Оглавление
АННОТАЦИЯ
В моей жизни все было спокойно и мирно. Ходила на прогулки, рассказывала сказки уличной детворе, создавала ради потехи крошечных ледяных драконов-элементалей. Даже жених у меня был всем на зависть. Сильный, уверенный в себе и из хорошей семьи. Казалось бы — живи и радуйся жизни, но в одну кошмарную ночь все пошло не по плану. Сначала в лесу потерялись детишки, потом в укромной пещере обнаружился дракон… и белый песец — вот не знаю, кто из них в итоге ужасней. А после этого… после этого вся моя жизнь полетела кувырком с ледяной горки. И кто виноват? Разумеется дракон и его песец!
ПРОЛОГ
Многоцветные пятна. Свет. Смех. Звонкий. Веселый. Кто-то окликнул его.
Когда-то он знал этот голос. И помнил имя, которое сейчас не смог расслышать. Свое имя. Оно когда-то было, но какое? Он давно забыл.
Огонь таился где-то глубоко в груди под угольно-блестящей чешуйчатой броней. Не пылая — лишь тлея, сохраняя искру жизни до весны.
Черный дракон видел сны о прошлом, лежа на полу холодной пещеры, вход в которую давно завалило снегом. Рядом с когтистой лапой ящера, свернувшись пушистым клубком, сладко спал… белый песец.
***
Крупные хлопья снега опускались с неба медленно, почти украдкой, покрывая своим чистым пухом крыши, заборы, дороги…
Я сбежала по ступеням крыльца.
Сидевший на заборе серый кот Шуша укоризненно посмотрел в мою сторону. В зиму он так распушился, что казался вдвое больше обычного.
Когда я подошла ближе, Шуша попытался горделиво потянуться, выражая свое «фи» всему человечеству, но что-то пошло не так. Лапы соскользнули, и бедняга со всей своей не кошачьей «грацией» скрылся в сугробе. Кое-как выбрался оттуда и, проваливаясь по пузо в снег, потыгыдыкал к дому.
Щурясь от ослепительных солнечных бликов на сугробах, я пересекла двор и вышла на улицу.
— Зара! Зара! Покажи дракона! — стоило только выйти за ворота, как меня обступила галдящая малышня.
Закутанные по самые уши. С красными от мороза носами и блестящими от любопытства глазами. Смешные. Они уже знали, когда я выхожу гулять.
— Зара! Зара! Покажи дракона! — загалдели мои малолетние приятели, подбегая к воротам.
— Я вчера показывала, — ответила им, напуская на себя самый неприступный вид. — Каждый день драконы не летают!
— Ну Зара! — жалобно попросила маленькая Живка, похожая на шарик в своей телогрейке с намотанными поверх платками, шалями и шарфами. — Радко еще не видел твоего дракона! Он только-только в Криводол приехал, — она повернулась к приятелю. Такому же закутанному до самых глаз.
И точно. Я только теперь поняла, что к обычной ватаге присоединился еще один мальчуган лет восьми.
— А вы не мерзнете? — спросил новичок, боязливо поглядывая на мое платье с белой опушкой по вороту… исключительно по случаю зимы.
— Она же снежная! — всплеснула руками Майя. — Снежные не мерзнут! — сообщила она Радко. — Ну Зара, ну покажи дракона! — поддержала она просьбу своей лучшей подружки.
— Ох, что с вами делать, — притворно вздохнула я. — Ну смотрите.
Легкий взмах рукой. Представить образ, внести поправку на размеры, сформировать центр притяжения, добавить чуточку силы… Снежинки начали собираться в крошечное облачко, которое становилось все плотнее и плотнее.
Детишки радостно запищали, прыгая и хлопая в ладоши. Я не сдержала улыбку, глядя на их бурные восторги, а потом добавила бликов на ледяную чешую своего элементаля. Ап! И над восторженной ватагой взмахнул крыльями крошечный белый дракон. Заложив крутой вираж, он пролетел над макушкой Живки, тронул краешком крыла розовый нос Майи и приземлился прямо на голову Радко. Раскрыл пасть и выдохнул рой снежинок вместо пламени.
— А ты не верил! — Живка горделиво уперла руки в боки и с победным выражением уставилась на приятеля.
— Так он же не настоящий! — заупрямился Радко, боясь шелохнуться и спугнуть сидящего на нем элементаля.
— Зимой настоящие драконы не летают. Все это знают! — заступилась за подружку Майя. — Совет магов не разрешает делать людей драконами! А всех драконов уже убили, потому что они были злые! — заявила она со знанием дела, а потом посмотрела на меня. — Правда, Зара?
— Правда, — кивнула я. — Да и зачем сейчас драконы? Войны же нет.
— Зато они красивые, — вздохнула Живка.
— Красивые, — подтвердила я, веля своему дракону взлететь в воздух, сделать круг почета и рассыпаться ворохом снежинок над детворой.
Про то, какой ценой получались драконы, говорить детишкам не стала. Как и о том, что до сих пор при больших городах остались отряды магов, которые выезжают на место, стоит лишь пройти слуху о появлении летающего ящера. Но… малышам об этом знать не следует. Счастье — время тихое, мирное, никто и ни с кем ничего не делит. Пусть так остается и впредь. А драконы пусть лучше снежные летают. Пользы больше. И радости.
ГЛАВА 1 — Дракон и песец
Было около полуночи, когда на крыльце послышались встревоженные голоса. Ярко вспыхнули магические фонари на дороге к дому. Откинув одеяло, я подбежала к окну, понимая — в городе что-то случилось. Вряд ли кто-то стал бы просто так тревожить в неурочную пору городского мага — моего отца.
Криводол — городишко мирный, тихий. У нас редко случается что-то серьезное. А тут…
Я распахнула окно, вслушалась в голоса.
— Маэстро Станев, маэстро Станев! — донесся с крыльца срывающийся женский голос. — Помогите, маэстро! — всхлип, звуки рыдания.
— Дети наши пропали! — продолжил за нее мужчина — я с ужасом узнала по голосу Никифора — отца Живки. — На улице задержались. Мы думали, играют, а хватились — нет их. Друзья сказали — пошли искать пещеру дракона.
— Какую пещеру? — спросил отец.
— Вы, маэстро Станев, уж не гневайтесь, но Светозарушка ваша больно много мальцам про драконов рассказывает. Вот и задурила им головы. Придумали пещеру и ушли в лес! А холод нынче, пропадут ведь ни за что! Кто отвечать-то будет?
— Так вы за помощью явились или виновного решили найти? — голос отца стал низким и словно сталью налился.
— За помощью, за помощью! — тут же стушевался Никифор.
— А если за помощью, так не пытайтесь обвинять мою дочь! Вы, что же, детям сказки не рассказываете? Они все выдумщики и никогда не знаешь наперед, какую каверзу изобретут! Следы уже искали?
— С этого и начали! Так ведь снегопад какой к вечеру был. Все засыпало! — ответил Никифор. — Только на магию и надежда!
Слушать дальше не стала — спешно принялась одеваться. Вины за собой я не чувствовала, но и спокойно спать не собиралась, зная, что мои маленькие друзья заблудились в зимнем лесу. Вот ведь… дракона они искать пошли! Найду — уши пообрываю! Неделю без драконов… две!.. Лишь бы только не замерзли…
Отец пригласил визитеров к себе — маги воздуха не сильны в поиске людей, так что наверняка он будет использовать приемы из арсенала общей магии. А это время. Тут бы ведьму подключить, да нет ее у нас пока. Бабка Варвара неделю назад отошла в мир иной, а новую еще не прислали. Ведьмы и чародеи сейчас редкость. Многие сгинули во время четвертого немирья.
Пользуясь тем, что в холле никого не осталось, я выбежала из дома и устремилась к конюшне.
Услышав стук двери, белоснежная Вьюга подняла голову и тихо заржала, увидев меня. Топнула копытом.
— Госпожа? — со стога сена поднялся Никола — наш конюх.
— Седлай Вьюгу, — велела я.
— Но как же? Ночь на дворе, — опешил бедняга, из волос которого во все стороны торчали сушеные стебли трав.
— В городе дети пропали. Что мне твоя ночь? Седлай! — пришлось добавить решимости в голос.
Спорить Никола не решился. Принялся за дело.
Вскоре мы с Вьюгой неслись во весь опор прямо по сугробам к лесной опушке. Хорошо быть магом льда. Всегда договоришься со своей стихией.
Ночная тьма меня не смущала — вечерние тяжелые тучи уже ушли и над далекими пиками Крыльев Дракона взошла огромная и чистая луна, в свете которой даже читать, пожалуй, можно.
У меня был план. Не идеальный, но попробовать стоило.
Где в Криводоле пещеры? Конечно, только у Драконьего гребня. Дальше, до Крыльев, дети бы и не подумали идти — слишком далеко. А Драконий гребень близко. Версты две всего. Хотя, конечно, по зимнему лесу и это много. Но для Живки и ее приятелей — вполне. Они на лыжах ходить научились раньше, чем говорить. Здесь, в Восточной Загории, зимы долгие, снежные.
Добравшись до каменистых россыпей, я спешилась и повела лошадь в поводу.
Под ногами хрустел снег. К ночи мороз стал злее. Я ускорила шаг. Дурное воображение уже рисовало перед мысленным взором замерзших детей. Живку, Майю и, наверное, их нового приятеля. Я ведь даже не узнала, кто еще потерялся — слишком торопилась.
— Живка! — позвала, вспугнув ночную тишь. — Живка!
Нет ответа. И только эхо отозвалось: «…ивка… ивка…».
Привязав Вьюгу к сосне, достала из ножен серебряный кинжал, очертила вокруг себя круг и принялась вписывать в него руны призыва ледяной гончей — моя дипломная работа в Академии магии. Как знала, что пригодится.
Ветер срывал белоснежную труху с сосновых ветвей и скальных уступов, завывал, пробираясь между гранитными глыбами. Как то сейчас Живка и ее друзья?.. Воображение подкидывало и подкидывало страшные картины, но руки продолжали вырезать на снегу заученные намертво руны. Завершив, перепроверила дважды. Слишком много сил отнимает это заклинание, чтобы рисковать.
Протянув руки, начала вливать силу в руническую вязь. Снег светился. Сильнее и сильнее. Легкокрылые снежинки влетали в магический круг, стремились к его центру, создавая изящное тело гончего пса. Тонкие грациозные лапы, стройный торс, узкая морда… Голубым светом загорелись глаза. Зверь отряхнулся. Припал к земле и тихонько зарычал. Активировав руну-поводок, подчинила его себе и лишь потом отомкнула круг, стерев несколько линий носком сапожка.
— Ищи! — велела я, мысленно передавая образ Живки.
Ледяная гончая не чует запахи, зато она прекрасно видит и ощущает тепло. Тем более, когда на улице мороз. Конечно, в лесу и горах живности много, но дети куда крупнее, чем мыши или куницы, так что искать я велела кого-то довольно крупного. Теперь оставалось только молиться, чтобы трюк получился быстро — вряд ли я смогу подпитывать гончую больше часа.
Отвязав Вьюгу, запрыгнула на нее и пустилась следом за ледяным псом, который так и рвался с магического поводка, уже что-то почуяв.
Мы летели во весь опор… насколько это вообще было возможно в горах. На особенно крутых склонах приходилось придерживать пса.
Довольно быстро гончая примчалась к ущелью и попыталась преследовать… горную козу. Пришлось дернуть за магический поводок — мы не охотиться приехали. Следующей нашли… берлогу медведя — еле успела сдержать ледяную «помощницу». Нам только шатуна и не хватало.
Это было бы смешно, если бы не понимание — времени все меньше и меньше, а мы тут за зверьем гоняемся. Может, не следовало мне так спешить? В конце концов, отец — сильный маг. Вдруг что-то придумает?
Однако сдаваться я не собиралась. Вновь пустила гончую по следу и… третьим нашим «трофеем» стала стая волков. К счастью, разошлись миром — резерв мой слишком быстро пустел, и я не хотела тратить силы еще и на то, чтоб отбиваться от хищников.
У меня теперь складывалось четкое ощущение, что все зверье Драконьих гор собралось у Гребня, желая усложнить мне задачу. Кто следующий? Рысь, лиса, кабан, косуля? Надежд найти Живку с друзьями становилось все меньше. Но не возвращаться же! Я старательно искала какой-нибудь еще способ, но в голову ничего не приходило.
Гончая ищет тепло. Можно исключить из ее целей всякую мелочь вроде зайцев и мышей, но еще больше сузить поиск не выйдет…
Ледяной зверь вновь заволновался. На сей раз куда сильнее, чем прежде. Пес рвался с поводка, словно новая цель была намного интересней прежних. Попробуем еще?
