Оглавление
АННОТАЦИЯ
Наступила зима – волшебное время чудес, глинтвейна и поцелуев под омелой. В этом году я получила от своей сестры ключи от Медового зала. Теперь я проведу такое пиршество, что обо мне услышат во всех северных землях. Кроме того, я мастерица по вышиванию, у меня будет самый красивый наряд. А мое шелковое сердце готово влюбиться в лучшего мужчину на свете. Мой йольский жених, я жду тебя на своем празднике!
ГЛАВА 1
Волшебница-зима явилась внезапно, но тихо. Пушистый снег засыпал землю белоснежным покрывалом. Вслед за белыми хлопьями стукнул сильный мороз. Речка мгновенно покрылась толстым слоем льда. Лес погрузился в глубокий сон до весны. Начались первые снежные бури. Предвестники Йоля, праздника середины зимы, кострищ и вкусного глинтвейна из брусники.
Зима в северных краях длится дольше, чем в южных. Наступает раньше, и тает у нас позже. Поэтому, перед тем как стукнут первые морозы, следует найти себе такое занятие, которым можно было бы увлечься хотя бы на полгода. Мое любимое времяпрепровождение в это время года — вышивка.
Осенью я готовлюсь к долгим зимним вечерам у очага. Запасаюсь пряжей, тканями, нитками и всем тем, что необходимо для вышивания. Закупаю бисер и собираю ракушки. Речного жемчуга в нашем краю много, как и огненного солнечного камня, которыми я украшаю наряды.
Занимаюсь этим делом в своей мастерской. С местными женщинами мы здесь прядём, ткём, красим ткань, вышиваем и шьем одежду. На продажу и в подарок. В мастерскую я прихожу первой и ухожу последней, пока не закончу заказ. Чтобы вышитые узоры получались точно и красиво, у меня имеется длинная золотая иголка, зачарованная магией. Это мой маленький секрет, я получила ее по наследству от своей покойной бабушки.
В этом году урожай был скудным, и у людей нет лишних денег на роскошные вышитые ткани. Однако больше всего вышитую ткань у меня скупают прибывающие к нам с разных берегов торговцы и богатые люди из соседских земель. С которыми у нах хорошие мирные отношения.
Пару дней назад в первую снежную бурю ко мне в мастерскую явилась богатая знатная фру. Золотоволосая женщина заказала вышитый жемчугом наряд на зимний пир. Необыкновенную гладкую с легким блеском ткань фру принесла с собой и попросила бережно обходиться с ней. Это была светло-синяя ткань, крашенная неизвестным мне способом. Я впервые встречала такое тонкое и нежное полотно, которое приятно телу. Наряд должен быть готов к празднику.
Не всем в моей семье нравится, что я трачу свои дни на вышивку. Моя старшая сестра Брюнхильда, замужняя дама, в основном справляется с хозяйством сама. Она была бы не против, если бы я помогала ей. Оттого каждый день выслушиваю упрёки в том, что вышивание не самое главное занятие для будущей хозяйки. Ведь когда-нибудь я тоже выйду замуж и должна буду справляться с делами сама в отсутствие супруга, пока он в походах. В этом ее поддерживает и наш старший брат Бран, он тоже считает, что я должна чаще помогать сестре и учиться у нее многим хозяйским делам.
Есть в семье и родные, которые помогают мне в моем деле. Это пожилая свекровь сестры Гертруда и супруга нашего жреца Хельга. Гертруда занимается пряжей, в быстроте ей нет равных. Хельга помогает мне с орнаментами и узорами, которые ей приносят прихожане в святилище.
Однако я знала, в чем на самом деле было дело. В моем замужестве. Все последние годы мои родные не были против, чтобы я занималась вышивкой. Как только мне исполнилось шестнадцать, моя сестра и брат стали строже со мной обращаться. И все разговоры наши и беседы сводились к одному, что мне пора замуж.
По воле богов так уж получилось, что на празднике урожая я не нашла себе подходящего жениха. Вернее, не согласилась на помолвку со старшим сыном нашего близкого соседа. Ну не лежала у меня душа к этому молодому воину. Хотя Рубен вполне подходящий для меня жених из знатного северного рода. Он богат, имеет свой дом и двор в усадьбе отдельно от родительского. В этом году Рубен побывал в походе вместе с моим братом и вернулся возмужавшим.
Когда пришел со мной повидаться, я специально спряталась в своей мастерской и не выходила все три дня, пока шел пир в честь возвращения брата и его воинов. К счастью, на пиру Рубен быстро обо мне забыл, когда увидел мою родственницу, Свейнхид. В тот же вечер их засватали, и пир продлился ещё на два дня. Я же быстро превратилась в старую деву. Мой последний шанс найти жениха — это зимний пир. Надеюсь, что боги будут в этот раз ко мне более благосклонны.
Брюнхильда была вне себя от ярости из-за того, что я ей не помогала. Заявила, что сожжёт мою мастерскую. Но она это просто со злости говорит. Разве станет она закрывать лавочку, которая приносит нашей семье хороший доход?
Уже давно по всем северным землям ходит молва обо мне как о вышивальщице, Камилле Золотошвейке из долины Грённ. Правда, Бран хотел бы, чтобы молва шла о его подвигах, а не о моей вышивке.
Сегодня вечером нечаянно нагрянула снежная вьюга, и я не смогла покинуть длинный дом. Большие главные двери сильно задуло снегом. Издалека крыши длинных домов на снегу выглядели как поздние серые поганки в лесу. В зимнее время мы обычно пользуемся боковыми малыми дверьми. Теперь хочешь не хочешь придется терпеть ворчание сестры и брата с его друзьями-воинами, которые остались у нас погостить до зимнего праздника.
Вышивку платья для богатой дамы я продолжила в личных покоях. После я хочу начать вышивать ткани для нарядов своей семьи. Ну и о себе тоже не должна забывать. Я уже выбрала ткань для своего йольского наряда. Это будет клетчатая красно-зеленая ткань, которую я обменяла на шерсть у торговца. Вышью ее цветочными узорами с разноцветным бисером, такого сарафана-хенгерёка наверняка ни у кого не будет.
— Камилла, тебя зовёт госпожа, — окликнула меня личная служанка сестры.
Тяжело вздохнув, я отложила вышивку и пошла за ней. По семейным правилам Брюнхильда была хозяйкой усадьбы. Пока наш брат не женится и не приведет в дом свою супругу. Сестра со своей семьёй, мужем Свеном и детьми, занимали главные покои в длинном доме, когда-то принадлежавшие нашим родителям. Когда Бран женится, ему с женой надлежит перейти в эти покои. Сестре с мужем придется переехать в свой дом. Если они его весной построят.
Брюнхильда — высокая крепкая женщина, у нее строгий и громкий голос. Не зря жители усадьбы выбрали ее госпожой. Она так сильно похожа на маму внешне и характером, что мне иногда кажется, она её воплощение.
Я же была похожа и на маму, и на папу. Волосы темные, густые, цвета лесного ореха, как у отца, а глаза мамины, серые и добрые. Только ростом не вышла, как мои брат и сестра, я не такая высокая, как они. Брату я почти по плечо. И мне бы не хотелось, чтобы мой будущий муж был таким худым и высоким, как он. Еще вдобавок рыжий и жадный.
Так задумалась, что не заметила, как прошла главную палату, длинное помещение, где мы едим и встречаем гостей. У очага сидели мой брат и его друзья, которые уже третий день играли в излюбленную зимнюю настольную игру. Никто пока не победил моего брата. В наших краях он лучший игрок в шахматы.
Я постучалась в дверь и вошла в покои сестры. Брюнхильда сидела у очага и присматривала за племяшкой, который игрался деревянными коняшками. Старшие близняшки, Кристин и Катрин, сидели у очага и учились вязать. Ее супруг Свен крепко спал, громко похрапывая. Мой швегер вернулся из похода раненым, и Брюнхильда сама лечила его. Она немного разбиралась в травах и снадобьях.
