В своем мире я была шадари – могущественной жрицей-воительницей. Для таких, как я, отношения с мужчинами под строжайшим запретом, а единственный смысл жизни – служение императору.
Могла ли я представить, что попаду в тело жалкой и слабой девчонки-целительницы из другого мира, о которую все кому не лень вытирают ноги. И даже тот, в кого она влюбилась, поступил с ней как последний мерзавец.
Ну нет, со мной такой номер точно не пройдет! А все обидчики рано или поздно получат по заслугам. Ведь теперь она – это я!
Первая книга серии «Шадари»
Храм Шад, день икс
Эулин
В Храме Шад находились лишь избранные. Те, кого я привыкла считать своей единственной семьей. Другие шадари. Сестры на пути служения императору. Единственному, кто имел право решать нашу судьбу.
Их кольчужные одеяния ярко блестели в свете множества магических светильников, установленных в огромном помещении Храма. Стоя вдоль стен недвижными изваяниями, жрицы неотрывно наблюдали за тем, как я иду к алтарю.
В нескольких шагах от него находился тот, кто вынес мне смертный приговор. Блистательный император, разодетый в золоченые одежды, с полыхающим изумрудами и рубинами венцом на голове – символом верховной власти.
Молодой, амбициозный, чересчур подозрительный и жестокий. Его небольшие, светлые и колючие, как льдинки, глаза буравили меня с презрением и неприязнью.
Внутри вспыхнула горечь. Я ведь собиралась служить ему так же верно, как его покойному отцу. Все усилия главной шадари не смогли продлить тому жизнь еще хоть на несколько лет. Всему есть предел. Имеет его и человеческое тело. Особенно хрупко то, в котором не горит священный источник шад.
Моя наставница сделала что могла, растянув жизнь господина на целых двести тридцать лет. Полгода назад великая Лекаэль последовала за старым императором, как и предписано заветами шадари. Добровольно ушла из жизни, завершив все дела и выбрав преемницу. Меня.
Я должна была занять ее место подле молодого императора, возглавив жриц-воительниц – мощную силу, с помощью которой верховная власть нашего мира удерживала в подчинении подданных.
Но чужие амбиции и зависть распорядились иначе. Менее сильная, но более хитрая и пронырливая сумела втереться в доверие Ринада, еще когда тот был принцем. Убедила, что я могу доставить ему проблемы и пожелаю сделать своей марионеткой.
Как же поздно я, оплакивающая наставницу и покойного господина, заметила тучи, сгустившиеся над головой! Только когда стало поздно, и меня по лживому навету собственные сестры-жрицы сопроводили в тюрьму.
А потом откуда-то нашлись улики, якобы доказывающие мой сговор с тем, кто желал занять место Ринада. Быстрый суд, больше похожий на фарс. И страшный приговор – развоплощение в сфере шад. Они лишили меня даже права на возрождение души! Казнь, к которой приговаривали за самые серьезные прегрешения.
Глядя в лицо того, кому обязана служить и кого должна защищать ценой жизни, напрасно искала следы хоть какого-то сожаления. Меня уже сбросили со счетов. Отработанный материал.
Спину буравил чей-то злобный торжествующий взгляд. И мне даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит.
Арнал. Коварная змея, всю жизнь пытающаяся со мной соперничать. Мы ведь даже в школу шадари поступили одновременно. Семьдесят пять лет назад. Годы не властны над шадари, и внешне она по-прежнему выглядит длинноногой девчонкой с раскосыми темными глазами и немного лукавым остреньким личиком. Глядя на нее, трудно поверить, сколько черноты и гнили спрятано внутри.
Что ж, Арнал добилась того, чего так жаждала! Победила. Она больше не будет второй после меня. Станет первой. В этом я не сомневалась. Новый император утвердит именно ее на должность главной жрицы.
С трудом заставила себя держаться прямо и не выдавать истинных эмоций. В голове зазвучали слова покойной Лекаель:
– Всегда помни, дитя, что шадари должны быть выше мелких человеческих страстей. Что бы ни творилось у тебя в душе, знать об этом никто не должен. Твой долг – служение императору. И единственные чувства, что тобой могут владеть – преданность ему, готовность выполнить его волю. Ни одна другая привязанность не может управлять твоим сердцем. У шадари не может быть подруг, мужа или любовника, детей. У нее только один путь – служение! Ты никогда не познаешь другого мужчину, кроме императора. И то если тот сам пожелает. У шадари не может быть страстей и желаний. Если этот путь не для тебя, лучше уходи. Твой источник так и останется на уровне тлеющей искры, но зато будет возможность прожить жизнь так, как ты хочешь.
Глупая и наивная идеалистка! Я тогда посчитала, что цель оправдывает средства. Стать шадари – той, перед кем трепещут простые смертные, жить долго молодой и красивой, обрести небывалое могущество. Это казалось предпочтительнее того, что могло ждать в ином случае! Да и родители, с которыми отныне обязана была прервать всякие отношения, гордились тем, что у их дочери открылся дар. Они тоже теперь смотрели на меня иначе. С трепетом и благоговением.
Наверное, только сейчас до конца поняла, как же заблуждалась. И чего стоит жертва, которую вынуждена была принести.
Груз собственного одиночества и пустоты все сильнее давил на плечи. Так, что стоило неимоверных усилий стоять с гордо выпрямленной спиной и смотреть без всяких эмоций на императора.
Перед глазами проносились картины моей долгой жизни. Почти всю ее я провела в медитациях и тренировках. Иногда выполняла распоряжения Лекаель и с другими шадари ненадолго покидала храмовую территорию. Подавляла вспыхивающие мятежи или охраняла императорские покои. Словно со стороны, наблюдала за иной жизнью, бурлящей вокруг. Той, где кипели страсти, создавались и рушились семьи.
Признаюсь, и в мою голову порой забредала мысль – каково это, жить как обычная женщина. Чувствовать страсть или любовь мужчины, вынашивать под сердцем ребенка. Но каждый раз одергивала себя за кощунственные мысли. Это не мой путь! Лекаель ведь предупреждала, что на пути шадари могут быть соблазны и искушения. И если я желаю быть достойной великой чести служения, обязана преодолевать их.
Теперь же, стоя на обломках того, во что всю жизнь верила, ощущала себя обманутой и глупой. Наверное, окажись я сейчас в прошлом, в тот момент, когда родители впервые привели меня в Храм, ответила бы иначе на вопрос Лекаель. Готова ли я отказаться от всего ради пути шадари?
Наверное, сделай я тогда иной выбор, сейчас бы находилась в окружении детей и внуков в каком-нибудь маленьком домике. И не было бы пустоты в сердце, расширяющейся с каждой секундой. Холод же, исходящий из глаз императора, окончательно вымораживал те чувства, что еще недавно казались мне такими важными.
– Шадари Эулин, за измену и предательство твоего господина ты приговариваешься к смерти через развоплощение в чреве шад. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит, – вымолвили тонкие, кривящиеся в презрительной усмешке губы.
Император махнул рукой в сторону алтаря и отступил на несколько шагов, чтобы случайно не попасть в поле действия шад.
Я осталась неподвижна, наблюдая за тем, как Арнал и несколько других жриц активизируют чрево шад. Вызывают мощный источник, находящийся в Храме, из которого еще недавно я черпала силы, укрепляя и расширяя собственный потенциал. То, что дарило мне могущество, теперь убьет.
Человеческая оболочка слаба и непрочна. Долго воздействие такого мощного источника выдержать не сможет. Мне же не позволят уйти отсюда, пока чрево шад не поглотит всю без остатка. Это я поняла окончательно, когда жрицы с помощью плетений создали вокруг меня и алтаря защитную преграду.
Сквозь переливы радужной оболочки смотрела на тех, с кем еще вчера жила бок о бок. И не находила ни в одном лице сочувствия или жалости. Они все такие же механические куклы, какой была недавно я. Не имеющие права на эмоции и собственное мнение. Как жаль, что я осознала всю неправильность этого так поздно!
Мелькнула и вовсе кощунственная мысль. Кто без нас император? Лишь простой смертный, не имеющий реальной силы. Мы – шадари – оплот его власти. Без нас он никто и ничто! Так почему обязаны выполнять любые прихоти этого ничтожества, позволять ему решать все за нас?
Да, так сложилось издревле. Шадари разрешили идти по своему пути лишь при условии такого вот ограничения свободы. Иначе нашей силы хватило бы, чтобы превратить весь мир в хаос. И все же как неправильно то, во что это обернулось!
Что толку мечтать о том, что могло быть, если бы осознала раньше и поддержала мятежников? Если бы попыталась изменить сложившееся мироустройство?
Слишком поздно! У меня теперь только один путь. В никуда.
Но как же не хочется умирать! Нет, если бы мне предоставили возможность погибнуть за то, во что верила, принять смерть достойно, я бы пошла на это, не колеблясь. Но вот так… Подобно животному, которое ни за что ни про что отправили на бойню, посчитав бракованным.
Нестерпимо! Унизительно!
Но молить о пощаде и оправдываться – еще более унизительно. Единственное, что остается – умереть с честью, не позволив никому увидеть то, что происходит внутри!
И я сама шагнула навстречу разгорающемуся все сильнее огню.
Пронзило знакомое ощущение тепла, растекающегося по телу. Мой внутренний источник жадно впитывал потоки мощной энергии.
Я чутко уловила тот момент, когда следовало остановиться. Переполненность силой, почти болезненная.
Но нет! В этот раз остановиться не получится. Я сгорю заживо, уничтоженная тем, что еще недавно дарило мне лишь приятные ощущения. Губы тронула слабая и горькая улыбка.
Ощущая, как тело протестующе ноет от захлестывающей его боли, раскрыла объятия своей смерти и шагнула в самый центр чрева шад.
Последнее, что уловила – это чье-то присутствие. Знакомая энергия. Энергия единственного существа, к которому я была привязана, пусть и скрывала это.
Наставница! Наверное, это предсмертный бред или иллюзия. Но какая же желанная!
– Прости, что не оправдала твоих надежд, великая! – мысленно обратилась к ней и полетела куда-то в пустоту.
Тела больше не было, но как ни странно, я все еще себя осознавала. Так, будто кто-то сохранил крохотную частичку меня и не позволил ей раствориться в мировом источнике энергии.
Странно. Я полагала, что при развоплощении попросту исчезну. Перестану существовать.
Но вот и темнота! Спасительное забытье. Возникло ощущение, будто падаю в бездонную пропасть. И от этого падения все помутилось в мыслях, и я перестала себя осознавать.
Резкий толчок заставил вынырнуть из темноты, которую полагала для себя окончательной.
Пробуждение настолько изумило, что некоторое время я только и могла, что ошалело моргать. Глаза ничего не видели, перед ними плясали цветные пятна. Я не могла четко различить ничего вокруг. Но то, что вернулось ощущение физического тела, было несомненным.
Но как это возможно?! Где я? Что со мной?
А потом вернулись звуки. Они с хлопком ворвались в до того будто залепленные воском уши. Кто-то вокруг кричал, чего-то требовал. О смысле я могла догадываться разве что по интонациям. Язык был мне незнаком.
Накатившая паника мешала дышать, и я привычно потянулась к внутреннему источнику, чтобы быстрее достигнуть состояния покоя.
И вот тут-то паника захлестнула окончательно. Я ощутила тлеющую внутри искру. Едва заметную. Даже меньшую, чем была у меня в детстве. Но она была иной. Непривычной и странной. Управлять же ею не получалось.
Столкнувшись с новым потрясением, сознание не нашло ничего лучше, как отключиться.
Кемстар, день икс
Авалайн Борель
– Какого демона ты тут делаешь?! – злой голос Алена заставлял меня ежиться и плотнее кутаться в простыню, стараясь казаться еще меньше и незаметнее.
– Ален…
– Проклятье, как голова-то болит! – поморщился он, потирая виски. Потом нервно запахнул халат и завязал пояс. – Соображаю сейчас плохо. Прошлой ночью между нами что-то было?
Глупый вопрос, учитывая ситуацию! Я, лежащая в его постели в чем мать родила. Его мужское достоинство в красноречивых следах того, что что-то было точно. Но разумеется, я такого не сказала. Лишь дергано кивнула.
Ален некоторое время ходил по комнате, искоса поглядывая на меня. На его скулах играли желваки, а взгляд становился все более напряженным. Наконец, он остановился напротив меня, и я ощутила, как по спине пробегает неприятный холодок.
– Похоже, я понимаю, в чем дело, – тоном, способным заморозить океан, проронил он. – Бедной сиротке захотелось определенности в собственном положении! И она решила использовать радикальные методы. До совершеннолетия ведь осталось где-то около года, не так ли?
– Ален, – еле слышно выдохнула я. – Причем тут это?
– Причем?! – глаза-льдинки сверкнули злостью. – Только не принимай меня за полного идиота! Таких, как ты, я достаточно навидался в столице. Пронырливые девицы без гроша за душой, желающие урвать себе как можно более жирный кусок! Понимаю, что ты привыкла к красивой жизни. Живешь в доме главы клана, ни о чем не заботясь. И терять это ой как не хочется, правда?! Так вот, зря надеешься! И если вздумаешь поднимать шумиху по поводу поруганной невинности, отец тебя с дерьмом смешает! Впрочем, я и сам с этим справлюсь. У меня тоже достаточно влияния. Ни слова не смей никому говорить, поняла?! Иначе пожалеешь!
– Ален, – по моим щекам градом катились слезы.
Тело от каждой фразы дергалось так, словно меня плетью хлестали. Я совершенно не узнавала Алена. Передо мной был высокомерный аристократ, которому я перешла дорогу и который, не задумываясь, в порошок сотрет.
– Прекрати реветь! – процедил он брезгливо. – Знаю я ваши бабьи уловки! Только на меня не подействует. Нет, ну ты и правда меня таким идиотом считала, когда решилась на такое?!
– Я вовсе не хотела тебя использовать! – воскликнула, собравшись с силами.
– Тогда зачем явилась ко мне ночью, когда я был совершенно невменяемым? Еще и за другую себя выдала? – брезгливо бросил он.
– Ты сам принял меня за Идет… Я просто… я просто испугалась, что если признаюсь, ты тут же меня прогонишь…
Видя, что мои жалкие попытки оправдаться лишь усугубляют ситуацию, поспешила добавить:
– Ален, я с детства была в тебя влюблена! Только поэтому решилась! И я ничего от тебя не требую. Ни жениться на мне, ни чего-либо другого.
– Да ну?! – презрительно хмыкнул он. – Правда, надеешься, что я в это поверю? Твое счастье, что я всегда принимаю противозачаточное снадобье. Так что никаких последствий не будет. И дело можно замять, если не будешь болтать об этом сама. Забудь о том, что произошло, поняла?! И проваливай отсюда, пока кто-то из слуг сюда ни явился!..
…Вся эта безобразная утренняя сцена проносилась в голове, пока я шла, не разбирая дороги, по улицам просыпающегося города. Жестокие слова того, в кого была влюблена с детства. Крах всех моих наивных и романтичных мечтаний сразу после того, как поверила в то, что они могут стать реальностью. После волшебной ночи, когда я стала женщиной с любимым мужчиной…
Очнулась я от громкого свиста магического двигателя и скрежета колес пытающегося резко затормозить самоходного экипажа. Повернув голову, увидела несущуюся на меня махину.
А потом сильный удар, взметнувший мое тело вверх. Толчок о мостовую, выбивший дух. Резкая боль в затылке. И мир вокруг перестал существовать…
Кемстар, клиника Сирила Габора, за день до вселения
Авалайн Борель
– Господин Габор, много у меня сегодня клиентов? – с затаенной надеждой на обратное спросила я, заглянув в кабинет главного целителя нашей небольшой клиники.
Сирил что-то писал в гроссбухе, то и дело глубокомысленно почесывая затылок. Видимо, подсчитывал прибыль. Конец месяца все-таки. А значит, скоро необходимо отдавать положенный налог главе клана. Остальное распределять на нужды клиники, зарплату персоналу, ну и себе лично.
Учитывая, что дело свое он завел всего два года назад, добившись одобрения проекта ларном Андрасом, успехи пока были спорными. Ничего особенно уникального клиника предложить не могла. Да и сильных целителей среди персонала не имелось. Даже сам Сирил был середнячком. Остальные трое целителей, в их числе и я, и вовсе слабенькие.
Впрочем, по-настоящему сильными целителями не могла похвастаться ни одна больница Кемстара. Таких всегда забирали в столицу. Нам же, на периферии, доставались излишки. Хотя определенный плюс в этом был. Даже такие, как я, весьма ценятся. А в тех услугах, что оказывала конкретно наша клиника, и моих скромных способностей было достаточно. Лечебные массажи, магические подтяжки и прочее, в чем нуждались стареющие богатые женщины.
Так что на кусок хлеба себе заработаю, даже если Ланфорд Андрас после совершеннолетия выбросит меня из своего дома. А это произойдет уже через восемь месяцев. Конечно, глава клана ни разу не сказал об этом прямо, но я ведь не полная дура. И сама догадываюсь, что такой жалкий маг, не способный принести значительную пользу, ему не нужен.
Приютил в память о былых заслугах отца, чтобы не оказалась на улице, и на том спасибо. Да и формально я не принадлежу к клану Андрасов. Отец вышел из него, еще когда мне было восемь, основал свободный род и собственное дело. К сожалению, у него ничего не получилось. Без покровительства Андрасов желающие сами поживиться на изобретении быстро убрали его с дороги.
Как всегда, при воспоминаниях о том, что произошло с моей семьей, настроение поползло вниз, а к горлу подкатил ком. Мотнула головой и отогнала тяжелые мысли. Одиннадцать лет прошло с того страшного дня. Пора бы уже научиться жить дальше и принять тот факт, что могу рассчитывать только на себя. Вроде в последнее время даже начало получаться. Перестала быть всего лишь приживалкой в доме опекуна.
Когда Сирил пришел к Ланфорду Андрасу с просьбой разрешить открыть собственную клинику и уйти из клановой больницы, я как раз вертелась неподалеку от кабинета и краем уха уловила разговор. А потом набралась смелости и попросила у главы клана определить меня туда.
Вообще Ланфорд Андрас всегда пугал меня до дрожи в коленках. Сдержанный властный старик, взгляд свинцово-серых глаз которого промораживал до костей. Казалось, он способен видеть человека насквозь. Пусть я и понимала, что это лишь впечатление такое. Ланфорд Андрас – сверхмастер* водной стихии, а не сильный целитель, что способен даже забраться человеку в голову. И ни разу при мне он не демонстрировал чего-то угрожающего, хотя способен был уничтожить любого, стоит только захотеть.
Но как-то так получилось, что страх перед ним, возникнув с самого детства, не прошел до сих пор. Само осознание того, что этот человек занимает несоизмеримо более высокое положение и обладает выдающимися магическими способностями, парализовывало.
Ожидала, что Ланфорд с насмешливым презрением откажет в моей робкой просьбе, но как ни странно, он согласился. Лично поговорил с Сирилом и передал меня под его начало, повелев обучить ремеслу.
Моей радости не было предела. И даже не потому, что получила возможность покидать дом, где безвылазно жила с восьми лет. Я теперь могла доказать себе и другим, что чего-то стою! Надоело чувствовать себя домашним питомцем, которого всерьез не воспринимают.
Так что за работу я взялась с огромным энтузиазмом. За прошедшие два года Сирилу ни разу не пришлось пожалеть, что меня ему навязали. Я использовала весь свой небольшой магический дар, выкладывалась на полную, никогда не отказываясь от работы. Наоборот, не упускала возможности научиться чему-то новому. Когда не было клиентов, уговаривала Сирила рассказать мне о лечении больных все, что он знает.
Думаю, старому одинокому целителю это даже нравилось. Не раз посматривал на меня с одобрением и как-то по-отечески.
Тем сильнее было его удивление, когда я задала вопрос про клиентов с таким видом, словно хотела отделаться от работы. Сирил даже замер, не донеся в очередной раз руку до затылка.
– Ты не заболела, случаем, Ави? – спросил озабоченно, отложив перьевую ручку.
Я отрицательно замотала головой и поспешила объяснить:
– Сегодня Ален возвращается домой! Хочу встретить его вместе с ларном Андрасом.