И вновь Вьюга неслась по горной тропе за белоснежной гончей. Меж тем луну начали затягивать тучи. Того и гляди станет действительно темно. Ну же! Последняя попытка или… Я быстро оценила оставшийся резерв. Может, еще на одну попытку хватит. Плюс магический светлячок. Наверняка отец уже что-нибудь придумал и ведет сюда людей, но пока они еще появятся да и вряд ли они будут знать точное место. Магия способна лишь сузить район поиска, но не больше. А дети одни. В горах…
Гончая мчалась по обледенелой тропинке, которая вела к высокой скальной стене.
Серые камни. Белые шапки кое-где на небольших карнизах. И вновь посыпал снег. Колкие снежинки жалили лицо — решив поберечь силы, я не стала выставлять магический щит.
Мы поднимались все выше и выше. До заваленного снегом ущелья. Дальше лошадь не смогла бы пройти. Пришлось оставлять ее, тратя драгоценные силы на защитный барьер. Уверяя себя, что все это совсем ненадолго, что я скоро вернусь — как могла быстро пошла за гончей. Та рвала «поводок», скулила и всячески выказывала свое нетерпение. Я уже начала опасаться очередной берлоги с медведем, но мы остановились у снежной стены в четыре человеческих роста, в самом низу которой был прокопан лаз. Как раз достаточный для ребенка. И этим лазом явно пользовались совсем недавно.
Хотела позвать Живку, но решила остеречься — мало ли кто или что обитает в пещере.
Послушный моему приказу снег начал медленно сминаться, расширяя вход. Вскоре я смогла, пусть и согнувшись в три погибели, зайти в прохладную темень подгорного зала.
Встала, напряженно вслушиваясь в тишину до звона в ушах. И вроде ни звука, а ощущение, будто есть кто-то рядом. Призвала магического светлячка, и одновременно запустила гончую, велев ей тихо встать у моей ноги — мало ли. Какая-никакая, а защита.
Сначала мне показалось, что пещера пуста. Но потом тусклый магический шарик высветил белого зверька, который настороженно смотрел на меня, прижав уши. Песец? Откуда он здесь? Никогда не встречала их в наших краях.
— Не бойся, — я протянула раскрытую ладонь, показывая, что не обижу.
Зверек отпрянул в темноту. Гончая глухо зарычала. Пришлось вновь натянуть поводок. Песец вжался в черную стену пещеры, а потом… стена зашевелилась. Зловещие тени заскользили по мрачному подземелью. Что-то зашелестело по полу. Раздался громкий вздох.
— Ой, мамочки, — только и смогла прошептать я, когда из мрака показалась черная чешуйчатая морда с рубиновыми глазами, похожими на раскаленные угольки.
Сердце ушло в пятки. Очень захотелось потерять сознание, но не получилось. Закричать тоже не вышло — перехватило горло. Я так и замерла столбом, позабыв разом все, чему училась в Академии.
Гончая исчезла, превратившись в крошечный сугроб на полу.
— Ик! — вырвалось у меня.
— И-ха-ха-и-ха-ха! — захихикал песец — звук этот был скорее похож на злорадный визгливый смех, чем на лисье тявканье.
В отличие от меня, белая пушистая зверюга вовсе не боялась дракона.
Опомнившись, призвала ледяной щит, потратив на него последние силы. Колени неудержимо тряслись. От ужаса из глаз брызнули слезы. А страшный ящер просто смотрел и не нападал, но я знала — драконье пламя с легкостью преодолеет мой щит и оставит от меня лишь горстку пепла. Убежать бы, но так страшно повернуться спиной… И ноги не идут.
Магический резерв быстро подошел к концу — от страха я забыла про экономию. Замерцав, защита исчезла. Ноги подкосились. Сев прямо на пол, я разревелась. Это было глупо, нелепо, бессмысленно, но слезы так и катились по щекам, не желая униматься. Я оказалась одна. Беззащитная. В логове дракона. А все потому, что не спросила разрешения у отца. Не присоединилась к общим поискам. Решила, что самая умная и вот результат! Погибну и никто не узнает, куда я пропала!..
Меж тем бесславная гибель все не наступала и не наступала.
Устав плакать, я подняла голову, но ничего не увидела — магический светлячок погас — от испуга забыла его поддерживать.
— И-ха-ха-и-ха-ха! — снова захихикал песец.
Да что же этот дракон тянет, в самом-то деле?! Он вообще собирается меня убивать?!
Осторожно поднялась с пола. Прижалась спиной к стене. Призвала нового светлячка, благо, это простенькое заклинание работало даже при опустошенном резерве… зря я это сделала — на меня почти в упор смотрела страшная драконья морда. Взвизгнув, ударилась спиной об стену — отступать было некуда..
Ящер еле заметно вздрогнул, словно испугавшись моего вопля. Хотя, может, просто показалось. Теперь он разглядывал меня с некоторым любопытством — оставалось надеяться, что не с гастрономическим. Во всяком случае, нападать по-прежнему не спешил.
Потихоньку я начала приходить в себя, начиная подмечать странности. Дракон казался неагрессивным, песец его не боялся, да и в глазах самого ящера не было заметно ни тени безумия.
— Вы… — я прикусила губу, пытаясь собраться с духом. — Вы… понимаете меня?
Дракон склонил голову набок, и мне показалось, что взгляд его при этом был вполне разумен. Но как такое возможно?
Историю создания крылатых ящеров я знала еще с первого курса. Почти столетие назад архимаг Гвидеон Огненный изобрел способ отправлять сознание в другое тело. Конечно, для этого требовались определенные условия, но открытие позволило создавать драконьи тела и оживлять их, перемещая души добровольцев. Первые эксперименты были удачными. А потом случилась четвертая война магов, и драконы стали секретным оружием, на которое возлагались большие надежды.
Действительно драконьи отряды помогли переломить ход войны. Благодаря им немирье продлилось куда меньше, чем могло бы. Вот только сами драконы… Слишком долго находясь в теле ящера, маги начинали терять память, а потом сходили с ума. Ко всему прочему, ранение дракона по непонятной причине затрудняло возвращение души в человеческое тело. Узнали об этом слишком поздно. Кого-то смогли спасти, но большую часть пришлось… уничтожить, ведь утратив разум, крылатые ящеры становились опасными для всех.
А теперь я смотрела на одного из немногих уцелевших драконов. Может, даже последнего. И начинала понимать — он не сошел с ума и не превратился в безумного убийцу… Кажется…
— Вы помните, кто вы? — задала новый вопрос, уже не особенно рассчитывая на ответ. — Меня зовут Светозара. А вас?
Никакой реакции. Разве что рубиновые глаза стали задумчивыми.
— Я ищу детей! Они пропали. Пошли искать дракона… вас, то есть… и до сих пор не вернулись. Вы их не видели? — звук собственного голоса успокаивал. Я понимала, что вряд ли дракон помнит человеческую речь, но все равно с ним разговаривала.
Каково же было мое изумление, когда ящер отрицательно помотал головой.
— Не видели? — повторила я, не веря, что мне ответили. Мало ли, вдруг у него просто ухо зачесалось, например.
Но он вновь помотал головой. И вряд ли это снова была случайность.
— И-ха-ха-и-ха-ха! — вновь выступил песец, а потом трусливо спрятался за драконьим хвостом.
— Тогда мне пора. Счастливо оставаться! — Сказала я, попятившись, но не тут-то было.
С удивительным проворством ящер буквально перетек из своего угла ко входу, закрыв мне путь к бегству. Я даже испугаться не успела, а он уже оказался за моей спиной.
— Отпустите меня. Пожалуйста! — просьба прозвучала настолько жалобно, что мне самой стало неприятно — вот тебе и искательница приключений, и лучшая из выпускниц своего курса. — Я всего лишь ищу потерявшихся детей. Обещаю, что никому про вас не скажу!
Драконья морда слегка поморщилась… в той мере, в какой вообще это возможно. Мне показалось, что сейчас он дохнет огнем. Зажмурила от страха глаза, втянула голову в плечи и снова приготовилась к мучительной смерти.
Огненная вспышка была видна даже через закрытые веки, но никто меня не спалил. Еще одна вспышка. Потом негромкий шум. И опять ничего.
Осторожно открыла глаза. Дракон вернулся на свое место. Я оглянулась и с ужасом поняла — выход наружу полностью завален. Наверное, ящер ударил хвостом или, скорее, провел крылом — от хвоста снежная стена могла бы обрушиться.
На закопченных стенах дымились остатки сухого мха, а в пещере стало дымно, но… тепло. Это, что же, можно считать заботой о моем здоровье?!
Белый пушистый и притом весьма упитанный зверек деловито прошмыгнул мимо меня, увидел заваленный лаз и сердито накричал на дракона. Именно накричал, если я хоть что-то понимаю в песцах. Ящер выдохнул облако дыма в сторону нахального создания. Тот ловко отпрыгнул и снова проверещал что-то ругательное.
Затаив дыхание, я наблюдала за происходящим, постепенно сознавая — никто не собирается меня убивать. Дракон, на которого безнаказанно верещит песец, просто не может быть безумцем, одержимым жаждой крови. О том же говорила и его попытка согреть пещеру. И то, что меня до сих пор не спалили.
— Послушайте, господин дракон! — я набралась смелости достаточно, чтобы голос не дрожал. — Спасибо за вашу заботу, а теперь не могли бы вы меня отпустить? Я с удовольствием посидела бы в гостях, но потерялись маленькие дети. Они могут замерзнуть. Мне нужно отправляться на их поиски! Простите, что побеспокоила. Вижу, вы не опасны для людей, так что можете спокойно спать в своей пещере. Я никому о вас не скажу…
Некоторое время ящер сидел, раздумывая. Потом вновь переместился к выходу и точным ударом хвоста, словно копьем, проделал новый выход в ледяной стене.
Кто бы мог подумать, что огромный крылатый ящер и по земле перемещается очень быстро и грациозно.
Я скосила глаза на темное отверстие, из которого теперь ощутимо сквозило. Протиснуться можно, но быстро — вряд ли.
Меж тем дракон обменивался взглядами со своим питомцем, не обращая на меня ни малейшего внимания. Так продолжалось довольно долго, минут пять или около того.
Я не мешала. Очень хотелось спать, как всегда при истощенном магическом резерве. Страх отступал, напряжение отпускало, и глаза начинали слипаться. Как бы мне сейчас хотелось оказаться в своей комнате. В теплой постели…
Что-то деловито пропищав, песец белой тенью метнулся к выходу и пропал, а дракон обратил свое внимание уже на меня. Склонив голову, он уставился прямо мне в глаза.
В тусклом свете магического огонька я видела хищную вытянутую морду, рубиновые глаза с узкими полосками зрачков, чуткие ноздри, прикрытые щитками чешуек. Живая легенда… Интересно, он помнит, что был человеком?..
Мысли начали потихоньку путаться. Почему так хочется спать? Глаза ящера постепенно превращались почти в центр вселенной… Я не выдержала и зевнула, прикрыв рот ладонью. Где-то в глубине души заворочалось беспокойство. Что-то было не так, но об этом можно подумать позднее. Ноги подкосились. Я бы упала, если бы дракон не подставил крыло. Оно оказалось теплое и странно-бархатистое. Потом меня прижали к теплому шершавому боку и укрыли крылом сверху, словно одеялом. Стало совсем уютно, и я… заснула.
***
Он очень давно не слышал человеческую речь. И почти забыл слова. Да и зачем ему были слова? Мысли читать проще, а людей нужно избегать.
Некогда изорванное крыло все еще ныло на сырую погоду, как и многочисленные давно зажившие раны на груди и лапах. Люди — плохо. Люди — враги. Он помнил, как в него летели копья и заклинания. Помнил, что маленькие и слабые люди берут числом и хитростью. Он так долго и успешно от них скрывался. Он был уверен, что в этом убежище его никто не найдет!.. Но зимний сон был нарушен. Перед ним стоял человек. Девушка. И она отчаянно боялась.
— Враг?
— Но в ее мыслях нет желания напасть.
— Убить?
— Зачем?
— Чтобы не выдала другим людям.
Дракон привык мысленно разговаривать сам с собой. И сейчас пытался решить, как поступить с неожиданной гостьей.
Проще всего было сжечь ее. Тогда можно вновь заснуть, ничего не опасаясь. Но сжигать не хотелось. Он чувствовал, что это неправильно. Вот только не понимал, почему именно неправильно.