— Звала? — я настроилась на высказывания старшей.
— Я решила, что в этом году праздничный пир будешь проводить ты, — сказала она спокойно, серьезно посмотрев на меня, и положила ключи от Медового Зала передо мной на низкий столик.
Я сглотнула. Это заявление свалилось на мою голову, как снег с крыши. Это совсем не входило в мои планы. Ведь на моей шее столько заказов. Но по не очень доброму взгляду сестры я поняла, что деваться мне некуда, и приняла от нее ключи.
— Хорошо, постараюсь составить план и потом покажу тебе.
— Зачем тебе он нужен, ты прекрасно знаешь, как проходит зимний пир, — улыбнулась сестра, положив руки на подлокотники кресла.
Брюнхильда смотрелась в этом старом резном кресле как настоящая дроннинг, рыжие яркие волосы покрывала белая вышитая косынка. Поверх нее она носила тоненький серебряный ободок, украшенный жемчугом и мелкими разноцветными камнями. Ее плечи согревал толстый тканый серый плед, отороченный шкурами лисы.
— Да, знаю, но ведь каждая хозяйка пира проводит его по-своему, — улыбнулась я, дав понять, что на роль уборщицы не согласна.
— Конечно! Сегодня за обедом объявлю тебя своей преемницей, коль ты не хочешь помогать мне с хозяйством.
— Ты же знаешь, я не болтаюсь без дела.
— Я понимаю, насколько тебе важна эта вышивка, но и ты меня пойми, сколько всего мне приходится вести самой, — она отвела взгляд и посмотрела в очаг.
— Ну, ключи от всех амбаров и сундуков ты получила из маминых рук, и тебя приняли за хозяйку еще до ее ухода.
Племяшка, наш маленький наследник, прижался ко мне, и я погладила его по рыжей копне волос.
— Давай не будем упрекать друг друга, припоминая, кто чем занимается, — сухо сказала она.
— Я и не упрекаю, это ты снова начала про хозяйство, моя вышивка тоже приносит нам доход, — напомнила я ей, что работаю не бесплатно.
— Это твои накопления для свадьбы, — сестра снова улыбнулась, теперь уже ехидно.
Я поняла, что Брюнхильда имела в виду. Она намекала на наследство, мое законное, от родителей. Однако все наши сбережения в этом году ушли на подготовку кораблей к походу. Я же была не против отдавать сестре вырученные за вышивку деньги, чтобы мы могли пополнять некоторые запасы на зиму. Теперь, как я понимаю, мне придется копить самой еще и на свою свадьбу. Это было обиднее всего. Наши родители справедливо поделили общее наследство. От этого жирного куска пирога получили даже немного бастарды отца.
— Ладно. Тогда мне нужны ключи от семейной копилки, — смело заявила я, пусть не думает, что затраты на праздничной пир она повесит на мои плечи.
Сестра тяжело выдохнула. Она всегда делала так, словно ей становилось плохо при одном упоминании о выдачи денег.
— Принесу тебе на обед, сколько посчитаю нужным, можешь идти.
Я кивнула и покинула покои, в которых было душно до тошноты. Решила выглянуть на улицу, посмотреть, какая погода. Нужно сбегать за нитками в мастерскую, а потом распорядиться об обеде. Все, что касалось порядка и кухни в длинном семейном доме, должна была решать я. Хотя сестра командовала всем, чем могла. Ее слово перед слугами было важнее моего.
Я приоткрыла тяжелую дверь, и мне в лицо дунул ледяной порыв ветра. Буря слегка утихла, только ветер еще держался, устраивая во внутреннем дворе танцы со снежными вихрями. Я сходила в мастерскую и потушила очаг. В зимнее время женщины-мастерицы расходятся по домам, где они дальше занимаются своим делом. Забрав последние готовые ткани, я закрыла мастерскую на замок. Предчувствую, что и я совсем не скоро сюда вернусь.
ГЛАВА 2
Подготовка к Йолю длится не одну неделю. Еще все зависело от того, какая будет погода в ближайшие дни. Охотникам нужно будет добыть дичи и поймать кабанов, которых мы держим и откармливаем до праздника. Ветчина из дикого кабана — главное блюдо зимнего праздника, как и пряный сидр. Этого должно быть много на празднике.
Вот только я была немного рассеянной. Мне бы следовало поесть и успокоиться, чтобы начать обдумывать пир. Как бы ни считала сестра, я буду проводить такой важный праздник впервые. К тому же в этом году как раз наша очередь проводить пир, а это значит, что будет много приглашенных. Кроме этого, мне бы хотелось провести праздник немного иначе, чтобы его запомнили и потом прославляли нашу семью.
За столом я была погружена в себя и даже не следила за разговором. На обед в главную палату приходят все, кто служит в усадьбе. Охранники, знахарь, староста с его семьей и другие главные помощники по хозяйству. Они собираются на обед, чтобы обсудить за столом с Брюнхильдой и Браном насущные важные дела. Кто не пришел и не рассказал о своей проблеме или беде, сам виноват и будет ждать следующего дня.
— Камилла! Ты меня слышишь? — громко позвала меня Брюнхильда.
Я оторвала взгляд от почти пустой тарелки. Все за столом смотрели на меня.
— Да, прости…
— Это хорошая идея, что ты возьмешь на себя ответственность за проведение праздника, думаю, это занятие тебе будет по душе, — сказал громко Бран, поднимая свой кубок.
Мои сестра и брат уже успели сговорится, они прекрасно знали, какое занятие мне нравится.
— Тоже рада перенять от сестры столь важное дело, — я подняла кубок, надеюсь, никто не заметил, как я сделала фальшивую улыбку.
Брюнхильда кинула на стол кожаный мешочек с монетами.
— Вот, возьми, мы с братом выделили тебе на праздник, надеюсь, этого хватит.
— Да, посмотрим, как ты справишься. Считай, что это важное задание от нас, любимица, — подшучивал брат, он любил напоминать мне, что я самая младшая в семье и родители меня сильно любили и баловали.
Я сглотнула и взяла мешочек с монетами. Стало неприятно, оттого что сестра довела меня до смущения перед нашими знатными гостями. Руки задрожали, стало жарко, и я почувствовала, как покраснела, не зная, куда спрятать взгляд. Дело в том, что за столом сидел самый красивый мужчина на всем Севере, Эрлендур из Нидельхейма. До этого момента, кажется, молодой бонд меня не замечал и теперь смотрел, словно впервые видел.
Давно тайком рассмотрела нашего земляка. Этот чопорный и молчаливый ферзь был без своей дамы сердца, а это значит, свободен. Воин был внимателен и хорошо воспитан, всегда благодарил даже за мелочь. Должно быть, он потомок богов, иначе как можно иметь такие волосы, длинные густые и светлые, как лен. Глаза темно-голубые, как замерзшая зимой речка, с теплым и строгим взглядом.
У него очень необычный знак под правым глазом, синяя руническая снежинка. Он не так высок, как мой брат, широкоплечий, с крепкими руками, длинные пальцы и широкие брови ухоженные. Словно вот-вот за ним явится Снежная королева, и он должен предстать перед ней в лучшем виде.
Служанки рассказывают про него, что утром ему нужно много времени, чтобы собраться, и он почти каждый день ходит в баню. Вот же достанется кому-то такой мужик, которому подолгу придется сидеть и расчесывать волосы. Потому и берет с собой всегда в баню двух служанок, а может, и не для этого…
Резкий и громкий звук разбившейся тарелки вернул меня обратно, и я вздрогнула. Я была рада, что обед закончился и мне сегодня больше не придется сидеть за одним столом с сестрой и братом. Ужин был делом добровольным. Предпочитала проводить его в своих покоях у камина в тишине, с кубком полусладкого эля и тушеной куропаткой.
