Укротительница драконов. Ева Бран

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55
• ГЛАВА 56
• ГЛАВА 57
• ГЛАВА 58
• ГЛАВА 59
• ГЛАВА 60
• ГЛАВА 61
• ГЛАВА 62
• ГЛАВА 63
• ГЛАВА 64
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Неожиданно я проснулась в другом мире, где царствует матриархат. Мало того! Высшие силы поместили меня в тело королевы, и теперь мне предстоит разбираться с классовой дискриминацией и прочими прелестями. А ещё попытаться остановить многовековую войну между магами и драконами. И всё бы ничего, но у меня в памяти большие пробелы, во дворце предатели, а королева, в теле которой я оказалась, имеет репутацию жестокой дряни. Да ещё и дракона пленили, которого мне теперь предстоит укротить, и который питает ко мне настоящую лютую ненависть. Но я - не она! И попытаюсь сделать всё, чтобы на королеву больше не смотрели как на тирана. А ещё попробую завоевать сердце гордого дракона.

   Вас ждут:

   - попаданка с характером,

   - пленённый и очень гордый дракон,

   - интриги,

   - от ненависти до любви,

   - война между расами,

   - тайна происхождения мира.

ПРОЛОГ

- Госпожа! Госпожа! Дракона поймали! Госпожа!

   - Какие драконы? – простонала, хватаясь за голову. Она раскалывалась, напоминая о вчерашнем банкете в модном доме «Мадам Тюсо» и моих вольностях в отношении крепких напитков. Один из показов был посвящён мифологии, но драконов там и в помине не было.

   - Я не знаю! – звонкий женский голос продолжал мучить мою больную голову. Это точно не сон. Уж очень мне нехорошо. – Стражники лишь просили немедленно вас позвать. Это ведь такая удача! Драконов уже пять лет не ловили!

   Резко приняла сидячее положение, окончательно приходя в себя.

   - Что за дикий розыгрыш?.. – оборвала предложение на половине, потому что к горлу подступила тошнота, а сердце сковала паника. Я не узнавала место, в котором проснулась! И девушку, которая сейчас стояла напротив меня с выражением крайнего восторга на круглом личике и говорила что-то о пойманном драконе.

   - Вам нехорошо, госпожа? – девица прервала своё тарахтение и с тревогой осмотрела меня с головы до ног.

   - Голова болит, - ответила коротко, решив не показывать, насколько я сейчас в панике. Прежде всего необходимо понять, что происходит, а потом действовать исходя из полученной информации. Может быть, это всё-таки сон? Ущипнула себя и тут же зашипела от сильной боли. Теорию про сон можно было смело откинуть.

   - Я вам сейчас принесу сок из ягод риги. Он мигом вернёт вашему сиятельству бодрость и снимет головную боль, - защебетала незнакомка. – Вы просто вчера немного переусердствовали с вином, но после сока всё пройдёт.

   Я молча проводила взглядом девушку в странной одежде и быстро спрыгнула с кровати, удивляясь лёгкости тела и быстроте движений. Последние годы меня по утрам донимал артрит, и я еле могла сползти с кровати. Огляделась вокруг, отмечая богатую и весьма необычную обстановку. Первым делом выделила ткани. Ещё бы! Столько лет в индустрии моды, создают определённую профессиональную деформацию. Подошла и пощупала палантин над кроватью. Ткань походила текстурой на шёлк, но это было что-то другое…

   Место явно было мне незнакомым. Мало того! Оно казалось каким-то неестественным, чужим, инородным. Будто я попала в исторический фильм. Если это розыгрыш, то кто-то очень сильно постарался, и этот кто-то определённо пожалеет о своём поступке. Никогда не любила шутников, а с возрастом и подавно стала раздражительной и подозрительной. Из моего окружения точно никому не могла прийти в голову подобная глупость. Подчинённые знали мой нрав и предпочитали лишний раз не нарываться на неприятности.

   Тогда кто решил таким странным образом пошутить над уважаемой хозяйкой самого крупного дома мод? У кого хватило наглости и смелости?

   Увидев туалетный столик с большим зеркалом, направилась к нему. Надо бы привести себя в порядок. Даме моего статуса не положено бродить в растрёпанном виде, пусть и перед совершенно незнакомыми людьми. Я персона медийная и слишком узнаваемая, чтобы можно было позволить себе такую вольность.

   Посмотрела на своё отражение и чуть не упала в обморок. Из зеркала на меня смотрела какая-то другая девушка, но точно не я! Вернее, тело слушалось моих приказов, но было чужим!

   Мне пятьдесят семь лет, я имею короткую стильную стрижку и кожу с пятью пластическими операциями. Но теперь на меня смотрело совершенно юное создание с глазами глубокого зелёного цвета, толстой чёрной косой до самого пояса и безупречной фарфоровой кожей. И эти огромные изумрудные глаза сейчас говорили, что их обладательница пребывает в крайней степени смятения.

   Нерешительно подняла руку и прикоснулась к лицу, попутно рассматривая тонкую, изящную кисть с миниатюрными пальчиками. Никаких выпирающих вен и искривлённых болезнью суставов. Прикоснулась к пухлым губам красивого кораллового цвета. Как же так вышло, что у меня теперь другое тело?

   И тут же после немого вопроса в голове начал нарастать непонятный пугающий гул, который очень быстро перерос в обрывочные фразы и яркие картинки перед внутренним взором. А потом меня пронзила ослепительная, болезненная вспышка, и я получила все знания бывшей хозяйки этого тела.

   Не знаю, как так вышло, но теперь я стала Повелительницей шести континентов, магессой правящего дома, вступившей на престол десять лет назад. Теперь я укротительница драконов и оплот надежд всего магического мира. Теперь я не Эвелина Войтович, а Церия Ди’Арвен из дома Феру в мире под названием Рейхон.

ГЛАВА 1

Пребывая, мягко говоря, в замешательстве, села обратно на кровать и помассировала виски. Голова не хотела соображать, мучая меня острой болью. Я силилась вспомнить свои последние минуты в родном мире, но не могла. Мне кажется, я крепко уснула, а проснулась уже в этом теле. Почему я вдруг оказалась здесь? Что произошло?

   Начала поэтапно вспоминать последний день на Земле. Я покинула вечеринку в честь закрытия осеннего сезона около полуночи. Там немного перебрала, поэтому сразу поднялась в свой люкс, легла, не раздеваясь и отключилась. Не смогла даже снять пиджак, так как голова начала сильно кружиться. А проснулась я уже здесь.

   А что же находится в воспоминаниях Церии по поводу её последнего дня? Если судить по обрывочным эпизодам, всплывающем в сознании, королева вчера тоже легла поздно. Сначала у неё был званый ужин с правителями людских поселений. Они жаловались на участившиеся набеги демонов и на то, что единственный дракон, оставшийся в живых и призванный защищать сразу два крупных города с прилегающими к ним территориями, перестал справляться. Что я могла предложить несчастным?

   А сегодня такая удача! Поймали дракона…

   Попыталась найти воспоминания по кодовому слову. Всегда придерживалась теории, что человеческий мозг – это огромный компьютер, способный хранить колоссальное количество информации. Итак, драконы.

   Оказывается, они в этом мире выступали против магов и нередко заключали военные союзы с демонами. Некогда мощные огнедышащие махины мельчали с каждым столетием. Народ драконов медленно, но верно вымирал из-за неспособности их женщин выносить и родить больше двух детей. К слову, возможность к превращению осталась только у мужчин.

   Основные моменты мне были понятны. Теперь осталось разобраться с тем, что мне сулило пленение одного из представителей этого народа. Когда в голове во второй раз прозвучало слово «народ», меня будто что-то царапнуло, создавая ощущение какой-то неправильности. Что я упускала? Попробовала зацепиться за это непонятное чувство, но так и не смогла выудить из памяти что-либо по этому поводу.

   Из воспоминаний я поняла следующее:

   1. Церия, а теперь я, судя по всему, являлась(юсь) единственной магессой, способной подчинить дракона. Маги использовали слово «укротить». Только королева могла обуздать огнедышащую тварь. Именно так.

   2. Церия явно не питала тёплых чувств к чешуйчатым, и методы укрощения применяла весьма жестокие.

   Возможно, я многого ещё не знала или не могла вспомнить, или, быть может, просто не понимала законов чужого мира, но даже для такой циничной и хладнокровной стервы как я, многие воспоминания стали перебором. Неужели с драконами нельзя по-другому, или королеве просто доставляли удовольствия издевательства над живым существом, почти человеком? И снова что-то внутри царапнуло, давая понять, что я упускаю нечто важное.

   Церия находила особое удовольствие в зверском перевоспитании? И что теперь нужно было делать мне в сложившейся ситуации?

   Так, а после ужина, что было? Церия вернулась к себе, потом вроде бы, прибежала служанка и что-то сказала. Не смогла разобрать ни слова. А после сплошные яркие вспышки. Вроде бы у меня был приступ агрессии, но по отношению к кому – непонятно. Церия точно сильно кричала, а потом самозабвенно поглощала вино в одиночестве. А дальше совершенная чернота.

   От раздумий отвлекла вернувшаяся служанка. Я даже смогла припомнить имя девушки.

   - Вот ваш сок, - Сия протянула мне кубок с напитком насыщенного фиолетового цвета. – Выпейте, госпожа, вам сразу станет легче.

   Взяла кубок и, стараясь не принюхиваться, дабы не вызвать подозрений, сделала небольшой глоток. Напиток оказался сладко-терпким, по вкусу похожим на земное вино, но без градуса. И как только я осушила бокал, голова сразу стала легче, боль ушла, а в теле появилась бодрость.

   - Вы сегодня же приступите к укрощению? – глаза Сии горели любопытством и предвкушением. Неужели тут все получают удовольствие от издевательств над бедными созданиями? Что за искалеченный мир? Или я снова что-то упускаю?

   - Для начала надо посмотреть на него и понять, насколько он вынослив, - выудила из памяти Церии подходящую реплику.

   - Охранники говорят, что он молод, - мечтательно вздохнула Сия.

   - Госпожа? – Неожиданно дверь открылась, впуская в покои молодого зеленоглазого красавца. Лощёный, с изысканной, утончённой красотой. На Земле мне не приходилось встречать таких мужчин. Голову молодого человека украшали замысловатые заколки из золота, да и вся одежда указывала на его знатное происхождение и высокий статус. Лёгкие белые брюки и молочного цвета туника с капюшоном были отделаны золотой тесьмой.

   И кто ты у нас?

   Воспоминание стало шокирующим сюрпризом. Мариус – маг синей лиги, выбранный Церией в качестве своеобразной ширмы. А именно – фиктивный любовник для отвода глаз. На Рейхоне считалось чем-то зазорным хранить неприкосновенность тела длительный период времени. В мире матриархата женщины получали дополнительные магические бонусы благодаря интимной связи с мужчинами. Таким образом, магессы увеличивали свой потенциал. Но Церия хранила невинность. Она не вступала в интимные отношения с Мариусом. Красавец был лишь прикрытием. Сама же королева до смерти боялась такого рода отношений с мужчинами. Новая загадка для меня. И сколько я не пыталась найти в памяти ответ на вопрос «почему?», так и не смогла. Возможно, кто-то скрыл от меня часть информации? Тот, кто перенёс мой разум в это тело? Или информации настолько много, что мозг просто с ней не справляется, выдавая пробел на пробеле.

   - Доброе утро, моя госпожа, - красавец подошёл ко мне, запнулся, будто чего-то ожидая, а после моего озадаченного взгляда осторожно прикоснулся губами к щеке. Поцелуй был совсем невесомый и длился буквально одно мгновение. Мужчина был крайне напряжён и взволнован. Память услужливо мне подкинула информацию про игру на публику.

   Мариус даже оставался у меня, точнее, у Церии с ночёвкой. И как правило, ложился в кровать полностью обнажённым, чтобы даже прислуга не могла усомниться в правдивости наших с ним отношений. Выудила из памяти и ещё один факт – мужчина был чертовски красив не только лицом, но и телом. Как можно было не польститься на такой экземпляр? Но не об этом мне сейчас нужно было думать, а о том, чтобы не проколоться. Мужчина застыл, озадаченно глядя на меня. Ах, да! Я ведь должна как-то среагировать, а не стоять столбом с отрешённым видом.

   - Доброе утро, - сдержанно улыбнулась.

   Мариус облегчённо выдохнул, и даже лицо у него немного расслабилось.

   Что бы это могло значить?

   И вновь перед внутренним взором возникла яркая картинка. Я, то есть, Церия, неприязненно смотрит на Мариуса.

   - Не забывай, чем мне обязан! – говорит королева ледяным тоном. – Или я объявлю во всеуслышание, что ты не справляешься со своей основной обязанностью! Скажу, что плохо ублажаешь свою королеву. И в этом случае ты вернёшься домой.

   В глазах Мариуса читается настоящий ужас. Он тут же падает на колени и уверяет, что больше не допустит промахов и будет соответствовать своей роли. Умоляет не возвращать его.

   - На первый раз прощаю, - Церия кривится. – Но впредь не смей прикасаться ко мне без разрешения!

   Картина унизительная. А ещё я задаюсь очередным вопросом: почему мужчина так боится возвращения домой? В одном я уверена; на Рейхоне царит махровый матриархат, и мужчины здесь полностью зависимы от женской благосклонности.

   Человеку, привыкшему к другому жизненному укладу, будет сложно не проколоться. Тем более, учитывая огромные чёрные дыры, зияющие в моей памяти. Но делать нечего, мне остаётся только импровизировать. Где наша не пропадала? Тем более опыта по выживанию в змеином гнезде у меня в избытке. Справлюсь как-нибудь.

   - Я могу помочь вам одеться? – Мариус посмотрел на меня умоляюще. Не знаю, чем шантажировала его Церия, но ей удалось запугать мужчину до колик. Из обрывочных воспоминаний ясно, что королева не прикидывалась гадиной. Она ей была на все сто процентов. Я сама далеко не душка, но до её уровня при всём желании и отменной актёрской игре, дотянуть мне не удастся. Да и сейчас, глядя на этого мальчика, мне становилось его искренне жаль.

   - Конечно, - кивнула благосклонно. Нужно держать лицо. Слишком резкие перемены в поведении могут вызвать ненужные вопросы.

   Мариус тут же оживает и бросается к гардеробу.

   - Что моя госпожа желает сегодня надеть?

   - Подбери на свой вкус, - небрежно махаю рукой, скрывая за этой фразой своё замешательство. Не хватало мне ещё в памяти по поводу нарядов ковыряться. Со своим гардеробом познакомлюсь чуть позже, без лишних глаз. Тем более, я плохо понимаю, что будет уместно надеть на встречу с пленённым драконом.

   С интересом наблюдала за Мариусом. Мужчина перебирал наряды, подстёгивая во мне профессиональное любопытство. Церия, видимо, была неравнодушна к одежде, и это нас роднит.

   Мариус, тем временем, достал красивое кроваво-красное бархатное платье, украшенное богатой вышивкой.

   - Позволите? – мужчина застыл возле меня в нерешительности. Он раздеть меня хочет? При служанке? Кстати, Сия всё это время изображала статую, стоя в углу и не вмешиваясь.

   Давно меня не раздевал мужчина. А подобных красавцев в моей биографии и подавно не водилось.

   Благосклонно кивнула, после чего Мариус осторожно начал с меня снимать ночной пеньюар. Невесомая полупрозрачная сорочка упала к моим ногам, как только пальцы мужчины бережно спустили лямки. Он проделывал всё настолько аккуратно, выверяя каждое движение, что казалось, не раздевает женщину, а идёт по минному полю, ожидая в любую минуту взрыва. Его пальцы едва касались кожи. Он также осторожно взял платье и помог мне его надеть.

   - Я принесу вам завтрак, - учтиво поклонился мужчина, после того как закончил с пуговицами. Он вышел, оставляя меня со служанкой наедине.

   Сия тут же занялась моими волосами, создавая сложную причёску из кос, переплетённых низками драгоценных камней. Я за много лет привыкла к короткой стрижке и теперь меня тяготила подобная конструкция.

   Мариус вернулся спустя двадцать минут с подносом, на котором стояла небольшая тарелочка с каким-то кремообразным блюдом и чашка, судя по всему, с молоком.

   - Почему принёс одну порцию? – не хотелось есть под пристальным взглядом мужчины.

   - Я уже позавтракал, - с удивлением в голосе ответил Мариус, помогая мне присесть.

   Кивнула, коря себя за то, что вновь оступилась. Видимо, у них с королевой было не принято разделять трапезы.

   Приступила к еде, стараясь не смотреть в сторону Мариуса. Мусс оказался чем-то вроде манной каши, только с интересным фруктовым привкусом. А «молоко», судя по всему, являлось соком какого-то растения. Быстро опустошив поднос, а есть там было особо и нечего (теперь не удивляюсь такой стройности Церии), поднялась и посмотрела на Мариуса.

   - Сопроводишь меня к дракону? – сама хоть и помнила карту дворца, но всё равно боялась новых пробелов в памяти.

   - Почту за честь, - поклонился мужчина и подал локоть, чтобы я могла за него взяться.

   В мыслях всплыло воспоминание о том, как не любила Церия появляться на людях под руку с Мариусом. Ведь ей приходилось отыгрывать роль и прикасаться к мужчине в течение долгого времени. Я же с удовольствием схватилась за локоть красавчика и кивнула, чтобы он вёл. Мариус вновь не смог скрыть удивления, но решительно зашагал прочь из комнаты, увлекая меня на встречу с драконом.

ГЛАВА 2

Мы чинно шествовали каменными коридорами, освещёнными затейливыми, встроенными в небольшие ниши светильниками, а я всё думала, что буду делать со свалившимся мне на голову драконом. И вообще со свалившимся на меня попадаловом. Я ведь очутилась не просто в другом мире, а в теле королевы! Это просто феноменальная ответственность! И если бы на этом всё заканчивалось. Но нет! На Рейхоне идёт многовековая война с миллионом важных и непонятных мне нюансов. Да ещё эти провалы в памяти, будь они неладны! Я просто не имею права оступиться, ведь от моей ошибки могут пострадать сотни, а то и тысячи.

   Пришла к выводу, что изначальная мысль подстраиваться по ходу дела, не очень хороша. Мне необходимо срочно вникать во все детали моей новой должности и первым пунктом я обозначу для себя именно затянувшуюся войну. Церия вела записи, а ещё у неё были советники. Разбор политической ситуации и станет моей основной задачи на ближайшее время. И что-то мне подсказывает, что легко не будет, и меня ждёт очень много подводных камней.

   А сейчас дракон. И почему я так спокойно реагирую на встречу с мифическим существом? Видимо психика решила включить режим пофигизма, чтобы уцелеть. А меж тем, мы вышли во двор, где уже собралась толпа зевак, которые окружили клетку с пленником.

   - Всем расступиться! Её Величество –Церия Ди’Арвен!

   Толпа тут же бросилась в разные стороны, давая мне свободный доступ к дракону. В клетке, прикованный массивными цепями за руки и ноги, стоял молодой мужчина. Вид он имел весьма жалкий. Оборванная одежда была не только изношенной, но ещё и ужасно грязной. Зато сам дракон был весьма недурён собой. И сейчас прожигал меня ненавидящим взглядом больших каре-зелёных глаз. Неухоженный вид придавал ему сходство с дикарём из джунглей, но никак не с благородным магическим созданием. Неужели это на самом деле дракон? Существо, которое вселяет ужас в магов и останавливает нашествие демонов одним махом?

   Я подошла к клетке вплотную. Знала, что дракон не сможет причинить мне вред из-за специфической магии, живущей в моём новом теле.

   - Как тебя зовут?

   Мужчина окинул меня презрительным взглядом. Будто не королева обращалась к нему, а какое-то мерзкое насекомое. Ответом он меня не удостоил, искривив губы в подобии улыбки. Всегда любила сложные задачки. Тем более, несговорчивость дракона была мне только на руку. Я оправданно могла потянуть время.

   Да, в моей власти было сломить волю этого мужчины одним взмахом руки, и он прекрасно об этом знал и всё равно высказывал презрение и непокорность. Прежняя Церия точно не стала бы с ним церемониться, но я так поступать не буду. Сейчас у меня появился шанс убедить всех в ошибочности прежних действий. Но это необходимо было сделать таким образом, чтобы народ не разочаровался в правительнице, совершающей ошибки, а восхитился её аналитическими способностями и оригинальным, инновационным подходом.

   В общем, мне нужно убедить всех в прогрессивности и оправданности нового метода «воспитания». Вспомнив, как Церия укрощала своих предыдущих драконов, поняла, что просто не смогу действовать теми же методами. Они для меня чересчур жестоки и аморальны. Но и кардинальная смена стратегии может вызвать подозрения, поэтому необходимо плавно выруливать на новый курс. Я не привыкла пасовать перед трудностями, да и вообще, меня крайне сложно было выбить из колеи. Поэтому оказавшись в новом теле и новом мире, решила, что не стоит впадать в истерики, а лучше выстроить новую реальность под себя.

   В конце концов, не зря же я оказалась здесь. Значит меня кто-то выбрал. А если так, то на Рейхоне нужны именно мои взгляды на жизнь.

   - Повторяю вопрос. Как тебя зовут? – в упор уставилась на мужчину. – Если не назовёшься, то я сама дам тебе кличку на свой вкус.

   Мне показалось, что я услышала, как скрипнули драконьи зубы.

   - Эшвир, - процедил мужчина, словно плюнул мне в лицо.

   - Замечательно, - улыбнулась, поставив себе мысленный плюсик за маленькую победу над строптивцем. – Ведите его в мои покои, - отдала приказ стражникам и царственной походкой направилась во дворец.

   Я очень скоро привыкну к своей новой должности. Во всяком случае, уже начинаю получать удовольствие от неожиданно приобретённой власти.

   - Госпожа, это не моё дело, но позвольте поинтересоваться. Что вы задумали? Вы ведь никогда не допускали драконов в свои покои.

   Я посмотрела на Мариуса, сетуя на свою же оплошность, а мужчина от моего взгляда как будто весь сжался. Да, мальчик запуган прежней Церией до обморока. А я хороша! Хоть бы порылась в памяти, прежде чем отдавать подобный приказ. Но что уж теперь? Отступать некуда.

   - Ты прав, Мариус. Это не твоё дело, - ответила в манере бывшей королевы, но тон всё же смягчила. – А вообще, я, пожалуй, поделюсь своими планами с тобой. Только не напридумывай себе чего-нибудь, - строго глянула на Мариуса, а тот быстро кивнул. – Хочу испробовать на этом драконе новый метод укрощения. Я на досуге размышляла на тему быстрого выгорания наших боевых ящеров. Это ведь плохо, так? – посмотрела на своего спутника, а тот снова ошарашенно кивнул, видимо, не ожидав с моей стороны такой откровенности. – Нам выгодно, чтобы драконы как можно дольше могли исполнять свои обязанности. Тем более, их становится всё меньше, они слабее, чем прежде, и поймать их становится всё сложнее.

   - Это так, моя госпожа.

   - Вот я и решила, что если не ломать волю драконов так грубо, а попробовать действовать мягче? Привязать его к своей хозяйке, а не отвратить, превратив в безвольную машину для убийств. Что если мне удастся добиться добровольного желания служить королеве, дав ему немного мнимой свободы. Но не слишком много, чтобы у него голова не закружилась. Стоит поэкспериментировать, как думаешь?

   У Мариуса вытянулось лицо. Он явно не ожидал, что королева спросит его мнения.

   - Я думаю, что вы мыслите в правильном направлении, моя госпожа.

   - Да? Так и думаешь или пытаешься подлизаться? – резко остановилась, схватила Мариуса за подбородок, разворачивая к себе.

   Нельзя забывать о своей роли властной, мерзкой стервы и о «своём» прежнем поведении. Вернее, о поведении Церии. Меняться стоит постепенно во избежание проблем. Это как с голодающим. Если его резко накормить досыта, то он может умереть от заворота кишок. Так и здесь. Мягкость лучше выдавать порционно, чтобы приучить к ней постепенно.

   Глаза Мариуса широко испуганно распахнулись, и он тихо проговорил:

   - Вы пошутили надо мной…

   - От чего же? Я действительно хотела узнать твоё мнение. Но давай договоримся на будущее, что ты не станешь лебезить и говорить неправду лишь в угоду мне. Я хочу слышать искренние слова, даже если они будут идти вразрез с моим мнением. Договорились?

   Мариус медленно кивнул, но в глазах читалось недоверие.

   - Вот и хорошо. А сейчас мне понадобится твоя помощь.

   - Что я должен буду делать? – в голосе мужчины скользило напряжение. Оно и понятно, учитывая его предыдущий опыт общения с Церией.

   - Увидишь, - напустила загадочности. Пусть немного помучается. Помним, что резко выходить из образа нельзя.

   Мы зашли в покои, и я приказала Мариусу дожидаться дракона вместе со мной. Ориентируясь на воспоминания прежней королевы, сделала вывод, что мужчина никогда не допускался к святая святым, а именно – к тайне укрощения свирепых чешуйчатых.

   Мужчина покорно сел на стул, но я видела, что он сильно нервничает. И жаль его было, хотелось успокоить как-то, развеяв страхи, и в тоже время я помнила о том, что мне нельзя выходить из образа стервозы. Ничего, скоро он привыкнет к новой госпоже и перестанет её бояться.

   Дракона привели через десять минут, вволакивая на цепи и пинком отправляя мне под ноги, как дикое, неразумное животное.

   - На колени перед твоей госпожой!

   Я едва подавила желание скривиться, глядя на эту сцену.

   - Позовите ко мне придворного артефактолога, - отдала приказ, глядя в наполненные ненавистью болотного цвета глаза. – А ты встань, - велела Эшвиру.

   Дракон медленно поднялся. И несмотря на его положение, в каждом жесте мужчины читалось достоинство и непокорность. Прониклась уважением.

   - Мариус, раздень его, - кивнула на Эшвира.

   На лицах обоих мужчин читалось непонимание и оторопь.

   - Чего ты затрясся весь? Я всего лишь хочу, чтобы ты помог мне привести этого дикаря в человеческий вид.

   - Но ведь для этого есть слуги… - начал Мариус и тут же осёкся, буквально вжав голову в плечи. Бедный запуганный мальчик.

   - Я не хочу их посвящать в свои новые методы работы с драконом, - умышленно не стала произносить слова: «укрощение» и «воспитание».

   - Конечно, - Мариус заметно расслабился, а я сделала мысленную засечку на его реакцию.

   - Приступай, - кивнула и приготовилась рассмотреть дракона во всех «деталях».

ГЛАВА 3

Если бы Эшвир мог убить Мариуса, то незамедлительно это бы сделал, как только тот прикоснулся к нему. Но я контролировала дракона с помощью своих сил. Помнила, как делала это Церия.

   - Стой спокойно, - одёрнула Эшвира. – Никто не собирается над тобой издеваться. Если только чуть-чуть, - улыбнулась, увидев, как дракон напрягся. – Шучу я. Мы всего лишь приведём твою внешность в достойный вид. А это тряпьё, в котором ты щеголяешь, я прикажу немедленно сжечь.

   Понимала, что для Эшвира было крайне унизительно стоять вот так, абсолютно нагим, да ещё и перед ненавистной королевой, но ничего не могла поделать. У Церии репутация изверга, поэтому пусть радуется, что сейчас он отделался лёгким испугом, находясь не в руках бывшей хозяйки тела.

   А Эшвир оказался очень красивым мужчиной. Во всяком случае, для меня его тело выглядело невероятно привлекательным. Поджарый, в меру мускулистый и размер достоинства выглядел многообещающе. Невольно начала рассматривать Эшвира в качестве наложника. Но он ведь ни за что не разделит постель с той, кого ненавидит всей душой.

   - Мариус, ты свободен. И выброси это тряпьё, - пнула ногой драконье облачение, жалкой кучкой валявшееся на полу. Мужчина кивнул и, собрав вещи, вышел. А мы с драконом остались наедине. – Шагай в ванную комнату, - приказала, кивнув на нужную дверь. Эшвир подчинился, хотя видно было, что всё его нутро противится моим приказам. – Вымойся, как следует, - сказала мужчине и повернулась, чтобы выйти.

   - Что, неужели это позволено мне сделать самостоятельно? Вы так на меня смотрели, что я решил, что королева собственноручно искупает раба, намылив ему задницу, - прилетело мне в спину ядовитое замечание. Застыла на месте. Эта особь считает себя бессмертной?

   - Брезгую прикасаться к такой вонючке, - ответила, изобразив на лице отвращение. – Но не стану тебя разочаровывать, дружочек. Раз ты так хочешь получить порцию банных процедур из моих рук, то обязательно их получишь, - и холодно улыбнувшись одними уголками губ, покинула ванную комнату. Пусть теперь помучается, размышляя, что его ждёт.

   - Сия! – выглянула в коридор. Служанка предусмотрительно не стала заходить, ожидая моего приглашения.

   - Да, госпожа, - девушка тут же подбежала ко мне.

   - Пригласи портного ко мне. Срочно! И почему ещё артефактор не пришёл?

   - У него жена приболела. Но он скоро будет у вас, госпожа.

   Кивнула и направилась к столу, расположившемуся в углу комнаты. Бывшая королева любила работать по ночам, не выходя из спальни. Служанку зайти не пригласила, хотя видела, как её раздирало любопытство.

   Достала перо и бумагу, и начала рисовать эскизы одежды и артефакта для Эшвира. На три наброска одежды у меня ушло около часа. За это время можно выскоблиться до скрипа, но Эшвир из ванной не выходил. Поэтому отложила перо и бумагу и пошла к нему сама. Дракон, как я и предполагала, уже закончил мыться и сидел на краешке ванны. Сейчас он выглядел гораздо лучше. Да и ужасный запах исчез.

   - А теперь немного поколдуем над твоей внешностью, - приподняла бровь, оценивая масштабы работы.

   Я планировала устроить Эшвиру эпиляцию. Тем более, помнила, что нужно делать. Церия педантично следила за собой, мгновенно удаляя малейший намёк на ненужную растительность. И хоть процедура выполнялась с помощью магии, но была не менее болезненной, чем на Земле. По глазам дракона поняла, что его абсолютно не обрадовала эта новость.

   - Что же ты приуныл? Ведь хотел, чтобы королева лично тобой занялась? – подначила мужчину с издевательской улыбкой.

   Эшвир только зубами скрипнул. Впредь думать будет, прежде чем язвить и подначивать. Или нет?

   - Стой смирно. Чем меньше будешь дёргаться, тем быстрее закончится неприятная процедура.

   Положила миниатюрные ладошки на широкую мужскую грудь и замерла. Чёрт, как же это, всё-таки, приятно! Прикрыла глаза, вспоминая, что нужно делать. Былые навыки прошлой хозяйки тела откликнулись мгновенно, хотя имелись некоторые опасения, что я оплошаю.

   Из-под ладоней полился белый свет, и дракон тут же резко втянул воздух через стиснутые зубы. Повела руками вниз, оглаживая рельеф подтянутого живота. И ещё ниже. Когда я прикоснулась к самому сокровенному, мужчина не выдержал и дёрнулся, попытавшись отпрянуть. Хотя его достоинство, напротив, начало призывно соблазнять меня, перейти от эпиляции к чему-то более приятному. И я видела, что Эшвир ненавидит себя за предательство своего тела.

   - Я могу позвать стражу, - сказала, делая шаг к дракону и осознавая, что мужчина на это категорически не согласится. Угроза возымела действие, и я продолжила процедуру. Под тихое шипение дракона обработала почти всю интимную область. Понимала, что его ненависть ко мне сейчас вышла на абсолютно новый уровень. Но зато какая красота теперь была открыта моему взору!