Когда девушка горько заплакала, дракон растерялся. На самой грани сознания крутились мысли, что надо как-то действовать. Но как?
— Сжечь?..
— Нет, конечно же, нет.
— А что тогда?
Он легонько коснулся разума своей гостьи, пытаясь хоть немного ее утихомирить. Получилось. Правда, стоило девушке перестать плакать, как она вновь зажгла магический огонь и так громко завизжала, что дракон вздрогнул от неожиданности.
Хорошо хоть потом успокоилась.
Вскоре в гулкой пещере прозвучал голос. Нормальный человеческий голос. Он звучал почти как музыка. Его хотелось слушать и слушать бесконечно. Жаль, что фразы были совсем короткие.
Светозара. Так ее звали. Красивое имя. А как звали его самого? Он в который уже раз попытался вспомнить, но… ничего. Пусто.
С трудом разбирая объяснение гостьи, да и то все больше считывая образы в ее голове, дракон понял, что она ищет каких-то детей. А дети потерялись, потому что искали… его?
Глядя на девушку, дракон вдруг вспомнил, что зимой люди носят одежду из звериных шкур, а платье с опушкой по вороту, в котором явилась к нему гостья, слишком легкое. Наверное, она замерзла. Пришлось прогреть огнем пещеру. Он так делал, когда случались особенно сильные морозы.
Теперь его волновал вопрос, откуда потерявшиеся дети узнали, что он здесь? С этим следовало разобраться, но выходить из пещеры нельзя — несмотря на огненную суть, тело ящера не предназначено для зимних полетов. Но для того и нужен Снежок.
Дав мысленный приказ своему пушистому компаньону, дракон усыпил девушку, и оставил ее спать, спрятав под крылом. Так проще, чем объяснять, почему она не может выйти из пещеры.
ГЛАВА 2 — Криводол
Я проснулась оттого, что подо мной зашевелилась кровать.
Открыла глаза. Темно. Тепло. Мягко, но на постель непохоже. И пахнет… зверем.
Призвала светлячка, сообразив, что я все еще в драконьем логове, но отчего-то это уже не так пугало. Подо мной оказалась огромная лапа, а сверху меня заботливо прикрывало крыло. Хозяин пещеры все меньше и меньше напоминал злобного монстра. Если он не съел и не убил меня спящую, то, наверное, и не собирается этого делать. Вот только непонятно, каким образом я ухитрилась заснуть в таких условиях? Неужели во всем виноват перерасход магии?
Быстренько проверила свой резерв.
Восполнился. Не до конца, но уже кое-что.
Скосила глаза на ящера. Он не спал и с некоторым любопытством смотрел на меня сверху вниз. Такой огромный и свирепый с виду, но, похоже, все-таки добрый или хотя бы не злой. Ко всему прочему мне было предельно понятно — даже при всем желании я для него угрозы не представляю. У драконов защита от магии, которую пробивают лишь заклинания высокого порядка. А их еще подготовить нужно. И этих ящеров невозможно найти с помощью магического поиска. Меня теперь тоже, кстати. Ровно потому, что мы рядом, и его защита распространяется на всю пещеру.
Ледяная гончая нашла дракона потому, что искала тепло, но отец — маг воздуха. Он не владеет этим заклинанием. Конечно, утром он весь город на уши поставит, но до того момента…
Вьюга!
Я так и подскочила на месте.
— Моя лошадь! — вскрикнула испуганно. — Сколько времени я спала? Ее же волки съедят… или заблудится… или… Мне нужно бежать!
Дракон отрицательно покачал головой и переместился ближе ко входу, закрыв от меня лаз.
— И долго вы меня здесь будете держать?! — возмутилась я. — Мне есть нужно. И пить. И… много чего еще. А в этой пещере совершенно невозможно жить! Я ведь просто умру! От холода и голода. И грязи! Отпустите меня, пожалуйста! Моя лошадь там одна. И дети все еще не нашлись…
Услышав про детей, дракон снова помотал головой.
— С ними что-то случилось?! — испугалась я.
Опять нет.
— Они дома?
Кивнул.
От сердца отлегло.
Теперь я волновалась лишь за Вьюгу. Что с ней сейчас? Может, когда защита исчезла, ей хватило сообразительности вернуться в конюшню? Только на это и оставалось уповать.
— Послушайте, вы ведь не можете удерживать меня здесь бесконечно, — попыталась я воззвать к драконьему разуму. — Нам придется договориться. Мой отец — городской маг. Он всю округу обыщет, когда поймет, что я пропала. И вот тогда эту пещеру точно обнаружат! А хотите, я пообещаю никому о вас не рассказывать? Дам магическую клятву. Вы помните, что такое магическая клятва?
Морда дракона стала задумчивой. Я затаила дыхание. Ну же, вспомни хотя бы это! Прекрасный же выход! Он устроит сразу всех!
Кивок.
Согласен?!
Я не верила своей удаче.
Торопливо полоснув кинжалом по ладони, произнесла ритуальные слова:
— Даром стихийной магии и душами предков моих клянусь, что ни словом, ни делом не наведу людей на след дракона, который скрывается в этой пещере. Ни единой душе не расскажу о нашей встрече, равно как и о месте, где она случилась. Моя кровь да будет свидетелем данного обета. Духи стихий да покарают меня за его нарушение.
Капли крови, упавшие на пол, ярко вспыхнули и пропали. Клятва услышана.
— Я могу идти? — спросила несмело.
Вместо ответа дракон ударил хвостом в ледяную стену. Еще раз и еще. До тех пор, пока крошечный лаз не превратился во вполне приемлемый выход.
— Спасибо! — поблагодарила я, но ответа не дождалась.
Ящер отошел к дальней стене и улегся на полу. Почему-то мне показалось, что он то ли обижен, то ли разочарован. И совесть шепнула — наверное, ему одному здесь очень одиноко. Может, он и не помнит о своей человеческой жизни, но какие-то отголоски все равно остались. И каково это — стать вечным изгоем, потеряв самого себя? Почему он согласился на превращение? Кого он хотел защитить?..
Вышла из пещеры. Сощурилась от света. Судя по солнцу, время перевалило далеко за полдень. Выходит, я проспала всю ночь и все утро.
Стоило сделать шаг от пещеры, как под ноги бросился песец. Это произошло так внезапно, что я споткнулась об него и чуть не упала. Белый негодник сначала издавал странные полупридушенные звуки, а потом принялся прыгать вокруг меня, одновременно отталкиваясь вверх всеми четырьмя лапами. Не песец, а меховой мячик. Присмотревшись, поняла, что в зубах он сжимает какую-то странную штуку, напоминающую помятое пирожное.
— Это мне?
Зверек перестал прыгать.
Я протянула ему руку, и вскоре на мою ладонь упал обслюнявленный имбирный пряник. Уж где песец его раздобыл — сложно сказать, но, видимо, они с драконом решили меня подкармливать.
Это было так… мило, что я не смогла сразу выбросить подарок, хотя выглядел он страшновато. Но зверек с надеждой на меня смотрел, и было несправедливо не похвалить его за старания.
— Какая красота! — сказала я, разглядывая пряник. — Спасибо тебе большое!
Песец запыхтел от удовольствия, а потом, словно по команде, припустил в пещеру, заставив меня подумать, не фамильяр ли он. Это объяснило бы его дружбу с драконом и их связь. Стало любопытно, каким был маг до своего превращения, если у него такой чудной фамильяр.
Отойдя на десяток шагов от пещеры, я обернулась — проделанный драконом вход был слишком приметным. Пришлось срочно исправлять. Зарастив дыру льдом, я сделала очень аккуратный лаз для песца, скрытый от посторонних глаз небольшим сугробом. Со стороны ни за что не увидеть. Теперь можно было уходить со спокойной совестью.
Наверное, дракон впадет в спячку до весны. Хотелось надеяться, что он сможет. Иначе ему ведь придется чем-то питаться, а для этого он начнет покидать пещеру. Даже если оставить в стороне вопрос про зимние полеты, кто-нибудь может увидеть. И вот тогда… Некстати вспомнился Виго. Мой жених. Он как раз работает в магистрате, отвечает за безопасность города и очень мечтает о карьерном росте.
Закончив Академию в Рифте, я легко могла найти себе место в любом другом городе, но… вернулась домой. Знакомый с детства тихий Криводол, родители. Я любила эти суровые края и скучала по ним. Даже понимание, что здесь ждет меня жених, нисколько не отвратило меня от решения вернуться. В конце концов, с Виго мы знакомы были с детства. И ничего страшного. При всем его занудстве, мы неплохо ладили… до последнего времени.
Вздохнула. Будем надеяться, что Виго никогда не узнает о том, где я была этой ночью.
От обслюнявленного пряника руки стали липкими, но я все равно отошла подальше от пещеры и лишь потом избавилась от песцового сувенира. Помыв руки снегом, ускорила шаг и очень быстро добралась до места, где оставила Вьюгу. Лошади здесь не оказалось, но, судя по следам, волки до нее не добрались. Хотелось надеяться, что Вьюге хватило ума отправиться домой, хотя, конечно, теперь мне предстояла очень дальняя дорога. Во всяком случае, я так думала, но вышло совсем иначе.
За час или около того мне удалось дойти до леса, но не успела я и ступить на опушку, как мне навстречу вышел поисковый отряд.
Отец… и Виго… и еще целая куча горожан. На лыжах, с факелами… правда, пока еще не зажженными — только начинало смеркаться.
— Зара! — отец сгробастал меня, как бывало в детстве и прижал к себе так, что даже дыхание перехватило. — Девочка моя! Ну куда же ты подевалась! Мы с мамой чуть с ума не сошли!
Мне стало стыдно. Я ведь потому никого не предупредила, что думала вернуться до рассвета, а вот как неловко вышло. Но кто же знал?
— Пап, ну прости, пожалуйста! — сказала я виновато. — Не думала, что так надолго задержусь. А как Живка? Вы пропавших ребят нашли?
— Нашли. Они сами вышли на нас, — ответил отец, отпуская меня. — Сказали, что забрались очень далеко, заблудились и здорово перетрусили, но, к счастью, им помог… белый песец. Он привел их прямо к нам. Уж не знаю, с каких пор в этих краях песцы завелись, а заодно почему вдруг животные начали помогать людям, но детишки в один голос утверждают, что не врут. Может, просто белая лиса? Бывают же такие.
— Бывают, — кивнула я, догадываясь, откуда взялся пушистый спасатель и еще больше убеждаясь в том, что, во-первых, черный дракон абсолютно безвреден, а, во-вторых, песец все-таки не просто зверь, а самый настоящий фамильяр.
— Зара! — вмешался в наш разговор взволнованный Виго. — С твоей стороны было крайне безответственно уходить из дома, никого не предупредив! Не представляешь, какой переполох наделала в городе! А между тем мы все здесь занятые люди…
— Виго, не сейчас! — перебил его отец. — Зара нашлась. Жива и здорова. Это главное.
— Мы потом с тобой поговорим, — пообещал Виго, сверля меня укоризненным взглядом.
— Непременно! — я с вызовом на него посмотрела.
Иногда мой нареченный становился таким занудой, что хотелось одного — стукнуть его по голове чем-нибудь тяжелым. Просто невыносимо, но… куда денешься? Мы с ним знакомы с детства. Чуть ли не с рождения. И родители еще тогда решили, что мы будем парой. Так все и шло. Виго защищал меня от мальчишек-хулиганов. Дарил цветы. Приглашал на прогулки. Все испортилось недавно, когда он взял и сделал мне предложение. Причем даже довольно милое — подарил кольцо в печенье с предсказанием. Вместо предсказания там оказался вопрос — выйду ли я за него замуж. Мне пришлось согласиться — он это проделал на большом городском празднике, на виду у многих наших знакомых. Разве можно было отказать? Беда в том, что теперь с каждым днем я все больше и больше убеждалась, что не готова вот так резко менять жизнь.
Между нами с Виго была не та пылкая любовь, о которой пишут в книгах и поют в балладах, но лично я вообще очень сомневалась в ее реальности. Все знакомые семьи, включая моих родителей, строились по принципу «подходящая пара, а там — стерпится-слюбится». И вполне хорошо получалось, в отличие от того единственного брака, который был по любви. Вот там как раз постоянно были упреки — мужчина взял в жены бесприданницу, а родители за это лишили его наследства. Последствия не понравились никому. Так что мой опыт совершенно точно говорил — Виго будет чудесным мужем… только свадьбу я все равно оттягивала, как могла. Куда мне спешить? Дома лучше. И привычней. И никто не нудит по любому поводу.
— Пап, а Вьюга вернулась? — спросила я.