Сирил понимающе хмыкнул, отчего мои щеки сами собой окрасились румянцем. Неужели догадался о моих чувствах к единственному сыну Ланфорда Андраса? Да нет, вряд ли! Я же никогда об этом не говорила. Конечно, про Алена упоминала в разговорах не раз и не два, но… Проклятье! Покраснела еще гуще, поняв, что все равно себя выдала. Наверное, по выражению лица или тону, когда говорила про объект своего обожания.
Заметив мое смущение, Сирил убрал с лица чуть насмешливую улыбку и снисходительно сказал:
– Ну, ладно. Сейчас примешь госпожу Ристон, а остальных твоих клиентов перенаправлю другим целителям.
Наверняка мое лицо слегка перекосилось при упоминании госпожи Ристон. Капризная, противная толстуха с манией величия, жена одного из влиятельных горожан. Ее не выдерживал никто, кроме меня. Да и я сама, признаюсь, несколько раз едва не сорвалась из-за грубости этой женщины.
Но видимо, после постоянных насмешек Идет – дочери начальницы охраны Андрасов, с которой прожила под одной крышей долгие годы, мне даже госпожа Ристон не страшна! Вот, кстати, еще одна причина, почему хотелось встретить Алена в числе первых. Идет, как и я, с детства была влюблена в сына хозяина дома. Может, еще и поэтому мы с ней невзлюбили друг друга. Даже то, что Ален и ее, и меня воспринимал лишь как младших сестренок, не останавливало возникшего соперничества.
Я надеялась, что теперь, когда превратилась во взрослую девушку, он посмотрит на меня иначе.
Думая уже не о предстоящем сеансе массажа и противной клиентке, а о встрече с Аленом, я едва ли не вприпрыжку побежала к своему рабочему месту.
В стерильно-чистом помещении, где находились кушетка, разные масла и притирания, помогающие достигнуть нужного эффекта, лечебные артефакты и прочие мелочи, замерла перед зеркалом. Критически осмотрела собственное отражение.
На мой взгляд, чересчур хрупкая, что делало на вид младше, но все не так уж безнадежно. Грудь, пусть и небольшая, но хорошей формы, что строгое белое платье целительницы особенно подчеркивало. Тонкая талия, округлые бедра. Лицо маленькое, правильной формы, с чуть вздернутым маленьким носиком и пухлыми губками. Медово-карие глаза, наивно распахнутые, мне самой казались глуповатыми.
Я постаралась придать лицу строгое выражение, но получилось плохо. Фыркнув, показала язык отражению и поправила собранные в строгий пучок светлые волосы. Нужно будет ко встрече с Аленом сделать себе другую прическу. Вот волосами своими я и правда гордилась! Вьющиеся, густые, почти что платинового цвета. До красавицы, конечно, не дотягиваю, но хорошенькой или миленькой назвать можно. Надеюсь, этого окажется достаточно. Если, конечно, Ален не предпочитает жгучих смуглянок со спортивной фигурой, какой была Идет.
Мои размышления прервало бесцеремонное вторжение госпожи Ристон. Стуком она, как и всегда, себя не озаботила. Высокая толстуха с неприятным злым лицом, вечно искривленным в презрительной гримасе, с первого взгляда не вызывала теплых чувств. Ее завистливый взгляд скользнул по моей стройной фигуре и загорелся еще большей злобой.
– Опять ты? – неприязненно бросила она. – Никого поопытнее подобрать не могли? От тебя толку никакого!
Ну, еще бы! – мысленно огрызнулась. Каждый сеанс массажа позволял похудеть на два-три килограмма**. Но если столько жрать, как эта дамочка, и совершенно не заботиться о поддержании физической формы, толку и правда будет ноль! Разумеется, эти мысли оставила при себе. Сирил настаивал на том, чтобы все его служащие были безупречно вежливы с клиентами. Не хватало еще испортить репутацию клиники.
– Постараюсь сегодня оказаться более полезной, – с самой доброжелательной улыбкой сказала, хотя больше хотелось выдворить наглую толстуху за дверь.
– Сильно сомневаюсь! – фыркнула госпожа Ристон и начала раздеваться. – Так и будешь стоять?! Или все-таки поможешь? Нет, ну что за бестолковая особа!
Мысленно твердя себе, что я спокойна, да и вообще нужно выдержать всего час, а потом меня ждет самая приятная встреча, какую можно представить, помогла клиентке освободить ее бесформенные телеса и взобраться на кушетку. Последняя жалобно заскрипела под весом клиентки. Сколько же эта туша весит-то?
Покачала головой и начала обрабатывать спину госпожи Ристон ароматическими маслами. Та продолжала что-то ворчать себе под нос, хоть и без прежнего задора. Как всегда, при общении с ней лучше всего работал метод – молчать и не поддаваться на провокации.
Я взяла лечебный артефакт, воздействующий на пациента расслабляюще и заставляющий каждую клеточку становиться более податливой для дальнейшего воздействия. Провела несколько раз по телу клиентки, а затем приступила к массажу, по крупицам передавая собственную силу.
Перешла на истинное зрение, чтобы лучше видеть процессы, происходящие в организме. Направляла основной поток туда, где это было особенно необходимо, усиливала обмен веществ и расщепление жиров. Добавляла легкий подтягивающий эффект. К сожалению, на большее целитель моего уровня не способен. Впрочем, как и середнячок. Возможности наши небезграничны. Вернуть молодость не в силах даже сильный целитель. Он может лишь создать корректирующий или моделирующий эффект, но не постоянный. Ведь собственной силой дается лишь толчок, а дальнейшее делает организм самого пациента.
Помню, Сирил рассказывал, что сильный целитель, конечно, может за несколько сеансов отрастить утраченную конечность или восстановить поврежденный орган, но сколько сил это заберет у организма больного – другой вопрос. Так что после самого лечения еще придется долго восстанавливаться. Женщины же, стремящиеся продлить молодость и красоту, конечно, кое-какого эффекта достигают, но расплачиваются за это годами жизни.
Впрочем, их это не останавливает. Большинство считает, что лучше прожить меньше, но красивой и молодой, чем покрываться морщинами. Если бы целители умели обходить защитные механизмы тела и заставлять его воспринимать их энергию, как свою, все было бы иначе. И возможности целительства скакнули бы вверх на несколько порядков. Но к сожалению, об этом остается только мечтать.
Под моими руками тело госпожи Ристон активно боролось с жировыми клетками, укреплялось, приобретало упругость. Чутко уловив момент, после которого продолжение пойдет уже во вред, если делать это в течении одного сеанса, я остановилась. Провела артефактом по телу клиентки, возвращая его в нормальное состояние, и произнесла:
– На сегодня все, госпожа Ристон.
Та с неудовольствием повернулась на бок и принялась придирчиво осматривать себя.
– Как всегда, толку никакого!
– Наилучший эффект от такого массажа достигается при условии соблюдения диеты и здорового образа жизни, – привычно отреагировала, не желая нарываться на конфликт.
Женщина поморщилась и не удостоила меня реакцией.
– Помоги встать, – не дожидаясь ответа, она оперлась на мою руку, едва не вывихнув ее из сустава, и, кряхтя, слезла с кушетки.
Мне опять пришлось выполнять роль горничной, помогая одеться.
– С вас сто айнов, госпожа Ристон, – напомнила я, когда клиентка была полностью готова.
– Цены просто грабительские! – привычно проворчала она, но отсчитала положенную сумму.
С этим я была согласна. Такие процедуры были недешевыми – слишком много сил от целителя требовали. Но ведь желанного эффекта можно добиться правильным питанием и тренировками. Другой вопрос – если хочется всего и быстро. Так что нечего жаловаться!
Глядя вслед уходящей клиентке, думала о том, что других судить, конечно, легко. А сама-то? Ведь мать Идет – Зелия – пыталась тренировать меня наравне с дочерью и привить интерес к физическим упражнениям. Хватило меня ровно на одно занятие, после чего я бегала от нее как от чумы, чем заслужила еще больше издевательств со стороны Идет.
Сама девчонка добилась уже немалых успехов. Магам вообще в этом плане легче, чем обычным людям. С помощью источника можно укрепить собственное тело и добиться от него куда более впечатляющих результатов. Правда, не всем хватает терпения и выдержки – тренировки эти бывают весьма болезненными. Да и учиться лучше с детства, когда только идет строение организма.
Помню, как с восторгом наблюдала за тренировками Алена, которого Зелия тоже натаскивала. Вот, чьей силе воли можно позавидовать! Он уже тогда подавал большие надежды, а покидая отчий дом, достиг степени воителя. Сейчас же наверняка уже мастер. В истинном зрении было видно, что потенциально он вполне может достичь уровня отца. Нужно лишь не останавливаться на достигнутом. Сама я, к сожалению, дальше слабенького целителя не продвинусь, пусть даже буду из кожи вон лезть. Хотя до рокового дня, когда убили мою семью, отец говорил, что потенциально могу стать как мама. Средним целителем. Но потрясение из-за случившегося с моими родными надорвало мои силы.
Перед глазами встали жуткие картины того дня, когда в наш дом посреди ночи ворвались темные фигуры в масках. Крики слуг и охранников, живущих с нами. Отец тоже бросился помогать отражать нападение. Мы же с мамой спрятались в моей комнате за кроватью. Сидели, обнявшись, и тряслись, тревожно прислушиваясь к тому, что происходит. Мама велела мне закрыть глаза и уши и постараться отгородиться от всего. Шептала, что все будет хорошо. Что отец и охранники нас защитят.
Треск выламываемой двери. Толчок, когда мама швырнула меня под кровать. Я не сразу решилась открыть глаза. А когда все же это сделала, увидела, как она падает с перерезанным горлом. И ее пустой остекленевший взгляд обращен ко мне.
Чьи-то ноги приблизились к кровати, под которой я тряслась, до крови кусая собственную руку, чтобы не закричать.
– Тут еще где-то должна быть девчонка! – воскликнул кто-то. – Ищите ее!
Разумеется, меня нашли. Вытащили из моего укрытия и грубо тряхнули.
С ужасом смотрела в темные глаза, виднеющиеся из-за прорезей маски, и понимала, что сейчас мне перережут горло так же, как маме. Ужас, нахлынувший на меня, мешал нормально мыслить. Я даже двигаться не могла. Будто парализованная, смотрела в лицо своей смерти, и только и могла, что беззвучно плакать.
– Ее велели не убивать, – послышался голос второго человека в маске, находящегося в комнате.
– Что с остальными? – тот, что держал меня, разжал пальцы, и я полетела на пол.
Больно ударилась локтем, но даже крикнуть было страшно. Съежившись, лежала и ждала своего приговора, глядя на тело матери, из-под которого натекла уже целая лужа крови.
– Остальные мертвы.
– Обыщите весь дом. Нам нужны документы. Берите все бумажки, что сможете найти. Потом разберемся, те ли это, о которых говорил заказчик.
Послышались шаги по направлению к двери.
Только когда шум стих где-то в отдалении, я осмелилась пошевелиться. Подползла к матери и в отчаянной надежде попыталась задействовать силу. Даже в голову тогда не пришло, что это бесполезно. Ни один целитель не может воскрешать мертвых. Но я все пыталась и пыталась, будто от этого зависела собственная жизнь. Потом из носа хлынула кровь, и я потеряла сознание.
Позже, когда очнулась уже в доме Андрасов, целитель, ухаживающий за мной, сообщил, что я надорвалась. Мой еще неустойчивый магический источник сжался до предела, пытаясь защитить остатки силы. Магии я не лишилась, но никогда не достигну чего-то большего, кроме как слабый целитель.
Помню, как тогда восприняла это равнодушно. Единственное, что интересовало, было то, смогла ли я хоть что-то сделать для матери.
– Как мама? – хрипло спросила, не узнавая собственного голоса.
Целитель отвел глаза, и я все поняла.
– Хоть кто-нибудь выжил? – проглотив ком в горле, глухо выдавила.
Он сочувственно покачал головой. Но тут же утешил тем, что со мной самой теперь все будет в порядке. Я теперь под покровительством клана Андрас.
Позднее сам Ланфорд объяснил, что на наш дом напали конкуренты, пожелавшие завладеть родительским изобретением. Собственно, именно оно заставило отца открыть свое дело и пожелать основать свободный род. Он считал, что за его открытием будущее и в дальнейшем сможет даже образовать собственный клан.
Двигатель на магической тяге. Поистине уникальное изобретение, которое постепенно вытеснит привычные средства передвижения вроде карет и лошадей. Неизвестно, к кому попали документы, но те, кто убил моих родителей, так и не смогли ими воспользоваться. Скорее всего, глава клана Андрас сумел их найти и отобрать бумаги.
В любом случае, изобретение в итоге оказалось в руках Ланфорда. Пусть формально оно принадлежало мне, как и отцовское дело, но добившись статуса моего временного опекуна, он этим воспользовался. Открыл завод по производству экипажей на магической тяге, все сильнее входящих в обиход. Мне же принадлежал лишь участок земли, где находился дом родителей, и фабрика, на которой отец собирался строить новые двигатели. Разумеется, сейчас это всего лишь полуразрушенные строения, почти не имеющие ценности.
Ланфорд сказал, что выкупит землю у меня, если я пожелаю, но почему-то делать этого не хотелось. Это единственное, что осталось от родителей. После совершеннолетия подумаю, как распорядиться своим имуществом. В идеале лучше всего было бы сдавать в аренду. Но я до последнего оттягивала решение этих вопросов.
Положа руку на сердце, я надеялась на иной поворот в своей судьбе. Понимала, что старшей женой Алена мне не стать. Таковыми выбирались обычно девушки с хорошим магическим потенциалом и равные по положению. Смешно даже мечтать, что наследнику клана Андрас позволят выбрать на эту роль меня. Но вот младшей женой…*** Пусть они и не пользуются таким уважением и правами, как старшие, но все равно это определенный статус. И возможность быть рядом с любимым мужчиной.
Я полюбила Алена с детства. Еще когда увидела впервые. Он, тогда еще двенадцатилетний мальчишка, принял меня, как родную. Воспринимал, как младшую сестренку, защищал и относился с теплотой и нежностью. Наверное, только благодаря ему я и смогла пережить потерю родителей и не сломаться.
Сам Ален тоже потерял мать. А также старшего брата и сестру. Их убили во время конфликта между кланами Андрас и Рубару. Разумеется, Ланфорд потом жестоко отомстил врагам, стерев их с лица земли. Так что от клана Рубару теперь никого не осталось. Даже маленьких детей. Ланфорд Андрас умел быть безжалостным. Как и великодушным.
Последнее касалось меня. Ведь мог и не принимать участия в моей судьбе. Мой отец ведь в какой-то степени пошел против него, пожелав выйти из клана. Конечно, за помощь мне Ланфорд получил неплохую прибыль, прикарманив отцовское дело. Но ведь мог совершить это и так, а меня сплавить в сиротский приют. Вместо этого воспитывал в собственном доме вместе с родным сыном. Заботился.
Пусть я никогда с его стороны не видела особой теплоты, но уж такой он человек. Всегда сдержанный. Будто ледяной. Даже с сыном не проявляет особых чувств. Может, на него так повлияла смерть жены и других детей. Этого не знаю. Но после их гибели он так и не женился вторично.
Хотя, говорят, Зелия – начальница нашей охраны – согревает ему постель, прекрасно заменяя супругу. Не знаю, правда это или нет. Мне вообще трудно представить Ланфорда, обнимающего или целующего кого-то. Статуя, а не человек.
Идет же, паршивка, не раз говорила, что хочет занять при молодом наследнике то же место, что ее мать при старом! Понятно, на что намекает. Бесстыжая девка! Если Ален все-таки сделает меня младшей женой, никогда такого не допущу! А уж ей не светит даже такая роль. Она простолюдинка. И пусть магически сильна, о браке с аристократом не может быть и речи. Вот я, пусть и почти что нищая, все-таки аристократка.
Подумав об этом, воспрянула духом и, приведя в порядок рабочее место, пошла домой. Сегодня я собиралась быть во всеоружии, чтобы произвести впечатление на будущего мужа!
Мелькала, конечно, мысль о том, что будет, если я ему не понравлюсь, но старалась задвигать ее подальше. Уж слишком безрадостным казалось будущее в этом случае. Да я вообще едва выдержала последние пять лет, ожидая возвращения Алена! И что греха таить, даже моя работа в клинике, по большому счету, всего лишь попытка доказать, что достойна его. Представить свою жизнь вдали от Алена попросту не могла. Так что была намерена до конца использовать свой шанс.
____________________
*сверхмастер – в описываемом мире магия имеет подразделение на стихии и уровни силы. Есть стихийная боевая магия с подразделениями на неофитов, воителей, мастеров и сверхмастеров. Также есть не боевая магия: целители и бытовики, в зависимости от того, могут они воздействовать на живую или неживую материю. Целители и бытовики делятся на слабых, средних и сильных.
**меры длины и веса для легкости восприятия используются привычные читателю.
Кемстар, дом Андрасов
Авалайн Борель
Домой я вернулась за два часа до приезда Алена. Но несмотря на это, едва не прозевала саму встречу. Никак не могла определиться с выбором одежды. Все платья казались унылыми и неподходящими для покорения объекта моей любви.
Еще бы! Одевалась-то я, учитывая вкусы ларна Ланфорда. А тот считал, что приличная девушка обязана быть скромной. Тем более его подопечная. Неудивительно, что платья у меня все закрытые и навевают лишь скуку.
Конечно, были несколько нарядов, что я надевала на семейные торжества. Но все их отличие от остальных – наличие кружев и оборок. Да и вечерние платья надевать днем неприлично – уж эту простую истину наставница по благородным манерам мне привила четко.
Настроение ухудшалось с каждой минутой, пока я одно за другим отвергала платья и с тоской думала о том, что шансы понравиться Алену не так уж велики. Наверняка за время жизни в Самтаре встречался с самыми красивыми женщинами, одетыми по последней столичной моде.
Так, ладно, не буду падать духом раньше времени! В конце концов, одежда не главное. Буду побольше улыбаться и строить глазки. Хотя, конечно, в последнем у меня опыта никакого. Один из целителей клиники Сирила Габора – Ральф Менгер, когда-то пытавшийся за мной ухаживать, не в счет. Я его поползновения всячески пресекала. И он вскоре переключился на более доступную коллегу. Да и глазки ему я и не думала строить. Наоборот, ходила с неприступным видом.
О, Единый, и о чем только думаю? Когда нервничаю, мысли то и дело перескакивают с одного на другое, а на важном сосредоточиться не получается.
Поколебавшись, все же сделала выбор в пользу платья золотисто-зеленого цвета. Оно выгодно подчеркивало цвет моих глаз, и в нем они казались похожими на янтарь. А вот с прической оторвалась по полной. Уложила кокетливыми локонами и украсила шпильками из янтаря. Получилось неплохо!
Потуже зашнуровав корсаж, благодаря чему грудь стала казаться больше, а талия еще уже, я выплыла из комнаты, пытаясь двигаться плавно и грациозно. Да куда там? С координацией у меня всегда были проблемы. А из-за тугой шнуровки возникли трудности с дыханием, так что еле двигаться могла.
Решив стойко выдержать все неудобства, я двинулась по мраморной лестнице вниз. Там, как и следовало ожидать, уже торчала Идет, желающая первой встретить Алена. Не одна я такая хитрая оказалась! Остальные, естественно, выйдут после того, как в дверь раздастся звонок. Представить себе вечно занятого Ланфорда Андраса и не менее занятую Зелию караулящими у входа было невозможно.
Наши с Идет взгляды встретились. Думаю, мое лицо зеркально отразило ту же неприязнь, что я прочла на ее смуглой наглой физиономии. С неудовольствием поняла, что эта бесстыжая особа обошла меня по всем статьям в плане наряда. Ну, еще бы! Учась на телохранителя, Идет имела полное право щеголять в одежде мужского кроя. Да еще носила такую обтягивающую, что другие охранники разве что слюной не исходили.
И как бы я ни относилась к этой особе, изводящей меня с детства, стоит признать, что похвастаться ей было чем. Грудь куда пышнее моей, длиннющие ноги и упругий зад, которым она не забывала вилять, оказываясь в поле зрения мужиков. Вьющиеся темные волосы, обычно собранные в хвост или косу, сегодня были распущены. Они доходили Идет до талии и, стоит признать, смягчали ее чуть грубоватые черты лица и делали неотразимой.
