? Разве не было предписания, что их примут территории всех пяти Домов Империи? Также, будут распределены и расходы.

   - Мы обсуждали это на комиссии, - проглотив комок в горле, с трудом произнесла Ямиль. – Сошлись на том, что раз Идонис командовал наёмными войсками, целесообразнее их будет разместить во владениях Ардишапуров. Наёмники доверяют им больше чем остальным.

   - Ну да, конечно, - хмыкнул Хейдеран. – Мне известно, что лидеры Ардишапуров отсутствовали на заседании. А вы, были только рады протолкнуть выгодное для себя решение. Остальные, тоже хороши. Спихнули проблему: все довольны и рады.

   - Мы уведомили Аркона, - заметила Ямиль. – Он в курсе, что наёмники будут на Радонисе.

   - Только не уточнили сколько их будет, - усмехнулся император.

   - Планетарный Совет знал точное число, - запротестовала Ямиль. – Они дали согласие.

   - Ну, безусловно, - саркастически произнес Хейдеран. – Их уступчивость просто удивительна. Дай-ка, угадаю: ты вела переговоры. Фаддира не стали бы слушать. Но у тебя есть подходящая аргументация, чтобы убедить влиятельнейших членов Совета. Например, Ягелора Фирдаше и Бранса. Не так ли? Они бы, не рискнули огорчить тебя отказом.

   - Мой император, я здесь не при чём! – воскликнула Ямиль и лицо её побледнело. - Да, переговоры с Советом Радониса вела я, но лишь потому, что Фаддир слишком прямолинеен и неуступчив.

   - Заканчивай этот цирк, - брови Хейдерана сошлись к переносице. - Я не первый год живу на свете, девочка и кое-что понимаю, уж поверь мне. Ваш замысел собрать наёмников в одном месте во владениях Ардишапуров попахивает саботажем.

   - Что?!

   Тонкие брови Ямиль Сарум поползли наверх.

   - А как ещё я могу расценить ваши действия? Вы собрали огромную, плохо управляемую и вооруженную массу людей, едва ли не в сердце Империи!

   - Мы хотели, как лучше. Мы думали, так будет спокойнее…

   - Спокойнее?! – вскричал император. – Ты в курсе, что происходит? О да! Конечно же в курсе! Ведь так и было задумано!

   - Не понимаю, мой император. Я, правда – не понимаю.

   - Поступают жалобы! – закричал Хейдеран, прожигая собеседницу взглядом. - Целый поток! Река жалоб в имперскую канцелярию! Население Радониса очень недовольно и на грани бунта.

   - Они должны потерпеть, - стараясь скрыть раздражение, произнесла Ямиль. – Ради Империи.

   - Потерпеть? – император, едва не задохнулся от ярости. – Вы устроили всё это чтобы подорвать власть и материальную базу Ардишапуров! Не рассказывай мне тут о терпении, маленькая подлая сучка!

   Ямиль ещё больше побледнела и холодный пот выступил у неё на лбу. Но, она решила стоять на своём до конца.

   - Масштаб ущерба преувеличен, мой император. Наши недруги распространяют ложные слухи. Всё в пределах допустимых норм. Да, есть драки, изнасилования, немного грабежа… Как обычно, где расквартирована воинская часть. Радонису, просто нужно потерпеть.

   - Не лгать! – заорал Хейдеран. – В глаза мне смотришь и лжешь, сука! Недовольство достигло предела! Это нельзя так оставить. В столь тяжкие времена мне нужна стабильность в Империи! Стабильность и единство!

   - Но, мой император, Ардишапуры сами подрывают основы порядка! - скривившись от ненависти, выкрикнула Ямиль. Её бесило, что Хейдеран открыто взял сторону политических врагов её Дома. – Где Аркон? Почему он не занимается делами своего Дома? Нет, наш святой предпочитает тратить время на еретиков! А где сам Идонис? Почему он не со своими войсками?

   - Молчать! – рявкнул Хейдеран. - Мне надоели ваши свары! Отвечай, что с выплатами наемникам?

   - Решаем, - резко и со злостью бросила Ямиль.

   - Решайте быстрее. Держать меня в курсе. Наемников с Радониса убрать. Куда – решайте. Варианты согласовать со мной. – Император сделал паузу, потом с горькой усмешкой добавил: - И ещё, я знаю, что компенсации Ардишапурам от вас не дождаться, поэтому сделаем так: отныне все расходы по перебазированию и содержанию наемников возлагаются на Дом Сарумов.

   - Что?! – Ямиль едва ли не взвизгнула. – Как это? Как такое возможно? Это… это…

   - Это приказ! – отрезал император. – Мой приказ!

   И Хейдеран прервал связь.

   Ямиль понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Её всю трясло от страха и ярости. Она задыхалась от ненависти и к Ардишапурам и к императору.

    В прикроватной тумбочке было успокоительное. Ямиль включила музыку для релаксации и потратила ещё несколько минут на безмолвное и неподвижное сиденье на ложе. Наконец, словно очнувшись от транса, она поднялась и связалась по закрытому каналу с Фаддиром.

   Когда он прибыл в её покои, женщина, уже оделась и все ему рассказала. Для пущего эффекта показала запись разговора с Хейдераном.

   - Это всё очень плохо, - пробормотал Фаддир измеряя покои нервными шагами. – Нам необходимо…просто необходимо оставить наемников на Радонисе. Эту кость нельзя вынимать из глотки Ардишапуров.

   - Ты, словно ничего не видел, дядя и не слышал, - раздраженно бросила Ямиль. - Император однозначно велел вывезти их с Радониса и содержать нам.

   - Ну, это вообще! – вскричал Фаддир и едва не подавился от клокочущей в нём злости. – За наш счёт содержать наёмный сброд! Как такое могло прийти императору в голову? Да он, совсем разума лишился?

   - Потише, - шикнула Ямиль. – Не кричи об этом, иначе мы лишимся голов.

   - Но это возмутительно! Взял и переложил все на нас!

   - Нам придётся решать эту проблему, - уже тихо произнесла Ямиль. - Глупо отдавать деньги тупой солдатне. От наёмников нужно избавиться, как я и предлагала раньше.

   - Согласен. Но как?

   - У меня есть план.

   - Что ты задумала?

   - Скоро узнаешь. Понадобятся люди, готовые пожертвовать жизнью ради Империи. Хотя бы несколько сотен.

   - Думаю, мне удастся собрать две-три тысячи догматиков, - задумчиво произнёс Фаддир. – Что нужно делать?

   Ямиль встряхнула волосами и глаза её недобро сверкнули. Самообладание вернулось к ней.

    - Готовь сообщение наемникам. Скажи им, что перебазирование начнётся через трое радонийских суток. Движение по секретным маршрутам.

   - Они начнут спрашивать про деньги.

   - Скажи, что выплаты будут на новом месте. Все переводы, уже осуществляются туда.

ГЛАВА 4

Империя Амарр

    Регион Домаин

    Созвездие Сосарир

    Звездная система Ардишапур Прайм

    Геостационарная орбита Радониса

    Тысячи транспортников, мигая бортовыми огнями поднимались с планеты и густым искрящимся роем двигались к Кольцу-базе. Уход наемников с Радониса широко освещался в средствах массовой информации. Все интер-галактические сетевые каналы, даже расположенные в других системах выдавали горячие репортажи с места события. Каких только разговоров на эту тему не велось, какие только слухи не распространялись. Конечно же обсуждали бесчинства наёмников, и как водится масштабы их преступлений преувеличивали до невообразимых размеров. Рассказывали о каждодневных драках и поножовщине, о сотнях погибших в этих пьяных стычках, о десятках тысяч изнасилованных женщин, о повальных грабежах и поджогах. Также, было немало домыслов о том, куда теперь Генеральный штаб Империи направит это буйное воинство. В эфире по всем информационным каналам шли жаркие дискуссии об эффективности таких вот наёмных войск, и нужны ли они вообще Империи. Приводились цифры расходов на содержание войск от самых ничтожных и смешных до нелепости, до просто фантастически огромных и также нелепых.

    Часть этих новостей наемники, тоже слышали. Одни посмеивались и шутили по этому поводу, другие пылали ненавистью к амаррцам за их лживость и высокомерие.

   Несколько часов ушло на подготовку к вылету, дожидались отставших по разным причинам, команды навигаторов составляли карты маршрутов, технические службы проводили последние проверки.

    Кольцо-база разделилось. На орбите началось грандиозное перестроение звездолётов в походный порядок. С поверхности планеты в местах, где погода стояла ясная и безоблачная амаррцы могли наблюдать за этим. Многих охватил ужас при виде десятков тысяч огней в небе. Численность кораблей наёмников неприятно поразила амаррцев. Жители начали осознавать какая мощь сейчас висит над их головами. Собственно амаррского флота в данный момент возле Радониса не было. Так, с десяток патрульных фрегатов. Эти силы, конечно же не остановят наёмника, вздумай они…

   Но об этом люди, даже боялись шептать. Все отсчитывали последние часы, словно перед спасением жизни, в ожидании, когда Братство покинет регион.

    Во главе походной колонны заняли места флагман «Каратель» и минматарский «Мститель». В арьергарде пристроились «Разгон» и «Дракон». Остальные корабли составили вокруг два широких пояса боевого охранения. В случае необходимости они могли сомкнуть свои силовые щиты в один огромный экран, защищающий почти весь флот Братства. Звездолёты гражданского назначения, базы, ремонтные модули – всё это разместили в центре. Отдельные модули, не имевшие варп-установок соединяли в секции и стыковали их с межзвёздными носителями.

    Репортёры, что вели скрупулезный подсчёт сообщили, что флот Братства состоит из двух тысяч двухсот сорока боевых звездолётов разного класса и пятисот двадцати транспортно-грузовых модулей, где находились семьи наёмников, запасы, имущество и военное снаряжение. Их сопровождали шестисот сорок три корабля гражданского назначения. Таким образом, флот наёмников составлял одну десятую от числа всех космических сил, имеющихся на данный момент в распоряжении Империи. Для сравнения, два года назад число кораблей Братства и Империи соотносилось один к пятидесяти. Война с Федерацией Галленте самым ужасным образом подорвала силы Амарр, а потерю Пятого флота в битве с явианцами, без преувеличения можно было назвать катастрофой.

    Многие амаррцы, не в силах дожидаться на планете предстоящего события поднимались на орбиту в пассажирском транспорте, чтобы воочию, собственными глазами наблюдать уход Братства.

    * * *

    На капитанском мостике «Карателя» командор Адамар нервно вышагивал перед панорамным экраном и ждал сообщения. Наконец, первый офицер связи доложил, что ожидаемые военно-транспортные челноки амаррцев прибыли.

   - Сколько? – спросил Адамар.

   - Две сотни.

   - Разрешаю стыковку.

   Верховный командор Братства тяжело вздохнул. Он не хотел принимать этих незваных гостей. Но приказ исходил от Правительственной комиссии и был подтверждён Высшим адмиралом Мекотом Сарумом. Флот наёмников пока официально находился на службе Империи, следовательно приказы нужно исполнять.

    Вскоре на мостик поднялся высокий широкоплечий человек в традиционном бело-коричневом амаррском мундире. Три тонкие чёрные ленты нашитые на груди слева и пересекающая их зеленая полоска указывали, что прибывший из разведки и имеет звание мастер-штурмана. Он представился, произнеся слова резким зычным голосом человека, привыкшим повелевать:

   - Торангор из Дома Сарум.

   Шагнув вперёд, продемонстрировал свой жетон-идентификатор.

   - Рад приветствовать тебя и твоих людей, Торангор Сарум, - кивнул калдарианец. – Но мне не понятно, зачем ваше присутствие на флоте? Мне сообщили о вашем прибытии и уведомили, что должна соблюдаться секретность красного уровня.

   - Я уполномочен задать флоту курс и сопровождать вас от исходной точки до пункта прибытия.

   Торангор извлёк из нагрудного кармашка навигационную карту.

   - Здесь вся информация, весь наш маршрут.

   Адамар протянул руку, но тот час убрал её, увидев ухмылку мастер-коммандера.

   - Нет, уважаемый коммандор, я лично проконтролирую инсталляцию маршрута и продолжу корректировку между варп-переходами.

   - Что за вздор! – вскричал калдарианец.

   - Таков приказ. Проводите меня в навигационный отсек. Всех ваших людей оттуда убрать. Дайте им отпуск на время маршрута.

   - Кто же останется работать на постах?

   - Я останусь, - произнёс Торангор. - Моей квалификации вполне достаточно. К тому же у меня полностью готовая программа.

   - Всё это очень странно, - покачал головой Адамар. – Отдать маршрут флота под полный контроль неизвестных… Но, уж нет, я требую разъяснений.

   - Что значит, неизвестных? – амаррец повысил голос. – Вы видите, какую службу Империи я представляю? Это вы, обязаны давать мне разъяснения, если понадобится.

   - Прошу прощения… - смутился Адамар. – Я только хотел…

   - Вам не о чем беспокоится, коммандор, - ровным и более мягким тоном произнёс амаррец, но чувствовалось, что он едва сдерживает раздражение. – В месте вашего нового базирования не ведётся боевых действий. Там вы получите жалование и все остальные выплаты, будет произведен ремонт ваших кораблей и доукомплектация.

   - А что с ветеранами и вопросами гражданства? – взволнованно спросил Адамар.

   - Решим на новом месте, - последовал лаконичный ответ.

   - Тоже самое нам обещали перед отправкой в Ардишапур-Прайм, - заметил калдарианец. – Теперь, мы уходим отсюда, а решение вопроса так и не сдвинулось ни на йоту.

   - Обстоятельства изменились, - невозмутимо ответил Торангор. - Готовится масштабная военная операция сразу в трёх регионах. Поэтому такие меры безопасности. Мы не можем допустить утечки. Ваш флот будет находится вблизи одного из оперативных секторов. Командование планирует использовать флот Братства на втором этапе наступления. Это всё, что я могу сообщить.

   - Скажите, хотя бы, сколько времени понадобится на весь маршрут?

   - Маршрут дальний, многоэтапный, - ответил мастер-коммандер, - Порядка ста двадцати варп-переходов. Возможно, потребуется корректировка. Поэтому я здесь. Так, вы проводите меня в навигационный отсек, коммандор?

   - Прошу за мной, - Адамар сделал приглашающий жест, по-прежнему испытывая в душе смесь досады, недоверия и смятения.

   - Распорядитесь насчёт моих людей, - сказал Торангор, следуя за калдарианцем. – Их три тысячи. Они должны занять навигационные отсеки всех кораблей флота. Будут работать посменно.

   - Это многим не понравится, - заметил Адамар. – Начнутся протесты. Не исключаю, что кто-нибудь отделиться от Братства.

   - Но вы, же Верховный коммандор! - воскликнул амаррец. – Вашим приказам должны подчиняться. В конце концов, вы боевой флот или свора каких-нибудь налётчиков-мародёров с дикого фронтира?

   - Я всё понял, - кивнул Адамар, стараясь не показывать, что сравнение с мародёрами его изрядно задело. - Следуйте за мной в навигационный отсек.

    * * *

   Регион Импасс

   Созвездие 5J-SSP

   Звёздная система TM-OP2

   Открытое пространство за вторым астероидным поясом

    Флот Братства приближался к колоссальной диффузной туманности зеленоватые, сияющие сгустки которой образовали прямо по курсу облако ионизированного газа диаметром в пять с половиной килопарсек. Почти в центре облака под воздействием мощного звездного ветра образовалась спираль из плотных газовых потоков, которые текли сквозь пространство в сторону более тёмной области, сильно смещенной от центра к периферии. Светимость звёзд в том секторе заметно уменьшалась, волокнистая структура, местами совершенно чёрная, иногда шла рябью, иногда рождала слабые световые вспышки, что указывало на магнитогидродинамическую неустойчивость.

    Никто на флоте толком не знал, куда их ведут амаррские навигаторы. Все объяснения свелись к «новая база» и «секретность высшего паритета».

    Время шло. Варп-переходы следовали один за другим с разной периодичностью и имели разный временной промежуток. Иногда секунды, а порой затягивались на много часов. Кто-то пытался просчитать маршрут, но всё свелось, лишь к догадкам и версий было, хоть отбавляй. Лень и праздность расползлись по кораблям и экипажам, словно чума. Солдаты и члены экипажа толкались в барах, где пили и попусту мололи языками. Складывалось такое ощущение, что пир во владениях Ардишапуров вовсе не был закончен, а лишь переместился на флот.

    Поначалу, те, кто вёл наблюдение посредством собственных оптических приборов и устройств, или же обозревал открывающиеся панорамы на проекционных экранах, узнавали миры, которые посещал флот. Иногда между варп-переходами проходило достаточно времени, чтобы сориентироваться. Станции и фермы на планетоидах, промышленные комплексы, судостроительные верфи, орбитальные города служили отличными ориентирами. Но со временем, маршрут начал отклоняться от узнаваемых и населенных систем. Флот углублялся в зону переходящих друг в друга отражательных туманностей и плотных газово-пылевых скоплений с неустойчивой грави-магнитной структурой. По кораблям ходили слухи, что навигаторы привели флот близко к пространству W-space – неисследованным территориям. Многих это начало тревожить, особенно когда стали исчезать маркеры-маяки на границах систем, стихать переговоры в эфире, давать сбои каналы FLd-коммуникаций. Это начало происходить после восемьдесят четвёртого варп-перехода. После девяностого в окружающем эфире наступила полная тишина.

    Амаррским офицерам начали задавать вопросы. Ответы были, как правило стандартные: «флот ушёл с населенных территорий и в соответствие с установленной секретностью движется к новой базе. Волноваться не о чем, всё так и спланировано».

    Но, незнакомые рисунки звезд на фоне тёмных безмолвных пространств, затянувшиеся отпуска флотских навигаторов заставляли наемников всё больше нервничать. Один из последних варп-переходов затянулся на сто пятьдесят часов бортового времени. Люди, уже стали бояться не угодили ли они в какую-нибудь аномалию из которой нет выхода. В каютах, кубриках и барах стали всё чаще собираться компании солдат, а порой и офицеров, которые о чём-то шептались и недобро поглядывали на амаррцев при встрече.

    Люди склонные к оптимизму и привыкшие всецело доверять командованию говорили, что стоит набраться терпения. Если операция секретная, не удивительно, что переброска заняла столько времени и проводится вблизи неисследованных территорий. Но нашлись смельчаки, утверждавшие, что амаррцы затеяли какую-то пакость.

    Среди таких, был минматарец Салгар. В числе ещё десятка освобожденных рабов он удачно прибился к наёмникам во время их ухода с Радониса. Местные службы правопорядка знали о нападении на тюремную стражу и что определенное число заключенных освободились. Но никто не решился досматривать транспорт и звездолёты Братства.

    Саглар держался поближе к Илаиру, всячески лебезил перед ним, старался во всём прислуживать. Вендорец выделил ему одну из комнатушек в своём жилом модуле, но вскоре пожалел об этом: бывший раб постоянно крутится рядом, донимал разговорами, приторным до тошноты подхалимством. Это отвлекало, мешало восстановлению разлаженных отношений с Ниссой. Тогда, Илаир договорился с Атаксом, занимающимся хозяйственными вопросами на флоте и Саглару выделили отдельный жилой модуль – бывшую техническую секцию по ремонту дронов. По соседству с ним жил долгарец Барт – ветеран, пьянчуга, авантюрист, сменивший за свою жизнь десятки профессий. Они быстро поладили и стали неразлучными друзьями.

    Пристрастившись к выпивке, благодаря своему товарищу, минматарец стал завсегдатаем баров, часто перемещался с одного корабля на другой. Подсаживаясь, то к солдатам, то к младшим офицерам, он вёл с ними долгие беседы, рассказывал им о подлостях и несправедливости амаррцев, о вероломстве имперских властей, и тот час принимался восхвалять наёмников, их отвагу, их военные подвиги. Он часами мог рассуждать о том, как подло и несправедливо с ними поступают, как их недооценивают и обманывают. Все свои речи он сопровождал эмоциональной жестикуляцией. Его непринуждённость, гибкий ум, общительность вскоре сделали его весьма популярной личностью на флоте. Сложно было найти человека, который бы не знал, или хотя бы не слышал о Сагларе.

    Вскоре, к его речам стал прислушиваться и более старший офицерский состав. Однажды, у него, даже состоялся разговор в изолированной кабинке бара с Адамаром и ЛиМэй. Оба коммандора после этого ушли из заведения задумчивые и встревоженные.

    * * *

    Мелкий, незначительный инцидент, случился на борту крейсера «Яростного». Кто бы, тогда мог подумать, к чему всё это приведёт.

    Саглар два часа провёл в корабельном баре в шумной компании солдат и успел прилично набраться. Выйдя, наконец из бара, где веселье продолжалось, он двинулся на непослушных ногах по центральному коридору третьей палубы. Минматарец собирался отправиться на крейсер «Рэдистор», где у него была запланирована встреча с группой ни-куннианцев. Нужно было только добраться до транспортного отсека, откуда стартовали «скайросы» и дождаться паузы между варп-переходами. Если таковые случались от получаса или дольше по всему флоту шло оповещение и тогда люди, кому было необходимо, перемещались с корабля на корабль.

    Саглар шёл, пошатываясь, больше озабоченный тем, чтобы смотреть себе под ноги, а не вперёд. Внезапно чья-то тень упала на его лицо, а в следующую секунду он столкнулся с амаррским офицером в звании обер-лейта из числа тех, что заняли навигационные отсеки. Этот, видимо возвращался со смены, или напротив готовился заступать, потому и оказался в коридоре.

   - Ты, скотина, смотри куда прешь! – вскричал имперец и резко толкнул Саглара.

   Бывший раб больно приложился спиной о стену, но на ногах устоял.

   - Сука!

   Разъярённый минматарец бросился на офицера. Тот, по-видимому не ожидал такой дерзости и пропустил удар. Кулак Саглара вскользь задел левую скулу амаррца. Офицер отшатнулся, но мгновение спустя нанёс напавшему удар ногой в пах. Саглар захрипел и схватившись за низ живота упал на колени. Амаррец схватил его за коротко стриженную макушку и отогнул голову назад.

   - Ты, кто такой, ублюдок? Ты, хоть понимаешь на кого поднял руку?

   Саглар, кривясь от боли выдавил:

   - Пошёл ты, мразь.

   Он получил резкий удар по лицу.

   - Я научу тебя учтивости, минматарская собака!

   Ещё один удар и из обеих ноздрей Саглара брызнула кровь.

   Минматарец вцепился обеими руками в руку противника, удерживавшую его голову и резким движением смог избавиться от захвата. Затем, он ринулся вперёд, намереваясь врезаться головой имперцу в живот. Ему это удалось и амаррец упал на спину.

    Рыча и сыпля ругательствами, они сцепились и покатились по полу. Саглар всегда носил с собой нож. Он смог вытащить его и использовал. Вот только, координация опять подвела минматарца. Удар вышел скользящий, лезвие застряло в плотной ткани мундира чуть ниже левого плеча. Желая высвободить его, бывший раб резко потянул вниз и распорол рукав мундира от плеча до локтя. В следующую секунду взору его открылась татуировка на руке амаррца: красный дракон в чёрном круге. Саглар остолбенел. Амаррец воспользовался заминкой, повалил противника на пол лицом вниз, руку с ножом вывернул за спину. Минматарец взвыл от боли.

    Коридор, между тем наполнился криками и топотом. К месту драки спешил патруль, следящий за порядком на корабле и на данной палубе.

   - Прекратить! – заорал дежурный офицер в звании вилумира и направил в сторону дерущихся шок-жезл.

   Амаррец поднялся и поправив разорванный рукав, гневно спросил:

   - Ты старший?

   Вилумир кивнул.

   - Этот мерзавец напал на меня.

   Имперец ткнул носком ботинка в правый бок стонущего минматарца.

   - Поднимите его, - приказал вилумир.

   Бывшие с ним двое патрульных подхватили Саглара и заставили его принять вертикальное положение. Увидев перемазанное кровью лицо, вилумир слегка растерялся.

   - Ты?

   - Что, знаком? – поддался вперёд амаррец.

   - Ну, как…, - командир патруля замялся.

   - Звание? Из какой части? – глаза имперца сверкали яростью. Он вплотную подступил к Саглару. – Нападение на офицера при исполнении! Ты соображаешь, свинья, что это военный трибунал?

   - Он не из боевых частей, - сказал вилумир. – Гражданский. Из обслуги.

   Физиономия амаррца исказилось от досады, но всё же, не снижая яростного тона, он произнёс:

   - Тогда, суд общей юрисдикции.

   Он повернулся к вилумиру:

   - Требую, чтобы об инциденте немедленно доложили командующему этого корабля. Что у вас предписано в таких случаях?

   - Арест.

   - Отлично. До судебного разбирательства пусть посидит под замком. И ещё, все данные об этом типе должны быть направлены мне сегодня же. Кто? Откуда? Как оказался на флоте?

   - Мы подготовим и вышлем вам, - кивнул вилумир.

   - Я буду ждать, - произнёс амаррец с угрожающей интонацией. – Если к исходу бортовых суток информация не поступит, я доведу это до вашего руководства. Возможно, обращусь к Верховному Коммандору. Будет серьёзный скандал. Ясно?

   - Ясно, господин обер-лейт, - командир патруля взял под козырёк.

   Ни на кого больше не глядя, оправляя болтающийся рукав и бормоча проклятия сквозь зубы, амаррец направился своей дорогой. Проводив его недобрым взглядом и подобрав с пола нож, вилумир повернулся к Саглару.

   - Ты, что тут устроил, мать твою?

   Вопрос вилумира с трудом дошёл до восприятия минматарца. Все его мысли были заняты татуировкой, увиденной им на руке имперца. Красный дракон, чёрный круг!

   Саглар почти протрезвел. В его сердце начал вползать ужас. Он знал, что это за символ. Знал, кто и в каких случаях наносит такую татуировку.

   - Мы в опасности, - пробормотал он, шмыгнув разбитым носом. – Они здесь… здесь…

   - Что ты несёшь, придурок пьяный! – вскричал вилумир.

   Минматарец не ответил, лишь уставился на командира патруля дикими ошалелыми глазами.

   - Так, ладно, умыть его и закрыть на два часа, - приказал вилумир своим людям.

   Патрульные сцепили Саглару руки за спиной наручниками и повели бывшего раба по коридору в сторону противоположную той, куда ушёл амаррец.

    * * *

    Сидя за столом Илаир ложку за ложкой опустошал тарелку с густой горячей похлёбкой. Как всегда, было вкусно, но ел вендорец без аппетита. Между ним и Ниссой пробежала чёрная кошка и они не обмолвились ни словом после того злосчастного пира в парке Ардишапуров.

   Нисса по-прежнему готовила, убирала, следила за порядком, но при этом, всем своим видом демонстрировала величайшую, просто вселенскую обиду. И спали они теперь, тоже раздельно. Это становилось невыносимым. Иногда, Илаир хотел напомнить этой взбалмошной сучке, кто он. И кто - она. И чей здесь, вообще дом. Что-то не нравится, мать твою? Так убирайся, ищи себе другое место!

    Но всякий раз, что-то останавливало вендорца и душу начинало грызть отвратительное чувство вины. Хотя, чем собственно он провинился? Грубо ответил Ниссе? Велел ей заткнуться? Нет, вряд ли это. Подругам наёмников не привыкать к грубости. Они и сами остры на язык и не блещут изысканными манерами благородных девиц.

    Дело, наверное в другом. Илаир, тогда неслабо набрался и не особенно помнил, как всё происходило. Но, всё же в памяти запечатлелся образ красивой юной девушки, пришедшей из дворца Ардишапуров к столам наёмников. Её облик, её голос очаровали всех. Илаиру потом сказали, что это была Алиффа - дочь Идониса Ардишапура и за неё, он даже сцепился с Хантором из племени нефантар. Вот отчего взбесилась Нисса. Другая баба привлекла внимание Илаира, да ещё амаррка!

    Повод для обиды весьма надуманный, как считал вендорец. Но, ведь у баб, там в голове всё по-другому устроено. То, что тебе кажется пустяком – пролетело мимо и забыл, для них может превратиться в значение со множеством восклицательных знаков. Как бы там ни было, виноват он или нет, первый шаг к примирению придётся делать ему. Только подойти к этому надо тактически, как к боевой задаче.

    Илаир опустошил тарелку, отложил в сторону ложку и, собравшись с духом, позвал:

   - Нисса!

   Она не откликнулась, но повернулась к нему. Взгляд спокойный, холодный и выжидающий. Как же, она, всё-таки хороша, чертовка!

   Чёрные волосы с легкой небрежностью ниспадают на плечи, глаза, как глубокая бархатная ночь, кофейного оттенка кожа, правильный овал лица и безумно сексапильные полные губы. Чёрные лосины подчёркивают стройность её длинных ног и крутизну спелых бёдер, голый животик плоский, крепкий, а тёмно-малиновый топик, кажется едва удерживает роскошные тугие груди.

    Немалых трудов стоило Илаиру, чтобы стряхнуть с себя наваждение и, не поддавшись соблазну не проявить слабину в разговоре. Такую сноровистую кобылку нужно объездить. Или, она начнёт ездить на нём, вот только он при этом будет ослом.

   - Послушай, Нисса, - начал он решительно и с твёрдой интонацией, - я вижу, ты чем-то не довольна. Может, пояснишь?

   - А сам ты не догадываешься? – хмыкнула она.

   - У меня нет времени на загадки, - нахмурился Илаир и резким движением отодвинул в сторону пустую тарелку. Поблагодарить, даже не потрудился. Не та ситуация. – Я хочу знать, что у нас не так. Или, ты рассказываешь, или…

   - И что ты сделаешь? – дерзко бросила она.

   Замерла в ожидании его реакции. Ждёт вспышки гнева, напоминания о том, что только благодаря ему, она, теперь свободна. И это можно бросить ему в лицо, как упрёк, что свобода, подаренная ей, только мнимая и он – Илаир, по сути такой же хозяин, как амаррский рабовладелец. Раз так, он властен делать, что хочет. Она же - рабыня и потому примет любой приказ. Он, конечно, тот час начнёт оправдываться, мол всё не так. Он, никакой ей не хозяин. И она – не рабыня. Он сожалеет, что огорчил её и бла-бла-бла. Такое, уже случалось. Прямой путь к поражению.

   Но, вот хрен тебе! Не дождёшься.

   - Вот, что, Нисса, я тебе скажу, - начал Илаир тоном спокойным и уверенным. - Как свободная женщина, ты вправе уйти, если жить со мной для тебя невыносимо. Я не стану тебя удерживать, не стану ни в чём препятствовать. Все свои вещи, в том числе подаренные мной можешь забрать. Более того, ты имеешь право подать на меня жалобу в комиссию Братства по семейным спорам. Если будет доказано, что я обижал тебя, или как-то унизил, растоптал твоё достоинство, я готов понести наказание. Обычно, это штраф. Семейных официально разводят.

    В глазах девушки промелькнула тревога. Илаир теперь знал, куда бить. Нисса ещё не «встала на ноги», не обрела самодостаточности, чтобы решиться бросить его. Где-то в подсознании, она ещё рабыня и боится принимать самостоятельные решения. А может, она и не хочет этого? Илаир очень надеялся на это.

   - Подожди! – воскликнула она. – Чего сразу завёлся? Я могу сказать, что не так. Готов услышать?

   - Выкладывай, - кивнул он.

   Нисса явно колебалась и нервно кусала губы. Потому что, выкладывать собственно и нечего было. Илаир не сомневался: она не станет попрекать его проявленным вниманием к другой женщине. Тем более, та сама выбрала его среди пирующих. Это ведь не измена. Он не давал никаких поводов для подобных упрёков. Было бы слишком глупо акцентировать на этом внимание. Нисса не была дуррой, она всё понимала. Совсем неприглядно выглядеть ревнивой тупой истеричкой. Но, что-то сказать, было нужно. И она выдала:

   - Ты, был груб со мной. Велел заткнуться. И потом, даже не извинился.

   - Я сожалею, что всё так вышло, - произнёс Илаир тоном, в котором не было и намёка на личное извинение перед ней. – Но, ты встряла не в своё дело. Ты требовала, чтобы я оскорбил дочь Идониса Ардишапура – человека, которому наше Братство многим обязано. Обстановка на пиру в тот момент была слишком разогретой. Или, по-твоему, я должен был подлить ещё масла в огонь? Что, тогда бы случилось? Не забывай, мы находились, едва ли не в сердце Империи. К чему могло привести обострение конфликта? Только представь.

   Нисса смотрела на него широко открытыми глазами полными изумления. Вот так поворот.

   - Прости, - выдавила она. – Я, как-то не подумала, про это. Моя ненависть к амаррам, иногда, просто затмевает мой разум.

   - Довольно об этом, - неожиданно мягко, с улыбкой произнёс Илаир и приблизился к девушке. Взял её руки в свои. - Предлагаю забыть о случившемся. Не стоит отравлять друг другу жизнь мелкими обидами. В конце концов, сейчас мы вместе.

   - Да, ты прав, - кивнула Нисса и робко взглянула на него. Лёд исчез из её взгляда. Некоторое напряжение ещё осталось, но мягкость и теплота, уже возвращались к девушке.

   - Давай, выпьем, - предложил вендорец, направляясь к мини-бару. – Не против пропустить по стаканчику?

   - Совсем не против, - улыбнулась Нисса.

   Пока он откупоривал бутылку и разливал вино по пластиковым бокалам, стилизованным под хрусталь, минматарка подошла сзади и обняла его, прижалась всем своим горячим трепетным телом. Илаир не знал насколько сейчас она искренна и не таит ли больше обиды. Не слишком ли быстро случился переход от злости к нежности? А может, лучше не думать об этом? Ему, просто нравилось, то, что она делает, как нежно мурлыкает, как упругие груди её прижимаются к его спине. Затем, всё стало ещё волнительнее: рука Ниссы добралась до его паха. Какой, теперь к чёрту анализ её поступков?

   - После вина, - зашептала она с придыханием, - я рассчитываю на продолжение интересного вечера.

   - Непременно, - откликнулся он, ощущая, как плоть его откликается на ласки, а в душе нарастает теплая волна счастья.

    * * *

   - Ну что, пришёл в себя? - Вилумир отошёл в сторону, освобождая выход из изолятора. - Давай, выползай живее.

   - Он начал конфликт, - глухо произнёс минматарец выходя из тесного замкнутого помещения для временного содержания всякого рода дебоширов и прочих нарушителей. – Амаррец оскорбил меня… кусок дерьма.

   - И что, с того? Надо быть полным идиотом, чтобы напасть на офицера!

   - Он для меня, всего лишь очередная амаррская падаль! – выкрикнул Саглар, сжимая кулаки.

   - Так, ладно, захлопни пасть, - поморщился вилумир. – Доставил ты нам проблем, чёрт тебя подери.

   - Незачем было меня вообще запирать, Васкар, - проворчал минматарец принимая из рук вилумира свою изгвазданную мятую куртку. – Тебя ведь Васкар звать? Я знаю тебя. И ты меня знаешь…

   - Правила, есть правила, - покачал головой вилумир. – Пара часиков, чтобы освежить дурную голову ещё никому не помешали. А теперь, вали с корабля, ладно. Пусть имперец тебя в другом месте ищет.

   Саглар заметно оживился. Затем, озабоченно спросил:

   - А ты, как же?

   - А что я?

   - Ну, ты же слышал, этот напыщенный хрен решил, что я под арестом сидеть до суда буду и потребовал обо мне всю информацию.

   - Я ничего нарушать не собираюсь, - усмехнулся Васкар. – По правилам, в случае, если в драке никто серьёзно не пострадал и обошлось без участия офицера, срок задержания виновных от двух до шести часов. Потом, задержанных отпускаем.

   - Но этот амаррец - офицер, - заметил Саглар.

   - Офицер, - кивнул Васкар. – Только к нашему флоту и к этому кораблю он не предписан. Со всеми жалобами пусть обращается к Верховному коммандору.

   - А как насчёт информации обо мне?

   - Так предоставим, всё что есть, - рассмеялся вилумир. – А что у нас есть? Кроме твоего имени – ничего. Да и имя может быть вымышленным. Но, мой тебе совет: заныкайся куда-нибудь и посиди тихо денька три-четыре. Этот амаррский говнюк может потребовать устроить поиск по всему флоту. Но не думаю, что Верховный пойдёт на это. Не тот случай, раз обошлось без убийств.

   - Хорошо, - кивнул Саглар. – Только, нож мне верни.

   - Ещё чего, - хмыкнул Васкар. – Я его в утилизатор отправил. Всё, хватит трепаться. Сваливай отсюда.

   Саглар не заставил просить себя дважды. Во время следующей паузы между варп-переходами он отправился на модуль-платформу № 32 где была его комнатушка. Татуировка, что он видел на руке амаррца не давала ему покоя. Он всё время думал о ней в изоляторе и продолжал думать сейчас. Первым порывом минматарца было всем и каждому рассказать о татуировке, но ещё будучи под арестом, он хорошенько поразмыслил и пришёл к выводу, что не стоит спешить. Точнее спешить нужно, но действовать лучше по-другому, не прямолинейно, иначе ему никто не поверит. Более того, друзья, скорее всего посмеются над ним, учитывая его репутацию выпивохи, а враги раньше времени насторожатся и предпримут против него меры.

   Саглар решил поделиться тревогами и подозрениями, пока, только с одним человеком.

    Ненадолго забежав к себе, минматарец одел другую куртку и поспешил к своему соседу Барту.

    Долгарца он застал в его комнате, присосавшимся к бутылке пива, и сидящим в одних трусах перед проекционным экраном на котором демонстрировалась запись каких-то спортивных состязаний.

    Когда-то, Барт был крепким мужиком, любителем не только выпить, но и подраться. Одним ударом он сшибал с ног любого противника. Но годы скитаний, испытаний, а в последнее время чрезмерная выпивка изрядно пошатнули его здоровье. Долгарец похудел, весь как-то высох, сгорбился. Его левая рука, в которую он был ранен два раза, теперь плохо слушалась. Левый глаз почти не видел, а на правую ногу он с каждым годом всё сильнее прихрамывал. Бритый череп Барта, обтянутый желтоватой кожей с пигментными пятнами покрывали старые зарубцевавшиеся шрамы. Их у ветерана было немало. Обильная пепельно-седая щетина контрастировала с его смуглой физиономией.

   - О! Привет! – хрипло вскричал долгарец при виде друга. – Где тебя носило столько времени? Хочешь пивка, возьми…

   Тут, он едва не поперхнулся, разглядев распухшую, местами в кровоподтеках физиономию Саглара.

   - Эк… тебя разукрасили! Кто это сделал?

   - Пустяки, - отмахнулся минматарец. – Послушай, лучше, что я видел.

   И он рассказал ему о своей стычке с амаррским офицером, рассказал о татуировке и своих выводах.

    Барт после этого с минуту молчал, уставившись на полупустую бутылку в своей руке. Затем, посмотрев на Саглара, спросил:

   - Ты, точно не ошибся? Кровавый дракон и черный круг именно это и означают?

   - Я был рабом при амаррских храмах, - горячо заговорил минматарец. – Всякого насмотрелся, много чего узнал. Говорю, тебе, это был никакой не офицер. Я видел ревнителя из Ордена Догматиков. И такие татуировки они себе наносят только раз и только в одном случае.

   - Когда готовятся к смерти, - кивнул Барт. – Я понял тебя. И я тебе верю. Но если ты хочешь, чтобы тебе поверили другие, нужны доказательства.

   - Информацию о догматиках Империи и их сакральных символах в Инфо-сети не найти, - покачал головой минматарец. – Это таинства за раскрытие которых любого ждёт смерть.

   - Хорошо, пусть так, - снова кивнул ветеран. - Но давай подумаем, зачем на наш флот пробрался ревнитель? Что он собирается сделать? Корабль взорвать? Два, три корабля? Пусть, даже так. Что даст ему, или тем, кто отправил его гибель нескольких наших кораблей?

   Саглар не ответил и словно впал в ступор. Ужасная догадка потрясла его. Несколько секунд спустя, глядя на друга расширившимися от страха глазами, он спросил:

   - А ты знаешь, сколько амаррцев у нас на флоте?

   - Я слышал около трёх тысяч.

   - И они заняли навигационные отсеки всех наших кораблей!

   Теперь бледность разлилась и по лицу Барта.

   - Ты хочешь сказать…

   - Вот именно! Какие два-три корабля! Они хотят уничтожить весь флот Братства!

   - Подожди! – пробормотал ошеломленный долгарец. – Как, такое может быть? Ты думаешь, все три тысячи амаррцев это ревнители-догматики?

   - Я не знаю! Но не исключаю этого!

   - Нет-нет, что-то здесь не так, - покачал головой Барт. - Допустим, у нас три тысячи фанатиков, готовых убить себя и вместе с собой наш флот. Но почему, тогда навигаторы? Не проще было бы пробраться к нам под видом техников, тех кто работает с варп-установками или, скажем реакторными блоками?

   - Как раз сложно, - заметил Саглар. – Их пришлось бы, как-то приписывать к флоту. И они не могли бы принадлежать к старшему офицерскому составу.

   - М-да… и не могли бы тут распоряжаться, - добавил долгарец. – Другое дело амаррские офицеры – навигаторы. Под грифом военной секретности взяли маршрут под контроль и… Нет, будь я проклят, взрывать корабли – это, как-то слишком банально.

   - Тогда, что?

   - Да, откуда я знаю? Нам, даже неизвестно, все ли три тысячи амаррцев - ревнители.

   - И как узнать? – Саглар криво усмехнулся. – У всех рукава поотрывать?

   Барт поднялся с места и принялся нервно расхаживать туда-сюда. Он, что-то обдумывал, даже отставил в сторону недопитую бутылку. Вот, пару минут спустя, взглянув на минматарца, он сказал:

   - Всем отрывать рукава не нужно. Достаточно узнать куда эти черти ведут наш флот. Какой из кораблей к нам ближе?