— Вернулась, — кивнул отец. — Вот тогда мы тебя и хватились. До того думали, спишь ты, зачем будить? А Вьюга во двор заявилась, тут и узнали. Как раз детишек в город вернули и сразу тебя искать отправились. Эх, Зара… — он покачал головой. — Пора тебе серьезней становиться. И ответственней. Почему ко мне не пришла?
— Ты бы меня не взял на поиски!
— Может и взял, — удивил меня отец. — Ледяная стихия зимой в горах не повредит.
Мне бы почувствовать раскаяние, но сейчас я только радовалась своей поспешности. Страшно подумать, что могло случиться, если бы мы заявились к дракону этой толпой.. Его бы убили и кучу народа положили. А все совершенно напрасно и абсолютно несправедливо! Так что пришлось напустить на себя покаянный вид и промолчать.
Обратно меня довезли с ветерком — спасатели озаботились санями.
Стоило нам вернуться в Криводол, как Виго умчался в магистрат по срочным и крайне важным делам. А срочными и крайне важными у него теперь были абсолютно все дела, связанные с городским управлением. Вот еще одна причина, почему он считался идеальной партией. Будучи сыном бургомистра, Виго со временем должен занять место своего отца…
С тоской я посмотрела на удаляющуюся спину жениха. А, может, ну это замужество? Найду работу в другом городе. Стану вольной волшебницей… Стихия у меня, конечно, не самая распространенная и полезная, только и с нею можно найти хорошее место. Жаль только уезжать из Криводола, но если такова цена свободы, то…
— Идем, Зара, — заметив мою задумчивость, отец потянул меня в дом.
Обед уже ждал в столовой — маме прислали магического вестника о нашем возвращении. Шуша вертелся у ног, твердо рассчитывая, что ему перепадет кусочек-другой от меня или папы. Мы оба были беззащитны перед кошачьим обаянием.
Почувствовав дразнящий аромат рагу, я поняла, как сильно проголодалась. Думала, впереди приятный семейный обед, но вышло совсем иначе.
— У меня отличная новость, — сообщил отец, когда рагу уже дымилось по тарелкам.
— Какая же? — полюбопытствовала я.
— Вчера вечером Виго поговорил со мной об очень важном деле. О вашей свадьбе… — произнес отец.
Я даже ложку отложила в сторону. Аппетит пропал. Самое время, конечно, говорить о свадьбе.
— Вчера вечером?
— Да. Я решил отложить разговор с тобой на утро, но как понимаешь, утром мне было не до того.
— И чего же хотел Виго? — настороженно спросила я.
— Бургомистр купил для вас дом на Цветочной улице неподалеку от магистрата. Он уже обставлен и ждет новую семью, — не выдержала мама, которой очень хотелось поделиться новостью. — Поверить не могу! Скоро наша маленькая дочка выйдет замуж! А ведь, кажется, еще вчера ты… — она прикусила губу, расчувствовавшись.
— Но ведь… — я от возмущения потеряла дар речи. — А как же мое мнение? Вдруг мне дом не понравится!
— Поверь, детка, он точно придется тебе по душе, — заверила меня мама. — Это тот самый особняк с фонтаном и крошечным запущенным парком, где ты любишь гулять. Виго хотел сделать тебе сюрприз, а потому все работы велись ночью. Скрытно. А обустройство парка он решил доверить тебе. Это так мило!
Пожалуй, и впрямь мило. Тот дом мне действительно нравился. И парк… о, этот старый парк… Виго и его родители, должно быть, старались сделать мне потрясающий сюрприз, но…
Я беспомощно посмотрела в тарелку, испытывая только одно желание — удрать. Пока свадьба казалась далекой, будущее выглядело неплохо, но сейчас… Это, что же, мне придется выйти замуж в самое ближайшее время? И что будет дальше? Конец свободной жизни? Виго… он, в общем-то неплохой, и с ним даже есть о чем поговорить… иногда.
А если я откажусь… Это будет скандал! Ведь уже и дом купили. И, наверное, кучу всего остального.
— Что-то не так? — мама заметила мое состояние.
— Нет, все отлично. Просто я не голодна. И хочу погулять.
— Ты уже нагулялась, — вмешался отец. — И не ела со вчерашнего вечера. Зара, так нельзя! Что с тобой происходит в последнее время?
— Ничего. Просто из-за Живки испугалась, — отговорилась я. — Они ведь с Майей сбежали?
— И еще мальчик с ними был один, — кивнул отец.
— Радко?
— Он самый.
— Мне нужно поговорить с кем-нибудь из них, — попросила я. — Но их, наверное, родители наказали. Поможешь?
Отец задумался на пару секунд, потом неохотно пообещал:
— Посмотрю, что можно сделать.
— Спасибо! — от всего сердца поблагодарила я, принимаясь за рагу.
***
— Начнем с вот этого, — я вытащила из-под отцовского стола забытую там ёмкость с семенами луноцвета. — Нужно перебрать каждое семечко. Все семена с черными пятнышками — на выброс. Оставляем только идеально чистые. И складываем их сюда, — поставила на стол пустую чистую банку.
Папа не отличался аккуратностью, а потому в его лаборатории постоянно приходилось убираться. Это делали либо я, либо мама — слугам сюда вход был заказан.
Сейчас под предлогом наказания мне в помощь командировали Живку, Майю и Радко. Так себе, конечно, наказание — для городской детворы возможность побывать в лаборатории настоящего мага — сродни поощрению, но нам нужно было поговорить, и отец пошел мне навстречу.
— Так откуда вы взяли, что в горах есть дракон? — задала я главный вопрос, который меня больше всего волновал. — Мы с вами только недавно сошлись на том, что драконов нет, и тут вы идете к Гребню их искать. Это ведь не просто так!
— Радко был на рынке, — охотно поделилась со мной Живка, разбирая зернышки, которые мы высыпали на стол. — И услышал, как какие-то дядьки договаривались встретиться в ущелье, где упал дракон. Мы тоже захотели посмотреть!
— Ну вы даете! — рассмеялась я. — Этот дракон разбился в горах двадцать лет назад. От него только кости и остались.
— А вот и нет! — вмешалась Майя. — Дядьки сказали, что еще немного, и они поставят дракона «на крыло». Это ведь значит, что он сможет летать?
— А еще один спросил, насколько дракон управляем! — не остался в стороне Радко. — И точно ли он не сорвется с поводка.
Ох и не понравилось же мне это. Неужели еще кто-то знает про пещеру?!
— И вы решили за ними проследить? — спросила я.
— Зачем? — спросила Живка. — Мы и так знаем, где ущелье. Сразу пошли, чтобы по свету добраться и успеть вернуться.
— А почему не успели? — сурово спросила я.
— Из-за меня, — хмуро ответил Радко и сделал вид, что разбор семян луноцвета его интересует больше всего на свете. — Я плохо на лыжах хожу.
— И еще мы не туда свернули, — вмешалась Майя, явно пытаясь выгородить приятеля. — Ближний перевал засыпало, пришлось в обход идти, а там и заблудились еще…
— Вот чтобы больше так никогда не делали! — отругала я их. — И вообще мы ведь друзья, а вы меня не позвали! Не буду больше вам драконов показывать!
Дети виновато засопели.
— Зарочка, мы просто думали, что ты не разрешишь нам пойти к ущелью! — печально протянула Майя.
— И не разрешила бы! Все равно никакого дракона вы не увидели, а наказание получили.
Опять сопение. Теперь сердитое.
— Мы больше не будем! — пообещала Живка.
Я наградила их осуждающим взглядом и поставила на стол еще две банки на перебор.
— Посмотрим! Но две недели без драконов точно! А если увидите в городе этих дядек — сразу ко мне. Понятно? И никому ничего не рассказывайте! — велела им я.
Три синхронных кивка были мне ответом.
***
В пещере становилось все холоднее. Снежок свернулся у дракона под боком — устал.
Черный ящер закрыл глаза. Надо заснуть. Зима — не его время…
Но сон не приходил.
«Меня зовут Светозара. А вас? — звучал в ушах голос девушки. — …Вы помните, что такое магическая клятва?»
Он помнил. Это помнил хорошо.
«Хранить верность своей стране. Ни действием, ни бездействием не причинять ущерба ее интересам. Выполнять приказы командиров. Служить закону и народу Загории…».
Странно, правда? Помнить название страны, но не помнить собственного имени. А ведь оно у него было. Это он еще помнил.
Дракон выдохнул облачко дыма. Лег поудобней и снова попытался заснуть.
«Меня зовут Светозара. А вас?» — снова и снова мерещился ему этот голос. И так хотелось вспомнить свое имя. Но в памяти было пусто…
ГЛАВА 3 — Обсидиан
Я шла по улице к тому самому старому особняку с парком и думала вовсе не про грядущее замужество, а про… черного дракона.
Заснул он или нет? И что затевают те странные люди? Ущелье, где двадцать лет назад разбился крылатый ящер, находилось совсем недалеко от заснеженной пещеры. Неужели те люди собираются подчинить черного дракона себе? Но ведь он разумен и когда-то был человеком. Не просто человеком, а магом, который поклялся защищать жителей Загории. Нашим защитником. Мне всегда казалось очень жестоким решение убить всех драконов. Но оно было хотя бы понятным. Лорд-правитель не мог подвергать опасности мирных жителей…
Теперь драконов почти не осталось. Этот, возможно, последний. Почему бы не оставить его в покое, если он никому не делает зла?
Выйдя к городской площади, с наслаждением вдохнула чистый морозный воздух. Несмотря на совсем еще не поздний вечер, на Криводол опустилась уютная ночная тьма, которую рассеивал теплый свет уличных фонарей.
Я улыбнулась, завидев привычную веселую круговерть. Закутанные в тулупы детишки играли в снежки и радостно верещали, суетясь под ногами у взрослых. Румяные от мороза лоточники нахваливали свои товары — сахарные петушки, баранки, чудесные булочки-миленки с начинкой из сыра и сливочного масла, рулетики-кифлы с ягодным мармеладом и, конечно, лепешки-баницы со шпинатом, яйцами и капустой. Не выдержав, кинула мелкую монетку дородной пышнотелой лоточнице и получила от нее большой кусок пирога с тыквой.
А потом вновь мысли вернулись к моему дракону… Ну, то есть, не моему, конечно, но ответственность за него я чувствовала.
Этот дракон не был опасным. Как не был и безумным. Ничего не помня о своей человеческой жизни, он отпустил меня, а перед этим попытался согреть и, похоже, благодаря ему нашлись дети. Может, все-таки какие-то воспоминания у него остались? Даже если и нет… Он был одним из тех, кто заплатил дорогую цену за тот мир, в котором мы теперь жили. И хороша я буду, если позволю сделать его рабом. В конце концов, я маг. И маг достаточно сильный…
Некстати вспомнилось, как я позорно перетрусила в пещере. Вот тебе и сильный маг. Ревела навзрыд от ужаса, хотя меня никто не обижал. Стыдно-то как! Особенно перед драконом.
Надо ему имя, что ли, дать.
Черныш? Нет. Собачья кличка. А ему нужно что-то более возвышенное.
Мрак? Подходит ему по сути, но не звучит.
Обсидиан? Красивое, но слишком длинное и опять кличка. А ведь он когда-то был человеком…
Я задумалась. Имя. Имя… А что, если… Да нет, глупость. Маги посильнее меня занимались этим вопросом. Неужели не попробовали такой простейший способ?
В любом случае, нельзя давать ему новое имя. Человеческое. Поэтому пусть будет пока Обсидиан или, коротко, Дин. Короткая форма вполне приемлемая, зато полная — всего лишь прозвище и не больше. Не пристанет. Не закрепится. Не перебьет истинное.
— Зара! — окликнули меня.
Я оглянулась, узнав голос. С трудом удержалась, чтобы не броситься наутек. Его мне только не хватало! Хотела спокойно подумать…
— Нам нужно поговорить!
А мне не нужно!
— О чем? — спросила я, пытаясь изображать дружелюбие.
— О том, что произошло, разумеется, — сообщил Виго, беря меня за руку.
— А что произошло? — я откусила пирог, ощутила на языке знакомый с детства сладковато-сдобный вкус, и немного даже успокоилась.
— Зара, ты смеешься надо мной? — мой нареченный выглядел возмущенным и обиженным до предела. — Из-за тебя половина города была поставлена на уши, а ты… где ты была?
— Искала детей.
— А почему Вьюгу отпустила?
— Потому что дальше она пройти не смогла. Даже при помощи магии. Мне было проще отправить ее домой. Я уже все объяснила папе.
— Прекрасно! Ему ты все объяснила. А что насчет меня? — спросил Виго, зло сверкая глазами.