   - Повернись и наклонись, - скомандовала. – А ещё лучше будет, если поможешь мне. Быстрее отделаешься от ненавистной королевы, - хмыкнула.

   - А это возможно? – Эшвир вновь не удержался от сарказма.

   - Ты ещё не понял, к каким последствиям приводит твой не в меру длинный язык? Если бы ты придержал его за зубами, то не нарвался бы на эту процедуру. Впредь думай, как себя ведёшь.

   Каким взглядом прожёг меня дракон! Ух! Если бы им можно было испепелить, я бы уже превратилась в крошечную горстку пепла у его ног. – Зовём охрану? – уточнила милой интонацией.

   Эшвир медленно повернулся ко мне спиной, являя моему взору идеальную упругую пятую точку.

   - Что это с тобой? Кто тебя так? – прошептала в ужасе, не сумев совладать с эмоциями.

   Вся спина мужчины была исполосована багровыми рубцами. Я сразу этого не заметила, так как была сосредоточена на видах, открывающихся мне спереди. А Мариус тоже хорош! Даже не заострил моего внимания. Он ведь всё видел! Кожа в некоторых местах лопнула и сочилась сукровицей. Не представляю, что Эшвир испытывает. А я его ещё и мыться с открытыми ранами заставила! Да ещё и новой пытке подвергла. Но отступать было поздно.

   - А зачем вам знать? Чтобы наградить своих слуг за жестокое обращение с тупым ящером? У вас ведь это ценится. Тогда как жизнь живых существ не ставится ни во что! – процедил Эшвир, снова не сдержавшись. - Вы только умеете, что унижать!

   - Наклонись, - приказала. Поздно идти на попятную, хотя сейчас я об этом подумывала. И как только мужчина подчинился, быстро закончила процедуру, выдала Эшвиру полотенце и начала мыть руки. - Прикройся, - сказала коротко. – Иди в комнату и ляг на кровать лицом вниз.

   - Продолжите издеваться? – зло прошипел Эшвир. Наверняка в своей жизни он ни разу не испытывал подобного унижения и, если бы у него был выбор, точно предпочёл бы ещё одну порцию плетей.

   - Могла бы, но нет. Так что расслабься и просто приляг.

   Сама же выглянула в коридор, где обнаружила, что меня уже дожидаются артефактор и портной.

   - Я стучала, госпожа, - виновато проговорила служанка.

   - Да? Я не слышала. Была занята. Позови ко мне Мариуса, а мастера пусть подождут в моём кабинете. Я скоро приду.

   - Слушаю, - поклонилась Сия и тут же убежала.

   Майрус появился практически мгновенно. И по обыкновению был натянут, словно тетива лука.

   - Вызывали, госпожа? – мужчина поклонился, бросая взгляд на Эшвира, лежащего на моей кровати. Что это промелькнуло в его глазах? Зависть? Ревность? Ненависть?

   - Сходи в медицинское крыло и возьми заживляющую мазь, - кивнула на дракона. – Только скажи, что мазь для тебя. Понял?

   Майрус кивнул и поспешно вышел. Жаль Церия не обладала целительской магией. Проблем было бы в разы меньше. Поморщилась, рассматривая изуродованную спину Эшвира.

   Мариус вернулся через десять минут. Всё это время дракон прикидывался предметом мебели. Даже дыхания его не слышала.

   - Обработай ему раны, - приказала Мариусу. Надо помнить, что Церия избегает прикасаться к мужчинам. – И жду тебя вечером, - сказала, как только процедура была закончена.

   Мариус молча поклонился и вышел.

   А дракон напряжённо прислушивался к тому, что происходит вокруг него. Осторожно прикоснулась к поверхности затянувшегося рубца. Надеюсь, от них не останется следов после лечения. Жаль будет, если такая красивая спина станет обезображенной.

   Эшвир, поняв, что я не замышляю ничего плохого в его отношении, заметно расслабился. А я, взяв баночку с мазью, обработала запястья, лодыжки и шею мужчины, покрасневшие от грубых металлических обручей.

   - Не стоило утруждаться, - холодно проговорил Эшвир, когда я закончила. Могли бы дать мазь мне. Я бы сам обработал.

   И правда, могла…

   - Это вместо благодарности? В следующий раз не буду, если ты настаиваешь. А может тебе нравится боль?

   - Если бы меня не схватили ваши шавки, то я бы её не испытал, - процедил Эшвир.

   Возомнил себя бессмертным, не иначе.

   - Кстати об этом. И где тебя схватили? – поинтересовалась.

   Дракон сжал губы в тонкую линию.

   - Тебе не идёт, - покачала головой. – Ты портишь свою красоту. Твои губы созданы для поцелуев, - протянула руку и провела по ним большим пальцем. Не смогла удержаться от провокации. Решила поиграть с хищником. Эшвир опешил и замер, наблюдая за моими действиями. Но потом природная наглость и бесстрашие возобладали.

   - Я думал, что драконы нужны королеве для войны, а не для ублажения в постели.

   - Самоубийца, - пробормотала с улыбкой, качая головой. А про себя подумала, что мужчине повезло оказаться в моих руках, а не в руках настоящей Церии. Иначе бы он уже и на себя не был похож. А ведь этот мужчина весьма интересен. Характер стальной и язык ядовитый. Наверняка ведь знает, что ему может грозить и всё равно нарывается.

   - Стража!

   В покоях тут же возникли два охранника.

   - Проведите дракона в одну из комнат на нижнем этаже. Обязательное условие – надёжная металлическая дверь. И если хотя бы мизерная царапина появится на его теле, я вас казню. Ясно?

   Мужчины побледнели и кивнули.

   - Сия!

   Служанка тут же появилась на пороге.

   - Отнеси Эшвиру поесть и попить. И проследи за тем, чтобы он нормально насытился. И одежду ему найди. Что-нибудь в тёмных тонах. Думаю, этому красавчику очень подойдёт чёрная шёлковая рубашка. Ему нужна траурная одежда. Этот смертник себя всё время похоронить пытается, - не сдержалась от шпильки в адрес чешуйчатого.

   Сия с интересом глянула на Эшвира.

   - Слушаюсь, госпожа.

   - И рот на дракона не разевай, - предупредила, видя, как девушка буквально пожирает полуобнажённого мужчину глазами. – Он мой.

   Сия мелко закивала, залилась краской и выскочила вон из комнаты.

   - С тобой мы встретимся завтра. Надеюсь, ты пересмотришь своё поведение, если у тебя нет желания получать наказания на регулярной основе.

   С этими словами выпроводила Эшвира в сопровождении охраны, приказав стражникам после того, как разместят дракона, явиться ко мне в кабинет.

ГЛАВА 4

Хорошо, что память хранила карту внутреннего устройства замка. Иначе мне бы пришлось туго. А таскать с собой всюду Мариуса совершенно не хотелось. Тем более, я не планировала посвящать его во все свои дела, просто потому что не доверяла. В моём положении никому нельзя было верить. Неизвестно, что произошло с прежней королевой. Возможно её убили. И это легче всего сделать тому, кому больше всего доверяешь и не ждёшь от него подвоха. Кстати, а что если и со мной на Земле поступили также? Мне как-то попадала в руки книга про попаданку. Дешёвый женский романчик, который нашла на столе у одной из своих швей. По стечению обстоятельств, у меня как раз выдалось несколько свободных часов, и я взяла эту книгу для чтения. Как потом оказалось, моя работница купила её для сестры – поклонницы такого жанра. Так вот, в той книге героини поменялись телами, умерев каждая в своём мире. Что если это какое-то негласное правило? И попала ли Церия в мой мир?

   Возле кабинета меня поджидали штатные дворцовые маги. Двое мужчин средних лет по воспоминаниям были высококлассными профессионалами своего дела. Других таких на Рейхоне не сыскать.

   - Сначала я хотела бы побеседовать с маэстро Лутецием с глазу на глаз, - пригласила артефактора и закрыла дверь, запечатывая её охранными чарами для подстраховки.

   - Госпожа? – мужчина выглядел встревоженным. Он теребил полы небольшой шляпы, избегая долго смотреть мне в глаза. Это меня насторожило. Что вызвало такое поведение у мага с его положением во дворце?

   - Маэстро Лутеций, я хотела бы, чтобы вы изготовили для моего дракона вот это, - протянула мужчине листок с эскизом антимагического ошейника. – И постарайтесь сделать его максимально утончённым. И желательно выполнить всё в самые короткие сроки. Привлеките ювелира, я щедро оплачу все расходы и вашу работу.

   - Вы и так назначили мне щедрое жалование, - мужчина поклонился. – И позвольте, госпожа… - маг замялся. – Не слишком ли шикарна такая вещь для дракона?

   - Я забыла, что спрашивала вашего мнения по этому поводу, - ответила резко.

   - Прошу прощения, ваше величество, - мужчина занервничал ещё сильнее, покрываясь испариной.

   - И маэстро, передайте ювелиру, чтобы он сделал небольшое крепление на ошейнике. Оно должно быть максимально незаметным. И ещё мне нужна очень тонкая цепочка в комплект. Не стоит ведь говорить, что она должна быть зачарована таким образом, чтобы могла выдержать сопротивление мощного дракона при необходимости? – иллюзий по поводу Эшвира я не питала. Глупо было полагать, что он быстро изменит отношение ко мне. Мужчина питает к королеве лютую ненависть, и излечение его покалеченной спины вряд ли что-то изменило. – А ещё пусть для меня изготовят идентичный ошейнику браслет, а вы зачаруйте его таким образом, чтобы я в любой момент могла выяснить местонахождение дракона. Его ошейник переплетите с моей магией, чтобы только я и никто более не мог одеть и снять его.

   - Я вас понял, моя госпожа. Будут ещё пожелания?

   - Пока это всё.

   Мужчина поклонился и собирался уйти, но я его задержала.

   - Маэстро Лутеций, а что случилось с вашей женой? Я слышала, что ей нездоровится.

   Мужчина вздрогнул и замялся, не торопясь отвечать.

   - Госпожа, - маэстро запнулся, потом кашлянул. – Дело в том, что она… выгорает, - тихо закончил он.

   - Но ведь этому недугу больше подвержены мужчины. В любом случае, первым выгорает муж, а уж потом жена. Вы тоже больны и не говорите мне?

   - Нет-нет, госпожа! – поторопился ответить маг. – Со мной всё в порядке. Дело в том, что моя должность при дворе вашего величества кормит всю семью. Гретта сама выбрала этот путь. Она осознанно не брала у меня магию, чтобы я мог как можно дольше оставаться у вас в услужении. Я не могу позволить себе потерять эту работу, ведь на моём обеспечении не только жена и двое дочерей, но и оба брата с их жёнами и детьми! Они несколько лет назад выгорели, и их отправили в человеческое поселение. Я понимал, что скоро этот недуг коснётся и меня. Я чувствовал, что моя магия начала тускнеть. И тогда Гретта начала отдавать мне свою, - мужчина тяжело вздохнул. – Вам ведь известна горькая участь человеческих поселений. Они все граничат с землями драконов или с демоническими землями. От набегов человеческие деревни регулярно несут потери. Драконов попадается всё меньше. Многие поселения не защищены…

   - Да, мне это, естественно, известно. Ситуация напряжённая, но я делаю всё возможное, - про себя подумала, что такое расположение поселений весьма странно. Логично было бы строить их в тылу магических городов, под двойной защитой. – Маэстро, я разрешаю вашей жене не проходить ежегодный обряд подношения силы. Пусть приходит в святилище для отвода глаз, но не передаёт свою магию кристаллу. Так мы выиграем для вашей семьи ещё несколько лет. Возможно, за это время мне удастся изменить ситуацию.

   - Госпожа! – Лутеций вскинул взгляд, полный благодарности. – Это такая щедрость с вашей стороны! Наша семья признательна, а я даже не знаю, как выразить свою благодарность за ваше великодушие!

   - Просто не говорите о моём даре никому и верно несите свою службу. Вы очень хороший специалист, и мне не хочется вас терять.

   - Ещё раз спасибо, госпожа.

   Я кивнула и сделала жест рукой, показывая, что разговор окончен.

   - Пригласите ко мне маэстро Бируса.

   Мужчина поклонился и вышел. Придворный портной уже зашёл в поклоне. Церия к нему единственному относилась снисходительно, так как Бирус мог угодить её капризному вкусу.

   - У меня есть для вас ответственное задание.

   - Как всегда, моя госпожа, - улыбнулся мужчина. – Слушаю.

   - Я набросала несколько эскизов мужской одежды. Хочу, чтобы вы воплотили мои задумки в жизнь.

   Бирус взял листки и впился в них изучающим взглядом.

    - Вы раньше никогда не рисовали, - пробормотал он. – У вас очень хорошо выходит! Очень интересные модели. Вы решили порадовать господина Мариуса? Весьма экстравагантно, но так свежо, изыскано и необычно! Он будет рад. А вот эта накидка, просто великолепна, должен заметить.

   - Это для дракона, - огорошила портного. У мужчины вытянулось лицо от удивления.

   - Дракона? Я не ослышался? Не буду спрашивать, зачем ему столь изысканные наряды. Это не моё дело. Но я обескуражен.

   - Я хочу в ближайшее время организовать бал, - улыбнулась мужчине. Портной вызывал у меня искреннюю симпатию.

   - О! – оживился Бирус. – У нас так давно не было балов! – мужчина чуть не хлопал в ладоши, радуясь известию как ребёнок.

   - Я тоже так подумала. Тем более, повод есть. Давно нам не попадались драконы. Выведу зверушку в свет, пусть народ поглазеет на диковину.

   - Позвольте напомнить, что маги воспринимают драконов лишь как орудие в борьбе с демонами.

   - Я прекрасно помню и хочу это изменить. Наши прежние убеждения и установки показали, как бы это мягче сказать? Несостоятельность. На мне лежит большая ответственность, тысячи жизней зависят от моих действий. И я решила, что пришло время искать новые ходы и менять подход к уже имеющимся методам государственного управления.

   Почему-то мне захотелось в определённой мере откровенной с этим мужчиной. Тем более, как я могла судить из воспоминаний Церии, портной был далеко не глуп. И я чувствовала, что ему можно доверять.

   - Очень мудрое решение, моя госпожа. Рейхон нуждается в переменах. И вы несомненно правы в том, что решили начать с малого. Людям всегда сложно принимать нечто глобальное. Резкий переход на новый курс может травмировать Рейхон. И по поводу дракона тоже согласен. Позвольте сказать откровенно. Мне всегда было не по себе из-за резко негативного отношения к ним. Их приравнивают к вещи, у которой нет души. Да, они выступают против магов, но ведь и мы в отношении них долгие годы вели враждебную политику, порабощая и загоняя в ужасные условия существования.

   Мужчина замолчал и неловко кашлянул, поняв, что его понесло и он сболтнул лишнего. С настоящей Церией этого разговора никогда бы не состоялось, а мне было весьма любопытно, как человек с такими взглядами мог долго уживаться с жестоким тираном в качестве королевы. И ни разу ведь не нарвался на гнев правительницы.

   - И давно вы придерживаетесь столь либеральных взглядов?

   - Простите?

   - Как давно вы недовольны политическим складом и моим правлением?

   А вот теперь мужчина не на шутку перепугался.

   - Что вы, моя королева! – начал было оправдываться он, но я его остановила.

   - Не стоит. Я прекрасно понимаю, что всегда найдутся те, кто не разделяет взглядов нынешнего руководства. Главное, чтобы в мыслях этих людей не было коварных революционных планов. Вы же понимаете, к чему это может привести, не так ли, маэстро? – испытывающе посмотрела на Бируса.

   - Конечно, - тихо проговорил мужчина.

   - А в нынешней сложной ситуации, возникшая неразбериха и общие недовольства обязательно приведут к плачевным последствиям. Я считаю, что сейчас, как никогда, Рейхон нуждается в сплочении. По-другому нам не справиться с демонами. И драконы могут стать ключевым звеном в нашей битве с захватчиками.

   - Я не политик, госпожа, - мужчина явно боялся продолжать этот разговор, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. Но я видела, что Бирусу есть что сказать.

   - Да, не политик, но зато вы мыслите альтернативно, а мне сейчас этого очень не хватает.

   Бирус замешкался, явно решаясь на какие-то слова, но в итоге предпочёл промолчать. Что ж, благоразумно с его стороны.

   - Вам лучше знать, как править Рейхоном, ваше величество.

   Я понимала, что репутация у королевы не самая лучшая с точки зрения дипломатии. Да чего уж, с любой точки зрения. И было удивительно, что Бирус вообще решился высказаться. А ещё я понимала, что придворный портной не так прост, как хочет показаться. И если я намереваюсь заручится его поддержкой и войти в доверие, то необходимо набраться терпения и действовать осторожно и неторопливо. (9 600)

ГЛАВА 5

После мастеров ко мне на ковёр пожаловали стражники. Мужчины выглядели настороженно, явно не понимая, почему я пригрозила им казнью за самоуправство и жестокость в отношении Эшвира. Оно и понятно, ведь прежняя королева им даже выговора бы не сделала.

   - Расскажите мне, где вы его поймали, - сразу начала с наиболее важного для меня вопроса.

   - У границы северных лесов, госпожа.

   - Он был один? В человеческом облике?

   - Да.

   - И что дракон там делал? Горы далеко, а это значит, что он намеренно шёл на территорию магов.

   - Мы подумали, что эта поганая ящерица решила совершить диверсию. А облик не сменил, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и забраться как можно глубже на наши территории, чтобы было больше жертв.

   - Как он сам объяснил своё появление за поселениями людей? Было бы логичнее напасть на них, а не соваться в логово врага, который сильнее тебя. Он ведь тем самым обрекал себя на порабощение и не мог этого не понимать.

   - Госпожа, драконы тупы. Им просто не под силу мыслить критически и включать логику, - хмыкнул один из охранников.

   - Но вам-то под силу? – приподняла бровь, делая вывод, что проблемы с мозгами как раз не у дракона. Эшвир дерзок и остёр на язык, а это всегда было признаком живого ума. Тогда как у этих бравых ребят явно извилин не хватает.

   Дракон целенаправленно шёл сюда. Зачем? Но воинам я, естественно, не озвучила свои выводы.

   - Мы уж точно умнее мерзких ящериц, - незамедлительно подтвердили они мои опасения. Самоуверенность вперемешку с глупостью, да ещё это всё приправлено обострённой антипатией к драконам. В комплекте ко всему, недооценивание противника, что является прямой угрозой моей безопасности. Совсем удручающая картина. Неужели Церия этого не видела? Надо с этим срочно что-то делать.

   - Это хорошо, - кивнула. Значит, мне не придётся повторять дважды своё распоряжение по поводу Эшвира. Я не допущу самоуправства в отношении него. Вам всё ясно?

   Стражники недоумённо переглянулись и кивнули.

   - Свободны.

   После утомительных бесед, как только осталась одна, упала в кресло и прикрыла глаза. Что если все мои планы по внедрению новой политики – это пустая трата времени? Что если завтра я проснусь в своём прежнем теле? Хотя этот вариант развития событий был маловероятным. Вряд ли меня перенесли на Рейхон ради одного дня. Не думаю, что высшие силы просто решили устроить мне оригинальную экскурсию. Зачем-то я здесь нужна. Хоть бы намекнули, что я должна делать и в чём состоит моя миссия.

   Посидев немного в благодатной тишине, позвала Сию, справилась у неё о Эшвире и попросила принести мне обед, а после отправилась в свои покои переодеваться. Я намеревалась сходить к дракону. Не представляла, что буду делать или говорить, но чувствовала непреодолимую тягу к этому мужчине. Эшвир меня интриговал, а такое весьма редко со мной случалось.

   У себя в комнате долго рылась в гардеробе, перебирая многочисленные наряды. Наконец, я добралась до этого занятия. Все одеяния королевы были не просто шикарными, они были непревзойдёнными! Ни к одной детали я не могла придраться, что несказанно удивляло и радовало одновременно. Определённо у Церии был превосходный вкус.

   Сняв излишне помпезный и громоздкий наряд, надела лёгкое чёрное платье с золотой отделкой и рукавами-крыльями, украшенными на плечах накладками в виде драконьих лап. Этот наряд подчёркивал хрупкость фигуры Церии и выгодно выделял все достоинства. Не слишком откровенный, но весьма соблазнительный. А ещё это платье указывало на мой статус относительно драконьего племени. Интересно, как отреагирует на это Эшвир? Хотелось произвести на него впечатление, хотя понимала, что тешу себя пустыми надеждами. Он ненавидит королеву, и этим всё сказано.

   Попросила стражу отвести меня к дракону. Его спальня, а скорее темница, располагалась на цокольном этаже. Выглядело помещение вполне сносно. Здесь было сухо и чисто и даже кровать была застелена свежим бельём. Видимо, Сия постаралась. На столе, расположенном под небольшим зарешеченным окном стоял поднос с едой и питьём. Не королевский пир, но служанка по моему приказу или по собственной инициативе, уж не знаю, но постаралась принести пленнику качественную трапезу. На подносе стояла тарелка с чем-то наподобие земного плова, блюдце с сыром и свежими овощами и пиала с напитком бордового цвета.

   - Оставьте нас, - махнула охране.

   Эшвир лежал на кровати, глядя в потолок и даже не подумал подняться при моём появлении. Кстати, к пище он тоже не притронулся. А вот одежду, принесённую служанкой по моим запросам, дракон надел.

   - Тебе нехорошо? – поинтересовалась, нарушая тишину.

   - Решили озаботиться моим здоровьем? С чего бы такое снисходительное отношение?

   Хам и смертник. У прежней королевы за такое поведение он бы уже корчился на полу от боли.

   - Моя прямая обязанность – забота о состоянии будущего защитника земель Рейхона, - решила не наказывать Эшвира за дерзкое поведение. Присмотрюсь. Мне стало интересно, как он будет действовать дальше. Должен же понимать, что королева не будет спускать с рук подобного плана выходки. Как далеко рискнёт зайти?

   - Очень дальновидно с вашей стороны, - усмехнулся Эшвир. – Только я не собираюсь становиться оружием в ваших руках.

   - И в виде протеста будешь лежать на кровати, объявив голодовку?

   - Смерть от голода – это лучше, чем убивать свой народ.

   Стоп! Что? У меня в памяти сохранилась информация о войне магов с демонами. Драконы заключали с нашим основным противником военные союзы, но не совались на территории, где несли службу их сородичи.

   - Вы породнились с демонами?

   Эшвир приподнялся на локтях и смерил меня пренебрежительным взглядом. Как будто не я здесь королева. Каков мерзавец! Стало даже немного весело.

   - Вы прикидываетесь дурой или на самом деле дура?

   А вот эти слова уже спускать нельзя. Сам нарвался.

   - Встал быстро! – рявкнула и потянула мужчину магией на себя.

   Эшвир упал на колени передо мной, но даже не подумал опустить взгляд в знак покорности, как полагалось в этом случае. Он совершенно не пытался облегчить свою участь. Напротив, всеми способами выводил меня из себя. Методично и целенаправленно! И сейчас прямо смотрел мне в глаза, опаляя жгучей ненавистью.

   - Ты же понимаешь, что я не могу спустить тебе с рук подобное поведение? – тихо проговорила, наклонившись к самому уху дракона, чтобы охрана не могла услышать моих слов. – Зачем ты меня провоцируешь? Хочешь, чтобы тебе причинили боль?

   Мужчина молчал, сцепив зубы.

   - А ты знаешь, что по правилам я должна была сделать в первую очередь, когда ты попал ко мне? Но вместо этого отмыла и попыталась накормить.

   Эшвир продолжал меня убивать взглядом, сжав губы в тонкую линию. Его ноздри раздувались от клокочущего внутри гнева, но он ничего не мог поделать.

   - Я должна была заклеймить тебя как скот. Прилюдно. Показать, что ты никто – раб, только лишь моя вещь. Ты этого добиваешься?

   - Даже после клейма я не стану вашей вещью, - процедил мужчина сквозь зубы.

   - Стража! На площадь его!

   Дракона тут же схватили и выволокли из комнаты. То, что мне сейчас предстояло сделать, вызывало отвращение, но оскорбление, брошенное в мою сторону Эшвиром, не оставляло выбора. Стражники их слышали, дракон громогласно окрестил меня дурой. И если бы я ничего не предприняла в ответ, мне пришлось бы иметь дело с очень нехорошими последствиями.

   Сердце обливалось кровью из-за предстоящей процедуры. Мне было искренне жаль этого гордого мужчину. На Земле он максимум бы отделался пощёчиной, и то не каждая женщина ответила бы подобным образом. А сейчас Эшвир стоял прикованный цепями к деревянной рамке посреди дворцовой площади. С него уже сняли рубашку, выставив красивое мускулистое тело на всеобщее обозрение.

   Все мышцы дракона были натянуты и напряжены, выступая жгутами сквозь кожу. Он ожидал болезненной экзекуции, но всё также гордо взирал на меня и на окружившую его толпу. Зеваки жаждали зрелища. Я помнила, что Церия наслаждалась подобными вещами, а мне хотелось расплакаться и сбежать, но я подходила всё ближе.

   Рядом с драконом в магическом пламени ритуальной чаши уже раскалялась королевская печать. Она не просто выжигала на коже пленника символ дома Ди’Арвен. Клеймо разносило по драконьему кровотоку нашу магию. Магию правящего рода, которой эти свирепые существа вынуждены были беспрекословно подчиняться.

   И после этого дракон мог несколько суток биться в агонии, пока наша магия не переплеталась с их. По заверениям старейшин так пленник становился более податливым к произносимым королевой или королём приказам.

   Я вытащила из чаши печать и зажала в трясущихся пальцах. Меня она не обжигала, но хотелось её отбросить, как ядовитую змею. Подошла к Эшвиру со спины, занося руку и сглатывая неприятный ком, образовавшийся в горле. Ближе, ещё ближе…

   Обняла Эшвира свободной рукой за талию, ощущая, как он вздрогнул от моего прикосновения.

   - Прости, - тихо прошептала ему в ухо и в следующее мгновение прижала печать к коже в районе лопатки.

ГЛАВА 6

Эшвир зашипел сквозь стиснутые зубы, его тело пронзило судорогой, и он потерял сознание.

   - Ко мне в покои его, - распорядилась сухо и быстро зашагала прочь, чтобы никто не заметил, как у меня трясутся руки, а глаза наполняются слезами.

   Я знала, что ни одно средство не способно устранить болезненные последствия этой жестокой процедуры. Даже облегчить страдания Эшвира не было возможно. Оставалось надеяться на его крепкий организм и на то, что он быстро справится с потрясением.

   - Госпожа! – в комнату вслед за мной ворвалась Сия. – Что вы собрались делать с драконом? Зачем приказали принести его сюда?

   Я резко обернулась и зло посмотрела на девушку. Только её вопросов мне не хватало!

   - Не твоё дело, - отрезала.

   - Раньше вы позволяли им прийти в себя после ритуала, давали время восстановиться… - тихо проговорила девушка, втягивая голову в плечи и опуская глаза.

   Это что же получается? Она переживает за дракона? Думает, что я продолжу издеваться над ним и пытается защитить? Выходит, я ошиблась на её счёт, когда подумала, что Сие доставляет удовольствие смотреть на жестокие методы укрощения?

   - Я хочу лишь помочь ему. Не знаю как, но должна попытаться, - и добавив стали голосу, закончила в духе Церии: - Он слишком ценен для нас сейчас. Мы не можем себе позволить лишиться дракона.

   - Возможно, я знаю, как облегчить его страдания, - тихо проговорила Сия, так и не посмев поднять взгляд.

   - Выкладывай! Даже придворным лекарям не под силу сгладить последствия ритуала. Что может знать об этом простая служанка?

   Девушка ещё больше сжалась, видимо пожалев, что вообще начала этот разговор. И в этот момент занесли Эшвира.

   - На кровать! – распорядилась, заметив, как недоумённо переглянулись стражники. – Живо! И выметайтесь! – я была на пороге истерики. Слишком много потрясений за один день. Я за последний год пережила меньше нервотрёпки, чем сегодня.

   Стража сгрузила бессознательное тело дракона на кровать и быстро удалилась. Эшвир выглядел просто ужасно. За каких-то десять минут с момента ритуала он побледнел, губы выцвели, а тело покрылось испариной. Магия дома Ди’Арвен глодала его изнутри.

   - Говори, что за средство! Быстро! – рявкнула на Сию.

   - Драконья трава, госпожа, - пролепетала девушка. – Моя матушка была знахаркой и поведала мне о редком растении, способном излечить любой недуг дракона.

   У меня брови полезли вверх от удивления. Получается, самые образованные лекари не знают об этом растении, королева тоже впервые слышит, а какая-то деревенская знахарка в курсе как лечить драконов? Откуда бы ей знать? Именно это я и спросила у перепуганной девушки.

   - Я не знаю, госпожа! Правда! Матушка говорила, что об этом средстве упоминается в древней книге, доставшейся ей по наследству. Но она её прятала ото всех. Объясняла это тем, что не положено магу без особого дара пользоваться знаниями, которые заключены в этой книге.

   - И что теперь с твоей матушкой? Где она?

   - Умерла, госпожа. Демоны убили, а мне удалось сбежать. Потом маэстро Торус пожалел сироту и устроил во дворец.

   Ох, зря Церия не интересовалась родословной своей прислуги. Вон, какие занимательные факты всплывают.

   - А что стало с книгой?

   - Я не знаю, госпожа, - Сия чуть не плакала.

   - Успокойся! Траву то эту драконью хоть знаешь?

   - Да, - кивнула девушка.

   - Найти сможешь?

   - Попробую, - проговорила она решительно.

   - Так чего стоишь тогда? Бегом!

   Сия кивнула и пулей вылетела из комнаты, а я занялась Эшвиром. Нашла в ванной небольшое полотенце, набрала в кувшин холодной воды и принялась сбивать жар подручными средствами. Мужчина был настолько горячим, что казалось вот-вот подпалит кровать. Он стонал и дышал с хрипами, разрывая мою душу на куски. Я его обрекла на такие муки!

   Наконец не выдержала и дала волю слезам, пока никто не видит. Мне просто необходима была эмоциональная разгрузка. Я плакала и без перерывав протирал разгорячённое тело Эшвира холодным мокрым полотенцем и мысленно умоляла его больше не давать мне поводов для таких жестоких поступков. Казалось, время тянется бесконечно, а Сии всё не было. У меня уже и слёзы высохли и силы почти иссякли.

   - Да где её носит? – вскочила уже, наверное, в сотый раз, чтобы сходить в ванную за новой порцией холодной воды. Дракону мои протирки не помогали. Он становился только горячее с каждой минутой. Но сидеть сложа руки я тоже не могла. Мне было страшно, что его сердце не выдержит. Тогда я себя не прощу. Смерть Эшвира останется на моих руках. Стук в дверь оторвал меня от самобичевания.

   - Кто?! – рявкнула.

   - Госпожа, - из-за двери раздался робкий голос Мариуса.

   - Войди.

   Мужчина зашёл и остановился на пороге, глядя во все глаза на бессознательного дракона в моей постели. И неожиданно я наплевала на все правила осторожности. Упала на стул, закрыла лицо руками и выдавила дрожащим голосом:

   - Я не знаю, что делать. Ему всё хуже. Он весь горит. Сия пошла за лекарством, но её уже долго нет.

   - Его нужно погрузить в холодную воду, - проговорил Мариус. – Я отнесу дракона в купальни.

   Не ожидала от него подобного поведения.

   - Спасибо, - только и смогла сказать.

   Мариус подхватил Эшвира на руки и направился к ванной. Придержала сначала одну дверь, а затем другую, ведущую из уборной в огромное помещение с бассейном. Мариус осторожно положил дракона в воду и коснулся поверхности кончиками пальцев, остужая её до очень низкой температуры.