Когда стол опустел, я встала, чтобы убрать посуду.
— Дорогая, я вспомнила, что в Медовом зале должны быть сундуки с глиняной посудой, которая с моего свадебного пира. Нужно будет собрать тарелки и кубки для праздника, — сестра положила мне руку на плечо и погладила меня.
— Хорошая идея, я посмотрю, — я отдала полный поднос в руки служанке и пошла к себе.
Сегодня был трудный день, я устала и приказала не беспокоить меня. Принялась за вышивку наряда для знатной незнакомой фру. Я очень редко пользуюсь волшебной иглой, только если мне нужно выполнить особенный заказ. Закрыв двери на засов, повесила наряд на соломенную куклу и сделала набросные стежки вышивки. После затянула в зачарованную иголку длинную нитку и сделала первый стежок с узелком.
— Шей-вышивай, моя волшебная иголочка! Шей-вышивай, моя волшебная иголочка… — начала я бесконечно про себя шептать легкое заклинание. Волшебная иголочка словно ожила, слегка повисла в воздухе, вспыхнула золотистым светом и начала выполнять работу. Пока я шептала заклинание, иголочка плавно и точно двигалась по набросанному узору вдоль подола. Пока не закончилась нитка. Я сделала последний узелок и отрезала иголочку от нитки. Воткнула ее в мягкий клубок, чтобы отдохнуть и зарядиться для следующей работы.
Разожгла побольше свечей, чтобы точнее рассмотреть получившуюся вышивку. Я пришла в восторг от своей работы. Стало даже по-хорошему завидно знатной фру, это у нее будет самый красивый наряд на зимнем пире. Змеевидная плетеная вышивка с темно-синими и белоснежными нитками невероятно хорошо сочеталась со светло-голубой нежной тканью. Вышивка придала наряду благородный вид. Получился наряд, достойный самой дроннинг севера.
В дверь кто-то громко постучал, рассеяв мое восхищение собственной работой. Отворив дверь, я увидела Эрлендура. Это было настолько неожиданно, что я видела его у своих покоев, что аж ахнула.
— Добрый вечер, милая Камилла, надеюсь, я не помешал твоему покою, я по делу, — сказал он и положил руку на грудь.
— Нет, что ты, проходи. Чем могу помочь? — я впустила воина внутрь и спрятала дрожащие руки в карманах.
Эрлендур окинул взглядом мои скромные покои и повел бровью. Должно быть, он ожидал, что у благородной девицы настоящие хоромы. Но я не любительница излишней роскоши. Все, что мне надобно, — это то, что создает уют и теплоту. Мое личное место для спасения от суеты дел, куда я прихожу отдохнуть и побыть в одиночестве. У меня в покоях стояла большая резная кровать, пара таких же массивных кресел со столиком у очага, много сундуков, а стены были обвешаны утепляющими гобеленами. Домотканые дорожки лежали возле кровати и кресел. В углу за ширмой стояла маленькая узкая кровать для служанки.
Воин повернулся ко мне и вздохнул полной грудью.
— Я слышал, что ты мастерица по вышивке, и хотел бы заказать у тебя новую рубаху на праздничный пир. К сожалению, все, что я захватил с собой, уже затаскал. Сколько стоит у тебя такой заказ? — мужчина серьёзно смотрел на меня.
Его заказ для меня оказался не менее удивительным, чем его появление у моих дверей. Я собралась с мыслями, чтобы решить, что ответить ему.
— Эм. Знаешь, на меня сейчас столько дел навалилось, что я больше не принимаю заказы. Но тебе может помочь портниха из нашего поселения, у нее должны быть готовые рубахи. Если принесешь мне, я вышью.
Эрлендур согласно кивнул.
— Хорошо, если у нее есть еще рубахи, то, пожалуй, куплю их и своим воинам, которые будут сопровождать меня на празднике. Где ее найти и как звать?
— Матильда, она единственная портниха в поселении, — ответила я ему, улыбнувшись.
— Спасибо большое, — поблагодарил он меня и направился к двери.
— Не за что, надеюсь, ты не обиделся, — я прикусила нижнюю губу, мне стало так неудобно, что именно для него у меня не нашлось готового товара.
Эрлендур повернул голову и посмотрел мне в лицо, заметив, как я кусаю губы.
— Мне не за что обижаться. Если тебе нужна будет любая помощь, обращайся, я готов помочь в подготовке праздника, — он достал из кармана несколько монет и кинул их в подол моего сарафана.
Его поступок смутил меня, и я почувствовала, как мои щеки вспыхнули, словно от крепкого сидра. Неожиданный гость почти уже ушел, и я опомнилась, что даже не предложила ему кубок эля. И тут же вспомнила еще кое о чем. В сундуке с заказами давно лежит готовая вышитая рубаха, которая так и не нашла своего хозяина.
— Подожди-ка! — окликнула я его, когда он уже был в проходе.
Я оставила дверь открытой и кинулась к большому сундуку, приставленному к кровати. Порывшись среди тканей и нарядов, я нашла свернутую в рулон темно-фиолетовую рубаху. Я достала ее и сильно встряхнула. Это была моя самая тяжелая и долгая работа, вышивка была цветная и с разными витиеватыми и фигурными узорами.
Хотела подарить ее брату или швагеру после их возвращения из похода. Но когда они вернулись, я поняла, что никому из них она не подойдет. Мой брат слишком худой, и рубаха висела бы на нем как на огородном пугале, а швагер отрастил пузо, и моя рубаха не налезла бы на его расплывшуюся фигуру.
Я гордо продемонстрировала свою работу Эрлендуру. Он некоторое мгновение стоял и рассматривал рукава, трогал ткань на ощупь, провел пальцами по вышивке.
— У меня нет правильных слов оценить эту красоту, ты настоящая мастерица. Беру!
С радостью отдала достойному мужчине эту рубаху. Эрлендур аккуратно перекинул ее через руку. Затем он взял меня за пальцы и поцеловал их. Его руки были теплыми, не то что у меня, холодные, как у лягушки.
— Большое спасибо, — я сдержанно отблагодарила его, негоже ему видеть, как я млею в его присутствии.
Эрлендур нехотя отпустил мою руку и поспешил на выход. Да, ему было уже пора. Нехорошо получится, если кто-то увидит, что он был долго в моих покоях. Не хватало, чтобы обо мне сплетничали за спиной. Хотя во времена молодости наших родителей было так, если мужчину и женщину видели слишком часто вместе, их уже считали женатой парой. Однако времена меняются, как и нравы. Сейчас, если благородная девушка принимает у себя в покоях мужчину, это считается дурным поведением. Потом докажи, что ты не дура и не виновата.
Я закрыла дверь на засов, разделась и легла в кровать, укрывшись сшитыми шкурами большого бурого медведя. Чувства долго мешали мне уснуть. За крепкой стеной слышался свист ветра и шум ссыпающегося снега. Где-то в отдаленных покоях для гостей спал мужчина, из-за которого я не могла успокоиться…
ГЛАВА 3
Если вы хотите провести самый лучший праздник на свете, то должны знать, сколько у вас ресурсов и на кого можно рассчитывать. Как только в Медовом зале помыли пол и растопили большой очаг, я собрала всех, кто будет принимать участие в проведении праздника.
— Как новая хозяйка Медового зала, я объявляю подготовку к Йолю, каждый из вас будет щедро вознагражден за поддержку! — произнесла громко я, внимательно рассматривая лица своих помощников.
— Госпожа, мы очень рады, что это ты будешь проводить праздник, — высказалась молодая прачка и улыбнулась, рядом с ней стояли ткачихи и пекарши.
Я была очень рада слышать честное мнение местных женщин. Видимо, популярность моей сестры хромала. Все же люди не забыли, каким скучным вышел прошлогодний пир. Моя сестра постаралась выгадать на всем, на чем можно. Не были приглашены дальние соседи, и подготовленных запасов еды едва хватило до конца второй недели. Празднующий народ остался недовольным.
