Купить

Госпожа Портниха. Кира Стрельникова

АННОТАЦИЯ

Проснуться в другом мире без памяти о прошлом, но сохранив умения и навыки прежней жизни? Легко и непринуждённо, решила Корнелия, соглашаясь на предложение странной старушки, ведь жажда деятельности и бурная фантазия дизайнера одежды у Нели в характере с рождения. Тут же и ателье нашлось, и партнёр, и даже конкурентка. Однако к настойчивому ухажёру она совсем не была готова, и вообще, не до поклонников, пусть даже и королевских кровей. Только Дариш, королевский кузен, сдаваться не намерен, внезапно решив остепениться. Придётся Неле разбираться, сколько в его интересе искренности, а сколько - расчёта.

ПРОЛОГ

— Значит, вот что я имею тебе сказать, Дариш, – король Казимир смерил непутёвого родственничка задумчивым взглядом. – Мне надоели постоянные скандалы с твоим участием и возмущённые письма обманутых мужей. Ладно бы выбирал незанятых, – его величество поморщился и побарабанил пальцами по столу. – Но тебя ж тянет на почтенных леди!

— Так они уже замужем, – лениво ухмыльнулся Дариш, развалившись на стуле, он ничуть не испугался раздражения венценосного кузена. – А с незанятой повеселишься, так потом не отмахаешься от брачных обетов, – он фыркнул.

На лице Казимира появилась ответная усмешка, а глаза блеснули лукавством.

— Так вот, драгоценный мой, – невозмутимо продолжил он. – Срок тебе месяц, если за это время найдёшь порядочную, воспитанную и вежливую девушку, которая согласится добровольно выйти за тебя, то в качестве награды отдам поместье в Стовеле. Помнится, ты давно на него заглядываешься? – Казимир выгнул бровь, его усмешка стала шире. – Подальше от столицы и меня, хороший климат, много фруктов и вино. А, да, там градоправитель требуется, в довесок должность, если справишься – верну в столицу. Ты ведь возмущался, что я не взял тебя советником, будет тебе проверка. Потянешь город, значит, допущу и до управления страной.

— Жениться?! – глаза Дариша округлились, но он тут же приосанился, выпрямился и небрежно сказал. – Да что я, не найду девицу, которая согласится выйти замуж и породниться с королевской семьёй?

— Без шантажа, магии и угроз! – тут же строго добавил король и выразительно посмотрел на родственника. – И хотя бы если уж не по любви, то по искренней симпатии!

— Легко! – хмыкнул Дариш, пожав плечами.

— Значит, договорились? – голос Казимира стал вкрадчивым, он протянул руку и прищурился. – Если за месяц не найдёшь жену, женю на самой страшной и вредной фрейлине и отправлю в бессрочную ссылку в крепость на границу, – припечатал категорично он, и Дариш вздрогнул.

Ещё мгновение смотрел на протянутую руку короля, а потом поджал губы, в глазах блеснуло упрямство, и он встал, шагнул к столу и пожал ладонь. Тут же их пальцы окутало золотистое сияние – магия приняла соглашение, осев на коже мгновенно впитавшимися искорками.

— А для верности вот тебе подарок, – Казимир достал из ящика бархатную коробочку и подтолкнул замершему Даришу. – Артефакт правды, очень полезная вещичка.

Королевский кузен с некоторой опаской открыл её и уставился на золотую мужскую печатку с тёмно-красным камнем, внутри которого мерцала яркая искорка.

— И… что мне с ним делать? – с подозрением спросил он, покосившись на Казимира.

— Надень, – невозмутимо ответил его величество.

Дариш достал украшение и, поколебавшись, выполнил указание – золотой обруч легко скользнул на палец и плотно обхватил фалангу. А вот снять обратно не получилось…

— Это что за шутки?! – возмутился тут же Дариш, уставившись на донельзя довольного Казимира.

— Почему шутки? Если девица искренне захочет за тебя замуж, камень вспыхнет, если врёт – потемнеет, – пояснил король и подмигнул с ухмылкой. – Зато сразу увидишь, какие чувства питает избранница. Как отыщешь нужную, кольцо снимется.

Дариш хмуро уставился на Казимира, но не нашёлся, что сказать.