Миндалевидные черные глаза и чувственные губы были подчеркнуты косметикой. Еще одно преимущество передо мной. Девушка-аристократка никогда не позволит себе появиться на людях в дневное время накрашенной. Впрочем, цвет лица и губ у меня и так достаточно свежий, чтобы пока не нуждаться в этих ухищрениях. И кто знает, может, естественная красота понравится Алену больше?
Подбадривая себя этой мыслью, я с независимым видом спустилась с лестницы и устроилась на диванчике напротив того, где сидела Идет.
– У тебя что других дел сегодня нет? – первой не выдержала моя извечная соперница. – Ты же в клинике своей должна быть!
– У меня сегодня выходной, – отрезала, не желая продолжать разговор.
Идет насмешливо фыркнула, показывая, что прекрасно догадалась об истинной причине. Потом, издевательски оглядев меня с ног до головы, озвучила вердикт:
– Неужели и правда думаешь, что он на тебя клюнет?
Я поджала губы, не желая позволять нахалке вовлечь меня в перепалку. К счастью, раздался долгожданный звонок в дверь.
Дворецкий, степенный и важный господин Рамси, покосившись на нас обеих, прошел ко входу и открыл. Мы с Идет тут же вскочили, с жадным нетерпением уставившись на входящего в холл улыбающегося Алена.
Мое бедное сердечко затрепыхалось, как у всполошенной птицы. Он не только не подурнел с момента нашей последней встречи, а даже наоборот! Возмужал, из привлекательного юноши превратившись в еще более привлекательного мужчину. Длинный приталенный сюртук выгодно подчеркивал все достоинства подтянутой атлетической фигуры.
Высокий, стройный, с подстриженными по последней моде темно-русыми волосами, Ален ничем не уступал столичным франтам, которые иногда заезжали в Кемстар. Я даже оробела, глядя в красивое лицо, одновременно знакомое и будто чужое. Интересно, как сильно изменила Алена жизнь в столице? Не хотелось бы, чтобы он превратился в заносчивого и высокомерного сноба! Если бы не улыбка и живой блеск свинцово-серых глаз, Ален казался бы сейчас копией отца, только более молодой. А Ланфорд Андрас вызывал у меня довольно противоречивые чувства.
Впрочем, мои опасения оказались напрасными. Улыбка, которой Ален приветствовал дворецкого, при виде нас стала еще более живой и искренней. Остановившись в двух шагах и передавая господину Рамси плащ, до того перекинутый через предплечье, он подмигнул поочередно мне и Идет.
– Как же вы выросли, девчонки! Совсем взрослыми стали. От женихов, наверное, отбоя нет!
Идет одарила его лукавой улыбкой и начала беззастенчиво строить глазки.
– Да какие здесь женихи-то? И глянуть не на кого было!
Я же потеряла дар речи. Стушевалась так, что не могла придумать вразумительного ответа. Только и могла, что таращиться на Алена и глупо улыбаться. Когда же он подошел совсем близко и дружески обнял, сказав, что скучал по мне, и очень рад видеть, совершенно остолбенела.
От Алена приятно пахло дорогим парфюмом, слегка табаком и еще чем-то неуловимым, что я восприняла как аромат далекой и блистательной столичной жизни. Едва сдержала порыв уткнуться ему в грудь и застыть так, ни о чем не думая и просто наслаждаясь ощущениями.
Но к сожалению, Ален быстро отстранился и спросил:
– А отец и Зелия где? Как всегда, заняты?
– В отличие от столичных бездельников, у нас и правда много дел, – послышался чуть насмешливый голос, и я, как и остальные, повернулась в сторону появившегося в холле Ланфорда Андраса.
Рядом с ним безмолвной тенью застыла смуглокожая Зелия. Дочь на нее была очень похожа, но в отличии от Идет, вела себя начальница охраны сдержанно и с достоинством. И мужской костюм, который она носила, не был призван служить для соблазнения противоположного пола. Да и вообще я представить не могла Зелию в женском платье. Сколько ее помню, всегда носила мужское. Еще и короткая стрижка довершала впечатление сурового воина.
Впрочем, назвать Зелию мужеподобной было нельзя.
Зелия неодобрительно покосилась на Идет, принимающую как можно более соблазнительные позы, чтобы обратить на себя внимание Алена. Видимо, кое-кого ждет строгий выговор! – подумала я с удовлетворением.
– Теперь, когда я здесь, готов во всем помогать, – улыбнулся Ален отцу. – Если, конечно, доверишь мне такие важные обязанности.
– Даже не надейся, что не доверю, – сдержанно улыбнулся старик. – Пора тебе приобщаться к семейным делам.
Ален подошел к отцу и неуверенно замер. Видно было, что ему хотелось обнять Ланфорда, но тот всегда был слишком скуп на проявление эмоций. Впрочем, сейчас глава клана все же снизошел до того, чтобы обнять сына и пару раз похлопать по спине. Почти сразу отстранился и уже без улыбки сказал:
– Твою комнату подготовили, так что можешь отдохнуть с дороги. Потом заходи ко мне, расскажешь столичные новости.
– Конечно, – невольно перенимая холодную сдержанность отца, откликнулся Ален.
– Три дня тебе на адаптацию, а затем начнешь входить в курс дела.
– Ты, как всегда, сразу быка за рога, отец! – театрально закатил глаза младший Андрас. – Не дашь даже отдохнуть по-человечески!
– Знаю я твой отдых! – неодобрительно поджал губы Ланфорд. – Попойки, кутежи и прочие непотребства. Не хочу, чтобы мой сын уподоблялся другим молодым бездельникам.
– Ты неисправим, – примиряюще протянул Ален, – но я тебя все равно люблю.
И, не обращая внимания на чуть ошалелое выражение лица старика, сам его обнял и, отстранившись, подмигнул.
– В общем, раз уж ты дал мне три дня, я намерен использовать их на полную. Не терпится встретиться со старыми друзьями! Да и кое-кто из новых, кто учился со мной в Академии, уже здесь. Не возражаешь, если я сегодня пущусь во все тяжкие?
Ланфорд прищурился, явно выискивая причину для отказа, но все-таки кивнул. Видно было, что несмотря на кажущуюся строгость, он искренне рад возвращению сына.
– Надеюсь, никаких скучных приемов в честь моего возвращения в ближайшее время не планируется? – напоследок с деланным ужасом спросил Ален.
– Конечно, планируется, – проворчал Ланфорд. – Нужно собрать глав родов нашего клана.
Ален страдальчески простонал:
– Нет, ну ты точно смерти моей хочешь! А кроме старперов, только и способных что говорить о делах, там кто-нибудь будет? – тут же усмехнулся и добавил: – Да шучу я, шучу! Собирай своих глав родов. Как-нибудь перенесу эту пытку!
Сделав вид, что не заметил неподобающих речей, Ланфорд сухо сказал:
– Советую тебе на приеме присмотреться к девушкам, которые там будут. Пора уже и о женитьбе подумать.
В этот раз ужас Алена был неподдельным.
– Отец, ты издеваешься?! Я ведь только Академию закончил! Дай хоть погулять немного. Зачем спешить с женитьбой? Мне ведь только двадцать три!
– Между прочим, на твоей матери я женился именно в таком возрасте, – проронил старик, хмурясь. – Ты уже достаточно взрослый, чтобы создать семью.
Упоминание о покойной матери явно сбило весь настрой Алена. Его красивое лицо омрачилось.
– Если бы я встретил такую женщину, какой была мама, то женился бы без раздумий. Но таких, как она, больше нет.
Ланфорд тоже помрачнел и поспешил прервать тягостный для них обоих разговор.
– Ладно, потом поговорим. Иди отдыхай. А у меня еще куча дел.
Не обращая внимания на нас, ставших невольными свидетелями этой сцены, он двинулся обратно в сторону кабинета. Зелия, как верная собака, последовала за ним. Она вообще практически все свободное время торчала рядом с Ланфордом. Оставляла свой пост личной телохранительницы только для утренних тренировок с другими охранниками и дочерью.
Господин Рамси отдавал распоряжения по поводу багажа и усиленно делал вид, что не обращает внимания на происходящее вокруг.
Идет, дождавшись, пока мать и хозяин скроются из виду, подскочила к Алену, задумчиво смотрящему вслед отцу, и промурлыкала:
– Значит, вы собираетесь сегодня на прогулку в город, ларн Ален? А меня с собой возьмете?
– Прости, малышка, но в компании моих приятелей порядочной девушке делать нечего, – весело отозвался он, щелкнув ее по носу. – Да и, боюсь, твоя мать мне потом голову оторвет!
– Не оторвет, – упрямо заявила Идет. – Тем более что я намерена стать вашей личной телохранительницей. Быть с вами и днем, и ночью, – последнее прозвучало так многозначительно, что не понять было невозможно.
Брови Алена взметнулись, и он чуть насмешливо окинул взглядом льнущую к нему фигурку Идет.
– Вижу, ты и правда выросла!
Я, кипя от негодования, продолжала стоять возле диванчика, чувствуя себя невидимкой. И хотела бы что-то сказать, но будто разом поглупела. Присутствие Алена превратило меня в какую-то бессловесную куклу. Но своей выходкой Идет невольно помогла мне. И негодование пересилило робость. Так что я с неприязнью процедила:
– До личной телохранительницы ты еще явно не дотягиваешь!
Идет возмущенно уставилась на меня, гневно раздувая ноздри.
– Я уже достигла уровня воителя! Скоро начну мастера осваивать!
– Вот когда освоишь, тогда и будешь напрашиваться в личные телохранителя наследника главы клана, – сухо отрезала я.
– Да как ты?!.. – не знаю, что бы она сказала дальше, но Ален пресек зарождающуюся перепалку.
– Говоришь, уже воительницей стала? – с преувеличенным восхищением спросил он. – Покажешь свои успехи?
– Против вас у меня ни шанса! – довольная Идет наигранно-скромно потупилась. – Вы ведь, как я слышала, уже мастер.
– Мастером я стал совсем недавно, так что у тебя есть шанс, – усмехнулся Ален и заговорщицки понизил голос: – Вот когда одержишь надо мной победу, тогда и поговорим про должность личной телохранительницы!
Я с трудом скрыла улыбку. Он явно пытается так от нее отделаться, чтобы не обидно было. Переводит все в плоскость воинских достижений. Идет же, похоже, и не поняла, что ее послали.
– Готова попробовать хоть сейчас! – азартно сказала она.
– Что ж, – покачал головой Ален, – сейчас приведу себя в порядок, переоденусь и присоединюсь к тебе. Встретимся на тренировочной площадке.
– Можно, я тоже посмотрю? – не сдержалась я.
Не терпелось увидеть унижение соперницы. А в том, что Ален надерет ей задницу, не сомневалась. Это остальным охранникам доставалось от наглой девицы, действительно имеющей большой потенциал. Управление воздушной стихией позволяло ей расшвыривать их по всей площадке, прежде чем они задевали ее огненными шарами или молниями.
Казалось бы, воздух – безобиднейшая из стихий, но при умелом использовании эффективнее многих. А Зелия знала, как использовать это преимущество в полную силу, чему и учила дочь. Долго ли продержишься против мастера воздуха, который создаст вокруг тебя сферу, из которой выкачает весь кислород? Или который будет отшвыривать на подлете и тебя самого, и все твои плетения?
Только вот подобное работает при прочих равных условиях. Да и Идет – не Зелия с ее опытом. Так что хотелось верить, что Ален и правда утрет ей нос.
Нужно ли говорить, что весть о тренировочном поединке разлетелась по дому мгновенно. Так что, когда час спустя Ален появился на заднем дворе на площадке, которая использовалась для этих целей, там уже собрались практически все домочадцы. Я даже Ланфорда и Зелию увидела в окне кабинета. Гордость им не позволила торчать в рядах прочих любопытных, но удержаться от того, чтобы посмотреть на причину поднявшегося переполоха даже они не смогли.
Наши охранники – все пятнадцать человек, азартно делали ставки. Причем, как ни странно, на Идет тоже активно ставили. Видимо, и правда успела завоевать авторитет среди них!
Ален, сменивший щегольской столичный костюм на тренировочную одежду, с легкой улыбкой вышел на площадку. Идет уже была там, глядя на него взглядом хищницы, готовой к броску. Вся она неуловимо изменилась. Волосы собрала так, чтобы не мешали, стала сдержанной и сосредоточенной, отбросив кокетливые ужимки. Теперь при виде нее и правда можно было поверить, что она воин, а не просто наглая девица, надевшая мужскую одежду.
Заметила, что и Ален слегка изменился. Взгляд стал более цепким, а мнимая расслабленность тела походила на повадки дикого зверя, ожидающегося в засаде.
По моей коже пробежала волна мурашек – настолько волнующим показалось это зрелище. Мой мужчина! Опасный, непредсказуемый и такой притягательный. Как же я мечтаю иметь право и правда его называть своим! Знать, что под его защитой мне ничего не страшно.
А еще лучше было бы стоять с ним рядом бок о бок, будучи такой же опасной хищницей!
Всколыхнулась даже зависть к Идет. Как бы я к ней ни относилась, но она и правда хороша в бою. А именно таких женщин чаще всего выбирают аристократы. Сильных, с большим магическим потенциалом. Будь Идет аристократкой, у нее отбоя бы ни было от женихов. Что если Ален тоже не устоит и захочет ее видеть рядом хотя бы в роли любовницы?
Внутри болезненно кольнуло от неприятного чувства. Сцепив зубы, я продолжила наблюдать за происходящим, надеясь, что Идет опозорится и потерпит неудачу.
Поединок начался так стремительно, что я едва не проворонила начало. Вот оба противника стоят неподвижно, изучая друг друга и выжидая. А в следующий момент на нереальной скорости, недоступной обычному человеку, незнакомому с техниками изменения тела, сорвались с места.
Они задействовали пока только обычные боевые навыки. Тренировочные мечи в их руках казались ветряными мельницами – настолько быстро меняли положение. Но как бы ни была Идет хороша в бою на мечах, скоро стало ясно – Ален ее в этом превосходит. Она это тоже поняла и попыталась «воздушным кулаком» выбить из рук противника оружие. Сделала это так неожиданно, что почти получилось. И все же Ален успел отреагировать – «водная плеть», обвившая его запястье, намертво прикрепила меч к ладони, не позволяя выбить.
А в следующий момент в Идет полетела еще одна – со второй руки. Почти захлестнула шею девушки. Лишь чудом ей удалось отскочить в сторону. Идет, лавируя, как заяц, и бегая по всей площадке, уклонялась от «водных хлыстов» и пыталась сбить противника «воздушными кулаками».
Я же с восторгом и изумлением наблюдала за тем, как тело Алена будто покрылось водной чешуей, не позволяющей сбить с ног и гасящей инерцию. Когда подобное пытались проделывать другие воители, имеющие такую стихийную направленность, им не хватало концентрации, чтобы долго удерживать эффект. И в конце концов, Идет побеждала. Но Ален и правда был мастером! Причем сильно поскромничал, когда говорил, что лишь недавно перешел на эту ступень. Управлялся он со своей стихией виртуозно!
А то, что пока он с Идет лишь забавлялся, стало ясно после того, как с рук сорвалось «водное лезвие». Девушка взвизгнула, едва успев уйти с линии атаки. Впрочем, Ален прекрасно контролировал свои плетения и явно лишь хотел напугать и сбить концентрацию. Убивать ее точно не намеревался.
Еще пара «водных лезвий», просвистевших у головы Идет, и вот уже ее удалось застать врасплох и сбить с ног «водным хлыстом», обвившим ноги. Она пошла на отчаянный ход и попыталась заключить Алена в «воздушный пузырь», высасывающий воздух, но «водная оболочка» вокруг него не позволила и отшвырнула плетение.
Идет в бессилии закусила губу. Это казалось невозможным. Одновременное использование трех техник: лезвия, плети и защитной оболочки. Ален и правда был мастером! Воитель может использовать вместе от силы две, да и то при предельной концентрации. На что же тогда способны сверхмастера?!
Я невольно покосилась на Ланфорда Андраса. На лице главы клана светилась едва заметная довольная улыбка. Похоже, он гордится победой сына. Поежилась, представив, что может сотворить сам Ланфорд. Хорошо, что таких магических монстров, как он, единицы. Главы нескольких кланов и сам император. Даже мастеров немного. Всего пара сотен на все страну. Воителей и неофитов, конечно, больше, но и они весьма ценятся. Подавляющее число людей вообще не имеют магических способностей. Неудивительно, что кланы и свободные роды стремятся заполучить тех, в ком они открываются, делая их слугами или вводя в род.
Считается очень престижным быть не сам по себе, а входить в клан. Даже у слуг аристократов больше привилегий, чем у простых смертных. Достаточно сказать хотя бы, что на тех, кто входит в клан, не распространяются обычные законы. Какое бы преступление ни совершили, за человека вступятся. А отвечать будет глава рода или клана. Обычно дело ограничивается штрафом в государственную казну. Как провинившегося будут наказывать внутри клана, это уже другой вопрос.
Император лишь слегка ограничил могущество аристократов, запретив им иметь собственную армию. Личная охрана главы клана не должна превышать пятидесяти человек. Обычного родового аристократа – десять. Да и то за каждого в казну полагается немалый налог. Так что в случае разборок между аристократами тем приходилось прибегать к услугам наемников. Они обходились гораздо дешевле. У Андрасов число клановых воинов тоже не превышало разрешенное количество. Часть из них неотлучно находилась в Кемстаре, рядом с главой. Другие были заняты на охране самых важных объектов.
Посрамленная Идет кусала губы, глядя, как Ален с легкой улыбкой идет к ней. Он протянул ей руку и помог подняться. Потом что-то дружелюбно шепнул, потрепав девушку по щеке. Она просияла улыбкой и уже куда увереннее расправила плечи. Явно похвалил ее мастерство.
Коготки ревности снова царапнули по сердцу, когда я заметила, что Ален проводил гордо удаляющуюся с площадки девушку куда более заинтересованным взглядом, чем раньше. Неужели Идет и правда удалось задуманное? Заставить его посмотреть на нее как на женщину? Глаза защипало от подступивших слез. Особенно грустно стало, когда Ален, не обратив на меня никакого внимания, прошел мимо, улыбаясь поздравляющим его охранникам. Похоже, я потерпела сокрушительное поражение!
Остаток дня провела в своей комнате, отказавшись от обеда и ужина. На душе было скверно. Все мои надежды пошли прахом. Но неужели все, что я могу, это рыдать, ощущая собственную никчемность? Тогда я и правда недостойна такого мужчины, как Ален! Нет уж, я докажу, что тоже способна добиваться своих целей!
Идея, пришедшая в голову, поначалу у меня самой вызвала ужас. Но чем больше над ней размышляла и чем больше себя накручивала, тем сильнее укреплялась в решимости ее осуществить. И то, что Ален сегодня отправился развлекаться с друзьями, мне очень даже на руку. Вернется он явно навеселе. Затуманенный мозг не будет способен соображать нормально. И все у меня может получиться!
Мысль же о том, что Ален не захочет брать на себя обязательства после того, как все случится, я старательно отгоняла. Пусть сейчас нравы стали куда свободнее, но все же в среде аристократов приличия стараются соблюдать. А я ведь не требую сделать меня старшей женой, полноправной супругой. Мне вполне хватит статуса младшей!
Я не находила себе места все то время, пока ждала возвращения Алена домой. Уже стемнело, а я даже свет не зажигала, сидя на подоконнике и вглядываясь в освещенную магическими фонарями подъездную аллею.
Терзали сомнения. Имею ли я право так поступать с Аленом? Фактически, вынуждать его сделать мне предложение? А потом вдруг решила: нет, ни к чему принуждать я Алена не стану. Если пойму, что после нашей ночи он по-прежнему ничего ко мне не чувствует, откажусь требовать с него какие-то обязательства. И буду радоваться хотя бы тому, что урвала для себя немного счастья. Что моим первым мужчиной стал тот, кого люблю больше всего на свете! Эта мысль немного примирила меня с самой собой, и я с уже большим спокойствием принялась ждать.
Едва не задремала, пока безрезультатно вглядывалась в происходящее за окном. Ален вернулся далеко за полночь. Его походка была немного шатающейся. Похоже, погулял и правда неплохо!
Стало вдруг так страшно от того, что я задумала, что возникло желание отказаться от всего этого безумия и лечь спать. Но тут же представила себе, как более удачливые и смелые соперницы, которые, без сомнения, очень скоро появятся на горизонте, не постесняются сделать то же самое, лишь бы заполучить Алена. И решимость вернулась.