— Скажи, сколько примерно придется печь хлеб?
— Я думаю, так же, как вы пекли на свадьбу госпожи Брюнхильды. Народу будет не меньше, — ответила я главной женщине из пекарни.
— Хорошо, госпожа, мы все подготовим!
— Но, прежде чем начнем подготовку к зимнему пиршеству, мы должны не забыть принести богам жертву, чтобы они благословили нас на наши дела. Будем просить, чтобы зима не была слишком суровой и нас миновали голод и несчастья, — напомнила я, что не стоит забывать о самом главном. Без благословения богов и закваска хлеба не взойдет.
— Вьюга еще не закончилась, и дорога к погосту не расчищена, — сказал староста усадьбы, он как раз был главным управляющим над рабочими и слугами.
— У нас в запасе эта неделя, обычно вьюга проходит к празднику.
— Я распорядился, чтобы охотники привели из леса старого оленя, — мужик обрадовал меня тем, что хотя бы достойная жертва для ритуала у нас имеется.
— Дорогие мои, мы можем заниматься подготовкой. Не всей работе мешают снежные бури. Это охотникам придется ждать, когда погода улучшится. А для пекарей, прачечной и уборщиков она не помеха, — постаралась я взбодрить народ, чтобы они не тянули до последней недели.
— Да, госпожа, ты права! — согласился со мной староста.
— Тогда бери рабочих с собой и распределяй работу, тем более ты уже не первый год помогаешь провести праздник, — я встала с кресла, дав понять, что собрание закончилось, пора приступать к делу. — Всем успехов! По любым важным проблемам обращаться ко мне лично.
Громко между собой обсуждая свои дела, народ начал выходить из Медового зала.
Я выдохнула и задумалась над тем, как быть с жертвенным ритуалом. Сама с нетерпением ждала, когда закончится буря. Последний раз в этом году принесу жертву богине любви и попрошу послать мне желанного жениха. Мой последний шанс. Иначе меня выдадут замуж за пожилого вдовца. Такова традиция, «старой» деве — старый муж.
Каждый житель усадьбы был задействован в подготовке к празднику. Мне нужно много свободных рук. По традиции хозяйке пиршества праздничный зал помогают украшать так называемые йольские девы, незамужние девушки. Однако таких совсем не осталось, включая меня, нас всего трое. Сестра отправила своих близняшек мне помогать. Но скорее для того, чтобы знать о каждом моем шаге. Даже если она не участвовала в подготовке лично, я чувствовала ее присутствие.
— Привет, хозяйка!
Голос лучшей подруги поднял мне настроение и оторвал от дела. Я повернулась к Элине, и мы крепко обнялись. Последний раз мы виделись на празднике сбора урожая, где ее засватали.
— Я так рада, что ты пришла помогать.
— Как иначе, ты помогла моей семье провести вечер сватовства, — Элина скинула меховой плащ и отряхнула от снега.
— Ты не представляешь сколько хлопот с этим пиром. И как потом быстро все пройдет, за пару дней, — я тяжело вздохнула, меня ждали бессонные ночи с иголкой в руках, так как днем я буду заниматься подготовкой.
— Ты уже закончила заказы вышивки? — подруга шмыгнула носом и протянула руки над очагом.
— Один да, теперь надо для семьи наряды приготовить.
— Хочу, чтобы ты и мне наряд вышила, я заплачу, — Элина поправила пшеничного цвета волосы, теперь она невеста и укладывала их назад.
— Как я могу не сделать, для тебя в первую очередь, — обрадовала я ее, у меня уже есть идеи, стоит только сесть вышивать.
— Покажешь?
— Нет, это подарок, терпи, получишь прямо перед праздником.
— Спасибо, а то я не представляю, во что нарядиться, — Элина была из знатной семьи, но небогатой, и многое не могла себе позволить.
— Ой, не говори, мне ещё скатерти вышивать, хочу, чтобы столы не были голыми, и стены тоже надо гобеленами обвешать, — я осмотрела огромное помещение, в котором можно справить две свадьбы, чтобы его украсить, нужно пару дней.
— Значит, ожидаете много гостей? И друзья твоего брата тоже останутся на пир? — Элина улыбнулась, и я поняла, на что она намекает.
— Конечно, в прошлом году Бран у них был, в этом к себе позвал, — я продолжила выставлять из ящиков посуду и ставить на стол.
Подруга принялась помогать мне. Широкая улыбка не сходила с ее малиновых губ.
— Слушай, вся усадьба судачит о красавце с белыми волосами. Он ведь холостой?
— Они не белые, а цвета льна. И да, Эрлендур не женат, — я попыталась спрятать улыбку, но мою подругу не обмануть.
Элина подошла ближе и прошептала мне на ухо, чтобы племяшки не услышали.
— Ну, так вот он, твой йольский жених!
— Я не думаю, что его так легко впечатлить, — я тяжело вздохнула, потому что не хотела создавать себе пустые мечты. — Можно подумать, он красавиц не видел.
— Видеть-то видел, но ты у нас не просто красавица. Ты мастерица на все руки и умелая хозяйка, — хвалила меня подруга.
— Скажи это ему!
— Вот и скажу, как только попадется мне на глаза, — заявила она, и мы посмеялись.
— Так, давай займёмся делом, — дернула я ее за косичку, на пустую болтовню у меня не было времени.
— Ну так командуй, что делать?
— Так, посуду мы приготовили, теперь ее следует посчитать и протереть, потом обратно сложить в ящики под стол. Кубки отдельно, тарелки и глубокие чаши тоже, — я поставила на стол корзинку с влажными полотенцами.
— А ты куда? — спросила племяшка, усаживаясь за стол.
— Пойду найду скатерти и гобелены, — я ущипнула ее за пухлую щечку.
— Не рановато ли? — переспросила подруга.
— Нет. Брюнхильда в том году тоже пораньше стол с лавками подготовила.
— Хорошо, тогда я помогу с посудой, — согласилась Элина.
— Спасибо, — я чмокнула ее в щеку, накинула плащ и пошла в дом.
Вьюга немного улеглась, но стало холоднее. Ледяные пики гор исчезли за плотным туманом. Скоро вьюга закончится — и стукнут трескучие морозы.
Возле входа я встретила Брана и Эрлендура, которые запрягали лошадей в сани.
— Добрый, куда вы собрались в такую вьюгу? — удивилась я, дороги в лес еще были не расчищены.
— Добрый день, Камилла! Это разве вьюга?! — поздоровался со мной мужчина, закидывая уздечку на коня.
Я улыбнулась ему, почти позабыв, что брат рядом.
— В лес, Брюнхильда все уши мне прожужжала своим поленом, — негодовал брат, что его вытащили из теплого дома.
Правильно сделала сестра, что заставила Брана поднять задницу, а то я тоже переживаю, что сопьется до праздника.
— Удачи! — пожелала я им и зашла быстро в дом.
Пошла сразу в помещение, которое было перегорожено и служило складом. Там в сундуках я нашла старые гобелены и скатерти. Взяла все, что нашла, стирать все равно придется. Я все сложила в корзины и приказала служанкам отнести в прачечную.
После направилась к себе вышивать, чтобы потом на обед успеть. Возле покоев встретила сестру, которая носила на руках малыша и укачивала его.
— Ну, когда будет готов зал? — улыбнулась Брюнхильда уголком рта.
— Через пару дней, не меньше, работы много, его нужно помыть и украсить.
— Не зацикливайся на этой уборке, потом опять убирать. Лучше вернись к вышивке наших нарядов.
— Так тебе же это не так важно! — я была удивлена, что сестра поменяла свое мнение, должно быть, этому есть причина.