— На этом всё, иди, у меня совещание с советниками, – махнул тот и придвинул к себе стопку бумаг. – И документы просмотреть надо…

Королевский кузен выдохнул, резко развернулся и стремительно вышел из кабинета, но дверь аккуратно прикрыл, не поддавшись порыву громко хлопнуть. Дариш уже не увидел одобрительного взгляда короля и не услышал, как он негромко пробормотал:

— Может, и выйдет толк, остепенится наконец, перестанет дурака валять и обижаться на весь свет…

ГЛАВА 1

Я смотрела на диагноз и никак не могла поверить собственным глазам. Ну… ну как же так-то, а?! Мне всего тридцать два, я только встала на ноги, у меня успешный бизнес, даже имя какое-никакое, и вот это?.. Неоперабельная опухоль мозга, прогноз – неутешительный, если ничего не делать, несколько месяцев. Если вбухать кучу денег в бесполезное лечение, чтобы продлить агонию, то, может, и год протяну. А я-то, наивная, думала, что постоянные головные боли – просто мигрени…

Из горла вырвался невесёлый смешок, я откинулась на спинку скамейки, уставившись в никуда невидящим взглядом. Вроде бы, надо собраться с мыслями, наметить план действий, обдумать, как всё обставить, чтобы не сделать слишком больно Светке и племяшке моей, Машутке… Хотя, конечно, уже давно Марии Викторовне, моей правой руке и заму. Блин. В горле запершило, глаза предательски защипало, и пришлось сильно прикусить губу, чтобы не разреветься прямо здесь, в парке рядом с больницей. Хорошо ещё, папы давно не стало, а с мамой у нас более чем прохладные отношения, она лет десять назад вышла замуж и уехала в Израиль. Так что, думаю, уж точно не будет особо убиваться.

— Нерадостные известия, да? – раздался вдруг рядом сочувствующий голос, и я вздрогнула, выныривая из задумчивости.

Рядом присела весьма примечательная дама, по-другому и не сказать. Абсолютно седая, на вид где-то от шестидесяти до семидесяти, но взгляд пронзительный и с огоньком. Одета элегантно, в юбку с пиджаком и блузку, однако всё ядрёного розового цвета, как ни удивительно, подходившего даме. В руках сумочка, на седых кудряшках кокетливая шляпка с вуалеткой. Вообще, не сказать, что я любительница изливать душу случайным собеседникам, привыкла как-то держать всё в себе. Не знаю, что сейчас щёлкнуло, но я кивнула, криво улыбнувшись.

— Более чем, – посмотрела на листок в пальцах. – Диагноз, который не лечится.

А вот следующие слова дамы прозвучали для меня полной неожиданностью.

— Хочешь начать всё сначала? С чистого листа? И без всяких диагнозов?

Я повернула голову, встретившись взглядом, и застыла, хлопнув ресницами.

— А?.. – изрекла слегка растерянно, вообще не понимая, о чём она.

Может, сейчас мне начнут втюхивать какое-нибудь экспериментальное лечение, за бешеные бабки и стопроцентный результат? Вдруг меня ещё в больнице отследили?! Дама же усмехнулась, выгнула бровь, не отводя глаз, и спокойно повторила:

— Другой мир, другое тело, другая жизнь. И никакой болезни. Твои знания останутся при тебе, но эту жизнь ты забудешь. Соглашайся, дело предлагаю, – подмигнула она и как-то уж совсем по-свойски несильно пихнула локтем.

Я женщина современная, книжки читаю всякие разные под настроение, и к теории попаданок отношусь… Ну, ровно. Не то чтобы верю вот прямо безоглядно, но и не исключаю вероятность таких случаев. Однако на себя никогда не применяла это амплуа, и даже не представляла, что когда-нибудь окажусь в подобной ситуации. Сейчас… Глядя в пронзительные, внимательные глаза дамы в розовом, я поверила ей как-то сразу, без всяких оговорок и попыток самой себе объяснить. Не знаю, кто она, но не врёт.

— Да, – быстро проговорила, смяв злополучный листок и словно прыгнув с высокого обрыва.

Раскроется парашют или нет, уже дело десятое, терять мне точно нечего.