   - Крейсер «Гастат». Он, как раз следует за нашей платформой.

   - Хорошо. Там должен быть, по крайней мере один амаррец в навигаторской. Слушай, вот что мы сделаем…

    * * *

   Регион Омист

   Созвездие 5ZOY-S

   W-space – зона гравитационной нестабильности

   неисследованное пространство периферии M9-FIB -Y90-C9 - RI-JD1

    Крейсер «Гастат» 18.55 бортового времени. Перед входом в отсек навигации появился Саглар с недопитой бутылкой дешевого виски в руке. Куртка на нём была грязная и местами порванная, физиономия распухшая, глаза дикие, взгляд не сфокусированный.

   - Сука амаррская! – заорал минматарец. – Мать твою!

   Он сильно пошатнулся и просто каким-то чудом устоял на ногах.

   Двое охранников: плотный невысокий калдарианин и широкоплечий, джи-мей, стоявшие на карауле по сторонам двери переглянулись и неуверенно двинулись навстречу незваному гостю. При виде них Саглар ухмыльнулся и широко расставив руки, двинулся на встречу.

   - Опа! Ребятки, а я вас знаю!

   - Что тебе нужно? – нахмурившись, спросил калдарианин.

   - Мне нужен ублюдок! – Саглар снова пошатнулся и указал рукой на закрытую стальную дверь навигационной. – Он, мне нужен!

   - Давай-ка, двигай отсюда, - произнёс джи-мей и слегка толкнул минматарца рукой, не давая ему ступить дальше ни шагу.

   - Это чё! Ты чё, мать твою! – Саглар вытаращился на караульного. – Ру… руками… не размахи… хивай… С дороги!

   - Сюда нельзя! – повысил голос калдарианин и тоже принялся отталкивать пьянчугу. – Вали отсюда, и проспись.

   - Да вы чё, парни! – минматарец переводил ошалелый взгляд с одного на другого. – Это же я! Я!

   - Мы знаем, кто ты, - сказал калдарианец. – Но сегодня, ты не в себе. Уходи.

   - Да я не уйду! – пронзительно заорал Саглар. – Там эта сука у нас… у вас… сидит. Амаррская сука! Выходи, трусливая тварь!

   Шум начал привлекать проходивших мимо по коридору. Люди останавливались и живо обсуждали происходящее.

   Саглар и вправду был пьян, но не настолько, как демонстрировал своим поведением. Его цель – выманить амаррца из навигационного отсека в коридор. Имперец, наверняка сейчас видит, что происходит за дверью через камеры наружного наблюдения и, конечно же звуковые сенсоры передают ему весь накал минматарской ненависти.

   - Давай, трусливый ублюдок! Выходи! Ты ведь знаешь, что я здесь!

   Саглар снова бросился к двери и был, уже более жестко остановлен караульными. Калдарианин резко толкнул его, отцепил от пояса шок-жезл и крикнул:

   - Назад! Ещё шаг и я использую это!

   Дверь навигационного отсека с тихим шипением утонула в боковой стене. Амаррец вышел. Он был высок, широкоплеч, в звании старшего обер-лейта. Брови сдвинуты к переносице, взгляд полон ярости, пока ещё сдерживаемой, но плотина этой сдержанности, была готова рухнуть в любую секунду.

   - Что здесь происходит? – обратился амаррец к джи-мею.

   Тот взял под козырёк, после чего ответил:

   - Ничего серьёзного, господин. Просто пьяный болван. Мы разберёмся.

   - Аааа… вылезла курва! – заорал Саглар, снова бросаясь вперёд. – Сейчас гнида амаррская, я начищу твоё рыло!

   Калдарианин перехватил агрессора и прижал к стене.

   - Заткнись, идиот!

   - А ты говоришь, ничего серьёзного? – возмутился амаррец, бросая свирепый взгляд в сторону второго караульного. – В мой адрес поток оскорблений. Он оскорбляет офицера!

   - Мы уберём его отсюда, сей час же, - заверил джи-мей.

   - Кто этот минматарец? – прищурившись, спросил имперец. – Из какого подразделения? К какому звездолёту предписан?

   - Он не из наших, - ответил караульный. – Я имею ввиду, что он не из Братства.

   - Ну и дисциплина у вас, - фыркнул офицер. - По боевому судну разгуливают пьяные дебоширы, да ещё неизвестно, как попавшие на флот! Вот почему из-за вас, мы не смогли одолеть галлентов!

   Джи-мей на этот счёт мог бы поспорить, но счёл за благо промолчать.

   - Свяжитесь с вашим командиром и доложите об инциденте, - приказал амаррец. – Позже я подам официальный рапорт и жалобу. То, что здесь происходит – недопустимо.

   Офицер повернулся спиной. Он собирался вернуться в навигационный отсек.

   Саглар внезапно обрёл подвижность и контроль нал своим телом, словно и не был скован алкогольным дурманом. Он поднырнул под руку калдарианина и бросился на имперца. Вцепился в левый рукав, рванул что есть сил. Ткань затрещала. Амаррец закричал и ударил напавшего в лицо. Падая, Саглар увлёк противника за собой. Они начали кататься по полу, вокруг все кричали, но из-за растерянности никто в первое мгновение не кинулся разнимать дерущихся.

    Амаррец наносил Саглару один удар за другим, но тот, извиваясь всем телом и дико вопя, продолжал рвать мундир на противнике. Он, даже пустил в ход узкое бритвенное лезвие, скрытое между пальцев. По-правде говоря, минматарец с большим удовольствием полоснул бы им имперцу по горлу, но сейчас у него была иная цель.

    Руки караульных вцепились Саглару в плечи и его начали оттаскивать в сторону. В последние мгновение, перед тем, как дерущихся разъединили, минматарец увидел на обнажившемся бицепсе своего противника, то, что и ожидал увидеть. Красный дракон и чёрный круг!

    * * *

    Извиваясь, словно угорь Барт полз внутри узкой, гибкой полимерной трубы. Тысячи подобных лазов пронизывали звездолёт, следуя параллельно линиям питающих кабелей. За свою долгую и насыщенную жизнь, имея разносторонний профессиональный опыт, в том числе в области технического обслуживания, долгарец отлично знал устройство множества типов кораблей. Ему не составило большого труда разобраться в технико-инженерных схемах «Гастата».

    Наметив оптимальный маршрут, он проник в ремонтный туннель на нижнем уровне в одной из редко посещаемых технических секций и теперь успешно пробирался к навигационному отсеку. Кислородная маска и баллон с дыхательной смесью немного мешали, тормозили его, но это всё пустяки. Конечно, сподручнее было бы иметь костюм ремонтника – функциональный, удобный с замкнутым циклом дыхания, но добыть такой не просто. Они все на строгом учёте. Найти обходные пути, чтобы разжиться таким костюмчиком можно. Но это займёт много времени и может вызвать лишние вопросы.

    Барт успешно продвигался вперёд и затратил на весь путь чуть меньше часа. За последним поворотом его ждала съёмная решетка и навигационная. Коммуникатор, закрепленный у долгарца на шее был связан с портативным передатчиком, спрятанным за правым ухом Саглара. Таким образом наёмник слышал и видел всё, что происходит перед дверью навигационного отсека. Когда амаррец вышел и началась перепалка, Барт устремился вперёд.

    Он быстро свинтил решётку и энергично работая локтями выполз из туннеля. В помещении был приглушенный свет, дальние углы, так и вовсе утопали в тенях. Длинная приборная панель в форме подковы тянулась с противоположной стороны от входа. Над ней мерцали голографические экраны в окружении сенсорных интерфейс-проекций. К центральной контрольной панели с потолка тянулись едва заметные глазу фотонные коммуникационные лучи бортового ИскИна. Помещение наполняли тихие ненавязчивые звуки работающих дополнительных модулей, расположенных вокруг центрального поста: корректировщики, маршрутизаторы, блоки дополнительного питания, резервные конденсаторы, усилители энергетических потоков, варп-контроллеры и автоматы фазового переключения скоростных режимов.

    Но Барта сейчас занимала центральная контрольная панель. Пригнувшись, он прокрался к ней и осмотрел контактные порты. Многие из них подсвечивались розовым или оранжевым, и только одно испускало золотисто-изумрудное, колеблющееся свечение. Внутри находилась карта, которая и нужна была Барту. Вот только, взять её он не мог. Слишком рискованно. Во-первых, бортовой ИскИн поднимёт тревогу, да, наверняка у амаррца есть с собой устройство за постоянным контролем и отслеживанием маршрутной карты. Во-вторых, долгарцу не был известен код активации карты. Что толку её брать.

    Он поступил проще. Снял с шеи свой коммуникатор и активировал режим записи. Теперь, всё что происходило на экранах уходило на информационный кристалл его устройства. Прежде всего проекции маршрута, отмеченные координаты, секторы варп-переходов, сканируемая прилегающая область, посекундные данные движения, корректировка относительно других звездолётов флота.

    Конечно, идеальным решением стало бы распаковка и прочтение карты, но и полученной информации, тоже будет достаточно. У Барта был знакомый навигатор, как и все, отстраненный от работы на время этого странного маршрута. Он, то, наверняка разберется, что к чему.

    На одном из экранов долгарец мог наблюдать, что сейчас происходит за дверью навигационного отсека. На помощь караульным прибыл коридорный патруль. Саглара оттащили от амаррца, но как заметил Барт, его товарищ умудрился изрядно попортить мундир имперца. Интересно, есть что-нибудь у того на левой руке?

    В коридоре началось разбирательство. Амаррец требовал арестовать напавшего и после судить. Он грозился отправить жалобу Верховному Коммандору и добиться казни дерзкого минматарца. Парни из патруля, явно с неохотой надели на Саглара наручники.

    Пора уносить ноги. Барт закончил запись и устремился обратно к ремонтному туннелю. Забравшись внутрь, он установил решётку на место. Очень вовремя. Совсем рядом послышались шаги и тихое злобное бормотание. Амаррец вернулся в помещение и как раз прошёл мимо.

    Обратный путь оказался труднее, поскольку пробираться пришлось не головой, а ногами вперёд. Впрочем, продолжалось это недолго. Барт дотянул до ближайшей развилки и перебрался в другой туннель. В итоге, он выбрался достаточно далеко от того места, где начал путь, но здесь, также была редко посещаемая секция рядом с грузовым отсеком.

    Возвращаться к себе долгарец не стал. Он связался с товарищем. Видео-проекция почему-то не сработала, возможно модуль отвечающий за визуализацию оказался повреждён в драке, зато слышимость была хорошая.

   - Ну, ты как?

   - Нормально, - ответил Саглар. – Сижу в изоляторе. Бритву у меня отобрали, но передатчик остался.

   - У амаррца есть что-нибудь на руке? – взволнованно спросил Барт.

   - Как я и думал. То же самое: дракон и черный круг.

   - Вот дерьмо!

   - Ещё какое дерьмо, - невесело рассмеялся минматарец. – Ну, а тебе всё удалось?

   - Всё, что я смог – я сделал.

   - Что-нибудь понял? Куда они ведут флот?

   - Одно скажу: территории по которым мы идём мне незнакомы. По фрагментам хрен, что поймёшь. Я отыщу Элроя и мы всё выясним.

   - Поспешите и удачи вам, - сказал Саглар.

   - Тебя, как-то надо вытащить…

   - Не трать на это время. Меня продержат часа четыре, потом будут решать оставить на месте или куда-то перевести до суда.

   - Хорошо, мы постараемся успеть. Как, что-то проясниться, свяжусь с тобой.

   Барт прервал связь и поспешил на расположенную выше палубу, где находились каюты офицеров.

    Элрой был итакиецем с Кассиори. Он вступил в Братство двенадцать лет назад и проявил себя прежде всего отменной службой в экипаже на должности навигатора. Сейчас он имел звание лейт-штурмана и со временем рассчитывал дослужиться до мастер-штурмана. С Бартом его связывало давнее знакомство. Долгарец, как-то спас его во время боя с золотыми рейдерами, напавшими на «Гастат».

    Барт приблизился к закрытой двери каюты и нажав индикатор сигнала представился. Детекторы распознавания личности сработали и открылся полукруглый проход.

   - Привет, друг.

   Элрой в свободно ниспадающей тунике и простых пшеничного цвета брюках валялся на своей койке и потягивал пиво.

   - Угощайся, - он протянул ему вторую бутылку, взяв её с передвижного столика.

   - И тебе привет, - кивнул Барт.

   К немалому удивлению товарища от пива долгарец отказался. Обычно такого не случалось. Да и на вид, Барт сегодня, был какой-то не такой.

   - Что случилось? – спросил Элрой и приподнялся. – На тебе лица нет.

   - Взгляни на это, - Барт протянул ему инфо-кристалл с записью.

   Интакиец снова, с удивлением посмотрел на товарища, но взяв носитель информации подсоединил его к своему портативному персональному нот-инфу. В течении следующих десяти минут он просматривал сделанную Бартом запись, после чего спросил:

   - Откуда это?

   - Из навигационного отсека «Гастата».

   - Серьёзно?! – вскричал Элрой. – Как ты… это получил?

   - Неважно. Что думаешь? Можно узнать по этим записям куда амаррцы ведут наш флот?

   - Давай-ка попробуем, - взволнованно произнёс интакиец. – У меня, уже есть кое-какие догадки. Вот, только, они меня пугают.

   И он принялся за работу. Спустя полчаса его нот-инф выдал проекцию навигационного маршрута, построенного по методу сравнительно-аналогового моделирования, согласно полученных данных.

   - Итак, что мы имеем, - он указал на замысловато выгнутую, светящуюся красную нить, протянувшуюся через чёрное, местами разбавленное разноцветными пятнами пространство Галактики. На этой нитке неравномерно, иногда едва ли не вплотную, а иногда весьма далеко друг от друга, были разбросаны пульсирующие зелёные огоньки. – Вот наш маршрут и места варп-переходов. Поначалу всё ясно. Я понял через какие сектора мы проходили, хотя между парой переходов, я бы проложил другой, более оптимальный маршрут. Но, вот конец пути не ясен. – Элрой указал на крохотное святящееся пятнышко на самом конце нити. – Сейчас мы здесь. Теперь, посмотрим все вероятные маршруты, возможные в этом секторе.

   Навигатор нажал на индикатор ввода данных и к концу красной линии сию же секунду подсоединились ещё двенадцать линий тёмно-янтарного оттенка.

   - Это варианты маршрутов? – спросил Барт, разглядывая проекцию.

   - Именно.

   - Но, они ведут вне куда. Это W-space! Я так и подозревал, – долгарец взволнованно вскочил. - Только не в том регионе про который думал я! Совсем в другой стороне от тех секторов, где амаррцам понадобился бы наш флот!

   - Да, очень странно, - Элрой протянул руку к индикатору. - Попробуем продолжить маршрутизацию.

   - Подожди, - Барт, подозрительно прищурившись изучал рисунок звёзд в выделенном секторе. – Наложи сюда данные по графи-квантовой космофизике.

   - Астронавигационных сигнатур тебе недостаточно?

   - Наложи. Посмотрим, что выйдет.

   Элрой проделал несколько манипуляций, после чего вновь запустил программу. Двенадцать жёлтых линий продолжили движение к нижнему краю проекции. Вспыхнуло несколько зеленых огоньков возможных варп-переходов.

   - Ну и куда мы придём? – следя за движением пробормотал Элрой.

   Внезапно жёлтые линии дрогнули и резко изогнувшись сошлись в одной точке, где произошёл их распад на беспорядочно мельтешащие всполохи.

   - Сектор DН-Т- 317, - тихо произнёс Элрой.

   - А на языке старателей и шахтёров Чёрная Глотка! – криво усмехнулся Барт. – Я знаю это место. Бывал там в юности. Облака астероидов просто напичканы редкими минералами и рудами. Но Глотка ничего просто так не отдаёт. Это огромный регион гравитационной нестабильности, скопление аномальных зон, где самая совершенная электроника сходит с ума. Многие мои друзья оттуда не вернулись.

   - Да, я слышал об этом регионе, - кивнул интакиец. – Признан непригодным для освоения.

   - Самое ужасное - невозможность вырваться оттуда после вот этого варп-перехода, - Барт ткнул пальцем в проекцию.

   - Это был бы сто двадцать четвёртый переход на нашем маршруте, - пробормотал Элрой.

   - А сколько мы уже сделали? – спросил долгарец, боясь услышать ответ.

   - Сто девятнадцать.

   - Вот дерьмо! – вскричал Барт. – Амаррцы ведут нас в Чёрную Глотку!

   - Но зачем? – Элрой потрясённо уставился на товарища. – Безумие какое-то!

   - Ты ещё не всё знаешь.

   И долгарец рассказал ему про татуировку, увиденную минматарцем Сагларом у двоих имперцев, выдающих себя за флотских офицеров.

   - Мы должны всё рассказать! – интакиец активировал запись всех имеющихся материалов на инфо-карты. – Немедленно!

   - К кому обратимся? – спросил Барт. – Боюсь, мне никто не поверит.

   - Я скажу нашему коммандору, - ответил Элрой. - Саглар, думаю обратится к Илаиру – командиру вендорцев. Для начала этого будет достаточно.

   - Что ж, пошли, - Барт поднялся. – Времени у нас в обрез.

   Через четверть часа оба они стояли в рабочем кабинете коммандора Мэтти Грэнда.

   Высокий, мощного телосложения бруторец хмурился и нервно постукивал кулаком по разделяющему его и посетителей столу. Он, только что закончил просматривать информацию доставленную Элроем и Бартом. Впечатление от этого было неоднозначным.

   - Я слышал о Чёрной Глотке, - наконец, произнёс Мэтти. Он бросил взгляд в сторону навигатора. – Ты уверен в своих расчетах?

   - Я готов подписаться под каждым алгоритмом и кодом.

   - Хорошо, это понадобится, когда будешь доказывать остальным.

   Коммандор перевёл взгляд на Барта.

   - Ну, а ты, что скажешь? Ты видел дракона на руке амаррца?

   - Лично я – нет. Видел Саглар. Он подтвердит мои слова.

   - Саглар, - хмыкнул Мэтти, - Пьяница и смутьян. Его слову, ты просишь довериться?

   - Саглару многие верят, - заметил долгарец. – Он, как правило дело говорит и даже офицеры к нему прислушиваются.

   - Ладно, где он сейчас?

   - Здесь, на «Гастате» - в изоляторе.

   Мэтти, заложив руки за спину начал прохаживаться по помещению. Прошла минута, побежали секунды следующей. Элрой и Барт начали уже опасаться, не забыл ли коммандор об их присутствии.

   - Значит, так, - вдруг резко произнёс Мэтти. – Я позабочусь о сборе высших офицеров флота и свяжусь с вами. К назначенному сроку явитесь куда скажу. До этого оба прикусите языки и никому ни слова о том, что вам стало известно.

   - Так точно, - сказал Элрой.

   - Понял, - кивнул Барт.

   - Пару копий всех материалов оставьте мне. Всё, свободны.

   - А как насчёт Саглара? – спросил долгарец.

   - Его освободят и приведут на совет. Надеюсь, объяснения твоего друга будут достаточно убедительными.

   - Он не подведёт, - убеждённо произнёс Барт.

    * * *

    Чрезвычайный Совет Братства открылся без присущих такому мероприятию церемоний. Почти все кресла оказались заполнены. Присутствовали не только высшие офицеры, но и среднее командное звено. Перед появлением Председательствующего все взволнованно переговаривались, делились новостями, слухами и тревогами. За огромными панорамными окнами, расположенными по периметру зала сверкали навигационные огни кораблей боевого охранения.

    Остаманец Ордас, присевший рядом с Илаиром, тихо сказал:

   - Я слышал, дело серьёзное. Похоже, какие-то козни амаррцев раскрыли.

   - Что за козни? – поразился вендорец.

   Ордас не успел ответить. В зал вошли Председательствующий Адамар; Лафенир, как обычно одетый во всё самое дорогое и роскошное; ни-куннианец ЛиМэй; коммандор ударного крейсера «Гастат»; навигатор с этого же корабля Элрой и к удивлению всех присутствующих ветеран Барт и бывший раб Саглар. Все они, были мрачны и сосредоточены. Зал встретил их напряженной тишиной. Каждый присутствующий чувствовал, что Братство находится на пороге каких-то важных событий.

    Адамар поднялся на трибуну, проверил работает ли, как надо микрофон и подняв руку в знак внимания объявил:

   - Братья, это чрезвычайный совет. Есть веские основания полагать, что весь наш флот в опасности.

   Зал встревожено загудел, а Председательствующий, возвысив голос, продолжил:

   - Сейчас перед вами выступят люди, которые имеют доказательства того, что нас предали и ведут к гибели. Их доводы, уже были услышаны, доказательства оценены Внутренним Кругом Совета. Теперь, с информацией нужно ознакомиться всем, ибо предстоит принять общее и значимое решение!

   Собравшиеся принялись шуметь ещё больше, тревога расползалась по рядам, с отдельных мест посыпались вопросы.

   - Тишина! – Адамар вскинул вверх руку. – Слово предоставляется минматарцу Саглару.

   Бывший раб вышел к трибуне и помощники Председательствующего подключили ему микрофон. Саглар быстро справился с минутной растерянностью и начал говорить. Он поведал о том, как случился у него конфликт с амаррским офицером, как на руке последнего обнаружилась татуировка – красный дракон в чёрном круге и что это значит. И далее всё по порядку. О своих подозрениях он поделился с Бартом и вместе они спланировали отвлечь другого амаррского навигатора, чтобы собрать информацию о маршруте флота. Во время драки на руке имперца оказалась точно такая же татуировка, как и у его коллеги.

    По мере рассказа, Барт подтверждал слова товарища, а когда Саглар замолчал, долгарец кратко рассказал, что он увидел в навигационном отсеке, когда проник в него.

    Далее, слово было предоставлено интакийцу Элрою.

   - Братья, - начал навигатор. – На основе информации, что принёс мне Барт, я составил программу нашего маршрута и варианты его окончания.

   Включился голографический проектор и в центре Зала Собраний над трибуной развернулась проекция отдельно взятого региона Галактики. Элрой подробно объяснил значение всех маркеров на карте и наглядно продемонстрировал, как все возможные маршруты после сто двадцать четвёртого варп-перехода сойдутся в одну точку.

   - Это Сектор DН-Т- 317, - сказал Элрой, обводя взбудораженную аудиторию быстрым взглядом. – Также, известный, как Чёрная Глотка.

   Шум в зале усилился. Криков с мест становилось все больше. Вскочил цивирянин Христар и зычно проревел:

   - Так ты, утверждаешь, что нас ведут в эту Глотку?!

   - Вероятность этого высока, - кивнул Элрой. – Вы все сами видели. Моя программа точна, насколько это возможно, учитывая данные полученные от Барта. Вы знаете меня давно, и мой профессионализм, также хорошо известен.

   - Да, чёрт возьми! – заорал Христар. – Я подозревал! Мы все подозревали, что с этими амаррцами, что-то не чисто!

   - Надо спросить их самих! – крикнул Илаир, вскакивая со своего места.

   - Правильно! Спросить с них! – послышалось отовсюду.

   - И мы спросим! – объявил Адамар, усилив до максимума звук своего микрофона. – Для этого и привели сюда наших гостей. Точнее, одного гостя. Он, пока не знает для чего его пригласили. Прошу быть сдержаннее, дадим ему возможность всё объяснить.

   По знаку Председательствующего двери открылись и в сопровождении двух невооруженных стражников в Зал Собраний вошёл Торангор Сарум в своём бело-коричневом мундире с высоким воротником и в фуражке с широкими полями и чёрным козырьком-поляризатором.

   В первое мгновение он остолбенел, увидев, куда его привели и сколько людей в зале. Амаррец растерянно взглянул на Адамара.

   - Что это значит? Мне сказали, что ты хочешь поговорить со мной.

   - Хочу, - кивнул Председательствующий и обвёл Зал Собраний рукой. – А они все хотят послушать.

   - Это какая-то дурная шутка! – вскричал имперец. – Зачем меня сюда привели?

   - Куда идёт наш флот? – закричал со своего места Илаир, не дожидаясь вопросов Председательствующего.

   Торангор смерил вендорца тяжелым взглядом и произнёс, едва сдерживая раздражение:

   - На этот вопрос я отвечал, уже неоднократно. Флот двигается по секретному маршруту к засекреченному месту базирования. Подробности я не вправе разглашать.

   С места поднялся один из коммандоров разведывательного звена. С неприязнью глядя на амаррца, он сказал:

   - Вообще-то, это наш флот, наши корабли, наш дом и наши семьи. Около трёх миллионов человек. Плевать на секретность! Мы имеем право знать!

   Собравшиеся поддержали его дружными криками.

   - Вы на службе Империи! – гневно нахмурившись, бросил Торангор. Самообладание полностью вернулось к нему. – Приказы должны выполняться беспрекословно! Так изложено в ваших контрактах! И только Генеральный Штаб решает насколько можно открыть ту, или иную информацию!

   - Да пошёл ты! – рявкнул Христар, делая оскорбительный жест. – Ты всё нам расскажешь или…

   - Это мятеж, - амаррец обдал растерянного Председательствующего ледяным взглядом.

   Илаир услышал его и дерзко прокричал:

   - Да, хоть так назови!

   Торангор по-прежнему смотрел на Адамара.

   - Что будешь делать? Слово Верховного Коммандора, что-то значит на вашем флоте?

   Председательствующий колебался. По всему было видно, что его бы устроил, хоть какой-то компромисс. Он, старательно избегая прямого взгляда амаррца, тихо произнес:

   - Дайте, хоть какую-то информацию. Хоть, что-то. Людям нужно знать…

   Амаррец усмехнулся.

   - Хорошо, могу сказать, что мы приближаемся к конечной точке маршрута. Ещё пять варп-переходов и мы окажемся в секторе где флот, уже никто не сможет обнаружить. Тогда, я думаю, настанет время снять гриф секретности.

   - Конечно, ведь мы пройдём точку не возврата! – резко выкрикнул Элрой. – Посмотрите сюда, господин Торангор.

   И снова в центре зала появилась проекция маршрута.

   Амаррец оторопел.

   - Откуда это у вас?

   - Не важно, - рассмеялся Элрой. – Я просчитал все возможные маршруты после сто двадцать четвёртого перехода. Все они ведут в Чёрную Глотку.

   - Что за чушь! – вскричал имперец. – Твоя программа с ошибкой! - он обвёл возмущенный зал взглядом, в котором явственно читались злоба и отчаяние. – Неужели все верят, что амаррские навигаторы ведут Братство на погибель?

   - А разве не так? – тихо спросил, стоявший рядом ЛиМэй. На амаррца он при этом не смотрел, а отправлял со своего наручного коммуникатора какие-то закодированные сигналы.

   - Но это бред! – вскричал Торангор Сарум. - Мы здесь, с вами! Три тысячи офицеров Империи!

   Внезапно, с места сорвался Саглар. В его правой руке блеснуло лезвие ножа. Он рванул правый рукав Торангора и использовал нож, чтобы рассечь ткань. И взорам всех открылась татуировка: кровавый дракон в чёрном круге.

   - Расскажи нам, амаррец, что это за знак, - губы бывшего раба растянулись в зловещую ухмылку. – Или, может мне рассказать?

   Торангор побагровел и, оттолкнув Саглара, резко отдёрнул левый рукав. На запястье у него был укреплен маленький, размером с монету передатчик. Амаррец закричал:

   - Код семь альфа!

   - Не поможет, - усмехнулся ЛиМэй. Теперь, он пристально смотрел на амаррца. - Все твои люди, уже обезврежены. Навигационные карты изъяты. Я знаю, что этот код значит. Один из твоих людей раскололся. ИскИны наших кораблей полностью переходят под контроль ваших программ. Флот будет идти по маршруту не останавливаясь и не отклоняясь от него.

   - Вы поплатитесь за это, - процедил сквозь зубы Торангор. Ненавидящим взглядом амаррец обвёл наёмников. – Все вы, твари поплатитесь.

   - В изолятор его, - приказал Адамар и тяжело вздохнул.

   Лже-имперского офицера выволокли из зала. ЛиМэй выслушал короткие рапорты своих людей. Доложили о двадцати восьми убитых имперцах, оказавших сопротивление охране. Все остальные ревнители-догматики, тоже сопротивлялись, но их удалось взять живыми.

   Адамар поднялся на трибуну и воздел обе руки вверх, призывая аудиторию к тишине.

   Порядка и относительного затишья пришлось ждать несколько минут.

   - Ну, что братья, вы всё видели и слышали. Что теперь будем делать?

   Собравшиеся опять начали шуметь и шум этот нарастал с каждым мгновением. С мест раздавались отдельные возмущенные крики:

   - Предательство! Какая подлость! Ублюдки амаррские! Мрази! Казнить их!

   Вскочивший Христар заорал громче всех, яростно потрясая кулаками:

   - Они хотели убить нас всех! Миллионы людей! Все наши семьи! Смерть им за это! Смерть!

   Ярость охватила и остальных наемников. Они жаждали мести. Но были и те, кто недоумевал, кто задавался вопросами: «Почему? Зачем?»

   - Я думаю, Империя решила избавиться от нас, чтобы не платить! – закричал Илаир. – Разве это не очевидно?

   - Верно! Так и есть! – было подхвачено с разных сторон.

   - Вернёмся в Империю и устроим этим ублюдкам! – рявкнул Христар.

   - Правильно! Накажем Амарр! – прозвучало враз с два десятка голосов.

   - Друзья, давайте действовать благоразумно! – обратился к собравшимся Адамар. – Мы ведь не знаем точно, стоит ли за этим вероломством Империя!

   - Как это не знаем?! – возмутился Христар. – По-моему, всё очевидно.

   - Ревнители могли действовать по своему почину, - возразил Председательствующий. – Генеральный Штаб и руководство Империи могли и не знать, куда нас в действительности ведут.

   - Да брось! – расхохотался Христар. – Что за наивность! Имперцы сговорились за нашими спинами и решили избавиться от Братства! Илаир прав – эти ублюдки не хотят платить!

   - Я думаю, нам следует всё точно выяснить, прежде чем решаться на что либо, - покачал головой Адамар.

   - А по мне, так мы просто потеряем время! – Илаир покинул своё место и направился к трибуне. – Пока имперцы не опомнились, пока их силы распылены, нам следует ударить по Тронным мирам.

   - Верно! – поддержал Христар. – Ударим, пока нас не ждут! Не хотят платить? Так мы сами возьмём всё, что нам причитается.

   - И про компенсацию не забудем! – выкрикнул Саглар. – За всё! За страдания! За годы унижений! За всё будет расплата!

   Одобрительный гул со всех сторон был ему ответом.

   - Я не уверен, что мы застанем амаррцев врасплох, - покачал головой Адамар. – Тот, кто отправил ревнителей, наверняка поддерживал с ними связь. Теперь, когда связь оборвалась, он заподозрит неладное.

   - Амаррцы будут уверены, что наш флот погиб, - не согласился Илаир. – Нам это только на руку. Ударим быстро и ублюдки не успеют подготовиться.

   - Позвольте сказать! – ЛиМэй поднял вверх правую руку. – Позвольте высказать одну мысль!

   - Говори! Слушаем! – донеслось отовсюду.

   - Братья, я как и все вы возмущен вероломством амаррцев и уверен за этим стоят не только ревнители. Мы должны наказать Империю и взять то, что принадлежит нам, теперь уже с процентами. Но давайте размышлять здраво. До Тронных миров весьма далеко и на пути туда вряд ли удастся скрыть передвижение нашего флота. Взять столицу Империи будет не так-то просто. Амаррцы успеют стянуть отовсюду подкрепления. Мы, обремененные нашей Базой и семьями окажемся в невыгодном положении. Поэтому, прежде чем начинать войну нужно обезопасить наш дом.

   - Да, верно. Всё правильно, - зашумел зал.

   Христар и Илаир, не смотря на их желание немедленно двигаться в сердце Империи, вынуждены были признать правоту ни-куннианца.

   - Ну и куда нам податься? Кто примет нас? – спрашивали наёмники друг у друга.

   - Найдём надежное место на нейтральных территориях, - заявил Христар. – В чём проблема то? Есть тысячи неисследованных систем, где можно надежно спрятаться.

   - Нам это не подходит, - возразил ЛиМэй   . – Что толку торчать в незаселенной системе? Нам скоро понадобятся продукты, одежда, оружие, боеприпасы, медикаменты, должно быть налажено снабжение, если мы собираемся воевать.

   Кто-то с ним соглашался, кто-то спорил и доказывал тактику одного быстрого удара и захвата столицы Империи, где наёмники добудут всё необходимое.

   Пока все спорили и шумели над трибуной появилась проекция – изображение ни-куннианца Мадо-Лэй, возглавлявшего флотский штаб связи.

   - Срочное сообщение! Красная молния!

   Общий шум и отдельные выкрики в зале начали стихать. Все собравшиеся встревожено смотрели на Мадо-Лэй. Ни-куннианец, тоже выжидал, чтобы в тишине объявить новость. Наконец, когда подходящий момент настал, он провозгласил:

   - Сообщение было получено десять минут назад. На Арзад 2 восстание. Аркон Ардишапур убит. В соседних системах минматарцы, взялись за оружие и уничтожили небольшие имперские гарнизоны.

   - Вот! – закричал Христар. – Вот и решение!

   - Предлагаю идти к минматарцам, – сказал ЛиМэй. – Предложим им союз. Думаю, они не откажут нам.

   - На Арзад! К минматарцам! – подхватил зал. – Поддержим их!

   Видя столько энтузиазма вокруг, слыша столько воинственных выкриков, Адамар тяжело вздохнул. Рассчитывать на мирное решение не приходится. Его товарищи жаждут войны и возмездия. Он понимал друзей и отчасти разделял их чувства, но перспектива войны с Амаррской Империей, с этим чудовищным колоссом виделась ему не только ужасающей, но и совершенно безнадёжной.

   - Боже, - тихо произнёс он. – Направь нас на верный путь. Спаси всех нас.

ГЛАВА 5

Регион Девоид

   Созвездие Симоу

   Орбитальное пространство Арзад 2

    «Корсар» - старый минматарский крейсер класса «скиф», усиленный по бортам дополнительными слоями вольфрамовой брони шестые сутки подряд держал оборону в секторе 117- ВС-4.

    Боевой звездолет двигался на расстоянии двух планетарных диаметров от Арзад -2 и в его задачу входило уничтожение любого транспорта имперцев, пытающегося прорваться через блокаду. Такие попытки предпринимались постоянно. Обломки уничтоженных амаррских «импелов», «гардианов» и малых «сигилов - ревелат» медленно дрейфовали на орбите. Время от времени гравитация захватывала тот, или иной фрагмент и он сгорал в атмосфере, отмечая свой последний путь яркой вспышкой и колеблющимся пламенем инверсионного следа.

    Коммандор «Корсара» Ахмар Род неспешно прохаживался по командному мостику и наблюдал за тем, что происходит на дальней орбите планеты. Перед ним был развернут огромный панорамный экран. Визуальная информация строилась посредством передачи данных с бортовых сканеров и камер дронов-разведчиков, разбросанных в стратосфере планеты. Из соседнего сектора, где блокаду осуществляли три захваченные у амаррцев «предвестника» пришла информация о попытке очередного прорыва. Караван из трёх грузовиков «сигилов», загруженных, как обычно под завязку и усиленных локальными энергощитами DM-2, сопровождаемые шестью клешнеобразными «крестоносцами» внезапно вынырнули из гиперпространства и устремились к Арзад-2. Всё, что им требовалось – это прорваться на планету. Караван, был почти уничтожен. Но один «сигил», будь он проклят, всё же добрался до атмосферы и выбросил груз. Имперцы получили поддержку. Небольшую, но всё равно, чертовски досадно. Каждый прорвавшийся транспортник пусть немного, но увеличивает шансы имперского гарнизона.

    Двенадцать часов назад Ахмар, тоже упустил пару транспортников. Что в них было – неизвестно. Но после этого на одном из участков фронта, разделившего сейчас Азард на несколько зон военных действий, имперцы предприняли успешное наступление.

    Азард, был родиной Ахмара – домом его клана-трибы Старкманиров. Они, уже давно и отчаянно сопротивлялись Империи. Сколько было массовых мятежей и отдельных вспышек неповиновения, террористических актов и акций саботажа подпольщиков – не сосчитать. Но восстание такого масштаба, такой единый подъём всего народа случился впервые. Почему вышло так, в чём причины подобного развития событий будут разбираться историки. Ахмар знал только одно: чаша терпения народа оказалась переполненной. Амаррцы захватили их планету, обложили население податями и непомерными налогами, имперские чиновники откровенно грабят народ, корпорации выкачивают ресурсы, работорговцы торгуют старкманирами на рынках Галактики, как скотом. Всё это можно было стерпеть до определенного предела. Но, вот чего стерпеть было нельзя, так это бесцеремонного вмешательства завоевателей в души людей.

    Глава имперского дома Ардишапур прибыл на планету с целой армией священников и служителей разных религиозных орденов. Они принялись навязывать старкманирам свою веру, они высмеивали всё, что было дорого народу, все, что духовно связывало их с землёй и предками. Благими намерениями выстлана дорога в ад. Аркон Ардишапур мягко стелил, да жестко было спать. Он много разглагольствовал о терпении, о понимании, о милосердии, но это не помешало ему казнить минматарского проповедника Хамри, посмевшего усомниться в духовных ценностях Амарра. И пусть сколько угодно говорят, что Аркон, был вынужден это сделать, якобы под давлением Имперского Совета Теологии. Факт остаётся фактом: Ардишапур отдал приказ и больше старкманиры не услышит голос святого Хамри.

    Такая же печальная участь была уготована ещё нескольким людям к чьим голосам народ прислушивался. Амаррские псы, даже устроили показательный суд над ними. Вот только всё пошло не так. Личный секретарь Аркона – его правая рука Друпар Маак прикончил хозяина, использовав для этого не что-нибудь, а священный символ империи скипетр древнего амаррского пророка Дано Гейнока.

    И после этого всё всколыхнулось, всё взорвалось. Имя того, кто покарал заносчивого Ардишапура, уверенного в превосходстве своей истины передавалось из уст в уста. Народ, призываемый к борьбе Друпаром поднялся повсеместно: в мегаполисах и сельских округах, на станциях и кораблях. В душе каждого появился проблеск надежды на освобождение и осознание того, что иного шанса избавиться от ненавистной империи, уже не будет. Друпар и его товарищ Штаркман возглавили восстание. Все были воодушевлены и полны решимости. Из соседних регионов начали прибывать подкрепления. И не только транспортники с добровольцами, но и спешно собранные боевые звездолёты.

    Ахмар, как и все остальные поддался общему настроению. Борьба его трибы, была кровь от крови и его борьбой. Минматарец никогда не забывал своё детство и юность проведенные в рабстве. Те годы запомнились ему, как череда страданий и унижений. Тогда его семья жила в пригороде одного из мегаполисов в восточной части планеты. Неподалеку располагалась промышленная зона где в шахтах добывали токсичный газ. Чтобы сократить расходы на перевозку рабочих, хозяева, ради своего удобства рабочий посёлок построили рядом. Амаррским хозяевам было плевать, что мужчины-старкманиры к сорока годам выплевывали с кровью собственные легкие, а их жёны через раз рождали или мертвых младенцев, или уродов с различными патологиями.

    Мать Ахмара и двое его братьев умерли рано. Болезни и полуголодное существование доконали их. Теперь семья состояла из трёх человек: отца, самого Ахмара и младшей сестры Нифал. Их выкупили родственники и после этого состоялся переезд в западную часть планеты, где семья занялась выращиванием зерна и производством хлеба.

    Когда Ахмару исполнилось двадцать лет он прибился к флотилии лунных старателей. Зарабатывать добычей руд и минералов было доходнее. Ахмар отдал этому тридцать лет. Он научился руководить людьми, быть лидером, принимать ответственные решения. Там же, среди старателей он нашёл себе подругу и они обзавелись детьми. Но, в конце концов ему пришлось вернуться на Азард, где дела его родных вдруг пошли совсем плохо. Амаррские хозяева вздумали построить на месте сельхозугодий заводы по переработке фосфора. Всех арендаторов начали сгонять с мест. Состарившийся, немощный отец оказался на грани полной нищеты. Сестра Нифал вынуждена была торговать собой, ублажать амаррских хозяев, чтобы прокормиться. Сбережений Ахмара едва хватило, чтобы увезти родных снова в восточную часть планеты, где они опять взяли землю в аренду. Но работа за гроши мало чем отличалась от участи раба. Ахмар хотел вернуться в космос – к старателям, но прежде следовало хоть как-то поднять семью.

    И вот тут началось восстание. Хозяева сбежали, их прислужников и прихлебателей, кого поймали – прикончили. Весь Арзад поднимался на борьбу.

    Ахмар и два его повзрослевших сына вступили в ополчение. Поскольку у него был немалый опыт руководства, ему поручили командовать «Корсаром». Звездолёт наскоро собрали по имевшимся чертежам из нескольких частей других кораблей. Модули по добыче и переработки руды, ранее входившие в инженерную структуру «скифов» убрали, заменив их на отделения для установки дополнительных конденсаторов энергощитов и технических секций для дронов. И вот теперь, они сражаются с рабовладельцами не только на планете, но и в космосе. Флот старкманиров был ещё невелик – 26 кораблей разного класса, половина из которых захвачена у амаррцев. Поначалу этого было достаточно, чтобы перехватывать подкрепления имперцев, идущие из соседних регионов. Но амаррцы, быстро поняв, что их помощь не доходит, начали сопровождать транспортники боевым охранением. Число их стражей было невелико, и относились они по большому счёту к классу кораблей со слабой или средней огневой мощью. Но транспортники начали пробиваться – по одному, по два, и это превратилось в нехорошую тенденцию.