— Перестань переворачивать мои слова, наряды должны быть готовы к празднику. Зал успеешь доделать, у нас достаточно слуг.
Так вот в чем было дело, она боялась, что останется без наряда.
— Да знаю я!
— Ну так не нервничай! Я знаю, у тебя много разной работы, передай часть слугам и женщинам в усадьбе. Без тебя печенье испекут, простирают и помоют пол.
Я кивнула.
— Уже раздала. Да и женщины сами знают, чем им заниматься, не первый год справляют.
— Я посмотрю, сколько у нас бочек сидра и эля. Бран ни о чем не думает, вчера открыл новый бочонок медовухи, — цокнула она недовольно языком.
— Тебе следует его тоже загрузить работой, — высказалась я, как бы там ни было, подготовка к пиршеству касалась всех.
— Ещё загружу, потом ближе к самому празднику его ждёт лопата, надо будет очистить от снега усадьбу и прилегающие дороги, — пошутила она.
— Ага, как же, запряжёшь! — усмехнулась я, зная, что она не станет этого делать. Такую работу у нее делают невольники.
— Не сомневайся в нем, он не ленив, просто после неудачного похода у него упало желание что-то делать. Он устал.
— Никто не заставлял его принимать участие в этом походе, — сказала я, ведь Бран не обязан присоединяться к нему каждый год и тратить на поход наши годовые запасы.
— Ну как он бы отказался от приглашения этого Эрлендура? Он ведь ему как брат.
Я старалась избегать обсуждения нашего гостя. Да и чем меньше я о нем слышу, тем лучше. Люди могут тебе наговорить так, что ты влюбишься в человека, а потом ждут страдания. Пока я не замечала, чтобы Эрлендур мною интересовался.
— Ладно, я пошла вышивать, увидимся на обеде.
— Я отменила его сегодня, — заявила сестра.
Довольно редко она отменяла важный обед, куда чаще не было ужина или завтрака.
— Почему? — улыбнулась, увидев, что малыш уснул от нашей скучной беседы.
— Свену становится лучше, хочу пообедать у себя с детьми.
— О, я так рада, что он идёт на поправку, — я обрадовалась таким новостям.
— Слава богам, а то практически все запасы трав закончились у знахаря, впереди ещё зима, — Брюнхильда тяжело вздохнула и, повернувшись, направилась в свои покои.
Я вошла к себе и немного прилегла отдохнуть, что-то самочувствие было плохое. С раннего утра на ногах, натаскалась, бегая с ящиками с посудой. На столе лежали разложенные нитки, и волшебная иголочка была готова начать вышивать. Боги, дайте мне сил справиться вовремя со всеми делами!
ГЛАВА 4
Я проснулась и вскочила, не понимая, еще день или уже вечер. Служанка должна была разбудить меня и принести обед в мои покои. Придя в себя после сна, я выпила теплого клюквенного сока с медом, который отлично бодрит, когда чувствуется упадок сил. Потом пошла на кухню за едой, как подкреплюсь, продолжу вышивать.
В трапезной за столом ужинали Бран и его воины. Брат сидел задумчивый, подперев подбородок рукой. Я пошла тихо вдоль стен, где ходят слуги, чтобы в сонном виде не попадаться им на глаза.
Возле большого очага на соломе лежало огромное полено. Значит, Бран и Эрлендур ездили в лес за йольским поленом? Слава богам, что это дело уладил мой брат. Теперь полено будет сушиться тут до самого праздника.
Дойдя до кухни, я опомнилась, что оставила в Медовом зале подругу с племяшками. Надо было сказать Элине, что, когда закончит считать посуду, пусть идет домой. Надеюсь, она меня простит, что я ушла и пропала.
И кто закрыл Медовый зал, и у кого теперь ключи?
С плохим настроением я набрала себе еды на поднос и попросила кухарку отнести его в мои покои. Накинула меховой плащ и направилась к дверям, где стояли два охранника из свиты моего брата.
— Проводите меня в Медовый зал, — попросила я вежливо.
— Госпожа, там сильная буря, с ног сносит! — охранник помотал головой и не открыл дверь.
— Ничего, справлюсь, мне нужно срочно в Медовый зал за ключами, — я нервничала, ведь охранники могли и не выпустить — ради моей же безопасности.
— Если ты не против, я сам схожу, мне нужно немного прогуляться, — предложил внезапно появившийся за спиной Эрлендур.
Я поняла почему, кажется, они с братом перебрали медовухи. Так как от него сильно несло. Я не могла не согласиться, если уж кавалер сам предлагает.
— Можешь, Медовый зал нужно закрыть на замок.
Он кивнул.
— Выпусти меня!
Охранники открыли осторожно двери, чтобы их не снес сильный ветер.
Какой он вежливый, этот бонд. Интересно, он всегда такой или пока находится в гостях? Было бы интересно узнать, как он ведёт себя по-простому у себя дома.
— Интересный мужчина, не правда ли?
Услышала я со стороны голос женщины. Я повернулась и увидела пожилую ткачиху. Это была Гертруда, свекровь моей сестры.
— Он хорошо воспитан.
— Эрлендур из древнего северного рода Драгоценных, его династия существует еще с тех пор, как боги жили среди людей.
— Это он тебе сам рассказал? — было интересно, откуда старуха об этом знает.
— Дочка, ты сама из древнего рода и должна знать о таких семьях. Мы только с такими роднимся.
Как хорошо, что ее болтовню никто не слышал, кроме меня.
— Я знаю все знатные семьи на побережье. Эрлендур не отсюда, и ты это знаешь, я не могла его раньше знать.
— Глупости. Он был уже у нас в гостях несколько лет назад. Его отец ходил в поход с твоим отцом. Они были самыми властными мужчинами севера, — с воодушевлением рассказывала Гертруда.
— Не помню этого воина, наверное, ты его с кем-то путаешь.
— Как же такого можно перепутать?! — возмутилась старуха, еще больше испортив мне настроение.
Я улыбнулась и ничего не ответила. Она была уже очень стара, и память ее часто подводила в последнее время. Она называет свою внучку Кристин, одну из близняшек, считая, что это ее старшая дочь. Но Свен утверждает, что у него не было старшей сестры, только четыре брата.
Вскоре вернулся Эрлендур, его полностью засыпал снег, с ног до головы. Он завалился в двери словно Йети.
— Ничего себе вьюга!
Эрлендур отдал мне холодные ключи и пошел прямиком к очагу греться. Служанка быстро подбежала к нему и начала обметать веником плащ из шкур.
— Похоже, что завтра нам придется сидеть внутри, — сказал один из воинов, еле шевеля языком.
— Камилла, как ты могла забыть ключи? — спросил брат, повысив на меня голос.
— Я пошла по делам и подумала, что Кристин принесет их мне…
— Да, у вас обеих нет мозгов, только она ещё совсем ребенок, а ты уже баба.
— Перестань так со мной разговаривать, — мне стало стыдно перед воинами, и на глаза навернулись слезы. Зачем он так при них со мной обращается?
— Ничего, брат, я сам согласился, мне нужно было пробежаться.
Бран смотрел так злобно на меня. Я не стала терпеть, развернулась и пошла к себе.
— Ты хоть бы сказала спасибо мужику! — крикнул мне брат вслед.
Да, я должна была отблагодарить Эрлендура. Но мой брат вел себя непристойно, и я не хотела оставаться выслушивать его грубости. Теперь, кроме вышитых рубах, я должна гостю ласковое спасибо.
Я вошла в свои покои, громко хлопнув дверью. Внутри меня ждала личная служанка. В руках она держала небольшую корзину.
— Где ты была, почему не принесла мне еды? — уставилась я на девушку, ожидая ответа.
— Прости, госпожа, меня задержал наш гость, Эрлендур, — ответила Арнка, опустив глаза. Она дрожала передо мной, словно ее ждала плеть.