Выждав с полчаса, соскользнула с подоконника и, поправив ночную сорочку, двинулась к выходу. Привыкшие к полумраку глаза легко ориентировались в окружающей обстановке. Так что не понадобилось зажигать свет. Сердце колотилось как бешеное, к щекам прилила кровь. Руки тряслись так, что пришлось сжать их в кулаки, чтобы дрожь не передавалась всему телу.
У заветной двери я замерла. Мелькнула мысль, что Ален мог ведь и запереться изнутри. Почти захотела, чтобы так и было. Тогда бы нашлось оправдание, почему не удалось совершить задуманное. Но нет! Похоже, судьба сегодня решила дать мне шанс на полную опробовать свои силы. Дверь легко поддалась и даже не заскрипела.
Прошмыгнув внутрь, я закрыла ее за собой и провернула торчащий в замке ключ, словно таким образом отрезала себе пути к отступлению.
При неверном свете луны, проникающем из окна, различила лежащую на постели фигуру. Слышалось размеренное дыхание, возвещающее о том, что Ален уже уснул.
Подойдя к самой кровати, я некоторое время разглядывала безмятежное во сне лицо, кажущееся совсем юным. Подумала и подошла к окну, задернула портьеры. Осуществлять задуманное в полной темноте показалось не так стыдно.
Потом на ощупь вернулась к кровати. Решительно сбросила ночную сорочку и забралась под одеяло. Что делать дальше, не знала. Потому не нашла ничего лучше, как прижаться к Алену своим обнаженным телом и робко коснуться губами его плеча. Осознав, что он тоже полностью обнажен, почувствовала, что краснею еще больше. От Алена исходил запах алкоголя, но меня это ничуть не отталкивало. Наверное, не было ничего, что вызвало бы во мне отвращение, если это касалось его!
Он все еще не просыпался, и я, затаив дыхание, направила ладонь в путешествие по мужскому телу. Касалась твердых мышц на груди и плечах, опустилась по впалому животу вниз, туда, где начиналась дорожка волос. Как целитель, я прекрасно знала обо всех аспектах человеческой анатомии. Как женской, так и мужской. Но разумеется, лишь в теории. Мысль же о том, что дотрагиваюсь до самой интимной части тела любимого, вызывала невольную оторопь и волнение.
Внутри даже начало зарождаться возбуждение, которого никогда не чувствовала прежде. Под моей рукой естество Алена начало подавать признаки жизни. Я осторожно касалась его, проводила по нему, еще больше возбуждая. В конце концов, с губ мужчины сорвался стон, и он открыл затуманенные глаза.
Прежде чем любимый хоть что-то сказал, я потянулась навстречу и накрыла губами его рот. Неумело целовала, жалея, что никакого опыта в этом деле не имею. Впрочем, Ален довольно быстро перенял инициативу. С двойственными чувствами поняла, что как раз у него недостатка опыта нет.
Его поцелуй вскоре поглотил меня всю, лишив возможности мыслить трезво. Сладкий, чувственный, безумно возбуждающий! Подмяв меня под себя и оказавшись сверху, Ален начал еще и ласкать мое тело, пробуждая внутри все большее томление. Я застонала ему в рот, когда пальцы коснулись меня там, где еще не касался ни один мужчина.
– Да ты уже вся мокрая, – оторвавшись от моих губ, хрипло выдохнул Ален слегка заплетающимся языком. – Так и знал, что выкинешь нечто подобное. Вот чертовка!
Знал? Я напряглась, чувствуя, как сладкий дурман понемногу начинает улетучиваться. Откуда он мог знать, если я сама решилась на это далеко не сразу? Да и то даже сейчас считаю безумием!
– Ты ведь знаешь, что я ничего не могу тебе обещать серьезного, Идет? – снова послышался голос Алена.
А я осознала, что он принимает меня за другую. Будто холодом проморозило от этой мысли. Попыталась высвободиться, что-то сказать, но Ален снова коснулся меня там, и единственное, что сорвалось с губ – долгий протяжный стон.
– Какая же ты страстная… – продолжая умело ласкать чувствительное местечко, шептал он в самое ухо, отчего возбуждение лишь усиливалось. – Пожалуй, я несколько погорячился, отказываясь от твоих услуг личной телохранительницы. Если, конечно, не будешь требовать больше того, что могу тебе дать.
Я же плыла среди накатывающих теплых волн, не обращая внимания на его слова. Плевать на все! Просто не хочу, чтобы он прекращал то, что делает сейчас. Иначе умру. От разочарования и упущенной возможности хоть раз почувствовать, каково это – быть с ним.
Когда же его губы последовали за руками и начали бесстыдно и умело ласкать там, где все уже изнывало от нетерпения, перестала сдерживать стоны. Голова металась по кровати. Внизу живота все скручивалось в тугую пружину, а потом опять раскручивалось, распространяясь обжигающими волнами по всему телу. А потом я и вовсе унеслась куда-то, перестав воспринимать реальность.
Очнулась лишь когда на смену удовольствию пришла боль. Внутрь меня проталкивалось мужское естество, доставляя сильный дискомфорт. Я закусила губу, чтобы сдержать крик – в этот раз болезненный. Не хочу, чтобы он останавливался именно теперь, когда уже почти все случилось. Хочу, чтобы ему было настолько хорошо со мной, что утром бы простил мой маленький обман. А еще понял, что из меня и правда получится хорошая младшая жена.
Но Ален, похоже, осознал, что что-то не так, несмотря на все мои усилия.
– Кто бы мог подумать, что я у тебя первый, – тихо шепнул он, стараясь двигаться осторожно и причинять мне как можно меньше боли. – Ты казалась уже достаточно опытной. По крайней мере, твое поведение об этом говорило. Ты полна сюрпризов, Идет…
Новое упоминание чужого имени резануло сильнее раздирающей на части боли. Но я пересилила себя и теснее прижалась к нему, обвивая руками и ногами. Утром он и так поймет, кто был с ним этой ночью.
Когда все закончилось, он привлек меня к своей груди, развернув к себе спиной. Поцеловал в макушку, как маленькую, и шепнул, что ему было со мной очень хорошо.
По моим щекам текли счастливые слезы. В его объятиях было так тепло и уютно. Его запах обволакивал, наполнял уверенностью в том, что поступила правильно. И в этот миг ни о чем не жалела. Воображение рисовало сладостные картины того, как утром мы оба проснемся. Он поймет, что с ним была не Идет, а потом признается, что теперь воспринимает меня иначе. И безумно хочет быть со мной и дальше.
Так, представляя эту идиллическую картину, я и уснула, с улыбкой на губах и предвкушением сказки, что ворвется в мою жизнь уже утром.
Кемстар, дом Андрасов, день переноса
Авалайн Борель
Пробуждение Алена я уловила чутко. Едва он зашевелился и его объятия ослабли, как я тут же проснулась. Правда, глаза открыла не сразу. Замерев и затаив дыхание, ожидала его первой реакции. Решила действовать уже исходя из нее.
Прогнулась кровать, когда Ален поднимался. Услышала его сдавленные проклятия:
– И вот нужно мне было так набираться вчера?! Как голова-то раскалывается…
Похоже, сейчас его мысли в основном сосредоточились на самочувствии. Бедненький мой! Надо будет попросить кого-то из слуг принести ему что-нибудь от похмелья или самой полечить.
Услышала, как босые ноги прошлепали в сторону окна. Сквозь закрытые веки ощутила, как в комнату хлынули потоки света. Живо представила, как Ален разворачивается обратно к кровати, уже окончательно проснувшись. Замечает, наконец, мою беловолосую макушку, торчащую из-под одеяла.
Нет, я ожидала, конечно, что реакция будет. Но вот такого грязного ругательства из уст обычно учтивого и благородного молодого человека точно нет. Я даже глаза распахнула от потрясения. В обществе приличных девушек так не выражаются!
Впрочем, похоже, после прошлой ночи меня можно исключить из разряда приличных. Эта мысль не вызвала особого расстройства. Тело все еще помнило ласки Алена, а некоторый дискомфорт внизу живота не входил ни в какое сравнение с тем удовольствием, что я чувствовала ночью.
Понимая, что притворяться спящей дальше глупо, повернулась и уставилась на любимого, робко улыбаясь. Всклокоченный, помятый и явно раздраженный, он стоял у окна и в упор смотрел на меня.
Моя улыбка медленно увяла. Нет, я понимаю, что с похмелья мужчины бывают не в духе, но чтобы до такой степени! Серые глаза Алена прямо-таки молнии метали. Они скользнули по моей съежившейся под его взглядом фигурке, нервно цепляющейся за одеяло. Потом оглядели свое обнаженное тело с красноречивыми следами крови на определенном месте.
С губ Алена сорвалось новое ругательство, ничуть не уступающее предыдущему. Потом он шумно выдохнул и процедил сквозь зубы, подходя к халату, лежащему на спинке стула, и накидывая его на плечи:
– Какого демона ты тут делаешь?!
– Ален… – только и смогла беспомощно пролепетать, понимая, что все мои мечты о сказочном финале разлетелись вдребезги.
– Проклятье, как голова-то болит! – поморщился он, потирая виски. Потом нервно запахнул халат и завязал пояс. – Соображаю сейчас плохо. Прошлой ночью между нами ведь что-то было?
Глупый вопрос, учитывая ситуацию! Я, лежащая в его постели в чем мать родила. Его мужское достоинство в красноречивых следах того, что что-то было точно. Но разумеется, я такого не сказала. Лишь дергано кивнула.
Ален некоторое время ходил по комнате, искоса поглядывая на меня. На его скулах играли желваки, а взгляд становился все более напряженным. Наконец, он остановился напротив меня, и я ощутила, как по спине пробегает неприятный холодок. Сейчас лицо Алена так напоминало отцовское, что мне стало еще больше не по себе. Холодное, надменное, с колючими глазами-льдинками, в которых не было ни малейшего теплого чувства.
– Похоже, я понимаю, в чем дело, – тоном, способным заморозить океан, проронил он. – Бедной сиротке захотелось определенности в собственном положении. И она решила использовать радикальные методы. До совершеннолетия ведь осталось где-то около года, не так ли?
– Ален, – еле слышно выдохнула я. – Причем тут это?
– Причем?! – глаза-льдинки сверкнули злостью. – Только не принимай меня за полного идиота! Таких, как ты, я достаточно навидался в столице. Пронырливые девицы без гроша за душой, желающие урвать себе как можно более жирный кусок! Понимаю, что ты привыкла к красивой жизни и лишаться ее не хочется. Живешь в доме главы клана, ни о чем не заботясь. И терять это ой как не хочется, правда?! Вижу, отец тебе так и не сказал, как намерен распорядиться дальнейшей твоей судьбой. И это вынудило тебя пойти на крайние меры. Так вот, глупая девчонка, он подобрал бы тебе хорошего мужа из родов, входящих в клан. Если, конечно, захотела бы остаться, а не жить самостоятельно. На произвол судьбы тебя бы точно не бросили. Но ты решила пойти ва-банк! Захомутать не кого-нибудь, а наследника главы клана! Рискованно, но в случае успеха вознесло бы тебя на самую вершину. Так вот, зря надеешься! И если вздумаешь поднимать шумиху по поводу поруганной невинности, отец тебя с дерьмом смешает! Впрочем, я и сам с этим справлюсь. У меня тоже достаточно влияния. Ни слова не смей никому говорить, поняла?! Иначе пожалеешь!
– Ален, – по моим щекам градом катились слезы.
Тело от каждой фразы дергалось так, словно меня плетью хлестали. Я совершенно не узнавала Алена. Куда только подевался доброжелательный и благородный парень, относившийся ко мне как к младшей сестренке? Передо мной был высокомерный аристократ, которому я перешла дорогу и который, не задумываясь, в порошок сотрет.
– Прекрати реветь! – процедил он брезгливо. – Знаю я ваши бабьи уловки! Только на меня не подействует. Нет, ну ты и правда меня таким идиотом считала, когда решилась на такое?!
– Я вовсе не хотела тебя использовать! – воскликнула, собравшись с силами.
– Тогда зачем явилась ко мне ночью, когда я был совершенно невменяемым? Еще и за другую себя выдала? – брезгливо бросил он.
– Ты сам принял меня за Идет… Я просто… я просто испугалась, что если признаюсь, ты тут же меня прогонишь…
Видя, что мои жалкие попытки оправдаться лишь усугубляют ситуацию, поспешила добавить:
– Ален, я с детства была в тебя влюблена! Только поэтому решилась! И я ничего от тебя не требую. Ни жениться на мне, ни чего-либо другого.
– Да ну?! – презрительно хмыкнул он. – Правда, надеешься, что я в это поверю? Твое счастье, что я всегда принимаю противозачаточное снадобье. Так что никаких последствий не будет. И дело можно замять, если не будешь болтать об этом сама. Забудь о том, что произошло, поняла?! И проваливай отсюда, пока кто-то из слуг сюда ни явился!
Видя, как я неловко выбираюсь из постели, стыдливо прикрываясь руками, Ален презрительно морщился.
– Нет, ну как же обманчива бывает внешность! Я ведь и правда считал тебя чистейшим и невиннейшим созданием. Мне жаль того бедолагу, которому отец решит тебя сплавить! Впрочем, на роль младшей жены ты вполне подойдешь. Даже в первый раз истекала, как сучка во время течки. А дорвавшись до плотских утех, станешь совершенно ненасытной.
Дрожащими руками я натянула ночную сорочку и, стараясь не слушать оскорблений, которыми осыпал Ален, двинулась к двери. Даже не стала проверять, есть ли кто-то снаружи. На все было сейчас попросту плевать.
Мой мир рухнул. Я корчилась от боли, захлебываясь внутренним криком. Больно! Как же больно!
И хуже всего, что понимала – Ален в чем-то прав. Ведь первоначальным мотивом, заставившим меня прийти к нему ночью, было именно желание стать его женой. Но то, как он это извратил, выставив меня корыстолюбивой, расчетливой стервой, было настолько несправедливо, что жить не хотелось!
Да плевать мне на статус и деньги! Мне был нужен он сам. Я могла бы удовлетвориться даже ролью обычной любовницы, пусть и вызвала бы этим презрение в среде аристократов. Он же… Он теперь до конца своих дней будет уверен, что я лживая тварь. Змея, которую его отец пригрел на груди.
А еще слова о том, что мне собирались подыскать мужа и предложить остаться в клане. Наверное, они уязвили еще больнее, чем все остальное. Так спокойно он об этом говорил, выдавая, что ему плевать на то, что рядом со мной будет другой мужчина. Ален не испытывает ко мне ничего. Совершенно ничего! Кроме, конечно, презрения и отвращения.
Не знаю, каким чудом я добралась до своей комнаты, так никого и не встретив по дороге. Забравшись в ванную, долго лежала там, скрючившись в позе эмбриона. Слезы ни на миг не прекращали катиться из глаз, и я даже не пыталась их остановить. Мое сердце внутри тоже кровоточило.
Наверное, мне было бы легче, если бы я возненавидела Алена, почувствовала к нему злость за этот жестокий жизненный урок. Но даже этого я не могла. Единственный, кого винила в случившемся, была я сама.
И правда, глупая, наивная дура, забывшая о том, какое место занимает в этом мире. Помимо Ланфорда Андраса, из прихоти приютившего в своем доме, у меня никого нет. Никакой поддержки. Отец основал собственный род и этим порвал всякую связь с бывшими соклановцами. Для них я чужая. И у меня только два пути в жизни: надеяться на милость Андрасов и выполнять все, что они скажут, или остаться один на один с этим огромным жестоким миром.
Только сейчас в полной мере осознала, насколько же я слабая. До того собственные успехи в работе создавали иллюзию того, что не пропаду в жизни. А ведь и работу эту получила только благодаря Ланфорду Андрасу! Скажет – и Сирил в ту же минуту выставит меня за дверь.
И кому я нужна буду? Без соответствующего образования и достаточного опыта? Конечно, в городе работают целители и вне кланов. Но для этого опять же нужно доказать, что ты чего-то стоишь, а еще вступить в гильдию. Платить регулярные взносы. Конечно, у меня были кое-какие сбережения. Живя на всем готовом, нетрудно откладывать с зарплаты. Но надолго ли хватит этих средств, учитывая, что мне еще понадобится оплачивать жилье и еду?
Да и если Ланфорд или Ален зададутся целью, то житья в Кемстаре мне не будет. Никто не возьмет на работу девчонку, имеющую таких могущественных врагов. И путей у меня тогда два: в публичный дом или милостыню просить.
Лучшим для меня выходом будет послушаться Алена и сделать вид, что ничего не было. Но смогу ли? И нужно ли? Ничего больше не хочется! А особенно – цепляться за никому не нужное, никчемное существование.
От жалости к себе слезы хлынули еще большим потоком. Я завыла, как раненый зверь, утыкаясь в собственные колени. В последний раз такое отчаяние и нежелание жить я ощущала после смерти родителей. Но тогда рядом оказался Ален, сделавший все, чтобы поддержать и помочь. Теперь же… Зачем вообще жить, если оттолкнула единственного близкого человека?!
Сейчас собственный поступок казался чудовищным, и я понимала, что поступила неправильно. Почему не пришла к Алену среди бела дня и не призналась в своих чувствах? Результат, конечно, был бы неутешительным. Он бы сказал, что их не разделяет. Но по крайней мере, мог бы остаться мне другом. И не посчитал тем, кем считает сейчас.
Только когда тело начало сотрясать от холода – вода совершенно остыла – я заставила себя вылезти из ванной. Вспомнила о том, что нужно идти на работу, и страдальчески скривилась. Вряд ли в таком состоянии смогу нормально выполнять свои обязанности! Но если никуда не уйду из дома, этим вызову вопросы у домочадцев. Они заподозрят неладное. Ален будет недоволен и сочтет, что я ослушалась его приказа. Снова выдерживать тот его промораживающий взгляд? Меня передернуло при одной мысли об этом.
Быстро собралась, наскоро ополоснув лицо и безразлично глянув на опухшую красную физиономию. Накинула поверх платья плащ и пониже натянула капюшон, чтобы хоть частично скрыть свой непрезентабельный вид.
Когда вышла из комнаты, в доме уже царила обычная утренняя суета. Мимо столовой, где сервировали все для завтрака, постаралась прокрасться как можно незаметнее. Но все равно наткнулась на дворецкого, который будто из-под земли вырос, когда я уже держалась за ручку входной двери.
– Доброе утро, ларна Авалайн. Вы разве не будете завтракать?
Не поворачиваясь к нему, глухо сказала:
– Нет, господин Рамси. Я сегодня должна быть в клинике пораньше.
– Удачного вам дня, ларна Авалайн, – последовал вежливый ответ.
Я пробормотала нечто невразумительное и с облегчением покинула дом.
Охранники, караулящие у ворот, проводили меня взглядами, но задерживать не стали. Хотя наверняка удивились тому, что на работу меня сегодня не отвозит водитель. Не объяснять же, что на самом деле не собираюсь идти в клинику.
Куда направиться, и сама не знала, потому просто бездумно шла по просыпающемуся городу. Мимо проносились экипажи на магической тяге, все больше входящие в обиход, и ездили кареты с обычными лошадьми. Кемстар жил своей жизнью, и ему не было дела до меня.
Когда миновала район, принадлежащий клану Андрас, это стало особенно очевидным. Стало встречаться куда больше людей самого разного вида.
От знакомых мест я уходила все дальше, но это впервые ничуть не заботило. Весь мой энтузиазм, с которым раньше относилась к своим обязанностям, улетучился бесследно. В полной мере сейчас осознавала всю бессмысленность того, чем там занималась. Но и не видела для себя перспектив в чем-то еще. Да и вообще, плохо воспринимала происходящее вокруг.
Перед глазами снова и снова прокручивалась прошлая ночь и утренняя безобразная сцена. Слова Алена, раздирающие душу на части, звучали в голове, бередя и без того кровоточащее сердце.
Стоит ли удивляться тому, что в какой-то момент, переходя дорогу, я забыла посмотреть по сторонам. Очнулась лишь от громкого свиста магического двигателя и скрежета колес пытающегося резко затормозить самоходного экипажа. Повернув голову, увидела несущуюся на меня махину.