   - Так лучше, - кивнул он и глянул на меня. – Ваше величество, вы ведь никогда так не пеклись о состоянии драконов после церемонии. Что изменилось?

   Я знала, что Церия просто бросала несчастных в темнице, не сильно заботясь о том, как они переживают последствия этой садистской процедуры. И знала, что этот вопрос неминуемо возникнет, если стану действовать иначе. Мариусу лишь повторила слова о ценности дракона. Всё то, что говорила до этого Сие. Было заметно, что мужчина не поверил, но сделал вид, что его удовлетворил моё пояснение. Я села на каменный постамент и устало опустила голову.

   - Позволите мне за вами поухаживать, госпожа?

   Я вопросительно посмотрела на Мариуса.

   - Вам нужно снять напряжение. Я умею.

   - И что я должна делать?

   - Просто позволить прикасаться к вам.

   Он что, на массаж намекает? Кивнула и застыла в ожидании. Мариус прошёлся по купальне, зажёг ароматические свечи, проверил воду в небольшой каменной ванне, развёл там какие-то масла и подогрел её прикосновением пальцев. После этого набросал в купель цветочных лепестков, помог мне снять платье и подождав, когда я зайду в воду, попросил откинуть голову на валик. Мужчина мягко начал массировать мне плечи, разминая затёкшие мышцы. Потом перешёл к причёске. Аккуратно расплетал волосы, делая массаж головы. Ощущения были чудесными. Я действительно начала расслабляться.

   По прошествии получаса мужчина достал моё разомлевшее тело из купели и положил на изогнутый лежак, приступая к массажу всего тела. Я знала, что Церия до этого ни разу не позволяла мужчинам так откровенно касаться себя. И сейчас я тихонько наблюдала за Мариусом из-под опущенных ресниц. Он скользил по моему телу не только руками, но и весьма жадным взглядом. Но вольностей себе не позволял. Я слышала, как сбилось его дыхание, как он громко сглотнул, обводя пальцами грудь.

   - Мариус, у тебя была когда-нибудь женщина? – не выдержала. Любопытство распирало.

   - Нет, госпожа. Вы поэтому меня и выбрали среди остальных претендентов.

   - Да, точно. Я забыла, - пробормотала, сетуя на свою оплошность.

   И тут раздался стон Эшвира. Я немедленно вскочила и кинулась к нему, прямо так, в чём мать родила. Дракон на несколько мгновений открыл глаза, посмотрел на меня затуманенным взором, а потом вновь потерял сознание.

ГЛАВА 7

- Госпожа! – в купальни ворвалась запыхавшаяся, раскрасневшаяся Сия и запнулась, резко затормозив и окидывая взглядом, представшую перед ней картину.

   - Чего встала? Траву принесла? – накинулась на служанку.

   - Да, госпожа, - пролепетала девушка и протянула корзинку до краёв наполненную тёмно-красными побегами с мелкими листочками.

   - И что с ней надо делать?

   - Я не знаю. Матушка не рассказывала.

   - Прелестно, - пробурчала и тяжело вздохнула. – Мариус, подай платье и неси Эшвира обратно на мою кровать.

   Мужчина тут же кинулся выполнять указание.

   - Сия, вскипяти воды. Часть травы заварим. Придётся экспериментировать.

   Служанка тут же пулей вылетела из купален. Пока Мариус занимался драконом, я быстро надела платье и, схватив траву, побежала в спальню. Там вытащила пару веточек и начала разминать в руках, даже не думая о том, что для меня она может быть ядовитой. Пальцы мгновенно окрасились красным соком, а в воздухе появился терпкий, пряный аромат.

   - Переверни его лицом вниз, - скомандовала. – И можешь быть свободен.

   Мариус выполнил указание, бросил на меня нечитаемый взгляд и удалился из спальни. А я начала втирать сок в место, где багровело клеймо рода Ди’Арвен. И по мере того, как я обрабатывала ожог, он на глазах светлел, и опухоль, распространившаяся уже на половину спины, исчезала. Обрадованная тем, что средство помогает, и я правильно его применяю, растёрла ещё несколько веточек. К этому времени уже и Сия прибежала, неся небольшой чайничек с кипятком.

   - Твоя трава помогает, - обрадовано сообщила девушке.

   - Это хорошая новость, госпожа! – Сия проследила за моими действиями и тоже подключилась к процессу. Она растирала побеги до обильного сокоотделения, а я втирала снадобье в спину. Так мы работали около часа, пока жар совсем не прошёл.

   - Будем надеяться, что кризис миновал, - тяжело вздохнула, ополаскивая руки в раковине. Сок оказался очень въедливым и не хотел смываться. – Как это вывести вообще? – показала ладони служанке.

   - Не представляю, - покачала девушка головой, рассматривая и свои руки.

   - Можешь идти спать, - сказала Сие, которая всё ещё сидела рядом с Эшвиром.

   - А как же вы, госпожа? Ведь он же на вашей кровати… Позвать стражу, чтобы отнесли его в темницу?

   - Нет! – воскликнула и тут же поняла, что допустила промах. – Действие травы может быть временным. Я должна удостовериться, что с драконом всё в порядке, - тут же пояснила своё поведение. – Я буду спать с другого края. Ты же знаешь, что он мне не сможет навредить, даже если попытается.

   - Хорошо, - Сия согласилась с моими доводами. – Если я вам понадоблюсь, зовите.

   Я ещё какое-то время сидела рядом с Эшвиром, проверяя не поднимается ли у него температура. К моему облегчению мужчина спокойно спал, поэтому и я решила сделать то же самое. Тем более, денёк у меня выдался просто безумным.

   Легла на противоположный край кровати и почти мгновенно уснула. Даже дракон, находящийся под боком не помешал.

   Мне снился странный сон. Я видела Церию, которой было всего лет девять. Девочка беззаботно играла в своей комнате, воображая, как однажды она будет летать на большом и сильном драконе. И в её мечтах не проскальзывало никаких зародышей жестокости. Она искренне считала, что доверие дракона нужно заслужить, показать, что наездник достоин его.

   А потом картинка сменилась. Церия прячется за плотной портьерой, зажимая рот ладошками и трясётся от страха. Только что в их спальню ворвался дракон и убил её маму. Отец не ожидал такого вероломного предательства, ведь он сам относился к драконам с почтением. Он не ломал волю этих существ, а постепенно с помощью магии и совместных боевых тренировок корректировал поведение этих смертоносных хищников. Он не калечил драконов, не унижал на глазах у всех. А сейчас из-за одного из ящеров лишился обожаемой жены и чуть не лишился дочери.

   Самое ужасное, что взбесившийся дракон не просто убил мать будущей королевы, а сначала жестоко над ней надругался на глазах у дочери. Страже понадобилось время, чтобы пробиться через, необъяснимо откуда взявшуюся магическую стену. Отца Церии в тот момент не было в замке, он узнал о происшествии позже. Тогда дракона убили на месте, а позже списали инцидент на помощь со стороны демонов. Маги артефакторы пришли к выводу, что это именно они снабдили дракона каким-то сильным амулетом.

   Как этот артефакт не был найден у дракона ранее, никто так и не смог объяснить. Отцу он не мог навредить из-за специфической магии дома Ди’Арвен. Волею случая впервые за триста лет мальчик взошёл на престол, прерывая династию сильных королев. А вот дочь короля дракон легко мог убить, но предпочёл для начала поиздеваться над её матерью.

   Я проснулась в поту и слезах. Повернула голову, пытаясь прийти в себя и понять ничего ли не изменилось за ночь, как внезапно натолкнулась на взгляд Эшвира. Он сидел очень близко и не мигая смотрел на меня. Быстро откатилась в сторону, увеличивая расстояние. Слишком ярким ещё было впечатление от сна. И хоть сейчас я сама являлась носителем силы дома Ди’Арвен, но всё равно не смогла сдержаться, показывая Эшвиру свой испуг. Он издал обидный смешок и смерил меня презрительным взглядом.

   - Видимо, королева не так всемогуща, как хочет казаться. Вы плакали во сне, госпожа, - последнее слово дракон буквально выплюнул, наполняя его ядом. – Совесть замучила? Хотя, нет. У такой твари просто нет совести, - прошипел Эшвир.

   - Я вижу, что тебе гораздо лучше. Даже язвительность не атрофировалась, как и жажда болезненных наказаний, - отбила выпад в мою сторону. – А раз так, то отправляйся в свою комнату. Стража!

   - Вы хотели сказать темницу?

   - И поешь, когда Сия принесёт завтрак, потому что тебе понадобятся силы. К чему эта голодная забастовка?

   Стражники стояли на пороге, слушая наш диалог и ожидая приказа.

   - Это единственный способ высказать свой протест. Я уже говорил. Других возможностей, увы, не имею.

   - Я впихну в тебя завтрак лично, если мне доложат, что ты от него снова отказался.

   - Какая удивительная забота о драконе, - холодно проговорил Эшвир.

   - Завтра днём у нас состоится совместная тренировка и очень серьёзный разговор. Я понимаю, что ты с большим желанием свернул бы мне шею, но всё же очень надеюсь на твоё благоразумие.

   - Тренировкой вы называете отнятие у меня воли? Последнего, чего ещё не успели лишить?

   - Ты договоришься до того, что я тебе отрежу не в меру длинный язык, - поморщилась. Зря я позвала стражу, и они стали свидетелями нашего с Эшвиром разговора. Были бы мы наедине, можно было бы простить дракону некоторые вольности. Мне его строптивость нравилась. – И тренировкой я называю тренировку. Ты когда-нибудь сражался на мечах?

   - Не приходилось, - нехотя ответил мужчина, но впервые за всё время я увидела, мелькнувший в его глазах интерес. Он не ожидал от меня чего-то подобного.

   - Уведите, - приказала страже и со стоном повалилась обратно на кровать. Я заснула, проснулась и ничего не изменилось. Вокруг был всё тот же новый мир, в котором я теперь являлась королевой.

   Сегодня утро выдалось не таким суматошным. Мне удалось неторопливо позавтракать, строя планы на день. Сия сделала мне причёску, забрав волосы в высокий хвост и заплетя их в тугую косу по моей просьбе. В обед у меня была назначена боевая тренировка с Эшвиром, поэтому сегодня и одежда, и укладка должны быть максимально удобными и практичными.

   Признаюсь честно, мне было интересно не столько посмотреть на навыки дракона, сколько понять, смогу ли я сама что-то воспроизвести. Церия всегда уделяла особое внимание боевому искусству. Она тренировалась часто и, как правило, до изнеможения. Её тело было сильным и выносливым. А главное, я помнила всё в мельчайших деталях. Особенности приёмов, тактику ведения боя, разного рода хитрости и уловки. У королевы были лучшие учителя на Рейхоне. И, наверное, боевые навыки – это единственное, за что я могла её уважать.

   После завтрака отправилась в кабинет, достала из стола документы и начала их внимательно изучать. Выходило так, что маги на всех континентах соседствовали либо с демонами, либо с драконами. На двух из них проживали только лишь враждебные нам расы. На Аминаре обитали драконы, занимая площадь, примерно равную площади Канады на Земле. Сплошь гористая местность, обилие водопадов и фьордов, отличали этот кусок суши. И маги понятия не имели, что там происходит, и сколько драконов обитает на этом материке.

   Ирхора был континентом демонов. Ландшафт равнинный, густые леса, несколько небольших озёр с пресной водой и снова пробел в плане остальной информации.

   Остров под названием «Дикие земли» был необитаемым. И это единственный кусок суши, за который не шли кровопролитные войны. Безжизненный остров, утыканный вулканами. Но самым интересным было для меня центральное пятно на карте. Абсолютно круглый участок суши, о котором не говорилось вообще ничего. Разве остров может иметь настолько правильную форму? Впервые такое вижу. В воспоминаниях Церии по поводу этого куска земли тоже была пустота. Складывалось ощущение, что остров был некой зоной отчуждения, но почему – неясно.

   И ещё один момент мне показался странным. Карта выглядела так, будто иллюстрировала планету, похожую на блюдце. Никаких сведений о более подробных макетах Рейхона по типу нашего глобуса, я также не смогла обнаружить. Либо здесь просто не знают, что планеты имеют круглую форму, либо просто не придают значения подробности описания.

   Я встала, взяла с полки небольшую вазу в виде полусферы и попыталась наложить на неё карту. Вышло довольно странно. Как бы я не крутила изображение, переворачивая его так и эдак, не получалось представить логическую картину. При любом раскладе у меня выходило непонятное тёмное пятно, там, где моря должны были вливаться одно в другое. Возможно, просто географ из меня был так себе.

   И новая странность – память не говорила мне о том, что Церия хоть раз осматривала свои владения. Почему она не оседлала дракона и не слетала в ту же зону отчуждения? Наверняка ответ был простым и лежал на поверхности, но я не могла его припомнить, сколько не старалась.

   Мне снова подложили свинью в виде чёрного пятна в памяти. И спросить ни у кого я не могу, чтобы не вызвать подозрений. Исходя из этого, смогла найти единственный выход – библиотека. Да, относительно привычек королевы поход туда будет выглядеть странным, но это всё же лучше, чем задавать в лоб компрометирующие меня вопросы.

   Засиделась за бумагами до самого обеда, но это мне не помогло хоть немного разобраться в ситуации. Напротив, чем больше я узнавала, вспоминала, сопоставляла, тем больше вопросов возникало. Сказав Сие, что я направляюсь в тренировочный зал, приказала сходить и велеть охранникам привести ко мне Эшвира. Что же, сейчас будет очередное испытание моей нервной системе, и я очень надеюсь, что оно не закончится как в прошлый раз.

ГЛАВА 8

- Дракон, ваше величество, - известили меня и втолкнули в зал Эшвира.

   Я как раз была занята тем, что любовалась на архитектуру и устройство комнаты. Зал чем-то напоминал холл Ньй-Йорского музея естественных наук. Мне довелось там побывать, когда я ездила в этот город с показом.

   Большие продолговатые арки шли по двум сторонам зала, и весь он был отделан светлым камнем, напоминающим земной мрамор. Но не красотой и монументальностью было примечательно это помещение. Особая магия струилась по стенам и потолку зала, не давая дракону возможности сбежать.

   Я подошла к Эшвиру и взмахом руки сняла с него тяжёлые кандалы, а потом усилила магический охранный купол, чтобы ни единый звук не мог просочиться наружу. Впредь решила так делать всегда, оставаясь наедине с этим строптивцем. Так шкура дракона будет гораздо целее.

   Эшвир с любопытством наблюдал за мной. Прогресс. В его взгляде появилось что-то кроме ненависти.

   - Владеешь рукопашным боем?

   Мужчина подарил мне кривую ухмылку и зачесал пальцами волосы назад. Сейчас кандалы не мешали ему, и все движения Эшвира приобрели тягучую непринуждённость. Это завораживало.

   - Кое-что умею, - нехотя ответил он. Даже без очередной порции яда в мою сторону. Неужели взялся за ум? – Но вам ведь мои умения без надобности. Главное, чтобы я мог легко и быстро трансформироваться и использовать огонь.

   Нет. Ошиблась. Яд просто немного задержался в организме, чтобы затем вылиться мощным потоком на меня.

   Глаза Эшвира полыхнули красным, а зрачок вытянулся в вертикальную линию. Сложила руки на груди, показывая, что не впечатлил. Хотя с моей стороны это было игрой на публику. На самом деле я даже испугалась немного. Но состроила скучающую мину, вздёрнула бровь и произнесла:

   - Закончил представление?

   Эшвир зло ухмыльнулся, по его телу начали гулять языки пламени, а кожа стала покрываться чешуёй. Несколько эффектных мгновений, яркая огненная вспышка, и передо мной уже стоял не человек, а настоящий мифический монстр. Чёрная чешуйчатая броня покрывала мощное тело. Лапы скребли по полу огромными когтями. Сейчас, по сравнению с драконом, я была крошечной – размером с палец на его массивной конечности. Такая мощь завораживала, пугала и восхищала одновременно. За спиной гиганта трепетали кожистые крылья, покрытые огненными разводами, а из ноздрей валил густой дым.

   Одно дело видеть драконов в воспоминаниях Церии и совсем другое – стоять перед таким чудовищем вживую. Невольно попятилась, а Эшвир издал рокочущий звук, похожий на смех.

   - И? – задрала голову. – Дальше что?

   Дракон загрёб одной лапой, высекая искры из пола. Благо зал был зачарованным и выдерживал натиск зверя. Полагаю, его именно за этим и заколдовали.

   - Думаешь, я драконов не видела? Покрасоваться решил? – голос предательски охрип.

   Эшвир фыркнул и вернулся в человеческий облик. Но теперь он был абсолютно голым. Настала моя очередь издевательски улыбнуться, но я пока молчала.

   - Маленькая, отвратительная букашка, - прорычал он, обращаясь ко мне. – Ненавижу!

   - Неприятно подчиняться букашке? – я понимала мужчину. Увидев его мощь, осознала, насколько унизительно склонять голову перед маленькой женщиной. Той, которая угнетает и порабощает его народ.

   - Бери деревянный меч и приступим.

   - Я должен драться голым?

   - Ну, ты сам этого добивался, - хмыкнула.

   Мужчина скрипнул зубами и уселся на пол в знак протеста. Ну вот, что мне с ним делать? Грубой силой подчинить или попытаться по-хорошему договориться? Если рассказать ему правду, не станет ли это моей тотальной ошибкой? Села на против Эшвира и склонила голову на бок.

   - Я знаю, что у тебя множество причин меня ненавидеть. Это твоё право. Но я не хочу тебя ломать.

   Мужчина хмыкнул, показывая, что не верит ни единому моему слову.

   - Расскажи мне, почему ваш народ предпочёл союз с захватчиками? Ведь не всегда же маги обращались с драконами жестоко. Почему вы пошли против нас?

   - Потому что маги – лицемерные выскочки, возомнившие, что они лучше других. Мы должны были подчиняться вам. МЫ! ВАМ! Мелким напыщенным букашкам, которые даже защитить себя без нашей помощи оказались не в состоянии.

   - Резонно, - ответила и увидела, как вытянулось лицо дракона в изумлении. – То есть, демоны вас не подчиняют?

   - Они уважают нас! Они восхищаются нашей силой и понимают, что мы достойны быть свободным народом, с мнением которого считаются!

   - Ясно. Меч бери и докажи, что ты не только в облике большой ящерицы достоин, чтобы с тобой считались.

   Эшвир вскочил на ноги и схватил деревянный меч, вставая в боевую стойку.

   - А говорил, что не дрался на мечах, - приподняла уголок губ.

   - Я обманул, - мне подарили презрительную ухмылку. А я залюбовалась картиной. Обнажённый мускулистый мужчина с оружием в руках. Красивее зрелища мои глаза ещё не видели.

   - Тогда предлагаю настоящее оружие.

   Я рисковала. Очень сильно рисковала, понимая, что память и тело могут меня подвести. Но Эшвир уважал силу и смелость и дал мне это отчётливо понять. И если я хочу добиться хотя бы его уважения, то должна показать себя достойным противником.

   Мы взяли настоящие мечи, смерили друг друга взглядом и сделали несколько шагов по дуге, просчитывая соперника. Зря я боялась. Рукоятка меча, привычно устроилась в моей ладони. Старалась не сосредотачиваться на своих мыслях, отдав бразды правления телу – мышечной памяти и наработанным Церией инстинктам. Главное не зацикливаться на ощущении диссонанса в своей голове.

   Эшвир сделал выпад, пытаясь пронзить меня длинным клинком насквозь. Я отбила, но поняла, что при любом раскладе мне не стоит бояться, потому что, как только дракон попытался навредить мне, вокруг моего тела тут же возник непробиваемый кокон.

   - Не находите такой поединок нечестным? – мы с Эшвиром схлестнулись взглядами, по остроте не уступающими клинкам в наших руках.

   - Обещаю, что буду осторожна с твоей шкуркой. Не переживай, - ухмыльнулась и уже сама сделала выпад. Тело работало на автомате, выдавая опыт, накопленный Церией.

   Эшвир ловко отбил, отклоняясь в сторону. И после этого удары посыпались градом. Лязг металла о металл заполнил пространство. Мы кружились в смертоносном танце, но у каждого была своя цель. Эшвир выпускал пар и наверняка представлял, как убивает меня. А я старалась не уступать противнику, чтобы заслужить его уважение. Выпад, удар, скрежет и звон металла, глаза в глаза. Выверенные мягкие шаги и ожидание ошибки соперника. Мы уже дышали глубоко и часто, пот застилал глаза, и это было в какой-то степени сексуально, чёрт возьми! А если учесть, что мой противник был обнажён…

   Я непроизвольно облизнула пересохшие губы, и неожиданно Эшвир на долю секунды отвлёкся, проследив за моим движением. Молниеносная подсечка с моей стороны, и мы на полу. Я сижу сверху, прижимая лезвие меча к его горлу.

   - Ты довольно неплох, - усмехнулась, наклоняясь максимально низко к его лицу, не разрывая зрительного контакта. Застыла всего в паре сантиметров, ощущая его частое, разгорячённое дыхание. – Но я лучше.

   С этими словами провела кончиком языка по его верхней губе и резво вскочила на ноги.

   И тут наткнулась глазами на восставшую интимную часть тела. Эшвир поднялся, демонстративно вытер губы, всем своим видом показывая гадливость и прожёг меня таким взглядом, от которого другая точно самоуничтожилась бы. И сейчас он ненавидел не только меня, но и себя, за такую яркую реакцию.

   - Не обманывай, хотя бы самого себя, - покачала головой и издала весёлый смешок. А после надела на дракона кандалы.

   - Так и отправите меня голым через весь замок? – прошипел Эшвир, продолжая испепелять меня взглядом.

   - Впредь будешь думать над своими поступками, - пожала плечами, позвала стражу и велела увести.

   Сама же направилась в душ. Кстати, я ведь даже не задумывалась над тем, как здесь всё устроено в бытовом плане. Совершенно не до этого было, а сейчас решила заполнить пробелы в памяти Церии.

   Странное дело, я знала, как пользоваться магией, получила в наследство умение драться, кое-какие личные воспоминания, но относительно истории Рейхона и бытовых вопросов была куча пробелов. Ну, ладно быт. Допустим, устройство водопровода не самое нужное знание. Но что делать с политикой? Как выстраивать стратегию, имея просто огромные провалы в памяти? Высшие силы вообще думали об этом, когда меня сюда присылали? Или это мой мозг попросту не сладил с обилием информации? Жёсткий диск не выдержал, так сказать.

   С этими мыслями вышла в свои покои и неожиданно наткнулась на Мариуса. Он меня ожидал, посмев зайти без разрешения.

   - Почему не сказал Сие, чтобы она меня оповестила? У тебя ведь что-то важное, раз ты посмел так бесцеремонно вломиться ко мне в спальню?

   - Мне надо с вами поговорить. И я не хотел, чтобы Сия знала об этом разговоре.

   Удивлённо приподняла брови и накинула на комнату полог тишины.

   - Слушаю.

   - Вы ведь не она, - выпалил мужчина и замер, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

   - Что значит «не она»? – решила уточнить, хотя и так понимала, о чём говорит Мариус.

   - Не знаю, что стало с прежней королевой, но вы – это не она! – повторил мужчина и нервно сглотнул.

   - Почему ты так решил?

   Что мне сейчас делать? Попытаться убедить Мариуса, что он ошибается или выложить все карты на стол?

   - Вы добрая, - ошарашил меня мужчина. – И Церия ни за что бы не позволила к ней прикоснуться.

   - А- а-а. Так, вот, что меня выдало, - пробормотала. А я ведь предполагала, что подобное может случиться, но надеялась продержаться дольше.

   - Я прав, - проговорил Мариус и решительно шагнул ко мне, сокращая расстояние до минимума. А потом склонился и поцеловал. (80 000)

ГЛАВА 9

Мариус

   Как же выматывает страх. Ты словно стоишь на шатком мосту над пропастью и боишься сделать неверный шаг. Постоянное напряжение лишает сил, сна и веры в счастливое будущее. Церия избавила меня от одних страданий, чтобы тут же погрузить в другие. Сначала двадцать два года запугиваний от отца, а потом три года унижений, шантажа и угроз от королевы.

   Когда она выбрала меня, я обрадовался шансу избежать постыдной участи. Думал, что боги, наконец, послали мне избавление. Но как же жестоко я ошибался. Избавительница оказалась гораздо хуже. Раньше мне нравилось посещать балы, гулять, общаться с людьми. Я надеялся, что меня заметят, возьмут в мужья. Я мечтал. Теперь же меня начало тяготить чужое общество. Я всё больше начал стремиться к одиночеству.

   Хотя…если рассмотреть свою никчемную жизнь внимательнее, то можно увидеть, что я с самого рождения был одинок. Пятый сын в семье. Родители молились, чтобы небеса послали им дочь – продолжательницу династии, хранительницу магии нашего дома, а родился снова мальчик. И если бы боги хотя бы магического потенциала для меня не пожалели, моя судьба могла бы быть не такой жалкой. Я смог бы принести пользу своему дому, женившись на достойной магессе. Сейчас мне оставалось рассчитывать только на то, что заметят моё лицо, что я приглянусь какой-нибудь знатной женщине, и она устроит мою судьбу, взяв в мужья.

   Матушка всегда говорила, что я очень красивый мальчик. Но что в этом толку, если магии во мне пшик. Только и способен на то, чтобы температуру воды менять да создавать небольшие вихри. Даже структура стихии Синего дома мне не всегда подчинялась. Иногда выходило создать редкий туман или пригоршню снега, но на этом всё. И я бы искренне радовался любой жене, даже некрасивой и старой. Я был бы ей бесконечно благодарен и никогда бы не предал, отдавая себя до капли.

   Но время шло, а никто не изъявлял желания брать меня в мужья. Отец всё чаще начал заводить разговоры о публичном доме. Я бы понял, если бы матушка грозилась меня продать за никчемностью. Но отец…он ведь тоже когда-то мечтал о том, что его заметят, что он станет нужен какой-нибудь женщине. Неужели отец не понимает моей боли? Он вознамерился продать меня как вещь. Матушка пока не разделяла его настроя, но я понимал, что это временно. Скоро и ей надоест меня содержать. Братья всё время смотрели на меня с сочувствием, но не вмешивались. Я их понимал.

   Были мысли сбежать, но в мире магов с таким слабым даром я бы точно не выжил. С моими способностями не было шансов найти достойную работу, чтобы прокормить себя. Поэтому я решил податься в поселения людей. Там хоть будет шанс выжить. Я даже вещи потихоньку начал собирать. Лучше умереть свободным и с чувством собственного достоинства, чем влачить жалкое унизительное существование в качестве сексуального раба. От одной мысли накатывало такое омерзение и отчаяние, что временами я даже был готов выпрыгнуть из окна, лишь бы не оказаться в борделе.

   А потом в наш округ с визитом приехала сама королева и объявила отбор на должность своего наложника. Отец сразу отправил меня на него, хотя все, в том числе и я, понимали, что шансов у меня никаких. Королева никогда не выберет слабого мага. Ей нужен сильный донор. Поэтому, находясь в общей шеренге, я даже выделиться не пытался. Просто стоял и смотрел себе под ноги. И вздрогнул от неожиданности, когда Церия подняла моё лицо за подбородок и заглянула в глаза.

   - Его, - коротко сказала она и ушла. А меня словно оглушили. Я не мог поверить своему счастью. Сама королева выбрала меня. Выделив среди остальных! Но почему? Хотя разве это так важно? Теперь моя жизнь изменится! Никто больше не назовёт меня никчемной подстилкой!

   - Сын, я знала, что внешность поможет тебе устроить судьбу. Королева сильная, ей важна совсем не магия. Скорее всего, она просто искала усладу для глаз. Ты уж не посрами наш дом. Сделай всё, чтобы угодить её величеству.

   - Да, матушка, - не мог скрыть радости в голосе. Сегодня я уезжал во дворец. Больше не будет ненавистного отца, унижений и угроз публичным домом. Всё это остаётся в прошлом.

   Как же жестоко я ошибался!

   Королева пригласила меня к себе на третью ночь после приезда. Я тщательно готовился и очень сильно нервничал. Хотелось произвести на Церию хорошее впечатление, понравиться. Она такая красивая и сильная женщина. Ослепительная, как свет нашей розовой звезды, освещающей Рейхон! Но свет оказался холодным, а королева ядовитой.

   - Ты мне нужен только для отвода глаз, - начала она без церемоний, как только я зашёл в покои. – Не смей касаться меня без разрешения. Для всех ты будешь изображать моего наложника, и постарайся хорошо отыграть свою роль. Мне не нужны пересуды за спиной.

   Я стоял, ощущая себя обманутым. Но это, всё же, лучше, чем публичный дом, поэтому я поклонился королеве и заверил, что сделаю всё, что она просит и не разочарую её. Церия удовлетворённо кивнула и приказала полностью раздеться и лечь в кровать.

   - Слуги тоже должны быть уверены в наших отношениях.

   Выполнил приказ, украдкой любуясь Церией. Она была удивительно красивой женщиной и смотреть на себя не запрещала, поэтому решил довольствоваться хоть этой малостью.

   А потом состоялся наш первый совместный выход в свет. Королева устроила пышный бал по случаю своего дня рождения. Я хотел поухаживать за ней, взял бокал вина и поднёс Церии. А когда подавал, случайно коснулся её пальцев. Королева вздрогнула и выронила бокал. Я, словно в трансе смотрел, как вино безобразным пятном расползается по её шикарному платью. Церия нервно улыбнулась и, извинившись перед гостями, отправилась переодеваться. Мне приказала следовать за ней. И как только мы оказались в её покоях, налетела на меня взбесившимся демоном. Пощёчины сыпались одна за другой.

   - Я говорила не касаться меня без разрешения?! – орала она, сдирая с себя платье. – Что неясно в моих словах? Ты тупой?!

   - П-простите, - попытался унять гнев госпожи. Мне было так больно и обидно, что впервые я готов был позорно разреветься как маленький мальчик. Щёки горели огнём, уходя пожаром глубоко внутрь. В душе бушевало настоящее пламя.

   - Ещё раз оступишься, отправишься в публичный дом! Да, я знаю, какая участь была тебе уготована. И начинаю думать, что ты только на это и годен!

   - Прошу, моя госпожа! – упал перед Церией на колени. – Я больше не совершу ошибок! Не отправляйте меня туда!

   - Встань! – королева брезгливо поморщилась. – И сегодня постарайся больше не подходить ко мне слишком близко. Просто находись неподалёку и улыбайся гостям.

   - Конечно, моя госпожа. Я всё понял.

   Церия фыркнула и вышла. А я осознал, что попал не в сказку, а в настоящий огненный котёл.

   Следующий эпизод не заставил долго себя ждать. На этот раз мы прогуливались с королевой в саду. Было довольно жарко, и я решил попытаться хоть немного расположить Церию к себе. Создал лёгкий туман, который приятно охлаждал кожу. И королеве вроде бы понравилось, но я снова умудрился попасть впросак. Из-за тумана Церия не заметила небольшой камушек на дорожке, споткнулась и начала терять равновесие. Я поспешил поддержать её и мгновенно получил удар магическим кнутом. Он со всей силы хлестнул по спине, распарывая тунику и оставляя ожёг. А потом магический жгут затянулся у меня на шее, перекрывая доступ кислорода.

   - Как ты посмел? – прошипела королева.

   Я ничего не мог ответить. Только безуспешно пытался втянуть воздух, хватаясь за шею и чувствуя, что начинаю терять сознание.

   - Никчемная подстилка! Недомаг! – продолжала шипеть Церия и не думая ослаблять удавку.

   Я захрипел и потерял сознание, а очнулся уже в своей комнате. Надо мной склонилась служанка по имени Асшия.

   - Госпожа велела обработать вам рану, - девушка опустила глаза в пол.