— Чего ему от тебя надо было, я только сейчас его видела? — не понимала я, нахмурившись.
— Он просил передать эту корзину лично тебе в руки. Но ты спала, и я не хотела тебя будить, — Арнка поставила ее у моих ног.
Я увидела внутри свернутые ткани и мешочек денег и свободно выдохнула.
— Ладно, иди отдыхать, — отправила я служанку в ее угол за перегородку.
С таким настроением нехорошо было приступать к любимую делу. Но деваться мне некуда, сама набрала заказов. Когда я подкрепилась тушеной бараниной с овощами, мое настроение и самочувствие улучшились. Походу, я была просто голодная. Да и я быстро отхожу, не могу долго злиться. Однако на брата я всегда долго обижаюсь. Когда же он женится? Нужно будет попросить богиню любви послать ему достойную невесту.
Вышивание успокаивало меня, разноцветные нитки поднимали настроение. Я соскучилась по вечерам в мастерской, где мы с женщинами пели народные песни для поднятия духа и поедали печенье. Когда дойдёт очередь вышивать свой наряд, я уйду на пару дней в гости к Матильде.
Решила, что сперва закончу заказ Эрлендура. Я развесила на спинке кровати пять рубашек охрового цвета и прикинула, какие нитки подойдут к тканям. Подолы рубах и рукава Матильда уже обшила тесьмой с зелеными и красными орнаментами. И я решила, что на разрезах горловин вышью снежинки красными и зелеными нитками. Зарядила ниточками пять иголок и приступила к работе. Волшебную иголочку использовать не стала. Этот узор вышивался быстро и смотрелся всегда красиво. К тому же передавал праздничную атмосферу.
Пока вышивала, вспомнила, что в старой части дома у нас в стене когда-то был алтарь. Мама часто проводила там домашние ритуалы. После ее ухода моя сестра убрала его, и я даже не знаю, куда она дела ритуальные фигурки божков. Нужно найти эту атрибутику, и я унесу в Медовый зал.
Время летело быстро, за стенами выла вьюга, хотелось спать. Я почти закончила третью рубаху и решила сделать небольшой перерыв. Спешить мне некуда, завтра, если будет такая же погода, придётся сидеть вышивать. Чтобы еще немного продержаться, подняла служанку и отправила ее за кувшином теплого эля. Сама пошла в старую часть дома отыскать алтарь.
Проход, где находились самые большие покои хозяев и гостей, почти не освещался. В углу горела старая большая масляная лампа. За дверьми покоев сестры было почти тихо, не считая храпа моего швагера. Из покоев брата доносились женские стоны и смех. В покоях гостей было совсем тихо. Весь дом спал, кроме меня.
Старый алтарь был на месте, он запылился и оброс паутиной. По каким-то причинам, чтобы убрать его подальше с глаз, завешали теплой шторой. Или забыли. Может, поэтому в нашей семье небольшое недопонимание, особенно у меня с сестрой и братом… Ведь мама часто обращалась к богам за помощью и защитой для семьи. Я собрала статуэтки богов, задернула обратно штору и пошла быстрее к себе.
На столе уже стоял кувшин с элем, и служанка принесла чашу, полную бочковых медовых яблок.
Усевшись у очага в любимое кресло, я продолжила вышивать снежинки. Третью рубаху вскоре закончила, а на четвертой почти уснула, поэтому доверила это дело своей волшебной иголочке.
Я зарядила ее красной ниткой и начала вышивать, шепча:
— Шей-вышивай, моя волшебная иголочка! Шей-вышивай, моя иголочка…
На последнем слове заклинания меня все же одолел крепкий сон. Я еле поднялась и дошла до кровати. Как только закрыла глаза, мне приснился снегопад. Меня засыпало крупными хлопьями, я была счастливой и улыбалась. Снежинки все падали и падали на меня, даже не таяли.
ГЛАВА 5
Проснулась с хорошим настроением, готовая выполнить «гору» дел. За дверьми было шумно. Дети бегали и игрались в проходах. Значит, на улицу не пустили. Скорее всего, там буря. Я посмотрела на рубахи. Как же изящно смотрелись зеленые-красные снежинки на охровой ткани. Сегодня я точно закончу остальные две и приступлю к вышивке нарядов для семьи.
Однако у меня появилась хорошая идея. Наряд для сестры и ее супруга пусть лучше закончит рукодельница, которая ей всегда вышивает. Я боюсь, что моя работа ей придется не по вкусу. Брюнхильде сложно угодить.
Сперва я позавтракала у себя, в этот раз служанка позаботилась об этом. Она приготовила мне тонкие овсяные лепешки, отварила гусиные яйца и принесла кувшин молока.
Я приступила к вышиванию последней рубахи. Хочу обрадовать Эрлендура своей работой. Вспомнив о нем, я улыбнулась. Уже не терпится увидеть его в моей темно-фиолетовой праздничной рубахе. Тут у меня почти закончились яркие красные нитки, но вставать и идти к Гертруде было лень. Поэтому я смешала последние красные с темно-оранжевыми, если не ковыряться в вышивке, сразу не заметить разницу.
Хорошее настроение помогло мне справиться быстро. Я свернула рубахи и положила в корзину.
— Арнка, иди в прачечную, простирни рубахи и повесь сушиться. Попроси служанку, чтобы прогладила, когда просохнут, и так же в корзине принеси мне обратно, — попросила я свою служанку, подробно все объяснив, иначе она запутается.
— Хорошо, госпожа, так и скажу.
— И сразу ко мне обратно, ты нужна мне сегодня, — дала я ей в руки корзину и отправила в прачечную.
После я приготовила корзину с божками для Медового зала. Натерла их воском и завязала на каждой статуэтке плетеную шерстяную ленточку из разных цветов. Так перед зимним праздником мама делала.
Дверь приоткрылась, и показалось лицо с парочкой голубых глаз. Это была моя любимая племяшка Кристин.
— Привет, Камилла, про тебя там спрашивают.
— Привет, Крис, иду.
Интересно, кому я понадобилась? Если бы нужна была сестре, та бы уже с утра явилась. Эрлендур знает, что я отдам заказ, когда закончу. Так что у меня даже не было ни малейшего представления, кто это.
Придя в зал, где как раз накрывали обеденный стол, я увидела троих охранников с незнакомыми гербами. Среди них была знатная фру, которая заказала у меня наряд. Она вышла вперёд ко мне навстречу.
— Добрый день, мастерица!
— Приветствую тебя, знатная фру, — я была сильно удивлена, как в такую бурю она добралась до нас.
Эта женщина была невероятно красивая. Все за столом были поражены ее красотой так же, как и я. Пшеничного цвета волосы с золотым отливом и невероятные голубые глаза, словно летнее небо. Меховой плащ с капюшоном из шкурок белого песца, на ногах такие же высокие меховые сапоги. Кроме этого, меня немного потряхивало, я чувствовала, как от женщины исходила невероятная жизненная сила.
— Птичка, надеюсь, мой наряд готов, — фру загадочно улыбнулась.
Так меня еще никто не называл, это звучало необычно.
— Да, конечно, — пробормотала я, кивнув, хотя мне едва верилось, что прошло две недели с нашей последней встречи.
— Могу ли его уже забрать? — знатная фру скинула капюшон, продемонстрировав нам тонкий серебряный венец, украшенный витиеватыми узорами.
— Я сейчас!
Мигом поспешила в свои покои за нарядом. Аккуратно сложила его в корзину и принесла заказчице.
Фру довольно улыбнулась, увидев готовый наряд. Она не стала его рассматривать и протянула мне шкатулку.
— Вот, возьми мою награду, дева Йоля!
— Благодарю! — я взяла шкатулку из ее холодных, почти ледяных рук и сделала вежливый поклон.