— А что насчет тебя? — захлопала глазами, изобразив полное непонимание, и откусила еще пирога.
— Уже скоро наша свадьба, между прочим! — огорошил меня Виго. — Это ты мне должна была объяснять, а не своему отцу.
— А скоро — это когда? — поинтересовалась я.
— К Перелому зимы. Мы с твоим отцом уже все обсудили! Да и чего еще ждать? — Виго казался таким уверенным в себе, что мне так и захотелось отправить его… куда подальше.
Интересно, о чем еще меня позабыли спросить? Пришлось напомнить:
— Вообще-то я еще не давала согласия на свадьбу!
— А твое согласие выйти за меня замуж не считается?
— Нет, потому что ни о каких сроках мы не договаривались…
— Зара, милая, — рука Виго переместилась мне на талию, — ну сколько же мы будем еще тянуть? И чего ради? Пойдем лучше, я покажу тебе свой подарок. Думаю, сейчас для этого самое время.
Он потянул меня через площадь к особняку. Я послушно шла с ним, ела тыквенный пирог и думала, что родители очень странно себя повели. Зачем они рассказали мне про дом? Они же не могли не знать, что испортят сюрприз. Наверное пытались заранее перестраховаться. Оставили Виго возможность сообщить про свадьбу, а про дом сразу выдали, чтоб я уже знала и не упрямилась. Еще бы, от этого брака все выиграют. Бургомистр заручится поддержкой и лояльностью городского чародея, а заодно еще и добавит в свою родословную кровь магов. А моя семья заведет полезные связи и выгодно пристроит любимую дочь.
Я тоже, по идее, выиграю. Виго будет хорошим мужем, ответственным и заботливым. Мы знакомы целую вечность. Знаем все достоинства и недостатки друг друга. Что может быть лучшей основой для брака?.. И что мне еще нужно от жизни? Сама не понимала. Казалось бы — радуйся, это же такое событие. А вот нет. Не радовало меня ничего.
— Смотри, Зара! — Виго показал рукой на дом с парком. — Я купил его для тебя!
— Твои родители купили, — исправила я зачем-то, понимая, что веду себя не лучшим образом, но раздражение внутри все прибывало.
— Да. Мои родители. Для нас. Хотя и мой вклад в этом тоже есть, — Виго внимательно на меня посмотрел. — Что с тобой? Ты будто и не рада вовсе.
— Мы не могли бы обождать со свадьбой? — решилась я.
— Зачем?
— Мне кажется… нам не нужно спешить.
— Спешить? — Виго даже остановился от возмущения. — Спешить?! Зара, мы обручены с рождения. Знакомы двадцать пять лет! И столько же знаем, что поженимся. Так сколько же нам еще ждать, чтобы не спешить? Десять лет, двадцать или пятьдесят? Ты просто трусишка, Зара. И боишься перемен. Так у многих девушек бывает. Поговори со своей матерью. Она все объяснит. Ничего страшного не случится. Просто у нас с тобой появится своя семья.
— Я ее не представляю даже, — честно призналась я. — Давай хотя бы до весны отложим? Ну куда нам торопиться?
— Мы и так уже откладывали сотню раз, — напомнил мне Виго. — Сначала рано. Потом ты надумала в Академию магии поступать. Потом ты только вернулась и соскучилась по родителям. Потом тебе предложили съездить на конференцию ледяных магов… которая растянулась на три месяца. Мы поэтому ничего и не сказали про дату свадьбы, чтобы ты еще куда-нибудь не уехала. Все, Зара, хватит бегать. Всему есть разумные пределы. Страх перед переменами не должен управлять твоей жизнью. А это, — он указал рукой на дом, — не те перемены, которых стоит бояться. Обещаю, со мной ты никогда и ни о чем не пожалеешь!
Знал бы он, как я сейчас жалела о своем поспешном согласии на брак… Надо было сказать, что подумаю, но на тот момент все казалось таким очевидным. Хотя в одном он прав — страх не должен управлять моей жизнью. А я боюсь что-то изменить. И не знаю, чего вообще хочу… Зато, кажется, уже знаю, чего не хочу. Это немало.
Краем глаза я увидела какую-то белую тень, ловко шныряющую между лоточников. Пригляделась… да что ж он делает?!
Песец, — а это был именно он, — запрыгнул на прилавок с птичьими тушками и украл целого гуся. А торговец и глазом не повел. Словно ничего не заметил. И это означало только одно. Я пригляделась. Ну точно. Теперь не осталось ни малейших сомнений в том, что мохнатый прохиндей — фамильяр дракона. Обычному зверю отвод глаз не под силу.
Гусь был размером чуть ли не с самого песца и бедняге приходилось непросто тащить его через толпу. Интересно, он для себя украл или для хозяина?
— На что ты смотришь? — донесся до меня голос Виго.
— Давай мы с тобой позже поговорим. Например, завтра, — торопливо ответила я, пытаясь не упустить песца из вида. — Я знакомого увидела. Мне срочно нужно с ним увидеться.
— Какого знакомого, Зара?! Мы говорили о нашем будущем!
Вообще, конечно, Виго был прав. Только наша беседа вполне могла подождать, а дракона следовало предупредить. И сообщить ему весть через фамильяра — отличная идея. Не придется заодно к пещере ходить.
— Виго, завтра! Все завтра! Прости, мне нужно бежать! — поцеловав жениха в щеку, я скрылась в толпе, зашла за одну из лавок и только потом устремилась следом за песцом. К счастью, со своей ношей зверек был не слишком быстр и не так уж проворен.
Я настигла маленького грабителя на одной из узких улочек, что вела за пределы города. Здесь было безлюдно и мы могли поговорить без лишних глаз.
— Эй, постой! — окликнула я зверя.
Он послушно остановился. Оглянулся, не выпуская из зубов добычу.
— Передай своему хозяину, что в городе есть люди, которые хотят его подчинить. Не знаю, каким образом. Вчера они собирались встретиться в ущелье рядом с вашей пещерой. Говорили, скоро поставят дракона «на крыло» и выясняли, насколько он управляем и точно ли не сорвется с поводка. Не знаю, что имелось в виду, но вам нужно быть осторожными. Вряд ли в этих горах прячется еще один дракон.
Сверкнув глазами, песец что-то глухо проверещал и был таков вместе с добычей. Надеюсь, я все правильно сделала.
***
Снег тихо скрипел под ногами, и этот звук, казалось, заполнил собой целый мир, отгородив меня от людей. С серого тяжелого неба не переставая летели крупные белые хлопья.
Расставив руки, я задрала голову вверх и представила себе, что лечу… куда-то высоко-высоко. К далеким звездам, что сейчас спали за темным бархатом туч. И не нужно ни за кого выходить замуж, и не имеют значения никакие земные проблемы.
Снежинки прилипли к щекам, украсили ресницы, запорошили волосы… И я чувствовала себя почти всесильной. Королевой снега и льда.
..За одним из обледенелых стекол на втором этаже заметалось и чуть не погасло пламя свечи. Вслед за этим в проталинах от ладоней показалось любопытное детское личико. Я улыбнулась, а потом, создав крохотного дракончика-элементаля, отправила его покружить рядом с окном.
Глаза ребенка стали совсем круглыми и восторженными. Малыш видел чудо. И оно незаметно меняло его жизнь. Ведь чудеса для того и нужны людям, чтобы научить видеть больше и смотреть глубже.
Дракончик сделал несколько пируэтов. Потом дохнул холодом на окно, затягивая проталины инеем, и исчез в круговерти снежинок.
Я пошла дальше. Мои мысли упорно сворачивали к крылатому обитателю заснеженной пещеры, точнее, к его имени. Очевидно, что где-то в столичных архивах Рифта есть списки магов, превращенных в драконов. И скорее всего можно найти сведения о каждом из них, включая имена. Вряд ли их было много. Не больше сотни. И Дин там тоже есть. Даже если не получится выйти на единственное имя, то список наверняка сократится до одной или двух дюжин. А там просто зачитать их дракону по порядку, глядишь, узнает свое. Вспомнит имя — будет проще вспомнить и остальное… С человеческой памятью и знаниями больше шансов выжить.
Глупо, правда? Думать о проблемах какого-то дракона, когда сама попала в полнейший тупик по собственной вине. Или, может, Виго прав? Я просто трусиха и боюсь сделать последний шаг? А дракон — просто возможность не вспоминать о грядущем замужестве.
Идти в парк уже не хотелось, поэтому я вернулась домой.
— Тебя Виго искал. Вы встретились? — спросила мама, стоило мне шагнуть за порог.
— Встретились. Мам, почему у меня ощущение, что вы все дружно решили ускорить нашу свадьбу? — не выдержала я.
— Ты же знаешь, что отец Виго нездоров?
— Так он уже два года как нездоров. И что?
— А то, что лучше ему не становится, — просветила меня мама. — Еще два или три года и на покой ему пора. Кому место оставить? Сыну. А по законам бургомистр должен быть человеком семейным. Значит, Виго нужна жена и, очень хорошо бы, дети. Да и куда вам тянуть? Уже давно вместе. Пора и свадьбу сыграть.
— А если я… не хочу? — вырвалось у меня.
— Как это — не хочешь? Ты предложение приняла? — возмутилась мама.
— Да, но…
— И все были тому свидетелями. Негоже слово обратно брать. И нас опозоришь, и жениха. Или на примете у тебя кто-то другой? Так почему мы с отцом не знаем?
— Нет у меня никого на примете, — призналась я. — Просто… думаю, может поехать мне в другой город. Маги сейчас нужны. А то выйду замуж, дар не у дел останется.
— Детям свой дар передашь. А будет все хорошо, потом отца сменишь. Со временем, — заверила меня мама и всплеснула руками. — Ну что мы на пороге-то разговариваем? Идем в дом!
В нашей маленькой гостиной в этот вечер было невероятно уютно. За темным окном мела пурга. Рой белых снежинок метался, бил в стекло. Порывы ветра раскачивали ветви деревьев. Но буйство стихии лишь подчеркивало царящие в комнате тишину и покой.
Умиротворенно потрескивали горящие дрова в большом камине. На широкой полке над ним стояли в ряд разноцветные глиняные фигурки. Пахло корицей, имбирем, яблоками и апельсинами — на чайном столике парило горячее вино со специями.
Мама села в кресло-качалку, укрылась пледом и взяла в руки пяльца с вышивкой, а я подошла к камину. Несмотря на собственную ледяную стихию, мне нравился огонь. Не замерзая в стужу, я тем не менее любила тепло живого пламени. Особенно в такую погоду.
Грея руки у огня, рассматривала фигурки. Зловещая ведьма у котла, могущественный чародей, рыцарь с принцессой, сова на ветке… Мама собрала большую коллекцию. Был там и крохотный черный дракон. Он никогда особенно мне не нравился. Маленький, неприметный, выполненный неумело. Одно крыло сложено, а другое — расправлено и изломано. Непонятно, что хотел изобразить создатель статуэтки, но вышло не очень хорошо. Раньше меня никогда не интересовал вопрос, зачем здесь эта поделка. Она была задвинута далеко назад и терялась на фоне остальных фигурок. Но сегодня дракон привлек мое внимание.
— Зачем ты его купила? — спросила я, взяв его в руки.
Пальцы тут же испачкались. Похоже, вместо краски для дракона использовался простой уголь.
Мама мельком глянула на статуэтку и продолжила вышивать.
— Хранитель. На удачу, — ответила она.
— Он некрасивый, — заметила я, рассматривая поделку со всех сторон.
— Его сделал Даня. Наш гончар, но тогда он только учился — то было двадцать лет назад. Я купила эту фигурку на благотворительной ярмарке… — она пожала плечами.
— Двадцать лет назад? Это когда дракон упал в ущелье? — уточнила я, настораживаясь.
— Ну да, — мама вопросительно на меня посмотрела. — А к чему ты спрашиваешь?
— Интересно стало. А почему ты назвала его хранителем? — поинтересовалась я, ставя дракона обратно.
— Так это Даня придумал. Он говорил, что в горах на него напал дракон. И конец бы пришел Дане, не явись к нему на помощь хранитель. Он был ранен, но все равно набросился на того, другого, и они бились в небе. А тем временем юноша сбежал. Потом Даня еще долгое время делал эти фигурки. Говорили, они и впрямь приносили удачу.
— А дракона нашли? — спросила я, затаив дыхание.
— Да, конечно, он разбился в ущелье. Там его и завалили камнями. Что с ним еще делать?
— В ущелье разбился один дракон, а второй? Куда он подевался?