    Видео-сенсоры, которыми были снабжены дроны передавали непрерывный поток информации с Арзад. В секторе видео-мониторинга на данный момент открывался вид на шесть крупных городов, расположенных в юго-восточной части планеты. Все они были охвачены огнем. Черный дым застилал небеса. Окраины, а в некоторых мегаполисах и центры превратились в руины и там шли ожесточенные бои.

    Не смотря на гибель Аркона Ардишапура и части его свиты, гарнизон амаррцев не растерялся. Быстро собрав все силы, они перешли в наступление. Сейчас имперцы удерживали под контролем несколько областей планеты. В секторах С-18 и С-24 на экваторе они установили планетарные батареи класса «Аргонт» и уже уничтожили три фрегата старкманиров. Потеря звездолётов, была сейчас, не допустима. Ещё три-четыре корабля и блокада планеты, просто развалиться. В соседних секторах полным ходом формировалась подмога. Но, когда они еще прибудут? Амаррцы из соседних регионов, тоже не сидели сложа руки и перебрасывали подкрепления.

    На Арзад минматарцы многократно превосходили врага числом, но, к сожалению не выучкой и снаряжением. Стотысячный гарнизон и две тысячи ревнителей отчаянно сопротивлялись и сейчас вели наступление, тесня по всем направлениям полумиллионное ополчение. Зона их контроля расширялась. Если они займут сектор С-28, то смогут установить там ещё одну планетарную батарею и тогда выбить их с Азард станет ещё проблематичнее. Каждый прорвавшийся транспортник и доставленное им усиливали натиск противника. Иногда на Ахмара накатывала волна отчаяния. Порой ему казалось, что всё безнадёжно. Неужели все жертвы, и вся борьба напрасны? Подход подкреплений из других минматарских регионов слишком уж затягивался.

    Ахмар всё понимал. Сейчас не только на его родной планете шли бои. Порядка трёх десятков миров были охвачены восстанием и там боролись не на жизнь, а на смерть с гарнизонами Империи. За годы господства Амарра минматарцы лишились собственного флота и теперь его приходилось создавать, едва ли не с нуля. Где-то находили старые корабли, из отдельных частей клепали новые, организовывали линии производства. Всё это требовало колоссальных усилий и времени. Вот только времени у старкманиров не было. Подкрепления, хотя бы десятка два кораблей требовались, уже сейчас. Все это понимали, а лидер Штаркман открыто заявил, что стоит имперцам собрать эскадру в полсотни кораблей, из которых четверть будет класса «ударный крейсер», да перебросить их сюда - восстанию на Арзад конец.

    От невесёлых мыслей Ахмара отвлёк сигнал вызова. Что ещё, опять? Обычно такие вызовы из отсека скан-разведки не предрекают ничего хорошего.

   - Слушаю, - произнёс коммандор, включая коммуникатор.

   - Флуктуационные колебания в секторе 3-G 5, - сообщил старший офицер.

   - Понял. Продолжайте следить за сектором. Докладывать обо всех изменениях без промедления.

   Ахмар быстро связался с навигационным отсеком.

   - Курс на квадрант 4-G 64.

   Маневровые двигатели «Корсара» выбросили мощные струи фиолетового пламени, перемещая корабль в указанную точку пространства. Это было ещё на двести тысяч километров дальше от планеты.

    Спустя несколько минут из гиперпространства вывалилось четыре «сигила» класса «Инк», пять малых фрегатов «импаирор» золотисто-белой окраски и один «предвестник» в тёмно-коричневых тонах.

    Ахмар выругался от души. Имперцы повысили ставки в игре. «Сигилы - инки» появились впервые сначала блокады. Эти почти полукилометровые туши наверняка набиты чем-то посерьезнее, чем стрелковое оружие и боеприпасы. Их нужно остановить любой ценой.

    Это понимали и экипажи амаррских конвойных. Стабилизировав векторы движения после варп-перехода, они все разом устремились к «Корсару».

   Сучьи дети! Они не собирались прикрывать «сигилы». «Импаироры» явились, чтобы разделаться с «Корсаром»!

   - Фронтальные щиты на полную мощность! – проревел Ахмар, переключившись на инженерный отсек. – Бортовые экраны – сорок процентов мощности!

   Затем, наступила очередь боевого командного центра. Там была группа офицеров из шести человек и один из них его младший сын.

   - Батареи 7-Т-15 и 8 Т-13 приготовиться к бою! Резервные компенсаторы первой секции на половинную подкачку!

   Амаррские фрегаты первыми открыли огонь. Тёмно-фиолетовый сумрак пространства пронзили короткие кроваво-красные вспышки. Имперцы били импульсными лазерами.

   Ахмар знал, что щиты его корабля выдержат. Сейчас его заботой были чёртовы «сигилы». Подсвеченные силовыми полями дополнительной экранировки они на всех парах спешили к Арзад.

   - Выпустить дроны! – приказал Ахмар. – Цель – транспортники противника!

   - Коммандор, мощность фронтальных щитов снизилась до 56 НР-единиц, - доложили из инженерного отсека.

   - Активировать конденсаторы второй секции, пропускной режим подкачки не более пяти процентов в минуту.

   Три «импаирора» тем временем атаковали с фронта, ещё два начали заходить с флангов, а «предвестник», внезапно изменив курс, устремился вслед за сигилами. Поначалу Ахмар удивился такому манёвру, но спустя минуту, когда амаррец выпустил с десяток дронов-перехватчиков всё стало ясно. Они будут прикрывать транспортники и уничтожать дроны минматарцев.

    Лазеры стегали по экранам «Корсара», энергия растекалась вокруг ослепительной пляской дикой пульсации. «Импаироры» шли на сближение и усиливали атаку с каждым мгновением. Ахмар знал, что они задумали. Хотят сорвать дистанцию, как можно скорее. Вблизи, небольшие размеры амаррских фрегатов по сравнению с громадой крейсера дадут им преимущество в маневрировании. Потихоньку, слой за слоем они начнут прогрызать лазерами щиты «Корсара».

   Ахмар обратился к старшему офицеру командного центра:

   - Ракетные установки малого и среднего радиуса к бою! Моей команды не ждать! Действуйте сообразно обстановке.

   Связавшись с навигационным отсеком, коммандор приказал:

   - Активировать программу тактического маневрирования 6-44. Держать противника на дистанции не меньше чем в тысячу километров.

   Он всё сделал правильно. По крайней мере, Ахмар надеялся на это. Оценил обстановку, своевременно отдал нужные приказы. Вот только хватит ли его людям выучки, чтобы исполнить всё, как нужно? Большинство из тех, кто был приписан к небольшому старкманирскому флоту работали до восстания лунными старателями, или же как-то иначе имели отношение к деятельности в космосе. Но их боевые навыки, их пилотская выучка не шли ни в какое сравнение с боевой подготовкой амаррских экипажей. Чем в итоге закончиться этот бой, оставалось только гадать.

    Между тем повстанческие дроны вышли на дистанцию огня и начали бить по «сигилам» лазерами. Синие лучи, словно длинные тонкие иглы пронзали пространство и жалили энергетические щиты транспортников. К атаке на более близкой дистанции готовились полностью заряженные ракетные батареи. Четыре амаррских «сигила» преследовали тридцать дронов. Этого было вполне достаточно, чтобы превратить грузовые корабли в облако пылающих обломков, если бы ни одно «но». На дистанцию поражения вышли и амаррские дроны.

    В контрольном центре управления дронами старшим офицером был Ланс – второй сын Ахмара. Он отдал приказ операторам пятнадцати дронов развернуть машины и встретить имперские перехватчики.

   - Атакуйте всем, что есть, - приказал он.

   Операторы располагались за полукруглым столом-консолью в кольце проекционных интерактивных экранов. Отсюда посредством направленных сигналов велась телеметрия беспилотников. Один из подчиненных усомнился в правильности решения командира.

   - При всём уважении, обер-лейт, если мы сейчас израсходуем боезапас…

   - Выполнять! – оборвал оператора Ланс. – Амаррские дроны нужно уничтожить!

   Беспилотники обеих сторон сблизились почти вплотную. На светло-зеленом фоне планетарной атмосферы заплясали огненные вспышки.

   «Корсар» между тем выпустил с дюжину тактических самонаводящихся ракет класса ТСМ -6. Амаррским фрегатам пришлось ослабить атаку и начать отчаянное маневрирование, чтобы уйти с курса поражающих средств противника. Для перехвата ракет амаррцы отстрелили кассетные блоки дронов-ловцов. Устройства раскрылись, словно бутоны и выпустили в пространство десятки маленьких быстрых беспилотников, начиненных взрывчаткой. Космос озарился целой серией ослепительных вспышек, когда ловцы перехватили несколько ракет. Но, не все они, были уничтожены. Две ракеты поразили правый борт ближайшего «импраирора». Одну из двух его лазерных турелей снесло напрочь. Корабль сошёл с вектора атаки и начал удаляться. В образовавшейся пробоине дико плясали молнии неуправляемой энергии.

   - Продолжайте ракетные залпы, - приказал Ахмар, напряжённо наблюдая за боем. – Первую лазерную турель не использовать. Усилить на неё подкачку энергии – по десять процентов каждую минуту.

   - Коммандор это ослабит наши щиты, - сообщили из инженерного отсека. – Мы потеряем от 35 до 45 единиц НР-мощности.

   - Знаю. На кормовых щитах оставьте не больше двадцати процентов накачки. Сейчас наша основная защита в маневрировании.

   Из центра управления дронами пришло сообщение об уничтожении одного «сигила». Лазерный луч распорол броневое покрытие в верхней части корпуса транспортника, а секунду спустя в уязвимое место ударили две ракеты. Пробив корпус, снеся переборки, они ворвались во внутренние отсеки и там детонировали.

   - Отлично поработали! – воскликнул Ахмар, наблюдая, как пылающие обломки грузовоза амаррцев стремительно разлетаются по сторонам. – Не дайте прорваться остальным!

   Но он понимал, что отдать приказ легче, чем выполнить его. Дроны амаррцев, были почти все уничтожены, но и старкманирских перехватчиков осталось только восемь штук. Пятеро преследовали транспортники, остальные три следовало скорее развернуть и подключить к погоне.

    * * *

    Командир амаррской эскадрильи Апран Хортон злобно выругался, когда один из транспортников с идентификационным номером 2-7-8 превратился в объятый огнём шар и распался на тысячи отдельных фрагментов. Осталось ещё три и их нельзя потерять. На Арзад ждут подкрепления и оружие, ждут технику и медикаменты, средства связи, а главное планетарные батареи, чтобы наконец снять проклятую блокаду, хотя бы частично.

    Апран и его эскадрилья являлись частью гарнизона в звёздных системах Сифилар и Тэзви, где располагались имперские базы материально-технической поддержки. Когда правивший там Владетель Бирген Тар узнал о восстании минматарцев, он немедленно организовал помощь гарнизону Арзад. Гибель Аркона Ардишапура потрясла и ввергла в шок всех, но Империя Амарр не стала бы величайшим государством Галактики, если бы её воины позволили себе падать духом. Командир гарнизона на Арзад Хогнер Бэйл оперативно собрал все имевшиеся в его распоряжении силы и не позволил мятежникам взять вверх. Более того, амаррцы перешли в наступление и пусть медленно, но теснили противника на нескольких направлениях. Владетель Бирген Тар не мог перебросить на помощь Хогнеру все свои силы. Сифилар и Тэзви, также нуждалась в защите, но понемногу, отправляя мобильные группы транспортников и корабли прикрытия, он помогал имперским силам на Арзад.

    Апран напряженно следил за движением оставшихся «сигилов» к атмосфере планеты. Дроны минматарцев не отставали и ни на минуту не ослабляли огонь. Их стало меньше после схватки с имперскими дронами, но все равно еще достаточно много, чтобы угрожать грузовозам. Они роились вокруг, словно осы и жалили, то ракетами, то лазерами. На экранах высвечивалась информация о состоянии «сигилов». Мощность экранов у одного из них с 800 НР упала до 150-ти. У других колебалась на отметке от 340 до 370-ти НР.

   - Мы не дотянем, просим разрешение на эвакуацию, - пришло сообщение с наиболее уязвимого транспортника. – Запрашиваем эвакуацию.

   - Транспорт 2-7-5, в эвакуации отказано, - жестко произнёс Апран Хортон. – Используйте всю энергию для подкачки щитов, маневрируйте. Необходимо дотянуть до точки сброса. Вы служите Империи! Ваш долг доставить груз любой ценой!

    Следующие приказы он передал в инженерный отсек и пилотам.

   - Мощность вспомогательных и маневровых двигателей увеличить на пятьдесят процентов, вектор направления – вражеские дроны.

   Командный «предвестник» резко рванул вперёд, исторгая из сопел мощный инверсионный поток фиолетовой плазмы. На губах Апрана появилась кривая усмешка. Он разберётся с дронами мятежников, пусть даже без поддержки останутся остальные корабли его эскадрильи. Ничего, там опытные экипажи и командиры. Они не позволят минматарскому корыту вмешаться.

    * * *

    Ланс Род стал свидетелем отчаянной драматичной попытки амаррских транспортников достичь атмосферы планеты. Его операторы сделали всё возможное, чтобы не дать врагу прорваться в секторы сброса груза. Один из «сигилов» был уничтожен объединенным огнём четырёх дронов. Чудовищно раздувшись, он лопнул, выбрасывая в атмосферу пылающий фейерверк осколков и тысячи фрагментов человеческих тел. Должно быть на борту находились не только технические средства и военная амуниция, но и десант. Две-три сотни бойцов. Бессмысленно потерянные жизни. Дань кровожадным богам войны.

    Судьба оставшихся двух грузовозов, тоже могла стать такой же, но в бой вступил «предвестник». Он атаковал перехватчики Ланса и расстрелял их импульсными лазерами в мгновение ока. Короткие вспышки на фоне планетарной атмосферы отметили сектора их гибели. Амаррским экипажам следовало отдать должное: они знали своё дело.

    С минуту Лэнс смотрел на экран, где показатели «жизни» его дронов погасли, а данные перешли в информационно-статистический раздел потерь. Операторы не скрывали горечи. Они понимали, что могли бы сделать больше. Не хватило опыта, выучки, у кого-то самообладания.

    Болезненно мигая почти уничтоженными энергетическими щитами от которых осталось от силы 50-70 НР - мощности два транспортника вошли в атмосферу и начали сброс груза. Предотвратить это теперь, было невозможно. Ланс с минуту наблюдал за отстрелом грузовых контейнеров и капсул десанта. Разрывая ватную белизну облаков, они уходили к поверхности планеты. На скулах его играли желваки. Затем, Ланс доложил о неудаче коммандору.

   - Что ж, - отец тяжело вздохнул, - хотя бы двоих твои парни раздолбали к чертям. Сколько ещё дронов у нас осталось?

   - Пять машин ближнего охранения и шесть ремонтных.

   - Ремонтные оснастить ракетными установками, - приказал Ахмар. – Имперцы ударят по нам всем, что у них осталось, и мы используем все, что у нас есть.

   - Думаешь, они не уберутся? Груз ведь доставлен.

   - Они здесь не только для сопровождения, - ответил коммандор. – Я уверен им приказали уничтожить «Корсар».

   - Мы выстоим против шести кораблей?

   - Не простой вопрос, сын. Но могу уверить, тебя, нам придется туго.

   - Может, запросить помощь?

   - Уже запросили. Но на других участках нашим также не легко, так что полагаться придётся, пока на себя.

   - Да уберегут нас предки, - тихо произнёс Ланс. – Да помогут они нам победить.

    * * *

    Апран Хортон приказал развернуть свой командный «предвестник», чтобы включиться в бой. Боевая задача его эскадрильи выполнена только на четверть. Два транспортника прорвались – это можно записать, как частичный успех. Теперь, осталось сделать главное: пора отправить это нелепое минматарское корыто под названием «Корсар» в небытие. Если это удастся, дальнейший прорыв блокады станет для конвоев лёгкой прогулкой.

    Со смешанными чувствами Апран наблюдал за крейсером противника. Боже, Всевышний! Как это… можно назвать боевым звездолётом? Нелепый винегрет из металло-композитного мусора. Отсеки по бортам отведены далеко в стороны, пилоны понатыканы тут и там в беспорядке. Какие-то изогнутые трубопроводы на соединении кормовой и центральной секций. Пилотский отсек узкий и длинный зачем-то вынесен далеко вперёд. Сверху, словно рыбий плавник торчат надстройки из фотонных батарей, словно для них не нашлось иного более подходящего места. Никаких строгих пропорций, никакой смертоносной грации в обводах, как у имперских кораблей, напоминающих в своей инженерной проекции или когти, или устрашающе раскрытые клешни, или клювы хищных птиц.

    Вместе с тем, надо отдать должное мятежникам: они сумели снарядить свой корабль вполне сбалансированной системой энерго-щитов и лазерно-ракетным вооружением. Маневрировали эти ублюдки, тоже неплохо, даже лучше, чем амаррские корабли того же класса.

    И всё же Апран рассчитывал на успех. Не важно, что «Корсар» превосходил размерами «импаиры» его эскадрильи в шесть раз, а его командный «предвестник» в четыре раза. Как раз размер минматарского крейсера почти в четыреста метров и станет его проблемой. Если на прямых векторах перемещения противник не уступал имперцам в скорости, то при маневрировании, да ещё на близкой дистанции эскадрилья Апрана имела преимущество. Только бы сорвать дистанцию!

   - Шестой и восьмой, атака с левого борта! – приказал Апран. – Ударили и разошлись в стороны петлями. Четвёртый и седьмой – вы с правого борта. Выбивайте их ракетные батареи. Пятый, держись у них под брюхом! Сноси сенсорный ряд!

   Пилотам своего корабля он приказал маневрировать перед фронтальной секцией вражеского крейсера. Энерго-щиты «предвестника» и его корпусная броня многократно превосходили защиту «импаиров», поэтому Апран готов был принять всю ударную мощь главной боевой турели противника на себя.

    Минматарцы непрестанно маневрировали и выпускали группы ракет одну за другой. Но их лазерные турели почему-то огонь не вели.

   «Одно из двух, - решил Апран, - либо вышли из стоя, что не удивительно, учитывая из какого хлама собирался крейсер мятежников, либо мерзавцы накапливает энергию для длительной стрельбы без подзарядки.

   - Пятый, просканируй энерго-щиты противника. Их состояние?

   Пилоты пятого позывного «импаирора» занялись делом. Получить они могли, лишь приблизительные данные, но Апрану достаточно было и этого, чтобы сделать выводы.

   Спустя пару минут пятый доложил:

   - Наши сканеры показывают, что щиты минматарцев ослаблены, особенно в кормовой части. Подкачка энергии туда, почти не идёт.

   - Понял тебя, - кивнул Апран. – Начинай атаку на уязвимые секции. Пробьешь щиты, отсекай им двигатели.

   - Приказ понял, - отозвался пятый.

   Апран переключился на остальные корабли своей эскадрильи.

   - Приказ всем, держаться вне сектора обстрела вражеской фронтальной батареи. Маневр уклонения на 3-405 со смещением к корме противника.

   Один за другим экипажи подтвердили, что приказ понят и принят.

    * * *

    Впервые с начала боя в душе Ахмара Рода шевельнулся страх. Нет, не за собственную жизнь он боялся, а за жизни своих сыновей. Оба, ещё слишком молоды, чтобы погибать. Не успели обзавестись ни семьёй, ни детьми. Вероятность умереть в этом бою, для них первом, была, как никогда высока. Бой с амаррцами вышел жестокий. Они прибыли к Арзад чтобы выполнить планомерную миссию по снятию блокады и уничтожению восставших. Теперь, имперцы не убегали обратно в гиперпространство, как только доводили транспортники до цели. Сейчас, восставшие ощутили на себе всю тяжесть сражения с опытными боевыми экипажами, получившими приказ уничтожить врага. Подобные схватки происходили сейчас в нескольких секторах и везде, несмотря на превосходство в числе и огневой мощи, старкманирам приходилось нелегко.

    На экранах, перед глазами Ахмара выстраивались данные о повреждениях и потерях. Бортовые лазареты начали стремительно пополняться ранеными. Особенно много их поступало из кормовых отсеков. Яростные атаки «импраиров» снесли все задние щиты и энергия теперь поступала туда с перебоями. Иногда её хватало, чтобы на несколько секунд восстановить энергетическую защиту, но лазеры противника все чаще и чаще били непосредственно в корпус, выжигая в броне отверстия. Внутренние переборки еще работали, но с учётом быстрой потери энергии надолго их не хватит.

    Ахмар видел, что у его людей не хватает опыта подобной борьбы. Да и сам он, явно уступал профессиональным имперским воякам. Правильное распределение энергии и боевой мощи, грамотное использование ресурсов боевого звездолёта – вот показатель опытности коммандора. Этих умений у Ахмара, к сожалению не было. Что ж, врагу оставалось противопоставить только свою ярость, свою отвагу и дерзость. Пора использовать энергию, собранную в буферы-накопители лазерных турелей.

   - Первая фронтальная башня, огонь! – приказал коммандор.

   - Есть огонь! – отозвались с боевого тактического поста.

   И тот час боевая установка ожила. Тонкий синий луч пронзил пространство, потянувшись к ближайшему «импраирору». Амаррский фрегат совершил быстрый манёвр уклонения, но минматарский крейсер, также переместился в пространстве, выцеливая намеченную жертву. Никакой паузы в ведении огня не последовало. Ахмар недаром приказал закачать в турель четверть от всей энергетической мощности корабля. Лазеры, лишь переключились на импульсный режим. Слепящие синие вспышки озарили тьму космоса. Имперский фрегат отчаянно маневрировал, но вектор огня неумолимо смещался в его сторону. Всё время держать высокую скорость «импаирор», тоже не мог. Его энергетические системы, также нуждались в подкачке. В какой-то момент фрегат потерял скорость при очередном манёвре и луч настиг его. Вокруг корпуса забилось, заискрилось облако их золотистых вспышек. Энергощит имперца, явно был на пределе. Ещё два быстрых луча заставили защитный экран «импаирора» схлопнуться. Теперь, его защищала, только броня. Турель минматарского крейсера, была вновь переключена на режим луча непрерывного действия. Словно тонкая острая спица он ударил в левый борт амаррского фрегата и начал буравить его. Противник попытался уйти с линии огня, но его настигли две ракеты. Взрыв не пробил корпус, но датчики и сенсоры имперца на несколько секунд должны были «свихнуться» от мощного воздействия ударно-тепловой волны. Броневое покрытие фрегата начало поддаваться. Вокруг места, куда вгрызался лазерный луч бились и метались вспышки неуправляемой энергии.

   - Коммандор, мы теряем энергию резервных конденсаторов от пяти до восьми процентов каждую секунду! – пришло сообщение из инженерного отсека. Глаза доложившего офицера были дикими. – В секции распределения 5-88 перегрев верхних контуров!

   Ахмар бросил быстрый взгляд на экран, где отражалась информация о состоянии его корабля. Общая мощность его энергопоказателей упала с 1250 до 747 gj! На защитных экранах накачка колебалась от пятнадцати до восемнадцати процентов!

   - Я знаю, что всё дерьмово! – закричал Ахмар. - Но мы, не можем ослабить огонь! Не можем, будь оно всё проклято! Приоритет – боевые системы!

   На экране, развернутом по левую руку ярко полыхнуло. Появилась информация об уничтоженном противнике. Лазерный луч, наконец продырявил обшивку «импаирора» и начал выжигать его внутренние отсеки. Три ремонтных дрона, оснащенные портативными ракетными установками устремились к раненому имперцу. Один из них был уничтожен ракетой, но два других успели выпустить собственные ракеты, а затем по сигналу операторов детонировали. Теперь обшивка вражеского фрегата оказалась разорвана в нескольких местах. «Импаирор» стремительно терял воздух, внутри его изувеченных отсеков билось адское пламя выгорающего кислорода. Отблески пожаров прорывались сквозь пробоины и трещины корпуса. От гибнущего фрегата отделилось несколько спасательных капсул. В иной ситуации, Ахмар приказал бы операторам дронов их расстрелять, но сейчас на это не было время. Бой продолжался и дроны – их осталось только пять штук, было нельзя отвлекать на всякую мелочь.

    Уничтожение амаррского фрегата было с восторгом встречено на всех палубах и во всех отсеках «Корсара». Но расход огромного количества энергии фронтальной турелью и ослабление щитов, тот час сказались на обороноспособности крейсера. Лазеры двух «импаироров» и «предвестника» вонзились в ничем не защищенный левый борт «Корсара» над боковым отводком маневрового двигателя.

   - Коммандор, пожар в 68 секции! – доложили из инженерного отсека.

   На экране перед глазами Ахмара развернулась проекционная схема его корабля. Пораженный сектор подсвечивался красным, сбоку строились колонки текстовой информации. Бортовой ИскИн, также передавал данные синтетическим, лишенным эмоций голосом. Выводы его, были неутешительны. Пораженные отсеки на текущий момент ремонту не подлежат. Ахмар приказал изолировать их и задействовать на переходных участках внутренние переборки, чтобы предотвратить потерю кислорода.

   - Маневр уклонения 3-16-7! Градиент по возрастающему вектору 104-11!

   - Коммандор, мы отходим? – пришёл удивленный запрос из навигационного отсека от старшего офицера Фалпера Мриго.

   Маневр и указанный курс говорили о намерении Ахмара Рода выйти из боя.

   - Амаррцы, пусть тоже так думают, - ответил коммандор. – Нам нужно выиграть немного времени для накачки щитов.

   - Понял. Приказ выполняю, - откликнулся Фалпер.

   Но уйти от имперцев, разъяренных гибелью одного из своих кораблей было, не так то просто. «Предвестник», обладающий более значительной мощью, постоянно маневрировал в опасной близости. Его лазерные турели чередовали импульсное излучение с лазерами непрерывного действия.

   - Коммандор щиты в секциях 87, 88 и 89 упали! – пришло тревожное сообщение от инженеров.

   Час от часу не легче! Ахмар смотрел на схему. Вся правая сторона центральной секции «Корсара» оказалась не прикрыта. Энергонакопители не успевали за ударами противника. Катастрофически не успевали!

   - Всю энергию туда! – рявкнул коммандор. - По пятнадцать процентов каждые пять секунд!

   - Пропускная способность подкачки упала до пяти процентов, - сообщил старший инженер. – Мы выжимаем всё, что можно. На распределителях контуры проводных цепей сгорели почти полностью. Ремонтники заменят их, но потребуется время.

   - Всё что можно! – закричал коммандор. - Хоть пять процентов на щиты!

   Его охватило отчаяние. Что ещё можно сделать? Проклятие! Как же не хватает боевого опыта! Как не хватает технико-боевых знаний его экипажу!

   «Предвестник и один «импаирор» начали новый заход. Первый бил ливнем лучей, фрегат использовал свою ракетную установку. Корпусное покрытие не выдержало. Лазер амаррцев, выжигая всё на своём пути проник внутрь. Часть оборудования в секциях 88 и 89 взорвалась, разбрызгивая смертоносные осколки по помещениям. Ахмару пришло сообщение о четверых погибших ремонтниках. Через несколько секунд «Предвестник» перенёс огонь на соседнюю секцию. Защитное покрытие корпуса, там, тоже не выдержало, часть переборок из-за сбоев в работе контрольных приборов заклинило, произошла глубокая разгерметизация по всему центральному модулю «Корсара». Оборудование, приборные панели на контрольных постах взрывались. Людей прошивало осколками насквозь. Коридоры, отсеки и переходы в мгновение ока наполнились погибшими и ранеными. Декомпрессия разрывала легкие и внутренности людей в клочья. Старшему инженеру лучом отсекло голову.

    Ланс Род приказал последним четверым дронам идти на таран. Им удалось настигнуть «импаирор», получивший повреждение ранее. Из-за этого, маневренность имперского фрегата существенно снизилась. Дроны ударили в район пилотского отсека. Детонировали установленные на беспилотниках мины. Энергощиты и без того, уже истощенные мгновенно схопнулись, а направленная энергия взрыва разворотила всю фронтальную часть фрегата. Изнутри выплеснулось короткое пламя, через рваные пробоины вышвырнуло ошмётки человеческих тел.

   «Импаирор» стал не управляем, его завертело вокруг своей оси и начало сносить в сторону планеты.

   - Коммандор, щиты по левому борту восстановлены на тридцать пять процентов, - доложили с расположенного там инженерного поста. – Накачку можем увеличить на полтора – два процента в секунду.

   Что ж, это была хорошая новость. Но, с правым бортом всё было хуже некуда. Ещё пара таких же ударов и «Корсару» - конец.

   Ахмар наблюдал на схеме, как показания защитного покрытия корпуса упали с тысячи ста единиц до трёхсот сорока. Про экраны, системы накачки, сенсорные цепи по правому борту можно забыть. Ужасающие разрушения, произведенные лазерными лучами противника сказались и на способности минматарского крейсера к маневрированию. Показатели по скорости, также упали. Энергии катастрофически не хватало ни на что.

   - Готовность к эвакуации по красной схеме! – объявил Ахмар, подключившись ко всем отсекам звездолёта. – Службам лазаретов начать переправку раненых.

   Коммандор надеялся, что хотя бы часть его людей сможет спастись. До планеты недалеко. Эвакуационных капсул будет много. Амаррцы не смогут их все расстрелять. Если Фортуна улыбнётся ему, его сыновья останутся живы. Сам он, как и офицеры на боевых постах эвакуируются последними, если выпадет такая возможность.

    Коммуникатор издал характерный звук срочного вызова. На экране справа появился старший офицер из отдела скан-разведки.

   - Коммандор, сильные флуктуационные всплески в секторе 9 BN-4. Всё указывает на прибытие большой группы кораблей.

   Да, что же такое! Ахмар едва сдержался, чтобы не заорать. Неужели опять имперские подкрепления? Ну, теперь всё. Теперь, их не удержать. Неужели восстанию конец? Так быстро и так бесславно? Неужели все принесенные жертвы и пролитая кровь только ради одного-единственного глотка свободы?

    Флуктуационные колебания в точке выхода прибывающих кораблей всё усиливались. По расчетам бортового ИскИна, из гиперпространства ожидался выход не меньше двух десятков кораблей большого тоннажа. Что же это? Амаррские «омены», «легионы», «пророки», или по души повстанцев пожаловали даже «абаддоны» и «армагеддоны»?

    Но к удивлению Ахмара из гиперпространства, в золотом ореоле защитных полей и вспышках фотонных пульсаций вышел звездолёт схожий по форме с калдарианским стратегическим крейсером класса «тенгу». Он имел длинный вытянутый корпус по форме напоминающий рыбу, сходство с которой усиливали боковые крыловидные секции, точно два грудных плавника. По верху корпус защищали две мощные вытянутые броневые пластины между которыми, в ложбине тянулись различные контрольно-управляющие модули. Но очень скоро Ахмар заметил несколько отличий от известного ему «тенгу». Расцветка прибывшего звездолёта, была преимущественно тёмно-фиолетовой, по бортам располагалось несколько дополнительных секций, отсутствующих у стандартного «тенгу», но самое главное, на корпусе сверкали голограммы отнюдь не калдарианского герба. На чёрном треугольном фоне золотая голова волка!

   Звездное Братство Наёмников!

   Вслед за первым звездолётом, чуть в стороне появился следующий – галлентский «протеус» состоящий из множества модулей почти повсюду лишенных углов, с плавными обводами и высоко приподнятой центральной частью в форме мото-сковерного седла. И на корпусе, снова золотой волк.

    Далее появились два крейсера меньших размеров – галлентские «тхораксы» тёмно-зеленой окраски расчерченные по горизонтали линиями бортовых огней.

    Нежданные гости начали разлетаться от сектора выхода из гиперпространства. На освобожденном участке вскоре стали появляться фрегаты, ракетоносцы и перехватчики разных размеров и классификаций. Но, всех их объединял герб – чёрный фон и золотой волк.

    Ахмар ждал корабли амаррцев. Он приготовился к своему последнему бою. Вместо них явились наёмники – это удивило коммандора, но никакого повода для радости он не увидел. Как говорится, хрен редьки не слаще. Братство служило Амаррской Империи и это всем, было хорошо известно. Скорее всего амаррцы, просто не успели собрать достаточные силы в один кулак и бросили против восставших наёмников. Огромный и уже подготовленный флот. Что ж, разумное решение. Империя знала, как и какими средствами поддержать своё военное превосходство.

    Ахмар горько усмехнулся. Похоже, судьба посмеялась над ним. Он предпочёл бы повести свой «Корсар» в последнюю атаку именно на амаррцев, а не их прихвостней. Но выбора не было. В этой игре он остался без козырей.

   - Братья! – обратился он по внутренней системе коммуникации ко всему экипажу, ко всем, кто ещё остался жив. – Противник бросил в бой значительные подкрепления! Нам не победить! Но мы с честью можем выполнить до конца свой долг! За нашу землю! За наш мир! За наш народ! Да славится Старкманир! Да живёт его величие в веках!

   - Старкманир! Свобода! Свобода! – разнеслось по отсекам и боевым постам.

   Начавшийся было отстрел эвакуационных капсул прекратился. Люди возвращались на свои места, даже раненые, способные передвигаться.

   «Корсар» начал делать разворот, выбрасывая в стороны длинные шлейфы оранжевого пламени. Ахмар решил идти прямо в центр явившейся флотилии наёмников. Сначала удар всеми оставшимися ракетами, а потом таран самого большого вражеского звездолёта. Крейсер, напоминающий калдарианский «тенгу» и «протеус» примерно сопоставимы по размерам. Оба представляют серьёзную угрозу. Коммандор размышлял не долго и выбрал в итоге «тенгу».

    Но в следующую минуту произошло нечто удивительное и совершенно неожиданное. Мощные лазерные турели калдарианского крейсера открыли огонь. Два зеленых луча прошили пространство и скрестились на амаррском «импаироре». Истощенные энергощиты фрегата не продержались и пары секунд. Корпус был разрезан пополам. Внутренняя детонация завершила дело, и части имперского звездолёта исчезли в распухшем огненном шаре.

    * * *

    Появление большой флотилии Братства наёмников оказалось неожиданностью не только для мятежников. Апран Хортон с разинутым ртом наблюдал, как десятки боевых судов разного класса стремительно заполняют околопланетное пространство Арзад. Это были полностью готовые и опытные соединения. Сердце Апрана начало наполняться радостью. Его Империя ещё раз доказала своё стратегическое превосходство. Бросить на подавление восстания наёмников! Потрясающе! Пока они и мятежники станут кромсать друг друга Империя соберёт резервы и поставит триумфальную точку в истории этого очередного бессмысленного мятежа.

    Апран слышал от других офицеров, что наёмников куда-то перебазируют. То ли на окраину Империи, или даже за её пределы. Он не вникал в эти дела. Подобные вопросы - забота Генерального штаба. Что бы там не задумывали, но отправить наёмников сюда в одну из самых горячих точек стало правильным решением. Интересно, прибудет весь их флот или только одна флотилия? Впрочем, не важно. Победа на Арзад, считай, уже в руках Империи.

    Апран, собрался было вызвать командующего соединением наёмников на связь, как вдруг мощные зеленые лучи гигаваттных лазеров превратили фрегат его эскадрильи в тучу пылающих обломков. Несколько секунд амаррец не мог справиться с изумлением.

   Что это? Случайность? Предательство? Какого чёрта происходит?

   Галлентские «тхораксы» и «протеус», тоже открыли огонь. Имперский «предвестник» попал в ливень лазерного огня. Ни щиты, ни броневое покрытие корпуса не могли устоять перед такой концентрацией энергии. Трещина с выжженными краями расколола «Предвестник» от носа до кормы, его отсеки превратились в адское пекло. Люди сгорали дотла за доли секунды, некоторых, разорванных в клочья выбросило в космос.

    Последнее, что успел сделать Апран Хортон, это издать крик полный звериной ярости. Его глазные яблоки испарились, язык и гортань почернели, а череп, под давлением чудовищного жара лопнул, словно перезрелый фрукт.

    * * *

    Ахмар Род потрясенно наблюдал за тем, как наёмники расправились с кораблями имперской эскадрильи. По всем флотским каналам связи приходили аналогичные сообщения. Звездолёты Братства выходили из гиперпространства в четырёх секторах и тот час атаковали амаррцев. Уничтожались и транспортники и конвои. Отделы связи перехватывали переговоры имперцев, полные ужаса и истерики. Впрочем, продолжалось это недолго. Десять минут и околопланетное пространство Арзад было очищено от амаррцев.

    На коммуникатор Ахмара пришёл сигнал вызова, перенаправленный из отсека связи. С ним хотели говорить с борта модифицированного «тенгу». Коммандор активировал устройство связи и перед ним развернулся проекционный экран. Оттуда на него смотрел мужчина лет тридцати с очень короткой армейской стрижкой, облаченный в тёмно-оливковый мундир без знаков отличия. Взгляд незнакомца, Ахмар мог бы назвать волчьим. Всё в этом наёмнике выдавало матёрого бойца, жёсткого, решительного и агрессивного. Впрочем, на старкманира незнакомец смотрел без вражды: спокойно, изучающее и без всякого высокомерия.

   - Приветствую, «Корсар». На связи Илаир Варг - комфлоттар Седьмой флотилии Звёздного Братства. Я нахожусь на борту «Вервольфа» - это флагман нашего соединения.

   Мы узнали о вашем затруднительном положении и поспешили сюда. Полагаю, наша помощь не была лишней.

   - Приветствую, «Вервольф», - пробормотал Ахмар и недоверчиво нахмурился. – За помощь спасибо. Но если честно, я не совсем понимаю… Насколько мне известно Братство Наёмников служит Империи.

   - Уже, нет, - рассмеялся Илаир. – Теперь, мы в состоянии войны с Амарром. Почему так… рассказывать долго. Наш Верховный, уже назначил встречу вашим лидерам где всё и объяснит. Сейчас, я прошу передать мне полную информацию об оперативной обстановке на Арзад. Секторы, начиная с С-15 и до С-19 включительно.

   - Что, вы намерены делать? - с тревогой, всё ещё не доверяя словам наемника, спросил Ахмар.

   - Нужно атаковать наземные силы амаррцев, - ответил Илаир. – По нашим данным, они недавно прорвали линию фронта на нескольких участках и возникла угроза окружения трёх дивизий вашего ополчения.

   Ахмар быстро сверился с информацией переданной из отсека связи. Так и есть. Получив подкрепления, имперцы тот час предприняли наступление в широкой полосе фронта. Один из главных мегаполисов планеты Даматар почти полностью перешёл под их контроль. Ахмар приказал службам своего крейсера установить канал передачи на «Вервольф» и выслать всю имеющуюся информацию по ситуации.

   - Хочу предупредить, - обратился он непосредственно к Илаиру. – В секторе С-18 у амаррцев установлена планетарная батарея.

   - Мы это учтём, - кивнул Илаир. – Да, уже начались проблемы. Я получаю информацию, что корабли Шестой нашей флотилии подверглись массированному обстрелу с поверхности планеты. Есть небольшие потери. Высадка десанта на нескольких участках, пока отложена. Но мы продолжим атаковать небольшими оперативными группами.

    Несколько минут спустя Ахмар наблюдал, как звездолёты наёмников, по пять-шесть штук, смыкая защитные экраны начали вести огонь по Арзад. Отработав несколько минут, они отходили и на смену им выдвигались следующие соединения. Всё это происходило чётко и слаженно. Сразу был виден колоссальный военный опыт.

    Сквозь облака планеты пробивался ливень лазерных лучей. Но в основном в дело шли ракеты и бомбы. Прифронтовую зону обрабатывали по квадратам, вели обстрел и тыловых зон, где амаррцы сосредотачивали резервы.

    Чудовищные взрывы следовали в шахматном порядке, огромные территории, целые регионы потонули в океане огня. Чёрный дым застилал все пространство до изогнутой линии терминатора. Клинья амаррских левитационных танков превращались в груды искореженного хлама, где воедино сплавлялись и металл и полимеры, человеческая плоть и кости. Взрывы раскидывали транспорт поддержки, самоходные артиллерийские орудия и передвижные штабы. Густые массы амаррской пехоты, двигавшиеся среди развалин гибли в диком всёпожирающем пламени. Панические сообщения об огромных потерях и повсеместном отступлении заполнили эфир.

    Ближайшая амаррская батарея в районе экватора вела яростный огонь, но она могла держать под контролем, лишь ограниченный участок. За пределами сектора её обстрела в атмосферу Арзад с подведенных десантных платформ посыпались «челноки», «торпедоносцы» и «перехватчики». Их окружали тучи боевых, разведывательных и ремонтных дронов. Следом, в сопровождении боевого охранения двигались транспортно-грузовые суда различного класса. Передвижные центры-связи в форме колец занимали свои позиции на разной высоте в стратосфере, чтобы координировать действия всех групп и боевых соединений.

    Данные, поступающие на экраны перед Ахмаром относились к Седьмой флотилии Братства. Она состояла из трёхсот семидесяти звездолётов различного класса и модификаций, но костяком её были вендорцы, а общее командование осуществлял комфлоттар Илаир.

    Каким числом кораблей располагало всё Братство, Ахмар не знал, но даже наступление одной флотилии потрясло его своим размахом, грандиозностью исполнения и огневой мощью. Ничего подобного он никогда не видел. Если наемники, действительно явились помочь, у Империи начнутся серьезные проблемы.

   Да будет так! Да помогут сынам Минматара боги!

ГЛАВА 6

Регион Девоид

   Созвездие Симоу

   Звездная система Арзад

    Остатки амаррских конвойных флотилий догорали в атмосфере планеты.

   Была ли это победа? Безусловно. Потери наёмников составили один фрегат класса «камбион» и ещё три получили повреждения, когда амаррцы открыли огонь по прибывшему флоту из планетарных батарей. Ремонт поврежденных судов обойдётся недорого и не затянется больше чем на пару дней. Так, что победа досталась наёмникам малой кровью. Настоящее испытание начнется, когда Империя бросит в бой, скажем флот региона или оперативное соединение эскадр, вот тогда и станет ясно, на что способно Братство.