А потом сильный удар, взметнувший мое тело вверх. Толчок о мостовую, выбивший дух. Резкая боль в затылке. И мир вокруг перестал существовать.
Последнее, о чем успела подумать, было: какая ирония судьбы, что смерть мне принесло изобретение собственного отца.
Авалайн тянуло куда-то в сверкающий тоннель. Все дальше от собственного тела. Но оно еще продолжало ощущаться, пусть и с каждой секундой слабее.
Вдалеке виднелся яркий свет. Такой теплый, манящий, невыразимо прекрасный. Авалайн безумно хотелось слиться с ним. Ощутить покой и умиротворение, что исходили от него.
Что-то мощное и ослепительно яркое внезапно столкнулось с нею.
Чья-то душа. Намного более сильная и могущественная, чем ее собственная.
На миг они будто переплелись друг с другом. А в следующий момент Авалайн ощутила, как чужая душа властно цепляется за тонкую нить, еще соединяющую ее с телом. Хватается за нее, как за якорь, и получает направление движения.
Авалайн потянуло следом мощной волной.
Она захлебывалась в беззвучном крике. Пыталась сопротивляться, не желая продолжать то, что уже не имело никакого смысла.
А потом резкое столкновение с чем-то грубым и кажущимся чудовищно бесформенным и неудобным. И она будто растворилась не только в своем теле, но и в глубинах чужой души.
Мощный поток образов и воспоминаний: ее собственных и чужих калейдоскопом проносились в сознании.
Авалайн чувствовала, что могла бы еще побороться. Попытаться управлять своим телом, куда захватчиком ворвался кто-то другой. Но зачем? Какой в этом смысл? Авалайн так устала бороться…
Кемстар
Равен Веннер
– Что там, Хендрих? – нетерпеливо спросил глава клана Веннеров, вылезая из экипажа.
Водитель, а по совместительству, один из его телохранителей, склонился над чем-то, лежащим на мостовой. Вокруг уже начали собираться зеваки, о чем-то оживленно переговариваясь.
– Девчонка какая-то бросилась прямо под экипаж. – Хендрих, хмурый здоровяк с кустистыми темными бровями, поднялся и сделал шаг в сторону, позволяя Равену Веннеру увидеть все своими глазами.
Глава клана подошел ближе и критически оценил ситуацию. Лежащая на мостовой девчонка казалась изломанной куклой. Руки и ноги вывернуты под неестественными углами, лицо залито кровью.
Только этого не хватало! Ну, почему как раз сегодня, когда он специально выехал пораньше, чтобы успеть на важную встречу с представителем одного из столичных кланов?! Равен поморщился и запустил руку в свою рыжую, кое-где испещренную сединой шевелюру. Инстинктивный жест, выдающий тем, кто его хорошо знал, всю степень его раздражения.
Нет, он мог бы, конечно, проехать мимо и предоставить дуру, не смотрящую по сторонам, собственной участи. Но слишком много свидетелей. А Равен позиционировал себя в городе как благодетеля и мецената. Не поймут.
– Жива хоть? – спросил он у Хендриха, по легкому кивку хозяина снова занявшемуся осмотром пострадавшей.
– Похоже, нет, – пощупав пульс на запястье, покачал головой тот. – И еще, ларн Веннер… – он заколебался, и Равен досадливо скривил губы.
– Говори уже!
– Она аристократка.
В подтверждение телохранитель продемонстрировал виднеющийся на запястье девушки родовой герб*.
– Час от часу не легче! – пробормотал Равен. – А клан какой?
– Не вижу знака клана, – изучив детальнее рисунок, озвучил ответ телохранитель. – Наверное, какой-то свободный род.
– Уже легче! – уголками губ улыбнулся Равен. – Что за род?
– Незнакомый, – покачал головой Хендрих. – По крайней мере, я с его представителями не сталкивался.
– Может, она из приезжих? – задумался глава клана, размышляя, как поступить.
Заметил проталкивающихся сквозь толпу блюстителей порядка. Удрученно пришел к выводу, что пока разберутся, на встречу он безнадежно опоздает. Впрочем, можно воспользоваться своим положением, сплавить им тело и договориться, что прибудет в здание городской управы позже.
– Постойте! – встрепенулся вдруг телохранитель. – Похоже, я ошибся. Она жива еще!
Словно в подтверждение его слов, девчонка застонала и попыталась разлепить залитые кровью веки. Равен с досадой подумал, что предпочел бы, чтобы сдохла. Тогда не нужно было бы заботиться о ее дальнейшей судьбе. Позже отыскал бы родню и предложил щедрую компенсацию. Теперь же придется заморачиваться с лечением, задерживаться для того, чтобы устроить ее в комфортные условия. Куда проще было бы, не будь она аристократкой! В таком случае сильно усердствовать бы не стал.
Хендрих вытащил из кармана сюртука платок и осторожно протер им глаза и лицо пострадавшей. Спросил о самочувствии. Но девчонка, похоже, не услышала или толком не понимала, что происходит. Пыталась проморгаться, вертя головой и морщась от боли.
В какой-то момент ее взгляд остановился на Равене. Впрочем, судя по тому, что осмысленности по-прежнему не наблюдалось, она вряд ли его видела. Но он внезапно поймал себя на мысли, что эти глаза завораживают. Яркие, золотисто-карие, глубокие, как бездна.
Равен мотнул головой, отгоняя возникшее наваждение. Перевел взгляд на лицо, уже более внимательно разглядывая девчонку. А она недурна собой! – мелькнула совершенно неуместная в этой ситуации мысль. Именно таких светловолосых куколок он и предпочитал обычно. Конечно, в таком состоянии девица могла вызвать разве что жалость. Но как ни странно, даже сейчас он ощутил некоторое возбуждение.
Захотелось снова заглянуть в эти удивительные и чем-то даже пугающие глаза. Странные. Глаза более взрослого и мудрого человека на юном, почти детском лице. Но девушка уже сомкнула веки и потеряла сознание.
– Ларн Веннер? – вырвал Равена из непонятного оцепенения голос подошедшего стража порядка. – Могу я осведомиться, что здесь случилось?
Глава клана перевел на него вмиг прояснившийся взгляд и принял гордый и чуть высокомерный вид, как и подобает аристократу в общении с простолюдинами, пусть и наделенными властью.
– Эта девушка бросилась под мой экипаж. Водитель пытался предотвратить столкновение, но она все равно пострадала. Свидетелей, как видите, целая толпа! – он иронично глянул в сторону зевак. – Впрочем, пострадавшая из аристократов, так что мы с ее родней сами разберемся.
Хендрих развернул запястье девушки так, чтобы стражи увидели родовой герб, и те кивнули.
– Тогда мы просто зафиксируем происшествие и попросим вас расписаться в знак того, что берете все хлопоты на себя.
– Только побыстрее давайте! Я спешу. А еще лучше обратитесь ко мне позже. Своих людей я предупрежу, чтобы пропустили, – резковато сказал Равен.
Не обращая больше внимания на простолюдинов, сам подошел к девушке и опустился на корточки рядом. Осторожно коснулся ее щеки и провел по нежной бархатистой коже.
Хендрих, между тем, пытался отыскать среди толпы целителя. И таковой вскоре нашелся. Разумеется, слабенький, не из аристократов или их слуг. Он неуверенно подошел и вопросительно взглянул на главу клана Веннер, не решаясь отстранить его от тела девушки.
– Ларн Веннер, – кашлянул Хендрих, обращая на себя внимание хозяина. – Тут целитель. Он может предварительно осмотреть ее.
– Разумеется, – Равен чуть вздрогнул, но быстро взял себя в руки и отошел в сторону, продолжая пожирать взглядом девушку.
Целитель провел несколько манипуляций над пострадавшей, потом поднял голову на Веннера:
– Состояние тяжелое. Несколько переломов. Внутренние органы тоже повреждены. Но самая опасная рана – на затылке. Есть опасения, что поврежден мозг. Я провел небольшое целительское воздействие, активизировал силы организма на самолечение. Но советовал бы вам поскорее доставить ее в больницу. Там ей окажут полноценную помощь.
– Благодарю, – скупо бросил Равен и перевел взгляд на Хендриха: – Заплати ему и поехали. Отвезем ее в нашу клановую больницу.
– Может, вызовем наемный экипаж и попросим этого целителя сопроводить ее туда? Вы ведь спешите, – робко предложил телохранитель.
– Сами отвезем! – пожалуй, чересчур резко возразил Равен, хоть и сам не понимал, что на него нашло. Но доверять кому-либо эту девушку ему не хотелось. Желал убедиться, что ей и правда окажут всю необходимую помощь.
Заметил, как челюсть Хендриха отвисла, когда он сам начал поднимать девушку с мостовой, пачкая при этом дорогущий костюм.
– Мы могли бы попросить кого-то… – начал было телохранитель, но Равен так взглянул на него, что посчитал за лучшее заткнуться и броситься помогать.
Вдвоем они как можно более осторожно расположили девушку на заднем сиденье экипажа и закрепили специальными ремнями. После чего сели спереди, и экипаж тронулся.
Равен то и дело поглядывал назад, с беспокойством наблюдая за девушкой. Ему все казалось, что ее дыхание становится слабее. Хорошо хоть экипаж на магической тяге двигался более плавно и быстрее, чем обычные кареты. Тряска почти не ощущалась, а скорость позволяла надеяться, что они успеют вовремя.
Почему-то о важной встрече Равен сейчас думал лишь вскользь. Причем еще и досадовал, что ему придется отвлечься на нее и оставить девушку без пригляда в больнице. Ну не старый ли дурак? – он мысленно хмыкнул. Уже за шестьдесят, а туда же, западает на молоденьких девиц!
Нужно постараться, чтобы Изабель до поры до времени не узнала о том, что он заинтересован в новой красотке. Иначе со свету сживет, как и многих до нее. Еще тайных любовниц жена терпела. Но в случае аристократки нечего и надеяться сделать девчонку всего лишь игрушкой для утех. Ее родня дыбом встанет, вздумай он такое! Нажалуется императору, и придется как-то выпутываться из неприятной ситуации. Значит, если хочет заполучить девчонку в единоличное пользование, придется предложить ей роль младшей жены. И тогда точно будут козни со стороны Изабель.
Чертыхнувшись, Равен обозвал себя старым болваном. Девчонка того и гляди дух испустит, а он уже размечтался о том, как бы ею завладеть! Для начала стоит позаботиться о том, чтобы ее вылечили. А уже потом подумает об остальном. Мыслей же о том, что девица или ее родственники могут не захотеть видеть его в качестве мужа, он даже не допускал. Отказать главе одного из влиятельнейших кланов империи?! Не полные же они идиоты!
А то, что немолод… Ну, так для мужчины возраст не главное. Да и для своих лет выглядит Равен очень даже неплохо. Ему вообще больше пятидесяти никто не даст. По крайней мере, так заверяли все его любовницы.
Глава клана Веннер самодовольно ухмыльнулся и снова посмотрел на девушку. Одета достаточно скромно, хоть и видно, что платье и плащ из дорогой материи. Видимо, семья, хоть и зажиточная, держит дочь в строгости. И это хорошо! Он не одобрял новомодных веяний, когда девицы прыгали в постель к мужикам до брака. А эта малышка явно невинная и добропорядочная. Тем слаще будет самому научить ее всем радостям любви. На губах Равена заиграла предвкушающая улыбка.
В больнице клана поднялся переполох, когда он самолично занес в вестибюль бессильно обмякшую на его руках девушку. Она была такая легкая, почти невесомая, что ему еще приятнее было держать ее. Поймал себя на том, что смотрит в побелевшее от потери крови лицо с мало свойственной ему нежностью. Впрочем, вид Равена немедленно изменился, стоило погрузить девушку на носилки и обернуться к застывшим рядом целителям и другому персоналу больницы.
– Сделайте все возможное, чтобы поставить ее на ноги! – властно распорядился он. – Я заинтересован в этом лично. Всем все ясно?
Последовал нестройный хор голосов, и Равен удовлетворенно кивнул. Потом махнул рукой Хендриху.
– Пойдем. Нас уже наверняка заждались.
Тот неуверенно покосился на испачканный кровью костюм господина.
– Может, вначале заедем домой, чтобы вы сменили одежду?
Равен оглядел себя, и его губы тронула усмешка.
– Нет уж! Так у меня будет наглядная демонстрация причины, что заставила задержаться. Не хочу кучу времени оправдываться перед этим столичным снобом. Подумать только, он заявил, что может уделить мне, главе клана Веннер, всего час своего драгоценного времени! Эта скотина еще пожалеет, когда дойдем до обсуждения условий договора!
Это Равен говорил уже на ходу, не отвечая на приветствия кланяющихся ему людей, и находясь в предвкушении встречи с будущим деловым партнером.
Кемстар
Эулин-Авалайн Борель
Сознание захлебывалось от накатывающих на него все новых и новых картинок, образов и воспоминаний. Сцены чужой жизни, которая стала казаться уже своей. Я будто переживала все то, что пришлось перенести юной девушке по имени Авалайн. И это походило на сумасшествие!
Далеко не сразу удалось обуздать то и дело вспыхивающие в голове картинки. Начать осознавать саму себя, а не купаться в ворохе чужих воспоминаний. Возможно, тело таким образом спешило спасти хотя бы крохотную часть былой личности, передавая мне ее небольшой жизненный опыт.
Будь это просто отстраненные факты, что помогли бы приспособиться к новому существованию, я была бы даже благодарна. Но мне передавались и чувства этой девушки! Ее боль и радость, надежды и стремления. В этом водовороте трудно было не потерять себя, не слиться полностью с иной личностью. Даже при моих навыках шадари удавалось отстраниться лишь частично.
И принимая новую реальность, я уже не была в полной мере той, кем была раньше. Часть моей личности оказалась прочно занята, и приходилось изрядно напрягаться, чтобы отделять одно от другого. А впрочем, нужно ли это? Благодаря телу этой несчастной девушки я обрела второй шанс. Так почему бы не отдать ей дань и позволить жить хотя бы частично? Если, конечно, это не будет мешать мне в дальнейшем.
Некоторые черты характера и взгляды Авалайн мне категорически не нравились. Ее униженная позиция по отношению к приютившей семье, беззаветная любовь и обожествление мужчины, который явно этого недостоин. В памяти охотно всплыли воспоминания, предшествующие жестокой развязке. Да окажись я на месте Авалайн, глотку бы вырвала заносчивому красавчику, если бы осмелился так со мной разговаривать! Переполняло негодование.
А потом вдруг жаром опалила мысль: это будучи шадари, я могла бы оказать ему достойный отпор. Но на что способна теперь, учитывая невеликие способности доставшегося мне тела?
По спине пробежал неприятный холодок. За свою долгую жизнь я привыкла чувствовать себя сильнее любого мужчины. Привыкла смотреть на них всех, кроме, конечно, императора, как на тех, кто заведомо слабее. Ведь дар управления шад передавался лишь женщинам, да и то не всем.
Мужчины вообще были для меня существами с другой планеты. Я их не понимала. Да и не пыталась понять. Воспринимала, как похотливых животных, думающих лишь об удовлетворении собственной плоти. Хотя, не скрою, порой и хотелось узнать, что же находят столь привлекательного в подобных физиологических процессах. И вот, благодаря мизерному опыту Авалайн, наконец, узнала. Учитывая эмоции и восприятие произошедшего самой девушкой, даже нашла это в чем-то приятным.
Но все перечеркнуло поведение мужчины, унизившего и оскорбившего, можно сказать, меня, раз уж я теперь стала Авалайн. И в отличие от нее, прощать и оправдывать его я не собиралась! Этот мужчина для меня умер. И пусть часть новой, объединенной личности, продолжает воспринимать его как кого-то близкого, буду упорно с таким восприятием бороться.
Впрочем, личные переживания на данный момент не самое главное, о чем стоит задуматься. Что с моим новым телом? В каком оно состоянии после аварии и где находится?
Смутно помню, что меня куда-то перевозили. Но тогда я мало что воспринимала адекватно. Атаковали картинки прошлого Авалайн. Из реального с трудом вспомнила какого-то мужчину лет пятидесяти пяти, громадного, больше похожего на воина, чем на мирного обывателя. Кажется, именно по его распоряжению меня сюда принесли.
Сюда – это куда? Хорошо еще, что некоторые реалии этого мира, как и язык местных обитателей, теперь мне известны благодаря слиянию. Иначе потребовалось бы куда больше времени на адаптацию.
Для начала я решила посмотреть на собственное тело истинным зрением. Уж на это даже мизерных способностей Авалайн хватало.
Удрученно вздохнула. Картина неприглядная. Множество алых и даже черных пятен возвещали о том, что организм сильно поврежден. Заметила, что прямо сейчас кто-то воздействует на меня извне. Тонкая голубоватая нить протянулась к поврежденным органам.
Только вот действует целитель, с моей точки зрения, неправильно. Он использует силы моего организма. А они, учитывая состояние тела, крайне скудны. Такими темпами лечить можно неделю, а то и больше. Целителю придется действовать постепенно, делая перерывы и давая мне возможность набраться сил перед новым сеансом лечения. Жрицы-шадари действовали по-другому. Они корректировали свою энергию так, чтобы организм пациента воспринимал ее как собственную. И могли напитывать тело больного столько, сколько потребуется. Конечно, в зависимости от резерва источника самой жрицы.
Только вот местные понятия не имели о шад и работе с ней! Да и их источники силы иные. Анализируя полученную информацию, пришла к выводу, что они узконаправленные. Вместо универсальной энергии, пригодной как для исцеления, так и для воздействия на окружающий мир, их каналы зациклены на что-то одно. Стихийная магия, целительская или бытовая.
Можно ли изменить направленность и попытаться сделать себя универсальным магом? Местные о таком даже не задумывались. Но на мое счастье, я владею техниками работы с универсальной энергией. Значит, можно попробовать. Не факт, конечно, что получится, но пытаться однозначно буду. А еще стараться увеличить магический резерв.
Здешние маги полагают, что пленку, прикрывающую ауру и ограничивающую источник, пробить невозможно. Мои губы тронула улыбка. Зря! Очень даже возможно. Хоть и процесс весьма болезненный. При неправильном воздействии может даже убить. Но будет шанс доказать, что Лекаель не зря именно меня выбрала на роль преемницы. Должна с этой задачей справиться.
Помню, как мне самой пробивали источник при инициации. Брр… Воспоминания не слишком приятные. Три дня меня корчило от боли. Лекаель делала небольшие перерывы, чутко улавливая моменты, когда я оказывалась на грани. А потом снова начинала воздействие.
Теперь мне предстояло совершить все самой. Но делать это сейчас, когда тело и так в удручающем состоянии, точно не стоит. Нужно набраться терпения. А после того как пробью границы источника, будет возможность дотянуться до шад, а не использовать только один вид энергии. По крайней мере, надеюсь на это.
Придется постигать все методом проб и ошибок. Ведь в моем родном мире одаренные изначально могли управлять именно универсальной энергией. Пусть и до инициации источник был маленьким. Защитная функция организма. Если пробивать чересчур насыщенную оболочку, смерть наступит с большей вероятностью. А именно это и делают здешние маги. Насыщают свою оболочку до крайних пределов, что для них возможны.
Так что, может, и хорошо, что Авалайн всего лишь неофит. Будь она хотя бы воителем, я бы вряд ли рискнула пробивать оболочку. Слишком опасно. Уже не говоря о мастерах и сверхмастерах.
Если у меня все получится, я даже смогу основать собственную школу, дав шанс слабеньким магам на значительный прирост способностей. Отогнала эти явно преждевременные мысли. Сейчас главное выжить и набраться сил. А глобальные планы подождут. Пока я всего лишь слабая девчонка, нуждающаяся в лечении, полностью зависящая от окружающих. Но я сделаю все, чтобы это было лишь временно!
Ощутила, как целитель закончил воздействие и послал в меня слабый импульс глубокого целебного сна. Сопротивляться я ему не стала. Во сне организм восполняет силы намного интенсивнее. А мне силы ой как понадобятся!
_________________________
*Аристократам с помощью магических печатей наносились на запястья специальные татуировки. Гербы родов и кланов. В случае выхода из клана или рода татуировки удалялись. Благодаря связи артефакта-печати со всеми такими оттисками глава клана мог делать это и на расстоянии. Как и, при желании, установить местонахождение такого человека.