— Ты про хранителя? — улыбнулась мама. — Так не было его. Это Данины фантазии. Он потом и сам сказал, что все выдумал. На самом деле напавшего дракона ранили охотники, но ему хватило сил улететь. Правда, недалеко. Добрался до ущелья, там и разбился — в скалу врезался.
Я вновь взяла фигурку. Покрутила ее в руке. Или все-таки был тот дракон? И есть. Хранитель. Только почему его до сих пор никто не обнаружил? Уже двадцать лет прошло… Должен же он чем-то питаться. А если должен, то и на охоту вылетает. Неужто за двадцать лет никто его не увидел?
И вдруг вспомнилось мне, что гончар у нас увлеченный охотник. Чуть ли не каждую неделю в горы ходит. Может, и своего спасителя подкармливает? Драконам не так много еды нужно. Их специально создавали неприхотливыми. Два-три гуся или зайца в неделю — вполне достаточно. Остальное восполняется за счет магии. И уж не для своего ли хозяина подворовывает сейчас песец? Выходит, дракон не смог заснуть?
А ведь картина получается очень даже понятная. Одно пока неясно — дракон вообще не летает, или же он просто делает это изредка и по ночам, чтобы никто его не увидел? Надо к Дане сходить и очень осторожно расспросить его о том, что было двадцать лет назад, но, видимо, уже завтра.
***
Поставить на крыло. Поводок. Про него ли это было? Он очень сомневался. Израненное крыло уже двадцать лет как отказывалось ему служить.
Когда перепонка и кости срослись, он пытался подниматься в небо, но стоило хоть немного оторваться от земли, как боль становилась невыносимой. Всякий раз. При каждой попытке, сколько бы их ни было. И он потерял надежду. Нет, крылья он расправлял и складывал, чтобы не потеряли подвижность, но взлетать больше не пытался.
Только если ставить на крыло хотели не его, тогда кого же? Еще один дракон? Этот вопрос нужно было срочно прояснить.
Притащив хозяину большого гуся, Снежок заслужил небольшую передышку, но к ночи его ждала новая задача.
ГЛАВА 4 — Новые неприятности
Утром я сразу после завтрака отправилась к гончару. Благо, жил он совсем недалеко от нас. В большом доме через две улицы от нашей.
Несмотря на, казалось бы, не самое престижное ремесло, Даня отнюдь не бедствовал — в его семье из поколения в поколение передавали секрет белой глины, из которой получалась невиданной красоты посуда, статуэтки и даже украшения. И, главное, все это было таким же прочным, как если бы делалось из мрамора. Сам лорд-правитель не раз и не два делал заказы у нашего гончара. Хотя следует признать и тот факт, что отец Дани жил и вполовину не так богато. А вот его сын очень быстро пошел в гору, не иначе как деловая хватка у него оказалась не в пример лучше.
Дом гончара прятался за высоким забором. Стоило мне приблизиться к нему, как раздался злой лай — для охраны пан Мареш держал целую свору собак.
Потянула за кольцо на цепи сбоку у ворот. В доме зазвенел колокольчик. Не прошло и минуты, как хозяин дома отогнал псов и вышел ко мне навстречу.
— Доброго дня, пани Станева, — улыбнулся он, открывая калитку. — Давно вас не видел.
— Доброго дня! Пан Мареш, у меня есть к вам очень серьезный разговор, — сказала я, перешагивая через невысокий порожек.
— Зайдете в дом? — предложил Даня.
— Пожалуй. Разговор очень… важный и не для чужих ушей. Вы понимаете?
Гончар не ответил, лишь сделал знак своим псам, чтобы те сидели. Потом запер дверь и провел меня в дом.
Даня жил один. Слуг не держал, хотя и мог. Родителей схоронил еще в юности. А жениться так и не удосужился, хотя был старше меня на десять лет. Правду сказать, девки вокруг него только что хороводы не водили. Чего бы и не водить? Мужчина красивый, видный и отнюдь не бедствует. Но ни одна из них по сердцу до сих пор не пришлась.
— Так о чем вы хотели со мной говорить, пани Станева? — спросил Даня, когда мы уютно устроились за столом в его жарко натопленной гостиной.
— Мама сказала, двадцать лет назад вас спас черный дракон, — сказала я, внимательно вглядываясь в его лицо. — Вы назвали его хранителем.
— Двадцать лет назад я был совсем юнцом и любил выдумывать небылицы, — и глазом не моргнув ответил Даня.
— И все-таки вы уже двадцать лет… или около того, охотитесь неподалеку от гребня. Рядом с ущельем, где разбился дракон. Тот, который на вас напал.
Вот теперь взгляд гончара стал куда более внимательным.
— Я люблю охотиться. И это, вроде, не запрещено, — ответил он небрежно.
— Не запрещено. А не видели ли вы в той стороне белого песца?
— Вы прекрасно знаете — такие звери в наших краях не водятся, — Даня явно нервничал, все больше и больше убеждая меня, что очень даже встречал — и песца, и дракона.
— Я знаю, что не водятся. Так встречали вы белого песца или нет? — повторила я свой вопрос.
— Пани Станева, никак не могу понять, к чему вы клоните?
Мой вопрос старательно игнорировали.
— Вчера вечером я видела, как белый песец украл на рынке тушку большого гуся.
— Удивительное событие, — хмыкнул Даня, но на его лице на доли мгновения появилось беспокойство. — И что же?
— Да ничего, конечно, вот только обычные песцы не пользуются для кражи отводом глаз.
— Но к чему вы рассказываете об этом мне?
— А к тому, что в наших краях уже двадцать лет не слыхивали ни о каких драконах. И песцах тоже. Но что, если ваш хранитель все-таки был? Что, если некий приятель… назовем его так… вот уже двадцать лет подряд исправно снабжает этого хранителя дичью. Позволяя ему не привлекать лишнего внимания.
— Пани Станева, вы меня в чем-то обвиняете? — Даня зло сверкнул глазами и весь словно ощетинился, окончательно выдав себя.
— Нет. Скорее хочу сказать спасибо. Похоже, ваш хранитель спас меня и еще троих детишек. Вы наверняка слышали об этом.
— Вы видели хранителя? — насторожился Даня.
— Да, видела. И разбудила. Так что этой зимой ему понадобится ваша помощь. Скорее всего, он так и не заснул, — покаянно призналась я. — Вот песец и пришел воровать на рынок. Хуже того, возможно, про хранителя узнали дурные люди. Дети, которые пропали, не просто так ушли искать дракона…
Я рассказала ему все, что знала, уже не сомневаясь — Даня не выдаст дракона и поможет, чем сможет.
— Понятно, — выслушав меня, гончар встал и принялся собираться. — Пойду на охоту, заодно наведаюсь в ущелье. Гляну, что там происходит. Вообще я никогда не заходил в пещеру хранителя — смелости не хватало, — признался он. — Но оставляю свою добычу неподалеку, а песец потом стаскивает ее к хозяину. Так и живем. Завтра расскажу вам, что удалось найти. Приходите к магистрату в полдень.
— Хорошо. Спасибо вам, пан Мареш.
— И вам, пани Станева, — поклонился мне Даня.
Был у меня соблазн пойти вместе с ним, но если опять пропасть до заката, родители устроят панику, да и Виго к ним присоединится. А злить их всех очень не хотелось. Да и в магистрат мне следовало заглянуть. С женихом объясниться, а заодно попытаться навести справки про дракона и его имя.
***
Высокое краснокирпичное здание городского магистрата возвышалось над городом и было видно издалека.
У парадного крыльца сновали люди. Просители, чиновники, делопроизводители… Я юркнула в дверь, кивнула охраннику на входе, и поднялась по лестнице на третий этаж, где находились кабинеты Виго и его отца.
Постучалась. Заглянула к жениху. У него сидел посетитель. Мужчина. Самого жуликоватого вида, да еще и одетый так, словно только что с дороги.
— Простите, — извинилась я, и знаком показав, что жду за дверью, вышла в коридор.
Любопытно, что за дела у такого человека с помощником бургомистра, но не подслушивать же. Нарочно отошла к окну, желая избежать соблазна. Там и простояла, пока подозрительный тип не убрался восвояси.
— Пани Станева оказала мне великую честь своим присутствием, — едко заметил Виго, которого мой вчерашний побег разозлил и обидел.
— Прости, — извинилась я. — Мне правда нужно было срочно поговорить с одним человеком.
— И что за дела оказались так важны, что вы из-за них прервали разговор о нашем будущем?
— Представь себе, у магов есть такие дела, от которых будущее зависит ничуть не меньше, чем от планов на семейную жизнь, — не выдержала я.
— А можно поинтересоваться, в чем они заключаются?
— Поинтересоваться можно…
В коридоре показался один из чиновников. Поздоровавшись с нами, он поспешил по своим делам.
— И? — напомнил мне Виго. — Я жду продолжения.
— Его не будет.
— Зара, хочу напомнить, что в скором времени ты станешь моей женой. Я должен знать о тебе все! — Виго явно вознамерился меня разозлить.
— Ты никогда не будешь знать обо мне все. Это в принципе невозможно. Я — маг, а ты — нет. Многие мои тайны для тебя останутся тайнами.
— Вот как ты заговорила, — тихо произнес нареченный.
Стало ясно, что срочно нужно идти на мировую, а то плакали мои планы сделать запрос про драконов.
— Виго, я пришла сюда не для того, чтобы ссориться, — сказала я мягко. — У магов действительно есть свои секреты. Иногда нам приходится прибегать к помощи разных людей, искать всякие редкости для опытов, охотиться за старинными книгами. Объяснять каждый раз, что и зачем — очень долго и нудно. И подумай вот о чем — если тебя уже сейчас не устраивают тайны, связанные с магией, может, нам и не стоит доводить дело до алтаря? Поищи себе другую девушку. Тихую, спокойную.
— А ты и рада будешь? — мне достался очередной настороженный взгляд.
— Я пойму, — предпочла дипломатичный ответ.
— Может, пойдем, пройдемся? — неожиданно предложил Виго.
— Пойдем, — с облегчением согласилась я, рассчитывая, что выдастся возможность перевести разговор на драконов.
Мы вышли на площадь и окунулись в людскую сутолоку. День выдался ясный. Несмотря на мороз, жизнь била ключом.
— В последнее время ты совсем от меня отдалилась, — заговорил Виго, подставив мне локоть. — Почему?
— Мы оба отдалились друг от друга, — исправила его я. — Ты целыми днями пропадаешь в магистрате, а у меня появились новые интересы, связанные с магией.
— Да. Это так. Я много работаю. Ради нашего с тобой будущего, — подтвердил Виго. — Отец готовит меня как своего преемника. Скажи, Зара, зачем тебе все эти исследования? Ты выйдешь замуж, будешь заниматься домом…
— Не до такой степени, — оборвала его я. — Глупо иметь дар и не пользоваться им.
Мой ответ явно не понравился. Виго нахмурился. Хотел что-то сказать, но промолчал.
— Недавно мне попала в руки книга про драконов и открытие Гвидеона Огненного, — заговорила я, стараясь держаться непринужденно, словно речь шла о сугубой теории. — Тема оказалась такой интересной, что я теперь планирую сходить в ущелье, исследовать останки дракона, который там разбился.
— Не вздумай! — в голосе Виго прозвучали неприятные властные нотки. — Никаких драконов, Зара! Я запрещаю!
— Это почему? — совершенно искренне удивилась я. — Там всего лишь старые кости и никакой опасности.
— Тебя только недавно всем городом искали. А ущелье далеко отсюда. Звери, люди. Не думаешь о себе, хотя бы о родителях побеспокойся. Обо мне, я так понимаю, ты не слишком думаешь, — сказал Виго с горечью.
— Я маг льда, — попыталась я его успокоить. — Меня не так-то просто обидеть. Не беспокойся.
— Думаешь, магия делает тебя неуязвимой? — хмыкнул Виго. — Я не маг, но очень в этом сомневаюсь. У тебя тоже есть пределы. Ты не опытный боевой маг. Всего лишь закончила академию и научилась использовать свой дар. Ничего больше. Против десятка разбойников ты окажешься беззащитной.
— В этом ты прав, — сделала вид, будто он меня убедил. — А давай тогда так поступим — сейчас я займусь теорией. Попробую выяснить, сколько драконов создали, как выбирали магов, попробую узнать, как звали того, который разбился, а летом мы с тобой вместе наведаемся в ущелье и осмотрим на кости?
Виго тут же повеселел.
— Вот это мне нравится намного больше, — охотно согласился он.
— Тогда с тебя доступ к архивам и разрешение делать запросы в Рифт, — не растерялась я.