    В целом операцию по переброске флотилий к Арзад можно было считать успешной. Маршрут каждого соединения был разработан тщательнейшим образом. Старались держаться по возможности от известных звездных трасс. Массовые передвижения на фронтирах должно было сойти за шнырянье пиратских рейдов. Для большего сходства, техники изменили на некоторых звездолетах фазовый режим работы варп-установок, чтобы следы инверсии походили на те, что характерны для кораблей рейдеров.

   О том, что наемники живы Империя не должна знать, как можно дольше. Пусть думают, что Братство навечно сгинуло в Чёрной Глотке.

    Флот строился на расстоянии двух планетарных диаметров от Арзад. Старкманиры, наблюдавшие за этим действом со своих кораблей, были потрясены грандиозностью происходящего. Сотня за сотней корабли наемников выходили из гиперпространства и разворачивались по фронту, смыкались в прямоугольные и шарообразные формации, строились в колонны и соединялись в эшелоны, где ударные группы чередовались с группами поддержки и снабжения.

    Старкманиры видели не только боевые звездолеты. Когда эта часть флота наёмников почти закончила развертывание из гиперпространства стали появляться грузовые и транспортные корабли, десантные платформы, буксиры и тягачи. Вся эта масса также начала перестроение, занимая позиции за боевыми порядками. Светящиеся облака из дронов от боевых до ремонтных окутывали это невиданное скопление техники.

    Илаир и Анрей находились на командном мостике «Вервольфа» откуда наблюдали за трансляцией, ведущейся с флагмана «Каратель». По каналу общей флотской связи выступал Верховный коммандор Адамар.

   - Братья, я уже обращался к вам, но сейчас должен сказать это снова. Война началась. Теперь каждый из вас должен решить окончательно: останется ли он с Братством и разделит его судьбу, какова бы она не была, или отправится своей дорогой.

   - Кое-кто, уже отправился, - хмыкнул Илаир. – Сбежал, трусливо поджав хвост.

   - Ты говоришь про Хантора и его нефантарийцев? – уточнил Анрей.

   - Про них самых.

   - Ну, их можно понять, - коммандор пожал плечами. – Регион Амматар, его народы и в особенности нефантарийцы, были достаточны лояльны по отношению к Амарр. Соответственно вели себя и амаррцы, проводя мягкую интеграцию этих миров в свою Империю.

   - Плевать, что они там будут тянуть, - бросил Илаир. – Ублюдок Хантор мне задолжал. И это так нельзя оставить.

   - Я думаю, мы ещё встретимся с ним, - улыбнулся Анрей.

   Верховный коммандор между тем закончил своё обращение. С кораблей флота на его коммуникатор хлынул поток сообщений: клятвы верности Братству, заверения в поддержке, решимость сражаться до конца. Илаир, тоже приказал отправить сообщение – клятва вендорцев биться с товарищами плечом к плечу до победы. Со своими бойцами Илаир это, уже обсудил. Все до единого из десяти тысяч человек согласились остаться.

    - Что теперь? – спросил Анрей. – Начнем готовиться к высадке на Арзад?

   - Высадка, безусловно будет, - кивнул Илаир. – Только когда – неизвестно.

   Его прервал сигнал вызова. Через мгновение на одном из экранов, окружавших полукольцом командный мостик появился Велисар – старший офицер отделения связи.

   - Комфлоттар, - начал он. – Поступило сообщение с пометкой красная молния. На территории спорт-комплекса «Лунная Сфера» состоится встреча с лидерами старкманиров и других минматарцев. Начало 16:24. Координаты – 34-17-600.

   - Следовало ожидать, - кивнул Илаир. – Им есть, что с нами обсудить.

   Он повернулся к коммандору.

   - Флотилии оставаться на этих позициях. На периферии усиль боевое охранение. Кто знает, не заявятся ли амаррцы снова. Ну, а я пока к себе.

   Анрей удивленно приподнял левую бровь.

   - До начала ещё целый час, - объяснил Илаир. – Успею переодеться в парадное.

   По дороге в транспортный отсек он связался с Ниссой и попросил найти и подготовить ему мундир, соответствующий случаю.

    До своего жилого модуля он добрался за пятнадцать минут. У двери его ждал Саглар. Бывший раб выглядел взволнованным, даже взвинченным. Завидев Илаира, он закричал:

   - Господин, окажи милость!

   - Чего тебе? – слегка раздраженно спросил вендорец.

   - Господин, я слышал состоится встреча с лидерами повстанцев. Прошу, возьми меня с собой.

   - Ещё чего, - отмахнулся Илаир. – На встречу отправятся офицеры высшего командного звена: комфлоттары, преторианы, возможно легаты.

   - Но у каждого ведь будет сопровождение, - заметил Саглар. – Почему бы меня не включить в группу, которая пойдёт с тобой?

   Илаир только подивился настырности бывшего раба.

   - Зачем тебе это?

   - Хочу увидеть его, - на лице минматарца появилось благоговейное выражение. – Того, кто убил Аркона Ардишапура. Того, кто заставил всех нас подняться и поселил в душе каждого надежду.

   - Ты собираешься в таком виде? – Илаир неприязненно оглядел тёмно-коричневый мятый, засаленный комбинезон минматарца. – Жди здесь, Нисса, что-нибудь тебе подберёт.

   Не дожидаясь благодарности, вендорец вошёл в свой жилой модуль. Подруга встретила его, поцеловала и кивнула в сторону их спальни.

   - Там.

   Войдя в комнату, он увидел на золотистом покрывале кровати свой парадный, отглаженный, полностью готовый мундир. Он имел традиционную для вендорцев тёмно-оливковую расцветку, но в отличии от мундиров повседневной носки на плечах его крепились красно-оранжевые прямоугольные погоны, а по центру куртки от высокого воротника до низу шло золотое шитье – отличительный знак офицера высшего ранга.

   - Ты великолепен, - прошептала Нисса, когда он облачился в парадный мундир. Глаза её восторженно блестели.

   В последнее время девушка прибывала в приподнятом настроении. Илаир понимал её. Она никогда не говорила раньше, но видимо мечтала всегда, что когда-нибудь минматарцы поднимутся на борьбу. И вот - это случилось. Первый этап борьбы ознаменовался небольшой победой. Что ж, есть повод порадоваться. Но, сбросит ли Минматар имперское иго в дальнейшем, тот ещё вопрос. Впрочем, так далеко Нисса не заглядывала. Она радовалась тому, что есть сейчас.

   - Старкманирам честь и уважение, - говорила девушка. - Они – пример для всех! Вот бы увидеть Друпара! Вот бы увидеть, как он разбивает череп Ардишапуру его же священным скипетром!

   - И ты туда же? – усмехнулся Илаир.

   - Что? – удивилась Нисса.

   Он рассказал ей о Сагларе, ожидающим снаружи и его желании лицезреть, так сказать в живую Друпара Маака.

   - Кстати, найди ему, что-нибудь одеть. Он со мной.

   - А мне с тобой можно? – спросила Нисса.

   - Не в этот раз, - покачал головой Илаир. – Там состоится военный совет.

   - Если есть запись, как разбивают череп Ардишапуру, привези мне, – попросила девушка.

   - Я слышал, что ему вроде проткнули горло…

   Её странное, едва ли не маниакальное желание увидеть, как умирает Ардишапур удивило вендорца. Что за блажь такая?

    По правде говоря, Илаир испытывал по поводу гибели главы Дома Ардишапуров двойственные чувства. С одной стороны Аркон, был амаррец – представитель одного из влиятельнейших Домов Империи. Смерть Аркона должна была радовать наёмников не меньше, чем минматарцев, ведь это Империя обманула Братство и повела его к гибели.

    Но с другой стороны Аркон отец Идониса. А младшего Ардишапура наемники уважали. Как было бы здорово, возглавь Идонис силы Братства! По правде говоря, у большинства наемников не было желания уничтожать Империю, они хотели, лишь получить им причитающееся. Хотели справедливости. Свергнув другие Дома, получив власть, став императором Идонис смог бы решить все их проблемы, и тогда у Братства к Империи не было бы претензий.

    Но, что будет теперь после гибели Аркона? Как отреагирует Идонис? Вероятно, он начнёт войну с минматарцами, а значит, теперь и наемникам придется воевать с ним.

   Эти вопросы не давали Илаиру покоя. Он спросил девушку:

   - Ты счастлива, что твои соотечественники начали восстание? Борьба предстоит не из легких.

   - Я понимаю, - кивнула Нисса, при этом взгляд девушки, был полон решимости. – Но я счастлива. Счастлива ещё от того, что это случилось при моей жизни. Сожалею только о том, что не моя триба первой подняла знамя свободы.

   Илаир удивился её словам и про себя отметил, что с тех пор, как они с Ниссой вместе, он так и не удосужился спросить из какой она трибы. Что ж, наверное, пора это сделать.

   - Ты никогда не говорила, как называется твой народ.

   - Моя триба небольшая полукочевая, - ответила Нисса. - Имя ей Алтафары. Мы, более близки к нефантарам.

   - Как называется мир твоего народа?

   - Мы не привязаны к какой либо планете. Кочуем в астероидных поясах и на фротнирах, держимся ближе к нейтральным секторам. Иногда совершаем высадки на планеты. Выбираем, как правило незаселенные, чтобы взять оттуда ресурсы. Для торговли с другими мирами отправляем отдельные группы.

   - Ты, хотела бы вернуться к своим? – спросил он, стараясь скрыть волнение.

   Прежде, чем ответить, она одарила его долгим загадочным взглядом своих тёмно-карих глаз.

   - Я скучаю по своим, - наконец произнесла девушка. - Конечно, хочу их увидеть. Но желание остаться с тобой сильнее.

   Вот значит, как. В душе Илаира разлилось тепло. Он привлёк Ниссу к себе и нежно поцеловал.

   - Обещаю, когда станет поспокойнее, мы вместе отправимся к твоим соплеменникам.

   - Это, было бы здорово, - улыбнулась она. – Особенно, попасть на обряд посвящения Валювал. Юноши проходят обряд инициации и получают свои первые боевые татуировки. Столько племен вместе собирается… Даже нефантарийцы, хотя большинство из них склоняются к вере Амарр.

   - Кстати, о нефантарийцах, - Илаир нахмурился. – Один из них мне задолжал.

   - Ты, Хантора имеешь ввиду?

   - Его, будь он проклят.

   - Хочешь убить его?

   - Не просто убить. Вызвать на поединок.

   - Но сейчас вы на одной стороне, - заметила Нисса.

   - Это ещё не ясно, - хмыкнул Илаир. – Нефантарийцы покинули Братство ещё до нашего перехода к Арзад. Якобы под предлогом подготовки борьбы с Империей. Но я думаю, нефантарийцы хитрят. Весь Аматарский сектор колеблется, и я бы не рассчитывал, что они выступит на нашей стороне.

   - Кроме них других минматарцев предостаточно, - с воодушевлением произнесла Нисса. – Сотни племен! Неисчерпаемые людские ресурсы.

   - Надеюсь, в лице них мы найдём союзников, иначе нам не выстоять против Империи, - Илаир двинулся к выходу из жилого модуля. – Ладно, дорогая мне пора.

   - Подожди.

   Она подала ему сверток, в котором был один из старых, но вполне ещё добротных мундиров Илаира.

   - Для Саглара.

   - Ах, да, я и забыл уже о нём.

   Илаир и Нисса соединили уста в чувственном поцелуе, после чего он вышел и сунул сверток в руки Саглара.

   - Поторопись. Нам нельзя опаздывать.

   Саглар убежал к себе, где быстро переоделся и вполне мог бы сойти в мундире за вендорца, если бы не расовые признаки, выдающие в нём минматарца. Впрочем, каждый комфлоттар самостоятельно выбирал своё сопровождение, ограничение касалось только численности вооруженного эскорта.

    Пневмолифт доставил Илаира и Саглара в транспортный отсек. Там их ожидали четверо вооруженных бойцов. Все вошли в оснащенный двумя автоматическими пушками «скайрос». Несколько таких же машин и другие транспортники двигались сейчас к месту назначенной встречи.

    * * *

    Торгово-развлекательный комплекс «Лунная Сфера» впечатлял, прежде всего своими колоссальными размерами. Огромная дисковидная конструкция диаметром почти в семьдесят километров сверху над собою имела полусферу-купол, смонтированную из прозрачных кристаллических пластин, фотонных батарей и полимерных листов-покрытий. На узловых соединениях каркаса располагались генераторы защитных полей. Молочно-голубоватый свет солнца класса В2 – основного светила системы Арзад играл яркими бликами на гладких полированных поверхностях купола. В самой верхней точке сооружения свет собирался в ослепительный нимб, а далее свечение, словно бы струилось по стенам в виде живых серебристо-перламутровых потоков.

    Дисковидная основа станции в восемь километра толщиной представляла собой наборы инженерно-технических модулей разного назначения. Одни, были приёмными станциями для многотысячных потоков посетителей, другие - пункты техобслуживания, диспетчерские и узлы связи. Между ними тянулись дополнительные секции фотонных батарей и комплекты энергетических установок. Станция, была построена давно, ещё до захвата амаррцами минматарских территорий. Она двигалась по заданному вектору между орбитами пятой и шестой планет системы. Изначально «Лунная Сфера» служила местом спортивных состязаний по мото-сковеру, затем добавились торговые площадки. Когда систему захватили амаррцы, они хотели превратить «Лунную Сферу» в гигантский храм: под прозрачным куполом в свете звезд проведение мессы для сотен тысяч прихожан смотрелось бы особенно величественно. Но с этим, как-то не сложилось. Торговые центры, правда, почти убрали, их осталось всего несколько, но состязания по мото-сковерным гонкам продолжались почти столь же часто, как и в былые времена. Заправлявшая здесь амаррская знать находила их весьма интересными.

    Старкманиры, когда-то бывшие хозяевами станции, долгие годы работали здесь, как рабы. Теперь, они тоже восстали и расправились со всеми амаррцами, находившимися в тот момент на территории «Лунной Сферы». Трупы подвесили головой вниз по сторонам от каждой двери. У многих с головы были содраны волосы и срезана кожа.

    Основные коридоры станции были так широки, что напоминали центральные проспекты планетарных мегаполисов. «Скайросы» с наемниками свободно двигались по ним к центральной части сооружения, где находилась главная арена и площадки для отдельных спортивно-состязательных дисциплин. Верхние сегменты кабин пилоты открыли, и теперь пассажиры стояли на небольших прямоугольных площадках, огражденных стальными бортиками.

    По-пути следов сражений и разрушений почти не встречалось, как и людей. Большинство освободившихся рабов рванули на планету, чтобы сражаться с имперцами там. Огромная станция без единой живой души превратилась бы в совершенно жуткое место, если бы не освещение повсюду.

    Вот, наконец и центральная арена, обрамленная поясами сотен тысяч зрительских мест. По периметру внутреннего круга на разной высоте тянуться дюжины две гигантских кольцевидных сооружений из прозрачного полимера. Это были гоночные трассы – вакуумные туннели, в которых носятся с головокружительной скоростью мото-сковеры. Правда сейчас, туннели пустовали: не слышно имитации рёва моторов и не видно яркой, слепящей инверсии магнитоактивной плазмы, бьющей внутри гоночных трасс. Может когда-нибудь всё это вернётся.

    От наемников прибыли все лидеры, все комфлоттары, а также квестор ЛиМэй и конечно же Верховный коммандор. «Скайросы» вылетели прямо на арену и зависли над ней. С другой стороны, от другого входа подтягивались старкманиры на своих транспортах. В основном это были четырехместные «иги-роны» с высокими бортами и длинными вытянутыми носами, раздваивающимися на конце, чтобы удерживать больше комплектов сканирующих устройств и датчиков. Обычно «иги-роны» использовались для первичной разведки минеральных или органических ресурсов исследуемых миров.

    Среди старкманиров внимание на себя обращал человек лет сорока пяти, с наголо бритой макушкой, смуглый, невысокий, но широкий в плечах. От его левого глаза вниз по щеке тянулся свежий, едва зарубцевавшийся шрам, оставленный судя по всему каким-то клинком. Взгляд проницательный, немного настороженный выдавал в нём человека незаурядного ума. Вне всяких сомнений это и есть тот самый Друпар Маак, ставший среди минматарцев живой легендой и символом борьбы за свободу.

    Впрочем, примечательна была не его внешность, а то, что в руках он держал золотой скипетр древнего амаррского пророка Дано Генока с символическим изображением всевидящего божественного ока и золотым шиповатым диском над которым поднималось острое трёхгранное навершье, покрытое тёмными пятнами. Неужели засохшая кровь Аркона Ардишапура? Даже, не потрудились смыть?

    В соседнем «иги-роне» расположился худощавый, жилистый минматарец примерно ровесник Друпара. В третьей машине находился самый старший минматарец – темнокожий, с суровым обветренным лицом, с седыми волосами, собранными в пучок на макушке.

    В четвертом «иге-роне» с несколькими своими людьми расположился самый молодой из повстанческих лидеров. На вид ему было около тридцати – тридцати пяти лет.

    Встречу всех лидеров, в принципе можно было провести посредством видеоконференции. Но поскольку стороны могли договориться о заключении союза, все предпочли личное присутствие.

    После взаимных приветствий, Адамар начал:

   - Друзья, прибытие нашего флота наверняка вас удивило, как и то, что мы атаковали амаррцев. Но здесь нет никакого подвоха. Мы, действительно выступили против Империи.

   - И каковы ваши мотивы? – прищурившись, спросил худощавый старкманир, представившийся, как Штаркман Алзи.

   - Империя задолжала нам. Не выполнила своих обещаний. И хотела уничтожить нас и наши семьи.

   Минматарцы удивленно переглянулись. Самый старший из них из трибы крузал, назвавшийся Рафалло и Друпар смотрели на наемников с явным недоверием. Адамар объяснил подробнее:

   - Братство, было направлено после ухода с Ардишапур-Прайм в сектор W-space, а вскоре мы обнаружили, что амаррские офицеры, предписанные к нашему флоту ведут нас прямиком в Черную Глотку. Заговор раскрыли. Офицеры, все до единого оказались ревнителями – догматиками.

   - Возможно это инициатива Ордена Догматиков, - заметил Друпар, - и Империя тут не при чём. Есть ли смысл вам ссориться с ней?

   - Предлагаешь добиваться правды? – рассмеялся цивирянин Христар. – И сколько, по-твоему мы будем её добиваться? Нет уж, мы возьмем, то, что наше с помощью оружия.

   - Почему вы прибыли сюда? – спросил Штаркман . – Воевать с Империей можно и в других регионах.

   - Можно конечно и в других регионах, - кивнул Адамар. – Но наши ресурсы ограничены и, в конце концов, мы проиграем. Скажу откровенно, мы нуждаемся в помощи. Для ведения войны необходимо материально-техническое обеспечение, нужны базы, отлаженный процесс снабжения. Кроме этого, нам необходимо, где-то разместить наши семьи. Враг не должен добраться до них. Поэтому территории минматарских племен, поднявшихся на борьбу, показались нам самыми подходящими. Вам, в свою очередь нужны опытные солдаты. Думаю, у нас найдется общий интерес и повод для заключения союза.

   - Союз дело хорошее, - прищурился Друпар. – Но, что если Империя согласиться выполнить ваши требования? Что тогда? Вы, тотчас прекратите войну и оставите нас одних?

   - Хороший вопрос, - усмехнулся Адамар. – Не простой.

   - Вот именно, - кивнул Рафалло. – Мы хотим услышать ответ.

   Илаир, до этого молчавший, решил ответить.

   - Начав восстание, вы рассчитывали, лишь на собственные силы. Разве не так? Наше прибытие или уход не повлияют на вашу решимость сражаться до победы. Поэтому, так ли важно, останемся ли мы с вами до конца? Сейчас, мы готовы воевать. Так не упустите свою выгоду. Союз с Братством, только укрепит вас.

   - Всё верно, - кивнул Штаркман. – Но есть одна вещь, которая вызывает сомнения. Вы наемники и сражаетесь за деньги. Мы же, не собираемся вам платить. А вот если заплатят амаррцы, не обратитесь ли вы против нас?

   - Я не могу отвечать за всех наемников, - сказал Адамар. – Не исключено, что Братство разделиться. Такое, уже случалось. Но для тех, кто продолжит сражаться с Империей эта война, прежде всего за справедливость. Я назову вам наши цели, назову то, что мы хотим получить от Империи, то, что мы считаем справедливостью. Это выплата долгов, компенсаций, выполнение наших требований, предъявленных ранее, относительно ветеранов, и наказание тех, кто причастен к отправке нашего флота в Черную Глотку.

   - А теперь, наши цели! – бросил Друпар, сверкнув белками глаз. – Свобода для всех минматарцев! Равно, как для рабов, так и для тех, кто гнул спину на хозяев, как батрак! Ещё: освободить все системы, когда-то принадлежащие народу минматар. И конечно же, мы попытаемся свалить Империю, попытаемся уничтожить это зло раз и навсегда! Как видите, цели у нас совершенно разные. Так на чём, тогда будет основан наш союз? И как долговечен он будет?

   - Насчёт сроков, не знаю, - покачал головой Верховный коммандор. – Союзы существуют до тех пор, пока они выгодны сторонам. Полагаю, основой нашего союза станет взаимная выгода.

   - Речь истинного наемника, - усмехнулся Штаркман.

   - Что поделаешь, - рассмеялся Адамар. – Я отдал этому ремеслу большую часть своей жизни.

   - В этом и есть вся закавыка, - произнёс Друпар, становясь мрачнее тучи. - Мне сложно представить альянс тех, кто воюет за материальные выгоды и людей идейных, сражающихся за понятия высокого порядка: честь, свобода, отчизна…

   - У нас, тоже есть свой кодекс чести, - заметил ЛиМэй, вступая в разговор. – Не следует думать о нас, как о людях падших нравственно и думающих, только о деньгах. Вы, уже знаете, у многих из нас есть семьи. Вот за них мы и будем сражаться. Благополучие наших близких, также ляжет в основу союза.

   - Неплохо, - кивнул Штаркман и с уважением взглянул на ни-куннианца. – Что-то вроде этого я и хотел услышать. Думаю, нам следует заключить союз.

   - Я, тоже к этому склонен, - сказал Рафалло. – Но союз предполагает не только договор сторон, но и определенные клятвы. Нашей целью является создание независимой республики всех минматарцев. Именно Республика, а не группа отдельных племён станет заключать военные союзы. Что скажите на это, воины Братства?

    - Мы, не против, – кивнул Адамар и обвёл своих товарищей быстрым взглядом. – Так ведь? Мы готовы дать клятву служить вашей республике, пока она поддерживает нас. Мы будем в союзе с вами ровно столько, сколько потребуется. Мы не обратим против вас оружие. Мы не встанем на сторону Империи. Единственная оговорка: если амаррцы выполнят наши требования, мы уйдём. По крайней мере те, кто захочет это сделать. К тому времени, я уверен, вы –минматарцы наберете достаточно сил, чтобы продолжать войну с Амарр без нашей поддержки. В общем, решайте. Слово за вами.

   - Нам нужно посовещаться, - сказал Штаркман.

   - Положительное решение при большинстве голосов или требуется единогласие? – поинтересовался Илаир.

   - Единогласие, - ответил Штаркман.

   По его сигналу «иги-роны» развернулись и направились в противоположную сторону арены. Там, выстроившись борт к борту, машины замерли. Минматарцы начали обсуждать важнейший вопрос, решающий судьбу их народа.

   - Сдается мне, единогласия не будет, - пробормотал Илаир, наблюдая за Друпаром.

   - Не понимаю, в чём его сомнения? – Христар развёл руками и раздраженно сплюнул через борт. – Может, нам не стоило спасать этих минматарцев?

   - Надеюсь, остальные переубедят Друпара, - сказал Лафенир, недобро прищурив глаза. – Иначе, мы окажемся перед серьезной проблемой.

   - Думаешь, минматарцы потребуют от нас убраться с их территории? - недоверчиво приподняв левую бровь, спросил Ордас.

   - Не исключено, - кивнул Лафенир.

   - И что нам делать тогда? – прорычал Христар. – Милость у них выпрашивать?

   - Если сейчас ничего не получится, попробуем договориться с лидерами других триб, - сказал Адамар. – Я уверен, кто-то из них примет нас.

   - Только не бруторы и не фалкарры, - невесело рассмеялся Илаир. – Эти, наверняка припомнят, как Братство по приказу Империи подавляло их мятежи.

   - Это было лет десять назад, - заметил Ордас.

   - И что с того? – усмехнулся Лафенир. – Те, кого мы тогда не убили, уверен отлично помнят, сколько крови было пролито. Нет, уж, если договариваться с повстанцами, то только через старкманиров или себесторов. К сожалению представителей себесторов здесь нет.

   Пока наемники тихо переговаривались, Саглар тронул Илаира за рукав.

   - Господин.

   Вендорец обернулся к бывшему рабу. Вот, чёрт, он снова про него забыл.

   - Чего тебе?

   - Позволь поговорить с моими соотечественниками.

   - Конечно.

   Илаир приказал пилоту приблизиться к минматарцам. Те, удивленно взглянули на подлетевший «скайрос».

   - Разреши поговорить с тобой, достопочтенный Друпар, - произнёс Саглар.

   Старкманир внимательно оглядел обратившегося к нему.

   - На тебе форма вендорского наемника, но сам ты, похоже - минматарец.

   - Да, уважаемый. Так и есть. Я из трибы харгтанов, хотя родился на Радонисе.

   - О чем хочешь поговорить?

   - Прежде, хочу припасть к твоим ногам, достопочтенный Друпар и благодарить тебя за луч надежды, ниспосланный тобою для всех угнетенных. Ещё, я хотел увидеть вблизи скипетр пронзивший горло Ардишапура. Рабом его семьи я был всю жизнь.

   - Что ж, - кивнул Друпар. – Переходи ко мне.

   Саглар, не мешкая перебрался в «иги-рон». Вендорцы вернулись к своим товарищам, где продолжили ждать решения минматарцев.

   - К моим ногам припадать не нужно, - сказал Друпар, пресекая попытки Саглара сделать это. – Пора избавляться от рабских привычек.

   - Можно, тогда скипетр?

   Старкманир протянул священный предмет Саглару. Тот принял его с благоговейным видом, забыв, казалось в тот момент, как дышать.

   Бывший раб долго смотрел на тёмные засохшие пятна, покрывавшие трёхгранное острие. Наконец, он прошептал:

   - Кровь Ардишапура.

   - Так и есть, - кивнул Друпар. – Он умер, кстати ни сразу. Едва не придушил меня своим имплантом, что у всех Ардишапуров вместо правой руки. И оставил на память это, - Друпар коснулся шрама на своей левой щеке. – Что ни говори, сильный был старик.

   - Но все равно, он мертв, - глаза Саглара дико, по-звериному сверкнули. – Отправим на тот свет и остальных амаррцев.

   - Я рад, друг мой, что ты полон энтузиазма. Готов присоединиться к нам?

   - Я пойду за хумак до конца! Не пожалею жизни своей!

   - Ээээ… что ты сказал? – не понял Друпар.

   - Хумак, - повторил Саглар, указывая на скипетр. – На древнейшем диалекте моего племени это означает «рука маака». За твоей рукой, обагренной кровью Ардишапура я и пойду.

   Бывший раб умоляюще взглянул на старкманира, но в глазах его при этом был блеск отчаянной решимости.

   - Позволь быть рядом с тобой. Позволь защищать тебя и охранять Хумак. Не пожалею ни крови своей, ни жизни своей.

   - Такие люди нужны мне, - кивнул Друпар. – Верные и отважные. Но, что скажет вендорец?

   - Илаир? – удивился Саглар.

   - Да… так, кажется его имя.

   - Он не будет против, - заверил Саглар. – Илаир мне не господин. Вендорцы не признают рабства. Я только хотел быть для него полезным, в благодарность за освобождение.

   - Что ж, раз так, я принимаю тебя Саглар из трибы харгтанов, - сказал Друпар. - Отныне, ты станешь хранителем скипетра. Но прежде пройдешь, обряд очищения и принесешь клятву на священном камне в топях Ветлинфа.

   - Я готов, - кивнул Саглар. – Вот, только, я слышал, что район Ветлинфа всё ещё в руках амаррцев.

   - Мы выбьем их оттуда, - сказал Друпар. – Непременно выбьем.

   - Наемники могли помочь нам, - заметил бывший раб. – Если они вступят в дело весь Арзад станет свободен, уже через несколько дней.

   - Ты думаешь, Братству можно доверять? – Друпар покачал головой. – Наемники когда-то убивали наших братьев-бруторов, а теперь нам вступать в союз с ними?

   - Есть вещи, которые следует забыть, или убрать далеко и не вспоминать про них как можно дольше, - произнёс Саглар с сосредоточенным видом. – Незачем вспоминать былые обиды и взаимную кровь перед лицом общего врага. Я жил среди наёмников, у меня теперь в Братстве много друзей. Они, совсем не плохие люди. Они знают, что такое честь. И храбрости им не занимать. Их флот - ты видел. Минматару нужен такой флот. И будет лучше, если Братство примут старкамниры, а не кто-то другой, - добавил Саглар с хитрецой во взгляде. – Не так ли? Возглавить восстание с могучим флотом! Стать первой трибой. Это шанс подаренный судьбой. Нельзя упускать его.

    Саглар говорил и говорил, охваченный вдохновением, внезапной духовной силой и решимостью помочь общему делу в борьбе с ненавистной Империей. Минматарцы слушали его внимательно, не перебивали и каждое слово бывшего раба находило отклик в сердцах повстанческих лидеров.

    Прошло чуть больше получаса. Наконец, минматарцы вернулись к центру арены, где ждали наемники. Штаркман объявил:

   - Старкманиры и минматарцы ещё двух триб принимают союз. Мы готовы разместить ваши семьи. Вас снабдят всем необходимым, всем, что мы можем дать. Но оплаты, как таковой не будет, поскольку вы принимаетесь на правах союзников, а не наемников.

   - Братство клянется поддержать Минматар своим оружием и боевым опытом, - торжественно произнёс Адамар. – Отныне борьба с Амаррской Империей – наша общая борьба. Смерть или победа!

   - Смерть или победа! – разом подхватили комфлоттары и их сопровождающие.

   Такое единение и согласованность произвели впечатление на лидеров восставших. На столь малом примере, они увидели преимущество боевой слаженности. Хмурится перестал, даже Друпар. Под влиянием Саглара и он теперь понимал, что альянс с наемниками, очень даже неплохое решение.

   Детали союзного договора решили обсудить позже. Прежде всего, следовало провести объединенный военный совет.

    * * *

   Регион Аридия

   Звездная система Юратал

   Алакса –третья луна Элкарры.

    С самого утра небо было затянуто тяжелыми свинцовыми тучами. Такое редко случалось на Алаксе, где климат отличался мягкостью и стабильностью. Именно по этой причине Идонис Ардишапур и выбрал эту небольшую планету для своей тайной резиденции вдали от основных галактических трасс в малоизученном и малонаселенном секторе Империи. Звездная система Юратал с её восемью планетами, двадцатью восемью спутниками и двумя астероидными поясами входила в сферу управления Хамрада Ранку – Владетеля ещё трёх ближайших систем. С Идонисом они были давнишние друзья, но даже Хамрад не знал о дворце, построенном среди розовых гранитных скал на берегу пресноводного моря, занимавшего большую часть луны. Об этом месте, вообще мало кто знал. Минматарские рабы, построившие дворец, давно и бесследно исчезли по приказу Идониса. А те, кто прислуживал в резиденции сейчас, были людьми преданными и надежными. Кроме того, они дали клятву никогда не покидать Алаксу, как и все их потомки, навечно приписанные ко дворцу, как к месту своей не только службы, но и жизни. О существовании этого места знали, лишь несколько человек и среди них Хайдер Арш - коммандор «Несокрушимого», у которого здесь в охране служил старший сын.

    Дворец имел форму подковы и выходил своей разомкнутой частью к морю. Пышная тропическая зелень здесь повсюду чередовалась с гранитными скалами и золотистыми пляжами. Скверная погода, подобная сегодняшней случалась крайне редка, а сытая и комфортная жизнь отложила отпечаток на обитателей Алаксы. Животные и птицы этого мира имели спокойный, даже кроткий нрав, хищники водились преимущественно в морях. Вся экосистема функционировала удивительно стабильно, правда не отличалась большим разнообразием видов.

    Один из внутренних дворов резиденции, окруженный колоннадой, оплетенный интакийским изумрудным вьюном, был всегда прохладен и тенист. Идонис любил здесь бывать, особенно, когда изрядно начинало припекать жаркое послеполуденное солнце. Звезда системы – сверхгорячий бело-голубой гигант выбрасывал в пространство колоссальное количество световой энергии, и только достаточная удаленность Алаксы от светила позволило жизни зародиться на луне и процветать.

    Сейчас из-за туч, закрывших небо во дворике было холодно. Идонис сидел на мраморной скамейке и кутался в черную накидку. Мысли, тяжелые, как жернова и мрачные, словно небо над головой ворочались с трудом. Восприятие окружающего притупилось. Наверное, последняя бутылка, оказалась всё-таки лишней.

    Нейро-сетевой имплант Идонис временно деактивировал. Именно на это устройство с борта «Несокрушимого» совсем недавно пришло сообщение о гибели отца. Весть стремительно разлетелась по обще-галактической сети и была принята операторами линкора. Коммандор Хайдер решил, что Идониса не стоит держать в неведении, даже если это испортит ему отдых. О случившемся наследник Дома должен знать, как можно быстрее.

    Сообщение о гибели отца глубоко потрясло Идониса, несмотря на то, что в последнее время он это остро предчувствовал. Сразу же всплыл в памяти их последний разговор. Ведь он предупреждал отца на счёт Друпара Маака! И оказался прав! Человек, которому отец доверился - стал его убийцей. Подробности происшествия, пока не были известны. Но одно за другим приходили известия о восстании минматарцев, воодушевленных гибелью старшего Ардишапура.

    Хвала Всевышнему, Зориак – друг его детства остался жив. Успел эвакуироваться одним из первых транспортов и сейчас находился в безопасности на Радонисе. Судьба приоров Эрнона и Валерна, сопровождавших отца в его миссии не была известна.

    Уединение Идониса нарушила Одринн. Она вышла во дворик через одну из скрытых колоннами дверей и присела рядом. Поверх её роскошного лимонного оттенка платья была накинута длиннополая накидка. Ради неё, ради Одринн Идонис и построил здесь виллу. На свете было лишь несколько человек знавших кто она такая и вообще, что она существует.

    Одринн, была минматаркой из рода старкманир. Идонис встретил её на Эззаре, где издавна размещалась большая колония этой трибы. Их любовь была яркой и красивой, но столь же противоречивой и принесшей им обоим немало душевной боли. Связь с женщиной из низшего социального слоя могла обойтись Идонису очень дорого. Пострадала бы не только репутация, но и его положение Наследника Дома, а также отрезаны оказались бы пути к государственной службе, к военному командованию… Да, что там! Ко всему, ради чего амаррец рождается, учится и готовится, чтобы занять достойнейшее и привилегированное место в Империи. Поэтому он сделал всё, чтобы их с Одринн отношения остались тайной. Но, не только тайная любовь их связывала, но еще и дочь Алиффа. Когда она родилась Идонис долгое время не знал, что делать. Он любил дочь и желал ей достойного будущего, не такого, как судьба её матери, обреченной жить и умереть в безвестности. Идонис решил отправить девочку на Радонис, где она получила бы воспитание, достойное любой амаррки из аристократического рода. Одринн, понятное дело, восприняла расставание с дочерью не просто тяжело. На какое-то время это надломило её. Душевная боль терзала женщину потом долгие годы, да и сейчас порой прорывалась наружу и тогда, Идонис выслушивал от неё упрёки и жалобы. Но Одринн, конечно же понимала, что так, как сделал её любимый, будет лучше для Алиффы. Пусть у дочери будет счастье в жизни, пусть её ждёт успех.

    Прошедшие годы и переживания не лишили Одринн обаяния, а только добавили шарма к её зрелой красоте. Она была почти также стройна и подвижна, как в юности, в минуты счастья глаза минматарки наполнялись мягким, тепло-золотистым светом. Как и у дочери, волосы её были черны, словно беззвёздная ночь, но более вьющиеся, а кожа на оттенок темнее, что исключало бы выдачу её за амаррку.

    Идонис искоса взглянул на Одринн. Вот ведь жестокая ирония судьбы. Его любимая рождена народом, убившим его отца.

   - Ты, как? – спросила она с особо мягкой, присущей только ей интонацией.

   - Тяжко, - ответил Идонис. – В душе, словно бездонная пропасть.

   - Я сожалею, - тихо сказала Одринн. - И я уверена, что случившееся, какое-то недоразумение.

   - Недоразумение? – левая бровь Идониса удивленно приподнялась.

   - Я хочу сказать, что виноват Друпар Маак, - поспешила объяснить женщина. - Он убийца - с этим не поспоришь. Но нельзя обвинять в этом весь мой народ.

   - Приходят сообщения о восстании, - заметил Идонис. – Масштабы невообразимы. Такого ещё не случалось. Весь регион Метрополис и Девоид сейчас охвачены огнём. В соседних секторах, тоже мятежи. Тысячи граждан Империи убиты или стали беженцами.

   - Мой народ, тоже страдает, - сказала Одринн, выдержав пристальный взгляд Ардишапура. – Война, как обоюдоострое лезвие – ранит с обеих сторон. Боги, неужели никогда страданиям людей в этой Вселенной не наступит конец? Неужели мы не узнаем, что такое мир без резни и крови?

   - Не знаю, что тебе ответить, - Идонис горестно покачал головой. – Я в растерянности, в смятении. - Ты мне дорога, как моя собственная жизнь, а может ещё дороже. Но твои соплеменники убили отца и восстали… Это, тоже нельзя оставить без внимания.

   - Что будешь делать? – спросила Одринн взволнованно. – Не отразится ли всё случившееся на нашей дочери?

   - Алиффа не пострадает! – вскричал Идонис. – Я не допущу этого. Наша девочка надежно защищена. И не забывай, она высокородная амаррка. Одна из наследниц нашего Дома.

   - А что с остальными? – Одринн нервно трепала край своей накидки. – Как насчёт моих соплеменников?

   - Не знаю, - Идонис пожал плечами. – Я ведь не решаю такие вопросы. Воля императора. Будет ли он договариваться с повстанцами, или начнет полномасштабную войну – мне не ведомо.

   - Да, понимаю, - кивнула минматарка. – Скажи, тогда за себя: станешь ли ты мстить?

   - Друпар должен понести наказание.

   - Согласна. Но мой народ…

   - Я больше не командующий, - заметил Идонис. – Более того моя свобода, а возможно и жизнь под вопросом. Уверен, враги моего Дома воспользуются случаем, чтобы нанести мне удар.

   - Может тебе не возвращаться в тронные миры? – с воодушевлением спросила Одринн. -Останься здесь, со мной. Ну, а кто победит, кто проиграет, пусть решает судьба.

   - Если бы так было можно…, - простонал Идонис. – Я теперь старший Наследник. Я должен вернуться на Радонис, должен управлять всеми делами в наших владениях и участвовать в политической жизни государства. От этого не уйти. Это предназначение всех высокородных.

   - Значит, снова покинешь меня, - печально произнесла Одринн.

   - Я вернусь, как только смогу, - ответил он. – Всё моё время, не связанное с управлением и делами государства – твоё.

   - Жаль только, что его слишком мало, - вздохнула женщина.

   Она посмотрела на него с глубокой печалью, глаза её блестели от слёз.

   - Обещай мне Идонис, что не станешь воевать против моей трибы. Останься в стороне, пожалуйста. Найми убийц, чтобы они доставили тебе голову Друпара. Но только не сражайся с моим народом.

   - Я постараюсь… постараюсь так сделать, - пробормотал он, потрясенный тем отчаянием, что она пыталась сдержать. – Я уверен, мне не поручат вести эту войну. Останусь на Радонисе, наведу порядок в делах. И как только станет возможно, вернусь к тебе.

   - Я буду ждать, - тихо откликнулась Одринн. – Ждать… как ждала всегда.

    * * *

   Регион Девоид

   Созвездие Симоу

   Звездная система Арзад

    Военный совет собрался в одном из помещений «Лунной Сферы» куда доставили всё необходимое оборудование. Панели управления установили полукругом, места в креслах заняли до полусотни операторов. Здесь же был устроен центр связи, включенный в единую сеть вооруженных сил повстанцев и Братства. Десятки проекционных экранов окружали оперативный центр, потоки информации шли непрерывно. Приходили сообщения о замеченных амаррских разведывательных кораблях класса «пилгрим». Они использовали экранирующие системы маскировки, но у Братства имелись средства обнаружения подобных незваных гостей. Имперцы выходили из гиперпространства на пятнадцать-двадцать секунд, мощными сканерами исследовали систему и тот час скрывались при приближении патрульных фрегатов наёмников.

    Адамар – Верховный коммандор Братства приказал выдвинуться к периферии системы разведывательным кораблям класса «лахезис» и «керес» для радиоэлектронного подавления противника и отслеживания перемещений амаррцев. Вскоре поступила информация по векторным курсам противника. Имперцы приходили из систем Сифилар и Тэзви.

    Военный совет длился, уже больше часа. Здесь присутствовали все лидеры Братства, а также высший офицерский состав уровня коммандоров и легатов. Минматарцев представляли духовные лидеры Друпар и Штаркман, из военных руководителей прибыли Верховный адмирал Рофалло, и два десятка командоров, среди которых был и Ахмар Род.

   В первую очередь минматарец отыскал Илаира, пожал ему руку и горячо поблагодарил за помощь в сражении. Спустя некоторое время слово взял Штаркман, рассказавший про общую оперативную обстановку в системе.