Кемстар, дом Андрасов
Ален Андрас
По мере того как похмелье уходило благодаря целебному отвару, поданному слугой, смягчалось и раздражение. Ален и сам понимал, что перегнул палку, говоря с девчонкой в такой манере. Вряд ли она на самом деле лелеяла далеко идущие планы в отношении него. Характер не тот.
Ави с детства была тихой и робкой, боящейся лишний раз рта раскрыть. Но ее поступок в свете этого и вовсе выглядел шокирующим. Нет, ну это ж надо додуматься! Пробраться к нему в спальню посреди ночи и так бесцеремонно предложить себя. Подобного он мог ожидать от нахальной и дерзкой Идет, но уж никак не от Ави!
Хотя, признаться, в постели малышка оказалась неплоха. Неопытна, конечно, но это с лихвой компенсировалось страстностью и отзывчивостью. Пожалуй, не будь она подопечной отца и аристократкой, он бы даже взял ее в любовницы. И был бы весьма щедр. Конечно, по мере возможностей. Все же сумма, выделяемая отцом ежемесячно, не настолько велика.
Ален поморщился. И о чем только думает?! Это же Ави! Тихая мышка, всегда заглядывавшая ему в рот. Он мог воспринимать ее разве что как младшую сестренку. Правда, ровно до этой ночи. Теперь же все усложнилось, что Алену категорически не нравилось.
Может, если бы она тихо-мирно слиняла, пока он не проснулся, а потом призналась во всем уже позже, когда у него улучшилось самочувствие, не отреагировал бы столь бурно. Но во время похмелья к нему лучше и на перелет стрелы не подходить! Об этом знали все его приятели по Академии.
Проклятье! Он застонал, вспоминая все, что наговорил девчонке. Царапнули угрызения совести, и Ален постарался найти себе оправдания. Пусть лучше Ави не строит никаких иллюзий, чем грезит о несбыточном.
Ну почему он был настолько слеп, что не догадался о ее чувствах? Может, потому что никогда не воспринимал как женщину?
Да еще и та история, случившаяся с одним из его приятелей по Академии – Кристофом Рамелем. Его прямо-таки мастерски охмурила учившаяся с ними вместе девица. Аристократка, но из захудалого, обнищавшего рода, не пользующегося авторитетом ни в своем клане, ни тем более в чужих. Так вот, эта особа тоже подстроила нечто вроде того, что учудила Ави прошлой ночью. Потом подняла скандал, обвиняя Кристофа в изнасиловании и требуя жениться.
История получилась скандальная и громкая. Отвертеться приятелю не удалось. И хоть особой симпатии к девице тот не испытывал, тем более после шантажа, жениться пришлось. Ален тогда еще подумал, что в чем-то Кристоф сам виноват. Нужно было себя лучше контролировать и не напиваться в сомнительной компании. И что в итоге? Чем оказался лучше?
Да когда он увидел вылезающую из-под одеяла виноватую мордашку Ави, у него свет в глазах померк. А в голове, и так раскалывающейся на части, возникли мрачные картины того, что может последовать дальше.
И он не сдержался. Вместо того чтобы спокойно все выяснить, начал бросаться обвинениями и угрозами. Самому противно от того, каким подонком предстал перед девчонкой.
По здравому размышлению и сам понимал, что Ави не в том положении, чтобы поднимать скандал и чего-то требовать. Она полностью зависима от расположения его отца. И прекрасно это знает. Просто по глупости решилась таким радикальным способом обратить на себя его внимание.
Не будь он так пьян, понял бы, что тут что-то не то, и что к нему в постель прыгнула вовсе не Идет. Но ощущение прижавшегося к нему нежного теплого тела, неумело, но страстно ласкающего, лишило остатков разума. Да и кто бы устоял на его месте в такой ситуации?!
Ален тяжело вздохнул, понимая, что без извинений не обойтись. А делать этого он не любил. Но и оставить все, как есть, совесть не позволяла. Обидеть Ави – то же самое, что пнуть новорожденного котенка. Мерзко и жестоко. А подлецом Ален все же не был, пусть и недостатков у него хватало.
Так, решено! Сегодня он объедет местные магазины и подберет какую-нибудь дорогую безделушку в подарок. А потом постарается мягко и ненавязчиво объяснить, что слегка погорячился. Главное при этом не перегнуть палку. А то девчонка надумает лишнего и начнет строить планы насчет совместного будущего.
Нет уж, жениться Ален в ближайшие несколько лет не собирался. Намерен жить в свое удовольствие, потихоньку вникая в семейное дело. Остальное успеется. И вообще, хорошо бы, если бы отец действительно поскорее подобрал Ави мужа. А влияние Андрасов заставит того закрыть глаза на то, что девушка досталась не невинной. Да и вообще, многие уже не смотрят на подобное так уж осуждающе. Жизнь не стоит на месте.
Мелькнула мысль о том, чтобы и впрямь сделать Ави младшей женой, но он сразу ее отбросил. Разводы в среде аристократии все еще явление редкое. Так что к подбору жен следует подходить тщательно. Ави же совершенно не в его вкусе. Нет, чисто внешне девочка, конечно, неплоха. Но уж слишком скромная и неуверенная в себе. Ален предпочитал более бойких и знающих себе цену женщин.
Идет, кстати, куда больше соответствовала его предпочтениям, и к счастью, жениться на ней необязательно. Девчонка будет до потолка прыгать, если он предложит стать любовницей или просто время от времени согревать постель. Вот такие отношения без обязательств и напряга – именно то, что Алену нужно! И он считал это вполне нормальным в его возрасте. Будет еще время остепениться и подарить отцу внуков.
Ален снова с облегчением подумал о том, что не зря вчера перед походом в трактир выпил снадобье, предотвращающее зачатие. И хоть ни одна из тамошних шлюх не привлекла его в достаточной мере, чтобы остаться с ней на ночь, но предосторожность оказалась нелишней.
К тому времени как его позвали к завтраку, Ален уже был вполне спокоен и даже весел. А с угрызениями совести примирило осознание того, что в ближайшее время постарается загладить вину. И начнет с того, что за завтраком будет проявлять к Ави предупредительность и теплоту.
Заметив, что в столовой находится лишь отец – слуг, даже самых близких, допускать к совместным трапезам в доме было непринято – слегка нахмурился. Похоже, девчонка не решилась выйти. Рыдает, небось, запершись в своей комнате. Надо будет после завтрака побыстрее разобраться со всей этой неприятной ситуацией.
Ели в молчании. Глава клана Андрас разговорчивостью не отличался. Перед ним на столе лежала газета, которую он внимательно изучал. Ален успел отвыкнуть от таких вот тягостных завтраков. В общежитии Академии было куда веселее.
Поколебавшись, все же решился прервать молчание:
– Какие у тебя планы на сегодня, отец?
– Как всегда, – тот мельком взглянул на сына поверх газеты. – Поеду в контору, разберусь с последними поставками аргаров*. Проверю финансовую отчетность по другим нашим предприятиям. Можешь поехать со мной, если хочешь.
– Нет, спасибо, – поспешно возразил Ален. – Ты ведь дал мне пару дней отдыха, – он широко улыбнулся. – Так что я намерен насладиться ими сполна.
Ланфорд чуть сдвинул брови, демонстрируя, что не слишком доволен легкомысленностью сына, но ничего не сказал.
– Кстати, а почему Ави к завтраку не спустилась? – спросил Ален осторожно.
– Рамси сообщил, что у нее какие-то срочные дела в клинике. Она не стала завтракать, – откликнулся отец, снова возвращаясь к газете. – Вот у кого тебе бы стоило поучиться ответственности!
Ален усмехнулся уголками губ. Интересно, что сказал бы отец, узнав о недавней выходке подопечной? Вряд ли бы стал нахваливать после этого!
– И кому же такое сокровище достанется? – весело подмигнул он. – Ты еще не думал над этим? Ей скоро стукнет двадцать. Или хочешь пустить в вольное плавание?
– Разумеется, думал, – отец отложил газету и отхлебнул кофе.
Ален поморщился, представив, что за гадость он пьет. Ланфорд предпочитал настолько крепкий кофе без сахара, что он сам такое пить категорически не мог.
– У меня есть на примете сыновья аристократов, входящих в наш клан. Один даже сможет принять ее в качестве старшей жены. Их род не слишком богат, а у Авалайн есть кое-какое имущество, доставшееся от отца. Родовые земли и фабрика. Пусть там и разруха, но при умелом управлении все можно восстановить. Второй род более влиятельный, но там ее согласятся принять разве что в младшие жены. Ей решать.
– А если не захочет ни один, ни другой вариант? – прищурившись, спросил Ален.
– Ее право, – сухо сказал Ланфорд. – Она уже девушка взрослая. Пусть сама решает.
– Но разумеется, в этом случае на твою поддержку в дальнейшем она может не рассчитывать, не так ли?
– Я не считаю нужным заботиться о ком-то, кто не входит в наш клан, – спокойно откликнулся отец.
– Но ее ведь приютил, – напомнил Ален. – Многих немало удивил твой поступок. Впрочем, те, кто поумнее, догадались, что тут была банальная корысть. Став опекуном девочки, ты избежал возможных поползновений со стороны тех, кто сам желал бы поживиться на изобретении ее отца. Даже императору ничего не обломилось! А ведь ему бы отошло все, если бы не осталось наследников или Ави попала в имперский приют. Кстати, что самой Ави достанется от тех баснословных денег, что мы загребаем на использовании двигателя?
– Я получил документы, отняв у грабителей, – взгляд Ланфорда стал колючим. – А став законным опекуном Ави, был в своем праве, когда переоформил изобретение на свое имя. Оспаривать это со стороны рода Борель никто не стал.
– А кто бы мог? – усмехнулся Ален. – Их ведь всех уничтожили! Кроме Ави, конечно.
– Не понимаю, к чему этот разговор, – в голосе главы клана проступили нотки раздражения.
– Да ни к чему! – Ален вскинул руки в знак мирных намерений. – Просто стала интересна дальнейшая судьба Ави. Все-таки она мне как сестра.
– Дальнейшая судьба девочки зависит лишь от нее самой, – пожал плечами Ланфорд. – Ави не глупа, так что, думаю, примет правильное решение.
– Правильное – это совпадающее с твоим? – Ален сам не понимал, почему вдруг завелся. Видимо, чувство вины перед девушкой впервые заставило посмотреть на ситуацию с подобной стороны. Хотелось, чтобы ее жизнь устроилась наилучшим образом. – Ладно, отец, извини! – Он понял, что перегнул палку, когда глаза Ланфорда Андраса приобрели особый ледяной блеск. Редко кто выдерживал такой вот его взгляд. Сразу мороз по коже шел. Даже у него. – Уверен, что кандидатов в мужья ты подобрал достойных. И когда намерен рассказать об этом Ави?
– Полагаю, прием по случаю твоего возвращения будет вполне подходящим поводом, чтобы познакомить ее поближе с кандидатами в мужья, – лед из глаз отца исчез, и Ален смог нормально вздохнуть.
Дальше они завтракали, не разговаривая.
Покинул столовую Ален с немалым облегчением. М-да, отвык он все-таки общаться с отцом! Чувствуешь себя так, словно сидишь рядом с ледяной статуей. Представил себе, каково приходилось Ави после его отъезда. Она ведь всегда до дрожи боялась своего покровителя. Присутствие Алена хоть как-то разряжало обстановку.
Может, и неудивительно, что девчонка за эти годы настолько соскучилась по обычному человеческому теплу, что прыгнула к нему в постель. Опять нахлынули сожаление и угрызения совести.
Так что к подбору подарка он постарался подойти тщательно. Проехавшись по нескольким ювелирным лавкам, в конце концов, остановил выбор на кулоне с сапфиром и платиновой цепочке к нему. Украшение подходило Ави. Такое же изящное и утонченное, как она сама.
Спрятав подарок в бархатную коробочку, Ален с довольным видом вернулся в экипаж, где терпеливо ожидал водитель. Решил, что не будет ждать вечера, а поедет в клинику Сирила Габора. Вытащит Ави в кафе, и там они уже обо всем спокойно поговорят.
Насвистывая себе под нос, Ален в прекрасном расположении духа вошел в небольшое здание под громким названием: клиника красоты «Богиня». Хмыкнув, он обратился к улыбчивой секретарше:
– Где мне найти Авалайн Борель?
– Простите, а кто ее спрашивает?
Похоже, девица хоть и клановая, но начальство в лицо не знает. Ален небрежно назвал свое имя, с интересом наблюдая за тем, как меняется поведение служащей. Она едва не подавилась воздухом, глаза округлились. Заикаясь и постоянно извиняясь, залепетала нечто невразумительное. Видимо, бедняга испугалась, что могу наказать ее за то, что не сразу на вопрос ответила.
Постарался улыбнуться как можно доброжелательнее.
– Все в порядке, милая. Просто скажи, где мне найти Авалайн?
– Так ведь… Ларн Андрас… так ведь ее не было сегодня… Господин Габор тоже о ней уже спрашивал. Мы решили, что возможно, ей нездоровится. Без уважительной причины Ави никогда не пропускает работу! – тараторила она, пока Ален, узнавший главное, не прервал досадливым взмахом руки.
– Да постой ты! Как это не было сегодня?
Он извлек из нагрудного кармана сюртука золотые часы на цепочке.
– Уже ведь почти двенадцать. А из дома она вышла еще до завтрака. Куда же пошла тогда?
– Я… я н-не знаю, – почему-то испугалась секретарша, будто он собирался обвинить ее в чем-то.
Ален хмурился, покусывая губы и не зная, как быть. Ситуация ему не нравилась. Учитывая состояние девушки после разговора с ним, как бы глупостей не наделала!
– У нее есть подруги, к которым она могла пойти? – он уставился на девушку тяжелым взглядом.
Та нервно закашлялась, поперхнувшись воздухом, потом выдавила:
– Н-не знаю, ларн Андрас. Насколько я знаю, нет.
Да он и сам это подозревал. Ави всегда контролировали и держали под присмотром.
Но Ален все же надеялся, что, возможно, подруги у Ави появились, когда устроилась в клинику. Те же самые коллеги, например. Надежда на это отпала, когда он услышал сбивчивые объяснения секретарши о том, что Ави ни с кем из сотрудников не сближалась. Предпочитала сохранять со всеми исключительно деловые отношения.
Так куда она могла пойти, никого не зная в городе, совершенно далекая от реального мира? Беззащитная, слабая, наивная.
Ален вышел из клиники, не слушая больше продолжающую что-то тараторить секретаршу. На душе было паршиво. Он целиком и полностью осознавал, что если с Ави что-то случится, это только его вина.
– Что-то случилось, ларн Ален? – с беспокойством спросил водитель, когда он вернулся в экипаж.
– Нужно поднимать всех по тревоге. Ави исчезла. Вышла из дома на работу, но сюда так и не добралась, – сказал Ален, не став углубляться в предысторию. И этой информации вполне достаточно, чтобы служба безопасности Андрасов начала действовать.
Наскоро поставив в известность отца и получив от него разрешение использовать людей, он и сам отправился на поиски. Взмыленный, носился по городу, расспрашивая, не видел ли кто девушку с такими приметами. Кое-кого отправил обойти больницы и заглянуть в городскую управу, хоть и надеялся, что ничего страшного с Ави не случилось. Скорее всего, просто бездумно бродит где-то по городу.
Сбежать из дома она не могла. В этом случае взяла бы с собой вещи и сбережения. А их проверили в первую очередь. Охранники обшарили всю комнату Ави, надеясь найти подсказку.
Еще одна версия пугала до дрожи. Что если девчонка наткнулась на каких-то отморозков, которые затащили ее куда-то и… Проклятье! Ну почему охранники так просто пропустили ее, не став настаивать на том, чтобы подвезти к клинике? Пусть та и находится в клановом квартале, а значит, добираться до работы безопасно, но все равно ведь могли настоять!
Впрочем, что толку теперь рвать и метать? Лишь бы найти живой и здоровой! А там уж точно попросит отца приставить к глупой девчонке кого-то из охранников в качестве личного телохранителя. Раз уж от нее можно ожидать таких выходок!
В очередной раз проезжая по одной из улиц, Ален заметил машущего ему охранника. Того, кого он отправил в городскую управу. Велел водителю остановиться рядом и открыл дверцу, впуская парня внутрь.
– Есть новости? – спросил мрачно, с нетерпением глядя на него.
– Не уверен, что речь о ларне Авалайн, – покачал тот головой. Тон, каким это было сказано, наводил на неутешительные мысли.
– Говори! – потребовал Ален.
– Утром сбили экипажем какую-то девушку. Она в сознание так и не пришла, поэтому имени городская стража не узнала. Но на девушке была родовая татуировка. Род они, к сожалению, тоже не знают. Сообщили лишь, что заботы о пострадавшей взял на себя владелец экипажа.
– Кто именно? И куда ее увезли? – чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок, сдавленно спросил Ален.
– Сам ларн Веннер. Старший, – уточнил охранник. – Стражи говорят, что слышали, как тот велел водителю везти девушку в их клановую больницу.
– Едем туда! – тут же бросил Ален водителю. Сам же снова обратился к охраннику: – В каком она была состоянии? Что говорят стражи? Может, это и не Авалайн была?
– Судя по описанию, похоже, все-таки она, – покачал головой парень. – Светленькая, хорошенькая, миниатюрная. Так ее описали. Состояние было тяжелое. Целитель, который осмотрел ее на месте, сообщил, что нужна срочная помощь кого-то посильнее.
– К демонам все! – вырвалось у Алена.
Он сцепил зубы, чувствуя, как внутри становится все более мерзко. Сбывались худшие его опасения.
– Раз ее судьбой озаботился глава клана Веннеров, есть надежда, – заметив его состояние, попытался утешить охранник. – В их больнице замечательные специалисты!
– Понимаю. Но иногда даже этого недостаточно, – скривился Ален.
– Может, все-таки не ларна Авалайн? – без особой уверенности произнес парень.
– Посмотрим, – отрывисто бросил Ален и откинулся на спинку сиденья, невидящим взглядом уставившись в окно.
Разговаривать ему больше не хотелось. Переполняло беспокойство за Ави. Только бы все обошлось!
Проклятье, похоже, только сейчас он понял, как эта тихая скромная малышка была ему дорога! Пусть не как женщина, а просто близкий человек. Из-за его дурацкого характера и неумения сначала думать, а потом говорить, она может умереть!
В больнице Веннеров были весьма удивлены его появлением. А присутствие вооруженной охраны еще больше их насторожило. Отношения между двумя самыми влиятельными кланами Кемстара были те еще. Лучше всего их можно было охарактеризовать как вооруженный нейтралитет. Извечные конкуренты, стремящиеся прибрать к рукам все в этой провинции и вытеснить другого. На людях, конечно, сохраняли вежливое обращение, но при случае вставляли палки в колеса, не задумываясь.
Рядовые члены клана, разумеется, были в курсе положения вещей, потому не спешили пропускать наследника Андрасов дальше вестибюля. Еще и охрана больницы подтянулась. Они пока не предпринимали попыток воспользоваться оружием, но весьма красноречиво держали пальцы у рукоятей мечей.
– Повторяю, сюда привезли девушку, находящуюся под покровительством клана Андрас! – раздраженно рявкнул Ален.
– Вы что-то путаете, ларн Андрас, – вежливо, но непреклонно произнес главный целитель, которого вызвали к месту событий. – Никого со знаком вашего клана к нам не привозили.
– На ней нет знака клана, – чувствуя, что едва сдерживается, чтобы не превратить оппонента в замороженный кусок мяса, процедил Ален. – Она из свободного рода. Сирота. Раньше этот род входил в клан, поэтому мой отец взял над девушкой покровительство. Ее должны были привезти утром после тяжелой аварии. И не говорите, что никого не привозили! В городской управе четко сказали, кто и куда ее увез.
На лице целителя мелькнуло, наконец, понимание, но он тут же снова принял невозмутимый вид.
– Сожалею, но без разрешения ларна Веннера я не могу вас пустить к пациентке.
Ален уже хотел покрыть его отборным матом и прорываться с боем, когда позади послышался властный голос:
– Что здесь происходит?
Он круто развернулся и невольно схватился за меч при виде извечного противника отца. Равен Веннер собственной персоной! Высокий, широкоплечий, больше похожий на воина, а не аристократа. Ален и сам не был хилым, но рядом с этим громилой поневоле почувствовал себя неуютно.