Это условие Виго принял без особой радости, но препятствий чинить не стал.
К его полнейшему удовольствию, я до позднего вечера просидела в архиве, разбирая все, что только могло относиться к падению дракона двадцать лет назад. А заодно отправила кучу официальных запросов в Рифт, не забывая всякий раз оговаривать, мол, хотим поставить памятник магу, который погиб. Пусть он потом и обезумел, но это не отменяет его подвига.
Вечером Виго зашел за мной. С довольным видом посмотрел на заваленный бумагами стол.
— Какое чудесное зрелище — видеть тебя такой… деловитой, — сказал он. — Не хочешь работать со мной?
— Нет, спасибо, — ответила я, убрав в папку очередную бумагу. — Ты домой?
— Не совсем. Хотел немного с тобой погулять, — ответил Виго, подойдя к столу.
— Пойдем, — не стала отказываться — все, что можно было найти в городском архиве, я уже нашла.
Едва мы отошли на десяток шагов от магистрата, как Виго опять принялся за свое:
— Так что ты в итоге скажешь насчет свадьбы? — спросил он.
— Давай отложим? — попросила я.
— Свадьбу или разговор о ней?
— И то, и другое.
Мне совсем не хотелось ссориться с Виго. Но и пойти на уступки я не могла. Чем дальше, тем меньше я видела себя замужем за будущим бургомистром нашего города.
— И сколько мы будем бегать вокруг да около? — с укоризной спросил он. — Не понимаю, что с тобой происходит, но это совсем не к добру! Нам дом купили, гостей позвали, свадьбу готовят, а ты в последний момент как мышка-норушка… хвостиком махнула и в нору.
Я уже хотела сказать правду и отменить свадьбу, но тут внезапно совсем рядом раздалось истерическое:
— И-и-ха-ха-ха! И-ха-ха!
Виго вздрогнул и удивленно осмотрелся, а после — поднял взгляд на меня.
— С тобой все в порядке? — спросил он опасливо, словно ожидал, что я вот-вот на него брошусь.
— Э-э-э… да! — ответила я, откашливаясь и переводя взгляд на скрытого заклинанием песца. Наглая зверюга стояла у моей ноги и, готова поклясться, довольно скалилась.
Бедный Виго. Я бы тоже занервничала, начни он издавать подобные звуки.
Незаметно пнула песца ногой и пояснила:
— Сегодня был непростой день.
— Это точно, — подтвердил нареченный, беря меня под локоть и направляя к дому. — Так что насчет свадьбы?
Вот упрямый!
Я собралась с мыслями. Страшно. Будет скандал, но это моя жизнь! Я не уверена, что хочу провести ее рядом с Виго, хоть он и замечательный человек, и чудесный мужчина, и… Просто чем больше мыслей о домашних хлопотах, тем больше тоска и желание удрать. Ощущение, будто меня вот-вот закуют в цепи и прощай свобода. Разве так должно быть перед свадьбой?!
— Виго… а давай мы…
— И-ха-ха!!! И-ха-ха-ха!!! - снова истерически засмеялся невидимый для обычных людей песец. Как жаль, что отвод глаз не распространяется на слух!
— Зара, дорогая, пойдем домой, — в голосе Виго я услышала участливость и заботу, какую обычно проявляют к душевнобольным.
Отлично. Теперь он меня сумасшедшей считает. Конечно, проблему свадьбы это решит, но создаст дополнительные сложности с родителями.
Шикнула на песца, который опять вознамерился захихикать. Виго еще больше занервничал — вредную зверюгу он не видел, и мои попытки ее приструнить выглядели для него как общение с невидимками.
Пришлось послушно идти за встревоженным женихом, выискивая способ незаметно скрыться. Увы, Виго держал меня за руку и тащил за собой к дому моих родителей.
Песец, как послушная собачонка, бежал рядом и скалился, довольный своими проделками. Иногда, когда мой жених смотрел в сторону, пушистая тварь добавляла ему поводов для беспокойства, дружески подхихикивая и умело уворачиваясь от моих попыток пнуть ее ногой. Но стоило нам оказаться рядом с домом, как песец тут же юркнул в подворотню и скрылся.
Сдав меня с рук на руки маме, Виго отвел отца в сторону и о чем-то с ним переговорил, а потом ушел.
Когда папа присоединился к нам в гостиной, я сразу поняла — жди беды.
— Итак… Зара, — сказал он сурово. — Будь любезна, объясни, что с тобой происходит в последнее время.
— Ничего со мной не происходит, — ответила я, а потом призналась: — Просто не хочу замуж. Виго замечательный, надежный, хороший, но… — объяснить оказалось непросто. — Я не хочу быть его женой. Не хочу и все!
Мама ахнула. Отец помрачнел.
— Но это никак не объясняет твое поведение, — произнес он. — Виго сказал, ты странно смеешься, да и вообще ведешь себя не слишком… нормально.
— Просто переволновалась. Сначала дети пропали, потом… узнала про свадьбу…
Про песца я говорить, конечно, не стала. Рассказать про него — то же, что рассказать и про дракона. А любой, кто узнает о драконе, должен сообщить в магистрат. Отец — не исключение. И он наверняка сообщит. Никому потом не докажешь, что Дин не опасен.
— Допустим, — отец нервно потер руки. — Тогда поговорим о свадьбе. Ты понимаешь, что «не хочу» — причина недостаточная для отмены торжества? На кон поставлены положение и репутация наших семей. Мы не стали бы идти против твоей воли, скажи ты об этом раньше, но сейчас уже поздно.
— Светозара! — голос мамы звучал звонко и хлестко. — Я хорошо знаю, как волнуются девушки перед свадьбой. Но тебе нужно взять себя в руки и перестать создавать проблемы! Такое поведение совершенно недопустимо! Мы с твоим отцом были знакомы всего месяц. И я так же переживала перед свадьбой! Но, как видишь, все сложилось прекрасно. Ты будешь счастлива замужем за Виго. И не спорь. А чтобы меньше волновалась, посиди-ка пару денечков дома. Вышивкой займись. Это очень помогает успокоиться…
***
Мы спорили до хрипоты. До самой поздней ночи. Но все, чего я добилась — неделя взаперти вместо двух дней, о которых говорили сначала. А ведь главное — некого винить. Кругом сама виновата. Боялась скандалов. Боялась расстроить Виго. Боялась подвести родителей. Все казалось — потянуть, и оно как-то само образуется. Но вместо этого…
Я с тоской посмотрела на заиндевевшее окно. Взмахом руки велела льду расступиться и уселась на подоконник. К ночи разгулялась непогода. Крупные снежинки сливались в белую пелену, а тяжелое небо казалось почти черным.
Интересно, зачем приходил песец? Он ведь не просто так приходил… Что-то случилось с драконом? А Даня… Вернулся ли он обратно до того, как началась метель? Может, что-то случилось с гончаром и песец приходил за помощью?
Посмотрела на дверь. Родители уже ушли спать, а обманывать папины следилки я научилась еще лет в двенадцать… хорошо, что он об этом до сих пор не знает. Если вернуться к утру — никто не узнает, а метель скроет мои следы.
Спрыгнув с подоконника, надела платье для прогулок, отклонила в сторону несколько силовых линий в папином сигнальном плетении на двери, и вышла в коридор.
Бесшумно спустилась вниз, надела обувь, взяла лыжи и вышла на улицу. Плотно прикрыла дверь, укрепив ее заклинанием, чтобы ветер не открыл.
Оглянулась. Дом стоял, погруженный в темноту — все спали.
«И-хи-хи-хи», — услышала я рядом с собой. К счастью, на сей раз хихикали совсем негромко.
Песец стоял прямо у моих ног — и откуда только появился?
— Мне идти за тобой? — спросила я.
Зверек склонил голову набок, словно раздумывая, а потом отбежал на несколько шагов. Вернулся. Опять отбежал. Я не ошиблась — он явно пришел за мной.
Встав на лыжи, я ускорила их заклинанием доброй дороги и быстро заскользила вперед. Туда, куда вел меня белый песец. Метель подталкивала в спину, помогая бежать еще быстрее, так что у пещеры мы оказались всего через час или немногим более.
Занесенная снегом ледяная стена казалась плотной и совершенно непроницаемой. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы создать для себя проход. Судя по всему, буран здесь особенно лютовал…
Дракон лежал в дальнем углу пещеры и мне даже показалось, что он спит. Но нет, стоило мне сделать пару шагов, как сияние магического светляка отразилось в рубиновых глазах.
— Привет! — сказала я. — Ты так и не заснул?
С тихим шорохом ящер встал и подошел ближе. Опустив голову, заглянул мне в глаза. Алые глаза с вертикальными зрачками… В них метались отголоски драконьего пламени. Они затягивали меня в свою сверкающую глубину. Манили. Звали. Притягивали…
Перед глазами все поплыло, и я вдруг увидела перед собой Даню на лыжах. Он сидел на корточках, разглядывая разрытую могилу дракона, даже поковырял там ломиком. Без особого, правда, успеха. Трудно сказать, остались ли в там кости — яму успело занести снегом, но следы раскопок были хорошо заметны. Только кому такое могло понадобиться? Еще и зимой…
Даня внимательно изучал следы, а потом пошел к скале, об которую двадцать лет назад разбился дракон. Узкая тропинка, петляя между камней, вела вверх, к целой череде пещер. По ней гончар и пошел.
Меж тем уже вечерело, а небо хмурилось. Я знала — скоро начнется буран. Даня, судя по всему, тоже это понимал, так как, выбрав одну из пещер, принялся устраиваться на ночлег. Назад в город он точно бы не успел. Все выглядело вполне спокойно и мирно, но… картинка опять поплыла, а следом я увидела сход лавины. Со зловещим гулом и грохотом огромные глыбы льда и слежавшегося снега падали вниз…
Я открыла глаза и только теперь поняла, что по-прежнему смотрю на дракона. Это было… потрясающе! Дракон с даром ментальной магии… Такое даже у людей встречается крайне редко! Или… в этом все и дело?! Ошарашенная, я смотрела на зверя, уже понимая, почему он смог сохранить разум… или хотя бы его подобие. Но тогда…
Узкие щелочки зрачков сжались. Ящер недовольно зарычал, словно мои мысли разозлили его. Пожалуй, он был прав. Не время. Сначала нужно спасти Даню.
Дракон кивнул, подслушав мои мысли.
— Я вернусь, когда узнаю твое имя, — пообещала ему, уходя.
Мне никто не ответил.
***
Запах девушки остался после ее ухода и мешал спать. Ель, корица, апельсин и… сонно-бодрящая свежесть. Тот самый запах, что чувствуешь, просыпаясь зимним утром в выстуженной комнате под теплым пуховым одеялом. Смутные образы будоражили сознание. Лишенные смысла забытые слова теснились в голове. Воспоминания из другой жизни причиняли беспокойство — прикосновение мягкой ткани к коже, вкус горячего вина, запах еловой смолы… Это было не с ним, но с кем тогда?
«Я вернусь, когда узнаю твое имя!» — Девушка говорила так уверенно, что дракон на мгновение поверил, будто она сможет выполнить свое обещание. Только зачем ему знать свое имя? Какой в этом смысл?
ГЛАВА 5 — Хранитель
До пещеры меня проводил все тот же песец.
Взглянув на беспорядочное нагромождение ледяных блоков, камней и снега, я ужаснулась. Без дракона и его фамильяра Даню и к лету никто бы не нашел. Засыпано было все, включая потревоженную драконью могилу.
Оставалось лишь надеяться, что бедный гончар не погиб.
Первым побуждением было позвать на помощь отца и остальных, но пока они доберутся до ущелья… если вообще доберутся, а не посчитают меня спятившей. Про дракона-то я ничего объяснить не смогу.
Подбежав к снежному завалу, песец принялся скрести его лапами, время от времени оглядываясь, мол, рыть нужно здесь.
— Поняла, — сказала ему я. — Отойди подальше.
Зверек послушно отбежал назад и встал за моей спиной.
Сначала все было довольно просто. Снег и лед споро расползались в стороны, расчищая путь. Но потом пошли камни, а вскоре стало ясно — вниз обрушилась часть скалы. Пару обломков помельче я смогла сдвинуть, покрыв их льдом, но за ними оказалась такая глыба, что и маг земли не вдруг сладит. Как назло, она плотно перекрывала вход.
Прислушавшись, не услышала ни шороха.
Тихо позвала:
— Пан Мареш! Даня!
Ни звука в ответ.
И что делать? В город бежать?
— Как думаешь, он еще жив? — спросила я песца.