   - Итак, друзья, ситуация на данный момент следующая: мы полностью контролируем пространство Арзад и Эззары. В системах Оуман и Раа бои за околопланетные пространства продолжаются. Но они не особенно интенсивны и имперцы постепенно сдают там позиции. Всё намного сложнее в системах Сефилар и Тэзви. Восстание там подавлено. Владетель Бирген Тар собирает силы не только для обороны вверенных ему территорий, но и для нападения на нас. Как скоро это произойдет и какие силы враг бросит в бой – неизвестно. Наша первоочередная задача – полностью взять под контроль систему Арзад. Об оперативной обстановке на планете вам расскажет мой помощник Леосс.

    На середину помещения вышел невысокий коренастый минматарец лет тридцати. Рядом с ним развернулась многомерная проекция планеты и окружающего пространства – все окрашено в разные цвета, а на самой проекции отображались различные объекты и непрерывно сменяясь, шла текстовая информация. Леосс вооружился лазерной указкой и, направив её в сторону темно-зеленой зоны Арзад сказал:

   - На данный момент под нашим контролем шестьдесят семь процентов территории.

   Затем, указка сместилась в район экватора, где было раскидано семь красных областей разной формы и размера.

   - Территория под контролем амаррцев. Здесь у них в секторах С-18, С-19 и С-24 установлены планетарные батареи «аргонт», препятствующие высадке десанта в указанных районах. Впрочем, особых проблем сейчас с С-24 нет - это изолированный форпост, операция по его ликвидации, уже начата. Всё намного сложнее с С-18 и С-19. Во-первых, объединенные планетарные батареи противника держат под контролем значительный сектор. Во-вторых, они прикрывают друг друга от наших ударов из космоса и из стратосферы. В-третьих, сюда отступили значительные силы имперского гарнизона и по периферии района они создают глубоко эшелонированную оборону.

   - Что находится в центре этого района? – спросил Илаир.

   - Ну, как видите, - луч указки пополз по проекции, - здесь окраина мегаполиса Лос-Тасара. Амаррцы опираются на один из своих храмов под названием «Длань Творца». Это гигантское сооружение, защищенное на данный момент мощными генераторами энергощитов. Туда бежали семьи амаррских военных, остатки свиты Ардишапура и там же находится штаб-квартира ревнителей, что были с ним. На этот район мы предприняли два наступления, но безуспешно. Амаррцы заняли все высоты вокруг, а наши части, вынужденные наступать по низинам увязли во фронтовой зоне. У имперцев достаточно боевых дронов и ботокаров для прикрытия своих позиций с воздуха и осталось немало левитационных танков, а также самоходных орудий, чтобы вести с нами контрбатарейную борьбу.

   - Десант с воздуха тут не поможет, - заметил цивирянин Христар. – Чертовы «аргонты» расстреляют нас на подлёте. Даже если мы подавим их, потеряем до половины людей и платформеров.

   - Да, победа с такими потерями не выход, - сказал Адамар, задумчиво разглядывая проекцию Лос-Тасара и его окрестностей. Он повернулся к остальным лидерам. – Ваши предложения?

   Лафенир указал на район, расположенный севернее мегаполиса.

   - Думаю, здесь мы должны осуществить высадку…

   Его слова внезапно прервал сигнал тревоги, раздавшийся с одного из пультов внешней связи. Старший офицер группы связистов доложил:

   - Периферийные секторы С-А-25, С-А-16 и С-А-11 – мощные флуктуационные возмущения!

   - Вывести на центральный экран! – отрывисто приказал Адамар.

    Над оперативным центром развернулась огромная проекция с изображением космического пространства, чуть в стороне, ближе к правой стороне экрана виднелось небольшое скопление медленно дрейфующих астероидов.

    Место выхода кораблей из гиперпространства озарилось тускло-оранжевой вспышкой. Первыми шли четыре имперских «предвестника». Далее, стремительно расходясь по флангам появилось восемь «пророков» - вытянутые когти серебристо-серой расцветки, вооруженные шестью лазерными турелями и одной ракетной установкой.

    Следом, занимая позиции над уже вышедшей боевой группой, показалась дюжина маленьких юрких «слицеров» в форме раскрытой клешни. Используемые в них классы конденсаторов позволяли «слицерам» поражать противника точным огнём на значительных дистанциях.

    И наконец, заполняя центр боевых порядков амаррцев из гиперпространства вышло двенадцать «прораторов». Эти транспортники уступали «сигилам» в размерах грузовых секций, но зато имели более мощную броню и энергощиты, а также значительно превосходили «сигилы» в скорости и маневренности.

   - Неплохая ударная группа, будь я проклят, - произнес Лафенир. – Интересно, что они собираются делать?

   Сектор выхода из гиперпространства, был выбран со знанием дела: ближе к планете и подальше от основанного скопления кораблей наемников. Не иначе амаррцы использовали данные разведки.

   - Думаю, их цель стремительный прорыв к планете и сброс груза, - сказал Илаир, внимательно следя за перестроениями имперцев и в особенности за их «прораторами» . –Десанта на борту, скорее всего нет. Там медикаменты, продовольствие или боеприпасы, может какое-то оборудование.

   - Мы ведь не допустим их прорыва? – спросил обеспокоенный Друпар. – Если амаррцы получат помощь… дюжина «прораторов» – это слишком много… они снова перейдут на Арзад в наступление.

   Верховный коммандор связался с ударными крейсерами «Хлодвиг» и «Вепрь».

   - Перейти в секторы С-А-16 и С-А-11! Противника перехватить и уничтожить.

   Коммандор «Вервольфа» Анрей, находившийся на Военном совете вместе с Илаиром, вызвал своего заместителя - преториана Влада Горду.

   - Сектор С-А-24! Перехват и уничтожение! Приоритетная цель – транспортники.

   Илаир тронул за плечо Эгара Ива – коммандора ещё одного из вендорских кораблей.

   - Направь «Молот» туда же, он успеет с перехватом.

   Эгар Ив кивнул и начал вызывать своего заместителя.

   Тем временем Лафенир отдавал приказы операторам дронов, размещенных на стратосферных платформерах. Для противника их появление должно стать неприятным сюрпризом.

    Растянувшись в атакующую колонну амаррская эскадрилья пошла в наступление. Транспортники, собранные в центре, помимо собственных средств защиты, дополнительно прикрывались объединенным энергоэкраном всей ударной группы. Корабли Братства заходили на противника с флангов. «Вервольф», имея на борту две мощные гигаватные лазерные турели раньше всех открыл огонь. Правая сторона амаррской колонны – в центре утонула в ослепительных пульсирующих вспышках. Имперские «предвестники», тоже ударили, обрушив на противника ливень лазерного огня. Защитные экраны «Верфольфа» болезненно запульсировали. Но они, могли ещё долго держаться в отличии от щитов амаррских «пророков», попавших под атаку «Хлодвига» и «Вепря». Это были два калдарианских эсминца класса «коракс», похожие на лезвие ножа. Тучи выпущенных ими ракет нанесли противнику значительный урон. В общем защитном экране амаррцев появились разрывы.

    Тем временем, отовсюду, уже поспевали другие корабли наёмников. Беспорядочные вспышки отмечали секторы взрывов, а особенно яркие указывали на гибель звездолетов или перехваченные ракеты.

    * * *

    Далеко в стороне от разгоревшегося сражения пространство в секторе второго астероидного пояса системы Арзад осветилось короткой фиолетовой вспышкой. Из гиперпространства на высокой скорости выскочил корабль-разведчик класса «анатэм». Подобные небольшие звездолеты в форме когтя с полусферическими боковыми секциями производили в Империи ханиды, дававшие хозяевам амаррцам более четверти всех вооружений. Но, появившийся в системе «анатэм» относился не к стандартным кораблям своего класса. Он прошёл существенную модернизацию. Было увеличено число установок ExPL для запуска навигационных и боевых разведзондов. Целая их туча, была тот час выпущена в пространство. Встроенные модификаторы AcArr-3 снижали время для обработки зондами полученных данных, а активные усилители SS-scaning обнаруживали цели на более значительном удалении. В отсеках управления дронами и зондами к основной аппаратуре добавили модификаторы E-dron-LA. Теперь, операторы имели возможность управлять беспилотниками на расстоянии втрое превышающим прежнюю дистанцию контроля. Для защиты самого корабля использовался силовой модуль Cov-OcD, обеспечивающий непрерывную работу всережимной системы маскировки.

    Корабль-разведчик и выпущенные им управляемые устройства быстро просканировали значительную часть системы. Данные об обнаруженных кораблях соединялись в информационные пакеты и обрабатывались аналитическими центрами бортового ИскИна, готовились протоколы и визуальные проекции, строились тактические схемы с учётом полученных данных и создавались файловые кластеры.

    На весь процесс «анатэм» затратил чуть больше пяти минут. Затем, часть энергии от силовых модулей Cov-OcD была перенаправлена на дроны-разведчики, чтобы сделать их невидимыми. Беспилотники оставались в системе Арзад для дальнейшего сбора информации. При этом в режим готовности были активированы программы самоуничтожения на случай обнаружения дронов противником. Сам «анатэм» быстро покинул систему и только легкие флуктуационные колебания на периферии указывали, на недавние присутствие звездолёта и его переход в гиперпространство.

    * * *

    В определенный момент командир амаррской флотилии посчитал, что наступило подходящее время для смены тактики. Транспортники, выжимая всё из двигательных установок рванули к планете, в то время, как корабли прикрытия развернулись и начали яростно атаковать наёмников. Общего экрана теперь не было, каждый имперец отныне полагался на себя. Стремительные «слицеры» показали на что способны и вскоре под их ударами энергощиты по правому борту «Хлодвига» упали до критической отметки.

    Эсминец начал спешно отступать, прикрываемый огнём «Вепря». К месту боя подтянулись ещё два корабля наемников: «искур», выпустивший дронов и «собиратель» - амаррский малый фрегат, включенный несколько лет назад в состав флота Братства. Им удалось уничтожить один «пророк», но вскоре «собиратель» попал под лазерный огонь имперского «предвестника» и получил серьёзные повреждения. Его щиты были уничтожены, а в корпусе появилось несколько сквозных отверстий. Огонь пожирал фрегат изнутри. Потеряв управление, он начал медленно смещаться в сторону планеты.

    «Веровольф» ударил лазерами по ближайшему «предвестнику». Этот же амаррский корабль атаковал и «Вепрь». И хотя из десяти выпущенных ракет семь были перехвачены, взрыв оставшихся трёх уничтожил экраны по левому борту имперца. «Предвестник» начал отчаянно маневрировать. Но не прошло и минуты, как его носовая часть была оторвана, а целая серия детонации изнутри разорвала звездолёт на куски.

    Транспортники амаррцев приближались к Арзад. Их прикрывал один «пророк» и два «слицера» один из которых имел поврежденную взрывом правую секцию. До входа в стратосферу оставалось совсем немного.

    На станции «Лунная Сфера», где все с напряжением следили за сражением, Лафенир зловеще усмехнулся и отдал приказ атаковать. В следующую минуту экипажи «прораторов» потрясенно наблюдали, как из стратосферы навстречу им движется облако боевых дронов. Спасения не было. Ракеты, лазеры и огонь автоматических боевых систем начали рвать и прошивать насквозь корпуса транспортников. Энергощиты и мощная броня некоторое время спасали амарцеев, но огонь вёлся слишком интенсивный и плотный. Системы подкачки энергии на защиту не успевали за причиненными разрушениями. Экипажи гибли, заполняя мертвыми телами палубы и отсеки. Часть планетарной атмосферы, куда вошли «прораторы» из золотисто-бирюзовой превратилась в бесформенное огненно-красное пятно. Обломки разлетались в стороны, отмечая путь пылающими инверсиями.

    Экипаж одного из транспортников, в отчаянии направил машину в сторону платформера, откуда пришла волна дронов. От столкновения произошёл взрыв, уничтоживший близко подлетевший «слицер». В это же мгновение одна из ракет «Вервольфа» поразила другой «проратор» и тот, объятый пламенем, выписывая зигзаги начал падать вниз. Не долетев до платформера, он распался. Обломки обрушились на уже сбитый с курса носитель дронов. И вся эта масса изувеченной техники исчезла в чудовищном взрыве.

    В командном центре Лафенир поморщился. На его красивом лице промелькнула тень досады. Не всё вышло гладко. Что ж, война есть война. В целом его план сработал. Из двенадцати транспортников уцелел один. Он вошёл в атмосферу полностью лишенный щитов, исполосованный черными, дымящимися шрамами. Система управления «проратора», похоже начала давать сбои. Корабль отчаянно маневрировал, пытаясь стабилизировать полёт и приблизиться к району, где для него посадка стала бы безопасной.

   - Везунчик, - коротко прокомментировал Лафенир, проследив взглядом за последним транспортником. - Что ж, так тоже бывает.

   Повернувшись к присутствующим, и дождавшись их внимания, он произнёс: - Итак, господа, противник нас немного отвлёк... Позвольте, я продолжу.

   Хладнокровие, продемонстрированное галлентом, его изысканная интонация и жесты, достойные потомственного аристократа произвели на минматарцев, присутствующих в штабе неизгладимое впечатление. Как впрочем и его военный профессионализм. Лафенир отдал приказ атаковать амаррские транспортники дронами не раньше и не позже, чем это было необходимо. То, что один «проратор» прорвался, лишь издержки. Что бы он там не доставил, это не сильно поможет имперцам. Остатки их эскадрильи отступали, преследуемые полусотней кораблей Братства. В итоге уйти удалось только одному «слицеру» и одному «пророку». Прикрывавший их «предвестник», был расстрелян ракетами вендорского «Молота». Теперь охота велась за эвакуационными капсулами, а Лафенир продолжил излагать свой план:

   - Мы можем высадить десант к северу от Лос-Тасара. Это за пределами обстрела планетарных батарей. И затем, после тщательной подготовки начнём наземную операцию.

   Галлент прошёл ближе к проекции и приняв указку у Леосса указал на обширный заболоченный участок, расположенный к северо-востоку от города. – Здесь можно установить одну из наших планетарных батарей. Она прикроет весь сектор, куда амаррцы прорываются, чтобы сбрасывать груз. Ну и разумеется, нам следует усилить охранение по периметру. Кораблей для этого более, чем достаточно.

   - Подождите, - подал голос минматарец из трибы крузал по имени Альбио. – А как же насчёт нашей системы?

   - Напомните-ка? – улыбнулся Лафенир.

   - Халмах, - сказал Альбио. - Между прочим, там расположены важные хранилища и промышленные предприятия. Мы не можем потерять эти ресурсы. Имперцы нас постоянно атакуют, перебрасывая подкрепления из Сифилар и Арайары.

   Ещё несколько минматарцев дружно поддержали товарища.

   - Тихо, друзья, тихо, - начал всех успокаивать Адамар. – Мы перебросим часть наших космических сил туда, где таковые, есть и у противника. На Арзад хватит десанта и седьмой флотилии. Мой приказ следующий: четвертой и шестой флотилии выдвигаться к Сифилар. Вторая и пятая ударит по системе Тзви. Пора стиснуть глотку владетелю Биргену. Первая выдвигается в Халмах. Третья перебрасывается к Арайаре для блокады. Мы свяжем весь регион, - добавил Адамар. – Перекроем все транспортные пути, наши форпосты будут контролировать подходы из соседних регионов.

   - Вот это правильно! - воскликнул Альбио.

   Он и прибывшие с ним соратники заметно оживились. С самого начала их тревожило, что расправившись с амаррцами на Арзад и Эззаре, старкманиры удержат возле своих миров и флот наёмников, но теперь территория военных действий существенно расширялась и другие регионы, также получат подмогу.

    Старкманиры, собравшись группой в сторонке, что-то тихо обсуждали. Затем, от них отделились Друпар и Штаркман. Последний, приблизившись к Адамару, спросил:

   - Ты, уверен, что ваших наземных сил достаточно, чтобы освободить Арзад?

   - Безусловно. Трёх дивизий хватит. Плюс ваше ополчение.

   - Кто из твоих товарищей здесь останется?

   - Я останусь, - продал голос Христар и сжал здоровенный кулак. – Соскучился по хорошему бою, так что эту операцию не пропущу.

   - Я, со своими вендорцами, тоже останусь, - сказал Илаир. – Но у меня вопрос: с кем взаимодействовать при проведении операции?

   - В секторах С-18 и 19 у нас командует генерал Силва Рэйн, - ответил Штаркман. – Толковый человек. Я думаю, детали наземной операции вы обсудите с ним на месте.

   - Посмотрим, - сдержанно кивнул Илаир.

   Сказать по правде, его несколько напрягало работать в паре с этим генералом. Громкое звание еще не говорит о реальном боевом опыте. Стоит ли ожидать многого от минматарца, который, возможно совсем недавно был рабом? А теперь, он видите ли генерал.

   - Итак, основные вопросы мы вроде бы решили, - произнёс тем временем Адамар и направился к центру оперативного управления. Оттуда он обратился ко всем присутствующим минматарцам:

   - Друзья, братья, не теряйте времени. Империя по нашим сведениям готовит огромный флот для новой кампании против явианцев. Но теперь, я уверен бросит его против нас. Свяжитесь с другими кланами и общинами, зовите всех на борьбу. Нужны ресурсы, нужны люди, нужно поднимать производство и ставить всё на военные рельсы. Грядёт великая война! Война, подобной которой, ещё не было!

ГЛАВА 7

Регион Девоид

   Созвездие Симоу

   Планета Арзад

   Центральный экваториальный регион

   Мегаполис Лос-Тасар.

    По меркам планетарных мегаполисов, Лос-Тасар, был средних размеров. Но всё равно понадобилось четыре часа, чтобы добраться от его юго-восточных окраин до северо-западных, где проходила линия фронта.

    Илаир оставил командование флотилией Анрею, сам же выдвинулся с первой десантной вендорской дивизией на передовую. Собственно, дивизией командовал легат Дан Рого, но при участии в операции комфлоттара легат перешёл в его непосредственное подчинение.

    Впрочем, Илаир не рассчитывал надолго задерживаться на передовой. Просто, захотел ознакомится с обстановкой. Потом, нужно вернуться на «Вервольф», поскольку он всё же комфлоттар и ответственен за всю седьмую флотилию.

    Двумя другими дивизиями командовал Христар. В его подчинении были цивиряне и бойцы из мира Рено – настоящие берсеркеры, если бой доходил до самой крайности ожесточения.

    В целом, под командованием Илаира и Христара было тридцать тысяч пехоты, две сотни боевых ботокаров «латан» и восемьсот грузовых класса «эрклан», шестьдесят левитационных танков и столько же самоходных артиллерийских установок. Имелись передвижные командные и медицинские центры и небольшой платформер для запуска пяти сотен дронов разного назначения.

    Высадка по плану Лафенира прошла успешно. Не встречая препятствий наёмники достигли Лос-Тасара, используя уцелевшие магистрали и ныне пустующие воздушные трафик-линии. Население, уцелевшее после начала военных действий было эвакуировано. Безлюдный город и множество развалин встретили солдат Братства. В иных местах разрушения были, просто колоссальны: обвалившиеся стены, огромные трещины, воронки размером с целый квартал, груды перемешанного мусора, погнутая арматура, торчащая, словно ребра полуистлевшего трупа. На славу поработали амаррские бомбардировщики.

    Большинство погибших горожан успели убрать с улиц, но в центре города всё чаще стали попадаться места, куда похоронные команды ещё не добрались. Множество изувеченных трупов, а то и просто фрагменты тел были разбросаны по забрызганным кровью улицам. Встречались места публичных казней. Амаррцы, в том числе и дети были замучены и растерзанны освободившимися рабами без всякой пощады. Трупы имперских граждан со следами насилия и разных увечий висели на деревьях, на крышах домов, на воротах и дверях.

    Много вокруг было разбитой и сожженной военной техники Империи. Тела погибших солдат или то, что от них осталось – мешанина из костей и мяса оставались среди искореженных груд металла. Вонь гари и начавшегося разложения расползлись на много километров вокруг, но подобная атмосфера привычна для наемников. То был запах войны, смерти и человеческих страданий.

    Во многих местах свирепствовали пожары и небо там было сплошь затянуто клубами чёрного дыма. Вдали, была слышна беспорядочная канонада. Но иногда её заглушал ужасающий вой, словно исходящий из недр планеты и в небесах появлялись стремительно летящие сферы ослепительного огня. Это били амаррские планетарные батареи - артиллерийские орудия мощнейшего калибра с магнитным полем ускорения снаряда, способные поражать звездолёты, как на орбите, так и на расстоянии одного планетарного диаметра.

    На марше наёмники двигались шестью колоннами. Боевое охранение с воздуха обеспечивали военные ботокары класса «латан-7». В отличии от цилиндрических транспортных, «латаны», напоминали своей формой трезубцы», были меньших размеров, но существенно выигрывали в скорости и маневренности. Их корпуса преимущественно были смонтированы из усиленных композитных материалов. Экипаж состоял из двух человек. На вооружении имелись две скорострельные автоматические пушки и малая ракетная установка.

    Десант разместился в транспортных машинах класса «эрклан». Они имели вытянутую цилиндрическую форму, а по сторонам от кабины до кормы проходили широкие секции, снабженные генераторами энергощитов. Крепкая металло-полимерная броня, также обеспечивала надежную защиту. Экипаж «эрклана» состоял из двух человек. Внутренние отсеки делились на несколько секций, каждая из которых представляла собой автономный модуль с системой жизнеобеспечения. На борт такая машина могла принять до полусотни десантников с полной экипировкой. Бойцы размещались в креслах, расположенных вдоль бортов одним рядом. В центре оставалось пространство для амуниции и груза.

    Несмотря на разность в размерах и внешнем виде ботокары обоих классов объединял технологический принцип двигательной установки. В основе лежал замкнутый разгонный цикл частиц через кольца магнитных ускорителей. Силовая установка, помимо резервных генераторов имела модули подкачки энергии.

    Дивизия вендорцев, разделившись на две самостоятельные тактические группы шла чуть впереди основных сил. Транспортные ботокары с десантом следовали за полусотней левит-танков, находившихся в начале колонны. Эти ужасающие машины разрушения состояли из четырёх дисковидных модулей, расположенных друг под другом. Самый нижний, был самым большим – тридцать метров в диаметре. Верхний – восемь метров. Левитационный танк двигался по местности на воздушной подушке, следуя рельефу: его нижняя нано-технологическая часть была подвижна, как ртуть. Защиту танкам обеспечивала мощная металло-полимерная броня, генераторы энергощитов, накрывавшие машину, как купол и маленькие дроны-перехватчики для ликвидации вражеских ракет и снарядов. Левит-танки оснащались лазерной турелью и четырьмя боевыми комплексами, включающими ракетные установки, миномёты, крупнокалиберные пулемёты и скорострельные зенитные орудия, способные менять режим и угол огня в зависимости от дистанции. Экипаж состоял из трёх человек.

    Наёмники оставили центр города и продолжили движение к его северо-западным окраинам. Канонада, доносящаяся оттуда становилась все громче. Небо почти сплошь затягивал черно-серый дым. Вскоре на боковых ответвлениях от магистрали, по которой двигались дивизии, начали попадаться колонны минматарских ополченцев, двигавшихся и пешим шагом и на транспорте. По их виду было сразу ясно, что вооружались они и оснащались в спешке. У многих полностью отсутствовала амуниция, в руках, только стрелковое оружие. Некоторые, более удачливые разжились амаррскими экзо-латами, но по большей части эти трофеи имели повреждения. В основной своей массе ополченцы располагали легкими бронежилетами из полимерных материалов, захваченными в полицейских участках, у охраны тюрем и надсмотрщиков. Чтобы отличаться от противника, минматарцы нанесли на свои бронники широкие коричневые полосы, идущие сверху вниз под углом. Каски ополченцев, лишь обеспечивали некоторую защиту, но зачастую из встроенных модулей имелись только устройства связи.

    Огромные тягачи везли орудия на платформах, встречалось много передвижных медицинских модулей, в основном идущих в обратном направлении от линии фронта. Вперемешку с ними двигался транспорт, заполненный убитыми. Для перевозки трупов использовались гравитационные тележки и старые, проржавевшие грузовые контейнеры, что пособирали отовсюду: с городских складов, с фабрик по переработке отходов и с заводов по производству стройматериалов и выплавке металлов. Погибшие и фрагменты тел, были навалены в каждый контейнер доверху. Кровь стекала через щели в бортах. На дорогах за этими караванами смерти длинные кровавые дорожки тянулись многие километры.

    Вскоре начались блокпосты и укрепления минматарцев. Илаир, ехавший почти в самом начале колонны отметил, что эти заслоны довольно слабы и плохо организованы. Почти отсутствовала техника для прикрытия и не было укрытий на случай налета вражеских ботокаров.

    На воинство наёмников минматарцы смотрели вытаращив от изумления глаза. Но вскоре, уже на второй линии блокпостов и укрепрайонов начались приветственные крики и даже залпы в воздух. Во взглядах повстанцев, теперь кроме мрачной решимости появились и вера в победу. Вера эта, была сильно подорвана в последние трое суток, когда все атаки на позиции амаррцев, были отбиты и мятежникам пришлось отступать с немалыми потерями. Первоначальный успех, когда сами амаррцы отступали под ударами флотилий Братства, уже забылся. Теперь шли изматывающие позиционные бои, когда стороны медленно выгрызали друг у друга спорные участки на линии соприкосновения.

    * * *

    Наёмники прибыли на линию фронта после полудня. Канонада к тому времени приутихла. Вот только, надолго ли? Как бы там ни было, но затишье следовало использовать с толком. Прежде, чем вступать в боевые действия следовало разместиться и подготовиться. Илаир мог вспомнить немало случаев, когда приходилось вступать в сражение прямо с марша, или даже на марше и его бойцы, были к такому готовы. Но лучше, когда есть время перед боем и это время ценит каждый солдат от рядового до командующего.

    Местом дислокации десанта стал огромный склад списанной техники. Здание в форме подковы окружала бетонная ограда, двор был обширен и очищен от всего лишнего, как и сотни помещений в самом здании.

    Наёмников встречали двое минматарцев в звании старших обер-лейтов. Обоим лет тридцать. На них были экзо-латы, снятые с имперцев, шлемы держали в руках. Из оружия имелись энерговинтовки среднего радиуса поражения.

    Илаир выбрался из пассажирского отсека ботокара одним из первых. Обер-лейт, что был повыше ростом шагнул ему навстречу.

   - Приветствую, вас, господин комфлоттар. Обер-лейт Филипп Лаберо к вашим услугам.

   Вендорец приветственно кивнул и спросил:

   - Отсюда до штаба ещё сколько?

   - Двести метров, примерно. Я провожу.

   Илаир обернулся к вышедшему наружу Христару.

   - Я к генералу. Вы, тут пока размещайтесь.

   Цивирянин кивнул и начал раздавать приказы подчиненным офицерам. В складах предстояло не просто разместиться, а превратить это место и в укрепленный район и в базу для проведения операций.

    Левит-танки с рёвом, грохотом въезжали во двор и занимали отведенные им места, боевые ботокары начали патрулировать воздушное пространство над складами и прилегающей местностью, транспортники приземлялись в центре. Их люки открывались, двери с тихим шипением гидравлики отъезжали в пазы боковых секций. Живыми, шумными потоками десантники устремились наружу. На свободных участках они строились ротами и батальонами.

    Вольфрамо-полимерные экзо-латы вендорцев, подобно их полевой форме имели традиционную тёмно-оливковую окраску. Встроенные мета-усилители позволяли солдатам выдерживать значительные нагрузки. Нижняя часть шлема имела цилиндрическую форму, верхняя представляла собой полусферу. Между ними шла узкая полоска прозрачного пластика по сторонам которой крепились датчики, расширяющие зону бокового обзора. Шлем имел встроенные инфосистемы, электронно-оптические преобразователи, систему картостроения и локации. Боевой комплект, включая систему замкнутого дыхания и фильтрации, располагал автономным энергопитанием за счёт встроенных микро-аккумуляторов. Также, в структуру экзо-лат входило несколько автоматических реанимационных мед-комплекта.

    Экипировка цивирян включала в себя чёрные с фиолетовым отливом экзо-латы и модули индивидуального защитного экрана, закрепленные на плечах в виде широких дисковидных пластин. Наличие данного девайса было спорным, поскольку такие экраны давали, лишь кратковременную защиту, зато потребляли океан энергии и увеличивали вес доспехов. Вообще, процент стали в экипировке цивирян превышал долю полимеров, более чем вдвое поэтому, они уступали в мобильности, тем же вендорцам. Каплевидные шлемы цивирян казались напрочь глухими. Обзор и слышимость солдатам обеспечивали комплекты самых разных датчиков и сенсоров, в том числе полного кругового охвата, как по горизонтали, так и по вертикали. Но в отличии от вендорцев и наемников Рено возможности информационных систем рядовых бойцов, были урезаны. Например, использовать цифровые карты и широкие спектры сканирования могли только офицеры. У простых солдат ставка делалась на системах автоматического захвата цели и расчетах наносимого противнику урона.

    Наёмники Рено экипировались черной с красноватым отливом динамической бронёй в состав которой входили сложные молекулярные компоненты – так называемая маслянистая магнитно-реологическая жидкость.

    Вооружение наемников состояло, вероятно из всего, что только использовалось в Галактике воюющими народами. Бойцы несли оружие огнестрельное, шоковое, лазерное, поражающее на дальних, средних и малых дистанциях. На ботокарах, были установлены крупнокалиберные пулемёты и магнито-плазменные пушки. Имелись портативные переносные зенитные комплексы, гранатомёты и миномёты различных калибров, секторальные выжигатели, автономные боевые модули, как для установки мин, так и разминирования.

    Илаир знал, что на данном участке тремя дивизиями ополченцев командует некий генерал Силва Рэйн. Его штаб находился в двухстах тридцати шагах от места размещения наёмников и в трёх километрах от линии фронта. В сопровождении обер-лейта вендорец прошёл туда через какие-то маленькие улочки. Он отметил, что местность за складами сразу начала резко подниматься. Штаб находился на холме, откуда, должно быть открывался неплохой обзор. Также, Илаир отметил довольно грамотно размещенную охрану, вспомогательные службы, а во дворе технической станции, где собственно и был штаб, находилась шестиствольная зенитная установка, державшая под контролем обширный сектор. Имелся, также подземный бункер: вход в него Илаир заметил, когда пересекал двор и установленные под мощными бронированными навесами два генератора защитного поля.

    Илаир подумал, что возможно ошибался насчет генерала Силвы Рэйна. На данном участке в плане боевой готовности всё выглядело вполне на достойном уровне, за исключением экипировки бойцов. Значительная их часть, как и во встреченных колоннах, двигавшихся к фронту, скорее напоминали полицейские отряды, нежели армейские подразделения. Что ж, ничего удивительного. У минматарцев ещё не было армии. Им только предстояло создать её из разрозненных групп ополчения.

    Перед входом в штаб Илаир представился офицеру охраны – здоровенному минматарцу из трибы крузал, судя по рисунку татуировки на его лице. Тот кивнул, проверил жетон идентификации и пригласил войти. Илаир поднялся по главной лестнице на третий этаж. Здесь был лифт, но в данный момент он не работал, им занималась группа ремонтников в серых спецовках.

    Помещение, в которое вошёл вендорец, было просторное, вероятно здесь когда-то размещался зал для пресс-конференций. Теперь же, в центре выстроились квадратом панели управления в окружении двойного ряда проекционных экранов. Кроме операторов за пультами и связистов присутствовало пять-шесть человек.

    Генерала Илаир определил сразу. Это был высокий, мощного телосложения мужчина лет пятидесяти с грубыми, мясистыми чертами лица, державшийся с необыкновенным достоинством и величием, словно лев. Сходство дополняли волосы, начинавшие расти чуть ниже наголо бритой макушки и далее, ниспадающие на плечи чёрной густой гривой. Генерал был в экзо-латах облегченного типа.

    Увидев вендорца, Силва Рэйн пару секунд выждал, затем шагнул прибывшему на встречу и протянул руку. Она у него была крепкая, мозолистая – рука человека, привычного к тяжелой работе.

   - Приветствую. С прибытием.

   Илаир отметил взгляд генерала – умный, проницательный, сосредоточенный. Нет, что ни говори, а этот человек по праву занимал своё место.

   - Я вас, тоже приветствую, генерал Рэйн. Слышал, здесь у вас в последнее время горячо.

   - Не то слово, - проворчал минматарец. – Друпар и Штаркман не захотели спуститься с небес, чтобы лично, в полной мере ощутить «это горячо»?

   - Там наверху, я думаю, дел, тоже хватает, - усмехнулся Илаир. – Так что Союз Повстанцев и нашего Братства оставил здесь меня. И за небом присматривать и за землей.

   - Вы, ведь комфлоттар? – уточнил Силва Рэйн. – На ваших плечах ещё и седьмая флотилия?

   - Дело привычное, - кивнул вендорец. – Сейчас в космосе у Арзад стало потише, так что я здесь, где всё и должно решиться. Кстати, предлагаю перейти на «ты», раз уж работать предстоит вместе.

   - Согласен, - кивнул генерал.

   Илаир прошёлся по помещению, бегло пробежался взглядом по экранам. Каждая проекция демонстрировала определенный сектор на линии фронта. Сейчас было затишье, никаких важных данных, тем не менее информация об оперативкой обстановке поступала ежесекундно.

   - Ну, так как наши дела?

   - Да не очень, будь оно всё проклято, - хмыкнул Силва Рэйн. - Застряли мы тут крепко. Взгляни.

   По его приказу один из подчиненных включил огромную проекцию-панораму. Появилась карта с подробным рельефом и множеством нанесённых обозначений. Прежде всего внимание привлекала довольно широкая река, именуемая Смисхэм. Она текла с северо-востока на юго-запад и в прифронтовой зоне изгибалась, словно гигантский лук к западу. Черной нитью с юга на север тянулась магистраль с обозначением Т-12. Она считалась одной из основных в городе и от неё в стороны отходили другие. Именно по Т-12 наемники и двигались походным маршем. Штаб Сильвы Рэйна располагался к востоку от магистрали, а база наемников с западной стороны.

    Линия минматарских траншей гигантской подковой охватывала удерживаемый имперцами район. Но изучив ландшафт Илаир тот час понял, почему восставшие не могут развить успешное наступление, даже при троекратном превосходстве сил. Почти все позиции амаррцев находились на возвышенностях. Несколько ключевых холмов были особенно укреплены и оттуда вся прилегающая местность без труда накрывалась шквальным огнём. Такова была ситуация на юго-восточном направлении. А что же к северу? Илаир поинтересовался, какова там обстановка.

   - На северной линии командует генерал Эриосо Флав, - сообщил Силва Рэйн. – Но там всё ещё сложнее. Сплошь идут крутые холмы с отвесными склонами. Амаррцы засели на вершинах и простреливают все низины по линии фронта. Поэтому, Флав не ведёт наступления, лишь удерживает позиции.

   Илаир снова начал изучать карту. Отметил для себя, что храм Длань Творца, служащий опорой имперской группировки находится к северу от реки, в то время, как обе планетарные батареи в секторах С-18 и С-19 на южном берегу у верхней оконечности речной излучины.

    Вендорец забрал у помощника генерала лазерную указку и очертил ею сектор в который попали обе планетарные батареи.

   - Вот этот плацдарм нужно взять прежде всего. Это ключ к успеху.

   - И что нам это даст? – пожал плечами Силва Рэйн. – Допустим нейтрализуем мы планетарные батареи. Но ведь позиции на окрестных высотах останутся за амаррцами и мы всё равно не сможем провести наземную операцию.

   - Сам расчёт на наземную операцию, как на основное средство победы был не верен, - сказал Илаир. – При нынешнем раскладе амаррские позиции вам не взломать. Поможет только десант с воздуха, но для этого надо нейтрализовать «аргонты».

   - Хорошо и как это сделать? – генерал сосредоточено рассматривал проекцию. – Они надежно прикрыты со всех направлений.

   - А как насчёт подземных коммуникаций? – спроси Илаир. – Есть схема подземки?

   - Есть, - кивнул Силва Рэйн. – Но там всё заминировано и сильные заслоны противника на узловых станциях. Мы, уже проверили. Амаррцы ведь не дураки и знают откуда к ним можно проникнуть.

   - Так, а это что? – Илаир указал на две желтые дуги, пересекающие реку. Одна находилась на севере на начале излучины, другая на юго-западе почти в центре изгибающегося русла и неподалеку от линии амаррских траншей.

   - Плотины, - ответил генерал. – Как видишь, обе под контролем противника. Амаррцы перекрыли реку и теперь по сухому руслу быстро перебрасывают подкрепления на нужные им участки.

   - А по мостам они это не делают? – удивился Илаир. – Я вижу, есть три моста. Один на линии фронта, и наверняка разрушен, но два, то в глубине амаррской территории.

   - Дело в том, что этих мостов на самом деле нет, - усмехнувшись, начал объяснять Силва Рэйн. – Мы не успели отметить их на карте, как уничтоженные объекты. Но они, были взорваны группами наших патриотов-смертников из числа храмовых рабов. Вот почему амаррцы и осушили русло, чтобы река не разрезала их территорию.

   - Почему бы не взорвать плотины? – спросил Илаир. – Это существенно осложнило бы имперцам жизнь.

   - Мы пытались, но амаррцы тоже понимают что их ждёт, если плотины рухнут. Северную плотину прикрывают две мощные батареи. Наступление там невозможно. Южная прикрыта одной батареей, но есть ещё три траншейные линии. Так что и там наступать – дохлый номер.

    Илаир с минуту задумчиво взирал на карту, потом приблизился к окну, обращенному на север и закрытому бронированными ставнями.

   - Я бы хотел взглянуть.

   Генерал кивнул одному из подчиненных, «мол открой». Тот отправил сигнал через мобильный пульт. Ставни раздвинулись, в помещение хлынул дневной свет.

   - Прошу, - Силва Рэйн указал на установленный в проёме комплексный бино-визор. Отличный прибор армейского образца, явно захваченный у противника. Тут тебе и тридцатикратное увеличение и весь цветовой спектр и режим широкого сканирования.

   Илаир начал обозревать местность, раскинувшуюся к северу от штаба повстанцев.

    Магистраль Т-12 почти прямой линией шла на северо-запад. Взрывы сильно разбили её, особенно в прифронтовой зоне. Вдали виднелся купол амаррского храма. Постройки вокруг него были скрыты холмами. Но зато на вершинах этих холмов виднелись вражеские фортификации: форты, доты, батареи. К югу, в сторону позиций повстанцев местность понижалась. Ширина территории между передовыми амаррскими и минматарскими траншеями составляла в среднем два-три километра. Там всё было перепахано взрывами, громоздилась разбитая техника, завалы из мусора, а земля представляла собой кровавую кашу, изрядно сдобренную фрагментами человеческих тел. От штаба генерала Силвы Рэйна до передовых амаррских траншей было около восьми километров.

   - Вон там, слева у них сильная позиция на возвышенности, - сказал генерал. – Оттуда, как раз прикрывается южная плотина. А справа, посмотри, по сторонам другой магистрали Т-13 на холмах две батареи закрывающие северную плотину. Мы два раза за последние сутки атаковали. Все без толку. Больше трех тысяч людей, уже положили.

   Илаир слушал и наблюдал. Весь его боевой опыт говорил о том, что оборону противника в данной ситуации необходимо разбивать пополам. И река представлялась ему ключевым моментом.

   - Течение у Смисхэм мощное?

   - Да, приличное, - кивнул генерал.

   - Надо полагать, что сдерживание потока, ещё больше усилит его при высвобождении.

   - Так и есть, наверное, - Силва Рэйн пожал плечами.

   Илаир понаблюдал ещё минуту, после чего, повернувшись к генералу, сказал:

   - У меня есть мысль. Но надо ещё всё обдумать, взвесить.

   Слова его были прерваны целой серией взрывов, раздавшихся в юго-восточной стороне. Илаир и Силва Рэй бросился к окну. Два опто-штатива позволяли вести наблюдение им обоим одновременно. Вспышки и взрывы происходили на участке фронта, примыкающему к южной части излучины Смисхэма.

   - О чёрт, - выдохнул минматарец. – Они начали раньше, чем я думал.

   - Что там? – спросил Илаир.

   - Выступ во фронте шириной шагов в двести. Мои бойцы сумели там закрепиться и теперь вражеская батарея, что справа на холме под нашим обстрелом. Амаррцы хотят выбить нас с позиций и спрямить линию фронта. А может и дальше продвинуться.

   Стрельба между тем усиливалась. Вендорец наблюдал, как на небольшом возвышенном пятачке около трёх сотен минматарцев поливают яростным огнём три амаррских левит-танка. Те вылетели за линию имперских траншей и продвигались к спорному участку. Амаррцев поддерживала одна самоходная артиллерийская установка. С соседних холмов, также били орудия. Минматарцы обстреливали левит-танки из миномётов. Но броня и защитные экраны машин пока и не думали поддаваться.

   - Выбьют нас, к чертям собачьим! – выругался Силва Рэйн. Он схватился за коммуникатор.

   - Двадцать седьмой! Двадцать девятый! Слышите меня?

   Получив положительный ответ, генерал приказал:

   - Поддержать третий южный плацдарм! Появится пехота, отсечь её!

   Затем, Силва Рэйн переключился на свои воздушные силы.

   - Двенадцатое звено и шестое – на вылет! Удерживайте противника за периметром! Не пропускать их ботокары!

   Вскоре надрывно завыли орудия, расположенные где-то справа и слева от штабы. Град снарядов обрушился в район движения вражеской техники. Тяжелое басовитое гудение возвестило о появлении ботокаров. Илаир увидел семь или восемь машин, появившихся с юго-востока. Но, почти тот час со стороны амаррских позиций явилось вдвое больше ботокаров. В воздухе началось сражение. Сквозь клубы чёрного дыма пробивались короткие вспышки. Левит-танки продолжали наступать, теперь их было, уже с дюжину. На минматарцев обрушился шквальный огонь. Вся их позиция на холме утонула в грязно-сером дыму. Вскоре появилась и пехота амаррцев. Илаир видел, как сквозь рваную серую пелену тусклый свет отражается на позолоченных экзо-латах врагов. Они продвигались к вершине холма, где засели повстанцы четырьмя колоннами по несколько сотен бойцов в каждой. Минматарцы перенесли миномётный огонь на них. Взрывы разбрасывали солдат, рвали их на куски. Пули и шоковые ядра прошивали тела насквозь. Но наступление не ослабевало. Огонь из орудий левит-танков доставлял повстанцам массу неприятностей.