— Отлично, – дама широко улыбнулась и похлопала по плечу. – У тебя три дня, чтобы закончить здесь все дела, потом я приду за тобой.

— А… я умру здесь, да? – зачем-то спросила, хотя ответ и так напрашивался.

Собеседница стала серьёзной и чуть наклонила голову.

— Такова твоя судьба здесь, – неожиданно мягко ответила она. – Я забираю только тех, кого тут ничего и никто не ждёт. Ты не привязана к этому миру, это главное.

А ведь она права. Да, Светку и Машу я любила, единственные родные мне люди, но у них своя семья и жизнь, конечно, они будут горевать, однако переживут, уверена, как ни цинично звучит.

— Всё, дорогая, давай, закрывай тут все гештальты, – дама решительно поднялась. – Обещаю, не пожалеешь, – добавила она, одарила ещё одной улыбкой и бодрым шагом направилась прочь.

Я же внезапно ощутила прилив сил и воодушевления, хандры как не бывало, даже тупая, ноющая боль, моя постоянная спутница в последние недели, слегка отступила. Мне кучу всего надо переделать! Написать завещание, оставить ателье и сеть магазинов Машке, подготовить все документы для её вступления в должность, переписать машину и квартиру… Скажу им почти правду, что с таким диагнозом не хочу, чтобы они видели, как превращаюсь в высохшую мумию, сидящую на обезболивающих, и просто уезжаю навсегда. Как там сказала дама, мои знания останутся со мной? Прекрасно, думаю, с моим опытом по пошиву и дизайну одежды не пропаду и в новом мире. Хорошие портнихи везде востребованы.

Следующие три дня прошли в суматохе и слегка нервно. Конечно, Света и Машка страшно расстроились, пытались уговорить на лечение, но я строго пресекла все эти бесполезные беседы. С документами прошло гладко, спасли хорошие связи, всё оформили быстро и без проволочек. Видеть зарёванное лицо Машки было тяжело, однако я держалась, раз за разом повторяя, что пусть они запомнят меня такой, чем на больничной койке, утыканной трубками. Мой последний день в этом мире наступил внезапно, я осознала, что сижу на кухне у окна, с кружкой вкусного чая, и бездумно смотрю на огни вечернего города. На душе – удивительное спокойствие, никакого волнения, лишь предвкушение и любопытство.

Каким он будет, другой мир? Что меня там ждёт? Уверена, только хорошее. Бабуле в розовом я верила. Поэтому спать легла тоже со спокойным сердцем и улыбкой на губах. Что ж, да здравствует новый шанс, и спасибо судьбе и случайной знакомой за него!

Просыпаться было… странно. Я помнила своё имя, знала, что люблю и умею шить и придумывать фасоны одежды, но всё, что касалось прошлого, словно стёрли ластиком. Однако неудобства не испытывала по этому поводу, откуда-то зная, что это правильно. Ладно, пора посмотреть, где я нахожусь, и вообще, разобраться в ситуации. И я храбро открыла глаза.

— С добрым утром, дорогая моя! – тут же раздался тёплый голос, рядом с моей кроватью стояла улыбчивая женщина средних лет в простом белом платье. – Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила она.

— Вроде нормально, – неуверенно ответила, и рука метнулась к голове.

Не знаю, почему, однако сознание отметило, что она не болит. Наверное, какой-то последний привет из прошлого? Неважно. А вот когда пальцы наткнулись на нечто, чему не полагалось там находиться, я вздрогнула и резко села, ошалело ощупывая… Ухо. Мягкое, пушистое ухо, и, кажется, даже с кисточкой! От неожиданности оно дёрнулась, я так же отдёрнула руку, уставившись на женщину в смятении. Она же лишь шире улыбнулась и поднялась.

— Наверное, хочешь посмотреть на себя, да? – понимающе произнесла моя сиделка. – Как тебя зовут?

— Кор… Неля, – почему-то называться полным именем не хотелось, ну не нравилось мне, как звучало – Корнелия.

— Неля, значит, – кивнула она. – Я Виттара. Добро пожаловать в наш мир, дорогая моя, теперь ты аррини. Мы в храме Любомиры, это наша богиня, – пояснила женщина, а у меня мелькнул смутный образ старушки в ярко-розовом.