Равен, не менее хитрый и расчетливый делец, чем его отец, внешне был полной противоположностью. Если в Ланфорде Андрасе чувствовалась холодная сдержанность, аристократизм до мозга костей, то Равен будто по недоразумению занимал такое же положение в обществе. Его можно было представить, скорее, на поле боя, в бешенстве режущего врагов, чем в тишине кабинета, где решались деловые вопросы. Суровый, мужественный, с живым блеском все еще поразительно ярких зеленых глаз. Из них так и лучилась неумная жизненная сила.
Лично сталкиваться с Равеном Алену еще не доводилось. Так, видел издалека. Но еще тогда этот человек произвел на него впечатление. Его сын Саймон, на шесть лет старше самого Алена, внешне был похож на отца, но не обладал таким буйным нравом. Если у клана Андрасов и возникали какие-то дела с конкурентами, то отец предпочитал решать их именно через младшего Веннера.
Вообще, конечно, семейка у них та еще! Мать – хитрая и злобная гадюка, сын – изворотливый лис, которого даже Ланфорд Андрас искренне уважал, и отец – шумный, вспыльчивый, строящий из себя чуть ли не короля местного общества, любвеобильный. И какого рожна Равену Веннеру нужно от Ави? Или просто решил сделать широкий жест и оказать помощь попавшей в беду благородной девице?
Взяв себя в руки, Ален вежливо кивнул и поприветствовал Веннера. Тот, сбросив плащ на руки стоящему сбоку охраннику, уверенным размашистым шагом двинулся к нему. Заметив на сюртуке Равена следы крови, Ален нахмурился. Это что он по дороге успел с кем-то поцапаться? В таком случае бедняге не позавидуешь! Равен, как и отец, был сверхмастером. Только огненной стихии.
Порой Ален думал о том, что был бы не прочь увидеть честный поединок двух конкурентов. Наверняка зрелище было бы незабываемое!
Он отбросил несвоевременные сейчас мысли и, когда Равен оказался рядом, коротко объяснил цель своего визита. По мере его рассказа на грубоватом, но не лишенном привлекательности лице мужчины мелькала целая гамма чувств. В конце он нахмурился и произнес:
– Значит, эта девочка под покровительством Ланфорда?
– Если та, кого привезли сюда, и правда Авалайн Борель, то да. Но для того, чтобы удостовериться в этом, мне нужно сначала посмотреть.
– Следуйте за мной, – не став дальше тратить время на бесполезные разговоры, бросил Равен и двинулся по коридору. На ходу махнул рукой главному целителю: – Показывай дорогу. И расскажи, как ее состояние.
Целитель торопливо принялся рассказывать:
– Как вы понимаете, полностью исцеление мы провести не могли. Понадобится время. Вправили переломы и обездвижили, чтобы кости нормально срастались. Поработали над раной на голове. О том, есть ли повреждения мозга, можно будет сказать только после того, как девушка окончательно очнется. Сейчас она спит. Ей ввели обезболивающее и укрепляющее.
– Понятно, – коротко откликнулся Равен.
В палату, дверь которой услужливо распахнул перед ним целитель, он вошел первым и тут же проследовал к койке, на которой лежала девушка.
У Алена екнуло сердце при виде бледного, осунувшегося лица спящей с глубоко залегшими под глазами тенями. Если до того у него оставались сомнения, то теперь они окончательно ушли. Это и правда Авалайн!
На негнущихся ногах Ален подошел к постели больной и осторожно сжал тоненькие пальчики, лежащие поверх одеяла. Правая рука и обе ноги были зажаты специальными приспособлениями для лучшего заживления костей. Датчики диагностического артефакта, подсоединенного к вискам Ави, слабо попискивали.
– Как же ты так, малышка? – глухо проговорил Ален, сглотнув ком в горле.
Послышался холодный голос Равена:
– Значит, это та, кого вы искали?
– Да, – хрипло отозвался он, не глядя на него.
Смотрел на слабо вздымающуюся при дыхании грудную клетку девушки и боялся, что она вот-вот остановится. Сейчас Ави казалась еще более хрупкой и маленькой, чем обычно.
В какой-то момент веки девушки дрогнули. Она медленно открыла глаза, и тяжелый немигающий взгляд уставился на Алена. Он даже вздрогнул – настолько чужим и каким-то пугающим показался этот взгляд. В нем не было той теплоты и затаенного обожания, каким обычно светились глаза Ави. Она смотрела на него критически и изучающе, будто видела впервые.
– Ави, милая, ты как? – немного нервно спросил, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, возникшего из-за этого взгляда. – Ты меня узнаешь?
Мелькнула мысль, что из-за раны на голове могли возникнуть проблемы с памятью. Может, этим и объясняется то, что она так смотрит? Или после сегодняшнего неприятного разговора Ави попросту злится?
– Д-да, – губы едва шевелились, но Ален все же услышал ответ.
А потом ощутил, как пальцы Ави, которые он держал, дернулись, будто пытаясь высвободиться. Он с неохотой убрал руку.
– Вы не могли бы оставить нас на несколько минут? – обратился он к целителю и Равену. Последний смотрел на него как-то странно, в глазах полыхали недобрые огоньки.
– Судя по словам целителя, ее не следует сейчас утомлять и волновать, – проговорил глава клана Веннер. – Вы же видите ее состояние!
– Вижу, но…
– Разговор окончен, юноша, – чуть презрительно бросил Равен. – Раз уж так получилось, что я оказался виновен в случившемся с юной ларной, то пока она достаточно не поправится, сочту своим долгом позаботиться о ней.
– В этом нет необходимости! – Ален горделиво вскинул голову. – Мы можем перевезти Ави в нашу клинику, где о ней позаботятся не хуже.
– Боюсь, перевозить ее именно сейчас нежелательно, – покачал головой главный целитель. – Поверьте, здесь о ней хорошо позаботятся. Так что не стоит беспокоиться.
Ален вынужден был согласиться, что учитывая плачевность состояния Ави, перевозить ее немедленно было бы верхом безрассудства. Во второй раз подвергать опасности жизнь девушки он хотел меньше всего. Но и оставлять ее одну в логове врагов тоже не желал.
– Значит, я побуду пока с ней, – решительно заявил он, вертя головой в поисках стула, чтобы приставить его к койке.
На лице Равена мелькнуло раздражение.
– Неужели полагаете, что я мог бы опуститься до того, чтобы вредить вашему клану через девчонку?
– Я вовсе так не думаю, – сухо сказал Ален. – Просто считаю, что Ави будет легче, если рядом останется кто-то, кого она знает.
– Нет, – тихий, но твердый голос девушки заставил их обоих посмотреть на нее.
Светло-карие, кажущиеся янтарными глаза смотрели уверенно и холодно.
– Что «нет», Ави? – хрипловато переспросил Ален.
– Не нужно оставаться со мной, – медленно произнесла она.
– Но…
– Вы ее слышали, – почему-то слова Ави изрядно подняли Равену Веннеру настроение. Он ухмылялся, с интересом наблюдая за ними обоими.
– Понимаю, – наконец, глухо выдохнул Ален. – Но мы еще поговорим об этом, – он многозначительно посмотрел на девушку. – Я приду завтра. Надеюсь, тогда ты уже будешь чувствовать себя лучше, и мы сможем поговорить.
Она не стала возражать или как-то комментировать это заявление. Бросив на него последний, такой пугающе-чужой цепкий взгляд, утомленно закрыла глаза, давая понять, что и правда устала.
Ален, то и дело оглядываясь, двинулся к двери. Он был так выбит из колеи, что даже забыл попрощаться с Равеном и целителем. Изменения в Ави почему-то сильно его задели. Настолько, что всю обратную дорогу домой не мог думать ни о чем, кроме этого.
_____________________
*аргар – особый камень, высоко ценящийся в этом фэнтези-мире. Лучший накопитель для магической энергии. Семья Андрасов обладала собственным рудником, где добывали аргары.
Кемстар, больница клана Веннер
Эулин-Авалайн Борель
Очнулась я от ощущения чьего-то присутствия. Вдобавок чувствовался агрессивный фон, вызывающий в напряженных до предела магических каналах неприятное пощипывание. Сродни зудящей зубной боли. И вот как в таких условиях нормально восстановиться?!
Краем уха слушая разговор между двумя мужчинами, я наскоро провела диагностику тела. Состояние все еще тяжелое, но уже не столь удручающее. Видимо, целители здесь не безнадежны.
По привычке попыталась зачерпнуть из окружающей среды шад, но тут же мысленно выругалась. Прямого канала к мировой энергии у меня больше нет. Приходится довольствоваться крохами, что поступают через фильтрованную ауру. А учитывая, какой слабенький фильтр в нынешнем теле, это процесс долгий. Наконец, открыла глаза и сосредоточилась на окружающей обстановке.
Немедленно накатил целый ворох эмоций – наследство Авалайн. Часть моей объединенной личности чересчур бурно отреагировала на присутствие одного из мужчин. Разумеется, я узнала его сразу! Странное ощущение. Такое, будто знала Алена лично. Словно сама прожила жизнь Авалайн. Хоть и понимала, что мне всего лишь передались ее воспоминания.
Для меня вообще было в новинку испытывать столь сильные эмоции. Тем более по отношению к мужчине. Попыталась отстраниться от чужеродных ощущений, затолкать их как можно дальше. Не сразу, но получилось. И я критически стала осматривать субъекта, из-за которого бывшая хозяйка тела умудрилась погибнуть.
Сероглазый красавчик с темными волосами, живописными прядями средней длины обрамляющими безупречно правильное лицо. Тонкий прямой нос, чеканные губы с чуть более пухлой нижней. Поймала себя на том, что невольно вспоминаю вкус этих самых губ. Это вызвало невольное смятение внутри, и я рассердилась на саму себя. Неужели мне не хватит силы воли не поддаваться инстинктам тела? Надеюсь, что все же сумею его обуздать!
Пусть судьба дала мне шанс начать новую жизнь, но сходу пускаться во все тяжкие не стоит. Тем более с таким субъектом. Чего можно от него ожидать, я прекрасно знала благодаря Авалайн. Лучше держаться подальше от этого типчика с непомерным самомнением. Впрочем, как и от других мужчин. По крайней мере, пока не стану хозяйкой положения и не наберусь сил. Потом уже можно постепенно постигать ту часть жизни, которой была лишена, будучи шадари. Если, конечно, мне этого захочется.
Второй мужчина тоже был мне смутно знаком. Вспомнила, что видела его, когда на краткое время приходила в сознание. Именно он привез меня сюда. Но лицо этого человека было знакомо Авалайн и раньше. Лично она с ним не встречалась, но не раз видела в газетах.
Я постаралась выудить все доступные крупицы информации из памяти, чувствуя, что это будет нелишним. Уж слишком беспокоил эмоциональный фон властного здоровяка! Ощущала его мощную ауру, буквально давящую на мозг. И пусть агрессия мужчины была направлена на Алена, но в любой момент могла обратиться и на меня. А учитывая мое жалкое состояние, оказать хоть какой-то отпор я не смогу.
Равен Веннер. В Кемстаре после того, как были уничтожены Ругару, осталось лишь два сильных клана. Они поделили территорию и не упускали случая захапать еще больший кусок, интригуя друг против друга. Можно сказать, что стоящий напротив Алена мужчина был если не врагом его семьи, то конкурентом точно.
И сейчас, похоже, очередным куском, за который они грызлись, была я. Весьма странно! Авалайн Борель – слишком незначительная фигура, чтобы служить яблоком раздора между влиятельными аристократами.
Поняв, в чем дело, я несколько призадумалась. Ален явно был настроен объясниться по поводу произошедшего между нами. Даже испытывал что-то вроде чувства вины. Я это тоже ощущала в его ауре. Он даже не пытался закрываться, и сделать это было легко даже через такой слабенький фильтр, как у Авалайн. Но вот я к подобным объяснениям сейчас точно не готова.
Опасалась, что по моим ответам Ален сразу поймет, что с его знакомой что-то не то. А я не в том состоянии, чтобы правдоподобно разыграть свою роль. Да и перевозить прямо сейчас куда-нибудь это бедное тело не стоит. Это может быть чревато. Так что постаралась как можно категоричнее отказаться от предложения Алена. От всех его предложений. Слишком бурную реакцию он вызывал внутри, чтобы терпеть даже присутствие.
По виду и эмоциональному фону Равена Веннера поняла, что выбрала правильную тактику. Унизив сына конкурента на его глазах, тем самым заслужила более благосклонное отношение. Так что вряд ли причинит мне вред. По крайней мере, в ближайшее время. Да и рядом с чужими людьми, которые совершенно не знают Авалайн, будет легче. Не нужно отвлекаться на то, чтобы убедительно сыграть ее роль.
Чтобы побыстрее отделаться от Алена, я даже кивнула на его слова о том, что придет завтра. К тому времени, надеюсь, сумею достаточно взять под контроль пока не очень послушное тело. В нем все еще слишком сильны прежние реакции.
Едва младший Андрас покинул палату, атмосфера в помещении перестала быть такой гнетущей. Равен заметно расслабился.
– Значит, Авалайн Борель, – задумчиво произнес он, придвигая стул к койке и усаживаясь на него. – Рад знакомству! Мое имя, думаю, вы знаете. Но пожалуй, лучше представлюсь официально. Равен Веннер.
– Очень приятно, – без всяких эмоций откликнулась, наблюдая за мужчиной.
Он поневоле внушал опаску – уж слишком грозный с виду. Мое хрупкое тельце рядом с ним казалось еще более уязвимым, и это мне не нравилось. Еще и этот взгляд, которым Равен без зазрения совести окидывал. Смотрел на меня, как на кусок мяса.
Неприятное ощущение. Так ни на меня, ни на Авалайн, воспоминания которой мне достались, еще не смотрел никто. Могущественную жрицу-шадари мужчины обходили десятой дорогой. Глаза боялись поднять, когда я оказывалась рядом. Слишком хорошо понимали, что в моих силах их попросту испепелить за малейшую дерзость. Здесь же, под покровительством Андрасов, в какой-то мере повторялась та же история. Только боялись гнева Ланфорда. Один целитель из клиники как-то пытался проявить интерес, но вяло и сдержанно. Все с той же опаской. И поняв, что ему ничего не светит, поспешил пойти на попятную.
Этот же мужчина гнева Андраса точно не боялся. И судя по всему, был из тех, кто крайне настойчив в достижении желаемого. Я невольно нахмурилась. Быть дичью, преследуемой охотником, не хотелось. А как мужчина он меня совершенно не привлекал. Дело даже не в разнице в возрасте с бывшей хозяйкой тела. Пусть Равену уже было около шестидесяти, выглядел он моложе. Цветущий мужчина, полный сил и энергии. Но единственные чувства, что вызывал во мне – настороженность и желание держаться подальше.
Наблюдая за жизнью придворных в родном мире, я на таких достаточно насмотрелась. Подобные субъекты воспринимали тех, кто ниже их по положению или влиянию, как марионеток или мусор. Беззастенчиво использовали в своих целях или для удовлетворения потребностей, а потом выбрасывали.
Видимо, Равен нечто такое все же разглядел на моем лице, раз поспешил произнести:
– Вам нечего опасаться, ларна Авалайн. Как бы я ни относился к вашему покровителю, на вас это не распространяется.
– Вот как? Чем же я заслужила подобную честь? – не удержалась от легкой иронии.
Равен хищно улыбнулся.
– Спасая девушку от смерти, мужчина поневоле начинает испытывать определенную ответственность за нее. Раз уж вы оказались на моем попечении, долг благородного человека – довести дело до конца. Пусть из-за несчастного стечения обстоятельств, но вы в какой-то мере пострадали по моей вине.
– Весьма благородно с вашей стороны, – медленно произнесла и прикрыла глаза, давая понять, что устала.
Но видимо, очевидный намек глава клана Веннеров решил проигнорировать. Уж слишком ему не терпелось выяснить то, что интересовало!
– Мне показалось, что молодой Андрас проявляет к вашей судьбе куда больший интерес, чем просто как к подопечной отца. Вас с ним связывают какие-то личные обязательства?
– Никаких, – сухо откликнулась, не открывая глаз. – Просто ларн Ален весьма добросердечный молодой человек, проявляющий живое участие к окружающим, – последнее прозвучало с легкой насмешкой, но мне было плевать, заметит Равен это или нет. Чем больше они будут цапаться друг с другом при новых встречах, тем меньше внимания будет на меня.
– Ясно, – услышала многозначительное. – Что ж, не буду вас больше утомлять своим присутствием, ларна Авалайн. Загляну завтра, когда вы немного придете в себя. И помните, вы можете оставаться в стенах этой больницы столько, сколько потребуется.
– Благодарю, вы очень добры, – пробормотала и через несколько секунд услышала удаляющиеся шаги.
Вздохнула с облегчением и распахнула глаза. Следовало обдумать ситуацию, в которой оказалась. Чем мне это может грозить?
Играть с таким человеком, как Равен Веннер, неразумно. Так что долго оставаться в его владениях не следует, как бы я ни относилась к Алену. А поговорить с ним все же придется. И какую модель поведения лучше при этом выстроить? Без объяснений точно не обойтись. А если проявлю излишнюю холодность и безразличие, это вызовет закономерные вопросы. Ну не смогла бы себя так вести девушка, влюбленная до такой степени, как Ави, а потом получившая от ворот поворот. Должны быть эмоции. Обида и прочее.
Придется разыгрывать уязвленное самолюбие и этим объяснять охлаждение в отношениях. Надеюсь, у меня получится достаточно убедительно. Хорошо хоть никаких чувств Ален к Ави не питал. Так что, возможно, даже обрадуется, если поймет, что никто от него ничего не требует. Вернее, требует. Держаться подальше. А с подобным он точно легко смирится. Эта мысль успокоила, и я все же заснула.
Алену и правда, видимо, не терпелось все обсудить. Явился ни свет ни заря. Не успели меня покормить завтраком, как вошел в палату. Одетый с иголочки, роскошный, улыбающийся так, словно ничего и не случилось. С огромным букетом цветов в руках и какой-то бархатной коробочкой. Только в выразительных серых глазах светилась некоторая настороженность. Явно не знает, как себя теперь со мной вести. И эта неуверенность вызывает у него самого досаду. Я спокойно наблюдала за ним, не делая никаких попыток помочь.
– Доброе утро! – наконец, воскликнул он, проходя внутрь и укладывая цветы на мою постель. – Это тебе. Надеюсь, немного скрасят твое настроение.
– Спасибо, – без всякого выражения ответила. – Но не стоило так беспокоиться.
– Ави, – он тяжело вздохнул, и улыбка его увяла. – Прости! Я повел себя, как полный придурок. Меня оправдывает только то, что чувствовал себя донельзя паршиво. Голова раскалывалась. А тут еще такая неожиданность! Понимаю, что сначала стоило разобраться, потом уже швыряться обвинениями. Но ты же меня знаешь! Чересчур эмоционален. Иногда даже завидую отцу. Тот спокоен, как удав, что бы ни случилось!
– Такие люди порой куда страшнее, – я улыбнулась уголками губ. – Так что не советую пытаться ему подражать. И пожалуй, даже лучше, что ты честно высказал то, что думаешь. Этим сразу расставил все по своим местам.
– Ави, ты злишься, – он тяжело вздохнул. – Иначе не говорила бы так холодно!
– Не злюсь, – я покачала головой. – Просто сделала для себя выводы. Наверное, даже повзрослела. Поняла, что мои мечты были глупыми и наивными. Но можешь не беспокоиться. То чувство, что я испытывала к тебе, уже прошло. Не выдержало столкновения с реальностью, так сказать.
Он нахмурился. Мои слова его почему-то не устраивали. Более того, задели за живое. Уязвленное мужское самолюбие, похоже. Как это так, его, такого замечательного во всех отношениях, удалось легко выбросить из сердца?
Поневоле ощутила что-то вроде удовлетворения. Не за себя. За Ави. Девчонку было жалко. Могла жить и жить, если бы не потеряла голову от любви к этому красавчику, который даже толком не осознает, что натворил. Еще бы! Он ведь считает, что Ави, пусть и пострадала, но идет на поправку, и все обошлось.
Впрочем, чего греха таить, я и сама испытывала удовольствие, причиняя ему толику той боли, что досталась девочке. В какой-то мере ведь он причинил ее и мне. Я ведь воспринимаю все так, словно пережила это сама. И его ласки, и тот трепет, что испытывала ночью, а потом те жестокие слова.