   А я почему-то не мог понять, о какой ране она говорит. Сейчас ощущалась только душевная боль.

   - Позволите?

   Машинально кивнул и прикрыл глаза. В груди острыми шипами прорастало отчаяние.

   - Перевернитесь, пожалуйста. Мне нужно осмотреть вашу спину.

   И вот, когда я пошевелился, к душевной боли добавилась и физическая. Застонал, закусывая край подушки. Девушка осторожно нанесла заживляющую мазь и села на краешек кровати, спросив перед этим дозволения.

   - Вы не заслужили, - тихо проговорила она. – Я всё видела. Вы ничего плохого не сделали, - и тут же её голос стал испуганным. – Только не говорите королеве, что я такое сказала!

   - Она и над тобой издевается? Глянул на Асшию. Девушка поджала губы и отвернулась. Но тут и без слов было всё понятно.

   С того дня Асшия стала частой гостьей у меня. Мы не делились своими горестями, не жаловались на несправедливость и тяжкую участь. Скорее, молча разделяли тяготы существования во дворце.

   А позже я стал замечать, как девушка смотрит на меня. Заинтересовано, призывно, маняще. Её взгляд медленно подталкивал меня к краю пропасти. Я знал, что не имею права и думать о совместной ночи с Ией. Даже простой поцелуй в моём случае был бы преступлением. Но молодое тело требовало женщины. И пусть я её не любил, а скорее воспринимал как соратника по несчастью, но зов плоти было унять всё труднее. Тем более, девушка имела весьма милую, привлекательную внешность.

   Асшия день за днём, планомерно и неотвратимо вела меня к краю пропасти, и я отчётливо осознавал это. Я даже пробовал избегать её общества, но жажда хоть на мгновение почувствовать себя желанным и не таким одиноким, в конечном итоге затмила голос разума. Я прожил во дворце уже три года. Вынес три года постоянных унижений и безысходности. И, в конце концов, я сдался.

   Когда Асшия в очередной раз пришла в мои покои, чтобы сменить постельное бельё, подошёл к ней, притянул к себе и поцеловал. Сердце чуть не разорвалось от собственной смелости и ощущения опасности. Я не целовал Асшию, а буквально пробовал наслаждение на вкус. Девушка трепетала в моих руках и льнула ко мне всем телом. Податливые, мягкие женские губы пьянили и лишали рассудка. Как в тумане я задирал ей юбку и ощупывал самые сокровенные места, сгорая от желания.

   - Это безумие, - шептала девушка, позволяя самые бесстыдные касания. – Это опасно. Нам надо остановиться.

   Я это понимал, но вёл себя как одержимый. И не знаю, насколько далеко бы зашёл, если бы в дверь не постучала стража. (10 000)

ГЛАВА 10

- Королева требует вас к себе, - раздалось из-за двери, а мы с Ией отскочили друг от друга как ошпаренные.

   Я привёл себя в порядок и отправился к Церии. Она не могла так быстро узнать, что только что произошло в моих покоях. Но всё равно сердце норовило выскочить из груди от страха.

   - Раздевайся и ложись, - коротко приказала она, как только я зашёл. Облегчённо выдохнул и стал снимать одежду. – Мариус, - Церия внезапно прищурилась. – А чего это ты такой взъерошенный?

   Мне показалось, что я сорвался с обрыва и полетел вниз. Острые камни приближались, обещая вонзится безжалостными зубами в моё тело. Я нервно сглотнул, кладя тунику на кресло.

   - Вам показалось, моя госпожа, - постарался ответить спокойно.

   Церия приподняла одну бровь, пристально рассматривая меня, но слава небесам, больше ни о чём не стала спрашивать. А на следующий день, ближе к обеду я узнал, что Асшию заключили в темницу. И мне бы не стоило ходить к ней ради собственного благополучия, но я не смог так подло поступить. Чувствовал свою вину и тревогу за судьбу девушки.

   Асшия встретила меня со слезами на глазах. Бросилась к двери, ухватилась тонкими пальчиками за прутья и проговорила в отчаянии:

   - Меня казнят. Мариус! Меня завтра казнят! За что? В чём моя вина? – тело девушки сотряслось в рыданиях. – Я не хочу умирать! Я не заслужила смерти!

   С болью посмотрел на хрупкую фигурку. Каштановые, чуть волнистые волосы рассыпались по спине и плечам, делая Асшию ещё трогательнее. В болотного цвета глазах застыли страх и безысходность.

   - Я люблю тебя, Мариус, - тихо прошептала она, впервые обратившись ко мне настолько неформально.

   От этих слов защемило в груди. Я мечтал о том, что меня когда-нибудь полюбят, что я буду кому-то нужен. И сейчас этот человек примет смерть из-за чувств ко мне. И хоть я сам не любил Асшию как избранную, но испытывал к ней очень тёплые чувства и сильную привязанность. И мне было невыносимо осознавать, что девушка завтра отправится на эшафот.

   - Скажи что-нибудь! – Асшия сложила руки на груди, с мольбой глядя мне в глаза.

   - Я не знаю, как помочь тебе. Хотел бы, но не в силах…

   -Ты будешь завтра смотреть, как меня казнят и ничего не попробуешь предпринять?! – воскликнула девушка и разрыдалась, опускаясь на пол. – А ведь следующим можешь стать ты, любимый. Королеве плевать на чужие жизни, на чувство людей и их достоинство. Она смешивает нас с грязью, вытирает ноги, а потом растаптывает окончательно. Никто не имеет права так поступать! Это слишком жестоко!

   - Но я, даже если захочу, не смогу ничего сделать…

   - Сможешь! – Асшия кинулась к решётке, вцепилась в неё трясущимися руками и зашептала как безумная: - Ты сможешь, Мариус. У меня есть средство. Я сама хотела его применить, совсем недавно достала…но не успела. Я хотела освободить нас с тобой, освободить всех от этой гадины! Но теперь у меня не получится, а ты можешь. Ты можешь, Мариус!

   С этими словами Асшия провела пальцами по волосам, и у неё в руках оказался маленький зелёный шарик размером с ноготь на мизинце.

   - Ты предлагаешь отравить королеву? – произнёс одними губами, ощущая, как внутренности леденеют.

   - Или она, или мы, Мариус! – Асшия быстро вложила сферу мне в руку. – Это необходимо кинуть в питьё. Днём. Надо её напоить ядом днём. Моя казнь назначена на вечер. Если ты успеешь, то я буду спасена! Мы будем спасены, любимый.

   Тогда я не придал значения таким точным срокам. Потрясение было настолько велико, что вытесняло все мысли, кроме одной: как я могу решиться на такое?

   Ушёл из темницы раздавленный и потерянный, а вечером Церия позвала меня к себе. И только я переступил порог, королева налетела на меня смертоносным вихрем:

   - Неблагодарная скотина!

   Звонкая пощёчина выбила искры из глаз.

   - Ты решил, что я проглочу такое оскорбление?! Мой наложник спутался с прислугой! Да ты меня с грязью смешал, тварь!

   Ещё одна пощёчина оказалась настолько сильной, что из глаз брызнули слёзы. Я понял, что моя участь предрешена.

   - Если ты думаешь, что отделаешься лёгкой смертью, как твоя подстилка, то глубоко ошибаешься. Я заставлю тебя опорожняться кровью, гадёныш! Участь секс игрушки в борделе покажется тебе счастьем! Сия!

   Я понимал, что умолять королеву подарить мне прощение – бесполезно.

   В комнату зашла молоденькая девушка. Кажется, она оказалась во дворце совсем недавно.

   - Принеси мне вина! – рявкнула Церия. – А ты, тварь, пошёл вон! И знай, что стража тебя не выпустит за пределы спальни. Я не стану помещать тебя в темницу. О, нет! Я не вынесу помои на публику. А ты получишь сполна за свои поступки.

   После этого королева вышвырнула меня из комнаты магической волной. И пока я приходил в себя, Сия уже вернулась с вином для своей госпожи. К тому моменту я как раз успел собрать себя в кучу.

   - Сия? – окликнул девушку. Она остановилась и вопросительно посмотрела на меня.

   - Да, господин?

   - Ты взяла вино из ягод горники?

   - Кажется… - пролепетала она.

   - Королева пьёт только его. И если ты ошиблась, то она тебя сразу уволит.

   Мои слова оказали нужный эффект на девушку. Она закусила губу и уже собралась вернуться на кухню, чтобы проверить бутылку.

   - Стой. Дай я посмотрю. Задержки также злят королеву.

   Взял бутылку, откупорил и принюхался, а потом незаметно кинул в неё сферу.

   - Да, это нужное вино, - кивнул.

   Сия выдохнула и зашла в покои королевы, а я отправился к себе. Даже не могу описать, что я чувствовал в тот момент. Сожаление, угрызения совести, страх, облегчение? Нет. Я не чувствовал ничего. Внутри была только пустота и безразличие ко всему. Я зашёл в свою комнату, не раздеваясь лёг на кровать и уставился невидящим взглядом в потолок. Не знаю, сколько я пролежал в таком оцепенении. Мне казалось, что я просто смирился со своей участью, принял свою судьбу. Ведь довольно быстро выяснится, кто отравил королеву. И тогда меня казнят. Моя семья будет опозорена и изгнана в дикие земли. Но зато меня ждёт быстрая смерть.

   Уснуть мне так и не удалось. Утром я тщательно привёл себя в порядок и направился к Церии. Мне нужно было лично удостовериться в её смерти. Но меня ждал настоящий шок. Королева была вполне бодра, а самое странное не кидалась на меня с угрозами и оскорблениями. Напротив, она благосклонно разрешила выбрать для неё наряд. И в её взгляде я не уловил ни капли злобы в свой адрес. Складывалось ощущение, что королеву подменили. Но этого же не может быть? Но, в таком случае, как объяснить перемены в её поведении?

   Следующим шоком стало приглашение разделить с ней завтрак. Но больше всего меня поразило выражение глаз Церии. Обычно в этих изумрудных омутах плавали льдинки, иногда они сменялись всполохами смертоносного огня, но не теперь. Сейчас взгляд королевы был немного растерянным, любопытствующим, изучающим. В нём не было и капли садизма. Возможно, я неправильно понял Асшию, и та сфера, которую она мне дала, не должна была убить Церию, а только лишь изменить? Решил, что мне срочно нужно поговорить с ней. И как только шумиха с драконом улеглась, отправился в темницу. И каково же было моё удивление, когда обнаружилось, что Асшия сбежала.

   - Вы доложили королеве? – поинтересовался у начальника тюрьмы.

   - Ещё нет, господин, - ответил мужчина, издавая тяжёлый вздох.

   - И не говорите пока. У королевы и так сейчас проблем хватает с этим драконом.

   Мужчина даже выдохнул облегчённо. Он явно был рад, что ему не придётся идти к королеве с подобной вестью. Этот суровый мужчина явно боялся Церию и не хотел лишиться должности.

   А я продолжил наблюдать за королевой. Она бы никогда не забыла о назначенной казни, но сейчас Церия ни единым словом не обмолвилась о ней, как и о моём проступке. Она стала другой. Совершенно! Да, пытается строить из себя стерву, но в душе она была совершенно иной. Мягкой и сострадательной. Я видел, как её покоробило во время ритуала. Церия не хотела причинять боль дракону, хотя прежде она упивалась страданиями этих созданий. А сейчас её буквально трясло и выворачивало наизнанку.

   А ещё этот внезапный разговор по душам, изменение политики относительно укрощения драконов…

   Всё это просто не укладывалось у меня в голове. Неужели кто-то придумал до такой степени уникальную магию, которая способна настолько изменить человека? Но вскоре я отбросил это предположение. Нет, сфера не меняла характер Церии! Передо мной был совершенно другой человек. Она ведь даже не помнила, что у меня не было женщины! И позволяла так откровенно касаться её! Я плавился, прикасаясь к бархатной коже, скользя руками и взглядом по каждому совершенному изгибу. И она получала от этого удовольствие! Я видел и не мог поверить своему счастью.

   Но потом этот дракон всё испортил. Я понимал, что королеве он понравился с первого взгляда. Мужественный, дерзкий. Видел, как она смотрит на эту вонючую ящерицу! Совсем иначе, чем на меня. Я мечтал хотя бы раз получить от неё подобный взгляд в свой адрес. Жгучий, заинтересованный.

   Я начал ревновать к Эшвиру. Почему он появился именно сейчас? Если бы не эта ящерица, у меня был бы шанс. Я бы сделал всё для нынешней королевы. Целовал бы её изящные стопы и был бы доволен даже этой малостью.

   После того, как пришёл к себе из купален, совершенно не мог заснуть. Я метался по комнате всю ночь, терзаемый противоречивыми мыслями и чувствами. Ведь я готов был отравить Церию. Не только готов – я это сделал! Решился на такой ужасный шаг. Боги не простят меня. Ведь королева – это надежда Рейхона. И неважно, какой у неё характер. Я трус и подлец! Я предатель! Всех предал, всех подвёл.

   Но что если у меня появился шанс обрести счастье? Ведь теперь Церия – это другой человек. Я не могу снова упустить его.

   И к утру решение было принято. Я буду бороться за место подле королевы. (9 500)

ГЛАВА 11

Церия

   Я настолько опешила от поведения Мариуса, что безропотно ответила на поцелуй. Робкий по началу, но с каждой секундой всё более настойчивый.

   - Стоп! – разорвала поцелуй. – Что это всё значит?

   - Я хочу быть с вами, - тихо проговорил мужчина. И впервые он смотрел мне прямо в глаза. С надеждой и отчаянием, мольбой и страхом. Я помнила, как Церия над ним издевалась, и сейчас просто не могла оттолкнуть этого несчастного паренька. Подумать только! Он нашёл в себе смелость пойти на такой отчаянный шаг!

   - Мариус…

   - Мне всё равно, кто вы и откуда. Я никому ничего не скажу. Буду вашим верным слугой. Только не отталкивайте, не прогоняйте меня! Умоляю!

   - Я не собиралась тебя прогонять, но и переводить отношения на иной уровень не планирую. Ты хороший мальчик, Мариус, но сейчас всё слишком сложно. Постарайся понять.

   - Я понимаю, - тихо произнёс парень, поникнув и опустив взгляд.

   - Но я обещаю относиться к тебе хорошо. Больше не будет унижений. И я рада, что могу хоть кому-то здесь доверять. Ты ведь, правда, не выдашь меня?

   - Конечно, госпожа! – тут же встрепенулся Мариус. – Я сохраню ваш секрет.

   Улыбнулась и мягко погладила его по щеке. И от этой незамысловатой ласки Мариус буквально чуть в обморок от счастья не упал. Пришла к выводу, что сделала всё правильно, решив не лгать и не изворачиваться перед этим мальчиком. Такой преданности мне больше не найти. За хорошее отношение и возможность почувствовать себя важным и значимым Мариус в лепёшку расшибётся. Ведь он даже прежней Церии старался угодить, а та его только унижала, делала больно. Люди, познавшие столько горя, вдвойне будут ценить хорошее.

   - Раз мне больше не надо перед тобой лицемерить, то хочу предложить отметить это дело. Как смотришь на совместный ужин?

   - Я буду счастлив, госпожа!

   - А я рада такому союзнику, - улыбнулась. – А сейчас мне хочется принять душ. Я вымотана после тренировки.

   - Да-да. Конечно! Не буду вам мешать.

   И с этими словами, сияя как медный таз на солнце, Мариус удалился. Я же направилась в купальни. Мне нужно было хорошенько подумать, а этому процессу отлично помогает расслабляющая ванна. Легла в небольшую купель и закрыла глаза. Стоит ли выкладывать перед Мариусом все карты? Возможно стоит выдумать какую-нибудь правдоподобную легенду? Но как на зло таковая не придумывалась. В голову лезли лишь наивные индийские фильмы с разлучёнными в детстве близнецами в виде сюжета. Что если пойти Ва-банк?

   И я всё же решила рискнуть. Ведь всем известно, что риск – дело благородное. Мне по зарез нужны союзники, преданные люди, которым я смогу доверять. И Мариус отлично подходит на эту роль. Затравленный бывшей королевой мальчик, который отчаянно нуждается в душевной теплоте и внимании.

   К ужину я тщательно приготовилась. Надела платье-халат из тончайшей ткани, похожей на шёлк. Она не просвечивала, но создавала достаточно соблазнительный эффект. Распустила волосы и убрала весь макияж. По моим расчётам, такой домашний образ должен был подкупать и внушать доверие. А ещё создавать впечатление ранимости и незащищённости. И в тоже время, я хотела быть в меру сексуальной, чтобы идти в наступление по всем фронтам.

   Сие приказала организовать всё для романтического ужина, сказав, что решила порадовать Мариуса. Слишком строга я была с ним в последнее время. Служанка как-то странно на меня посмотрела, но промолчала и побежала исполнять приказ.

   - Как там Эшвир? – поинтересовалась, наблюдая, как девушка сервирует стол. – Поел?

   - Да, госпожа. Поел. Ваши угрозы возымели действие.

   - Мои угрозы? – я прекрасно помнила, что Сии не было во время того разговора с драконом.

   - Мне один из стражников сказал, - быстро пояснила девушка.

   - Имя стражника, - холодно поинтересовалась.

   Сия поняла, что сболтнула лишнего.

   - Ну же! Имя!

   - Андрос, госпожа, - тихо проговорила она.

   - И часто стражники выносят личные переговоры королевы на всеобщее обозрение?

   - Он…госпожа, Андрос не болтун! Просто мы с ним…встречаемся.

   - Вот как? Это дела не меняет, - отрезала.

   - Не увольняйте его, моя королева! – Сия кинулась передо мной на колени. – У него брат на содержании. Больше о нём некому позаботиться!

   - А меня это должно волновать? – я ответила именно так, как сделала бы это бывшая Церия. Сия всхлипнула. – Я серьёзно с ним поговорю и решу, что буду делать дальше. А станешь так себя вести, так отправишься вместе с ним. Всё готово? – кивнула на стол.

   - Да, госпожа, - девушка поднялась, скорбно поджав губы.

   - Тогда позови Мариуса.

   - Ваше величество, ведь вы даже его простили, а он гораздо больше перед вами провинился. Неужели нас с Андросом покараете за такую мелочь?

   У меня брови поползли вверх от удивления. Сия, видимо, истолковала по-своему выражение моего лица.

   - Он ведь вам почти изменил с Асшиёй!

   Вот я и прокололась. По этому поводу воспоминания у меня отсутствовали. Решила импровизировать.

   - Это моё дело, прощать Мариуса или нет.

   - Конечно, госпожа, - закивала девушка. – Я не имею ввиду ничего такого!

   - Иди и позови моего наложника! – рявкнула, не выходя из образа. Кажется, сейчас у нас с Мариусом состоится весьма интересный разговор. Оказывается, и ему есть, что мне рассказать.

   Мариус появился спустя от силы пять минут. Ясно было, что он с нетерпением ждал ужина.

   - Присаживайся, - кивнула на стул, наблюдая, каким взглядом мужчина скользит по мне. – Нам надо серьёзно поговорить.

   Мариус тут же напрягся, складывая руки на коленях.

   - Начну с главного. До меня дошли слухи, что ты сильно провинился перед Церией. Я хочу от тебя услышать всю историю. Говорят, ты изменил королеве?

   Мариус побледнел.

   - Я… - он запнулся, явно решая, что сказать. – Виноват, - наконец, закончил предложение. И меня его признание удивило. Я думала, что он станет отпираться, надеясь на явную потерю памяти с моей стороны.

   - Даже так? И как я могу тебе верить после этого?

   - Выслушайте меня, пожалуйста! – дрогнувшим голосом попросил мужчина. – Я поступил очень плохо. Позволил себе поцеловать служанку, предав королеву. Но я просто не мог больше выносить такой жизни! Я был в отчаянии и хотел заглушить боль…

   - Значит, ты не любишь Асшию?

   - Нет, госпожа.

   Я присела за стол и попросила Мариуса налить нам обоим вина.

   - Давай на чистоту. Я понимаю твой поступок. Кое-какие воспоминания у меня сохранились. Я знаю, как Церия обращалась с тобой. Гнусно и жестоко. Любой бы сорвался гораздо раньше.

   - Спасибо, госпожа! – выдохнул мужчина.

   - Но! Если такое повторится, то ты вылетишь из дворца. Я не стану издеваться над тобой или как-то сурово наказывать, а тем более казнить. Просто выгоню. Ясно?

   - Я…

   - Не надо обещаний и оправданий, - остановила Мариуса. – Для меня важны поступки людей. Я могу многое понять, но не всё смогу простить.

   - Я понимаю, моя королева.

   Мне льстило, что Мариус продолжил обращаться ко мне как к правительнице, хоть и узнал, что я не Церия.

   - Хорошо. А что с этой девушкой? Асшиёй.

   - Она сбежала, госпожа, - тихо ответил Мариус.

   - Вот как? Она была в тюрьме, если я правильно поняла.

   - Совершенно верно.

   - И как она умудрилась сбежать?

   - Я не знаю, моя королева.

   - Мне кажется, что я должна серьёзно поговорить со своей стражей, - поморщилась.

   - Как так получилось, что вы теперь в её теле? – выпалил Мариус на одном дыхании.

   - Знать бы мне. Увы, я сама не понимаю, как так вышло. Просто проснулась в новом для себя мире. В воспоминаниях большие пробелы, куча проблем, пленение дракона, война и множество вопросов во всех сферах жизни на Рейхоне, - развела руками. – Ты ешь, не стесняйся, - кивнула на аппетитно пахнущие блюда.

   Мариус взял корзиночку с паштетом и несмело улыбнулся.

   - А где вы жили до Рейхона?

   - На планете под названием Земля.

   - И как там?

   - Совсем иначе. Нет магии, драконов и демонов, - улыбнулась.

   - Как это?! Совсем нет магии? – брови Мариуса поползли вверх от удивления.

   - Ни капельки. Зато у нас есть технологии.

   - Что такое технологии?

   - Наука.

   И после этого я битый час рассказывала Мариусу о самолётах, корабля, мобильной связи и компьютерах.

   - Это так интересно и необычно, - восхитился он. – А кем вы были на Земле?

   - Являлась хозяйкой собственного дома мод.

   Видимо, Мариус пришёл к выводу, что я была весьма влиятельной персоной. Хозяйка. Значит, женщина весьма значимая.

   - А у вас был муж?

   - Нет. И детей не было, - покачала головой. – Всё моё время занимал бизнес. Некогда было создавать семью.

   - Но мужчина мог бы вам помочь! - возразил Мариус. – Скрасить ваш досуг, облегчить быт.

   Я звонко рассмеялась.

   - У нас на земле всё устроено не так. Мужчины…а, ладно, не будем о грустном.

   - Как скажете, - покорно согласился Мариус.

   - Ты знаешь, мне страшно, - поделилась с мужчиной. – Я боюсь, что не справлюсь. Не понимаю, почему выбрали меня и что мне дальше делать. Я пытаюсь подстроиться, разобраться, но многого не понимаю.

   - Я вам помогу, моя королева! – воскликнул Мариус. – Расскажу, всё, что знаю.

   На такую реакцию я и рассчитывала. Улыбнулась и поблагодарила мужчину.

   - А что дракон? – неожиданно поинтересовался Мариус.

   - Я уже озвучила свою позицию. Хочу изменить политику в отношении этих созданий.

   - Он вам нравится?

   Значит, я была права. Мариус ревнует.

   - Нравится, - не стала отпираться.

   Мужчина тяжело вздохнул, но больше вопросов задавать не стал.

   - Я хочу, чтобы ты помог мне показать людям, что драконы не тупой скот. Что с ними можно попытаться выстроить иные отношения.

   - Но они стали союзниками наших врагов, госпожа!

   - И с причинами мне предстоит разобраться. Почему вспыхнула война между магами и демонами?

   - Территории, - коротко ответил Мариус.

   - А раньше как было? В смысле, почему демоны решили развязать войну?

   - Я не углублялся в политику, госпожа. Простите, что не могу ответить на ваш вопрос.

   - Ничего страшного, - ответила, увидев, как погрустнел мужчина. – Зато ты сможешь помочь мне в другом деле. Я хочу, чтобы ты организовал бал. Позови всех значимых политических деятелей, чиновников, торговцев. Всю элиту.

   - Хорошо. Могу я поинтересоваться, что вы задумали?

   - Я задумала вывести Эшвира в свет.

ГЛАВА 12

После ужина не стала отправлять Мариуса к себе, а сказала остаться, чтобы продолжать поддерживать легенду перед прислугой. Вот только в нынешних обстоятельствах раздеваться перед ним не спешила. Мне было ясно, что молодой мужчина страстно желает меня. Да и вообще, его судьбе не позавидуешь – девственник в свои двадцать пять. Как можно при таких обстоятельствах сохранять нейтралитет и в тоже время не обижать его отсутствием внимания? Я пока что не могла себе представить.

   Прометавшись около получаса в сомнениях, всё же легла в ночной рубашке. В конце концов, я совершенно не обязана пускать слуг в покои ни свет, ни заря.

   В новых обстоятельствах мы оба долго не могли заснуть. Каждый думал о своём, мы ворочались и вздыхали, но в конечном итоге, мне удалось задремать уже далеко за полночь. А проснулась я от крика Мариуса. Мужчина метался во сне и что-то неразборчиво повторял.

   - Мариус! – тронула его за плечо. – Мариус.

   Мужчина вздрогнул и проснулся.

   - Всё в порядке? – поинтересовалась. – Ты кричал во сне.

   - Да, - тихо пробормотал он. Я чувствовала, что его что-то гложет, а ещё ощущала бесконечное одиночество этого парнишки. И мне, чисто по-матерински захотелось проявить заботу.

   - Иди сюда, - сделала жест рукой. В тусклом свете, пробивающимся из окна, увидела, как Мариус удивлённо на меня посмотрел.

   - Ну же! А то я передумаю.

   Он, не веря своему счастью, подвинулся ближе, я притянула его голову к своей груди и начала перебирать длинные шелковистые пряди. Мне показалось, что Мариус даже дыхание затаил, не веря, что это происходит с ним наяву.

   - Часто тебе снятся кошмары? – поинтересовалась.

   - Нет, госпожа.

   Мариус замолчал, а потом тихо проговорил:

   - Меня никогда не гладили по голове.

   - Даже мама? – удивилась, забыв, в каком мире я очутилась.

   - Хорошо, что матушка не била и не попрекала. Я и этому был рад.

   В груди защемило от жалости к этому несчастному мальчику.

   - Мариус, что ты скажешь, если я найду для тебя жену?

   - Вы хотите от меня избавиться?! – мужчина вскочил и с испугом посмотрел на мне в глаза.

   - Что ты, глупый! Я судьбу твою устроить хочу.

   - Меня никто не захочет брать в мужья. Я слаб, - грустно проговорил Мариус и отвернулся.

   - А вдруг захотят? Ну, давай помечтаем? Ты хочешь знатную женщину в жёны или тебе подойдёт любая, лишь бы нравилась?

   - Я не знаю. Я никогда не думал о простой девушке. Родители всегда говорили, что я опозорю свой дом, если свяжусь с простушкой.

   - И чего же они не нашли для тебя знатную, в таком случае? Только условия и могли ставить? – я начала сердиться. Что за абсурд? - Пусть сын лучше в публичный дом отправляется, чем жениться на простушке? Это бы их не опозорило?

   - Я не думал об этом… - Мариус в шоке уставился на меня. – Наверное, хотели хоть какие-то деньги за меня выручить. Они ведь меня содержали больше двадцати лет.

   - Какой кошмар, - заключила и снова притянула парня к себе, укладывая его голову на живот. – Но теперь то твоя судьба в моих руках. И я хочу счастья для тебя, Мариус. Ты заслужил за столько лет бесконечных страданий. Если королева прикажет, то любая знатная дама тебя возьмёт в мужья. А я ещё и содержание тебе выпишу, как бывшему наложнику. И прослежу, чтобы с тобой хорошо обращались.

   - Я не хочу оставлять вас, - тихо произнёс парень. – Не теперь. Раньше мечтал освободиться от гнёта, но сейчас…я очень надеюсь на вашу благосклонность, моя королева.

   Я тяжело вздохнула, понимая, что передо мной маячит серьёзная проблема в виде чрезмерной преданности Мариуса. А ещё его любви и всех истекающих из этого последствий.

   - Но ты подумай хорошенько над моим предложением. Ладно?

   - Хорошо, - согласился он и накрыл своей ладонью мою кисть, которая покоилась на его голове.

   А утром приступила к делам насущным, которые требовали безотлагательных действий. Я распорядилась созвать совет, и начальник стражи тут же отправился выполнять поручение. А ко мне пришёл маэстро Лутеций.

   - Моя королева, - мужчина поклонился и протянул свёрток.

   Я раскрыла тряпицу и залюбовалась филигранной работой мастеров. На бархате лежал не ошейник, а почти ожерелье в виде переплетённых розовых стеблей с небольшими шипами. Веточки были плоскими, а шипы имели небольшой наклон наружу, чтобы не травмировать кожу. Рядом с ошейником лежал браслет и тончайшая цепочка, искрящаяся в свете ламп.

   - Так быстро? – вскинула удивлённый взгляд на мастера.

   - Мы с ювелиром старались выполнить ваш заказ в кротчайшие сроки. Надеюсь, вид ожерелья вас не разочаровал?

   - Что вы! Работа выполнена на славу. Ошейник великолепен! – с этими словами достала из ящика стола мешочек с монетами и вручила артефактору. – Думаю, здесь с лихвой хватит на оплату услуг ювелира и вашей работы.

   Лутеций взял мешочек, заглянул внутрь и заверил, что моя оплата более чем щедрая.

   - Хорошо. Маэстро, скоро состоится бал, и я приглашаю вас с женой на него.

   Мужчина явно не ожидал подобного и всем своим видом мне это продемонстрировал.

   - Мы почтём за честь, ваше величество!

   Я кивнула, подождала, пока мастер уйдёт, а потом сразу же направилась к Эшвиру. Он снова встретил меня полным игнором. Упёртый. Кстати, дракон был одет. Видимо, Сия проявила инициативу и принесла ему на замену точно такой же комплект.

   - Доброе утро, - попыталась проявить вежливость и дружелюбие.

   - Для кого как.

   - Справедливо. Но я тебе его тоже немножко улучшу. Наверняка эти жуткие кандалы причиняют ужасный дискомфорт.

   Эшвир ничего не ответил. Он лишь повернул в мою сторону голову и вздёрнул бровь. Дерзкий. Боже, какой же он сексуальный в своей непокорности!

   - Встань.

   - Или вы снова примените магию?

   - Верно. Но я хочу, чтобы наше общение проходило менее напряжённо и для тебя не так унизительно. Поощришь мои благие начинания? Иначе я стану думать, что все мои старания бессмысленны, и ты понимаешь лишь грубую силу и плеть.

   - Думайте, как хотите, - отозвался Эшвир и снова уставился в потолок.

   Я потянула мужчину магией на себя. Но в этот раз не жёстко, а бережно. Заставила его встать в полный рост, и сама подошла вплотную, кладя ладошку на широкую мускулистую грудь. Провела пальчиком в разрезе рубашки, ощущая жар кожи, слыша грохот сердца, которое пустилось галопом.

   Дракон с шумом втянул воздух и попытался отстраниться. Не позволила ему этого сделать, удерживая магический поводок.

   - Ты боишься, - произнесла тихо, заглядывая в болотные глаза. А потом взмахнула рукой, освобождая мужчину от оков.

   - Вас? Ещё чего!

   - Не меня, а той реакции, которую я вызываю. Ты хочешь меня ненавидеть…

   - Я вас ненавижу, - перебил меня Эшвир.

   - Да. Ненавидишь. И безумно желаешь, - улыбнулась и легонько коснулась губами ямочки на шее мужчины. Он дёрнулся и шумно сглотнул.