Ага. Богиня, значит. Полагаю, это она меня сюда перенесла и наградила новым телом. Я откинула одеяло и села, и тут меня ждало новое потрясение: хвост. Роскошный, пушистый, чёрный с белой кисточкой на конце. Он лёг на колени, пальцы машинально зарылись в него, и вопрос вырвался сам собой:

— Я – оборотень?!

— Нет, ну что ты, – женщина мягко рассмеялась. – Ты переселенка, а твой облик – пожелание богини, у нас к таким, как ты, относятся с уважением, аррини никто не посмеет обидеть. Ну, пойдём, оденешься, а я пока расскажу о нашем мире.

Я с некоторой опаской встала, косясь на хвост, он жил своей жизнью, однако не мешался, как беспокоилась, и в ногах не путался. Женщина отвела меня за ширму, по пути известив, что город называется Аргунд, и он столица королевства. Правит король Казимир и его супруга Лаура, у них двое детей, старший наследник Юлиан и младшая принцесса, которой три года. Юлиан тоже женат, жену зовут Злата, она, кстати, такая же, как я, аррини, и ходят слухи, что молодая чета тоже скоро осчастливит всех продолжением династии.

— Такие, как ты, магией не обладают, но и на вас она не действует, – продолжала просвещать Виттара, пока я примеряла местную одежду – как сказали, всю новую, и фасоны мне нравились.

Попутно я рассматривала себя, привыкая к новой и весьма необычной внешности. Милое личико с аккуратными чертами, широко распахнутые золотисто-карие глаза, роскошные волосы насыщенного чёрного цвета, и – ушки. Пушистые, чёрные, с белыми кисточками. Фигурка аккуратная, ладная, никаких перегибов ни вверху, ни внизу, ну и хвост, да. Что ж, выгляжу весьма неплохо, только слишком уж привлекательно, так и хочется самой себе за ушком почесать! Но вот характер у меня совсем не кукольный, это я тоже чётко ощущала.

— Что, совсем никакой магии? – рассеянно ответила, остановившись в конце концов на длинной шёлковой юбке с вышивкой по подолу приятного персикового цвета, блузке из тонкого кремового батиста, украшенного кружевом и очень приятного к телу, и жилетке из плотной чёрной материи, по фасону напоминавшей корсаж.

Нижняя юбка тоже прилагалась, с широкой полоской кружева, а для хвоста имелось специальное отверстие. Продумано здесь всё, однако! Порадовало бельё: никаких панталон, вполне милые шортики на завязочках, и хотя корсет тоже тут был, я выбрала более приятный вариант: бюстье на крючках спереди. Удобно, поддерживает грудь и не мешает, не сдавливает ничего. Так, ну, с бельём возможны варианты, надо для начала наведаться в пару-тройку местных лавок и ателье одежды, глянуть, что вообще носят…

— Нет, но, скорее всего, у тебя есть какая-то способность различать её, по твоему профилю. Кстати, что ты умеешь? – уточнила Виттара, пока я окидывала себя последним придирчивым взглядом.

— Шить и придумывать фасоны одежды, – решительно выдохнув, вышла из-за ширмы.

— Ну, значит, что-то обнаружится, связанное с твоим занятием, – невозмутимо кивнула женщина. – Так, пойдём, глянем, требуется ли где-нибудь портниха? – широко улыбнувшись, предложила Виттара.

Я округлила глаза.

— А что, здесь есть доска объявлений? – протянула удивлённо.

— Мы собираем из ратуши все заявления о рабочих местах и дублируем их тут, – невозмутимо пояснила Виттара. – Никогда не знаешь, с какими знаниями придут к нам посланники богини, – женщина с улыбкой глянула на меня.

Мы вышли из просторного помещения с кроватями – больше здесь никого не было, по словам той же Виттары, аррини появлялись в храме не так чтобы прямо часто. В просторном соседнем помещении в самом деле стояла большая доска, на ней аккуратно висели листочки с объявлениями, и Виттара принялась их внимательно рассматривать. Я обратила внимание, что читаю без труда, видимо, особенность перехода, способность понимать местный язык. Ну что ж, неплохо, неплохо.

— О! В ателье пана Микоша требуется помощница! – радостно воскликнула Виттара и сдёрнула листик, протянув мне. – Держи, я же сказала, что-нибудь найдётся, – довольно улыбнулась она.