Женщина взяла корзину и посмотрела на всех присутствующих. В зале были почти все, кроме моей сестры. Брюнхильда же хозяйка усадьбы, как она могла пропустить встречу с таким важным гостем? И еще знатную фру даже не пригласили за стол погреться и отведать нашего пряного сидра, самого лучшего на побережье. Хотя мне какое дело, я же не хозяйка этого дома, не обо мне будут говорить, осуждать негостеприимство. Мое дело — провести зимний пир.
— Эрлендур, мой дорогой друг, какая неожиданная встреча, рада видеть тебя! — она улыбнулась воину, словно они были давними хорошими знакомыми.
Он подошел к ней, и по его выражению лица было видно, что он тоже рад видеть эту знатную фру.
— И я тебя! — Эрлендур положил правую руку на сердце.
Фру поспешила на выход. Специально для нее наши охранники откопали и открыли большие двери. Мы с племяшками и Эрлендуром проводили ее к выходу. Как же я была приятно удивлена, что буря закончилась. Было так тихо, даже ветра не слышно. Небо чистое, синее, солнышко яркое.
Знатная фру села в сани с запряженными оленями и умчалась прочь.
Одно мгновение я стояла и не верила, что видела.
— Кто она? — спросила меня племяшка.
— Не знаю, она не представилась, — пожала я плечами, обычно знатные люди всегда говорят о своем имени и роде.
— Это была Снежная королева, и ты получила ее благословение на Йоль, — с довольным лицом сказала Гертруда и посмотрела на меня.
Я чуть громко не рассмеялась от ее фантазии.
— Я думаю, что это очень знатная дама, возможно, из дворца конунга. Просто не хотела называть своего имени. Возможно, она не хочет, чтобы на зимнем пиру кто-то знал, откуда у нее такой красивый наряд, — я сложила руки на груди, было холодно.
— А ты как думаешь, Эрлендур, кто это был? — спросила Кристин, повернувшись к воину.
— Я думаю так же, как и Камилла, а вообще, богини давно нас не посещали, — ответил он, смотря вдаль.
— Богиня, думаешь, это была она?
Близняшки уставились на него, открыв рты. Кристин верила во всякие чудеса и то, что ей о богах и их потомках рассказывает бабка. Катрин же была немного другой, более задумчивой, и верила только в то, что видела. Она и в куклы рано перестала играть.
— Она принесла нам хорошую погоду, — воин улыбнулся девочкам, он видел, что они верили в чудеса.
Я покачала головой и рассмеялась.
— Судя по тому, как вы общались, ты с ней знаком, — я хотела улыбнуться, но не смогла, нижняя губа задергалась.
— Дорогая, я знаю много знатных дам из дворца конунга, не раз там бывал. Как и твой брат Бран, и отец, мы отплывали в первый поход с королевской усадьбы, — объяснился он.
Теплый взгляд его глаз был способен растопить женское сердце. Между нами возникло какое-то непонятное неловкое чувство. Мне хотелось почему-то спрятаться от этого властного ласкового взгляда.
— Рубашки для твоих воинов готовы, я принесу их завтра, — сглотнула я и быстро сменила тему.
— Премного благодарен! — сделал он поклон.
Эрлендур был сдержан в своих эмоциях. Я почему-то подумала, что сильно удивлю его этой новостью. Какая мастерица так быстро вышьет за пару дней пять рубашек? Должно быть, он знает мастериц лучше меня…
Я тоже сдержанно ответила ему и просто кивнула. Не стала растравливаться и пошла к себе, надо брать корзину и спешить в Медовый зал, пока не испортилась погода.
В проходе встретила расстроенную сестру. Она ходила туда-сюда со спящим ребенком на руках.
— Брюнхильда, у тебя все хорошо? Тебя не было утром в зале.
— Да так, ничего серьёзного, разногласия с супругом, — тихо ответила она, но я видела, что у нее глаза были на мокром месте.
Сестра была не из тех женщин, которые жаловались или ныли о своих проблемах. Однако мне она могла доверять, я ее единственная сестра. Но даже мне она ничего не сказала, что было очень обидно. Она и маме не сильно доверяла. Есть только один человек, с которым моя сестра обсуждает свои дела и проблемы, давняя подруга с детства, Хальдора, дочь нашего жреца.
— Что бы это ни было, надеюсь, что все наладится, — сказала я и пошла дальше.
Если родной человек не хочет со мной разговаривать, зачем навязываться. У меня и без того хлопот по уши. Я поставила шкатулку на столик, пока не хотелось ее открывать. Я тепло оделась, взяла корзину, положила туда клубки ниток с иголкой и бросила мешочек с деньгами, что мне дал Эрлендур.
Возле праздничного длинного дома уже собрались мои помощники. Плотники с инструментами. Кузнец со своим подмастерьем притащили две кованые люстры для свеч.
Я открыла двери и впустила всех внутрь. Мы сразу кинулись и быстро разожгли масляные лампы. Слуги принялись растапливать очаг оставшимися сухими дровами. Внутри было очень прохладно, за эти дни помещение остыло.
Я встала и подумала, чем заняться. Элина и племянницы посчитали посуду и сложили в ящики, как просила. Подруга оставила записку, что этой хватит на двести человек. Не помешало бы иметь пару ящиков в запасе, особенно кубков.
— Отправляйся в длинный дом и попроси главную кухарку насобирать в ящик глиняных кубков, у нас должны быть на полках, — дала я задание одной из женщин.
Потом подошла к плотникам, которые обновляли столешницы.
— Спасибо за работу, — отблагодарила я мужчин, кинув каждому в карман по серебряной монете.
— Благодарим, госпожа, что позвали нас помогать, — кивнул главный плотник и продолжил свое дело.
Я оглянулась и заметила у очага Гертруду с ее ткацким станком. Старушка занималась своим делом, что-то напевая себе под нос. Детские звонкие голоса заполнили тишину зала. Детвора таскала дрова из длинного дома, на просушку свежих порубленных у нас не было времени.
В Медовом зале становилось тепло и уютно. Мне принесли из прачечной постиранные скатерти, и я присела на лавку рядом с Гертрудой. Начала обшивать распустившуюся окантовку шерстяными белыми нитками, слушая монотонное бормотание старушки.
Вскоре пришли и мастерицы-ткачихи. Как же я была счастлива видеть свою самую важную компанию поддержки. Женщины принесли с собой по кувшину теплого эля и чесночные лепешки.
— Матильда, я так рада, что ты пришла! — воскликнула я, кинула скатерть на лавку и крепко обняла свою наставницу по вышиванию.
— Показывай, какие гобелены надо починить? — сказала она, поставила свою корзину с принадлежностями для работы.
— Слушай, давай ты лучше займешься нарядом для моей сестры и рубахой для Свена, я не успеваю, осталась всего неделя до праздника, — попросила я ее.
— Так, не кипиши, все успеем! Давай сделаю, сама одежда же пошита?
— Да-да, она у меня в покоях, — ответила я и тут же подумала, что следовало взять с собой наряды.
— Хорошо, буду уходить, заберу. А как там Эрлендур, понравились рубахи? — Матильда улыбнулась и слегка толкнула меня в бок.
— Обещала вечером отдать, — я засмущалась и шмыгнула носом.
Я повела ее к лавке, на которой служанки сложили гобелены.
— Какие ты хочешь повесить? — Матильда начала рассматривать старые утеплители стен, которые испортила моль.
— Надо выбрать те, которые можно починить, — предложила я.
Матильда внимательно рассмотрела большие гобелены и отложила три штуки.
— Вот эти, остальные сжечь, латать смысла нет.
Женщины согласились с ней и принялись за работу. Вскоре бормотание Гертруды перешло в дружное пение.
— Шей-вышивай, моя иголочка, строчку за строчкой, почини сердечко шелковое. Шей-вышивай, моя иголка, осталось совсем немножко, сердце шелковое мое, ты не боли!
Должно быть, нашу грустную песенку услышали за дверьми, в зале у очага собрались греться охранники усадьбы.