   Я развернула новый ошейник и надела его на Эшвира.

   - От смены внешнего вида суть не меняется, - процедил он.

   - Ты прав. Но этот ошейник лёгкий и не будет доставлять столько физического дискомфорта. А ещё он красивый, как и ты.

   И неожиданно Эшвир промолчал. Он просто сверлил меня жёстким взглядом, его ноздри трепетали, а кулаки сжимались в безмолвной ярости.

   - Такой же гибкий, опасный, завораживающий, - провела пальчиком по шипам.

   - Жаль, я не могу вас придушить, обвив вашу тонкую шею такими же изящными кольцами.

   - Я пришла не только сменить один ошейник на другой, - резко стала серьёзной, отключив игривый тон и делая несколько шагов в сторону от дракона. – Скоро состоится бал, на котором ты будешь основной фигурой. Вместе со мной, конечно же.

   - Бал? – Эшвир явно был удивлён.

   - Именно. Я хочу показать всем, что ты не безмозглая ящерица. И постарайся мне помочь в этом. Обойдись без дурных выходок.

   - Зачем вам это?

   - Я расскажу тебе чуть позже. Всё расскажу. А пока лишь прошу довериться. Ради своего народа, ради мира на Рейхоне.

   - Что за чушь? Я вам никогда не буду доверять! Вы убийца и поработитель.

   - А если допустить всего на одну секунду, что это не так? И заметь, я не приказывала, а именно попросила тебя.

   - Вы ещё и сумасшедшая?

   - Попридержал бы ты язык, - покачала головой. - Просто подыграй мне, когда я выведу тебя в свет. И если ты справишься со своей ролью, о тогда мы поговорим, и я многие вещи для тебя прояснятся. А завтра у нас состоится новая тренировка, и я прикажу Сие не выдавать тебе новую одежду, если ты снова вздумаешь сжечь эту.

ГЛАВА 13

После визита к Эшвиру отправилась на совет. Зашла в большой продолговатый зал и окинула присутствующих взглядом. Больше половины женщин. Я видела воспоминания Церии, но всё равно для меня был немного диким этот факт, хотя я осознавала, что оказалась в матриархальном мире. И главным советником у меня была женщина средних лет. Она монолитной скалой возвышалась над всеми остальными, даже над мужчинами, и честно говоря, один её вид меня пугал. Суровый жёсткий взгляд, прошивал насквозь. Трудно будет не выдать себя перед таким человеком.

   - Ваше величество, - советники встали, приветствуя меня.

   - Я вас собрала, чтобы услышать доклад по последнему временному промежутку и поинтересоваться, как обстоят дела по обороне. Какова ситуация с демонами? Где напряжение максимально? Куда мне отправлять дракона?

   - Ваше величество, - слово взял сухонький старичок с голубыми очень живыми глазами. – Экономика продолжает гибнуть. На юге снова пожары. Демоны спалили несколько полей корта. Снова будут перебои с мукой и хлебом, а вы наверняка помните, к чему это привело в прошлом году. Наши амбары тоже пустеют. Люди бояться выходить в леса на сбор ягод для сока, варений и вин. Участились нападения драконов на границах. Мы рискуем голодать этой зимой.

   - Драконы просто убивают людей ради того, чтобы убить? – поинтересовалась хмуро.

   - Нет, ваше величество. Они отбирают провизию и собранный урожай.

   - А сами что, собрать не могут?

   - Вы же знаете, что у нас самые плодородные угодья. Видимо, ящерам просто не хватает пропитания.

   - Помню, конечно, - вздохнула и присела на своё место во главе стола.

   - Что ещё мне нужно знать?

   - Участились нападения с запада на Гаору.

   Перед внутренним взором возникла карта Рейхона. Гаора – это как раз тот материк, где расположен дворец. Значит, демоны пошли в непосредственное наступление на правление магов.

   - Я так понимаю, что это кланы, которые обитают на Гаоре?

   - Не только, госпожа. К ним присоединились демоны с материка Таборс.

   - Но им ведь нужно переплыть море ради этого. Почему они не пошли в наступление на самом Таборсе? Ведь там тоже есть наши поселения.

   - Мало того, моя госпожа. Они объединяются с драконами Аминара и Гаоры. Мы собирались вам доложить. Необходима полная мобилизация наших войск.

   Про себя застонала. Только полномасштабной войны мне сейчас не хватало.

   - Я полагаю, они решили разорить нас. Если им не удастся выиграть бои, то они планируют заморить нас голодом.

   - Видимо так, - кивнул старичок по имени Вурс.

   - Что вы скажете, советник Гаяра? – посмотрела на женщину терминатора.

   - Я думаю, необходимо в кротчайшие сроки отправить дракона на передовую, ваше величество.

   - Но там ведь его собратья. Против демонов драконы хороши, но против своих же он не выстоит в одиночку.

   - Мы хотя бы нанесём серьёзный урон. Вместе с вашей магией дракон уничтожит многих. Мы сможем выиграть время. Возможно, нам удастся пленить ещё дракона.

   - А если нет? – впилась взглядом в советника.

   - Тогда надежда только на наших боевых магов, ваше величество.

   - Ясно. Я думаю, сейчас стоит сделать следующее; соберите всю провизию на Гаоре и поместите в королевские хранилища. По периметру человеческих поселений выставите усиленные магические кордоны, а людей эвакуируйте и разместите за нашими стенами.

   - Но мы не сможем всех укрыть, госпожа! Да и с помощью них мы сможем нанести дополнительный урон противнику.

   - Какой урон? У людей нет магии. Они не могут сражаться с таким противником. Их просто уничтожат.

   - Снабдим их боевыми артефактами как обычно. Люди – балласт. Мы всегда так делали, чтобы кормить меньше ртов и иметь возможность дополнительно вредить противнику.

   Так вот оно что. Церия держала людей в качестве пушечного мяса.

   - Вы же сами только что доложили мне, что грядёт голод. Кто будет засеивать поля, заниматься сбором ягод и фруктов? Все маги заняты на других должностях. Мне боевиков отправлять в леса? А может быть заставлять их молоть муку для хлеба?

   - Но…

   - Предлагайте, я слушаю. Но если ваше предложение будет только усугублять ситуацию, я его не стану рассматривать, - обвела советников взглядом. Все молчали. – Раз лучших идей у вас нет, приступайте к выполнению моего приказа. И организуйте дополнительные медицинские пункты для помощи раненным.

   - Будет сделано, ваше величество.

   Вышла из зала совета я в отвратительном настроении. Устраивать бал, когда на носу голод и полномасштабная война – ужасная идея. Сейчас необходимо сосредоточиться совершенно на других задачах. С другой стороны, что если организовать не совсем бал, а благотворительный вечер, как делали на Земле? Ведь на торжество приедут маги не только с Гаоры, но и с Вархора. Тоборс можно не рассматривать. Вряд ли найдутся смельчаки, желающие рискнуть жизнью и пересечь линию фронта. Демоны наверняка установят сильную магическую защиту.

   Благотворительный вечер – это хорошая мысль. Но сбор денег станет бессмысленной тратой времени и сил. Золото сейчас ничего не стоит. Что толку набивать суму монетами, если за них невозможно что-то купить? Продуктов просто нет. Значит, нужно сказать Мариусу, чтобы в приглашениях он написал о том, что мы будем принимать пожертвования в виде продовольствия. Наверняка у многих вельмож подвалы забиты продуктами. Скажем, что собираем помощь магам Тоборса, где демоны сожгли поля.

   С этим и направилась к Мариусу.

   - Доброе утро, - улыбнулась, заходя в покои своего подставного наложника. –

   - Моя королева, - мужчина склонился и тоже нерешительно улыбнулся. Прогресс. – Что вас привело ко мне?

   - Я по поводу бала. Сейчас у меня состоялся совет, и ситуация, мягко говоря, совсем плохая. Грядёт голод и полномасштабная война. В общем, в свете нынешней информации, я решила устроить не бал, а благотворительный вечер. Нам нужны продукты, чтобы пережить зиму. Демоны сожгли поля к югу отсюда. Драконы отбирают урожай, собранный в наших лесах.

   Мариус нахмурился.

   - И что я должен сделать, ваше величество?

   - Разошли приглашения магам с Гаоры и Вархора и укажи, что их ждёт сюрприз. Взносы принимаются только продуктами, которые долго хранятся. Вино в качестве взносов не принимается. А также королева проведёт очень необычный аукцион для женской половины гостей. И в этом аукционе выиграет та, кто предложит больше мешков корта. Уверена, у знати имеются запасы на чёрный день. Принудительно их изъять в пользу государства – это нажить себе дополнительных проблем. Маги будут недовольны, и неизвестно к чему это приведёт. А если всё обставить именно так, как я описала, то мы и с зерном будем и недовольств избежим.

   - Это очень оригинальная и мудрая задумка, моя госпожа. А могу я поинтересоваться, что вы решили разыграть в качестве приза на аукционе?

   - Дракона, - ответила, наблюдая, как у Мариуса вытягивается лицо.

   - Вы решили отдать ящера за зерно на кануне войны?

   - Нет. Я решила дать возможность потанцевать с ним любой желающей.

   - Но вы уверены, что такие найдутся?

   - Уверена. Я проведу такой маркетинг, что от желающих отбоя не будет, - загадочно улыбнулась.

   - Какую дату писать в приглашениях?

   - Через неделю, думаю, будет в самый раз. Мы не можем затягивать с проведением вечера. Демоны на подходе, неизвестно, что нас ждёт завтра.

   - Я понял, моя королева. Сейчас же этим займусь.

   - Тебе много времени понадобится на отправку приглашений?

   - Думаю, за полдня управлюсь.

   - Хорошо. Значит, завтра ты поедешь со мной. Сначала мы посетим все магические города, а потом и человеческие поселения. Я хочу лично проконтролировать эвакуацию.

   - Что? – Мариус явно не ожидал подобного и вообще не мог понять, о чём я говорю.

   - Я приказала эвакуировать людей за дворцовые стены, а также перевезти все уцелевшие продукты.

   - Вы очень добрая, моя королева, - тихо проговорил Мариус, глядя на меня буквально с обожанием вперемешку с восхищением. – А могу я поинтересоваться, как вас звали раньше? Не сочтите за дерзость, - мужчина поспешил опустить взгляд.

   - Эвелина. Но ты можешь называть меня Церией. Ведь, по сути, теперь я – это она.

   - Очень красивое имя, - проговорил Мариус и улыбнулся. – И я ценю ваше отношение. Прежняя королева никогда бы не поручила мне такого ответственного дела, да и с собой бы в поездку не взяла.

   - Я – не она. И мне нужна будет поддержка человека, которому я доверяю. А это ты, Мариус.

   Мужчина выдал в ответ на мои слова странную реакцию. Сначала он буквально засветился от счастья, а потом в его глазах промелькнула тоска, но он тут же постарался скрыть эту эмоцию. Интересно, это он так по поводу дракона переживает? Боится, что я выберу Эшвира? Ревнует?

   В любом случае, рано или поздно я это узнаю.

ГЛАВА 14

Следующий день прошёл в подготовке к поездке. Я могла бы воспользоваться портальными камнями, но это было опасно. Неизвестно, как далеко демоны или драконы могли пробраться. А если они уже зашли вглубь нашей территории, то могут исказить портальную магию. Хоть что-то полезное в воспоминаниях от Церии осталось.

   Поэтому, за неделю мне предстояло объехать все территории Гаоры и вернуться точно к благотворительному вечеру. Приказав готовить карету, отправилась собирать вещи. Мне ещё нужно было провести ревизию в собственном замке и раздать распоряжения подчинённым. Как-то незаметно я стала воспринимать себя не чужачкой, а полноправной правительницей. Возможно, высшие силы приложили к этому руку, сливая мой разум с разумом бывшей королевы. Хорошо хоть характер остался полностью моим.

   - Сия!

   Служанка тут же заскочила в покои, склоняя голову.

   - Да, госпожа.

   - Собери для Эшвира всё необходимое в семидневную поездку. Несколько комплектов одежды, предметы личной гигиены…в общем, ты в курсе. И для себя тоже комплект собери.

   - Мы куда-то едем, госпожа? – удивилась Сия.

   - Да. Я решила провести инспекцию прилегающих ко дворцу территорий.

   - Когда выезжаем?

   - Завтра утром. Как закончишь, приди и доложи.

   - Хорошо, госпожа, - Сия тут же выскочила из комнаты, а я направилась к Эшвиру.

   На этот раз дракон встретил меня на ногах.

   - Пришли лично забрать на тренировку? – приподнял он бровь с презрением глядя на меня.

   Чёрт! Тренировка. Совсем забыла о ней со всеми этими новостями. В принципе, выделить часик на неё я могу себе позволить.

   - Именно так, - ответила. Про себя порадовалась, что сейчас на мне надет брючный удобный комплект и мне не нужно бежать, переодеваться. – Пошли, - махнула рукой и жестом остановила стражу, показывая, что я сама справлюсь с пленником.

   Мы зашли в уже знакомый зал, и я стала на против Эшвира.

   - Снимай одежду.

   - Так сразу? Совсем без прелюдии? – мужчина издал ядовитый смешок.

   - Мне сегодня некогда с тобой возиться и перекидываться остротами, поэтому давай быстрее.

   Эшвир скрипнул зубами, но начал раздеваться. Какой же красивый, гад. И он понимает, какое впечатление на меня производит, отсюда и ехидная улыбочка, блуждающая на лице дракона.

   - Думаете, я захочу ещё раз голым через весь дворец пройтись? К чему этот спектакль с раздеванием? Я больше не стану оборачиваться, чтобы потешить половину дворца, – процедил он.

   - Вот как? – приподняла бровь и усмехнулась.

   - Вам нравится унижать людей?

   - Мне нравится учить их уму-разуму, - отбрила. – Если бы я выдала тебе комплект одежды после той выходки, ты бы снова захотел выкинуть что-то подобное. А теперь десять раз подумаешь, не так ли?

   Эшвир промолчал, скидывая последнюю деталь одежды.

   - А теперь превращайся, - приказала.

   - Зачем? – не понял мужчина.

   - Покататься на тебе хочу. Нам необходимо в кротчайшие сроки научиться друг друга слышать.

   - Вы не собираетесь отдавать меня на границу?

   - Я собираюсь лично стать твоим наездником. И ты, наверняка, в курсе, что вот-вот начнётся полномасштабная война.

   - Что?

   Эшвир был явно удивлён и это странно. Я видела, что его реакция на мои слова – это не игра. Эмоции, отразившиеся на лице, были искренними.

   - Да. Мне вчера доложили, что демоны вместе с твоими собратьями пошли в наступление. И ты будешь воевать на стороне магов. У тебя нет выбора, милый, - отрезала холодно.

   - Я не стану убивать своих сородичей.

   - Слушай, ты уже второй раз говоришь об убийстве сородичей. Но, насколько мне известно, драконы не убивают драконов. У них иммунитет к огню.

   - У мужчин. У женщин он пропал несколько десятков лет назад, - неожиданно проговорил Эшвир. – Нас заставляют их убивать, чтобы мы побыстрее выродились как вид, но для вас это не новость. Не так ли?

   - Давай-ка с этого места поподробней, - скрестила руки на груди.

   Я знала, что драконы вымирают, но считала это естественным процессом, руководствуясь воспоминаниями бывшей королевы. В следствие эволюции они просто становились слабее из поколения в поколение. Но, чтобы такое. Церия точно не отдавала таких приказов, хотя и ненавидела ящеров.

   - А вы хотите убедить меня, что не имеете об этом ни малейшего представления?

   - Не собираюсь я тебя убеждать. Только время зря потеряю. Не томи уже, я слушаю.

   - Маги залетают на наши территории на порабощённых драконах, минуя демоническую магическую защиту. Нас она пропускает, и вы нашли лазейку, слабое место в нашей обороне, - лицо Эшвира исказилось злобой. – Вы отдаёте приказы убивать наших женщин и детей, которые ещё не защищены драконьим огнём. И рабу со сломленной волей ничего не остаётся, как подчиниться приказу! Мой дядя лично выжег собственную семью двадцать лет назад. А потом вы поймали моего брата. Тогда ещё властвовал ваш батюшка, - лицо Эшвира выдало гримасу, в которой было намешано очень много эмоций. – Но он смог поквитаться хотя бы частично. Хотя и знал, что поплатится жизнью.

   Я не была дурой и смогла сложить два плюс два. Выходит, это брат Эшвира убил мать Церии.

   - Ты специально шёл во дворец, - проговорила тихо. – Зачем?

   - Чтобы убить вас, - сухо ответил Эшвир, прошивая меня колючим взглядом.

   - Ты, наверное, пошутил? – вскинула брови. – Скорее, ты сам шёл самоубиться. Как можно убить того, которому ты в принципе не способен причинить вред?

   Эшвир ничего не ответил, а лишь ухмыльнулся, а я задумалась. Не стал бы мужчина просто так кидаться такими словами. Или продолжает провоцировать, или же он имеет в своём распоряжении что-то такое, что может навредить мне. Всем известно: хочешь спрятать какую-либо вещь – положи её на самое видное место. Что если слова Эшвира – это как раз такая ширма. Он прямо говорит о своих реальных намерениях, понимая, что его слова просто не воспримут всерьёз, учитывая обстоятельства. А если дракон, всё же располагает нужными средствами? Надо бы пригласить артефактора, чтобы тот хорошенько осмотрел Эшвира на предмет неожиданных «подарочков» для королевы.

   - Превращайся, - повторила приказ и скинула с дракона ожерелье.

   Мужчина зло на меня глянул и начал трансформироваться в потрясающего воображение гиганта. Когда превращение закончилось, я решительно сделала шаг к дракону. Сегодня я намеревалась создать первую ментальную цепочку ящера и его наездника.

   - Наклонись, - потянула зверя магией вниз.

   Эшвир зарычал, но склонился, и я, не теряя времени, забралась ему на шею, хватаясь за длинные наросты на голове.

   - Закрой глаза, - приказала мысленно дракону, сливаясь с ним в единый организм. Было тяжело. Хоть печать и переплела наши магические потоки, но Эшвир сопротивлялся. Он не пускал меня в своё биополе. – Закрой глаза, - повторила. – Слушай мой голос, подчиняйся мне.

   По телу дракона пошла дрожь, а из горла вырвался свирепый рык, но ему пришлось подчиниться. Моя магия подавляла его. Я усиленно контролировала ту грань, перейдя которую, уже невозможно будет вернуть прежнего Эшвира. Я понимала, что ему сейчас больно. Проникновение в разум – это весьма неприятная процедура. Если я не рассчитаю сил, то сломаю его, а этого допустить никак нельзя.

   Касалась разума дракона максимально нежно. Я помнила, как действовала Церия. Но она совершенно не церемонилась с пленниками. Королева в буквальном смысле проводила магическую лоботомию, превращая гордое существо в безвольный овощ. Остатки самосознания у дракона, конечно, сохранялись, но он совершенно не мог противиться воли своего наездника.

   - Почувствуй меня, - попросила мысленно. – Не сопротивляйся. Я не стану ломать тебя. Просто попытайся принять меня.

   Я, наконец, поняла, что происходит. Сначала воспринимала слияние, как подчинение, но сейчас осознала, что всё гораздо сложнее. Наездник – это своеобразный компьютер для дракона. Автопилот, если угодно. Но разум наездника не заменяет полностью мысли ящера. Он дополняет их, помогает быстрее принять решение, посмотрев на ситуацию с другой стороны.

   Для меня осознание этого, было настолько большим откровением, что я задохнулась от потока информации и собственной магии, голова закружилась, и я полетела вниз. Эшвир даже не попытался хотя бы смягчить моё падение. Он, напротив, мотнул головой, направляя мой полёт по другой траектории и впечатывая моё тело в стену.

   Воздух со свистом вышибло из лёгких, грудь затопило сильной болью, не давая мне вздохнуть. В глазах начало темнеть, и я почти потеряла сознание, но всё же, мне удалось зацепиться за реальность. Первый вдох был сродни чуду. Я отчаянно кашляла и хватала ртом воздух.

   - Жалкое слабое создание, - прогремело у меня в голове.

   Эшвир слился с моим разумом и остался в нём! Меня это испугало даже сильнее падения и невозможности нормально дышать. Я схватилась за голову и сильно зажмурилась, пытаясь разорвать ментальную нить.

   - Ты думала, что будешь управлять мной? – мысленно рассмеялся дракон, переходя на неформальное обращение. Ясно было, что об уважении не шло и речи, и все эти формальные «вы» и «госпожа» были лишь для отвода глаз. – Ты не представляешь, как долго я тренировался, чтобы никто не смог подчинить мой разум.

   В голове возникла настолько болезненная вспышка, что я застонала, валясь ничком на пол.

   - Я выжгу тебе мозг, превращу в овощ, чтобы ты больше не смогла делать то же самое с моим народом, - голос дракона звучал настолько зло, что уже одна интонация вызывала у меня неконтролируемую панику. – Я всегда знал, что если королева может проникнуть в разум, то и обратное действие возможно. Меня все считали наивным фантазёром, но я был прав, а они ошибались.

   Надо было что-то срочно делать. Никто не сможет прийти мне на помощь. Драконы подчиняются только правителю.

   Ещё одна вспышка боли почти лишила меня сознания. И снова я чудом зацепилась за реальность со стоном вставая на четвереньки.

   - Лежать, - прогремело в голове, и меня буквально швырнуло обратно на холодные плиты. – Я знаю, что сделал мой дядюшка с твоей мамашей. И сейчас я сделаю с тобой то же самое, - Эшвир начал трансформироваться обратно в человека. – Ты же не будешь против? Я видел твой похотливый взгляд, маленькая безжалостная стерва, - проговорил мужчина уже вслух, склоняясь надо мной. – Сейчас ты ответишь за все унижения, за всю боль, что причинила мне и моему народу, но для начала я хорошенько покопаюсь у тебя в мозгах. Будет больно, - безжалостно усмехнулся Эшвир, и мою черепную коробку буквально начало разрывать на куски.

ГЛАВА 15

Я ни о чём не могла думать, кроме одного – чтобы эта пытка поскорее закончилась. В голове мешаниной проносились воспоминания, всплывая яркими картинками; то мои, то настоящей Церии. Мне казалось, что прошла целая вечность. Ухватилась за единственную мысль: «я должна бороться». Чтобы выжить я должна в этой схватке победить Эшвира.

   Но проблема была в том, что я совершенно растерялась и не могла сосредоточиться на нужных воспоминаниях. И тогда я произвела единственный манёвр, на который была способна в нынешнем состоянии. Взмахнула рукой и надела на Эшвира ошейник. Ментальная связь тут же стала слабее, и я, собрав все силы, начала выталкивать дракона из своей головы.

   Мужчина зарычал, яростно вцепившись в шипастое ожерелье, но он ничего не мог сделать. Только моя магия была способна снять артефакт. Я выталкивала дракона из своих мыслей медленно, мучительно, но неотвратимо. Эшвир сдавал позиции и от этого бесился. Его ошибкой было принять человеческий облик. На дракона я бы не смогла надеть ошейник. Но мужчина осознал это слишком поздно.

   Обливаясь потом, задыхаясь и шипя сквозь зубы от боли, я встала. Ноги еле меня держали, норовя вот-вот подвести. Но я победила. Я смогла сохранить себе жизнь!

   Обхватив себя руками за рёбра, сделала несколько шагов прочь от Эшвира.

   - Ненавижу, - процедил он.

   - Что ты пытался найти у меня в голове? Почему не убил сразу? – прохрипела.

   - Неужели не понятно? Твоё слабое место.

   - Чтобы потом передать эту информацию демонам?

   Эшвир не ответил. Он склонил голову и с прищуром уставился на меня.

   - Что-то с тобой не так, - холодно произнёс он. – Я видел в твоём разуме странные вещи…

   - Одевайся, - судорожно втянула воздух, понимая, что медицинского крыла мне не миновать.

   И как я буду объяснять своё состояние? Если скажу, что в моих травмах виноват дракон, то должна буду его наказать прилюдно. И очень жестоко. Возможно даже сломать, немедля отправив на передовую. Но после услышанного я хотела этого избежать. Если маги действительно так варварски поступают с его народом, то ненависть Эшвира и его попытка убить меня, вполне оправданы.

   Но после сегодняшнего инцидента дракон начал меня пугать. Какие ещё сюрпризы он мне приготовил? И как я собираюсь сражаться с демонами, если не смогу управлять драконом? А это возможно только в ментальной связке. Но теперь я попросту боюсь совершать новые попытки.

   Эшвир молча оделся, продолжая смотреть на меня с подозрением. Я сняла защитный полог, который теперь ставила каждый раз, когда оставалась с драконом наедине и позвала стражу.

   - Уведите его, - приказала сухо, стараясь не морщиться.

   А когда Эшвира вывели, подошла к ближайшей скамье и рухнула на неё в изнеможении, прикрывая глаза. Так я просидела около получаса, прежде чем нашла в себе силы подняться и направиться к целителю.

   В медицинский кабинет зашла с опаской. Меня страшил диагноз, который я могла услышать.

   - Госпожа? – удивилась пожилая женщина. Кажется, её звали Фесца.

   Я рухнула на койку и шумно выдохнула.

   - Что с вами?! – испуганно поинтересовалась целительница.

   - Неудачная тренировка. Не рассчитала силу отдачи магического потока, - проговорила сквозь зумы, порционно втягивая воздух. – Кажется, у меня рёбра сломаны. Можете исправить это? Завтра я должна чувствовать себя достаточно хорошо, чтобы отправиться в поездку.

   Целительница не стала задавать лишних вопросов. Она осторожно сняла с меня комбинезон и покачала головой.

   - Сейчас проверим, но картина мне совсем не нравится. Боюсь, за ночь мне не удастся полностью излечить вас, моя королева.

   - Постарайтесь. И мне сегодня хотелось бы быть на ногах. Я собираюсь провести ревизию замка.

   - Вам нужно лежать! – начала протестовать мадам Фесца, прикладывая руки к моим бокам.

   - Некогда лежать. Война на носу.

   - Что же вы так неосторожно, госпожа? Ведь вы такой опытный боец…

   - Дракон попался слишком несговорчивый, - зашипела, ощущая жжение под рёбрами.

   - Потерпите, госпожа. Мне нужно внимательно вас осмотреть.

   Диагностика продолжалась несколько минут, после чего целительница поджала губы и нахмурилась.

   - У вас сломано четыре ребра, в двух трещина, ушиб печени, одна почка отбита и повреждено лёгкое. Я не понимаю, как вы до сих пор в сознании, не говоря уже о ваших планах! Вам повезло, что ребро не проткнуло лёгкое насквозь!

   Меня прошиб холодный пот. Я ведь реально была на волосок от смерти. И Эшвира не остановило бы моё состояние. Он собирался жестоко надругаться надо мной, невзирая на травмы. Возможно, я в нём ошибалась? Может быть этот мужчина жестокий монстр, не заслуживающий хорошего обращения? Ведь какая бы война не шла, но издеваться над беззащитной женщиной – это верх бесчестия.

   - Сделайте всё, чтобы я могла сегодня нормально двигаться, а завтра уехать. Я не могу откладывать эту поездку.

   Фесца, продолжая неодобрительно качать головой, начала смешивать в чаше какие-то зелья. От запаха содержимого некоторых пузырьков слезились глаза. Над чашей поднимались разноцветные пары, а я старалась сосредоточиться только на созерцании, чтобы хоть немного отвлечься от боли и невесёлых мыслей.

   - Вот, выпейте, моя королева, - целительница вылила содержимое чаши в бокал и протянула его мне. – До капли.

   Принюхалась к приторно пахнущей жидкости и сделала первый глоток. С трудом подавила рвотный рефлекс, но продолжила пить снадобье. И почему лечение во всех мирах такое противное?

   После того, как я, кривясь и кашляя осушила бокал, Фесца уложила меня на кушетку и долго водила руками над корпусом. Я старалась дышать через раз, чтобы не было так больно и молилась, чтобы это поскорее закончилось.

   Через час моего лечения боль, наконец, стала не такой острой, и я смогла делать нормальные вдохи.

   - Ну вот. Рёбра я вам срастила, внутренние кровоизлияния убрала, но требуется время на восстановление. Органы ещё не до конца зажили. Какое-то время вас будут мучать боли. Сейчас я ещё наложу тугую повязку на рёбра, которую по-хорошему нужно будет подправлять как минимум раз в сутки. Но как вы это будете делать в дороге?

   - Позовите моего наложника, - приказала, принимая сидячее положение и отдуваясь.

   Девушка, прислуживающая Фесце тут же выскочила из кабинета, а через несколько минут в комнату буквально влетел встревоженный Мариус.

   - Моя королева! – выдохнул он, взирая на меня с таким испугом, как будто я вот-вот отправлюсь в мир иной. – Что произошло?!

   - Сейчас Фесца покажет тебе, как накладывать лечебную повязку. Смотри внимательно и учись, потому что в поездке этим будешь заниматься ты.

   У Мариуса случился очередной шок, но он быстро собрался и кивнул.

   После этого целительница очень тщательно показывала и рассказывала, как необходимо накладывать бинты. Мариус, то и дело, задавал уточняющие вопросы, но в конце подтвердил, что всё понял и что он справится.

   - Не жалейте королеву. Повязку нужно накладывать очень туго.

   - Хорошо, - кивнул мужчина и помог мне одеться. А после этого подхватил под локоть и осторожно повёл меня в покои.

   - Сейчас я переоденусь, и мы с тобой пойдём производить ревизию в замке, - оповестила Мариуса, вызывая у него возмущение.

   - Вам лежать надо! Как же вы так? Это дракон? Это ящер вас покалечил?

   - Я сама виновата, - коротко ответила. – Не рассчитала силы.

   - Вы прикрываете его! Эшвир должен понести наказание!

   - Тише, - шикнула на Мариуса. – Я сама разберусь с драконом. Сказала же, что моя вина в этом тоже есть.

   - Вы спустите ему с рук свои увечья? Как это могло случиться, ведь вас охраняет магия рода.

   - Мариус, давай закроем тему. Повторю ещё раз: я сама разберусь с драконом. И впредь стану вести себя осторожнее.

   Мы дошли до моей спальни, и я попросила Сию принести бумагу и перо для записей. Не хотела, чтобы она видела бинты.

   - Помоги мне переодеться. Выбери что-нибудь максимально закрытое. А потом мы отправимся в хозяйственный отсек. Нам нужно пересчитать все припасы, раздать распоряжения и совершить последние приготовления перед поездкой.

   - Скажите, ведь травмы были гораздо серьёзней? Я увидел уже незначительные последствия?

   - Было сломано несколько рёбер, - ответила коротко.

   - Вы невероятно сильная и стойкая женщина. Не каждая смогла бы после такого собраться и идти по делам.

   - У меня нет выбора, Мариус, - улыбнулась вымучено, засовывая руки в рукава закрытого лавандового платья. Оно практически не имело украшательных элементов, что значительно облегчало мою участь. Для меня сейчас любая лишняя бусина была неподъёмной пудовой гирей.

   Сия пришла как раз тогда, когда Мариус застегнул последнюю пуговицу.

   - Вот, - девушка протянула небольшую книгу с чистыми листами и волшебное перо. Я уже успела оценить удобство этой вещи. Перо не наносило чернила, а выжигало буквы с помощью магии.

   - Хорошо, свободна. Ты уже все вещи собрала?

   - Остались вещи Эшвира, госпожа, - ответила Сия.

   - Вы берёте с собой дракона? – удивился Мариус.

   Скосила на него выразительный взгляд, надеясь, что он поймёт и не будет развивать тему при служанке.

   - Беру, - коротко ответила и махнула рукой, чтобы Сия оставила нас.

   - Даже после того, что он с вами сделал?