    Илаир включил коммуникатор и связался с Христаром.

   - У нас тут стало жарко.

   - Да, приходят сообщения, - откликнулся цивирянин. – Имперцы, как я понял зашевелились.

   - По серьезному зашевелились. Поднимай своих. Половину левит-танков, тоже в бой и все ботокары. Противника нужно подавить в воздухе.

   - Понял, - снова откликнулся Христар. – Сейчас устроим имперцам теплую встречу!

    * * *

   - Творец Всемогущий! Наполни души наши силой, дабы укрепить нас. Слово твое – повеление не щадить жизни своей за товарищей и за ближних наших. С ликованием в сердце идём исполнить священную волю Твою, и если угодно Тебе положим жизнь за Императора нашего и Отечество наше – Амарр. Вооружи нас отвагой и стойкостью на одоление врагов наших, и даруй нам благо и милость умереть с верой в Великое Восстановление, ибо это и есть воля Твоя и Замысел Твой.

    Закончив молитву гранд-генерал Хогнер Бэйл поднялся с колен. Стоявшие по сторонам от него приоры-настоятели Валерн и Эрноний нараспев произнесли:

   - Да славиться Творец Всемогущий! Да славиться овеянный Вселенской благодатью Амарр!

   Чуть в стороне, следивший за исполнением мессы Отец-наставник Рабан Рашкад одобрительно кивнул. Его лицо - худое с выступающими скулами и крючковатым носом, наполовину скрытое тенью от капюшона осталось непроницаемым. Что ж, от ревнителя-догматика кивка вполне достаточно, чтобы быть уверенным в правильности проведения священной литургии.

    Всё происходило в огромном зале под главным куполом храма Длань Творца. Вокруг алтаря в три круга расставлены свечи. Викарии замерли по сторонам с факелами. В центре зала на коленях, выстроившись рядами стоят воины – шесть тысяч амаррцев, готовых идти в бой. Их командир гранд-генерал Хогнер Бэйл закончил мессу и все ждали его приказа выдвигаться на передовую, где третья и четвертая дивизии, уже вступили в бой.

   Приоры-настоятели приблизились к командующему, их длинные церемониальные одежды, расшитые серебром тихо шуршали. На лицах застыли тревога и страх. В отличии от Рабана Рашкада, они не были фаталистами и возлагали на гарнизон и его командующего большие надежды. Да, им было прекрасно известно, что с прибытием флота наемников, ранее служивших Империи, а теперь перешедших на сторону восставших еретиков у конвоев с помощью, почти не осталось шанса добраться до Арзад. Они знали, что Владетель Бирген Тар, скорее всего прекратит отправлять помощь, поскольку теперь ему самому необходимы и люди и корабли, ведь ни сегодня, так завтра мятежники нападут на системы Сифилар и Тзви. И, вместе с тем, они надеялись на перелом в борьбе. Надеялись, что гарнизон обескровит противника, а там, глядишь Империя пришлёт помощь – могучий флот. Только бы продержаться. С водой и продовольствием затруднений пока нет. Хуже обстояло с медикаментами. Раненых с передовой поступало очень много. Их размещали в ближайших складах, откуда день и ночь доносились стоны и крики, где всё пропахло кровью и страданием.

   - Каковы шансы на успех? – тихо спросил приор-настоятель Валерн, стараясь скрыть от Рабана тревогу в своём голосе.

   - Шансы всегда есть, - также тихо ответил Хогнер Бэйл. – На всё воля Творца.

   Ответ не устроил Валерна. Он продолжал допытываться, пока наконец, не задал вопрос, волнующий его прежде всего.

   - Гранд-генерал, не пора ли подумать об эвакуации?

   Хогнер Бэйл бросил быстрый взгляд в сторону наставника-ревнителя. Рабан Рашкад застыл, словно пораженный молнией. В его наполненные яростью глаза, было страшно смотреть.

   - А что! – вскричал Валерн, теряя остатки самообладания. – Какой смысл нам умирать здесь? Арзад потерян! Не лучше ли позаботиться о собственных жизнях? Не лучше ли спасти тысячи наших людей?

   Хогнер Бэйл в целом, был солидарен с Валерном. В подземных ангарах под храмом стояли наготове шесть «сигилов», снабженных двойным комплектом маневровых двигателей. Теоретически это увеличивало шансы на спасение. Забрать всех амаррцев с плацдарма, а это около шестидесяти тысяч человек, конечно не удастся, но половину - семьи военных прежде всего, можно попытаться спасти. Вот только, возможно ли это? Стоит ли так рисковать – идти на прорыв блокады с минимальными шансами на успех? По-правде говоря, Хогнер Бэйл не знал, как поступить, он колебался. Гибель в космосе представлялась ему более очевидной. Удерживать же плацдарм на Арзад ещё возможно. Вопрос в том, как скоро прибудет помощь?

   - Что я слышу?! – вскричал Рабан Рашкад, надвигаясь на оторопевшего Валерна. – Трусость? Малодушие? И бежать нам предлагает не кто-нибудь, а приор-настоятель?

   - Я предлагаю разумный ход! – запротестовал Валерн. – Это не трусость!

   - Это позор! – загремел ревнитель. – Не достойно истинному амаррцу говорить об отступлении перед лицом врага! От своих сыновей Империя ждёт стойкости и отваги!

   - Прошу прощения, но слова Валерна были неправильно поняты, - попробовал вмешаться его коллега Эрноний.

   - И ты, тоже хочешь бежать?! – вскричал Рабан.

   - Я? – Эрноний отчаянно замотал головой. – Никогда! Просто…

   - Я всё слышал, - прорычал ревнитель. – Валерн опозорил высокое звание приора. Его слова о бегстве никак иначе трактовать нельзя.

   Рабан повернулся к двум ревнителям, стоящим в стороне - на границе света, исходящего от свечей и глубокой тени, что пролегла вдоль стен помещения.

   - Взять его!

   - Нет! – отчаянно закричал Валерн.

   Ревнители двинулись к нему.

   - Голову предателя подвесить над входом в храм, - приказал Рабан. – В назидание для тех, кто еще проявит малодушие.

   Кричащего, плачущего Валерна уволокли, чтобы казнить во дворе. Хогнер Бэйл некоторое время не решался заговорить, но затем, собравшись с духом, обратился к Рабану.

   - Отец-наставник, возможно в словах Валерна была толика правды. У нас здесь много женщин и детей. Они, пока в безопасности, но что если отправить их на транспортниках…

   - Я разделяю твое беспокойство за них, гранд-генерал. – Поверь, моё сердце наполняется печалью и болью, при мысли сколько безвинным, гражданским лицам приходиться претерпевать. Но, скажи честно, велики ли у них шансы прорваться через блокаду?

   - Почти никаких, - ответил Хогнер Бэйл, ощущая противную сухость во рту.

   - Даже если мы уведомим противника, что это гражданские, - продолжал с кривой усмешкой ревнитель, - позволят ли еретики им уйти? А если, того хуже? Если они захватят наших людей и потом потребуют под угрозой уничтожения беженцев наших солдат сдаться? Думаю, мы не можем допустить такого. Считаю, нам нужно здесь стоять до конца. То, что их родные рядом послужит солдатам дополнительным стимулом для битвы. Они не побегут, не отступят, когда за спинами их жены и дети. Скоро мятежники выдохнуться. Империя не оставит нас. Всё, что требуется от нас – держаться.

   - Да, Отец-наставник, слова твои истинны, - кивнул Хогнер Бэйл.

   - Ступай и выполни свой долг, воин. Заставь еретиков бежать, заставь их умыться собственной кровью! Империя с нами! Император с нами! Великий Создатель, Отец Наш да не оставит нас!

    * * *

    Тяжелое, серое смрадное облако повисло над территорией третьего южного плацдарма, что находился к западу от трассы Т-12. Два амаррских левит-танка, укрывшись в развалинах торгового центра, расположенного справа от трассы Т-15, идущей параллельно основной магистрали, вели огонь по колонне минматарских ополченцев. Последние пытались выйти к третьему южному плацдарму на помощь группе своих товарищей. Облако шрапнели и осколки снарядов заставили бойцов укрыться среди разбитой техники, что громоздилась в беспорядке вдоль всей трассы.

    Имперские левит-танки почернели от копоти, в нескольких местах их броня выгорела до внутренней изоляции и имелись сквозные пробоины, откуда рвался удушливый дым, но они продолжали стрелять. В ход пошли пулемёты, когда минматарцы внезапно поднялись и всей массой устремились вперёд, чтобы добраться до следующего укрытия – глубокой траншеи, что совсем недавно была первой линией имперской обороны. Несколько мятежников упали, остальные залегли, прижатые огнём к земле. Минматарцы использовали миномёты, но обстрел пришлось вести под неудобным углом, да и развалины служили танкам надежным укрытием. Взрыв мин поднял желтоватое облако пыли, и оно расползлось, накрыв всю прилегающую территорию.

    Пользуясь плотной завесой к торговому центру незаметно подбирались трое цивирян, один из которых был вооруженных БПК – бронебойным портативным комплексом, а проще говоря бронебойником. Двое других имели автоматические винтовки и плазменные гранаты. Где ползком, где перебежками, они постепенно сокращали дистанцию и заходили к левит-танкам с правой стороны, где от обнаружения их скрывал кусок уцелевшей магазинной стены. Потратив десять-двенадцать минут на скрытное перемещение, наёмники вплотную приблизились к стене. Пулемёты грохотали совсем рядом, отстрелянные гильзы звенели и лязгали по броне.

    Обходить кусок стены справа или слева наемники не стали. Хоть так, хоть эдак, они тот час попали бы под обстрел. Один из цивирян прикрепил прямо к стене детонатор размером с монету. Секунду спустя направленный взрыв проделал в ней круглую сквозную дыру диаметром в полметра. Не теряя времени солдат с бранебойником втиснул ствол в отверстие и сделал четыре выстрела, слегка смещая оружие то вправо, то влево.

    Наёмники выбежали из-за стены и устремились к машинам. Приблизившись почти вплотную, они забросили в пробоины плазменные гранаты и спешно укрылись среди торчащих вокруг фрагментов колонн, когда-то поддерживавших крышу торгового центра. Внутри левит-танков гулко бахнуло, из всех пробоин с рёвом вырвалось фиолетовое пламя. Один из люков покосившейся набок машины открылся и наружу полез амаррский танкист. Чёрный комбинезон плавился на нём. Имперец пронзительно кричал. Ему удалось выбраться наполовину. Но тут голова его дернулась, раздался треск пробитого навылет шлема. Забрызгав все вокруг кровавой кашей мозгов убитый медленно сполз обратно в проём люка.

    Один из цивирян опустил автоматическую винтовку и держа её в правой руке, теперь дулом вниз, левой рукой отжестикулировал, что всё в порядке. Одновременно по внутренней линии связи, через коммуникатор встроенный в шлем, он сообщил командиру минматарского отряда, что путь в этом секторе свободен.

    Повстанцы поднялись и быстрыми перебежками направились к ближайшей возвышенности. Вскоре за ними последовали два левит-танка, для прикрытия, изрядно помятых, но ещё на ходу.

    Сражение в воздухе между ботокарами почти прекратилось. Подоспевшие резервы наемников решили исход в свою пользу. Имперцы потеряли восемь машин. Оставшиеся десять или двенадцать отступили под прикрытие зенитных орудий, что непрерывно били с высот. Минматарцы потеряли семь ботокаров, несколько оставшихся, тоже отступили. В воздухе сейчас находилось шесть машин наёмников. Они методично обстреливали отступавшие подразделения имперцев.

    Вмешательство в бой наемников не только позволило удержать третий южный плацдарм, но и захватить соседний холм, расположенный почти у самого русла реки. Подкрепления, направленные амаррским гранд-генералом Хогнером Бэйлом не смогли переломить ситуацию. Теперь, все имперские войска в этом секторе медленно отступали. Самое ожесточенное столкновение произошло к западу от магистрали Т-12, где амаррцы, желая прикрыть свои отходящие части бросили в бой двадцать левит-танков. Столько же было со стороны наёмников, плюс подошли ещё девять минматарских машин.

    При сближении начался интенсивный обмен огнём. Завесу серого дыма пронзили красные и синие спицы лазеров. С натужным воем заработали скорострельные орудия, посылая в противника очереди снарядов. Пехота, следовавшая за танками залегла и вступила в беспорядочную перестрелку.

    Левит-танки начали сталкиваться и в упор расстреливать друг друга. Ужасающий грохот и лязг перекрывали звуки выстрелов. Сотни наёмников – цивирян хлынули в оставленные врагом траншеи первой оборонительной линии. Оттуда, они начали интенсивный миномётный огонь, отсекая амаррскую пехоту от их машин. Скученность имперцев на узком участке оказалась для них роковой. Сверху ещё началась атака ботокаров. Мины, гранаты, плазменная шрапнель – всё это рвалось в рядах имперской пехоты. И она начала отходить первой. Последний уцелевший амаррский левит-танк прикрывал своих. Он держался пять или шесть минут, пока не отказали генераторы энергощитов. Затем два скрестившихся на левит-танке лазерных луча разрезали его на четыре части. Оставшийся боекомплект детонировал и машина превратилась в ревущий огненный шар.

    По отступавшей амаррской пехоте продолжали вести огонь. Но в этой сложнейшей ситуации имперцы не потеряли мужества. К передовой отовсюду подтягивался грузовой транспорт. Убитых и раненых грузили прямо под минометным обстрелом и увозили по магистрали Т-12 вглубь плацдарма. Имперские офицеры руководили эвакуацией и гибли один за другим. Раненые пронзительно кричали: кто-то пытался ползти через пропитанную кровью и человеческим мясом грязь, кто-то катался и бился в агонии, потерявшие много крови лежали неподвижно с остекленевшими глазами.

    Один ботокар наёмников прорвался далеко за линию траншей и начал обстреливать прибывший за ранеными транспорт. Ему удалось взорвать два грузовоза. Из объятых огнём машин выскакивали имперцы и тут же попадали под огонь наёмников Рено, наступавших мобильными группами по флангам. Они использовали шрапнельные самоходные комплексы. Под этими непрерывными ударами с разных направлений, амаррцев начала охватывать паника. Даже знаменитое мужество имперских солдат было не беспредельно. Ракета, прилетевшая с одного из отдаленных холмов разнесла ботокар наёмников на куски, но это уже не могло остановить начавшееся повсюду повальное бегство.

    В траншее среди своих солдат появился Христар. Сначала он отдавал команды резким, зычным голосом, потом на минуту смолк и вёл наблюдение за тем, что твориться на магистрали по которой отходили разрозненные отряды имперцев. Большое скопление транспорта на пересечении с другой дорогой привлекло его внимание. Там шла погрузка раненых, а прикрытие осуществляла пара рот, рассредоточенных среди ближайших развалин.

   - Квадрат 7-4! – обозначил сектор Христар. – Передать всем командирам подразделений! Информация мгновенно разошлась по командной сети. Теперь, каждый офицер знал где данный участок.

   - Миномётами отработать по 7-4! – заорал Христар. – Задайте им кровавого жару, ребята!

   Через несколько секунд на скопление эвакуационного транспорта обрушился шквальный огонь. Наёмники Рено атаковали засевшие в развалинах группы прикрытия противника плазменными выжигателями.

    Амаррцы гибли десятками. Квадрат 7-4 превратился в ад. Раненые лежали вперемежку с убитыми, в грудах изувеченных тел и внутренностей. Машины взрывались, из окон выскакивали объятые пламенем люди. Температура была столь высокой, что экзо-латы плавились, а солдаты сваривались внутри живьём.

   - Группа зет-6 и зет-8 на позиции! – приказал Христар, хищно раздувая ноздри.

   На флангах вскоре появились бойцы, вооруженные «секачами» - так назывались крупнокалиберные снайперские винтовки, снабженные микропроцессорами для вычисления дистанции, траектории и иных параметров ведения огня. В агонизирующую массу амаррцев ударили разрывные пули. Там, уже никто не стоял на ногах. Наёмники методично и холоднокровно добивали сотни раненых. Пули отрывали конечности и головы, в мелкое крошево разносили черепа, с хрустом прошибали тела, дробили кости и в месиво превращали внутренности. Минута шла за минутой. Крики слышались все реже, стоны стихали, лишь пламя с рёвом продолжало вырываться из разбитых окон горящих машин.

   - Хорошая работа, - прокомментировал Христар, сканируя оптическими и вычислительными устройствами своего шлема сектор 7-4, заваленный трупами и разгромленной техникой, а также район, прилегающий к третьему южному плацдарму. – Теперь эти имперские ублюдки сюда долго не сунуться.

   Он связался со штабом, точнее с Илаиром, наблюдавшим за боем оттуда.

   - Как наша работа? Зацени.

   - Отлично, - коротко, но с чувством ответил вендорец.

   - А какого мнения наши минматарские друзья?

   - Они весьма впечатлены. И воодушевлены, тоже. Некоторые из их офицеров хотят продолжить наступление. Но я их пыл остудил.

   - Правильно, - кивнул Христар. – Сунемся сейчас дальше, угодим под перекрестный огонь амаррских батарей. И контратакой нас мигом отбросят назад.

   - Закрепляйтесь на занятых позициях, - сказал Илаир. – Перебросим к вам подмогу и транспорт для вывоза раненых. Кстати, какие у нас потери?

   - Точно ещё не известно, - ответил Христар. – Мне доложили о ста пятидесяти убитых и четырёх сотнях раненых. Минматарцев около пяти сотен полегло. Ещё у нас три ботокара уничтожено. Из левит-танков четыре потеряно, восемь получили серьёзные повреждения. Зато, имперцев мы накрошили славно. Думаю, тысячи три этих ублюдков положили.

   - Хорошо, держитесь там, - закончил разговор Илаир.

    * * *

   - Ты приказал отступить! Как это возможно? Как?!

   Рабан Рашкад трясся от переполнявшей его ярости. Случившееся, казалось немыслимым. Доблестные войска Империи бежали от еретиков! Это не просто позор. Это катастрофа!

   Хогнер Бэйл выслушал вопли ревнителя молча. Гранд-генерал так вымотался за последние несколько часов, что предпочёл бы ничего не объяснять. В сражениях такое случается, то успех, то неудача. Фортуна очень изменчива. Но, как это втолковать ревнителю?

   - Я был вынужден отвести войска, - наконец, устало произнёс Хогнер Бэйл. – Прикрытие с воздуха было потеряно, нам грозил фланговый удар и войска нуждались в перегруппировке.

   - Это всё отговорки! – бушевал Рабан. Его нервные шаги под сводами храма отражались от стен гулким эхо. – Жалкие оправдания! Собрать все дивизии в кулак и одним ударом…

   - Может, отец-наставник передать командование тебе? - не скрывая злой иронии спросил Хогнер Бэйл. – Может под твоим началом солдаты так воспрянут духом, что в едином порыве дойдут до штаба генерала Силвы Рэйна?

   - Каждый из нас выполняет свой долг! – сорвался на истеричный вопль ревнитель. – Так изволь делать то, что положено!

   - Я и делаю, - возмутился гранд-генерал. – Уже говорил и повторю снова: войска измотались и необходима перегруппировка. Никакой катастрофы не случилось. Противник вклинился в нашу оборону не больше чем на три-четыре километра. Это совершенно не критично. Скоро мы вернём потерянные позиции.

   - Хорошо если так, - буркнул Рабан, уже спокойнее, но всё ещё кипя внутри. – Мы должны держаться. Должны держаться, здесь любой ценой.

    * * *

    Илаир осматривал местность через бино-визор, задержался на нескольких участках, даже увеличил кратность оптики. После, с задумчивым видом перевел взгляд на проекцию района боевых действий.

   - Какие соображения? – спросил Силва Рэйн.

   - Всё складывается, как нельзя лучше, - улыбнулся вендорец. – Мы не только удержали третий южный плацдарм, но и вклинились в расположение противника. Пусть немного, но это то, что нам послужит в дальнейшем.

   - Ты хочешь развивать из этого сектора наступление?

   - Нет, ни в коем случае, - покачал головой Илаир. – Даже, если соберём всю нашу группировку в единый кулак, всё равно увязнем в низинах перед второй оборонительной линией. Смотри, полоса для дальнейшего наступления сильно сужается. Имперцы накроют нас перекрёстным огнём с холмов и фланговыми ударами сильно потреплют. Нам нужно, просто удержать этот район. Отправлю туда пару моих батальонов.

   - Амаррцы захотят непременно отбить потерянное, - заметил генерал. – Уже сейчас, я уверен, они перегруппировывают силы.

   - Вот именно, - кивнул Илаир. – То, что нам и нужно. Противник должен сконцентрироваться на этом участке. Когда они ударят, ты начинай потихоньку перебрасывать свои резервы. Пусть амаррцы думают, что удержание третьего южного плацдарма и квадрата 7-4, как его обозначил мой товарищ, для нас жизненно важно.

   - А это не так? – брови Силвы Рэйна удивленно приподнялись.

   - Это второстепенная задача, - сказал Илаир. – Более того, вам с Христаром нужно постепенно отходить. Создавать видимость, что оборона прогибается. Противник должен воодушевиться и уверовать, что еще одно усилие, и он вернёт свои позиции. Чем больше вражеских резервов вы оттяните на себя, тем лучше.

   Вендорец направил тонкий луч лазерный указки на обозначение северной плотины.

   - Моя основная цель здесь.

   - Да, плотину неплохо бы уничтожить, - кивнул минматарец. – Но как?

   - Если ты и Христар оттяните к третьему южному плацдарму большую часть вражеских сил, подобраться к нашей главной цели будет легче.

   - Задумка хороша, - согласился генерал. – Мы на основной линии фронта устраиваем шум и спектакль, а по плотине значит ударит диверсионный отряд?

   - Не просто диверсионный, - Илаир усмехнулся. – Я поведу туда всю свою дивизию. Мы пробьем брешь в плотине и когда вода заполнит русло продолжим наступление. Задача на данном этапе: захватить у противника всю территорию к югу от реки.

   - Подожди-ка, но как вы незаметно… целая дивизия… приблизитесь к плотине? – удивился Силва Рэйн.

   По правде говоря, он был ошарашен грандиозностью замысла. Когда речь только зашла о плотине, он полагал, что вся операция и сводится лишь к её уничтожению. После же начнётся другой этап – захват южной части вражеского плацдарма, Но это, ещё только предстоит спланировать. И не раньше, чем через сутки.

   - Не слишком ли мы спешим? – с сомнением произнёс минматарец. – Как-то рискованно проводить столько действий на одном этапе.

   - А это ещё не всё, - рассмеялся вендорец. – Как только мы нейтрализуем планетарные батареи начнёт высадку вторая дивизия цивирян – на северную часть плацдарма.

   Силва Рэйн застыл с разинутым ртом. Неужели он не ослышался? Этот вендорец собирается в одну операцию уложить четыре этапа, каждый из которых мог бы стать отдельной самостоятельной операцией?

   - Постой, Илаир… Мы наделаем ошибок в планировании. Слишком много производных в задаче. Я согласен на отвлекающий бой у третьего южного плацдарма. Согласен, что нужно уничтожить плотину. Но на этом – всё. Дальнейшие шаги нужно планировать отдельно с учётом оперативной обстановки.

   - Я считаю, противнику нельзя давать ни минуты передышки, - сказал Илаир. – Удары со всех сторон и почти одновременно. Иначе мы тут надолго застрянем.

   - Ну, хорошо, пусть так, - закивал Силва Рэйн. – Давай в деталях. Как вы подберётесь к плотине?

   Илаир указал на участок реки к северу от плотины, за пределами амаррской территории.

   - Моя дивизия скрытно подойдёт оттуда. Затем, прямо по руслу мы доберемся до плотины.

   - Под водой? – поразился минматарец.

   - Именно, - подтвердил Илаир. - Наше снаряжение позволяет.

   - Но вас, всё равно обнаружат! – воскликнул Силва Рэйн. – Даже, если датчики амаррцев каким-то образом вас не засекут, в любом случае взрыв плотины привлечет внимание.

   - Да, так и будет вероятно, - кивнул вендорец. – Но имперцы не успеют перебросить с юга на север достаточно сил, чтобы удержать целую дивизию моих ребят. И вы с Христаром должны постараться, чтобы так и случилось.

   - Хорошо, - взволновано произнёс Силва Рэйн. – Будем ли мы подключать к операции генерала Эриосо Флава? Если, уж вести атаку со всех сторон, наступление его трёх дивизий, тоже окажется не лишним.

   Илаир ненадолго задумался, разглядывая расположение всех обозначений на голографической проекции. Затем, он сказал:

   - Поначалу я думал, что удар с севера будет излишним. Амаррцы вынуждены будут оставить там значительные силы для прикрытия и пока сохраняется угроза, ни за что не перебросят их на юг. Более того, они смогут не только удержать Эриосо Флава, пользуясь выгодной позицией, но и оперативно перебросить подкрепления к плотине.

   - Так что, генералу Флаву оставаться на месте? – не понял Силва Рэйн.

   - Я думаю, ему следует организовать видимость наступления, но сместить сектор своей атаки к юго-западу. Так можно создать впечатление, что его силы и наши дивизии на юге действуют на одном оперативном направлении. Если амаррцы оттянут основные свои силы и резервы и на юг и на запад – это ещё лучше. Вся северо-восточная часть их плацдарма окажется слабо прикрытой.

   Илаир взглянул на свой ручной хронометр.

   - Так, что, генерал, придерживаемся этого плана?

   - Очень рискованно, я считаю, - Силва Рэйн покачал головой. – Но у тебя больше боевого опыта. Возможно, ты прав и такая многоходовка принесет успех. Так что, да - я поддерживаю план.

   - Хорошо, - кивнул Илаир, искренне обрадованный, что минматарец не стал упираться. -Нужно связаться с Эриосо Флавом и передать ему детали операции, обозначить задачу. Я свяжусь с Христаром. Ты, готовь своих людей. Службам связи обеспечить линии оперативной коммуникации.

   Илаир вновь бросил взгляд на хронометр и взял с края стола свой шлем.

   - Я отправляюсь немедленно. Моей дивизии предстоит быстрый и скрытный марш бросок. Надеюсь, амаррцы не начнут раньше, чем мы прибудем на исходный рубеж. Полагаю, пара часов у нас есть.

   - Удачи, комфлоттар, - произнёс Силва Рэйн.

   - И тебе удачи, генерал, - кивнул в ответ Илаир.

   Он вышел, а спустя двадцать минут транспортники с вендорцами в сопровождении одного звена ботокаров быстро направились на юг. Через пять километров, колонна резко свернула на северо-восток и начала огибать амаррский плацдарм, держась от линии фронта на расстоянии достаточном, чтобы не быть обнаруженной системой слежения противника. К счастью, у имперцев не осталось стратосферных дронов. Беспилотники, которые они поднимали в воздух для контроля территории за периметр обороны почти не залетали, поскольку их тот час уничтожали патрульные группы минматарских ботокаров.

   Подавляющее превосходство в воздухе – первый шаг к победе и на земле.

ГЛАВА 8

Регион Девоид

   Созвездие Симоу

   Планета Арзад

   Центральный экваториальный регион

   Мегаполис Лос-Тасар

    Илаир взглянул на ручной хронометр. По местному времени было за полночь. Его дивизия, почти в полном составе, не считая двух батальонов, отправленных на усиление третьего южного плацдарма, прибыла на исходные позиции пять часов назад. Солдаты расположились в заброшенных зданиях на окраине Лос-Тасара. Пригородная территория выходила прямо к реке. Берег здесь был пологий, течение медленное – отличное место для начала перехода. До плотины было шесть с половиной километров. Но прежде, чем к ней удастся приблизиться, предстояло миновать два холма с амаррскими батареями на вершинах. Весь расчет Илаира строился на быстроте и внезапности. И девять тысяч его солдат – внушительная сила для удара на узком участке, где он собирался осуществить прорыв. Так что вероятность успеха, по его мнению, была высока, а риск вполне оправдан.

    Задуманная вендорцем операция шла по плану. Как и ожидалось, амаррцы начали атаку на третий южный плацдарм и сектор 7-4 после трёх часов подготовки. Илаир постоянно получал оперативные сводки. С верхнего этажа одного из зданий, где был устроен временный командный пункт, он мог наблюдать за тем, что происходит на юге.

    Батареи амаррцев со всех, занятых ими возвышенностей вели беспорядочный огонь. Низины под холмами освещались багровыми вспышками. Эхо от взрывов тяжелым гулом расползалось по окрестностям. Иногда, под ногами ощущалась вибрация и плитка разбитых мостовых начинала стучать и трескаться еще сильнее.

    Пригороды, где сейчас находились вендорцы, были погружены в кромешную тьму, но вся прифронтовая территория на юге, была освещена, как днём. Батареи минматарцев вели не менее интенсивный огонь, чем противник. Рёв дальнобойных гаубиц сливался и походил на раскаты грома. Короткие вспышки следовали одна за другой ежесекундно. Описывая кривую, снаряды уходили куда-то за первую линию имперских траншей и где-то там - во вражеском тылу рвались. Над всей территорией повисло кроваво-оранжевое марево. Скопление дыма образовывало над местом боя ядовито-багровое облако в форме гриба.

    * * *

    Почти два часа ополчение генерала Силвы Рейна и первая дивизия цивирян под командованием Христара держали оборону. Амаррцы атаковали мощно, тремя или четырьмя дивизиями за раз, но пока их резервы не вступали в бой. С запада имперцев в свою очередь атаковал генерал Эриосо Флав, но не имея в достаточном количестве тяжелой техники, он мало что мог сделать. Его пехота, пусть и многочисленная не могла доставить противнику особых хлопот. Амаррские батареи на западных холмах успешно держали минматарцев на безопасном для себя расстоянии.

    Понаблюдав за тем, как развивается сражение, оценив оперативную обстановку, Илаир связался с генералом Силвой Рэйном.

   - Пора подтягивать резервы.

   - Хорошо, - ответил минматарец. – У меня готовы к бою три дивизии.

   - Двух, думаю, будет достаточно, чтобы амаррцы направили в бой свои резервы, - кивнул вендорец. – Держите позиции ещё час-полтора, потом начинайте отходить.

   - Сделаем, - ответил генерал.

   Илаир вернулся к наблюдению. Он видел, как на трассе Т-12 к югу от штаба Силвы Рэйна появилось множество огней. Две дивизии – двадцать тысяч пехоты, в сопровождении пятнадцати левит-танков и трёх самоходных артеллирийских орудий начали движение к линии фронта.

   Илаир перенёс наблюдение в сторону имперского плацдарма. Данные поступали к нему от стратосферных дронов. И это было огромным преимуществом над противником, не имевшим возможности вести разведку подобным же образом.

    Амаррцы среагировали на появление повстанческих резервов. Наконец-то! Из глубины их территории к линии фронта направились резервы – две пехотные дивизии и два десятка левит-танков. В воздух поднялось семь-восемь ботокаров.

    Около часа вокруг третьего южного плацдарма шла равная борьба. Но перевес потихоньку склонялся на сторону имперцев. Повстанцам, явно не хватало боевого опыта. Вскоре большинство их техники было выведено из строя. Под ураганным огнём противника ополченцы залегли в траншеях и окрестных развалинах. Один из минматарских левит-танков, весь в пробоинах, охваченный огнём совершил отчаянный бросок навстречу наступающей имперской колонне. Он врезался в два головных амаррских танка и взорвался вместе с ними. Так, отчаянной храбростью, самопожертвованием повстанцы компенсировали недостаток боевой выучки.

    Наёмники-цивиряне защищали сектор 7-4 и ещё несколько прилегающих участков значительно успешнее союзников. Но их было недостаточно, чтобы удерживать врага на всех направлениях. В принципе, этого, уже и не требовалось. Христар сообщил, что начинает отход.

    Амаррцы бросили в бой новые резервы. Имперский командующий увидел разрыв между позициями повстанцев и наёмников и решил усилить на этом участке давление. Одна дивизия была снята с северной стороны плацдарма и брошена в бой. Наступление амаррцев поддерживали восемь левит-танков и пара ботокаров.

    Но это было ещё не всё. Илаир получил данные от развед-отделов флотилии. Располагая более мощными сканирующими системами, нежели дроны, они просматривали весь амаррский плацдарм из космоса. Илаир узнал о значительном передвижении имперцев к югу. Части, ещё стоявшие на севере и востоке плацдарма, спешно перебрасывались к местам боёв.

   - Пора, - сказал Илаир и повернулся к ожидавшему его приказов легату Дану Рого - Поднимай людей, мы выступаем.

   В тишине, по закрытым каналам связи распространился сигнал о начале выступления. Солдаты выходили из окружающих зданий и строились в две колонны.

    Команда выдвигаться передавалась по закрытым каналам связи. Тысячи вендорцев, побатальонно и поротно двинулись к реке. Солдаты входили в воду, на их экзо-латах автоматически подключалась грави-балансировка, чтобы сделать перемещение по дну, сквозь толщу воды более свободным. Мета-усилители, также были задействованы, поскольку бойцы на себе тащили всё вооружение, включая серьёзный калибры. Группы в авангарде колонн использовали для освещения маршрута портативные прожекторы. В центре же колонн солдаты довольствовались ограниченной нашлемной подсветкой.

    Дно реки плавно спускалось и течение было умеренным. Отметка дна составила десять метров. Обширные песчаные участки, преимущественно ровные, позволяли двигаться без проблем. Вокруг сновали тысячи пёстрых и разноцветных рыбок. Водоросли росли группами на довольно большом удалении друг от друга. Пока всё шло хорошо. Но вот дальше, через пару километров рельеф дна становился другим. Глубина там доходила до пятидесяти метров, встречалось много ям и расщелин, песок сменялся густым жирным илом и водоросли, уже образовывали огромные скопления. Проход через эти подводные джунгли ожидался значительно более сложным и Илаир предвидел снижение темпа вдвое, а то и втрое. Ну, а дальше к мосту и плотине, снова начинался песок и более ровный рельеф. Впрочем, туда ещё предстояло добраться.

    * * *

    Выслушав последние донесения по закрытому каналу связи, Хогнер Бэйл повернулся к ожидавшему Рабану. Гранд-генерал не скрывал своей радости.

   - Противник дрогнул, - сообщил он. – Начал отступление по всей южной линии фронта.

   Вечно мрачный ревнитель-догматик улыбнулся. Чёрт, неужели он умеет это делать? Улыбка, правда, более всего походила на хищный оскал.

   - Есть надежда опрокинуть врага? – спросил Рабан.

   - Нет, это было бы слишком хорошо, - покачал головой Хогнер Бэйл. – Не стоит рассчитывать на такую удачу. Нужно быть реалистом. Полностью рассеять врага не удастся, но свои позиции на первой линии обороны мы вернём.

   - Возможно, ли развить наступление и отбросить еретиков дальше? – спросил ревнитель, надеясь всё же услышать от гранд-генерала что-то более значимое, чем просто возвращение старых позиций. Но, командующий разочаровал его.

   - Боюсь, наших резервов на это не хватит. Я отправил в бой, уже всех кого возможно. Я больше не могу снимать части с других участков. Там и так остались, лишь небольшие охранения, да блок-посты.

   На лице Рабана Ракшида вновь появилось привычное для него мрачное выражение. Чтобы настроение у ревнителя вконец не испортилось, ибо тогда он становился просто невыносим, Хогнер Бэйл поспешил сообщить кое-что ещё.

   - Мы не просто вернём позиции, но и закрепим наш успех.

   Над столом, что стоял посреди помещения – одного из полусотни, имевшихся в храме и отданного под штаб, развернулась голографическая проекция. В деталях отображался весь амаррский плацдарм и прилегающая местность, в том числе расположение на ней вражеских соединений и штабов.

   - Вот здесь, - гранд-генерал показал на юго-запад, - ведут наступление на наши позиции дивизии Эросио Флава. Но они недостаточны сильны, чтобы создать серьезную угрозу. Мы можем после занятия третьего южного плацдарма часть сил перебросить туда и ударить с фланга. Займем вот эту господствующую высоту, - Хогнер Бэйл отметил лазерной указкой вытянутый извилистый холм, тянущийся вдоль русла реки. – Чтобы сохранить своих людей Флаву придется отвести войска на десять километров дальше его нынешнего расположения.

   - Что ж, хорошо, - кивнул ревнитель с важным видом. По правде говоря, он мало что понимал в тактике и стратегии, но неизменно присутствовал на всех военных заседаниях и даже позволял себе давать советы. Военных это раздражало. Хогнеру Бэйлу, порой приходилось успокаивать своих офицеров, да и самому сжимать зубы и терпеть. Иногда в голову закрадывалась ужасная мысль – избавиться от проклятого ревнителя. Несчастный случай, шальная пуля, шальной снаряд… Всё можно списать на войну. Но, каждый раз, испугавшись этой еретической скверны, проникающей в его мысли, гранд-генерал спешно отгонял от себя соблазны подобного рода и продолжал терпеть. Что ни говори, а авторитет Ордена ревнителей – догматиков был слишком велик. Религиозное воспитание, впитываемое любым амаррцем с молоком матери довлело над ним, заставляло с почтением относиться к людям, посвятившим себя служению Творцу. Мысль об избавлении от ревнителя греховна по сути. Такое преступление можно скрыть от людей. Но Творец видит всё. Поэтому, нужно терпеть. Скрепить свой дух, а после провести отдельную очистительную мессу.

    Рабан Ракшид между тем прошёлся вокруг стола, разглядывая проекцию с разных сторон. Хмурое выражение с его лица не сходило.

   - Главная опасность для нас наёмники. Так?

   - По большому счёту, да, - кивнул Хогнер Бэйл. – Они отлично организованы, обучены и вооружены.

   - Тогда, может быть оставить этого Флава в покое и всеми силами напасть на наёмников?

   - Без дополнительных резервов это огромный риск, - покачал головой гранд-генерал. – Во-первых, они организованно отойдут из-под нашего удара и получат поддержку со своей базы, которая где-то неподалеку от штаба мятежников. Во-вторых, у нас почти не осталось ботокаров, чтобы прикрывать наши части с воздуха. Нам нельзя оттягиваться далеко от наших позиций, нельзя уходить из-под защиты батарей. Если сделаем это ботокары наёмников, тот час ударят по нам.

   - Ладно, гранд-генерал, - хмыкнул Рабан. – Делайте то, что сочтёте нужным. Да не оставит нас Творец без своей милости.

    * * *

    Из огромной воронки на месте которой когда-то был жилой дом, Христар наблюдал, как столкнулись две группы левит-танков. Шесть машин Братства и восемь амаррских. С грохотом и свистом рвались снаряды, шрапнель звенела по броне, лазерные лучи, проходя сквозь багровую тьму выжигали дыры в корпусах. Один из левит-танков наёмников взорвался. Еще один получил столько повреждений, что не смог двигаться и экипаж спешно покинул его. Вырвавшаяся вперёд имперская самоходная артиллерийская установка открыла ураганный огонь по отходящей колонне цивирян. Снаряды шли очередями и рвали наёмников на куски. Полегло два десятка бойцов, прежде чем наёмники Рено, зайдя с флангов, забросали вражескую машину плазменными гранатами. САУ, объятая огнём сдала назад, скатилась в полуразвороченную траншею и там взорвалась. Фиолетовое пламя похожее на гриб взметнулось вверх метров на сто.

    Христар придерживал ботокары в резерве. Имперцы должны развить успех и оттянуться всеми силами дальше к югу. Как только дойдут до зоны, разделяющей линии траншей, можно пощипать противника и с воздуха.

    Христар связался с Илаиром и передал ему оперативные сводки. Связь, кстати была ни к чёрту, то прерывалась, то шли фоновые помехи. Но это не особенно удивило командира цивирян, учитывая, что Илаир со своей дивизией, уже двигался по руслу реки под толщей воды.

   - Отходите по центру, - передал вендорец сквозь шумы и треск статики. – Фланги, пока держите. Противник должен захотеть сломать их, для этого амаррцы бросят в бой последние свои резервы. Мы, уже выступили.

    * * *

   - Впереди две цепи мин, - сообщил командир роты, шедшей в авангарде. – Перегородили путь по ширине всего русла.

   Илаир ждал чего-то подобного. Нападения диверсантов амаррцы не исключали. Вот, только заграждение было рассчитано на минматарцев, а вовсе не наёмников, располагавших средствами, для нейтрализации такого препятствия.

   - Разминировать, - приказал Илаир.

   Вперед выдвинулась группа спецов со сканерами и измерителями. Минное заграждение следовало проверить. Доклад поступил комфлоттару через пять минут. Илаир немало удивился, когда узнал, что цепи мин построены по сложной резонансной схеме. Вот, те на! Имперцы отнюдь не дураки. Даже если в расчет бралась угроза только от мало обученных и не имеющих нужного оборудования диверсантов – повстанцев, амаррцы подошли к делу серьёзно. Разминирование в кратчайшие сроки, было невозможно. Любое вмешательство в первую цепь активирует вторую. Можно, конечно потратить два-три часа и сделать всё по-тихому – спецы разберутся. Но стольким временем Илаир не располагал. Сейчас успех всей операции зависел от быстроты. Так что, препятствие придётся взорвать. Скрытости, понятное дело - конец. Но рано или поздно, вендорцев всё равно бы засекли. Они и так почти подобрались к плотине. До цели осталось чуть больше километра. Сейчас главную опасность представляли две вражеские батареи, расположенные перед разрушенным мостом по обеим берегам реки. Амаррцы, засевшие там, тот час среагируют, когда мины детонируют. И вот тут все будут решать минуты, а может и секунды.