Проклятье! Начинаю заводиться. А это плохо. У шадари должна быть холодная голова. Видимо, перенос в это тело что-то изменил во мне. И пока это не вызывает восторга. То, что стала обычным человеком, склонным к эмоциональным проявлениям и перепадам настроения.
– Понимаю, я тебя сильно обидел, – Ален вздохнул и сел рядом на стул. Осторожно взял мою здоровую руку и сжал. – Если бы можно было вернуть все обратно, я бы повел себя иначе. Но к сожалению, прошлого не воротишь. Давай попытаемся восстановить хотя бы частично те отношения, что были у нас раньше. До той ночи. Я, правда, сожалею.
Он вложил в мою почему-то задрожавшую от его прикосновения руку коробочку.
– Это тебе.
– Что это? – злясь на саму себя за реакцию тела, возникающую помимо воли, хмуро спросила.
– Захотелось сделать тебе приятное, – улыбнулся Ален и открыл коробочку.
Там лежал изысканный сапфировый кулон на платиновой цепочке. Часть меня – та, что еще оставалась от Ави – едва не задохнулась от восторга. Никогда еще ей не дарили таких вещей! Тем более мужчина, к которому она неравнодушна. Усилием воли подавила эти эмоции и резко захлопнула шкатулку.
– Это ни к чему.
– Тебе не понравилось? – искренне расстроился Ален. – Если хочешь, куплю что-то другое.
– Ты и правда полагаешь, что я нуждаюсь в подобных подарках? Как шлюха, которой за доставленное удовольствие решили заплатить? Видимо, и правда, в столице привык общаться с определенным типом женщин, – я высвободила руку и с вызовом посмотрела на него.
Ален все больше хмурился. Моя реакция явно выбила его из колеи.
– Ты не так меня поняла.
– Как раз поняла правильно, – я улыбнулась уголками губ. – Пытаешься откупиться. Уже говорила: это ни к чему. Та ночь была ошибкой. И ты, и я это понимаем. Просто забудем, как ты и предлагал. И в напоминании о том, о чем хотела бы забыть, как о страшном сне, я точно не нуждаюсь. Так что забери это и подари той, кто придет от подобного в восторг. Идет, к примеру, или еще какой-нибудь девице.
Похоже, услышал Ален лишь то, что больше всего его задело:
– Прямо-таки «страшный сон»! – криво усмехнулся он. – Неужели все было так плохо той ночью?
– Ожидаешь дифирамбов в свой адрес? – с моих губ сорвался смешок. – Так вот, вынуждена разочаровать! Опыта у меня в этом деле не было никакого, так что сравнивать не с чем. По крайней мере, пока. И оценить твои мужские способности по достоинству вряд ли смогу.
Ален дернулся, в его глазах засветились ледяные искорки. Неприятно? Что ж, а мне даже очень приятно!
Проклятье, да что со мной такое? Откуда эти досада и злость, желание уязвить посильнее? Я вообще не должна испытывать к этому молокососу никаких чувств! Сила собственных эмоций напугала, и я поспешила свернуть разговор:
– Ладно, извини за некоторую жесткость. Просто хочу, чтобы ты понял: незачем касаться в дальнейшем этой темы. Лучше всего, если мы оба сделаем вид, что ничего не было. А насчет возвращения прежних отношений, то не уверена, что получится. Да и нужно ли? Через восемь месяцев мое совершеннолетие, и я навсегда исчезну из твоей жизни. Перестану быть частью твоей семьи. Тебе достаточно лишь немного потерпеть.
– Ави! – он, похоже, был потрясен.
Смотрел на меня так, словно видел впервые. Обескураженный, не знающий, как правильно себя вести в этой ситуации.
В конце концов, молча встал и вышел из палаты, напоследок обернувшись и что-то пытаясь отыскать на моем лице. Но я сохраняла каменный вид и ничем не проявляла эмоций.
Только когда он удалился, вспомнила о злосчастной шкатулке, продолжающей лежать на моей койке.
– Ален, – крикнула, – ты забыл!..
Поняв, что поздно спохватилась, некоторое время смотрела на шкатулку. Потом открыла и не смогла удержаться от того, чтобы коснуться украшения. Внутри что-то сжалось от несвойственного ранее чувства.
А ведь мне и в прошлой жизни никогда не дарили таких подарков! Просто как женщине, которой хотят сделать приятное. Возникло желание примерить украшение и посмотреть, как оно на мне будет смотреться. Типично женское. Такое странное для меня. С трудом подавила его и в раздражении захлопнула шкатулку. Нужно будет вернуть Алену при первой возможности!
Пока же вызвала сиделку и велела поставить цветы в вазу, а шкатулку положить к другим моим вещам.
Букет тоже вызывал непонятные, чуждые мне эмоции. То и дело ловила себя на том, что любуюсь цветами, вдыхаю их тонкий аромат, витающий в комнате, и опять чувствую прикосновение теплых пальцев Алена к своей руке.
– Эулин, возьми себя в руки! – выдохнула, с неудовольствием возвращая себя к реальности. – Не хватало еще, как бесхребетной идиотке, влюбиться в этого эгоистичного щеголя!
Не успела хоть немного прийти в себя после визита Алена, как явился Равен Веннер. Тоже с цветами, но к счастью, без других подарков. Видимо, понимал, что я ничего иного не приму. Заметив уже стоящий в палате букет, он скривился, как будто что-то мерзкое увидел. Но быстро взял себя в руки и широко улыбнулся:
– Как самочувствие? По тому, что на ваших прекрасных щечках появился румянец, можно судить, что лучше.
Я машинально прижала ладонь здоровой руки к щеке и поняла, что она и правда горит. Похоже, тело Авалайн жило своей жизнью и на мои желания плевать хотело. Это не радовало.
– Благодарю, мне и правда лучше, – откликнулась, глядя на Веннера с некоторой настороженностью.
Оставив цветы на столике, он уселся рядом с койкой и, как и в прошлый визит, принялся бесцеремонно рассматривать.
– Вчера мои люди собрали о вас кое-какую информацию, ларна Авалайн.
– Не знала, что моя скромная персона настолько вам интересна, – пытаясь не показывать возникшей тревоги, произнесла.
– Теперь знаете, – он усмехнулся. – Я не делаю из этого тайны. Предпочитаю быть честным в отношениях с женщинами, которые мне симпатичны.
А вот это уже действительно напрягает! Он даже не собирается скрывать, что я заинтересовала его в этом плане. Не рано ли? Похоже, этот мужчина не привык тратить время на долгие ухаживания. Может, зря я настояла на том, чтобы остаться здесь?
– В моей жизни нет чего-то такого, что нужно было бы скрывать, – деланно безразлично отозвалась. – Так что не уверена, что ваши люди нашли что-то интересное.
– Кое-что все же есть, – не согласился Равен. – Скоро вы станете совершеннолетней. А Ланфорд Андрас так и не предложил вам вступить в свой клан. Что планируете делать дальше? Вы работаете в клинике, тоже, фактически, подчиняющейся клану. Не будучи его частью, вы не сможете там оставаться. Конечно, у вас есть кое-какое наследство, доставшееся от отца, но одинокой неопытной девушке вряд ли удастся им нормально распорядиться.
– Вы предлагаете мне помощь в устройстве моей дальнейшей судьбы? – осведомилась, приподняв брови.
– Вы догадливы, моя милая!
От этого фамильярного обращения стало неприятно, но я сдержала порыв поставить Равена на место.
– Я предлагаю вам стать частью моего клана.
– Вот даже как? Чем же я могу быть полезна вашему клану, раз оказываете мне такую честь? – проговорила, прищурившись.
– Об этом поговорим, когда узнаете меня получше, – подмигнул Равен. – Пока же просто примите как факт, что я готов оказать вам покровительство, Авалайн. Надеюсь, позволите так вас называть?
Сильно хотелось возразить, но пришлось сдержаться. Трудно сказать, чего можно ждать от этого человека. А я сейчас на его территории. Потому просто кивнула.
– Отлично, моя милая! – еще шире улыбнулся Равен. – Тогда не буду пока вас больше беспокоить. Вижу, вы устали. Выздоравливайте. Я буду время от времени вас навещать. Думаю, скоро мы с вами лучше узнаем друг друга, и вы перестанете меня опасаться. Не спорьте… Я вижу, что сейчас именно так и есть. Но поверьте, это зря! Я не намерен причинять вам никакого вреда. Более того, мне хотелось бы сделать вашу жизнь как можно приятнее.
Огорошив последним заявлением, он поднялся и вышел.
Что ж, ладно, уже хорошо, что на немедленном ответе Веннер не настаивает! Дает время привыкнуть к себе. А о том, что будет, когда поймет, что я собираюсь держаться от него как можно дальше, лучше пока не думать.
Днем, уже когда я полностью успокоилась и занималась восстановлением собственных сил, применяя особые техники шад, ко мне нагрянул еще один посетитель. Вернее, посетительница.
Зелия, как всегда, невозмутимая и сдержанная, вошла в палату в сопровождении одного из своих подчиненных. Коротко поздоровавшись, она кивнула в его сторону:
– Михас побудет с вами в больнице, ларна Авалайн. С ларном Веннером удалось договориться насчет этого. Охранник будет дежурить у палаты. Как только вы достаточно окрепнете, сообщите через него, что вас можно забрать.
– Спасибо, – поблагодарила вполне искренне.
То, что мне дали свободу выбора в этом вопросе, очень даже радовало. Насколько понимаю, старший Андрас таким образом проявил заботу обо мне, хоть и сам не посчитал нужным явиться.
По знаку Зелии Михас вышел, оставляя нас наедине. Женщина профессиональным взглядом оглядела комнату, оценивая обстановку, потом уставилась на меня.
– Какие-то жалобы на обращение с вами есть?
– Нет, обо мне хорошо заботятся, – улыбнулась я. – Так что можете передать ларну Ланфорду, что об этом он может не беспокоиться.
Зелия кивнула.
– Он передает искренние сожаления о том, что с вами такое случилось. Надеется на ваше скорейшее выздоровление и возвращение домой.
– Передайте ему мою благодарность.
Некоторое время начальница охраны молчала, потом все же спросила:
– Не поясните, как оказались в другом районе города и умудрились попасть под колеса экипажа?
Вот он, неловкий момент, которого я справедливо опасалась! И что говорить? Не хватало еще признаться в том, что была слишком расстроена из-за объяснения с Аленом, и потому блуждала по городу как неприкаянная. Сомневаюсь, что Ланфорд Андрас придет в восторг от известия, что я прыгнула в постель к его сыну. Наверняка подумает о том же, о чем вначале и Ален. Что пытаюсь охмурить наследника клана. А в том, что все, что я скажу Зелии, станет известно Ланфорду, можно не сомневаться.
– Сама не знаю, – стараясь, чтобы голос звучал как можно искреннее, произнесла. – Не хотелось идти сразу на работу, и я решила прогуляться. За пределами нашего района я почти не бываю. Вот и стало интересно.
– Весьма безрассудно с вашей стороны, – нахмурилась Зелия. – Раз уж возникло такое желание, могли бы взять кого-то из охранников. Вы хоть понимаете, что с вами могло произойти?
– Я как-то не подумала об этом, – виновато сказала.
Взгляд темных глаз женщины красноречиво высказал все, что она думает о безрассудных юных идиотках, так и лезущих на рожон.
– Надеюсь, в дальнейшем вы будете более осмотрительны, – не стала развивать тему Зелия.
Все же, в отличие от дочери, она была сдержанна в проявлении чувств и четко соблюдала дистанцию с членами хозяйской семьи. Это на тренировках она могла гонять даже Алена, не заботясь о том, что он при этом чувствует. Но в обычном общении была безукоризненно вежлива.
Попрощавшись, Зелия ушла, а я поймала себя на мысли, что из сегодняшних посещений только это доставило мне хоть какие-то позитивные эмоции. Вспомнила о том, как эта женщина пыталась научить изнеженную Ави умению защищать себя, и как та трусливо сбежала после первого же занятия. И что в итоге?
Я с неудовольствием взглянула на собственное слабенькое тельце. Эх, сколько же придется приводить его в нормальное состояние, так привычное мне в прежней жизни! Шадари ведь не только жрицы, умеющие обращаться с магическим источником, но и воительницы. Даже без магических способностей любая из нас могла играючи расправиться с тремя, а то и больше обычными воинами. Это же тельце переломится от малейшего удара!
Опять скривилась, но тут же напомнила себе, что уже хорошо, что оно вообще есть. А значит, все поправимо. И вместо того чтобы предаваться сожалениям об утраченном, лучше заняться скорейшим восстановлением сил и начать раскачивать аурную оболочку, готовя ее к инициации. И я погрузилась в транс, отбросив все мешающие мысли.
Кемстар
Ален Андрас
Покидая больницу Веннеров, Ален кипел от негодования и злости. Да что эта девчонка себе позволяет?! Как она смеет так разговаривать с ним? Он ведь пытался помириться с ней по-человечески. Наплевал на гордость. Извинился. И что получил в ответ?! Ледяное презрение и даже насмешки!
Нет, конечно, он мог понять, почему она злится. Но вести себя с ним, как с полным ничтожеством, не имеет никакого права. Несчастный случай, определенно, повлиял на Ави не в лучшую сторону! Раньше девчонка не была такой черствой и злопамятной. Или была, но просто не показывала? Разыгрывала из себя невинную овечку, чтобы заслужить расположение членов приютившей ее семьи. Теперь же, поняв, что хитрость не сработала, и окрутить Алена не удалось, открыла истинное лицо.
Чем больше он размышлял обо всем этом, тем в большее недоумение приходил. Невозможно настолько хорошо притворяться столько лет! Так, чтобы не проколоться ни в чем. И прошлой ночью, как бы пьян ни был, он чувствовал – она была настоящая. Пылкая, податливая, готовая отдать всю себя, невзирая на последствия. И утром тоже. Смотрела на него взглядом побитой собаки и сносила все оскорбления, не бросая ответных упреков. И Ален был уверен на сто процентов, что стоит ему сказать хоть одно ласковое слово – немедленно простит.
Тем разительнее оказался контраст между ожидаемым и действительным. Возникало ощущение, что в больнице с ним говорила не Ави, а совсем другая женщина. Более холодная, сдержанная, гордая, умеющая жалить так же больно в ответ, как уязвили ее. И как ни странно, такая Ави вызывала в нем что-то такое, чего Ален раньше не чувствовал. Какой-то азарт. Желание покорить. Заставить снова быть нежной и ласковой, как прошлой ночью.
Даже его злость нисколько не умаляла возникшего интереса. Скорее, напротив, лишь усиливала. Поймал себя на мысли, что если бы Ави вела себя так раньше, он вряд ли бы смог относиться к ней покровительственно-снисходительно. В девчонке, оказывается, есть стержень! Возможно, она и сама об этом не знала, но произошедшие с ней потрясения заставили его проявиться.
И Ален до конца не понимал, нравятся ли ему эти изменения. Уж слишком все усложняли. Но одно он решил твердо – больше унижаться не станет. Ни одна женщина не заставит его уподобиться влюбленному идиоту, изо всех сил пытающемуся угодить объекту своей страсти. Одно дело ухаживания при наличии взаимной симпатии, другое – наступать на горло собственной гордости и стелиться у ног озлобленной девчонки.
Решив так для себя, Ален несколько успокоился, хотя хорошего настроения это ему не вернуло. И он не придумал ничего лучше, чем поехать к одному из своих старых приятелей – Вилмору Грейсу. До того как Ален уехал в Самтар, они были неразлучны. Парень происходил из рода, входящего в клан Андрасов, и отец нисколько не противился этой дружбе.
К сожалению, дар у Вилмора был слабенький. Но это не помешало ему найти общий язык с Аленом. Вчера, кстати, Вилмор не присутствовал на попойке в честь его возвращения. Был в отъезде по делам семьи. Но Алену сообщили, что сегодня утром должен вернуться. Так что повод вполне подходящий. Навестить старого друга.
К вящей радости Алена, Вилмор мало изменился с тех пор, как они не виделись. Все тот же веселый и общительный парень с темно-каштановыми волосами и карими глазами. Разве что немного располнел. Видно было, что развитию физической формы Вилмор уделяет мало внимания. Впрочем, так было и раньше. Он обожал вкусно поесть и весело провести время. А обаяние и чувство юмора вкупе с хорошими манерами обеспечивали ему успех у женщин. Так что по поводу своих недостатков Вилмор нисколько не страдал.
– Ну вот! – шутливо протянул он, встречая вошедшего в гостиную Алена. – Кончились мои победы на любовном фронте! Пока тебя не было, все заслуживающие внимания красотки мои были. Теперь точно к тебе переметнутся! А я уж надеялся, что учеба в Академии превратит тебя в скучного и бледного книжного червя!
– Не дождешься! – усмехнулся Ален. – Так что придется тебе все-таки заняться своей формой. Если, конечно, не хочешь пасти задних.
Они оба рассмеялись и обнялись, похлопывая друг друга по спине.
– Как же я рад тебя видеть, старина! – отстраняясь, воскликнул Вилмор. – Жаль, что я пропустил твое возвращение. Небось, все кабаки Кемстара вчера на уши поставил?
– Еще не все, – отмахнулся Ален, чувствуя, как напряжение и правда уходит. Общение с Вилмором всегда приводило его в хорошее расположение духа. – Так что сегодня можем посетить парочку самых злачных мест. Вчера, если честно, то место, где мы были, не впечатлило. Девицы там оставляют желать лучшего.
– Это ты зажрался, приятель! – хмыкнул друг. – Привык к столичным красоткам. И от наших теперь нос воротишь. Впрочем, я тоже предпочитаю не шлюх, а кого-то поинтереснее. Есть у меня в городе вдовушка одна. Уверен, всех столичных красоток за пояс заткнет! Но тебя с ней знакомить не буду. Отобьешь ведь, гад такой! Я тебя знаю.
– Да ладно тебе! – улыбнулся Ален. – Не собираюсь я твоих вдовушек отбивать. На мой век этого добра хватит. Впрочем, пока я бы лучше как-то по-другому развлекся. Если честно, не до баб сейчас.
– А что так? – иронично изогнул бровь Вилмор. – Так достали?
– Что-то вроде того. Лучше скажи, куда тут у вас сходить можно? Появилось что-то интересное за время моего отсутствия?
– А то! – подмигнул ему друг. – Открылось несколько подпольных казино и бойцовский клуб. Причем туда и аристократы не гнушаются ходить. Раньше за этим строго следили, но с тех пор как младший Веннер близко сошелся с бургомистром, кое-что изменилось. Этот ушлый тип и его вовлек во все эти темные делишки.
– Вот лис! – покачал головой Ален. Упоминание о Веннерах несколько поумерило его энтузиазм, но он быстро подавил возникшую вспышку злости. – В столице такое проводится только за городом и для своих, – заметил он. – Я пару раз, конечно, бывал, но не стал злоупотреблять. Если бы в Академии узнали, вылетел бы с треском. Или задействовали бы отца, что еще хуже.
– Значит, не все у вас в столице лучше! – с удовлетворением отметил Вилмор. – Ну что, сходим вечером? Карта члена клуба у меня есть. Приходится, конечно, отстегивать каждый месяц взносы, но это мелочи. Я могу провести одного спутника или спутницу, так что проблем не возникнет.
– Надо бы и мне озаботиться приобретением клубной карты, – задумчиво протянул Ален. Он не любил хоть в чем-то быть зависимым от посторонних. – Только с этим могут быть проблемы, учитывая, кто там всем заведует.
– Да пустяки! – отмахнулся друг. – Саймон Веннер в первую очередь думает о выгоде, а уж потом о клановой вражде и прочих глупостях. Папашка в его тайные дела не лезет, лишь бы клан не страдал от этой деятельности. А клану от нее только польза. Веннер младший уже подгреб под себя даже некоторые преступные группировки.
Ален поморщился.
– Фу! Аристократ ведет дела с каким-то ворьем?
– Говорю же. Для Саймона Веннера деньги не пахнут. Тот еще тип!
– Да демоны с ним! – отмахнулся Ален. – Давай лучше обсудим детали вечерней вылазки в город. Пока отец меня не взял в оборот, хочу оторваться по полной! Бойцовский клуб, говоришь? С удовольствием туда схожу. А потом в казино.
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.