   - Мариус, почему ты уверен, что именно Эшвир виноват в моих травмах? Ты не допускаешь мою оплошность?

   - Я просто это чувствую. Ящер хотел вам навредить. Я ведь мог потерять вас, да?

   - Давай не будем развивать неприятную для меня тему? И я уже, действительно сомневаюсь в целесообразности присутствия в поездке Эшвира. Он неуправляем. С ним тяжело. Но почему-то мне кажется, что я всё равно должна его взять. Не знаю, просто какое-то предчувствие.

   - Вам виднее, моя королева, - тихо произнёс Мариус и подал локоть, чтобы помочь мне передвигаться.

   Как только мы спустились на нижние этажи замка, где располагались хозяйственные помещения и склад, сразу приказала позвать завхоза. Нужно было видеть, как все переполошились. Видимо, прежняя Церия нечасто наносила личные визиты, «спускаясь» к простым смертным.

   Упитанный молодой мужчина появился спустя пару минут. И как назло я не помнила его имени. Потянула Мариуса за рукав, чтобы он наклонился и прошептала на ухо:

   - Как зовут завхоза?

   - Вы имеете ввиду учётника провизии? – также тихо поинтересовался он.

   Кивнула.

   - Как вас зовут? – прямо поинтересовался Мариус, практически сдавая меня с потрохами. Как может королева не знать имён своих подчинённых? Или может?

   - Ой, простите, госпожа. Я только несколько месяцев, как принял эту должность. Вы, наверное, не запомнили. Меня зовут Коруш.

   - Отлично, - кивнула. – Неси сюда учётные книги, будем проводить ревизию.

   Лицо Коруша перекосило от испуга.

   - Вы думаете, я недобросовестно выполняю свою работу? – промямлил он, начиная обливаться потом.

   - Быстро! – рявкнула, вызывая у мужчины непроизвольное сжатие всех мышц в теле.

   - Да, конечно, - он скрылся в подсобке, оставив нас ожидать на кухне.

   Кухня была хоть и большая, но довольно уютная. А ещё буквально сверкала чистотой. Массивные деревянные столешницы были отполированы до блеска, посуда чуть ли не сияла, все продукты были аккуратно разложены и пересортированы, а в воздухе витали просто умопомрачительные запахи.

   Сейчас весь персонал застыл, вытянувшись возле стены по струнке.

   - Чего встали? Продолжайте работать. Скоро ужин, и вы должны накормить всех в этом замке. Ведь так?

   Народ тут же зашевелился, бросая на меня боязливые взгляды.

   - Позвольте, - ко мне подошёл, судя по всему, главный повар и протянул тарелочку с миниатюрными пирожными и фруктами. - Ваши любимые, госпожа, - он поклонился, ставя угощение передо мной.

   - Спасибо. Всё выглядит очень аппетитно, но мне некогда трапезничать. Прикажите принести их ко мне в покои к ужину. И про господина Мариуса не забудьте.

   - Конечно, моя королева.

   Повар ушёл по своим делам, а к нам выполз (по-другому и не скажешь) Коруш, сгибаясь под тяжестью нескольких увесистых книг.

   Мне кажется, я погорячилась, решив, что смогу провести ревизию за половину дня. Ладно, пройдусь хотя бы по основным позициям.

   - В какой из них ведётся учёт зерна и муки, - поинтересовалась.

   - Вот в этой, госпожа, - Коруш указал на зелёную книгу.

   - Отлично. Бери её и пошли в амбары.

   Мне показалось, что завхоз едва подавил тяжёлый вздох, но покорно поплёлся следом. А что ему оставалось?

   Амбары располагались в небольшом отдалении от замка. Я тяжело дышала, буквально повисая на Мариусе, но упорно шла к хранилищам.

   - Давай по основным пунктам, - приказала, как только мы оказались внутри огромных ангаров, уставленных мешками.

   - Мука, моя госпожа, - проблеял завхоз, открывая книгу. – В этом году наши запасы пополнились незначительно. Едва хватит прокормить несколько примыкающих к замку городов. Драконы с демонами постарались, чтобы зима выдалась тяжёлой.

   Я заглянула в книгу, отмечая количество мешков.

   - Пересчитай при мне, - приказала Корушу.

   Он напрягся, побледнел, но приступил к подсчёту.

   - Мариус, проконтролируй и запиши реальное количество мешков. Что-то мне кажется, что по факту проверки у нас обнаружится большая недостача.

   Так и произошло. Мы не досчитались около трёх сотен мешков муки, почти столько же зерна и других круп по мелочи. С сушёными ягодами тоже было всё плохо. Только запасы специй оказались практически нетронутыми.

   - Как ты можешь прокомментировать всё это? – хмуро уставилась на завхоза, который, по моим ощущениям, уже был недалёк от обморока.

   - Я-я-я… моя королева! Я только три месяца на этой должности! Я ещё не со всем разобрался. Видел, что есть несоответствия в продовольственной описи, но ещё не разобрался, куда пропали продукты.

   - Где прежний учётник?

   - Умер, моя королева, - чуть не заплакал Коруш.

   - Ясно. Значит, спрашивать буду с тебя, - отрезала сурово. – Значит так, с этого момента ты отвечаешь головой за любую недостачу. Сегодня я пришлю магов охранников, чтобы они зачаровали склады, а отмыкающий артефакт выдали только тебе. Будешь бегать лично по каждой нужде поваров. Ясно?

   - Как скажете, госпожа, - закивал Коруш, видимо радуясь, что ещё легко отделался.

   - А теперь давай по другой провизии. Чтобы мне не спускаться в подвал, рассказывай честно про остальные недостачи. Ты ведь в курсе них?

   - Да, - тяжело вздохнул Коруш, готовясь принять очередную порцию моего гнева. – Самая напряжённая ситуация с вяленым мясом и вином. Соки и варенья пострадали от воровства в меньшей степени. Ещё большая недостача по овощам.

   - Кто отвечает за поставки мяса и овощей? Ты лично принимаешь продукты по смете?

   - Смете?

   - Спискам, - уточнил Мариус, приходя мне на выручку.

   - А, да. Конечно. С момента моего вступления в должность ничего не пропадало.

   - Поверю тебе на слово.

   - Только поставщик овощей предупредил, что не сможет в этом году обеспечить дворец в полной мере. У него также пострадали посевы.

   - Он единственный что ли? Больше нет фермеров?

   - Есть, но они мелкие. В основном продают свою продукцию на местных рынках. Для замка – это капля в море.

   - Наладьте связи с каждым и объявите, что мы примем излишки продукции у каждого, кто придёт во дворец. Для нас каждая капля сейчас необходима. Найди поваров, которые умеют перерабатывать молоко для длительного хранения, разошли людей, чтобы они постучали в каждый фермерский дом. И знай, что я лично в любой момент смогу проверить, не обманываете ли вы простых людей. Платите фермерам по совести. К зиме амбары должны быть забиты хотя бы на две трети.

   - Будет сделано, моя госпожа.

   - И делайте упор на соки. Вино не является жизненно необходимым продуктом.

   - Я понял.

   - Мариус, распорядись, чтобы к Корушу прислали охранных магов.

   Парень кивнул, делая пометки в своих листах.

   - А теперь мне необходимо поговорить с людьми, отвечающими за быт во дворце.

   - Я их позову, госпожа, - Коруш поклонился и буквально трусцой побежал в сторону замка, радуясь, что жив остался после королевской проверки.

ГЛАВА 16

Я подозвала к себе главного повара и поинтересовалась:

   - Много ли муки уходит на всякие вкусности для знати?

   - Прилично, госпожа. Советники любят побаловать себя пирожными и пирогами.

   - Урежьте до минимума. Все излишества раз в две недели, а остальную муку расходуйте только на выпечку хлеба. Объявите, что все переходят на военное положение. Не до лакомств сейчас. Порции также урежьте, выдавая еды только по необходимости. Фрукты, сыры, орехи небольшими порциями раз в два дня. Составьте новое меню, в которое будут входить сытные, но бюджетные блюда. И главное, чтобы они были сбалансированы. В рацион должны обязательно входить супы, каши, овощи в свежем и обработанном виде и мясо без излишеств. В летний период по возможности фрукты и ягоды. К утру новое меню мне на утверждение. Я завтра уезжаю, поэтому примерно к семи утра пришлю за вами свою служанку.

   - Хорошо, госпожа, - мужчина поклонился и отошёл, уступая место новым действующим лицам.

   На этот раз ко мне подошли две женщины почти преклонного возраста.

   - Напомните, как вас зовут, - посмотрела на работниц бытового фронта.

   - Парфа и Тола, - представились женщины.

   - Отлично. Кто из вас заведует средствами гигиены?

   - Я, госпожа, - шаг вперёд сделала полноватая Парфа.

   - Расскажите мне, как обстоят дела с поставками мыла и прочего.

   - Пока всё хорошо, но из-за вражеских набегов все хозяйства страдают. Думаю, и с мылом могут быть перебои.

   - Поручаю вам скупить все запасы. И дать мыловарам задание на изготовление более дешёвой продукции, которая будет применима для стирки и уборки в первую очередь. Забейте хозяйственный склад насколько получится.

   - Но зачем нам столько мыла, госпожа?

   - Скоро в стенах крепости появится много беженцев и их нужно будет обеспечить всем необходимым.

   Женщина удивлённо на меня посмотрела, но кивнула.

   - А теперь к организации работы. Я так понимаю, что этим занимаетесь вы, Тола?

   - Совершенно верно, ваше величество.

   - Тебе нужно будет найти работниц для черновых обязанностей: прачки, посудомойки, уборщицы. Мужчин на тяжёлые работы. Возможно понадобятся те, кто умеет оказывать первую медицинскую помощь. Я вам поручаю обеспечить жильём рабочих, сходить в медицинское крыло и обсудить необходимость увеличения стационарных палат. Возможно будет много раненых. Заготовьте с Фесцей бинты и другие медицинские принадлежности экстренной помощи. Пусть она также пополнит штат своих подчинённых. Сейчас нам понадобиться любой маг, обладающий целительской магией. Даже крупицей её.

   - Я поняла. Но где мне искать жильё для рабочих, госпожа?

   - В замке есть пустующие комнаты?

   - Есть несколько на цокольном этаже рядом с комнатой дракона. Ещё можно найти в домах для прислуги спальные места, добавить кроватей…но этого будет мало!

   - Я поняла. Тогда сейчас же отправлюсь к местным строителям и договорюсь о постройке дополнительных корпусов, примыкающих к замку.

   - Но, где же они возьмут столько материала? Смесь нужно долго обжигать для того, чтобы она стала прочной. Магам строителям понадобится не один месяц для проведения таких масштабных работ.

   - Я с этим разберусь. А сейчас идите и начинайте готовиться. Времени у нас мало.

   Как только мы с Мариусом остались в относительном одиночестве, я выдохнула и со стоном легла на столешницу.

   - Моя королева, может быть вам лучше прилечь?

   - Не сейчас. Ты слышал; нам нужно отправиться к строителям и отдать распоряжения.

   - А что делать с закаливанием смеси? Тола ведь правильно отметила эту деталь.

   - Отправлю Эшвира на обжиг. Пусть отрабатывает свой проступок.

   - Но ведь его тогда нужно будет контролировать…

   - Для этого я и приказала создать специальный магический ошейник, - поморщилась, прокручивая на запястье мини копию ожерелья. С помощью браслета я чувствовала Эшвира и могла с точностью сказать, как далеко от меня он находится. А ещё в любой момент призвать его. При желании и наложить определённые запреты тоже было возможным, но тут снова всё утыкалось в ментальную связь. Ничего, у меня впереди неделя. Надеюсь, в скором времени я отойду от полученных моральных и физических травм и мне будет не так страшно совершить ещё одну попытку.

   - Прикажи главному архитектору явиться ко мне во дворец и позови Бируса. Я хочу справиться о том, как продвигается его работа. А меня проводи, пожалуйста в кабинет. Пока буду ждать мастеров, немного отдохну.

   - Конечно, госпожа, - Мариус помог мне подняться и повёл на второй этаж.

   Пока он ходил по моим поручениям, Сия принесла еду, и мне удалось даже кое-что в себя впихнуть. А после я даже около часа полежала, прислушиваясь к своему телу. Было ощущение, что я – это один огромный синяк, как внутри, так и снаружи. Болела каждая клеточка, да ещё и голова снова начала раскалываться. Но ничего, мне осталось продержаться ещё пару часов, а потом я, наконец, смогу полноценно отдохнуть.

   Архитектор выслушал мой приказ, изредка кивая и делая пометки у себя в записной книге. Мне понравился этот мужчина: собранный, серьёзный, деловой и явно знающий себе цену. Пока что он единственный общался с королевой как с обычным работодателем. Не было в его жестах и словах подхалимства или желания просто выслужиться.

   - Ваше величество, но как мы сможем обжечь такое количество смести за столь короткий срок? – задал он главный вопрос, который я уже слышала от других.

   - Я вам выдам в пользование дракона. Думаю, с ним вы быстро справитесь.

   - Если так, то конечно. Я составлю к вашему прибытию проект и приготовлю составляющие для строительной смеси.

   - Отлично. Как только мы вернёмся из поездки, я за вами пришлю.

   Мужчина поклонился и вышел, а ко мне сразу зашёл Бирус.

   - Моя королева, - мужчина поклонился.

   - Как продвигается пошив нарядов для дракона?

   - Пара комплектов уже готова, госпожа.

   - Отлично. Помните ту тунику чёрного цвета, отделанную камнями? Она будет готова через неделю?

   - О, этот шедевр уже в работе. Она просто бесподобна. Мои мастера расшивают ей чешуйками катусов и галотонитами. Выходит просто изумительно! Я скажу, чтобы они работали над ней ещё усерднее. Через неделю накидка точно будет готова.

   - К ней сшейте чёрные лёгкие брюки из вот такой ткани, - подвела маэстро Бируса к своему гардеробу и указала на утончённое платье, украшенное золотыми чешуйками. Материал был схож с земным шёлком, имел хорошую плотность и утончённый мокрый отлив.

   - Отличный выбор, моя королева, - закивал Бирус.

   - Дракон на званом вечере должен выглядеть так, чтобы у всех приглашённых дам случилось повышенное слюноотделение. Эшвир будет гвоздём программы и от него зависит успех задуманного мероприятия.

   Маэстро слегка улыбнулся, показывая, что он прекрасно понял свою задачу.

   - Всё исполню в лучшем виде, ваше величество.

   - Тогда можете быть свободны.

   И наконец, я осталась одна. В изнеможении опустилась на край кровати и позвала Сию.

   - Скажи Мариусу, пусть зайдёт ко мне.

   Служанка поклонилась и вышла.

   Мужчина появился спустя несколько минут.

   - Ты разослал приглашения?

   - Да, госпожа.

   -Отлично. Помоги мне раздеться и проверь, пожалуйста, повязки.

   Мариус осторожно провёл осмотр и помог мне лечь в кровать, накрывая одеялом.

   - Я восхищён вашей стойкостью.

   Лишь тяжело вздохнула, прикрывая глаза. Болела каждая клеточка, включая мозг. Мне отчаянно хотелось просто уткнуться лицом в подушку и хорошенько прореветься, а потом послать всё к чёрту, но увы, я не могла этого сделать.

   - Утром придёшь ко мне к шести. Если я буду ещё спать, то разбудишь, поможешь принять ванну и заново наложишь повязку. А сейчас иди, отдыхай. У нас обоих был сложный день. Нам необходимо выспаться перед дальней дорогой.

   Мариус бросил на меня нечитаемый взгляд и вышел. У меня даже на расшифровку эмоций, что пронизали этот взгляд, не осталось сил. Я просто закрыла глаза и погрузилась в спасительный, заживляющий сон.

   Утром чувствовала себя гораздо лучше, но боль никуда не ушла, хоть и притупилась немного. Зато многострадальная голова стала гораздо яснее соображать. Я проснулась от того, что Мариус нежно гладил меня по голове.

   - Моя королева, - тихо произнёс он, вырывая меня из объятий желанного Морфея.

   Тяжело вздохнула и попросила помочь мне подняться. После этого быстро приняла душ, и Мариус кропотливо и очень осторожно вновь наложил утягивающую повязку и помог одеться.

   Мы быстро позавтракали, и я приказала готовить экипаж. Сама же отправилась к Эшвиру, подавляя внутри неприятное липкое чувство страха. Да, теперь я боялась этого мужчину, и мне это категорически не нравилось. Я должна с собой справиться, иначе Рейхон будет обречён.

   - Вставай, - бесцеремонно приказала дракону, как только вошла. – Быстро одевайся, через полчаса мы уезжаем.

   - А где «доброе утро»? Где томные взгляды, направленные в мою сторону? – яд так и лился из уст дракона.

   - Если ты стараешься меня вывести из равновесия, то ничего не выйдет, - отрезала, хотя внутри меня всё клокотало. Слова Эшвира достигли цели. Мне было очень неприятно.

   - А мне кажется, что уже вышло, - дракон со смешком прищурился, медленно поднялся, демонстрируя красоту в каждом движении и потянулся за одеждой. Специально меня провоцирует. Но если раньше этот спектакль точно достиг бы цели, то теперь, кроме настороженности и даже страха, я не испытала ничего. (160 000)

ГЛАВА 17

Эшвира вывели самым последним по моему распоряжению. Мы с Мариусом уже стояли возле кареты, запряжённой киортами. Я впервые увидела этих ездовых существ и находилась под большим впечатлением. Они лишь отдалённо напоминали лошадей, имея копыта на ногах, в остальном киорты сильно от них отличались. У этих «лошадок» совершенно не было шерсти, они имели золотой окрас с коричневым крапом возле маленького хвоста, похожего на хвост оленя, только лысого и плоского. На голове вместо рогов эти существа имели что-то наподобие длинных усиков со светящимися кончиками. Мариус пояснил, что эти звери отлично ориентируются в темноте, а флюоресцирующие отростки отпугивают хищников, излучая особый спектр света.

   Я даже погладила киортов, хотя меня предостерегали от этого, говоря, что звери очень тонко чувствуют эмоциональный настрой и любая негативная эмоция может их вывести из себя. Теперь я поняла, почему в памяти Церии нет воспоминаний о киортах. Если только мимолётные и размытые. Подозреваю, они связаны с детством бывшей королевы, когда та ещё верила в хорошее, светлое, доброе. А после Церия держалась от этих зверей подальше, используя для перемещений портальные камни. Но «конюшни» королева содержала большие, потому что знать часть пользовалась таким видом передвижений на небольшие расстояния.

   Меня же киорты приняли очень благосклонно и даже позволили прикоснуться к массивной удлинённой морде. Я заглянула в большие миндалевидные глаза фиолетового цвета и испытала просто дикий восторг. Всегда любила лошадей. Киорт издал какой-то странный звук, а потом лизнул меня в шею. Я не смогла сдержаться и звонко рассмеялась, вызывая искреннее любопытство и удивление всех окружающих.

   - Щекотно, - пояснила и подошла к улыбающемуся Мариусу.

   - Значит, я в вас не ошибся, - тихо проговорил он, склоняясь к моему уху.

   Главный охранный маг предстоящей экспедиции как раз закончил осмотр всего транспорта, а это было три кареты – одна моя с Мариусом, вторая для прислуги и третья для вещей и дракона. Теперь мужчина раздавал указание воинам, которые должны были сопровождать наш поход. Всего охранников было около тридцати крепких мужчин. Из них десять боевых магов, десять магов, владеющих защитными чарами и десять отменных бойцов, владеющих мечом в совершенстве. Все воины занимали небольшие трёхместные открытые повозки наподобие тех, что использовались при боях на арене Рима. Воины стояли, держась за металлические поручни, готовые в любой момент отразить атаку, чтобы защитить королеву.

   Также с нами отправился повар и парень, исполняющий роль грузчика. Его задачей было таскать чемоданы и бегать по мелким поручениям.

   Когда подвели Эшвира, едва подавила желание сделать шаг назад, но я лишь натянула на лицо невозмутимую маску и приказала расположить дракона в своей карете.

   - Он поедет с нами?! – Мариус практически негодовал. – Вам может понадобиться медицинская помощь в дороге, да и элементарный отдых. Не думаю, что ящер будет способствовать вашему расслаблению.

   - Я должна держать Эшвира в поле своего зрения, - нахмурилась.

   На самом деле причина была другая. Я хотела побороть свой страх, который укоренился во мне вчера. Сейчас я не буду находиться с Эшвиром наедине и смогу чувствовать себя в относительной безопасности. Да и если дракон побудет рядом, может быть он взглянет на меня другими глазами? Увидит не тирана, а обычную женщину со своими слабостями. Я помнила, что Эшвир уважает силу, но сейчас хотела подойти к нему с другой стороны и посмотреть на реакцию. Если только у меня хватит выдержки и решимости для этого.

   Эшвира затолкали в карету, а следом зашли мы с Мариусом. Дракон занял скамью на против нас, показывая взглядом, что ему крайне неприятно находится в одном пространстве с королевой.

   Я молча села у окна, стараясь не морщится от боли, которая продолжала простреливать рёбра.

   - Трогай, - крикнула, и мы отправились в путь.

   Несколько часов я старалась не обращать внимания на дракона, любуясь видами из окна. Наконец, мне выпала возможность рассмотреть Рейхон во всей красе. А посмотреть было на что. Из воспоминаний Церии я выудила информацию о смене времён года. Здесь зимы были длиннее, чем на Земле, и продолжались четыре с половиной месяца. Но они были довольно мягкими. Температура не опускалась отметки ниже семи десяти градусов мороза, а снег покрывал всё почти метровым слоем. На несколько месяцев Рейхон становился просто удивительно белым и искристым, будто страна нашего сказочного Деда Мороза.

   В остальное время на планете царствовал умеренный климат. Весна и осень были довольно мягкими и дождливыми. А лето больше походило на московское. Благодаря довольно мягкому климату Рейхон утопал в растительности. Но больше всего выделялись кустарники и травы ярко-красных тонов. Они кровавыми пятнами расплывались по изумрудному фону, заставляя меня любоваться этой красотой, затаив дыхание. Будто большие гранатовые зёрна рассыпались по сочной траве Альпийских лугов. То здесь, то там мелькали вкрапления розовых и ярко-жёлтых колосьев, колыхающихся на ветру. По обочинам глиняно-красной дороги расползся коврик, усыпанный белыми мелкими соцветиями, похожими на наш земной клевер, только более пушистыми. Хотелось выйти, дотронуться до каждой травинки, рассмотреть каждый листочек, но времени на это не было. Да и не поняли бы меня. Церия никогда не высказывала восторгов по поводу природных красот.

   Деревья тоже поражали воображение. Какими цветами крон они только не хвастались: бурачные, лиловые, фиолетовые, тёмно-зелёные и даже белые. Это было что-то невероятное! Листья искрились в свете розовых лучей Рау восковым блеском, от чего создавалось ощущение, что по ним рассыпана алмазная пыль.

   Сейчас был конец лета. Через пару дней наступала осень, приносящая с собой интенсивный сбор урожая и подготовку к длительной зиме. И это стало наиболее ярко заметно, как только мы покинули территорию дворца. Повсеместно стала замечать группы людей, занимающиеся сбором ягод по опушкам. А когда мы выехали из города, вид настолько резко и контрастно изменился, что я даже глазам в первые минуты не поверила.

   Без каких-либо предисловий мой взгляд упёрся в деревенские домики, крытые чем-то наподобие тростника. И сельские строения редко могли похвастаться добротностью стен, выложенных из камня. Чаще это было нечто глинобитное, покрытое какой-то укрепляющей грунтовкой серого цвета, от чего домишки выглядели так, будто по бурой ржавчине внезапно начала разрастаться плесень.

   Видимо простой рабочий класс Церия просто выжимала досуха, не заботясь о благосостоянии людей. В остальном сельский пейзаж напоминал земной. Люди работали на полях и огородах, собирая урожай. Поразил только способ уборки. На Рейхоне всё делалось с помощью магии.

   Фрукты сами складывались в корзины, овощи в мешки, а зерно вязалось в большие снопы.

   - Моя королева, как вы себя чувствуете? – не выдержал Мариус, спустя три часа моего молчаливого созерцания.

   - Всё хорошо, - коснулась его руки и увидела, каким взглядом сопроводил этот жест Эшвир. На лице дракона была написана такая брезгливость, как будто его жабу заставили проглотить. Не одобряет свободных отношений? Презирает Мариуса за то, какую должность он занимает при дворе?

   Но ведь для Эшвира это должно быть в порядке вещей. Женщины Рейхона всегда подпитывались от мужчин и довольно неохотно вступали в брак, долго и придирчиво выбирая себе мужа. Интересно, у драконов имеет место другой уклад?

   На отдых решила остановиться, спустя пять часов путешествия. У меня уже просто не осталось сил терпеть ноющую боль во всём теле, держать лицо и делать вид, что я хорошо себя чувствую. Эшвир по-прежнему бросал на меня нечитаемые взгляды с примесью злобы. Но было в них что-то непонятное. Возможно, если бы я не боялась дракона, то попробовала прочесть, что таится на дне его зрачков, но не теперь. Сейчас я упорно избегала смотреть на него, и мне кажется, Эшвира это даже забавляло. В груди начинало зреть раздражение и отторжение.

   Как только мы заехали в большое поселение городского типа, тут же приказала найти постоялый двор. Также предупредила, что ночевать мы здесь не останемся. Мне всего лишь нужно немного передохнуть и привести себя в порядок. А наша цель - это город Кухта, до которого ещё шесть часов пути по примерным подсчётам. Именно там было средоточие хозяйства западной части магических поселений Гаоры.

   Небольшой постоялый двор обнаружился очень быстро. Хозяева – женщина, на вид лет пятидесяти по земным меркам и её муж, были на грани обморока, когда королевский экипаж заехал на крошечное подворье. Во дворе поместилась только моя карета, прислуги и три воинских повозки.

   Мариус сразу же подорвался с места и помог мне выйти, поддерживая под руку.

   - Ваше величество! – выдохнула хозяйка при виде меня и отвесила такой глубокий поклон, что мне оставалось только удивляться гибкости её спины.

   - У вас есть свободная комната? Я хочу пару часов отдохнуть и привести себя в порядок.

   - У нас всё очень скромно, ваше величество, - жалобно проговорила женщина, опуская глаза.

   - Думаете, я этого не понимаю? Меня устроит чистая кровать, горячий обед и несколько вёдер тёплой воды, чтобы обмыться. Всё это у вас найдётся?

   - Это найдётся, ваше величество, - бойко ответил румяный хозяин, поправляя пышные усы и толкая супругу локтем в бок, чтобы та пришла в чувства.

   - Вот и хорошо. Принесите мне в комнату два обеда и воду, накормите и напоите людей и животных. И сделайте всё в максимально сжатый срок, мы спешим.

   - Конечно, ваше величество! – поклонился мужчина. – Пойдёмте.

   И он нас повёл через пыльный дворик к двухэтажному каменному дому, увитому изумрудным плющом. Сия кинулась следом, но я её остановила.

   - На тебе Эшвир. Проследи, чтобы дракон поел и пусть сидит в карете под охраной. И ещё пришли мальчика ко мне. Пусть принесёт красный чемодан с золотым гербом на крышке из третьей кареты.

   - Слушаюсь, - девушка поклонилась и убежала обратно к экипажам.

   - С вами едет настоящий дракон, госпожа? – хозяин постоялого двора заметно напрягся.

   - Да, - ответила коротко, не найдя в себе сил убеждать мужчину в безопасности такого постояльца. К сожалению, я не могла ничего сказать наверняка ни по поводу Эшвира, ни по поводу моего окружения в целом.

   Пока ехала, размышляла над событиями прошедшего дня. Пришла к выводу, что дракон не просто хотел убить меня. Ему явно что-то нужно от королевы. И это что-то находится в моей голове. И это что-то настолько для него важно, что он даже готов был упустить шанс убить ненавистную королеву. Что же это? Я попыталась поднять все воспоминания, связанные с драконами, но всё было без толку. Если бы я имела хоть малейшее представление, что пытаюсь найти…но его, к сожалению, не было.

   Хозяин повёл нас наверх по скрипучей деревянной лестнице. Миновав тесный коридор, мы очутились в довольно просторной комнате с большим окном, широкой кроватью и вытянутым шкафом, стоящем в самом дальнем углу. Здесь оказалось чисто и светло и для меня этого было достаточно.

   - Отдыхайте, ваше величество. Скоро вам принесут обед, корыто и воду, чтобы вы могли освежиться. Для нас большая честь принимать вас в своём постоялом дворе. Кому расскажу, не поверят! – воскликнул мужчина, поймал мою вымученную улыбку и тут же поспешил откланяться.

   - Как вы? – Мариус присел на корточки и заглянул мне в лицо.

   - Если я стану тебя уверять, что всё в порядке, то это будет ложью. Честно говоря, мне даже есть не хочется. Только обмыться и сменить бинты. Всё тело чешется из-за закрытого платья и духоты. Хоть ты и старался охладить воздух в карете, всё равно пыль и жара тебя победили. Да, я заметила, что ты колдуешь и очень благодарна тебе за заботу, - улыбнулась, видя, как Мариус погрустнел.

   - Но всё равно я не смог в полной мере обеспечить для вас комфортные условия.

   - Твоя попытка уже очень ценна для меня.

   Мариус лишь покачал головой и тяжело вздохнул.

   - Прежняя Церия никогда бы не пожертвовала своим комфортом ради спасения людей. Она перемещалась только с помощью портальных камней и никогда не покидала замок больше, чем на один день.

   Я это помнила и про себя считала странным, но найти ответ на такое поведение прежней королевы так и не смогла.

ГЛАВА 18

Дожидалась обеда лёжа, наслаждаясь сменой положения моего болезного тела. Служка ещё в первые пять минут после моего приказа притащил чемодан, в котором были зелья и чистые бинты. Выпила болеутоляющую микстуру и со стоном повалилась на кровать, закрывая глаза. Мне кажется, я даже уснуть успела, пока ждала еду.

   Пришла в себя, когда в дверь постучали.

   - Обед, ваше величество, - раздался тоненький женский голосок.

   - Войди, - ответила и осторожно села, прислушиваясь к ощущениям в теле. Микстура уже начла действовать, и я чувствовала себя значительно лучше, даже аппетит слабый прорезался.

   В комнату зашла невысокая рыжеволосая девушка с большим подносом в руках, распространяя вокруг себя просто умопомрачительные ароматы съестного.

   Служанка быстро поставила поднос на стол, не смея поднимать глаз, хотя видно было, что ей очень хочется рассмотреть таких важных постояльцев. Но было очевидно, что девушке запретили глазеть на королеву и её спутника.

   Миниатюрный огонёчек проворно расставила тарелки, разложила приборы и салфетки, после чего отскочила к стене, румянясь и кидая на нас с Мариусом любопытные вороватые взгляды. Девушка была настолько милой, что даже я залюбовалась. Видела, как у моего фиктивного наложника заблестели глаза, но он поспешил отвернуться к окну, делая вид, что девушка его ничуть не заинтересовала.

   - Как тебя зовут, милая? – поинтересовалась у служанки.

   - Фаята, - пискнула девушка.

   - Спасибо за обед. Можешь быть свободна.

   Фаята тут же выскочила из комнаты, осторожно прикрывая дверь.

   - Ну что за прелесть, - проговорила с улыбкой.

   - Вы о чём, моя королева? – Мариус повернулся ко мне.

   - Эта девушка. Она словно маленький задорный огонёчек. Милейшее создание, не правда ли? – украдкой кинула взгляд на Мариуса. Он заметно напрягся, но постарался не подать вида.

   - Обычная.

   - Ну да, - усмехнулась. – Садись к столу.

   В тарелках обнаружила наваристый мясной суп, салат, свежеиспечённый хлеб с румяной хрустящей корочкой, немного фруктов, орехов и сыра.