   - Сапёрам третьей и шестой рот, вперёд, - приказал Илаир. – Пробейте нам коридор.

    * * *

    На высоком холме с крутыми склонами, что располагался справа от разрушенного моста находилась батарея, включающая в себя два тяжелых артиллерийских орудия, миномётный расчёт, пулеметную точку и две зенитных скорострельных пушки – грозу ботокаров. Все позиции были надёжно укрыты мощными фортификациями, между которыми пролегали траншеи для быстрого и безопасного передвижения. Позиция была вверена заботам двадцати четырёх бойцов и старшему обер-лейту.

    Точно такая же батарея располагалась на противоположном берегу. Обзор с высот открывался великолепный. Всё, как на ладони, а с учётом того, что большинство зданий в прилегающих районах превратились в горы битых камней и щебня, любое движение в радиусе десяти-пятнадцати километров было бы обнаружено визуально, или с помощью сканеров и датчиков.

    Дежурство на постах велось постоянно. И хотя массированный удар противника с этого направления не ожидался, вылазки диверсантов исключать не следовало. Плотина была лакомым куском.

    Рион Кэд-Арш младший обер-лейт, дежуривший свою смену зевнул, потянулся в кресле и лениво взглянул на экран монитора. Сканирование местности шло, как обычно, с установленных на ключевых точках датчиков информация поступала непрерывно. Вокруг всё спокойно, никакого движения.

    Намного интереснее было просматривать информацию на вспомогательном экране, расположенном справа от главной панели управления. Приходили сообщения об успешном наступлении на юге. Настроение у всех было приподнятое.

    Рион усмехнулся и подумал, что этим тупым старкманирам, да и всем минматарцам не следовало поднимать восстание. Чего они собственно добились? Да, здесь на Арзад благодаря наёмникам, внезапно выступившим на их стороне, мятежники теперь владеют большей частью территории. Но, как долго продолжался их успех? Одна серьезная контратака на их позиции и старкманиры бегут. Только сделали своему народу хуже. Империя не простит. Миллионы будут убиты, десятки миллионов проданы в рабство. Такова цена неповиновения.

    Рион снова перевёл взгляд на центральный экран, а секунду спустя со стороны реки вдруг раздался ужасающий грохот. Потом ещё и ещё… Целая серия взрывов!

   Младший обер-лейт подскочил в кресле и развернул ещё одно активное интерфейс-окно, где отображалась информация по состоянию минного заграждения. Вот чёрт! Мины рвались по всему руслу Смисхэма! Неужели диверсанты пожаловали?

    Рион, не терял времени, связался со старшим обер-лейтом и доложил о взрывах. Тот, конечно и без доклада всё слышал, но порядок есть порядок.

    Рион просматривал данные с датчиков и сканеров, когда старший обер-лейт Агирон Ардис вбежал в помещение оперативного поста.

   - Что там?!

   - Пока, не знаю, - сообщил Рион. - Противника не наблюдаю.

   - Как это не наблюдаешь?

   - Мины уничтожили с дистанции, примерно в полтора километра.

   - Сканировать оба берега!

   - Уже проверил три раза. Противник не обнаружен.

   Агирон Ардис с минуту размышлял. Наконец, он сделал вывод.

   - Противник в воде. И это не старкманиры.

   - Наёмники? – удивился подчиненный.

   - Вполне может быть, - кивнул старший обер-лейт. – Диверсионная группа. Давай, усиленное сканирование русла! Всем, что у нас есть!

   - И небо перестать отслеживать? – поразился Рион.

   - Пока перестать! Работаем по реке!

   Младший обер-лейт переориентировал следящие системы в сторону Смисхэма, усилил подачу энергии на датчики и сканеры. Вскоре на экране отобразилось большое зеленоватое неровное пятно сильно растянувшееся по руслу. Что это? Стая рыб? Или одно существо? Но амаррцы не знали ни об одном обитателе здешних вод таких размеров.

   Так, что это, чёрт возьми? Если бы не размеры, Агирон Ардис был бы уверен, что они засекли группу диверсантов. Но, даже если такая группа в сотню человек, пятно обозначающее скопление жизненных форм имело бы гораздо меньшие размеры. Да и не могут это быть диверсанты! Какая к чёрту сотня? На такие задания отправляются максимум пять-шесть человек.

   - Не понимаю, – пробормотал старший обер-лейт и запустил быстрый тест на наличие ошибок. Но, нет – всё в порядке, аппаратура работала исправно. Что же это за живая масса в реке? И она – эта масса двинулась вперёд, когда заслон из мин исчез. Скорость небольшая, но и до плотины осталось всего ничего. Что будет, когда она упрётся в неё?

    Агирон Ардис еще раз бегло осмотрел окрестности по обеим берегам. Ни следа противника. И тут его осенило!

   - Разрешение на максимум! – приказал он.

   Рион выполнил. Зеленая масса сначала расплылась, но затем удалось рассмотреть, что это не сплошное образование, а состоит из множества отдельных фрагментов-точек. Скорость для рыб слишком низкая и упорядоченная. Так могли передвигаться, только люди. Тысячи людей со специальным снаряжением. По лицу Агирона Ардиса разлилась бледность. Он понял всё.

   - Огонь по реке! – заорал он. - Из всего, что у нас есть - огонь!

    * * *

    Снаряды вспарывали воду, рвались и на поверхности и в глубине. Вендорцы стиснутые руслом реки, были сейчас в крайне опасном положении. Потери, уже начались. Из воды по амаррским батареям, также открыли огонь, благо координаты противника, были заблаговременно вычислены системами захвата цели. Но сейчас вступать в длительную перестрелку не следовало. Находясь на высотах, имперцы имели безусловное преимущество: скоро они перенацелят все системы, пристреляются и их огонь станет намного эффективнее.

    Передовые отряды вендорцев быстро продвигались к плотине. Два бойца погибли, четверо получили ранения, но на дистанцию поражения цели группы вышли.

    Плотина представляла собой массивный блок из ферро-композитных плит пробить который могли бы три-четыре детонатора класса МХ. Устанавливать их под шквальным огнём противника было проблематично и даже если бы это удалось, вендорцам пришлось бы отойти от цели на три - четыре километра, чтобы не угодить под удар взрывной волны. Это было недопустимо, с учётом задуманного Илаиром плана. Поэтому удар должен наноситься точечно по шлюзу, что был из стали, усиленный титаниумным покрытием. Использовать придётся обычное армейское вооружение.

    Вперёд выдвинулись три расчёта УБКД – (установка бронебойного кумулятивного действия). Четыре группы, вооруженные портативными переносными ракетными комплексами прикрывали их. По приказу Илаира начали огонь. Первыми в цель устремились бронебойные гранаты. Взрыв был такой силы, что по руслу реки прошла ощутимая вибрация. Затем, по периметру пораженного участка ударили мины. Шлюз получил изрядные повреждения. Линейное гидродинамическое сканирование показало, что в нескольких местах началась течь.

   - Второй залп! – отдал Илаир приказ группам подрыва.

   Снова ударили УБКД. Амаррцы засекли их работу и начали интенсивный обстрел того района. Тучи снарядов ударили в речное русло. Группы прикрытия выпустили ракеты для перехвата. Поверхность Смисхэма, буквально кипела. Перегретый пар поднимался мощным потоком вверх и далее расстилался над поверхностью воды. Для вендорцев это служило дополнительной маскировкой. Всё же одну УБКД они потеряли. Трое бойцов погибли и один был тяжело ранен. Большую часть вражеских снарядов удалось перехватить. Но следовало поспешить.

    Третья атака на шлюз, наконец увенчалась успехом. Вибрация от взрыва ушла в сторону разрушенного моста. Сила речного потока мгновенно увеличилась.

   - Всем прижаться к берегу! – приказал Илаир.

   Его команда разнеслась по закрытому каналу связи от начала колонны до её конца. Бойцы искали укрытие в подводных зарослях и среди коряг, цеплялись за валуны и укрывались в любых углублениях и впадинах, которыми изобиловало речное русло.

    Течение всё усиливалось, поток, получивший свободу мчался теперь с угрожающим рёвом. Ослабленный взрывами шлюз продолжил разрушаться. Уровень воды в реке начал стремительно падать и берега, все больше обнажались.

    Пришло сообщение от Христара.

   - Мы перехватываем сообщения от имперцев. Они встревожены. Одну из дивизий, начали разворачивать. Идут разговоры о прорыве с северо-востока.

   - Прорыва пока нет, - ответил Илаир. – Но шлюз плотины, мы уничтожили. Моя дивизия на исходной позиции. Начинаем бросок к планетарным батареям.

   - Мы отошли по всей линии, - передал Христар. – Начинаем второй этап?

   - Да, самое время, - сказал Илаир. - Все резервы в бой! Усилить атаку с воздуха. Отступление прекратить по всему фронту. Противника отбросить. Когда начнёт отход – преследовать.

    * * *

    Страх и отчаяние затмевали рассудок. Мысли путались и Хогнеру Бэйлу приходилось прилагать немало усилий, чтобы держать себя в руках. То, что творилось сейчас у него в душе, не должны видеть подчиненные ему солдаты. Если командующий на их глазах сорвётся – это всё – конец. Хотя, конец, похоже наступит в любом случае. Ужасающие сообщения начали приходись с северо-восточных батарей, прикрывавших северную плотину. Сначала пришла информация о диверсионных группах. Гранд-генерал по этому поводу не особенно побеспокоился. Попытки подорвать оборону на том участке принимались во внимание и удержание позиций этого сектора включались в общий план защиты плацдарма. Даже с учётом переброски всех резервов на южный участок фронта, сил двух батарей и двух рот боевого охранения должно хватить для отражения нападения диверсионных групп.

    Но вскоре пришло ужасающее сообщение о подрыве плотины. Воды Смисхэма стремительно начали заполнять участок русла, что разделял амаррский плацдарм на две части.

    Событие застало Хогнера Бэйла в командном левит-танке. Гранд-генерал, как раз перегруппировал силы в авангарде своих наступающих колонн и готовился решительном ударом, наконец, окончательно взломать расшатанную оборону противника и тут… Такое!

    Кроме гранд-генерала в машине находилось Алис Рошдан и Дориам Солар два высших офицера в звании ди-нэйтмаров. Их дивизии, как раз готовились к прорыву, причём Алис Рошдан, согласно плану должен был повернуть на запад и опрокинуть мятежников генерала Эросио Флава.

    Ди-нэйтмары стали первыми кому Хогнер Бэйл сообщил о подрыве северной плотины. Оба офицера угрюмо рассматривали проекцию плацдарма и окружающих участков. Им не понадобилось много времени, чтобы оценить обстановку.

   - Наши позиции не просто рассекли, - резко произнёс Алис Рошдан. – Теперь, возникла угроза, что нас прижмут к реке.

   - При условии, что у противника найдутся силы для наступления, - заметил Дориам Солар.

   - Ещё сообщение, - внезапно произнёс Хогнер Бэйл, приняв данные, поступившие по командному каналу связи его шлемофона. На лице гранд-генерала появилась не просто тревога – неприкрытый страх.

   - Шлюзы на плотине уничтожили не диверсанты. Там прорыв! Наши батареи атакованы. Возможно целая дивизия противника!

   - Как дивизия?! – вскричал Дориам Солар. – Как, она смогла подойти незаметно?

   - Кто теперь скажет! – гранд-генерал в ярости ударил кулаком по краю проекционного столика. Голограмма начала мерцать и несколько секунд подёргивалась.

   Наступление на юге сорвано. Теперь, это очевидно. Шёл поток сообщений с разных участков, что отходившие было наемники и минматарцы теперь, внезапно начали жесткую оборону. К ним шли и шли резервы. Генерал понял: нужно срочно оттягиваться обратно на плацдарм, или он окажется отрезанным от северной его части, где находился храм. А в итоге амаррцы окажутся прижаты к реке и стиснуты между наступающими дивизиями противника.

   - Что теперь? – сдавленно спросил Алис Рошдан. – Отходим?

   - Немедленно, - кивнул Хогнер Бэйл. – Под ударом наши планетарные батареи. Если противник доберётся до них…

   - Мы не успеем, - горько произнёс Алис Рошдан. – Слишком далеко выдвинулись с нашего плацдарма.

   - Должны успеть! – рявкнул Хогнер Бэйл.

   Чёрт, пора взять себя в руки!

   - Мой приказ, - резко продолжил гранд-генерал. – Все наши части развернуть и скорым маршем возвращаться на плацдарм. Дориам, ты и твои бойцы – фланговое прикрытие. Твоя дивизия, Алис выдвинулась дальше всех – будешь прикрывать отход наших частей.

    Операторы связи, находившиеся в соседних отсеках начали передавать приказы всей, шедшей на прорыв группировке. Отдельный пакет распоряжений Хогнер Бэйл отправил частям, оставшимся на плацдарме. Держаться любой ценой. Не допустить прорыв противника к планетарным батареям.

    Ди-нэйтмары тем временем покинули командный левит-танк и поспешили к своим подразделениям. Хогнер Бэйл остался один. Тревога его и нервозность росли, как снежный холм. Плотина взорвана. Противник значительными силами ведет наступление там, где этого в принципе не ожидалось. Как и каким образом мятежники оказались рядом с плотиной и так долго не были замечены - не понятно. Из передаваемых сообщений гранд-генерал только понял, что наступление шло прямо по руслу. Скорее всего в прорыве участвовали наёмники. У них достаточно и опыта и средств для проведения подобной операции.

    Страх ледяными пальцами сжимал внутренности. Но вовсе не за себя боялся Хогнер Бэйл и даже не за плацдарм. Среди гражданских лиц, укрывавшихся в храме Длань Творца находилась его дочь Корис. Его малышка! Мысль, что ей теперь угрожает опасность, подошедшая слишком близко, ставшая теперь явственной, осязаемой, была невыносима.

   - Быстрее! – резко крикнул он. – Передать всем частям, чтобы двигались быстрее!

   Военная махина имперцев в количестве пяти дивизий, сорока левит-танков, пятнадцати самоходных артиллерийских установок и двух сотен других машин, в том числе передвижных медицинских боксов, начали разворачиваться и отступать.

    Противник начал преследование по всему южному участку фронта. Особенно досаждали мобильные отряды наемников Рено, атакующие с флангов. Порой, они двигались, даже быстрее амаррцев, и брали отступающих в тиски. Наёмники занимали позиции на возвышенностях, в развалинах и вели обстрел из миномётов. Имперцы гибли десятками. Иногда бойцы ди-нэйтмара Дориама Солара, осуществляющие фланговое прикрытие, делали контратаки. Но чаще всего наёмники Рено успевали отойти и после снова нападали. На некоторых участках скученность войск приводила к плотному соприкосновению и перестрелки переходили в рукопашные схватки. Обе стороны выжигали развалины, забрасывали друг друга в упор плазменными гранатами. Ночь озарялась фиолетовыми вспышками, грохот взрывов походил на непрекращающиеся раскаты грома, в разбитых корпусах машин ревело пламя, трупы громоздились вдоль трасс.

    Поначалу экипажи эвакуационного транспорта справлялись. Раненых успевали забрать и первыми направить в сторону плацдарма. Но минометный обстрел с флангов становился всё интенсивней. Снайперы, тоже изрядно донимали. Наёмники Рено ожесточились и принялись не только вести огонь из укрытий, но и отдельными мобильными группами атаковать колонны пехоты и технику. Потери росли с обеих сторон, но имперцев гибло в разы больше. Вывоз раненых стал невозможен. Их бросали, а имперские колонны, охваченные огнём с двух сторон двигались всё быстрее и быстрее. Отход, поначалу достаточно организованный, теперь превращался в бегство. Местами, уже начала распространяться паника.

    * * *

    Вендорцы выходили из реки на нескольких участках. Их быстрое передвижение создало проблему расчётам батарей. Перенацеливание орудий требовало времени. Наёмники такового противнику не оставили. Осыпать снарядами крупнокалиберных орудий реку, когда атакующие, уже были на берегу не имело смысла. Теперь, амаррцы могли рассчитывать, лишь на пулеметы и миномётные комплексы развернуть которые можно быстрее громоздких зениток и гаубиц. Ещё батареи защищали две роты солдат с ручным стрелковым оружием. Вот только вряд ли они надолго удержат тысячи наёмников, хлынувших на берег.

    Вокруг имперских фортификаций завязался ожесточенный бой. Амаррцы не помышляли ни о сдаче, ни о бегстве. Каждое здание, каждое помещение в них, любое укрытие превратилось в огневую точку. Первая атакующая волна вендорцев захлебнулась собственной кровью. Оттащив к реке убитых и раненых, наёмники начали действовать осторожно. Вперёд выдвинулись бойцы с ручными гранатомётами. С относительно безопасной дистанции укрытия противника начали обрабатывать миномётами и секторальными выжигателями.

    Илаир лично повёл одну из своих рот на вражеский дот. По траншеям его удалось обойти с левого фланга. Двое бойцов прикрепили к стене детонаторы МХ. Их срезало пулемётной очередью с другой огневой точки, но свою задачу они выполнили. Илаир активировал дистанционное управление. Глухой взрыв содрогнул землю под ногами. В стене дота появилась здоровенная пробоина. В неё, тот час влетело с десяток плазменных гранат. Внутри начали рваться боеприпасы, слышались истошные вопли, наружу вырывались хвосты фиолетового пламени. Несколько амаррцев выскочили из укрытия. Их экзо-латы плавились. Шлем одного был пробит насквозь. Из отверстий били кровавые фонтаны, но имперец бежал и упал только когда шальная мина почти пополам разорвала его. Остальных перестреляли из автоматических винтовок.

    Постепенно вендорцы одерживали вверх. Все вражеские укрытия методично обрабатывались минами, гранатами и выжигателями. В двух подземных коридорах, служащих переходами между фортификациями произошли рукопашные схватки. Численное превосходство наемников дало им преимущество. Шаг за шагом они приближались к командному центру батареи, что была на правом берегу Смисхэма. Илаир, тоже здесь находился. Дан Рого командовал тремя полками на левом берегу, где захват расположенной там батареи происходил ещё быстрее.

    Вот и командный центр. Одноэтажное прямоугольное здание на верхушке холма. Несколько узких окон, откуда отлично простреливались все подходы. Также, Илаир знал, по опыту, есть несколько подземных уровней под самим зданием и их, вероятно, придётся брать с боем.

    Вендорцев встретил шквальный огонь. Били из всех окон. Пули и осколки разорвавшихся мин стучали и лязгали о стены соседних строений.

    Илаир располагал на данном участке двумя полками. Пять остальных выдвинулись дальше – вглубь вражеского плацдарма. Они направлялись к планетарным батареям. Сил для захвата батарей, прикрывавших плотину, было более чем достаточно. Только бы скорее занять командный центр.

    Илаир подозвал двоих опциниров и включив тактический проектор показал им на ложбину, тянущуюся вдоль северной стороны командного центра.

   - Постарайтесь пробиться сюда и установить МХ. И всё время отвлекайте минометным огнём.

   Опциниры кивнули и повели свои сотни в обход укрепления противника. На позиции они вышли благополучно. Вот, только к зданию приблизиться не смогли. Амаррцы прижали роты яростным огнём.

    Илаир приказал вступать в дело снайперам. Вскоре, к свисту минных осколков и гулким взрывам гранат присоединились сухие щелчки «секачей». Снайперы били по бойницам, используя разрывные пули. Некоторые из выстрелов оказались результативны и огонь амаррцев несколько ослаб.

    Спустя несколько минут на стены с двух сторон командного центра удалось установить МХ. Чудовищный взрыв потряс весь холм. Обломки разлетелись в стороны, словно шрапнель, территория утонула в облаке пыли. Направленная волна ударила по помещениям и там, скорее всего никто не выжил.

    Когда завеса из пыли немного рассеялась, Илаир приказал двум штурмовым группам выдвигаться к пробоинам. Бойцы благополучно достигли цели, затем, начали втягиваться внутрь покосившегося здания. Илаир направился туда же. Он проник в пробоину и наткнулся на мёртвого имперца. Шлем последнего лопнул и осколки его были разбросаны вокруг. На месте глаз погибшего зияли чёрно-багровые отверстия, из ушей на пол натекла здоровенная лужа крови. Ещё несколько трупов оказались дальше в помещении. Всё пространство было завалено искореженными минометными установками, обломками пластиковых ящиков, вдребезги разбитой и полусожжёной аппаратурой.

   Илаир подозвал троих опциниров и сказал им:

   - Думаю, ваши бойцы здесь справятся. Займёте командный пункт – доложите. Я с остальными двинусь дальше. Здесь нам задерживаться нельзя. Нужно взять планетарные батареи.

   Спустя несколько минут семь полков в неполном составе, но в целом грозная сила свыше шести тысяч солдат двинулись в сторону сектора С-18. Дан Рого доложил Илаиру, что батарея противника на левом берегу захвачена. Его двум полкам было приказано оставить на занятой позиции небольшое охранение, всех раненых и спешно выдвигаться к сектору С-19.

    Три сотни бойцов остались, чтобы, наконец, захватить командный центр правобережной батареи. На нижние уровни вели два хода. Оба закрыты изнутри. Но двери здесь были из обычной стали, так что использовали стандартную армейскую взрывчатку. Пробив путь, штурмовые группы устремились вниз. Их встретил шквальный огонь тяжелых миномётных установок, которые амаррцы расположили прямо в коридорах. Потеряв шесть человек и оттащив наверх с десяток раненых, вендорцы отступили.

   - Расчётам выжигателей, вперёд, - последовал приказ.

   Бойцы, вооруженные выжигателями двинулись вниз. Остановившись в конце лестниц, они начали отстреливать в коридоры дроны-детонаторы. Мины и гранаты, выпущенные амаррцами уничтожали их десятками. Лишь несколько смогли продвинуться вперёд и выпустить кассетные блоки с плазменной взрывчаткой. Оба коридора утонули в ревущем багровом пламени. В обе стороны прошла волна ужасающего жара. Но миномёты противника, похоже, не пострадали. Они простреливали коридоры с такой же интенсивностью.

    Опциниры коротко посовещались и отправил в бой вторую группу штурмовиков с выжигателями. Успеха, те также не добились, но в стене, разделявшей коридоры, из-за взрывов появились множество сквозных отверстий и проломов. Штурмовые группы вендорцев, тот час устремились вперёд. Тяжелые миномёты могли бить только по прямой, но теперь атаки противника следовали и справа и слева. Пользуясь проломами, наёмники быстро сорвали дистанцию и начали уничтожать расчёты минометов из стрелкового оружия.

    Младший обер-лейт Рион Кэд-Арш приказал отступить на следующую позицию дальше по коридору. Но его бойцы не успели. Полпали под огонь выжигателей. Плазменная шрапнель рвалась и выжигала всё от пола до потолка, от стены до стены. Амаррцы, объятые огнём дико кричали, падали и корчились на полу. Снаряжение плавилось прямо на них, въедалось раскаленными струями металла и полимерных частей в плоть, кости лопались, глаза испарялись, кровь закипала и рвала кровеносные сосуды. Не выжил никто. Рион Кэд –Арш издал последний вздох и его легкие, сожженные чудовищным жаром превратились в спекшуюся пленку. Под треснувшим стеклом шлема кипела и булькала кровавая каша.

    Последняя группа амаррцев – двенадцать бойцов под командой старшего обер-лейта Агирона Ардиса отступила в замкнутый коридор и начала отчаянно отстреливаться от наседающих вендорцев. Граната, прилетевшая от входа ударилась о противоположную стену и разорвалась. Экзо-латы уберегли, хотя и получили множественные повреждения. Ещё один такой взрыв и считай – конец.

   Дым рассеялся и два десятка наёмников ворвались в помещение. Рукопашная схватка выдалась жестокой и кровавой. В ход шли приклады винтовок и энерго-импульсные ножи. С рычанием, остервенев, как дикие животные люди калечили и убивали друг друга, метаясь в дыму, катаясь по полу.

    Агирон Ардис распорол ножом напавшему на него вендорцу шейную пластину из подвижных композитных материалов. Направленный импульс пробил и внутреннюю кожаную прокладку. Лицевой щиток шлема окатил фонтан крови. Смертельно раненый наёмник отпрянул назад, ударился спиной о стену и сполз по ней вниз. Агирон кинулся было на следующего врага, но очередь из автоматической винтовки разрезала обер-лейта пополам. Последнее, что он слышал предсмертные крики своих солдат, добиваемых озверевшими от крови наёмниками.

    * * *

    Вендорцы стремительно продвигались вглубь вражеского плацдарма. Вокруг было много разрушенных жилых зданий и торговых центров, повсюду землю усеивали воронки, от покрытия мостовых остался только щебень. Сопротивления почти не было. Незначительные отряды, оставленные вражеским командованием для прикрытия батарей, были уничтожены или рассеяны. Иногда из развалин доносились одиночные выстрели, но эти огневые точки тотчас подавляли минометным огнём или обрабатывали сектор выжигателями.

    Илаир с семью полками двигался к пересечению магистралей Т-12 и Т-14. Именно там на возвышенности находилась ближайшая планетарная батарея. Легат Дан Рого с двумя полками наступал севернее: другая планетарная батарея, которую ему предстояло захватить располагалась почти возле самой реки.

    По командной линии связи поступала информация об отходе амаррских дивизий, наступавших на южном участке. Развернувшись, они всей массой двигались обратно на плацдарм. Нужно спешить. Захват планетарных батарей станет ключевым моментом всей операции.

    На подходе к сектору С-18 случилась непредвиденная задержка. Из полуразрушенного фабричного комплекса, что находился справа от трассы Т-12 по колоннам вендорцев внезапно был открыт интенсивный огонь. Несколько фугасных снарядов разорвались прямо в скоплении солдат. Грохот взрыва заглушил вопли. Изувеченные тела, оторванные конечности полетели в разные стороны. Солдаты шестого авангардного полка бросились искать укрытия. Остальные части Илаир остановил до выяснения ситуации. Вскоре комфлоттару доложили, что на фабрике засело до сотни амаррцев, среди которых немало вооруженных гражданских.

   - Фабрику обойти, - приказал Илаир. – Шестому полку уничтожить противника и присоединиться к основным силам.

   Вендорские колонны направились к сектору С-18, забирая дальше к западу, держась за рядом жилых построек. Противник, занявший фабрику не мог их достать. Оставшийся шестой полк начал штурм, горя желанием отомстить за погибших товарищей. Фабрику затопили огнём, стены сносили минами и гранатами. Через проломы внутрь устремились штурмовые группы. Каждое помещение выжигалось или забрасывалось гранатами. В коридорах начались рукопашные схватки. В конце концов, десятка два уцелевших амаррцев выбежали с другой стороны окутанных чёрным дымом руин фабрики. Они хотели найти укрытие в торговом центре, что располагался через дорогу напротив, но при пересечении трассы попали под огонь ботокаров. Взрывы ракет разметали имперцев. Полусожженые куски человеческого мяса усыпали мостовую на сотни метров вокруг. Несколько раненых с оторванными ногами кричали и бились в агонии. Вендорцы добивали их из окон фабрики. На всю операцию шестой полк потратил чуть больше десяти минут.

    * * *

    Громадное количество людей и техники двигались на север – обратно на плацдарм. Ботокары наёмников и минматарцев, совершая налёты последовательными волнами буквально «утюжили» отступавшие амаррские части. Дивизии распадались на разрозненные группы, раненые и техника бросались. Корпус Алиса Рошдана делал отчаянные попытки, чтобы прикрыть отход войск, но потери были столь огромны, что ему приходилось всё больше и больше сужать фронт и от этого открывались фланги, откуда постоянно атаковали наёмники Рено.

    Отступление всё больше превращалось в беспорядочное бегство, Хогнер Бэйл терял нити управления. Отдельные группы солдат и офицеров, взобравшись на левит-танки, загрузившись на броню самоходных артиллерийских установок, на бронемашинах пытались организованно прорваться на плацдарм. Где-то это удавалось, а где-то заканчивалось трагически: от людей и техники оставалась чадящая мешанина из плоти, костей, металла и полимера.

    Тревожные сообщения поступали из секторов С-18 и С-19. Наёмники-вендорцы значительными силами вели наступление и были на подходе к планетарным батареям. Хогнер Бэйл не успевал. Катастрофически не успевал туда! Его сил ещё хватило бы, чтобы отбросить вендорцев, а потом можно остановить и южную вражескую группировку. Но время играло не в пользу амаррцев.

    На связь внезапно вышел Наставник-ревнитель Рабан Рашкад. Голограмма шла волнами и постоянно дергалась, звук искажался, но было слышно, как Рашкад кричит:

   - Что происходит?! Почему отступление?! Это недопустимо!

   - Северная плотина уничтожена и наемники провались оттуда большими силами, - сообщил гранд-генерал. – Под угрозой наши планетарные батареи. Я должен их защитить.

   - Планетарные батареи?! – вскричал ревнитель и его осунувшееся лицо ещё больше побледнело. – Но, вы не успеете!

   - Мы сделаем, всё возможное, чтобы успеть.

   - Я и мои братья поможем вам! – внезапно выкрикнул Рабан. – Нас две тысячи и каждый готов отдать жизнь за Империю! Еретикам не восторжествовать!

   Хогнер Бэйл на несколько секунд замолчал, потрясенный. Ожидать от ревнителей самопожертвования – дело обычное. Но, они, скорее вступили бы в бой в стенах храма, чем где-то ещё.

   - Хорошо, - произнёс гранд-генерал, с трудом сглотнув комок в горле, - Но, как вы доберётесь до батарей? Вы отрезаны рекой.

   - Под руслом есть подземные коммуникации, - ответил Рабан. – Часть людей посадим на транспортные ботокары.

   - Тогда, удачи вам, - с чувством произнёс Хогнер Бэйл.

   - И тебе удачи, гранд-генерал. Пусть Творец Вселенский будет с тобой до конца! Мы увидимся, скорее всего, уже в ином мире. Прощай!

    * * *

    Планетарная батарея представляла собой шахту диаметром в двадцать метров и глубиной чуть больше ста. Оттуда выдвигался ударный комплекс из четырёх орудий мощнейшего калибра снаряды которого разгонялись кольцами магнитных ускорителей. Слева и справа располагались вспомогательные скорострельные ракетные установки. Батарея защищалась энергощитом, питаемым автономным генератором, расположенным в глубине шахты. Контроль и управление осуществлялись из бункера, находящегося по соседству.

    Илаир рассматривал два варианта: первый – уничтожить ударный комплекс. Второй – захватить батареи, учитывая их стоимость, огромную огневую мощь и возможность использовать их против противника здесь или любом другом месте, где предстоит вести оборону. Но для реализации второго плана необходимо захватить командный бункер. Сил одного батальона для этого было достаточно. Требовалось, только время. Илаир остановился на втором варианте. Для спецоперации он выбрал лучших солдат из двух полков, образовав таким образом сводный батальон из четырёх сотен бойцов. Остальные части Илаир распределил отдельными эшелонами на всех подходах к бункеру, ожидая подхода амаррских дивизий с юга.

    Амаррцы, защищавшие планетарную батарею вели ожесточенный огонь из пулеметов и гранатомётов. Бойцы штурмовых групп, перебегая от укрытия к укрытию медленно продвигались вперёд.

    Илаир и с ним отряд снайперов с «секачами» заняли четырёхэтажное здание с развалившейся крышей в двухстах метрах от бункера. Отличная позиция. Отсюда комфлоттар контролировал ситуацию и у батареи и на всех прилегающих районах.

    На юге канонада становилась всё громче, небо там до самого горизонта было багровым, сквозь завесу чёрного дыма прорывались вспышки и лазерные лучи.

    Илаир, был спокоен и сосредоточен. Бункеры будут захвачены, прежде чем основные силы имперцев вернуться на плацдарм. Но всё же, следует поторопиться. Он хотел отдать приказ об этом штурмовому батальону, как вдруг внизу, на первом этаже раздались вопли и выстрелы. В это же время от командира третьего полка, что прикрывал подходы к планетарной батарее с северо-запада пришло сообщение о нескольких транспортных ботокарах, пролетевших над рекой. Один из транспортников сбили, но остальные успели приземлиться. Из них высадились люди в чёрных накидках – похожие на служителей какого-то религиозного культа. Они не имели никакого защитного снаряжения, вооружены только стрелковым оружием, энерговинтовками и гранатами.

    От командира группы снайперов Ленара Роста пришло сообщение, что группа амаррцев атаковала из подвала здания. По описанию, это были не солдаты, а священнослужители. Интересно, находились они всё время в подвале, или проникли туда по какой-то из подземных коммуникаций?

    Поначалу Илаир не придал особого значения появлению такого противника, но вскоре стали приходить тревожные сообщения от штурмового батальона и других частей. Амаррские фанатики атаковали с маниакальной яростью. Все они, оказались увешаны под одеждой связками гранат. Бросались на отдельных солдат и группы, подрывали себя или вступали в перестрелку, чтобы только дать возможность другим своим товарищам добраться до противника.

    Включилась линия срочного локального оповещения. Это был Ленар Рост. Он кричал, что фанатики провались из подвала на первый и второй этажи. «Секачи» снайперов на близкой дистанции были бесполезны, пришлось вступать в рукопашный бой. Фанатики взрывали себя и убивали вендорцев. Снизу доносились вопли и ужасающий грохот, усиленный замкнутым помещением.

    Илаир чертыхнулся и ринулся вниз. На лестнице между третьим этажом и четвёртым он столкнулся с амаррцем в рваной окровавленной мантии. Дико вопя, тот мчался на вендорца, держа в каждой руке по осколочной гранате. Илаир выстрелил из энергопистолета почти в упор. Левая половина лица амаррца превратилась в кровавый сгусток. Он покатился вниз по лестнице и там прогремел взрыв. Кровавые ошмётки плоти заляпали всю стену до потолка, Илаира окатило фонтаном крови, осколки зазвенели о его экзо-латы. Комфлоттар спустился, перешагнул через то, что осталось от ревнителя и спустился на второй этаж. В коридоре и в каждом помещении шёл рукопашный бой. Амаррцы по трое – четверо бросались на вендорцев. Наёмники, пользуясь мета-усилителями своих экзо-лат ломали нападающим шеи, конечности, дробили черепа и проламывали грудные клетки. Но фанатики и не думали отступать. Они наносили солдатам удары энерго-импульсными ножами, хватали за руки и ноги, опрокидывали и срывали предохранители с гранат. Кровавые брызги и фрагменты тел разлетались во все стороны, стены и пол стали скользкими от крови и раздавленных внутренностей.

    Илаир успел застрелить ещё одного амаррца, и тут, справа из темного бокового коридора на его налетел сам Рабан Ракшад. Наставник-ревнитель, был вооружен импульсным камнедробящим молотом, обычно называемый шахтёрами астероидов «крушитель». Насадка-бур на патроне, вращающимся со скоростью тысяча оборотов в секунду имела форму трилистника.

    Ревнитель наступал с диким душераздирающим воплем, вытаращив совершенно обезумевшие глаза. Бур зацепил правую руку. С запястья сорвало одну из защитных пластин. До плоти не достало, но оружие Илаир выронил. Рабан атаковал снова и задел вскользь левый бок. Ударным импульсом Илаира отшвырнуло к стене. Но противник тоже не удержался и его понесло вперёд. Вендорец успел отпрянуть вправо. Бур ударил в стену, где только что, была его голова. Инструмент надрывно завизжал, кроша стену в мелкий щебень. Проводка, идущая внутри оказалась повреждена. С оглушительным треском ударила синяя молния. Мантия на амаррце вспыхнула и он со сдавленным хрипом повалился на пол. «Крушитель» выпал из его рук и отлетел к ногам Илаира.

    Вендорец помедлил секунду, затем поднял инструмент и шагнул в сторону стонущего противника. Рабан начал подниматься. Его мантия почти полностью выгорела. Руки и ноги плохо слушались, к горлу подступила тошнота, и всё перед глазами расплывалось от электрошокового удара. Но наставник-ревнитель, всё же потянулся за последней, оставшейся у него гранатой.

    Илаир заметил это движение, быстро шагнул вперёд и вонзил наконечник бура под нижнюю челюсть амаррца. Тот мучительно захрипел, выкатив глаза. Вендорец нажал на спуск. Направленный импульс прошел через голову ревнителя и разорвал его череп на затылке. Кровавая дымящаяся каша из мозгов окатила противоположную стенку. Илаир включил расширитель. Наконечник – трилистник раскрылся. Послышался приглушенный хруст. Нижнюю челюсть Рабана разорвало пополам и лезвие бура высвободилось. Тело амаррца тяжело повалилось на пол.

    Минуту спустя бой закончился. Из отряда снайперов в двадцать человек в живых осталось четверо. Трупов ревнителей насчитали больше сотни. А сколько было разорванных тел и отдельных кусков!

   - В подвале есть вход в подземку, - сообщил Ленар Рост. – Их оттуда человек триста пришло.

   - Вход перекрыть и заминировать, - приказал Илаир.

   Затем, он вернулся на четвёртый этаж. Командир штурмового батальона доложил, что в результате нападения амаррских фанатиков погибло более полусотни его бойцов. Но сейчас противник полностью уничтожен.

   Из окна Илаир видел сотни трупов в чёрных мантиях, разбросанных вокруг планетарной батареи. Были среди них и его бойцы.

   - Хорошо, - процедил комфлоттар. Новость о стольких потерях неприятно ошеломила его.

   - Бункер взять! – резко выкрикнул Илаир, обращаясь к командиру штурмового батальона. После, комфлоттар переключился на легата дивизии Дана Рого.

   - Что с твоей батареей?

   - Взяли в плотное кольцо, противника подавили огнём, но пока вскрыть бункер не удалось. На нас напали какие-то… монахи… не знаю…

   - Похоже, это ревнители-догматики, те самые, что вели наш флот в Чёрную Глотку, - сказал Илаир.

   - Вот ведь, какое дерьмо, - удивленно произнёс Дан Рого. – Но мы всех положили. Где-то, пару сотен. Своих потеряли пятнадцать человек.

   - Будьте начеку, - предостерег комфлоттар. – Атаки этих фанатиков могут повториться. И поскорее, уже вычистите бункер, мать вашу! Сколько можно топтаться вокруг него?

    Впрочем, на своём участке, Илаир, тоже не мог похвастаться успехом. Амаррцы оказывали ожесточенное сопротивление. Как только штурмовой батальон начинал движение из всех бойниц били миномёты, велся огонь из стрелкового и энерго-импульсного оружия.

    Пришло сообщение от второго полка, что на центральной магистрали, уже в непосредственной близости от Сектора С-18 появились три амаррских левит-танка и пехотный батальон. Имперцы ускоренным маршем возвращались на плацдарм.

   - Не успеваем, - зло прошептал Илаир.

   Ревнители сделали своё дело – ценой собственных жизней задержали наёмников.

   Илаир связался с командиром звена ботокаров, должных прикрывать дивизию вендорцев с воздуха и приказал атаковать бункер ракетами. Что ж, раз времени осталось в обрез, пора применить более мощный калибр и средства, в принципе предназначенные для другого дела.

    Ботокары совершили четыре налёта, израсходовали почти все ракеты. Восточная стена командного бункера была, наконец разбита. Штурмовой батальон поднялся и устремился в атаку. У проломов их встретили огнём, но ответный миномётный и пулемётный огонь заставил амаррцев искать укрытие в глубине постройки. Тем временем, звено ботокаров развернулось и по приказу Илаира направилось в сектор С-19, чтобы помочь Дану Рого.

    Внутри бункера ожесточенный бой продолжался. В узком коридоре амаррцы установили пулемёт и на несколько минут им удалось задержать штурмовавших. Но позиция у имперцев оказалась уязвимой для ответного огня. Вендорцы использовали выжигатели. Затем, в ход пошли гранаты вакуумного типа. Глухие взрывы на нижних уровнях следовали один за другим. А потом, внезапно всё стихло. Командир штурмового батальона доложил, что сопротивление врага подавлено. Минные заряды, установленные имперцами не успели сработать, их обезвредили и сняли. Таким образом аппаратура на командных постах уцелела.

    Илаир решил лично осмотреть захваченный бункер. Когда он вошёл в центральный коридор нижнего уровня, где погибли последние из защитников, глазам его предстал прямой туннель – шагов в двадцать. Человеческое мясо, превращенное в жижу покрывало всё сверху до низу и медленно сползало по стенам.

    От Дана Рого пришло сообщение, что при попытке ворваться в командный бункер второй батареи внутри прогремел мощный взрыв. Амаррцы уничтожили и себя и системы управления. Орудийная шахта и боевые комплексы в ней, также сильно пострадали.

    Илаир горько усмехнулся. Его план по захвату обеих батарей сработал только наполовину. В целом же, задача выполнена: более, ни флоту, ни десантным платформерам ничто не угрожает.

   Илаир включил канал связи с Христаром.

   - Небесный код – нулевой. Отправляй своих ребят на северный плацдарм!

   - Понял, тебя, - радостно откликнулся цивирянин.

   Спустя десять минут небо над экваториальной частью планеты озарилось сотнями огней. Сквозь стратосферу, в кольцах охранных дронов начали спускаться огромные десантные платформеры – дисковидные машины, приготовившие к сбросу десять тысяч десантных капсул. Сектор их высадки был обозначен, как плацдарм - два к северу от реки Смисхэм центром которого был амаррский храм Длань Творца. Начинался третий и последний этап операции по освобождению Арзад.

ГЛАВА 9

Регион Девоид

   Созвездие Симоу

   Планета Арзад

   Центральный экваториальный регион

   Мегаполис Лос-Тасар

    Магистраль Т-12 на всём протяжении от передовой линии амаррских укреплений, до реки Смисхэм превратилась в кромешный ад. Имперцы, были стиснуты с трёх сторон. Попытки найти разрыв в сжимающихся вражеских клещах, раз за разом терпели неудачу. Завладев планетарными батареями, вендорцы, теперь наступали с северо-востока, с юга амаррские дивизии теснили минматарцы и цивиряне. Отступать оставалось, лишь в одном направлении – к реке.