— Надо бы оставить тут слуг ночевать, чтобы поддерживали жар в очаге, — обратилась я к старосте усадьбы.
— Хорошо, госпожа, и полено перетащим сюда, — добавил он, почесав мохнатую седую голову.
— Попроси, пожалуйста, лесников, чтобы они притащили из леса еловые ветки, пусть бросят их у дверей, — я вытащила из кожаного мешочка последнюю монету и отдала старосте, чтобы тот заплатил за работу.
— Будет сделано, госпожа!
Вечер наступил незаметно, я проголодалась и устала, надо бы отдохнуть. Но и бросать свою компанию не хотелось, кроме этого, кто-то должен заменять меня.
Я посмотрела на своих племянниц, Катрин и Кристин, которые с радостью помогали мне. Это было видно. Они интересовались всем, что происходит. У Кристин уже хорошо получалась вышивка окантовки. Катрин сидела рядом и держала гобелен, который Матильда чинила.
— Катрин и Кристин, я ухожу в дом, распоряжусь об ужине. Вы остаётесь тут вместо меня. Когда все уйдут, кроме слуги у очага, закройте двери и накиньте замок!
— Не беспокойся об этом, госпожа, мы сделаем, — сказали два охранника у очага, должно быть, их брат назначил на смену.
— Катрин, пойдем со мной в дом, — попросила я племянницу.
Девочка услышала меня, встала и быстро накинула плащ.
Кинув в пустую корзинку ключи от зала, я набросила плащ, и мы покинули помещение. Зимний холодный воздух пропитался запахом жжёной древесины. Небо было усеяно яркими звездами, как вышитое жемчугом темное полотно. И огромная молочная луна висела на этом полотне, словно смотрела на меня и загадочно улыбалась.
ГЛАВА 6
Вернувшись в длинный дом, я увидела, что сестры не было в главном зале, и распорядилась подавать еду. Возле большого очага уже собрались мужчины в ожидании ужина. Мой брат не любил, когда на столе вовремя не было мяса и сидра.
— Вот, отнеси это лично в руки Матильде, она знает, что это, — я отдала Катрин корзину с готовыми нарядами для моей сестры и ее мужа.
— Потом я могу быть свободна?
— Конечно, и зови Кристин домой, — ответила я ей.
Перед ужином я переоделась и пошла в главный зал. Сестра так и не вышла со своим мужем. Я переживала, у них явно что-то не так.
— Ты не виделся с Брюнхильдой? Ее снова нет в зале, — поинтересовалась я у брата, присаживаясь рядом за стол.
— Видел утром, — Бран подвинул к себе большой поднос с поданной тушеной дичью и начал разрезать куски мяса.
— Я переживаю, что у них там что-то случилось, — сказала я ему тихо, подала свою тарелку и получила большие куски крыльев дичи.
— Ты же ее знаешь, она все равно нам не скажет, — бросил брат, облизывая пальцы от сочного сока мяса.
— Все равно нужно узнать, что у них там случилось, почему он не выходит! — я никак не могла успокоиться, что брат вел себя так, словно ему все равно.
— Давай есть, я голоден. Опять ужин поздно подали, — посмотрел он на меня с упреком.
Я не стала нарываться на грубости. Положила в тарелку свежую теплую лепешку и тушеной моркови. После съеденного почувствовала, как устала. Посмотрела в сторону Эрлендура, он уже закончил ужинать. Мне не терпелось избавиться от вышитых рубах. Но я не стала его беспокоить. Воин всегда ел не спеша, словно смаковал каждый кусочек мяса.
Я встала и пошла в прачечную. Из-за плохой погоды у женщин накопилось много стирки. Они все еще были заняты бельем и выносили его сушиться на мороз. Собрала рубахи в корзину и приказала женщинам заканчивать и расходиться по домам. Те с радостью бросили работу и, отблагодарив меня, поспешили вон из прачечной.
Моя сестра всегда требовала от рабочих, чтобы они чуть ли не до ночи батрачили. Но у меня было другое представление об этом. Никто не обязан трудиться допоздна. Не знаю, откуда у сестры такая жестокость. Даже мама не заставляла женщин работать до ночи.
Вернувшись к себе, я захватила кувшин эля. Вышивать я сегодня ночью не собиралась. Однако это могло измениться в любой момент. Тем более до вышивки своего наряда я пока не добралась. Все зависело от того, как пройдет этот вечер.
— Арнка, сходи посмотри, ушел ли господин Эрлендур к себе, — отправила я служанку выяснить, стоит ли мне покидать еще сегодня покои.
Пока ждала ее, на всякий случай привела в порядок волосы. Тщательно расчесала их и распустила, обхватив вышитым ободком. Я сидела и смотрелась в зеркало. Задумалась над тем, какие девушки могут нравиться Эрлендуру. Почему такой достославный красивый воспитанный мужчина до сих пор не женат? Как такое возможно? Может, он скрывает это…
Я взяла шкатулку, которую подарила мне таинственная фру. Крышку украшала искусная резьба — ландшафт северного края: снежные пики гор, стекающие с них в цветочную долину ручьи. Мастер по резьбе уделил большое внимание одной необычной детали в резьбе. Вместо солнца над острыми пиками гор был изображен светящийся камень.
Открыв тяжелую крышку, я увидела внутри пять серебряных монет и украшение. Это был кулон на длинном прочном кожаном шнурке в виде маленькой пластины, в центр которого был вставлен камень нежного розово-оранжевого цвета. Я достала украшение и повесила на шею, камешек светился золотом. Должно быть, этот кулончик нужно носить как оберег, я спрятала его под рубаху.
Но что это за свечение внутри камешка, не магия ли? Я посмотрела на шерстяной клубок, в котором торчала моя волшебная иголочка, она тоже сияла. Ладно, разберусь с этим потом, когда встречу нашего жреца с капища, спрошу, может, он что-то знает.
В этот момент вернулась Арнка, громко хлопнув дверью.
— Госпожа, он ушел к себе.
— Спасибо, иди отдыхать, ты свободна.
Служанка кивнула и пошла к себе за ширму.
Я встала, поправила сарафан, взяла корзину с рубахами и, ничего не сказав служанке, пошла к Эрлендуру. Самые важные гости в нашем доме ночевали в отделённых помещениях в конце прохода, где находились покои хозяев. Глубоко выдохнув, я громко постучала в дверь, которая была не захлопнута. Тем не менее я осталась стоять, пока не выйдет гость. Ох, как же я нервничала.
Дверь приоткрылась, и из-за нее выглянул Эрлендур.
— Добрый вечер, извини за беспокойство, но, как я и обещала, принесла рубахи для твоих воинов, — я протянула ему корзину, не отводя глаз.
Эрлендур взял корзину и, открыв дверь, пригласил меня жестом к себе в покои. Должно быть, он собирался ложиться отдыхать, так как был в исподней полупрозрачной короткой рубахе навыпуск, украшенной темно-синей вышивкой по вороту. Этот мужчина был здоровый и крепкий воин, обладавший прекрасным станом. Широкая мускулистая грудь вздымалась мерно и спокойно.
— Проходи!
— Да нет, что ты, будут потом про меня ходить плохие слухи. Так что приятного тебе вечера, — махнула я рукой, оставшись стоять на пороге.
— В твоем родном доме? — удивился Эрлендур, нахмурив брови.
— Какая разница, родной или нет…
— Большая! Это твой родной дом, ты тут тоже хозяйка. Ты можешь ходить, куда захочешь, никто не посмеет осуждать тебя, — высказался он, настаивая на своем, указывая жестом, чтобы я вошла.
— То есть тебе наплевать, если про нас будут ходить сплетни… — у меня язык не повернулся закончить свою речь словом «любовники».
— Мне плевать на сплетни, а про тебя никто не посмеет говорить дурного. Ты пришла ведь