— Улица Трёх рек? – прочитала я адрес. – И где искать?

Мне вручили довольно подробную карту, показали, где мы сейчас находимся, и даже добавили мешочек, в котором приятно позвякивало.

— Королевский указ, здесь десять монет серебром, на первые расходы, – пояснила Виттара. – Уверена, вы договоритесь с паном Микошем, у нас считается большой удачей, если получается нанять аррини в качестве работницы. Удачи, Неля! – пожелала она и мягко подтолкнула к выходу.

А я… на несколько мгновений оробела, в волнении стиснув мешочек, незаметно сглотнула, а потом решительно вздёрнула подбородок. Своенравный хвост хлестнул по юбке, словно вторя моему настрою, и я шагнула через порог. Ну, вперёд, к новой жизни. Надеюсь, она мне понравится.

С широкой площади перед храмом, построенным из белоснежного мрамора, расходились несколько улиц, я сверилась с картой и выбрала направление. Извозчика не стала ловить, идти не так чтобы далеко, а город рассмотреть хотелось. Аккуратный, чистый, шумный, по мостовым то и дело ехали экипажи, всадники, телеги с товарами, с тротуаров неслись зычные вопли зазывал. Порадовало обилие небольших скверов, освежающих фонтанов, клумб и кадок с цветами на окнах. Аргунд выглядел нарядно и приятно, и улыбка сама появилась на губах. На меня косились, но, скорее, с любопытством, чем с неприязнью, а я то и дело отвлекалась на хвост, словно живший своей жизнью. Хорошо, движение на тротуаре было не таким плотным, чтобы опасаться, что кто-то оттопчет, или я обшерстю кому-то одежду, как банальная кошка… Кстати! А мне же теперь, наверное, нужен не только шампунь для волос, но и для шерсти?! Как ухаживать-то за этой чернобуркой?

Хорошо, что внутреннее чутьё не позволило слишком сильно углубиться в переживания и заблудиться, сворачивала я на нужных перекрёстках. Уже почти добравшись до места, вдруг уловила божественный аромат и завертела головой, пытаясь понять, откуда он идёт. И почти сразу увидела приличных размеров двухэтажное здание с вывеской «Госпожа Повариха», и чуть ниже – «Ресторан» и «Кафе». Ага, отлично, обязательно загляну сюда, как решу вопрос устройства на работе. Ещё же жильё надо найти, и желательно где-то поблизости, чтобы не тащиться через пол города… Надеюсь, Виттара не соврала, и этот пан Микош действительно возьмёт меня помощницей. По пути я не забывала присматриваться к одежде жителей и обнаружила, что та весьма разнообразна: от чопорных платьев с корсажами, нижними юбками и, подозреваю, корсетами до вполне легкомысленных обычных юбок, блузок и нарядов с завышенной талией. Ага, то есть, кому в чём нравилось, тот то и надевал. Мужчины предпочитали штаны, рубашки, жилеты и что-то вроде камзолов. Кто побогаче, украшал рубашки кружевами – странная мода, обычно кружевом женщины увлекаются. Ну и вообще, я бы кое-что, конечно, поменяла тут…

А вот и нужная мне улица, и скромный двухэтажный дом с вывеской «Ателье пана Микоша». Я остановилась, окинула прищуренным взглядом пару витрин с двух сторон от входа, где стояли манекены с миленькими, но какими-то слишком уж простыми платьями. У меня тут же в голове закрутились мысли, как можно поправить вот здесь, добавить отделку лентой здесь, а можно ещё вышивку или что-то такое, понаряднее. И я решительно поднялась по ступенькам крыльца и открыла дверь, чувствуя воодушевление и уверенность. Что мы тут имеем? Просторный, но пустынный холл, вдоль одной стены стойка, за ней полки с тканями и отделкой, у второй стены диван и два кресла, кофейный столик с парочкой журналов. Ещё я заметила дверь и лестницу на второй этаж с красивыми деревянными резными перилами.

— Есть кто? – громко спросила, потому как на мелодичное звяканье дверного колокольчика никто не откликнулся.