   - Выглядит всё очень аппетитно и пахнет потрясающе, - принюхалась к супу.

   - Да, я ожидал худшего, - Мариус зачерпнул бульон, осторожно пробуя его на вкус.

   - Почему?

   - Это место весьма бедное. Не думал, что местная кухня будет хоть сколько-нибудь съедобной.

   Я рассмеялась, качая головой.

   - Ты капризен, как я посмотрю. Да ещё и предвзят?

   - Я… - Мариус запнулся, не зная, что сказать. Ему явно было неловко.

   - Не суди о вещах по оболочке. Уж тебе ли не знать такую простую истину.

   - Вы правы, - мужчина горестно вздохнул. – Я опять показал себя не с лучшей стороны.

   - Не выдумывай, - подвинула к Мариусу тарелку с салатом. – Ешь.

   После сытного обеда мне срочно захотелось в уборную. Увы, пришлось воспользоваться общественным туалетом. Меня там чуть не стошнило от ужасных запахов, но деваться было некуда. А хозяева гостиницы буквально сквозь землю готовы были провалиться из-за того, что королеве пришлось идти в общественное отхожее место.

   - Ваше величество, - жалобно проскулила хозяйка, заливаясь краской, когда я морщась вышла из «пахучего» сарая.

   - Как видите, я осталась жива, - хмыкнула и направилась в свою комнату. Там уже должны были установить корыто и принести горячую воду.

   - Вы всё больше меня поражаете, - поделился Мариус, поддерживая меня на лестнице.

   - Чем это?

   - Вы не побрезговали…

   - Ну, было неприятно, но не смертельно. Не держать же мне всё в себе из-за того, что под боком нет королевской уборной.

   Мариус издал неловкий смешок, а я в этот самый момент впервые ощутила близость с этим мужчиной. Он становился мне настоящим другом и незаменимым помощником.

   В комнате Мариус помог мне раздеться, развязал бинты и осторожно искупал, после чего замотал мои несчастные рёбра чистыми повязками. Вышло у него довольно неплохо.

   - А ты хочешь освежиться? Воды ещё два ведра осталось. Неизвестно, в каком состоянии мы будем вечером и выпадет ли нам возможность в ближайшее время искупаться.

   - В Кухте должен быть отличный постоялый двор. Этот город довольно большой и богатый. Там мы точно сможем отдохнуть с комфортом.

   - Неженка избалованная, - фыркнула.

   Мариус залился краской.

   - Я не брезгую! Как вы могли подумать такое? Я просто говорю, что вскоре у вас будет возможность нормально отдохнуть. И, пожалуй, мне не мешало бы освежиться.

   - Я отвернусь, - улыбнулась, прилегла на кровать и прикрыла глаза. Если мне удастся ещё хотя бы полчасика вздремнуть, то было вообще великолепно.

   И действительно, как только я прикрыла глаза, тут же провалилась в сон.

   И снова мне приснилась юная Церия. На этот раз ей было лет тринадцать-четырнадцать. Она всхлипывала, сидя на огромной кровати и глядя отрешённым взглядом перед собой.

   - Ваше величество, - в комнату зашла служанка. – Пора.

   Церия поднялась, надела чёрную вуаль под серебряную корону и вышла.

   Юная королева шла по длинному коридору, стараясь держать царственную гордую осанку, но видно было, как ей тяжело и страшно. Она осталась совершенно одна. Сегодня ушёл её любимый отец, который не смог пережить тяжёлого ранения, нанесённого в бою предводителем демонов.

   Враги пытались пробиться через восточную границу, дела были настолько плохи, что королю пришлось лично ехать на войну. А два дня назад его привезли в замок умирать. Целители ничего не могли сделать с отравленной раной, поэтому Церии оставалось только ждать конца. Слишком рано она осиротела. Неподъёмная ноша легла на юные и ещё такие слабые плечи.

   Сегодня утром Церия приняла силу рода, покинувшую тело её отца. Теперь она королева Рейхона, надежда и оплот всего магического мира. Но хоть батюшка и готовил свою дочь к трону, всё равно девушка ещё много не понимала и ей было очень страшно и одиноко.

   После гибели матери юная Церия не верила никому, кроме одного единственного человека – старшего советника отца, во всех остальных видела предателей и боялась собственной тени.

   Именно лорд Ториус сейчас был подле сироты, бережно обнимая испуганную девушку за плечи. Именно лорд Ториус научил Церию не бояться, править жёстко и верить в своё истинное предназначение – спасительницы Рейхона.

   Во сне картинки сменялись одна за другой, показывая, как поселившийся в сердце Церии страх перед драконами постепенно перерос в ненормальную жестокость. Лорд постоянно говорил о кровожадности и беспринципности ящеров, о их жажде к убийствам и связи с врагами.

   Ум Церии впитывал слова лорда, как плодородная почва впитывает влагу. Тем более, благодатные семена уже были брошены в землю и теперь они начали давать буйные всходы.

   Проснулась разбитая и с кучей новых вопросов. Если лорд воспитывал Церию и был к ней приближен, фактически заменяя отца, то почему я о нём совсем не помнила? НИ-ЧЕ-ГО! Воспоминания начали появляться только после сна. И где лорд Ториус сейчас? Почему его нет во дворце, почему он не присутствовал на экстренном совете?

   - Мариус, ты знаешь лорда Ториуса?

   - Конечно, госпожа.

   - А где он сейчас?

   - Понятия не имею, ваше величество. В дела государственные, сами понимаете, меня не посвящали. Вы его, что, не помните?

   - Сама удивляюсь этому факту. Прислугу помню, некоторых охранников тоже, советников преимущественно всех, а самого главного человека после отца Церии совершенно не помню. Как такое возможно?

   - Я не могу ответить на этот вопрос, моя королева.

   - Знаю. Это был риторический вопрос.

   - Что?

   - Забудь. Как бы узнать о лорде Ториусе? Где он, что с ним? Да так, чтобы подозрений не вызвать.

   - Одно скажу наверняка; лорд жив. Было бы иначе, во дворце точно состоялась бы пышная поминальная церемония. Её не было.

   - Хоть что-то, - вздохнула и начала осторожно вставать. – Сколько я спала?

   - Около часа, госпожа.

   - Пора ехать. Мы и так задержались. Но для начала я хотела бы поговорить с местными хозяйственниками. Организуешь? Мне интересно выслушать всех здешних фермеров и производителей. Естественно, если они захотят высказаться. Да и предупредить их нужно о надвигающейся угрозе. Пусть воины проедут по городу, соберут людей и привезут их сюда.

   - Слушаюсь, - Мариус слегка поклонился и вышел, а я стала думать, что буду говорить горожанам. Сказав о надвигающейся войне, я рискую посеять панику, но и скрывать это нельзя. Люди должны быть готовы. На кону стоят их жизни.

   Спустя час во дворе собралась приличная толпа.

   - Приветствую тружеников этого замечательного города. Вам есть, что сказать своей королеве? Всего ли вам хватает? Каковы ваши условия труда? Что бы вы хотели попросить для себя?

   Видно было, что людям есть что сказать, но никто не осмеливался заговорить первым.

   - Смелее. Я прислушаюсь к вашим словам и постараюсь сделать всё, чтобы улучшить вашу жизнь.

   - Ваше величество, - начала одна из женщин, сжимая руки в кулаки от сильного волнения. – Нам бы дали только возможность торговать с вашим двором. Ведь мы производим много качественной продукции, но ваши хозяйственники просто нас игнорируют.

   - С этого момента поподробнее. Они не хотят брать у вас продукцию? Вы уверены в её качестве?

   - Конечно, ваше величество! Я даже принесла немного сыра, чтобы вы попробовали. Если не побрезгуете, - тихо добавила женщина, явно испугавшись моей реакции.

   - Почему я должна брезговать? Давайте свой сыр сюда.

   Женщина протянула маленькую корзиночку, в которой лежал сыр, нарезанный аккуратными кубиками и завёрнутый в белую тряпицу. Здесь оказалось целых пять сортов. Я попробовала по кусочку каждого и поняла, что сыр просто восхитительный. Он был с оригинальными добавками в виде трав и орехов, а также сушёных ягод.

   - И как мои хозяйственники обосновывают свой отказ? – поинтересовалась.

   - Они говорят, что за возможность торговать с дворцом мы должны платить процент им, а у нас просто нет таких денег.

   - Вот как? – нахмурилась. – Я лично разберусь с этим вопросом. И обещаю, что вы получите возможность поставлять свою продукцию во дворец. – А как у вас с урожаем?

   - Спасибо, ваше величество! И урожай в этом году отменный! – женщина поклонилась и встала обратно к остальным.

   - Кто-то ещё хочет высказаться?

   Сделала в уме засечку по поводу урожая. Мне ведь предоставили совершенно иную информацию. Я реально начала думать, что грядёт голод. Ну, допустим, на границах поля выжгли. Но здесь-то всего с избытком, как я посмотрю.

   - Ваше величество, - на этот раз шаг вперёд сделал худощавый юноша. – У многих жителей нет возможности зарабатывать, чтобы хоть как-то содержать свои семьи. Многие заняты в сельском хозяйстве, но есть и мастера-умельцы, которые производят посуду, ткани, кованые изделия и многое другое. Мы торгуем с соседними городами, но этого не хватает на жизнь. Даже работу прислуги в городе практически невозможно найти. Мы буквально нищенствуем.

   - И что вы предлагаете?

   Прикинула, что жаловаться может каждый, а вот предпринимать что-то для собственного блага, не все захотят.

   - Если бы мастера могли работать не только для торговли с мелкими соседними городами, но и с дворцом, люди бы стали жить гораздо лучше. Да и прислугу из нашего захолустья никто не берёт – брезгуют, боятся, что обворуем. Но у нас народ честный, работящий! Мы не воры!

   - Я поняла и дам вам работу. Всем, кто захочет уехать на заработки предоставлю такую возможность. С мастерами тоже будут заключены контракты. Все принесли свои изделия? Я должна посмотреть, что вы хотите продавать во дворец.

   И ко мне потянулась вереница мастеров с тарелками, кувшинами, коваными замками, великолепными кожаными сбруями и прочими товарами. Я внимательно рассматривала каждую вещицу и пришла к выводу, что мастера здесь, и правда, работают на совесть.

   Уверив людей, что качеством их работ я осталась довольна, перешла к главному.

   - Выслушайте внимательно свою королеву и постарайтесь не паниковать раньше времени. Мне доложили, что грядёт мощное наступление демонов. Они уже пытаются прорвать границы, но боевые маги делают всё возможное, чтобы их сдержать. Пока у нас получается, но силы на исходе. Просто будьте готовы к тому, что вам придётся покинуть город и отправиться за дворцовые стены. Мы готовимся принять наплыв беженцев. У вас есть время подготовиться, собрать вещи, возможно даже убрать урожай. Просто будьте наготове. Я обещаю сделать всё от меня зависящее для вашей безопасности, но увы, моя магия не безгранична.

   Над двориком, где проходил сбор, поднялся гул. Люди обсуждали услышанное. Я понимала, что сейчас им страшно.

   - Но как мы увезём все свои вещи? У многих скотина, целые мастерские с ценным оборудованием! У нас нет столько телег и тягловой силы, чтобы всё увезти.

   - Я обещаю подумать, как вам с этим помочь. А сейчас мне пора ехать дальше.

   Толпа, продолжая громко переговариваться, начала покидать двор. Осталась только миниатюрная девушка на опустевшем подворье. Она стояла, опустив голову и не решалась подойти ближе.

   - Ты что-то хотела? – сама обратилась к девушке.

   - Ваше величество, а можно поехать с вами? Я многое умею! Я буду полезной для вас. Я и стираю, и готовлю, и любую другую работу могу, - поспешно затараторила она срывающимся голосом. – Просто здесь мне иногда даже поесть нечего. У всех хотя бы минимальный магический дар есть, а я вырожденец. Родители не отправили меня в людские поселения, пытались защитить. Они ведь находятся на границе, там всё время война. А несколько месяцев назад батюшка умер, и матушка вслед за ним ушла, не выдержав тоски. Я осталась совершенно одна, работы нет, выживаю скромным хозяйством... – тихо закончила девушка и подняла на меня огромные синие глаза, из которых крупными каплями катились слёзы.

   Мне стало её так жалко, что я приняла решение забрать бедняжку с собой. Лучше пусть у неё появится хотя бы надежда на нормальную жизнь.

   - Хорошо. Поедешь с нами. Есть на кого хозяйство своё оставить?

   - Ваше величество! – девушка явно не ожидала, что я соглашусь. – Я соседям только ключ оставлю. Здесь пять домов всего пробежать!

   - Беги, оставляй, - улыбнулась, наблюдая, как девушка тут же сорвалась с места, подобрав худые юбки.

   - А можно и мне с вами? – раздался неожиданный тихий голосок.

   Повернулась и увидела Фаяту, комкающую свой фартук.

   - А тебе чем этот город не мил? – приподняла бровь.

   - Я тоже сирота. Прибилась сюда на работу, но у меня нет ничего. Наша семья была приезжей и не успела даже небольшим хозяйством обзавестись. Мама с папой погибли, когда отправились в лес на промысел. На них напал дикий зверь. Так мне сказали.

   - А что ты умеешь?

   - Много чего. Готовить, вязать, изготавливать лекарственные травяные отвары. У меня есть дар целителя, хоть и слабый.

   - А почему ты не стала местной целительницей?

   - Здесь есть. Она довольно сильная и молодая, а я оказалась без надобности местному населению.

   - Целители нам пригодятся. Даже со слабыми способностями. Бери вещи и занимай место в карете для прислуги.

   - Мариус, расплатись с хозяевами, - коснулась плеча мужчины, а сама направилась в карету. Долго стоять для меня оказалось настоящим испытанием. Ноги буквально начали подламываться от слабости, а внутренности снова дали о себе знать тупой ноющей болью.

   Залезла в карету и рухнула на сидение. Эшвир смерил меня новым странным взглядом и криво усмехнулся. Видимо, он понимал, что мне больно, и ему это доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие.

   Поджала губы, откинулась на спинку и прикрыла глаза.

ГЛАВА 19

И снова потянулись пейзажи за окном, которые хоть как-то меня могли отвлечь и от общего недомогания, и от гнетущей атмосферы, виной которой был дракон. По правую сторону начал тянуться густой лес, сменяя многочисленные поля.

   Через пару часов я не выдержала и улеглась Мариусу на колени. Он тут же начал гладить меня по голове, спросив перед этим разрешения. Чувствую, привычки, вбитые Церией выветрятся из него очень нескоро.

   По пути нам попался ещё один довольно крупный город, но у меня сейчас просто не было сил и времени разбираться и с проблемами этого поселения, поэтому я приказала его объехать.

   - Ваше величество, но в таком случае, нам придётся ехать через лес, - ответил глава охраны.

   - В этом есть какие-то проблемы?

   Я прикинула, что даже если на нашем пути возникнут завалы, мы легко их уберём с помощью магии, дикие звери не сунутся к нашим «лошадкам», а отряды демонов или драконов не могли ещё забраться так далеко.

   - Никаких, ваше величество, - ответил воин и приказал сворачивать в лес.

   Дорога оказалась довольно плохой. Карету нещадно подкидывало на кочках, от чего мои боли спустя совсем короткое время усилились.

   - Мы можем сделать остановку? – поинтересовалась, высунувшись из окна.

   - Конечно, госпожа. Но тогда, боюсь, к ночи мы не приедем в Кухту.

   - Значит, приедем ночью. Разбивайте стоянку.

   Мы как раз выехали к небольшой поляне, где и решено было сделать небольшую остановку.

   - Выведите дракона, - отдала следующий приказ своим воинам.

   - У меня есть ноги, я и сам выйти могу, - Эшвир зло сверкнул глазами.

   - Да как ты смеешь так разговаривать с королевой?! – взвился Мариус, храбро бросаясь на мою защиту.

   - Королевой… - хмыкнул дракон, как-то особенно выделяя это слово, подарил мне ещё один нечитаемый взгляд и вышел на улицу.

   - Что означала его интонация при слове «королева»? – озадачился Мариус, вновь проявив проницательность.

   - Мне кажется, он о чём-то догадывается, - тихо ответила, прикидывая, чем мне это грозит. Если Эшвир решит высказать свои догадки вслух, стоит ли мне переживать? Кто поверит врагу? Наверное, не нужно волноваться по этому поводу. А вот изменится ли отношение Эшвира ко мне? Пока я этого не заметила. Что за выводы в своей голове произвёл этот мужчина?

   - Но как он мог догадаться?

   - Я не говорила тебе. На той тренировке Эшвир произвёл на меня ментальную атаку. У него получилось залезть ко мне в голову. Дракон явно хотел что-то там найти. И мне кажется, каждый раз он намеренно меня провоцирует, чтобы я не выдержала и создала ментальную связь в попытке его сломить. Он сказал, что долго тренировался, чтобы завладеть ментальной цепочкой и таким образом убить королеву.

   - Ваше величество, - в ужасе прошептал Мариус. – Я не думал, что всё настолько ужасно. Мне страшно за вас. Этого дракона надо держать в темнице. Зачем вы его взяли с собой?

   - Держи друга близко, а врага ещё ближе, - озвучила земную пословицу. – Мне показалось это решение наиболее верным. Ты, если хочешь, пойди, разомнись, а я полежу. Наверное, стоит выпить ещё один болеутоляющий эликсир. Принеси мне, пожалуйста.

   - Вам совсем нехорошо? – Мариус с тревогой заглянул мне в лицо.

   - Я знала, что будет тяжело. Не переживай так. Скоро организм излечится.

   Мужчина вышел, а я едва подавила громкий стон, когда легла на спину.

   - Что с королевой? – услышала встревоженный голос Сии. – Ей нехорошо? Её не могли отравить в том постоялом дворе?

   Мариус убедил служанку, что не стоит беспокоиться, пояснив, что у меня обычное женское недомогание и зашёл ко мне.

   - Молодец, - похвалила.

   Взяла пузырёк и осушила до дна, хотя целительница говорила пить по половине склянки.

   - Может быть, позовём Фаяту? Пусть посмотрит. Она ведь имеет дар, - предложил Мариус, видя, как я морщусь, сдерживая стоны. – Скажем ей не разглашать. Вы очень плохо выглядите. Я волнуюсь.

   - И тогда ты успокоишься? – улыбнулась вымученно.

   - Если она вам сможет помочь, то да.

   - Хорошо, зови, - согласилась.

   Фаята зашла в карету и с тревогой глянула на меня.

   - Ты должна поклясться, что никому не расскажешь то, что сейчас увидишь, - проговорила тихо.

   - Конечно. Я клянусь, ваше величество, - также тихо ответила девушка.

   Мариус задёрнул шторки в карете, я накинула полог, гасящий звуки и осторожно принялась снимать платье. Как только девушка увидела бинты, сразу прижала пальцы к губам, в испуге округляя глаза.

   - Что с вами, моя королева?

   - Последствия неудачной тренировки с драконом, - прокряхтела. – Сможешь продиагностировать? Мой целитель сказал, что залечил раны, но на полное восстановление нужно время. Боль жуткая, если честно.

   - Я попробую, - кивнула Фаята, стряхивая руки. – Можно?

   - Да, конечно.

   Девушка прикоснулась миниатюрными ладошками к рёбрам и прикрыла глаза. Так мы сидели несколько долгих минут. Я ощущала жжение, блуждающее внутри, схожее с тем, что было при диагностике во дворце.

   - Мне не нравится, то что я вижу, - проговорила, наконец, Фаята, открывая глаза. – У вас не органы, а отбивная какая-то. Как вы можете путешествовать в таком состоянии? Почему не отлежались?

   - Я ей тоже самое говорил! – встрял Мариус. Видела, что он не на шутку перепуган.

   - Помочь сможешь? – спросила коротко.

   - Я попытаюсь, но придётся заночевать в лесу. Мне нужно собрать травы, сварить зелье. Это займёт несколько часов.

   - Значит, заночуем. Я отдам приказ воинам. И скажу, чтобы парочка тебя сопроводила в лес.

   Девушка кивнула и вышла.

   - Что ты так на меня смотришь? – глянула исподлобья на Мариуса. – Не хочешь в лесу ночевать?

   - Я хочу лично придушить Эшвира, - ответил он и вышел из кареты вслед за Фаятой.

   И мне надо было выходить, иначе народ заподозрит неладное, поэтому со скрипом поднялась и пошатываясь побрела наружу. Мариус тут же меня подхватил, помогая спуститься.

   - Зачем вы встали? – очень тихо прошептал он, буквально обвивая меня руками, пытаясь заградить ото всех.

   - Чтобы подозрений не вызывать, - вздохнула. – Да и лично отдать приказ сопровождающим для Фаяты.

   Окинула поляну взглядом, отмечая, что воины и прислуга уже развили бурную деятельность. Кто-то таскал хворост, кто-то натягивал тент, а кто-то занимался приготовлением ужина.

   Подозвала к себе двух крепких парней и распорядилась, чтобы они проводили девушку в лес и позаботились о её безопасности.

   После этого Мариус сопроводил меня к большому поваленному дереву и помог поудобнее устроиться. И тут я наткнулась взглядом на дракона. Он стоял недалеко от меня. Подперев огромный ствол дерева спиной, он наблюдал за мной и Мариусом. И снова на его лице было выражение крайней брезгливости.

   Машинально покрутила на запястье магический браслет, связывающий меня с Эшвиром. Дракон дёрнулся и дотронулся до своего ошейника, а я тут же отвернулась. Не хотелось поддерживать с ним зрительный контакт.

   К нам подошла Сия, справилась о моём самочувствии и поинтересовалась не нужно ли чего.

   - Я в порядке, - попыталась придать интонации как можно больше бодрости. – Просто небольшое недомогание. Фаята обещала приготовить зелье. Не волнуйся. Иди, занимайся ужином. Вам тридцать с лишним человек накормить надо. Кстати, как зовут новенькую?

   - Эгла. Хорошая девушка, ваше величество. Мы успели познакомиться в дороге. Несчастная судьба у неё. Хорошо, что вы её пожалели.

   - Угу, - кивнула и отослала Сию заниматься хозяйством.

   Кожей чувствовала острый взгляд дракона. Он что, пытается меня извести таким образом, вывести на неконтролируемую эмоцию? Эшвир буквально впился в меня взглядом. Мало того, он что-то делал, пытался пробиться в мой разум? Даже браслет начал покалывать кожу мелкими иглами. Поёжилась, но в его сторону так и не повернулась. Я демонстративно игнорировала Эшвира и чувствовала, как его это бесит.

   Через полчаса вернулась Фаята с полной корзинкой разных трав и сразу преступила к приготовлению зелья. Над поляной уже вовсю летали съестные ароматы и теперь к ним добавился запах пряных трав. Если бы не чувствовала себя настолько отвратительно, точно бы насладилась моментом. В прошлой жизни я давно не выбиралась на природу, а сейчас меня окружала настоящая сказка. Маги осветили поляну волшебными огнями, на кострах закипали котелки, воины расселись небольшими группами и вели неторопливые тихие беседы, а «лошади» мирно дремали, опустив головы.

   Мариус просто сидел рядом и постоянно интересовался моим самочувствием. Уже даже раздражать начал, но вместе с тем он дарил мне чувство нужности, что ли…какого-то особого тепла.

   В прошлой жизни у меня не было родных. Ни детей, ни мужа, родители умерли, друзей в силу профессии тоже растеряла. В модном бизнесе есть только акулы, которые кружат вокруг тебя, норовя оторвать кусок пожирнее. Постепенно теряешь доверие к людям, обрастаешь бронёй и становишься циничной стервой. Привыкаешь и воспринимаешь свою жизнь как должное. Хотя последние годы я всё чаще задумывалась о том, чего лишилась. Размышляла над тем, как бы сложилась моя жизнь, выбери я не карьеру, а семью.

   Возможно мне дали шанс? Возможно стоит рассмотреть Мариуса в качестве мужа? Сдался мне этот дракон! Ну и что, что я испытываю к этому мальчику по большей части чувства схожие с материнскими. Что если попробовать? Он будет прекрасным спутником – чутким, заботливым.

   Глянула на Мариуса, который сейчас тихонько сжимал мою ладонь и улыбнулась.

   - Госпожа?

   - Нет, ничего. Просто размышляю, - ответила на недоумённый взгляд.

   - Ящер всё время на вас смотрит. Мне кажется, он хочет поговорить, - поделился Мариус своими наблюдениями.

   - Считаешь?

   Мужчина пожал плечами.

   - Чувствую.

   - Обойдётся. Я сейчас не настроена вести с ним беседы. Может быть после зелья Фаяты. А сейчас просто сил нет. Я, пожалуй, вернусь в карету. Как будет готов эликсир, приходите вместе. Нужно перебинтовать рёбра.

   Мариус помог мне залезть в карету и отправился к Фаяте узнавать, как долго ещё ждать.

   Целительница пришла спустя пару часов. Я уже чуть в голос не выла. Зелье от дворцовой лекарши уже совершенно не помогало.

   - Я надеюсь, оно подействует, - Фаята закусила губу, протягивая мне пузырёк с коричневым варевом.

   Я даже нюхать не стала, сразу опрокинула зелье в себя.

   - Можно? – девушка указала взглядом на мои рёбра.

   - Я сейчас на что угодно соглашусь, - простонала.

   Мариус аккуратно снял платье, и Фаята начала водить руками вдоль корпуса. Я видела, как на её лбу бисеринками заблестели капельки пота. Девушка выдавала свой максимум, стараясь мне помочь. И через несколько минут боль отступила. Я выдохнула с облегчением, облокачиваясь на стену кареты и ощущая, что силы окончательно меня покинули.

   - Вам лучше, госпожа? – с беспокойством поинтересовался Мариус. Только кивнула, так и не открывая глаз. Фаята продолжала сеанс пока сама без сил не рухнула на сидение.

   - Я сделала всё, что смогла. Органы сейчас гораздо в лучшем состоянии, регенерация возобновилась. Вам теперь нужно поспать как можно дольше, чтобы организм сам себя излечивал. Я не поняла лишь одного, - девушка странно напряглась и глянула на Мариуса. Я кивком показала, что при нём можно говорить.

   - У вас что-то с магическими потоками. Они…циркулируют не так как должны. Поэтому и исцеление идёт со сбоями.

   - Что ты имеешь в виду? Как это «не так»?

   - Не могу объяснить, да и подробно рассмотреть потоки у меня не выходит. У меня ведь слабый дар. Но ваш целитель должен был это увидеть. Если только потоки не начали меняться позже диагностики.

   - Чем мне это грозит?

   - Понятия не имею, ваше величество. Я ведь даже не знаю, что происходит с вами и почему.

   - Ясно. Спасибо, что подлечила меня. А сейчас я бы хотела отдохнуть.

   - Конечно, - девушка поклонилась и вышла, а я встретилась взглядом с Мариусом. У него в глазах читалась настоящая паника.

ГЛАВА 20

Я вздохнула и отвернулась к окну, отодвигая занавеску и наблюдая за жизнью на поляне. Прислуга раздавала обед воинам, огоньки мерно мерцали на фоне черноты леса, а дракон так и подпирал дерево, буравя взглядом карету, в которой я сидела.

   - Неужели вы совершенно не волнуетесь? – спросил Мариус присаживаясь рядом. – Что-то происходит с вашей магией. И пока это только во вред вашему организму.

   - Не моей, - прошептала.

   - Что?

   - Магия не моя. Она настоящей Церии. Может быть в этом всё дело? Что если она просто исчезнет? Как я тогда смогу помочь всем этим людям?

   - В такой момент вы думаете о других. А вам бы о себе немного побеспокоиться. Ваш организм не регенерируется!

   Я резко повернулась к Мариусу встречаясь с ним взглядом. Какие же у него невероятные глаза! Как два изумруда, сияющих в темноте.

   - Если я буду как она…то ничего хорошего не выйдет. Церия пеклась только о себе. Ей не было дела до остальных. Понимаешь? Возможно, поэтому Рейхон в таком печальном положении на данный момент. Воровство, обман, интриги, участившиеся нападения противника. Что мешало Церии оседлать прошлого дракона и слетать с инспекцией по землям Рейхона? Она ведь знала, что демоны сами по себе не угомонятся. Нет! Она слепо верила лорду Ториусу, пустила на самотёк даже управление в замке! Церия просто занималась тиранией, строя из себя властную королеву, у которой всё схвачено. Ей так было удобно! А на самом же деле она была незрелой, недальновидной девчонкой, которая спряталась в своей раковине, озлобившись на весь свет. Да, ей пришлось пережить много горя. На её глазах дракон убил мать. Но поведение Церии это не оправдывает. Она была надеждой Рейхона, а по факту являлась просто красивой и жестокой куклой, сидящей на троне.

   Мариус взирал на меня с каким-то благоговейным трепетом, слушая мою гневную речь, а потом склонил голову и прошептал:

   - Вы истинная королева. Я счастлив, что небеса послали Рейхону такую правительницу. Теперь мы все можем уповать на защиту.

   Я тяжело вздохнула и отправила Мариуса ужинать. Сама же от трапезы отказалась. Легла на скамью, подобрав под себя ноги и заснула, вымотанная тяжёлым днём.

   Проснулась от звякающих звуков. Оказывается, уже рассвело, и на поляне снова готовили пищу. Дракона под деревом не обнаружила. Коснулась браслета, пытаясь понять, где Эшвир. Если бы он сбежал, меня бы точно разбудили. Оказалось, что он находится недалеко от поляны в окружении ещё нескольких человек. Тревога шевельнулась у меня внутри. На нём ведь антимагический ошейник. Что он может противопоставить нескольким хорошо обученным воинам?

   Наспех привела себя в порядок и выскочила из кареты, благо сегодня болей практически не было. Мысленно пожелала всех благ Фаяте.

   Мариуса на поляне я тоже не обнаружила, отчего моё волнение лишь усилилось.

   - Где дракон? – поинтересовалась у подскочившей ко мне Сии.

   - Они к озеру пошли воду набирать, - пискнула девушка, испугавшись моего тона. – Как вы себя чувствуете, госпожа? Мы все вчера за вас сильно волновались!

   Про себя лишь хмыкнула. Волновались они. За королеву тирана. Как же. Наверное, Мариус один и волновался. Хотя возможно ещё Фаята и Эгла. Они уж точно не видели от королевы зла.

   - Веди меня к озеру, - приказала.

   Сия кивнула и повела меня узкой тропкой через лес. Спустя несколько минут я услышала раздражённые голоса. Мужчины явно участвовали в перепалке. Хорошо ещё если до драки не дошло, и никто никого не покалечил.

   Когда я вышла из леса, то застала очень интересную сцену. Мариус был в гневе. Он тыкал в дракона пальцем и говорил о том, что Эшвир ничего не понимает и не хочет видеть дальше собственного носа. И ему место в темнице, а не подле королевы.

   - Ты всего лишь мерзкий ящер, возомнивший себя лучше неё!

   Это последнее, что было сказано, прежде чем мужчины обратили на меня внимание. И хорошо, что я пришла именно в этот момент. Дальше точно была бы драка, приведшая к сильным травмам обоих мужчин. Воины в составе пяти человек окружили Мариуса и Эшвира и с интересом наблюдали за их перебранкой. Дракон, видимо, уже успел высказаться. Теперь он сжимал кулаки, готовый в любой момент впечатать их Мариусу в лицо.

   - Что здесь происходит?! – поинтересовалась грозно.

   - Ваша подстилка решил рассказать мне, какой я плохой, - оскалился Эшвир.

   Я даже не успела ничего вставить. Удар от Мариуса вышел хоть и слабым, но для дракона крайне неожиданным. Но он быстро оправился от шока и ударил в ответ.