Тот покрутил головой. Потом оббежал глыбу, к чему-то прислушиваясь и принюхиваясь. Недовольно что-то проурчал, тявкнул и побежал в сторону драконьей пещеры, оставив меня ломать голову над задачей.
Первой мыслью было поискать трещину в глыбе. Заполнив ее льдом, я бы могла попробовать расколоть камень. Облазила весь обломок, но нет — ничего подходящего не нашлось. Как еще можно обойтись? Покрыть льдом землю, пусть скользит? Замечательная идея, но моих сил не хватит на то, чтобы сдвинуть огромный кусок гранита. По всему выходило — папу надо звать. Я уже начала создавать магического вестника, но тут услышала шуршание камней. Под пологом темноты ко мне скользнула гибкая огромная тень. Сердце ушло в пятки от ужаса, но потом я поняла — это дракон. Но почему он пришел, а не прилетел?
— Ты сможешь столкнуть камень? — спросила я, прерывая заклинание вестника.
Рубиновые глаза сверкнули в ночном мраке. Зверь подошел к глыбе и тихо то ли зарычал, то ли зашипел. Пришлось тут же направить силы на создание льда под обломком. Закончив с этим, скомандовала.
— Давай!
Дракон уперся плечом в гранит. Мощные лапы напряглись. Хвост раздраженно хлестнул по воздуху. Я отошла подальше. Глыба качалась, но не поддавалась.
— Ну давай же, давай! — произносила я шепотом, как заклинание. — Ты сможешь!
Дракон остановился, тяжело дыша. Выдохнул небольшое облачко пара. Я подошла к нему и попросила, думая, что он сдался.
— Давай еще раз попробуем? Пожалуйста, Дин.
Услышав свое новое имя, ящер замер. Наклонил ко мне голову и вопросительно посмотрел. Если, конечно, я правильно поняла выражение на его морде.
— Ну надо же мне тебя как-то называть, — пояснила ему. — Пока мы не узнали твое имя, будешь Обсидианом… А коротко — Дин. Или тебе не нравится?
Новое облачко пара. Короткий язычок пламени из пасти. И что-то вроде усмешки. Решила считать это согласием.
— Итак, Дин, давай еще раз попробуем. Теперь вместе, — предложила я, подходя к глыбе.
Уперлась ладонями в камень, приготовилась толкать, но не тут-то было. Кончик драконьего хвоста обвился вокруг моей талии. Я тихонько охнула, ощутив, как земля уходит из-под ног. Правда, ничего страшного не случилось. Меня просто перенесли подальше. Дракон вновь уперся плечом в гранит. Негромко заревел, напрягая все силы. Я незаметно подобралась и тоже принялась толкать. В конце концов, в сказках именно мышка-норушка оказывается последней каплей на весах, хотя репку тянут и старик, и бабка, и внучка, и Жучка, и кошка Мурка.
Камень раскачивался из стороны в сторону, но никак не хотел подаваться. И вот тут стало ясно, что не того мышкой-норушкой назвали. Издав торжествующее «И-ха-ха-ха!!!» песец с разбегу напрыгнул на глыбу как раз в тот момент, когда мы с драконом в очередной раз ее толкнули, расшатывая.
Раздался треск, глухой удар, скрежет. Кусок гранита съехал по льду вниз, открывая темный зев пещеры.
— Даня! Пан Мареш! — ринулась я вперед. — Вы здесь?
— Здесь! — отозвался знакомый голос и ко мне шагнул наш гончар. — Пани Станева, передать не могу, как я рад вас видеть, — он перевел взгляд на дракона, нервно сглотнул и опасливо произнес: — Хранитель…
— Он во второй раз спас вам жизнь, — сказала я. — А теперь, Дин, — повернулась к ящеру, — тебе срочно нужно вернуться обратно. Мы придем следом. А ты поспеши.
Драконы с трудом переносят зиму. Проблема в том, что их тела слишком велики и на обогрев пришлось бы тратить слишком много энергии, а потому в холода они впадают в спячку. Но если нет — могут и замерзнуть насмерть.
Не заставив себя ждать, Дин мгновенно исчез из вида — по земле он двигался удивительно быстро.
— Вы удивительно смелая девушка, пани Станева, раз не боитесь хранителя, — заметил Даня, когда мы шли по тропинке к драконьему логову.
— Вы даже не представляете, пан Мареш, как это было страшно в первый раз, — призналась я. — Но потом я поняла, что он не сумасшедший. И очень даже добрый. Так зачем его бояться?
— Тоже верно, — согласился со мной Даня.
— Вам удалось найти какие-нибудь следы? — спросила я. — Похоже, те люди говорили не про Дина. Но про кого тогда?
— Не знаю, — ответил гончар. — Одно ясно — кто-то раскопал драконью могилу.
— А кости пропали?
— Сложно сказать. Там слишком много снега, но мне все это очень не нравится, — Даня нервно огляделся по сторонам.
— Мне тоже, — поддержала его я.
Когда мы пришли, Дин лежал в своей пещере, пытаясь согреться, а вот его песца нигде не было видно.
В логове оказалось очень дымно, но зато тепло. Я уже знала, как дракон отапливает свое жилище, поэтому, в отличие от Дани, не особенно удивилась.
— Как ты? — подбежала к ящеру, беспокоясь.
Он поднял голову. Посмотрел на меня как-то очень странно. Потом недовольно зашипел и, сузив зрачки, перевел взгляд на гончара.
— Что-то не так? — не поняла я.
Короткая вспышка пламени заставила меня отшатнуться. Гибкий драконий хвост указал нам с Даней на выход.
— Ты злишься? — я удивленно уставилась на дракона.
— Пани Станева, кажется, нам следует оставить хранителя в покое, — сказал гончар, потянув меня за плечо. — Спасибо, господин хранитель. Не смеем вас больше тревожить, — добавил он поспешно.
Меня буквально силой вытащили из пещеры.
— Вы смелая девушка, пани Станева, — проговорил Даня, выведя меня наружу. — Но хранитель опасен, как и все драконы. Никто не знает, что ему в голову взбредет. Он все-таки зверь.
— Не уверена, что его можно считать зверем, — ответила я, затягивая вход в пещеру снегом и льдом, а потом еще дополнительно уничтожая простеньким заклинанием оставленные нами следы здесь и в ущелье.
— Но разве не все драконы посходили с ума? Не просто же так на них ведется охота.
— Похоже, что не все, — я бросила взгляд назад. — Когда мы вытаскивали вас из пещеры, Дин совсем не походил на безумца.
— Вы дали дракону имя? — решил спросить гончар.
— Да. Надо же мне как-то его называть.
— То есть, это не его имя, — кивнул Даня, помогая мне перебраться через очередной завал.
— Скорее всего. Я сделала запрос в Рифт. Хочу узнать имена и судьбы всех магов, превращенных в драконов. Может, удастся узнать, как звали нашего хранителя. А там и память ему вернем, если получится.
— Вот только нужна ли ему память? — пробормотал Даня.
— Почему нет? — удивилась я.
— Человеком-то он уже не станет. Но раньше у него наверняка была семья, родные, друзья, невеста или жена… — гончар помолчал. — Вспомнить их, но знать, что никогда и никого не увидит? Может, не надо ему ничего знать? Пусть так живет?
— Я все равно хочу узнать его имя. А там и думать будем, — отговорилась я.
Нет, он меня не убедил. Мне все равно казалось правильным — узнать имя этого дракона. А дальше… дальше по обстоятельствам. В чем-то Даня, конечно, был прав, но почему бы не позволить дракону выбрать самому?
Домой мы добрались уже к рассвету. Без приключений. Гончар довел меня до самых ворот.
— Спасибо, пани Станева, — сказал он, прощаясь.
— Да уж какая пани? — улыбнулась я, протянув ему руку. — Просто Зара. Мы с вами теперь, вроде как, заговорщики.
— Тогда и меня называйте по имени, — ответил гончар.
— Хорошо, Даня!
Никем не замеченная я забралась в дом, убрала лыжи и тихонечко юркнула в свою спальню.
***
Обвал случился прямо на глазах у Снежка. Бедняга и сам еле спасся, но зато из приключения явился с зайцем в зубах. Подобрал убитого неподалеку от пещеры.
Дракон с аппетитом съел добычу, а потом улегся спать. Он не собирался помогать человеку. Завалило и завалило.
Увы, стоило ящеру задремать, как Снежок притащил еще одного зайца, и сон не задался. Зато вдруг возник закономерный вопрос — откуда взялось столько зайцев и кто их на самом деле добыл?
Тушки убитых зверей появлялись рядом с пещерой всегда. По крайней мере, весной, летом и осенью. И их точно ловил не Снежок. Дракон воспринимал все как должное… до этого дня.
На вопрос хозяина фамильяр подтвердил — запах на тушках тот же, что и у человека, застигнутого лавиной. Выходит, все-таки придется вмешаться. Опять. Как в тот день, двадцать лет назад. Дракон уже и сам плохо помнил, что случилось, почему он не позволил сжечь того неприятного юнца. Помнил только, что бой дорого ему обошелся, как и любая помощь людям. И порой казалось, будто забылось нечто крайне важное, чего не следовало забывать.
Но вот он опять решил рискнуть. И виной всему девушка. Та самая, что его разбудила. С ее появлением стало возникать слишком много вопросов и проблем. И слишком много забытых воспоминаний теснилось теперь в его голове. Нужно было сразу ее сжечь, не слушая голос, не вспоминая человеческую речь. Но он вспомнил…
Дракон отправил Снежка за девушкой. Надеялся, что она сама спасет сородича. Зря. Люди слишком слабые. Вскоре стало ясно — придется выходить из пещеры. Придется вмешаться самому.
Острые иглы мороза больно жалили бронированную шкуру, проникали под нее, остужая внутреннее пламя. Подушечки лап мигом потеряли чувствительность. Снег проваливался, мешал, прилипал к лапам, морозя их еще больше.
Ящер бежал так быстро, как только мог, но совсем не согревался, хотя память подсказывала — движение спасает от холода… Людей. Не драконов.
А в голове билась лишь одна мысль — скорее бы вернуться назад. Прогреть пещеру огнем, свернуться и заснуть… Но он не поддавался соблазну. Спешил в ущелье, чтобы помочь людям.
ГЛАВА 6 — Верховный маг
Целую неделю пришлось сидеть взаперти. За то время родители немного успокоились насчет моего поведения, а мама отвела душу, помогая шить свадебное платье. Честно говоря, шила все больше она, а я только мучилась и пальцы колола.
До обряда оставалось еще около месяца. Мои робкие попытки попросить хотя бы об отсрочке неизменно игнорировались со словами: «Это просто волнение. Не переживай, все будет хорошо». Если пыталась настаивать, напоминали, что никто не заставлял меня принимать предложение Виго. Ну да, не заставлял. А ничего, что вокруг было полно людей и все следили за нами? Мне, что же, следовало опозорить жениха перед половиной города, которая собралась на праздник, и видела, как он делал предложение? Да если бы в тот момент я ответила нет, разразился бы такой скандал! Мне пришлось согласиться. Тем более, что к этому все шло, а подумать времени не дали. Нет, я, конечно, тоже совершила ошибку, но…
Не желая думать о неминуемом, попыталась узнать, пришли ли ответы на мои запросы о драконах и магах, но отец и слышать ничего не желал. Велел оставить свои глупости и думать о подготовке к свадьбе. Меня загнали в самую настоящую ловушку.
Сбежать бы из города, но куда?
Очередной мучительный вечер проходил, как обычно, в гостиной за попыткой вышивать. Я просто держала пяльцы в руках и иногда, когда мать бросала в мою сторону пытливый взгляд, делала стежок-другой. Отец читал книгу, сидя у камина. Но вот с улицы раздался какой-то шум. Застучали дверным молотком, и вскоре слуга провел в гостиную Виго.
— Пан Станев, — обратился он к отцу после приветствий, — не отпустите ли вы Светозару на прогулку? На городскую площадь сегодня свезли много снега. Пора строить ледовую крепость.
Я спохватилась — совсем забыла! Каждый год перед магистратом за месяц до Перелома зимы свозили огромную кучу снега и льда, из которого я создавала крепость. В ней играли детишки, ею любовались приезжие. А потом, уже на сам праздник, молодежь разделялась на две группы. Одни забирались в крепость и защищали стены, другие — штурмовали ее. Но каким бы ни был результат, в конце концов я превращала свое творение в снежное облако и отправляла его за город в знак того, что зима пошла на убыль.
Родители, конечно же, возражать не стали. Пришлось собираться и идти — не дело подводить детвору, которая так любит кататься с ледяных горок.
— Ты сердишься? —