Мда, ателье явно переживает не лучшие времена, ну ничего, справимся. У меня аж пальцы зачесались провести инспекцию, просмотреть ткани, фасоны, имеющиеся уже готовые изделия и вообще, где хозяин?! Из глубины послышался шум, там что-то упало, раздались приглушённые ругательства, и дверь распахнулась, явив мне… Ну, видимо, хозяина. Растрёпанного, худощавого мужчину средних лет с тонким, я бы даже сказала, аристократичным лицом, печальным взглядом брошенного котика и уныло опущенными уголками губ. Одет, кстати, вполне так ничего: зауженные брюки, рубашка без всяких кружев, с широким отложным воротником, жилет из кремового шёлка с узорами, и – неожиданно – шейный платок ядрёно-оранжевого цвета, повязанный замысловатым бантом. От последнего я даже моргнула озадаченно, рассматривая незнакомца.

— Кого там… Кхм, – поперхнулся он, голос у него оказался высоким, но не неприятным, а таким, музыкальным, хотя и с капризными нотками. – Аррини? Я не шью для таких, как вы, госпожа, – товарищ вздохнул и скривился, махнув рукой. – Впрочем, я и так уже ни для кого не шью…

— Пан Микош? – осторожно уточнила я на всякий случай.

— Он самый, – мужчина снова смерил меня взглядом, в котором отражалась вселенская тоска.

— Так я по объявлению, вам нужна помощница? – жизнерадостно сообщила, и чёрный хвост с белой кисточкой радостно мотнулся, подтверждая мои слова.

— А, старое объявление, – буркнул он, насупившись, и нервно поправил бант. – Всё забываю зайти в ратушу и забрать… Нужна, но мне нечем платить, – пан Микош страдальчески и просто-таки душераздирающе вздохнул. – Все ушли! Ушли к этой… этой! – выкрикнул он неожиданно с явными нотками истерики и вцепился в свои многострадальные волосы. – Она открыла свой салон на соседней улице, конечно, у неё связи, и лучшие ткани, и помощницы… И вообще!! – пан Микош всхлипнул и рухнул в кресло, приложив ладонь ко лбу. – Дело моей жизни, в которое я вложил душу, оно пропало!! – совсем жалобно взвыл он, и что самое интересное, не переигрывал, я видела.

И смотрела на это вот всё оторопелым взглядом, пытаясь выстроить логическую цепочку. По всему выходило, что где-то тут открылся ещё один салон пошива платьев, и его владелица увела клиенток у пана Микоша. Хм. Что ж, не беда, выясним подробности, посмотрим, что тут у него за продукция, и продумаем стратегию.

— Так, пан Микош, – решительно шагнула к нему, ещё раз обведя взглядом общий зал. – Покажите, какие у вас платья, что за ткани, на кого вы рассчитываете в плане клиенток, и заодно – что это за она, которая испортила вам всё дело, – присела на кресло и внимательно уставилась на замершего хозяина ателье.

Он тут же перестал шмыгать носом, выпрямился и склонил голову, рассматривая меня с изумлением и некоторой растерянностью.

— Вы что, действительно готовы стать моей помощницей? – пробормотал пан Микош обескураженно.

— Почему нет? – непринуждённо улыбнулась я. – У меня есть знания и опыт, у вас – помещение и начальные условия. Уверена, мы сработаемся.

— Н-но… У меня правда почти нет клиентов, – с несчастным видом вздохнул мой будущий начальник.

— Это дело поправимое, – терпеливо повторила я. – Ну так что, поделитесь, что у вас тут происходит?

Пан Микош кое-как взял себя в руки и вспомнил о гостеприимстве.

— Пойдёмте тогда на кухню, чаю заварю, – предложил он.

Дельное предложение, ещё бы к чаю чего-нибудь… Оказывается, у Микоша нашлись булочки с орехово-коричной начинкой и рассыпчатое песочное печенье из соседней кондитерской. Не полноценный завтрак, конечно, но заморить червячка сойдёт, сначала решу все насущные вопросы, а потом уже поем как следует. Чай тоже оказался вкусным, с какими-то травами, с тонким цветочным ароматом. И кухня у пана Микоша выглядела чудесно, небольшое помещение с деревянной мебелью, плита – слава местной богине, на нагревательном артефакте, и холодильный шкаф тоже имелся, естественно, тоже на магии. Мы устроились за столом у окна с весёленьким тюлем в цветочек, с рюшами, и я выжидающе уставилась на пана Микоша.