   - Стоп! – взвизгнула, натягивая магический поводок и оттаскивая рычащего Эшвира от Мариуса.

   Оба мужчины сплюнули на землю кровь, сверля друг друга убийственными взглядами.

   - Стража, уведите его на поляну, - кивнула на дракона. – И воду не забудьте. И если ещё раз допустите подобное, накажу всех. Понятно?

   Мужчины молча кивнули и подтолкнули Эшвира к дорожке.

   - Сия, иди вместе с ними.

   Девушка опустила взгляд и поспешила вслед за мужчинами, а я подошла к Мариусу и осторожно коснулась его разбитой губы.

   - Зачем ты полез с ним в драку? – тяжело вздохнула.

   - Он оскорблял меня и вас. Я не мог не отреагировать.

   Покачала головой.

   - Сильно больно?

   - Заживёт, - хмуро ответил Мариус и отвернулся. – Вы ведь за него испугались, поэтому и пришли? – глухо спросил он.

   - Я знала, что Эшвир легко может нарваться на неприятности. Хватит в этом путешествии одного покалеченного.

   - За него не стоит переживать. Он бы точно вас не пожалел. Слышали бы вы те мерзости, которые он говорил! – вскинулся Мариус, сжимая кулаки.

   - У него есть на то причины.

   - Какие же?

   - Его семью убили, как он думает, по моему приказу. Мало того! Этот приказ заставили выполнить его дядю. Он выжег собственных детей. Это ужасно! Ты считаешь, что после этого он не вправе ненавидеть королеву?

   Мариус явно был шокирован услышанным. Он широко распахнутыми глазами смотрел на меня и молчал.

   - А тебя он презирает за то, что считает приживальцем. Думает, что ты хорошо устроился подле королевы. Эшвир ведь не знает, через что тебе пришлось пройти. Для каждого его доля горше. Понимаешь? Он не думает, что ты тоже страдал. Считает, что всегда жил на всём готовом, был обласкан, богат, сыт. Эшвир не видел, как Церия обращалась с тобой. Он видел лишь моё отношение и думает, что так было всегда. Дракон завидует тебе, ведь сам познал множество лишений. Ты же должен это понимать, Мариус? Зачем ведёшься на такие грубые провокации?

   - Простите, моя госпожа, - Мариус сник. – Я просто был так зол, так волновался за вас, что не подумал. Я опять совершил ошибку и расстроил вас.

   Почему-то сейчас мне вспомнился Добби. Вид у Мариуса был схожим. Оставалось только начать биться головой о какой-нибудь предмет. Улыбнулась и встрепала мужчине длинные шелковистые пряди.

   - Пойдём завтракать. Я со вчерашнего дня ничего не ела, а у нас впереди долгий путь.

   Мариус поплёлся следом, как провинившийся щенок. И когда мы вышли на поляну, наверняка все решили, что ему сильно досталось. Люди знали, какой королева имеет нрав и сколь скора она на расправу, поэтому Мариусу сейчас наверняка только сочувствовали. Сия подскочила и с жалостью глянула на парня, а потом провела нас к костру и усадила за стол, накладывая кашу и разливая по бокалам сок.

   Эшвир сидел отдельно ото всех. Изгой среди магов. Я встала и подошла к нему. Знала, что дракон не примет от меня приглашения – слишком гордым и озлобленным он был. Но всё же, я решила первой протянуть руку дружбы. Снова.

   - Пойдём к нам за стол? – предложила Эшвиру, наблюдая, как у него вытягивается лицо. Мужчина явно не ожидал. Чего угодно – наказания, игнора, но не приглашения разделить трапезу с королевой.

   - Я брезгую, - ответил он в своей манере, что было очень ожидаемо. – И никогда не разделю стол с убийцей моей семьи.

   Пожала плечами и вернулась обратно.

   После завтрака Мариус перебинтовал меня, и мы двинулись в путь. До Торхи оставалось четыре часа езды. И всю дорогу в карете аж искрило. Мы все, то и дело, обменивались многозначительными говорящими взглядами, но каждый из нас молчал. Никто так и не заговорил друг с другом за несколько часов езды. Мариусу я всё сказала, отношения с Эшвиром при нём выяснять не хотела, а дракон ещё и продолжал визуальные атаки на моего фиктивного наложника. Он буквально испепелял того взглядом, всем своим видом выражая брезгливость. И я не нашла решения лучше, чем сплести свои пальцы с пальцами Мариуса. И вот тут дракон окончательно психанул, отвернувшись к окну. Больше он не пикировался с нами взглядами, но я видела, как Эшвира буквально изнутри распирает. У него желваки ходили, промеж бровей залегла напряжённая складка, а кулаки то и дело сжимались и разжимались, выдавая его настрой.

   К обеду мы, наконец, подъехали к Торхе. Сразу было видно, что этот город намного богаче предыдущего. Даже одежда жителей указывала на достаток местного населения. Я сразу распорядилась прямым ходом ехать к гостинице. Мне ужасно хотелось помыться и переодеться, а заодно и пройти курс лечения от Фаяты, так как внутренние органы снова начали ныть. Уже не так сильно, как вчера, но всё равно постоянная тупая боль выматывала.

   Наш экипаж встречали чуть ли не с восторгом. Ещё бы! Королева лично посетила город. Это грандиозное событие для местных жителей.

   Мы проехали через половину города, въезжая на территорию большого гостиничного комплекса. Это был почти пограничный с людскими поселениями населённый пункт, поэтому здесь часто останавливались высокопоставленные военачальники, купцы, вельможи, совершающие портальные переходы на Тоборс. Торха была вторым по значимости городом после столицы.

   Нас вышел встречать чуть ли не весь персонал гостиницы.

   - Я распорядилась относительно воинов и прислуги, а также приказала выделить нам с Мариусом одну комнату на двоих. Услышав это, дракон не смог сдержаться и презрительно фыркнул. Кстати с ним была проблема. Я не знала, куда селить Эшвира. В гостинице не было укреплённых магией комнат, а в подвал я его определять не хотела. Оставалось одно – наша с Мариусом спальня.

ГЛАВА 21

- Он будет спать с нами?! – у Мариуса буквально истерика началась, когда я озвучила приказ.

   - А что ты предлагаешь? Сырые подземелья?

   - И не облез бы! После того, что он с вами сделал, ему полезно было бы получить хоть какое-то наказание.

   Поморщилась и тяжело вздохнула. Мы как раз поднимались на второй этаж, где для нас выделили покои с большой двухместной кроватью и небольшой комнатой для прислуги на две койки. Вот на одну из них я и поселила Эшвира, а на вторую Фаяту, рассудив, что целитель для меня сейчас гораздо важнее, чем обычная служанка. Сия с Эглой были поселены по соседству в небольшом номере, а носильщик отправился в отдельный корпус с воинами.

   Как только слуга притащил чемоданы, приказала Фаяте приступать к лечению. Естественно, Мариус предварительно помог мне полностью раздеться. И сейчас я стояла посреди комнаты абсолютно нагая, если не считать бинтов, плотно закрывающих верхнюю часть тела. Я плюнула на присутствие Эшвира. Была так вымотана, что не до стеснений мне было. Просто приказала ему посидеть в комнате и не выходить.

   Осторожно освободив меня от бинтов, Фаята провела диагностику и в этот раз она осталась довольна.

   - Регенерация хоть медленно, но идёт. Это хорошо. Новых кровоизлияний нет. Если вы побудете здесь дня два и немного себя побережёте, то организм почти полностью оправится.

   - Хорошо, - кивнула и выпила очередной пузырёк зелья. – Пусть Сия зайдёт минут через десять.

   Фаята поклонилась и вышла, а я не стала забинтовывать рёбра, а накинула халат и пошла осматривать санузел. В номере обнаружилась добротная каменная ванна, поэтому, не мешкая я начала её наполнять. К приходу служанки она была полностью готова.

   - Помоги мне вымыться и приведи волосы в порядок, - сказала, опускаясь в тёплую пенную воду и откидываясь на бортик. Блаженно закрыла глаза и начала наслаждаться мытьём головы. Сия тщательно перебирала густые пряди, массируя кожу. Истинное блаженство.

   - Как вы устроились? – поинтересовалась.

   - Хорошо, госпожа. Номер оказался очень удобным. И у нас тоже есть санузел! – поделилась девушка.

   - Отлично, - тихо проговорила.

   Когда разомлевшая выползла из ванной, на столе меня уже дожидался обед. Мариус верным стражем стоял возле стола.

   - Я вижу, что тут две порции. А Фаяте с Эшвиром принесли?

   - Да. Они обедают у себя.

   - Угу, - кивнула и почему-то ощутила нечто неприятное, зашевелившееся внутри. Фаята была очень красивой девушкой. Я видела, как Мариус украдкой кидает на неё взгляды. А Эшвир? Понравилась ли она дракону? А сейчас он вообще несколько дней практически наедине с ней пробудет.

   - Пусть идут за общий стол, - отрезала.

   - Мне их позвать? – уточнил Мариус.

   - Приказать, - ответила категорично, чем сильно удивила его. Он кивнул и пошёл доносить моё распоряжение.

   Фаята появилась тут же, неся свою тарелку, а вот Эшвир приказ проигнорировал. Потянула магический поводок, прикасаясь к браслету. Я чувствовала, как дракон сопротивляется, но буквально выволокла его в общую комнату.

   - Ты не понимаешь приказов? – приподняла брови. Мне сейчас хотелось сделать неприятно Эшвиру. Нет, не поиздеваться, но хоть немного отыграться за то, что перенесла по его вине. Так я себе говорила. Именно травма виновата в моём поведении.

   - Вам так необходимо моё общество? – губы дракона тронула издевательская ухмылка.

   - Ты как моя ручная зверушка должен находится подле хозяйки, - проговорила, с усмешкой смотря Эшвиру в глаза. Мариус явно не понимал, что происходит и отчего у меня настолько кардинально поменялось поведение. Он озадаченно хлопал глазами, так и не сев за стол.

   Эшвир скрипнул зубами и плюхнулся на стул рядом с Фаятой. Девушка уставилась в свою тарелку, также пытаясь понять, что происходит.

   - Приятного всем аппетита, - проговорила, присаживаясь и беря приборы в руки. Мариус осторожно опустился на соседний стул.

   - Фаята, я хочу, чтобы ты после обеда посетила воинский корпус и справилась о самочувствии моего эскорта. Мариус, разыщи, пожалуйста, городского управляющего и приведи его ко мне. Хотя, мне кажется, она сама должна скоро явиться. Не проигнорирует же Тусла мой приезд, - усмехнулась. Но всё равно, проконтролируй этот вопрос.

   Мариус молча кивнул, кидая взгляд на Дракона.

   - А теперь, что касается тебя, мой чешуйчатый зверёк, - подарила такую же ядовитую ухмылочку, какой до этого наградил меня Эшвир. – С тобой нам предстоит содержательная беседа. Ты ведь хотел поговорить?

   - С чего вы взяли? – зло огрызнулся дракон.

   - Мне так показалось. Иначе зачем ты вчера полдня так призывно на меня пялился?

   И снова мне послышался скрежет зубов. Не нравится, как я с ним разговариваю. А что он вообще о себе возомнил? Что я ему спущу с рук такое пренебрежительное отношение к королеве? Да, издеваться не буду, но на место точно поставить не мешает. Тем более, что за время путешествия мой страх относительно Эшвира немного притупился. Не сможет же он самостоятельно протянуть ментальную связь. И пока я сама не решу создать эту цепочку, буду находиться в относительной безопасности.

   Обедали молча. А после трапезы все пошли выполнять мои поручения, оставив нас с драконом наедине. Я видела, как корёжит Мариуса, но он ничего не сказал. Просто поджал губы и вышел.

   - Ваша подстилка ревнует, - хохотнул Эшвир.

   А меня буквально накрыло волной неконтролируемой злобы. Я подошла к дракону, схватила его за горло поверх ошейника и прошипела.

   - Ещё раз услышу оскорбление в адрес Мариуса, пеняй на себя.

   - О, как же повезло этому мальчику, - проговорил Эшвир, прямо глядя мне в глаза. – Такой трепетный, милый, обходительный. Аж тошнит!

   - Ты сказал, что Мариус ревнует, - усмехнулась. – А сам?

   Зрачки Эшвира стали вертикальными, а ноздри затрепетали.

   - Что ты хотел найти в моей голове? – резко сменила тему. – Ты ведь мог убить меня, но упустил шанс из-за какой-то важной для тебя информации. Думаешь, я дура? Что ты искал? Шпионишь на демонов? – сжала пальцы на горле мужчины ещё сильнее.

   Он натужно сглотнул, но взгляда не отвёл.

   - А если и так? Убьёте меня? – усмехнулся он бесстрашно.

   И несмотря на пережитое, на то, что сделал Эшвир со мной, я почувствовала возбуждение. Именно в этот момент. От его взгляда, от его непокорности, от его тяжёлого дыхания. Нервно дёрнулась, выпустила шею Эшвира из захвата и отошла от него.

   - Ты хотел поговорить. Я это точно знаю. Выкладывай сейчас. Второго шанса может не представиться.

   Мужчина наклонил голову с колким любопытством глядя на меня.

   - Мне кажется, что ты самозванка, - выдал он без предисловий, заставляя меня вздрогнуть. – Я всё не мог понять, что за картинки увидел в твоей голове, но потом меня осенило. Это был другой мир. Ты - не она.

   Признаться или отпираться?

   - Очень интересное умозаключение. Расскажешь о нём остальным или сначала захочешь пошантажировать меня?

   Эшвир усмехнулся, но промолчал. Он пожирал меня взглядом, ловил малейшую реакцию на свои слова. Я же, спокойно прошла к столу, села на стул и расслабленно откинулась на спинку, с улыбкой глядя на дракона. Я его испытывала, выводила на эмоцию.

   - Церия давно бы меня попыталась сломать. Она бы ни за что не стала лечить после клейма, упрашивать подчиниться ради блага моего народа. Ей было плевать на драконов! Она нас ненавидела и не истребила только потому, что понимала, как мы важны в войне с демонами.

   - Ты нелогичен.

   - В смысле? – не понял Эшвир.

   - В прямом. Сам говоришь, что я истребляла твой народ, по моему приказу выжигались целые семьи, а потом вдруг заявляешь обратное – что мне невыгодно было вас убивать.

   На лице Эшвира отобразился мощный мыслительный процесс. Кажется, он понял, что Церия хоть и была жестокой дрянью, но она не отдавал приказов на убийство детей его племени.

   - Вижу, что до тебя дошло. Хоть и с опозданием, - хмыкнула.

   - И всё равно ты – не она, - упрямо проговорил Эшвир.

   Я замолчала, беря в руки бокал с соком и делая глоток. Рассматривая рубиновую жидкость, я размышляла, как же всё-таки мне поступить.

   И тут в дверь ворвался Мариус.

   - Госпожа! На границе прорыв!

   Я вскочила на ноги, чувствуя, как страх сковывает тело. Что мне делать? Я знала, что придётся воевать, но не думала, что так скоро.

   - Главного ко мне!

   - Тусла уже здесь, ваше величество.

   - Выйдите, а она пусть заходит!

   Мужчины тут же покинули комнату. Эшвир не рискнул в такой ситуации перечить мне.

   В спальню зашла высокая женщина, облачённая в лёгкие кожаные доспехи.

   - Ваше величество, какая честь для нас!

   - Доложи обстановку.

   - У западной границы прорыв. Маги делают всё, чтобы сдержать натиск, но с демонами целых три дракона, против которых мы бессильны. Нам нужна подмога, ваше величество.

   - Я отправляюсь со своими воинами на границу, - ответила решительно. – Только мне под силу сдержать драконов. На остальных ляжет задача по укреплению магической стены. Много демонов попало на нашу территорию?

   - По последним сводкам около полусотни. Брешь пока небольшая.

   - Немедленно выдвигаемся, - кивнула. – Я не могу перемещаться с помощью портальных камней. У меня дракон на руках. Неизвестно, что может произойти при переходе. Я выеду каретой, взяв с собой пять воинов в качестве охраны. Остальные пойдут с тобой сейчас же, чтобы помочь сдерживать натиск до моего появления.

   Тусла вышла, а я кинулась к чемоданам, чтобы срочно переодеться. Накрылся мой отдых, а с ним и регенерация. Но по-другому поступить я не могу.

ГЛАВА 22

- Нет, Мариус, ты остаёшься! – отрезала. – Нечего тебе делать на войне.

   - Но, ваше величество! Вам может понадобиться помощь, - заламывал руки мужчина, наблюдая, как я надеваю доспехи поверх бинтов.

   - Я всё сказала. На этот случай я возьму Фаяту и Сию. Эшвир выполнит мужскую работу, если потребуется. Но тобой я рисковать не намерена.

   Мариус со скорбным лицом опустился на край кровати.

   - Это потому что я слаб. Вы не видите во мне защитника. Только красивую куклу – не больше, - горько проговорил он.

   - Мариус, я вижу в тебе друга и помощника. Удивительно, но за несколько дней на Рейхоне, ты стал для меня очень важным. Я не хочу потерять тебя, - смягчила тон, прикасаясь ладонью к его щеке.

   Мужчина грустно улыбнулся, но спорить больше не стал.

   - Берегите себя, - тихо проговорил он, когда я выходила за дверь.

   Коротко кивнула и направилась к карете. Фаята и Сия бежали следом. Видно было, что девушкам страшно, но они не смели ослушаться приказа. А вот Эшвир был абсолютно спокоен и даже как-то вдохновлён предстоящим. У него буквально глаза горели.

   - Выдвигаемся! – крикнула кучеру и двум повозкам с воинами.

   По всем прикидкам до границы, если поднажать, можно доехать за пару часов. Остальные бойцы уже ушли с Туслой.

   Доспехи давили на травмированное тело, но пока ощущения были сносными. А вот психологически я была напряжена. Всю дорогу прокручивала в голове всё, что я знаю о магическом воздействии на драконов. Мне предстояло сразу троих усмирить, а это уже совсем не шутки. Я боялась, что не справлюсь, поэтому раз за разом обращалась к памяти в поисках нужных мне манипуляций.

   Эшвир ещё масла в огонь подливал. Он впился в меня весёлым взглядом, как будто спрашивал: «Потянешь?» А у меня и выбора не было. Если бы я отказалась ехать, к королеве бы возникли вопросы. Три дракона – это великолепный шанс укрепить нашу армию, поймав и призвав их к службе. Давно не было столь дерзких нападений драконами на наших границах. В основном они действовали скрытно, совершая набеги. Маги уже потом узнавали о выжженных территориях и убитых людях.

   За окном мелькали человеческие поселения. И даже по сравнению с Кухтой, они были весьма бедными на вид. Покосившиеся домишки с соломенными крышами, ветхие заборчики, сплетённые из веток и почти никакой сельскохозяйственной живности. Всё говорило о том, что королевство относилось к беднягам, как к вторсырью. Рабочая сила, дополнительная преграда на пути демонов и только. Рейхон выбросил этих несчастных на пыльную обочину, обрекая на выживание.

   - Не нравится то, что видите? – не сдержался Эшвир. Прилюдно он обращался ко мне на «вы».

   Я промолчала. Не было настроя препираться с ним.

   - А ведь именно Рейхон виноват в их положении. Впрочем, думаю, вам на это наплевать. Я прав?

   Зрачки дракона снова стали вертикальными. Сия с Фаятой вжались в уголок и наблюдали за Эшвиром, боясь шелохнуться.

   И снова я промолчала. Опять надеется вывести меня из себя? Не получится.

   - А зачем вы меня на границу потащили? – продолжил он. – Вам ведь известно, что я не стану вступать в бой. А если вы вновь совершите попытку ментальной связи, то…

   - Заткнись! – наконец, не выдержала. – Ещё одно слово и побежишь за каретой пешком!

   И видимо на моём лице была такая решимость воплотить угрозу в действие, что Эшвир поджал губы, но умолк.

   И как раз в этот момент до моего слуха начали доноситься крики людей, звон металла и хлопки.

   - Остановите карету! – отдала приказ. – Дальше пешком, чтобы не привлекать внимания.

   Мы вышли, и воины тут же накрыли наш небольшой отряд пологом невидимости.

   - Сейчас дойдём до лагеря, и девушек нужно будет оставить там, - проговорил один из мужчин, сканируя местность на предмет врага.

   И тут послышался тонкий свист. Я даже разобраться не успела, что это было. Пространство озарила яркая вспышка, и Сия, как подкошенная упала на землю. Все сразу пригнулись. Воины жестами показали, чтобы мы молчали. Они окружили нас, вставая на изготовку, а я упала на колени рядом с девушкой. На её животе расплывалось алое пятно. Сорвала с Эшвира магией рубашку, скрутила в тугой комок и зажала рану.

   - Держись, - прошептала одними губами.

   Свист и вспышки повторились. Противник стрелял вслепую. Наверняка первое попадание было просто случайным. Демоны ориентировались на звук.

   Воины тут же дали по нападающим ответными заклинаниями. Сражение было коротким и, слава небесам, больше никого не ранили! Демонов было всего четверо. Мои боевые маги их быстро вычислили и прикончили. Мне кажется прошло не больше минуты, но ранение Сии было тяжёлым, и жизнь вытекала из девушки буквально на глазах

   - Ваше величество, нужно быстрее идти к лагерю!

   Сию трясло. Она уже была белее полотна.

   - Фаята! – крикнула.

   Целительница застыла столбом, взирая на происходящее огромными глазами, пребывая в шоковом состоянии. И только после моего окрика она немного пришла в себя.

   - Остановить кровь сможешь?

   - Попробую, - проговорила она дрожащим голосом, накладывая руки на рану.

   И только я хотела уступить место целительнице, как Сия схватила меня за руку. Её пальцы были слабыми и ужасно холодными.

   - Мне надо вам что-то сказать, - прошелестела девушка. – Только вам, - она закашлялась, а её губы окрасились алым.

   Меня саму начало трясти.

   - Держись, - погладила Сию по голове, ощущая, как к горлу подкатывают рыдания.

   - Наклонитесь, - попросила она.

   И как только я склонилась к самым её губам, прошептала:

   - Матушка отдала книгу драконам. Ищите её у драконов. Слышите? В книге есть ответы.

   И после этих слов Сия потеряла сознание.

   - Что с ней? Она жива? – вскинула взгляд на Фаяту. С целительницы градом катил пот, и она сама уже была на грани обморока.

   - Жива. Кровопотеря большая, но жить будет. Ей нужно восстанавливающее зелье и покой.

   Издала облегчённый вздох, ощущая, как меня бьёт крупная дрожь. Встала, пошатнулась, но тут же собрала себя в кучу. Нельзя раскисать. Только не сейчас!

   - Эшвир, бери Сию, - отдала приказ. – Осторожно! Если навредишь ей, я тебя убью. И не посмотрю, что ты нужен в войне, - отрезала холодно. – Вперёд, - кивнула воинам.

   Слава небесам, до лагеря мы добрались быстро, минуя повторное нападение. Фаяту качало, но она старалась не тормозить отряд. А как только мы переступили границы лагеря, девушка упала без сознания.

   Вокруг царила суматоха. Все передвигались бегом и что-то выкрикивали.

   - Здесь есть целитель? – поинтересовалась у встретивших нас бойцов.

   - Да, ваше величество. На войне без целителя невозможно.

   - Живо пришлите его ко мне. И в лесу остались наши киорты. Приведите их в лагерь.

   Нас сопроводили к просторному шатру, где мы уложили девушек на матрасы и сами смогли перевести дух. Мои воины тут же отправились на подмогу остальным, а я вызвала к себе Туслу.

   - Доложи обстановку.

   - Брешь удалось немного затянуть, но драконы свирепствуют, ваше величество. Несколько демонов смогли скрыться в лесу.

   - Я знаю. Мы на них наткнулись, - кивнула на бессознательных девушек.

   Как раз в это время в шатёр забежал молодой статный мужчина.

   - Чего вам?! – рявкнула раздражённо.

   - Вы целителя вызывали. Это я.

   Приподняла бровь и кивнула в сторону Сии с Фаятой.

   - Сначала осмотрите раненную. Сия потеряла много крови. Фаята сама целительница. Она останавливала кровотечение и потратила уйму сил, поэтому потеряла сознание.

   Мужчина покачал головой и опустился на колени рядом с Сией.

   - Веди меня на передовую, - приказала Тусле.

   Градоначальница кивнула и решительно пошла вперёд.

   - Ты останешься здесь, - отрезала, когда Эшвир увязался следом. Вытащила из кармана магическую цепь и пристегнула дракона к шатру. Не до сентиментальностей сейчас. Я знала, что Эшвир непредсказуем. Не хватало ещё связанные с ним проблемы расхлёбывать.

   - Посадили на цепь как зверушку?! – взбесился он.

   - Именно. Охраняй, - не смогла удержаться от шпильки и быстро зашагала прочь.

   Я слышала глухой удар за спиной, но не обернулась. Перебесится.

   Граница располагалась в полукилометре от лагеря. На протяжении всего пути нас прикрывали боевые маги. Мы с Туслой тоже были наготове, вытащив мечи и сформировав на ладонях боевые заклинания. Когда-то с этой женщиной мы вместе учились овладевать искусством боя. У нас были совместные тренировки, и я знала, что Тусла непревзойдённый боец. Именно поэтому Церия назначила её управляющей пограничного города.

   Из-за густого леса я не могла рассмотреть поле боя. Увидела масштабы бедствия только, когда оказалась всего в двадцати метрах от тыловых отрядов. Маги работали на износ. Они буквально отдавали всю свою силу до капли. И здесь сражались отнюдь не одни мужчины. Больше половины защитников границы составляли женщины. Оно и понятно, ведь у них был более сильный потенциал.

   Мужчины в основном служили грубой силой. Они уничтожали прорвавшихся демонов. Небольшой кусочек выжженной земли на передовой был усеян телами противника. Но среди них лежали и маги, выделяясь на тёмном фоне яркими пятнами – светлой кожей и боевыми доспехами Рейхона с красными нашивками с изображением дракона в языках пламени. Королевский герб…

   Демоны же имели почти чёрную кожу с синеватым отливом. А также рога и заострённые кончики ушей. Их телосложение лишь немного отличалось от нашего. Демоны были массивнее и выше нас головы на три.

   Но рассматривала рогатых я недолго, ведь передо мной возникли сразу три беснующихся дракона, пытающихся выжечь своим пламенем магов, сдерживающих магическую стену. Люди были на последнем издыхании. Времени на раздумья не было, поэтому я кинулась к стене и тут же потянулась к ближайшему дракону магией.

   Получилось на удивление легко. Ящер тут же замотал головой и издал рёв. Я принуждала его перейти в человеческую ипостась. Не ломала, не калечила ментально. Мне нужен был дееспособный дракон.

   Ящер ещё раз взревел и упал наземь, обращаясь в человека. На него тут же надели антимагический ошейник и наручники.

   Из-за большого напряжения и мощного магического выплеска в глазах начало темнеть, но я старалась не обращать на это внимания, ведь два других дракона, увидев пленение своего собрата, пришли буквально в бешенство. Они выпустили такой столб огня, что первые ряды боевых магов тут же упали замертво. Контур защитной стены сразу начал мерцать.

   - Держать оборону! – выкрикнул главнокомандующий, а я рванула вперёд, не обращая внимания на окрики Туслы.

   И на этот раз я накинула магический аркан сразу на двоих ящеров. Драконы свирепствовали, бились в магических путах, таская меня по земле, как тряпичную куклу. Внутренности снова зашлись адской болью, но я не разжимала пальцев, удерживая арканы. Мысленно сосредоточилась только на том, чтобы не дать ящерам вырваться. Я должна сделать всё, чтобы защитить людей. Сейчас даже страха не испытывала. Кровь на девяносто процентов превратилась в адреналин.

   «Обращайтесь, обращайтесь» - твердила мысленно, словно мантру. Драконы сопротивлялись, а я слабела. В глазах плыло, в ушах звенело, и мне казалось, что я не смогу победить. Кожа на руках была ободрана почти до мяса. Кажется, даже лицу досталось. На зубах скрипел песок, я задыхалась, но пальцев не разжимала. У меня было ощущение, что они просто окоченели, именно поэтому я ещё не выпустила магические путы. Ещё один удар о землю вышиб из меня дух. Я вскрикнула и потеряла сознание.

ГЛАВА 23

Когда пришла в себя, первым, что увидела, был потолок шатра. Ткань колыхалась на ветру, создавая ощущение, что я куда-то лечу. Вообще чувствовала себя странно. Попыталась повернуть голову и тут же как будто с крыши высокого здания сиганула.

   - Ваше величество! – ко мне кинулась Фаята. – Мы так за вас переживали!

   - Сколько я была без сознания? Что с драконами?

   - Всех трёх удалось пленить благодаря вам! Но вы сами очень сильно пострадали. Оба местных целителя просидели над вами всю ночь.

   - Эшвир где?

   - Так и сидит возле палатки.

   Начала вставать, намереваясь отстегнуть дракона. Благодаря мне он всю ночь на привязи пробыл.

   - Вам лежать нужно! – запротестовала Фаята. - Целители едва вас спасли. А магический резерв им вовсе восстановить не удалось… - тихо закончила девушка.

   - Что это значит? И почему у меня ощущение, что я выжрала бочку крепкого вина, не меньше?

   - Это зелья так сказываются. Пришлось вас всю ночь отпаивать, чтобы кости срастить и органы в порядок привести.

   - У меня ничего не болит. Отличная работа. Что с Сией?

   - Она сейчас на улице. Завтракает, - улыбнулась Фаята. – Целителям удалось ей частично восстановить кровь. Жаль, зелья было мало. Этой ночью оно понадобилось многим, а на приготовление новой партии нужно время.

   И не взирая на протесты Фаяты, я поднялась и на заплетающихся ногах направилась к выходу. Удивительно, но Эшвир не ехидничал. Он встретил моё появление молча. Мне кажется, с драконом тоже было что-то не так.

   Я отвязала его, отстегнула цепочку и положила её в карман.

   - Ты завтракал?

   - Нет, - процедил он. – Мне даже в туалет сходить не было возможности.

   - Иди, куда тебе нужно. Я отдам распоряжение, чтобы тебя накормили.

   - Премного благодарен, - холодно отрезал Эшвир и скрылся за шатром.

   Развернулась, чтобы идти обратно и тут же наткнулась на одного из целителей. С ним я уже была знакома.

   - Вы очень непослушный пациент, ваше величество, - покачал мужчина головой. – Фаята же сказала, что вам нельзя вставать.

   Тяжело вздохнула и облокотившись на мужчину побрела обратно в шатёр. По пути рассматривала свои перебинтованные руки. На лице тоже чувствовалась неестественная стянутость.

   - Вашей красоте ничего не угрожает, ваше величество, - целитель проследил за моим взглядом. – Бинты можно будет снять уже к вечеру. У нас нашлось достаточно регенерируещей мази.

   Я кивнула и выдохнула с облегчением. Не хотелось бы стать уродиной в первую же неделю пребывания в новом теле. Я только начала привыкать к нему. И для любой женщины важна внешность, как ни крути. И, как оказалось, боевые целители гораздо профессиональнее штатных. Дворцовый врач меня после с тычки с единственным драконом восстановить не смогла. А тут за ночь привели меня практически в полный порядок, не считая энергии, естественно.

   - Что с моей магией? Фаята упомянула, что мой резерв почти на нуле.

   - Вы потратили очень много сил. Вам бы немного подпитаться не мешало, - мужчина как-то сконфужено кашлянул и отвёл глаза.

   - Правильно ли я понимаю?..

   - Именно, ваше величество. Самый быстрый способ – это секс. У вас ведь есть наложник?

   - Естественно. Но он остался в Торхе. Я не стала его брать на войну.

   - Предусмотрительно, но в вашем