    Гранд-генерал Хогнер Бэйл всё быстрее проваливался в пучину отчаяния и безысходности. Связь штаба с частями армии рвалась, дивизии, полки и батальоны распадались. Отходившие к реке подразделения смешивались, все напирали вперёд, порядок и чёткое армейское взаимодействие были нарушены. Командиры не могли удержать порядок. Отдельные приказы тонули в шквале сообщений, призывов о помощи, да к тому же РЭБ противника осуществляли повсеместное подавление каналов связи.

    Группы бойцов становились всё более разрозненными, то смешивались, то распадались и каждый пробивался к реке, как мог. На трассе горели колонны брошенной техники. А все пространство, перед рекой было забито левит-танками, самоходными установками, транспортными ботокарами, тягачами, орудиями и бесконечными колоннами пехоты, охваченной отчаянием, страхом и яростью. Во многих местах на подходе к Смисхэму множество военной техники и бойцов смешались, теснили друг друга, образовали непреодолимые заторы, о которые бились следующие подходящие подразделения. Давка была ужасающей. Громоздкие транспортники напирали на танки, те в свою очередь теснили госпитальные боксы, тягачи и орудийные платформы.

    Множество вражеских ботокаров, вооруженных ракетами и бомбами приближались на небольшой высоте. Они безжалостно расстреливали и бомбили амаррцев, сеяли смерть и ужас повсюду. Хогнеру Бэйлу пришлось приложить немало усилий, чтобы возле самого берега организовать три передвижных батареи, для отражения атак с воздуха. При очередном налёте амаррцы открыли столь яростный огонь, что из десяти машин сбили половину. Ботокары наёмников, превратившись в ревущие огненные шары, и выписывая зигзаги рухнули: три на северном берегу Смисхэма и два на южном. После этого, интенсивность налётов несколько уменьшилась. Но артиллерия минматарцев, подтянутая со своих позиций ближе к плацдарму, теперь донимала немилосердно. Импрецы же из-за скученности и потери порядка не могли организовать контрбатарейное противодействие.

    Командный канал связи был более защищён от вмешательства вражеских РЭБ и Хогнер Бэйл ещё мог получать внятные сообщения. Он похолодел от ужаса, когда с северного берега пришло сообщение о появлении в небе десантных платформеров. Две огромные дисковидные конструкции зависли прямо над храмом, ещё три ближе к периметру, но все пять над северным плацдармом. Это создавало угрозу не только гражданским, скучившимся в убежищах возле храма и казарм, но и войскам, которые, могли оказаться стиснутыми у самой реки с двух сторон.

   Хогнер Бэйл вызвал на связь всех ди-нэйтмаров, с кем удалось установить коммуникацию. Откликнулись три человека.

   - Противник начал десантную операцию к северу от реки. Вы знаете, что это значит. Наведите порядок в своих частях! Панику прекратить. Готовьтесь к переправе. Мы должны быть на другом берегу прежде, чем нам перекроют отход!

    * * *

    Рассвет окрасил небо Арзад в багряно-золотистые тона. Илаир, был по большому счёту доволен. Всё шло по плану. У реки сложилась, просто идеальная ситуация. Вторая дивизия цивирян немного запаздывала с высадкой, но в целом кольцо окружения выстраивалось по намеченной схеме.

    Укрывшись в более-менее уцелевшем крыле торгового комплекса, на втором его этаже, Илаир вёл наблюдение через опто-сканирующие системы своего шлема. Подозрительная активность на самом краю правого фланга противника, возле реки привлекла его пристальное внимание. Амаррцы – три-четыре сотни бойцов в побитых, почерневших от копоти экзо-латах готовились к переправе на двух транспортниках класса «эрклан». Видимо, с двигателями машин, что-то случилось и полёт стал невозможен. Имперцы устанавливали в свободные секции, расположенные ниже кольцевых магнитных ускорителей какие-то моторы с винтовыми насадками. Похоже, намеревались превратить воздушный транспорт в плавсредства.

   - Группы, Альфа-3 и Альфа-7 – на периметр, - приказал Илаир, перейдя на канал связи со снайперскими подразделениями третьего и шестого полков.

   Несколько минут спустя, ему доложили, что бойцы на позициях.

   - Отработать квадрат Н-22, - передал комфлоттар. – Если противник начнёт контратаку, отходить. Группа Бетта-5 вас прикроет.

   Среди развалин, когда-то бывших жилыми домами и общественными зданиями имелось немало укрытий. Приблизиться к дезорганизованному противнику можно было, едва ли не вплотную. Снайперы не стали рисковать и открыли огонь с дистанции в сто-сто-пятьдесят метров. Разрывные, бронебойные пули с ужасающим свистом врезались в скучившуюся массу имперских пехотинцев. От берега доносились вопли боли и ярости. Раненые и убитые падали друг на друга, кто-то из амаррцев залёг на берегу, кто-то кинулся искать укрытие дальше.

    «Секачи» сухо, приглушенно щёлкали, по полу звенели отстрелянные гильзы. Снайперы работали методично, обрабатывая сектор за сектором. Начали с самых дальних – положили десятка два, пытавшихся сбежать. Затем, принялись охотиться за теми, кто укрылся на берегу возле транспорта. Раненых пока не трогали. Куда им деется? Настанет и их очередь.

    Десятки людей кричали, истекали кровью. Кто-то полз, волоча за собой перебитые ноги или вывалившиеся кишки, кто-то бился в агонии. Некоторые из амаррцев пытались оказать помощь своим товарищам, но таких смельчаков быстро перебили.

    Среди амаррцев было двое младших обер-лейтов. Им удалось засечь две из шести занимаемых снайперами позиций и они повели сотню бойцов в атаку. Это был смелый и отчаянный поступок. Имперцы имели только стрелковое оружие. Ни одного миномета или гранатомёта. Зато, всем этим располагала группа Бетта-5. Они выдвинулись амаррцам на встречу и накрыли их шквальным огнём. Изуродованные тела имперцев, оторванные конечности и головы разбросало по всей округе. После этого снайперы вернулись на позиции и добили оставшихся, в том числе раненых. Спаслись немногие: они просто отступили дальше по берегу к центральному сектору, где творилась полная неразбериха, давка и паника. Так, что, спасение их можно было считать, весьма относительным.

    * * *

    Истекая кровью, агонизируя болью и яростью передовые части амаррских колонн во второй половине дня прорвались на северный берег Смисхэма. Под прикрытием пятнадцати левит-танков их вёл Хогнер Бэйл. Сражаться на южном берегу, будучи сдавленным с трёх сторон было невозможно. Но и здесь, едва оставив реку за спиной имперцы встретили противника. Дивизия цивирян с полным вооружением почти закончила высадку. Возле храма и среди окружающих его построек шли перестрелки, но основная масса наёмников устремилась навстречу прорвавшимся, чтобы прижать их к берегу, или же сбросить в реку.

    Амаррцы дрались яростно. Семьи многих из них, были сейчас в опасности и потому солдаты и офицеры не жалели своих жизней. Все левит-танки, были брошены на прорыв. Сконцентрированный лазерный огонь проделал брешь в линии цивирян и в этот разрыв ринулись остатки трёх дивизий. Наёмники, тоже пустили вперёд танки, но бой развернулся среди развалин, где маневренность машин значительно снизилась и они всё чаще стали попадать под выстрелы гранатомётчиков, скрытно подбиравшихся с разных сторон. И амаррцы и наёмники разбились на множество мобильных групп. На улицах, в переулках, среди развалин, на этажах зданий шли перестрелки, случались и рукопашные схватки.

    Два амаррских танка, охваченных огнём врезались в группу вражеских машин, среди которых оказался тягач с боеприпасами и чудовищный взрыв разнёс целый квартал справа от храма Длань Творца. На дне гигантской воронки и вокруг неё неистовое пламя пожирало почерневшее месиво из обломков машин и кусков человеческих тел.

    Имперская пехота, прилагая нечеловеческие силы начала теснить наёмников на двух участках. На остальной линии соприкосновения ни одна из сторон не могла продвинуться ни на шаг. Налетающие ботокары били ракетами по отдельным группам солдат и выкашивали целые ряды, что теснились возле самой реки. Амаррцы яростно отстреливались, используя мобильные зенитные комплексы. Три ботокара им удалось сбить, но налёты продолжали наносить ужасающий урон.

   - Солдаты Империи, вперёд! – кричал Хогнер Бэйл, активировав все каналы связи. – Мы должны наступать! Наши семьи погибнут, если мы струсим! Бейте врага! Никакой пощады!

    С пронзительным свистом снаряды и мины рвались вокруг храма. К северу от него сотня амаррцев удерживала казармы. Во всех окружающих домах продолжались бои. На улицах появилось много гражданских: женщины и дети. Крича от ужаса, они метались среди огня и дыма, многие падали, сраженные выстрелами, зачастую, просто случайными.

    С тремя уцелевшими левит-танками и двумя потрёпанными ротами Хогнер Бэйл прорывался к зданию комендатуры, что находилось между храмом и казармами. Там, в подвале здания в числе нескольких десятков гражданских находилась его дочь Корис. Комендатуру обороняли несколько бойцов: большинство раненых, истекающих кровью. Наступление на них вели две сотни цивирян. Расположив по флангам миномёты, они методично обстреливали окна и проломы, откуда велся ответный огонь. В это же время группа наёмников с секторальными выжигателями подбиралась к развороченному центральному входу. Появление левит-танков стало для них неожиданность. Амаррцы открыли огонь и сожгли лазерами половину вражеского отряда. Оставшиеся наёмники бросились врассыпную. По ним ударили пулемёты. Но почти тот час вражеские бойцы перенесли огонь миномётов на машины. Уже лишенные энергощитов, с полуразбитой броней, левит-танки превратились в легкие мишени. Две машины, были пробиты насквозь плазменной шрапнелью и загорелись. Экипажи пытались спастись через нижние люки, но туда ударили гранаты и всё потонуло в фиолетовом ревущем облаке плазмы.

   - Давай на них! – заорал Хогнер Бэйл, указывая на группу цивирян, перебегающих на другую позицию. Они намеревались занять полуразрушенное двухэтажное здание, чтобы оттуда бить из миномётов по верхним этажам комендатуры.

   Водитель направил левит-танк на противника. Двое наёмников попали под днище машины и центробежная сила несущих энергопотоков превратила их в кровавый фарш. Ещё двое бросили миномёт, попытались скрыться среди развалин, но стрелок в правой башне срезал их длинной очередью из пулемёта.

   - Займи позицию перед входом! – приказал Хогнер Бэйл водителю. Затем, он связался с командирами нескольких частей и приказал им пробиваться к комендатуре. Здесь можно было организовать не только оборону, но и собрать кулак для контрудара. Генераторы энергощитов установленные на крыше храма ещё действовали и отражали большинство снарядов и ракет, выпущенных вражескими ботокарами и дальнобойными орудиями.

    Но удача в этот день отвернулась от сынов Амарр. Со стороны казарм, наёмники подтащили мобильные гранатомётные комплексы и начали почти в упор расстреливать комендатуру. Здание окуталось чёрным дымом, взрывы обрушивали стены, сносили перегородки, в мелкое крошево превращали балки и перекрытия.

    Хогнер Бэйл пронзительно закричал, словно раненый зверь, когда крыша комендатуры на его глазах провалилась вниз, а затем в облако густой серой пыли превратились и стены. Все, кто находился в подвале оказались заживо погребены. И его малышка Корис!

   - Мразь! – завопил гранд-генерал и лицо его исказилось судорогой. – Уничтожить!

   Водитель, у которого жена и сын, тоже были в подвале, всё понял. Ему не понадобилось уточнять приказ. Он направил машину в обход развалин комендатуры. По броне ударило несколько мин, моторы надрывно ревели, но левит-танк ни на мгновение не снизил скорости. Стрелок, что-то пронзительно, нечленораздельно кричал и остервенело бил из пулемёта. Чудовищный жар давно прикончил бы всех внутри, поскольку системы охлаждения вышли из строя, спасали, пока экзо-латы. Вот, только надолго ли? Гранд-генерал не думал об этом. Отомстить за дочь – вот единственное, что сейчас билось в его полуобезумевшем мозгу.

    Цивиряне попытались сбежать, даже бросили гранатомётный комплекс. Левит-танк разнёс его на куски и, подпрыгнув на встречном пригорке, обрушился на троих наёмников. Им начисто отсекло головы, а раздавленные тела разбросало в стороны. При резком развороте, в попытке догнать ещё двоих, машина напоролась на огромную стальную балку и потеряла скорость. С двух сторон во вздёрнутое днище левит-танка ударили выпущенные наемниками гранаты.

    Взрывная волна прошила машину снизу доверху. Башню со стрелком оторвало напрочь, водителя расплющило до пояса. Он кричал, пока жар не спалил ему лёгкие.

    Хогнер Бэйл находился в специальной командной капсуле и это уберегло его от серьёзных увечий и смерти. Капсула треснула, приняв основной удар на себя, но шлем гранд-генерала, тоже оказался повреждён. Он начал задыхаться, носоглотку буквально разъёдало жаром и ядовитой вонью плавящейся проводки. Мучительно кашляя и хрипя, Хогнер Бэйл начал пробираться к нижнему люку. К счастью, крышку почти не покорёжило и он сумел открыть для себя выход. Гранд-генерал увидел пластиковый ящик и в нём пару энергопистолетов. Схватив один, он полез наружу, почти, уже ослепнув от пота, застилающего глаза и обжигающего, раскаленного воздуха.

    Днище машины разворотило ужасно, куски металла и пластика сплавились вместе и немыслимым образом перекрутились вокруг рваной пробоины.

    Люк, через который выбрался Хогнер Бэйл находился чуть выше дыры. Но его, уже поджидали. Двое цивирян, сыпля ругательствами подбежали к гранд-генералу, вырвали из его руки оружие и пинками опрокинули. Зарычав, Хогнер Бэйл попытался вскочить и броситься на наёмников, но сильный удар по затылку погасил в нём сознание и швырнул в бесконечный мрак оглушающей пустоты.

    * * *

    Ди-нэйтмар Алис Рошдан с остатками своей дивизии продолжал прикрывать тылы имперских частей, начавших переправу через реку. К нему присоединились разрозненные группы солдат, оставшиеся от дивизии Дориама Солара. Наемники Рено своими непрерывными фланговыми ударами все же разорвали фланговое прикрытие имперцев. Связь со штабом Дориама оборвалась и судьба его самого, была неизвестна.

    Генерал Силва Рэйн направил на разгром прижатых к Смисхэму имперцев свежую дивизию из резерва. Исчерпав энергию аккумуляторных батарей, амаррские водители и танкисты вынуждены были бросать технику. Возможности маневрировать не было никакой. Некоторые экипажи спешно окапывали свои машины землей, наваливали вокруг разбитую плитку мостовых, куски камней и продолжали безнадежный бой. В местах, где противники соприкоснулись вплотную шёл жестокий рукопашный бой. Отряды Алиса Рошдана потеряли всякую надежду, но сдаваться не собирались. Нужно дать время остальным. Нужно, чтобы как можно больше войск переправились на северный плацдарм.

    Транспортники всевозможных классов летели через реку, многие солдаты преодолевали Смисхэм вплавь на обломках, на небольших катерах, или же собственными силами. Их непрерывно расстреливали сверху и с флангов, вода кипела, вспухала то там, то здесь фонтанами от взрывов, всё русло застилал белёсый пар. Тысячи людей гибли, но многие всё же добирались до противоположного берега, где тот час вступали в бой со второй дивизией цивирян.

    Ну, а здесь, на южном берегу всё было кончено. Вражеская сила с рёвом, грохотом и лязгом, выжигая всё лазерами, осыпая ливнем снарядов, стальной лавиной, словно гигантским прессом сжимала подразделения Алиса Рошдана с трёх сторон. Многие офицеры, не желая попасть в плен убивали себя, или же бросались в гибельную контратаку. Оборона рвалась, распадалась по всей линии.

    Алис Рошдан проводил взглядом последний из транспортных ботокаров и повёл свой левит-танк в атаку. Множественные повреждения и потеря энергощитов не позволяли ему на равных сражаться с вражескими машинами, поэтому ди-нэйтмар отдал приказ смещаться к левому флангу, где наступление вели минматарские пехотинцы. Ярость и отчаяние переполняли Алиса. Он, готов был встретить смерть. Но прежде отправит на тот свет столько еретиков-ублюдков, сколько сможет.

    По дороге попалось несколько горящих изувеченных машин: тягач, «эркланы» и разбитый, выжженный изнутри медицинский бокс. Водитель намерено ударил по этому скоплению, заставив раскаленный металлолом подлететь вверх. Вся эта масса обрушилась на минматарцев. Обломки сбивали, придавливали и увечили повстанцев десятками. Многие из них обратились в бегство. Имперцы расстреливали эти толпы из пулемётов, а левит-танк давил и врал на куски охваченную ужасом толпу.

    С флангов подоспели две роты цивирян. Прячась среди груд разбомбленной техники, они принялись расстреливать левит-танк из портативных гранатомётов. Справа грохнула УБКД и прошила амаррскую машину насквозь плазмено-шрапнельным зарядом. Левит-танк выгорал изнутри, все кто находился в отсеках погибли. Экзо-латы Алиса Рошдана частично уцелели, но волна чудовищного жара прошла через разрывы и в считанные секунды сожгла отважного ди-нэйтмара до чёрного пепла.

    * * *

    Несмотря на чудовищные потери часть имперской группировки, оставляя за собой от реки кровавый след, прорвалась на северный плацдарм. Вторая дивизия цивирян, была оттеснена: она, просто не могла остановить лавину из обезумевших от ярости и боли амаррских частей. Но организованно удержаться на плацдарме амаррцам не удалось. Под непрерывным обстрелом их силы начали стремительно распадаться на отдельные группы. Отбиваясь, отступая, они постепенно рассредоточивались по окружающим развалинам и продолжали вести бой.

    Первая дивизия цивирян и войска Силвы Рэйна начали переправу. Илаир оставил большую часть своих возле планетарных батарей, а сам с двумя батальонами отправился на противоположный берег Смисхэма.

    Северный амаррский плацдарм, до этого, почти не тронутый, теперь ничем не отличался от южной части. Повсюду развалины, огонь, чёрный дым, грязь, трупы и кровь. Много разбитой техники, особенно грузового транспорта.

    Ожесточенные перестрелки раздавались со стороны храма и казарм. Амаррцы продолжали сопротивление, не смотря на безнадёжность своего положения. Христар предложил всем вражеским частям сдаться. Это было передано и по каналам связи и через акустические усилители, установленные на машинах. Несколько групп, в основном бойцы из рядового состава последовали этому призыву. Они вышли на магистраль Т-12, где их окружили минматарцы. Оружие и амуницию у пленных забрали, раздели до нижнего белья и куда-то увели. Больше тех имперских солдат никто не видел. Да все и забыли про них в суматохе. Сражения на северном плацдарме продолжались.

    Наёмники несколько замедлили наступательный темп, кое-где части, начали даже оттягиваться назад, уступая дорогу рвущимся в бой союзникам. Им и было решено предоставить провести основную зачистку территории.

    К вечеру повстанцы были, уже возле храма. В восточной части плацдарма ярко полыхали подожженные бойцами Илаира казармы. Выбегающих на улицы полуодетых людей расстреливали из энерговинтовок. Отовсюду раздавались пронзительные женские крики и душераздирающий детский плач. Уцелевшие имперские солдаты и некоторые из числа гражданских продолжали оказывать сопротивление.

    Илаир и два его батальона двигались к храму по магистрали Т-17, что примыкала к основной трассе с северо-востока. Справа возвышались развалины фабрики по производству пищевых концентратов, а за следующим зданием, вдруг слышались крики и выстрелы. Илаир резко остановился, когда прямо на него из бокового переулка вдруг выскочил амаррский мужчина в гражданском. Одежда порвана, вся в крови, как руки и лицо. Он держал на руках мальчика лет трёх-четырёх. Лицо мужчины, было искажено ужасом и отчаянием. Вендорцы хотели пальнуть, но Илаир остановил подчинённых, подняв руку. Из того же переулка вслед за амаррцем выбежал минматарец со стальным ломом в руках.

    На мгновение глаза убегающего и Илаира встретились. И тут, оружие преследователя обрушился на незащищенный затылок амаррца. Мужчина коротко сдавленно вскрикнул и рухнул с раскроенным черепом. Мальчик выпал из его рук и отлетев в сторону на пару шагов, ударился о покосившуюся стену дома. Ребенок пронзительно закричал от боли и перекатился на бок. Его левая ножка, была изогнута в коленке под неестественным углом.

   Минматарец подошёл к ребенку и ударил его. Раздалось приглушенное «крак!». Маленькая светлая головка распалась на две половинки, стену обрызгало кровью и плач оборвался. Раб перешагнул через маленькое тельце и даже не взглянув на него, зашагал дальше по улице, высматривая, чью бы ещё жизнь отобрать.

    Илаир заблокировал, задвинул подальше в сознании, разыгравшуюся у него на глазах неприятную сцену. За зданием стреляли и это не мог быть минматарец со стальным ломом.

   - Проверить район, - приказал комфлоттар. – Разбиться на группы. На открытое место не выходить.

    Бойцы двинулись отдельными ротами через развалины. Вскоре они вышли к небольшой площади, окруженной несколькими муниципальными зданиями. Из одного из них - пятиэтажного – с витыми колоннами вёлся интенсивный огонь по двум левит-танкам цивирян. Одна из машин, уже потеряла ход, из каждого отверстия тянулся густой серый дым, трупы танкистов разбросаны вокруг. Другая, медленно отползала с площади, огрызаясь огнём башенных орудий. Из-под днища её выхлопами било пламя. Отступить в безопасное место экипаж не успел: из здания прилетела ракета и верхнюю секцию левит-танка, словно срезало гигантской косой. Моторы с надрывом взвыли и заглохли. Цивиряне полезли через люки наружу. Двоих, тот час настиг снайперский огонь. Последний танкист успел укрыться за накренившейся стеной соседнего здания. Здесь его и застали вендорцы.

   - Что там? – спросил Илаир, кивая в сторону здания с колоннами.

   - Имперцы, - ответил цивирянин. – Группа, человек тридцать. Может и больше. Все в тяжелой броне и с тяжёлым калибром. Врасплох нас застали.

   - Давай, к своим, - сказал ему комфлоттар, - а мы, тут разберёмся…

   Но, разобраться оказалось совсем непросто. Вендорцы были встречены огнём миномётов и выжигателей, с верхнего этажа залаяли два крупнокалиберных пулемёта. Их поддерживали снайперы, рассредоточенные по всему зданию.

    Потеряв восемь товарищей убитыми, и девятнадцать ранеными, вендорцы укрылись в руинах на другой стороне площади. Илаир приказал подтянуть миномёты и пару самоходных артиллерийских установок. Здание накрыли огнём, снесли верхний этаж полностью, но едва вендорцы поднялись в атаку, из развалин по ним начали яростно палить. А затем, внезапно последовала контратака. Группа амаррцев – с полсотни бойцов в бело-золотистых экзо-латах элитных имперских гвардейцев быстро пересекла площадь и ударила по ошеломленному противнику. Гранатами они закидали и самоходки и минометный расчет. Отчаянно отстреливаясь, вендорцы начали отступать. Пули автоматических винтовок и шоковые ядра энергоружей доспехи имперцев не пробивали. Не потеряв ни одного бойца, они положили ещё с десяток наёмников.

    Впрочем, амаррцы не стали увлекаться преследованием. С левого фланга им грозил ещё один миномёт, а добраться до него было проблематично. Амаррцы быстро отступили на свою позицию.

    Илаир, просто взбесился. Операция, считай, почти закончена и тут такая загвоздка! Он, конечно не понаслышке знал, что представляют из себя имперские гвардейцы. Это самые подготовленные, самые жёсткие и фанатично настроенные бойцы. Они никогда не сдаются и сражаются до смерти. Их броня состоит из элементов особо дорогих и сложных в изготовлении сплавов, в основе которых моно-молекулярная кристаллическая решётка. Мета-усилители самые совершенные, отчего каждый солдат способен в одиночку использовать и миномёт и портативный гранатомётный комплекс и башенный танковый пулемёт, снятый с турели. Но всё равно, просто, не укладывалось в голове, что полсотни гвардейцев могут создать проблему двум его батальонам. Ну, неужели сюда тащить гаубицы, или ещё, что-то в этом роде, чтобы выкурить врага из его логова?

   Отстрел блоков со взрывчаткой МХ в сторону здания ничего не дал. Блоки имели специальную липучку, чтобы крепиться к поверхности, и они благополучно лепились к стенам, но имперцы, похоже располагали установкой ГИД-17. Сначала, она подавляла сигналы на подрыв, затем выводила из строя электронику взрывных устройств.

    Илаир подозвал командиров разведгрупп:

   - Значит, так. Отсканировать мне всю местность и это чертово здание! Найти все подходы, составить тактическую проекцию! Я хочу знать про каждую трещину, каждую дырку, каждый проулок и закоулок в этом районе.

   Спустя час ему доложили, что за два километра к северу от площади тянется магистральная гидротруба. От неё отходит патрубок и он уползает в подвал здания в котором засели гвардейцы. Проникнуть вниз имперцы не могут, поскольку первый этаж частично обвалился и перекрыл подступы к подвалу.

    Илаир приказал перекрыть в трубе ток воды, затем вскрыть трубу в одном месте и отправить по магистрали группу с взрывчаткой МХ.

   - Брать штурмом этот крепкий орешек не будем, - сообщил Илаир командирам батальонов. – Зубы только поломаем. Взорвём всё к чертям собачьим!

   Диверсионная группа благополучно пробралась по трубе в подвал. Бойцы вскрыли люк и разместив блоки со взрывчаткой по подвалу, незаметно ушли. Расчёт Илаира строился на том, что обвалившийся первый этаж заблокирует импульсный удар ГИД-17, и кроме того, вряд ли имперцы ожидают направленного взрыва снизу.

    Илаир лично отправил сигнал на электронные датчики детонации. Земля, здания, всё вокруг содрогнулось. Глухой грохот из-под земли походил на рык пробуждающегося вулкана. Колонны здания превратились в крошево, вся верхняя часть осела и начала проваливаться внутрь. Несущие стены и перекрытия лопались, рассыпались под тяжестью верхних уровней. Осколки и бесформенные обломки сыпались дождём по всей площади.

   И наконец, здание полностью обрушилось, сложилось этаж за этажом. В итоге на его месте теперь образовалась куча мусора, которая погребла глубоко под собой всех, кто находился внутри.

   - Счастливых снов, - усмехнулся Илаир.

   Когда все подразделения его батальонов собрались вместе, комфлоттар отдал приказ:

   - Двигаемся дальше. Разведгруппы вперёд на восемьсот метров. Смотреть внимательно. Сканировать каждый сектор.

    Близилась ночь. Перестрелки продолжались. Утихали в одном месте, но почти тот час вспыхивали в другом. Постепенно весь район занимали части генерала Силвы Рэйна и Эросио Флава. Амаррский плацдарм начало затягивать в кровавую пучину совершенно стихийного насилия и грабежа. Ни осталось ни одной улицы, ни одного участка трассы, где не лежали бы трупы, где не раздавались бы стоны умирающих, душераздирающие крики о помощи и звериный, кровожадный рёв победителей.

    * * *

    Последний имперский плацдарм на Арзад встречал кровавый рассвет. Эта часть Лос –Тасара, за исключением храма, также превратилась в руины. Множество зданий было разрушено до основания, а в относительно уцелевших имелось столько проломов, сквозных отверстий и рваных дыр, что о каком-либо восстановлении не могло быть и речи. Весь район – определённо под снос. Апокалипсичная картина дополнялась следами насилия: повсюду на мостовой трупы и части человеческих тел, потёки крови и целые её лужи, собравшиеся в углублениях между потрескавшейся плиткой и в воронках оставленных взрывами.

    Тяжёлая ночь. Едва ли не тяжелее, чем прошедшие сутки. Разрозненные группы амаррцев не сдавались. Они сражались с отчаянием обреченных, каковыми, в общем-то и были. Илаир не ожидал такого. Одолеть последних защитников имперского плацдарма оказалось едва ли не труднее, чем всю амаррскую группировку. Потребовалось перебросить с южного берега Смисхэма дополнительные силы. Минматарцы, тоже отправили подкрепления и цивирянам Христара пришлось продолжить бой. Результат: со стороны союзников ещё десятки убитых и сотни раненых. Илаир предлагал снести всё, что ещё осталось тяжелой артиллерией, но для этого пришлось бы отводить за реку все свои части. Минматарцы, дорвавшиеся до грабежа и мести не соглашались уходить. В захваченный храм с оскверненными, разбитыми алтарями сгоняли пленных – в основном гражданских. Были среди захваченных и имперские военнослужащие, почти все раненые, контуженные, попавшие в плен после потери сознания. Никакой медицинской помощи им, конечно же не оказывали и к рассвету несколько человек умерли.

   Утром с Илаиром на связь вышел Друпар Маак.

   - Комфлоттар, хочу поздравить тебя с блестяще проведенной операцией. Никто не ожидал такой быстрой развязки. Правда, это какое-то чудо. Народ Арзад не забудет подвиг твоих доблестных солдат.

   - Благодарю, - сухо ответил Илаир. Он так устал за прошедшие сутки, что на какие либо эмоции сил совсем не осталось.

   - Я прибуду к храму часа через три, - продолжал Друпар. – Там соберётся народ. Нужно отпраздновать победу.

   - Сопротивление, ещё не везде подавлено, - предупредил Илаир. – Я бы не стал рисковать.

   - Пустяки, - отмахнулся минматарец. – С амаррцами покончено и отдельные ублюдки не испортят старкманирам этот день.

   Затем, на связь вышел Верховный Командор Адамар. Он также, поздравил Илаира с победой, коротко сообщил о ситуации в системах Сифилар, Тзви, Арайара и Халмах. В первых трёх имперцы были успешно заблокированы, но в Халмах начались серьёзные бои и туда готовились перебросить седьмую флотилию, как только все дела на Арзад будут полностью улажены.

   - Мы, готовы, - сказал Илаир. – Дам моим людям сутки на отдых и ударим по Халмах.

   - Хорошо, - кивнул Адамар. – Если удача не оставит нас, скоро предъявим Империи свои требования и пусть попробуют не выполнить их.

    * * *

    Толпы бывших рабов стеклась к храму, где было решено устроить показательные суды и казни. Илаир во главе сводного полка отправились туда же. По дороге ему повстречались Силва Рэйн и Христар. Они доложили, что сопротивление везде подавлено и планета теперь в их руках. Иногда в развалинах, удаленных от центра плацдарма, еще постреливали, но оставшимся там одиночкам в любом случае - конец. Их будут травить, как диких зверей и рано или поздно прикончат.

   - Мои бойцы, даже захватили командира гарнизона, - радостно сообщил Христар. - Гранд-генерал, мать его. Надо отдать ему должное, храбро сражался. Ещё, приора взяли. Прятался в склепе, среди священных останков. Вот, потеха была, когда его вытаскивали оттуда. Силва хотел ему голову молотом разбить, но я запретил.

   - Правильно сделал, - кивнул Илаир. – Убить всегда успеем.

   По правде говоря, такое вот время после боёв, ему не нравилось, особенно, когда торжество победы превращалось в кровавую расправу над побежденными. Показательные суды, казни… Он, был солдатом, а не палачом.

   - Их семьи мы тоже захватили, - с воодушевлением продолжал Христар. – У гранд-генерала, кстати красивая дочка. Я отдал её ребятам. Пусть повеселятся.

    Наступал вечер и у храма Длань Творца собралась огромная толпа. Шум стоял, просто оглушающий. Здесь были и ополченцы, и вернувшиеся после окончания боёв горожане. Кто-то спорил, кто-то с кем-то ругался, кто-то увлеченно, что-то рассказывал ближайшим соседям, кто-то просто ликовал, поднимая к небу отсеченную голову амаррского солдата.

    Наёмники стояли дальше от храма, выстроившись шеренгами по периметру, и взирали на всё происходящее с интересом, но несколько отстраненно.

    Вот, наконец, на верхней ступени храма показался Друпар Маак. На нём была длиннополая малиновая мантия с серебристым пошивом, в руках он держал скипетр Ардишапура. Его сопровождало несколько человек, среди которых Илаир заметил и Саглара. Народ разразились приветственными криками.

    Друпар поднял свободную руку и этим знаком призвал толпу к тишине. Когда все немного успокоились и стихли последние отдельные возгласы, Друпар, подключив голосовой усилитель, укрепленный у него на правом плече, начал торжественную речь:

   - Братья мои и сестры, старкманиры и все минматарцы других триб, поздравляю вас с величайшей победой! Моё имя Друпар и родом я с Арзад! Отныне и навеки наш мир свободен! И скоро, уверяю вас, все остальные миры освободятся от гнета Империи. Наши братья, поднявшие восстание в других регионах Галактики, уже сражаются за это. И мы, тоже должны сражаться. Должны продолжать борьбу! Поэтому, призываю всех крепких, отважных мужчин, еще не взявших в руки оружие вступать в народное ополчение. Скоро наступит время, когда мы станем армией и принесём свет освобождения всем минматарцам!

   Толпа восторженно заревела. Друпар улыбался и махал народу рукой. Он выждал пару минут и после, вдруг посерьёзнев, прокричал:

   - Ну, а теперь, братья и сёстры настало время решить, что делать с господами и всеми другими амаррцами. И первым на очереди славный, доблестный гранд-генерал Хогнер Бэйл!

   По сигналу Друпара двое здоровенных старкманиров выволокли на ступени сильно избитого человека. В обрывках его одежды с трудом узнавался генеральский мундир.

   - Вот, Хогнер Бэйл! Всем нам хорошо известен! Он отдавал приказы убивать минматарцев! Он приказал бомбить город, когда тысячи людей покидали Лос-Тасар! Решайте друзья, что делать с этим амаррцем!

   Народ угрожающе загудел. Послышались отдельные яростные выкрики.

   - Убить мразь! Повесить! Сжечь живьём!

    Тут, вперёд выбежал Саглар. Его глаза сверкали злобой. В правой руке он держал нож с узким длинным лезвием.

   - Меня зовут Саглар! – пронзительно закричал он. - Рассказать вам про мою жизнь? Рассказать вам про мои унижения и несчастья? Есть ли такое страдание, которого я не испытал от господ, когда был рабом?!

   - Ты и сейчас раб, - произнёс Хогнер Бэйл с достоинством и голосом полным пренебрежения. Он нашёл в себе силы не только подняться с колен, но и выпрямиться. –Был грязным рабом, таковым и останешься.

   - Заткнись! – завизжал Саглар , брызгая слюной. Он обернулся к Друпару. - Я хочу вырезать ему глаза! Можно, Наставник?

   Илаир заметил, что Друпар медлит с ответом. Но, когда толпа откликнулась на предложение Саглара одобрением, убийца Ардишапура Старшего кивнул:

   - Если хочешь, делай.

   - Хочу! – вскричал Саглар, подпрыгивая на месте. - Но прежде, он должен увидеть вот что!

   Выкрикнув это, бывший раб, вдруг рванулся назад, вбежал в храм, а через минуту вернулся, таща за собой девочку лет тринадцати в порванной одежде. Её голые ноги от самых бедер были покрыты кровавыми потеками. Девочка едва стояла на ногах и смотрела по сторонам совершенно пустым, ничего не выражающим взглядом. Похоже, рассудок покинул её.

   - Корис! – гранд-генерал рванулся к девочке, но двое бойцов-ополченцев удержали его. – Я думал, ты погибла под развалинами! Я думал… Малышка моя, что с тобой сделали?!

   - Сегодня у неё было много мужчин, - расхохотался Саглар, - Бойцы, державшие магистрата заухмылялись. – И я, тоже попробовал твою маленькую Кори! Мои поздравления, генерал, твоя дочурка, очень сладенькая!

   - Ах ты, ублюдок! – Хогнер Бэйл в этот раз рванулся к бывшему рабу с такой силой, что ополченцы, едва удержали его. Тогда, один из минматарцев набросил на шею гранд-генералу кожаный ремень и начал тянуть назад. Хогнер Бэйл захрипел, лицо его налилось кровью, глаза сверкали звериной яростью.

   - Смотри! Смотри хорошенько! – завизжал Саглар и вонзил нож по самую рукоять в горло девочки. – Отправляю твою дочурку в преисподнюю! Там для амаррцев самое место!

   Гранд-генерал хрипел, бился, нелепо и беспорядочно дёргая ногами. Когда Корис, орошая горячей кровью ступени храма упала и покатилась вниз, он начал трястись, из груди его вырывались невнятные возгласы.

    Кровожадно раздувая ноздри, Саглар подступил к амаррцу. Схватил его сзади за волосы и, вогнав лезвие под нижнее веко левого глаза начал вырезать глазное яблоко. Горло Хогнера Бэйла было стиснуто натянутым ремнем, а руки удерживались в железном захвате. Кричать он, уже не мог и только извивался всем телом, да бил ногами по ступеням. Он задыхался, а Саглар делал свою работу медленно, смакуя страдания жертвы.

    Удерживавший имперского гранд-генерала ополченец немного ослабил ремень, дав жертве глотнуть воздуха. Аммарец мучительно закашлялся, на месте его левого глаза зияло черно-красное отверстие, вся левая половина лица была забрызгана кровью. Саглар наклонился и поднёс к лицу генерала то, что вырезал.

   - Посмотри на него, – раб визгливо расхохотался. – Смотри хорошенько, потому что другой свой глаз, ты уже не увидишь.

   Кто-то в толпе начал смесятся этой шутке.

   Саглар снова отогнул голову генерала назад, чтобы лишить его и второго глаза.

   - Заканчивай побыстрее, - сквозь зубы процедил Илаир.

   Минматарец с удивлением и испугом взглянул на вендорца. Тот демонстративно отвернулся, всем своим видом выражая нежелание наблюдать дальнейшую экзекуцию. Саглар в этот раз не медлил, всё сделал быстро, даже торопливо.

   - А давайте оставим генералу жизнь! – закричал кто-то издали, когда раб закончил свою кровавую работу. – Только, отрубите ему, ещё руки. И пусть, так ходит. Пусть побирается и умоляет, чтобы его покормили.

    Предложение, было принято и Хогнеру Бэйлу отсекли руки по плечи, потом потерявшего сознание уволокли. Чтобы не умер от потери крови на раны наложили вакуумные бандажи.

    Далее, на помост вывели жену погибшего возле реки ди-нэйтмара Алиса Рашдана. Её звали Ливен. Саглар велел сорвать с женщины одежду и толпа всласть поглумилась над нею. Он решил разбить женщине голову стальным молотом. Сказал ей об этом, демонстрируя орудия и желая запугать жертву. Но, Ливен, потерявшую сына и мужа, смерть, теперь не страшила. Более того, она желала её.

   - Моли о пощаде сука! – кричал Саглар в ярости, брызгая слюной. – Плачь! Кричи!

   Ливен не отвечала, опустившись на колени, молча ждала. Её бледное лицо окаменело, лишь одинокая слеза скатилась по щеке женщины. В конец озверевший Саглар ударил. Послышался приглушенный хруст, и амаррка упала лицом вниз. Она, была ещё жива: в наступившей тишине отчетливо слышалось её хриплое дыхание. Саглар стоял над ней и ухмылялся.

   - Чего ты медлишь? Добей! – рявкнул Илаир.

   - Я хочу, её так оставить, - оскалился минматарец. – Пусть сама умрёт. Медленно.

    Следующим привели какого-то старшего обер-лейта с окровавленной головой. Он был полностью обнажён. Взгляд его, был диким и затравленным.

   Ему отрубили руки по локоть и ноги по колени, а затем уволокли.

   После, в течении часа казнили или изувечили еще нескольких человек из числа гражданских. Некоторым выжигали глаза, и всем без исключения отсекали руки и ноги. Одну, особенно красивую амаррку, отдали на потеху мужчинам и её насиловали на окровавленных ступенях храма все кому этого хотелось. В итоге это сделали до полусотни человек, а после, потерявшей сознание амаррке перерезали горло.

    Приора Эрнония и нескольких его помощников ждала смерть у нижней ступени храма. Всех их, со связанными за спиной руками уложили в ряд. Кто-то отчаянно молился, кто-то плакал. Самого Эрнония била крупная дрожь, при этом ужас так парализовал его, что он не мог издать ни звука.

   - Тащите крушители! – донеслось из толпы. – Будет весело!

   Появилось несколько минматарцев-ополченцев. Вместо оружия в руках их были импульсные камнедробящие молоты. Среди восставших, уже распространился рассказ о том, как отважный комфлоттар Илаир прикончил главного ревнителя-догматика.

   Палачи не использовали острых насадок. Головы жертв не собирались дырявить. Черепа пробивали импульсами разной силы и продолжительности, чтобы посмотреть, что будет.

   Головы некоторых амаррцев лопались сразу, у других вышибало лобную часть черепа. Дымящиеся, сожженные или полусваренные мозги разлетались фонтанами кровавой каши.

    Трое человек выжили при минимальном включении «крушителей». Но, это оказалось для них хуже смерти. Черепа, были смяты, или проломлены внутрь и смерть в итоге стала для этих несчастных, ещё более мучительной.

   - Отличное зрелище! - хохотал Христар, обняв Илаира за плечо. - Ты подал нашим друзьям минматарцам хороший пример, дружище!

   - Паршивый пример, - скривился Илаир.

   - Да, ладно тебе! Что, такой кислый?

   - Устал, наверное, - Илаир сбросил руку цивирянина. – Пойду, посплю немного.

   - А… Ну ладно, - произнёс удивленно Христар.

   А в следующую минуту, он забыл о товарище. В толпе раздался чей-то восторженный возглас:

   - А теперь, давайте господских детей!

   На, уже сплошь залитые кровью ступени стали выталкивать