— Ну так? – подбодрила его и выразительно подняла брови.

Мне достался ещё один душераздирающий вздох, а потом он рассказал. Всё у пана Микоша шло более-менее хорошо, он и три его швеи трудились для горожанок, создавая вполне приличные повседневные платья для среднего слоя населения, ну и иногда что-то на заказ. Клиенток хватало, чтобы оплачивать работу девушек, закупать ткани, нитки, пуговицы и прочее, и ещё немного оставалось сверху, самому Микошу на жизнь. Не так чтобы совсем бедствовал, но и не шиковал. Однако на расширение средств, естественно, не оставалось. Дом ему достался по наследству, матушка тоже была швеёй, но вот своё дело так и не решилась открыть, в отличие от сына. Так что, хотя бы с помещением проблем не предвиделось, и это хорошо.

А вот несколько месяцев назад, буквально на параллельной улице, появилось заведение некой госпожи Милицы, и вот тут у Микоша и начались проблемы. Клиентки уходили к ней, потому что там, по их словам, и ткани лучше, и фасоны, и вообще, пусть и приходилось переплачивать раза в полтора.

— Так они теперь туда постоянно ходят, а ко мне если кто и заглядывает, так чисто по старой памяти, – совсем пригорюнившись и подперев кулаком щёку, грустно закончил пан Микош. – Пришлось распустить швей и самому сесть за машинку, в неделю если удаётся продать пару-тройку платьев, или юбок, или блузок, так уже праздник, – он в который раз вздохнул.

— Ага, – я прищурилась, допила чай и решительно отодвинула пустую кружку. – Ну-ка, покажите мне ваши наряды.

Мы вернулись в приёмный зал и поднялись по лестнице на второй этаж, где находился демонстрационный зал с манекенами. Я критическим взглядом окинула пять одетых: три повседневных платья, один мужской костюм и ещё одно, видимо, в процессе пошива, судя по некоторой кособокости и отсутствию рукава.

— Вот, это племянница булочника заказала, а эти два – помощница торговца книгами, – пояснил пан Микош, немного суетливо одёргивая наряды. – А вот это – домашнее платье для госпожи ткачихи, она мне в обмен обещалась дать целый отрез батиста, для нижних юбок и сорочек, – закончил горе-портной.

Хотя, не всё потеряно, в общем-то. Я окинула критическим взглядом платья, пощупала ткань – добротная, вполне приличного качества, хорошо выделанный лён и хлопок, хотя можно было бы и получше, на мой взгляд.

— Так, мне бы посмотреть на эту племянницу и помощницу, – задумчиво протянула я. – В принципе, фасоны недурные, но я бы кое-что добавила…

В результате совершила короткую вылазку в булочную, где работала та самая племянница, как раз прикупить к чаю то, что подъели, и в книжный – вдруг что есть по дизайну одежды?.. Выяснилось, что племянница и сама как пышечка, румяная, бойкая, и, скажем так, в некоторых местах объёмная. А вот помощница наоборот, высокая, худощавая и с плоской грудью. Вернулась я к пану Микошу с пакетом со сдобой и парочкой женских журналов под мышкой, полная воодушевления и жажды работы.

— Так, драгоценный мой, тащи-ка мне сюда кружево и атласные ленты, – распорядилась я. – Подправим слегка твои заказы, дамочки будут в восторге, вот увидишь.

Хотя бы с цветами пан Микош не прогадал: румяной, белокожей булочнице отлично подойдёт яркий золотисто-жёлтый, а долговязой помощнице-брюнетке – приятный мятно-зелёный. Вот только нашьём на корсаж первой атласные ленты, чтобы визуально уменьшить её объёмы, там никакой корсет не справится, и уберём полоску рюши по декольте. Я на мгновение задумалась, а не сделать ли его V-образным, но потом отказалась от этой идеи. На объёмах булочницы такое решение выглядело бы слишком вульгарным. А так, нашьём ещё спереди ряд маленьких бантиков из атласа, и вертикально сами ленты, и будет отлично!

Помощнице же подчеркнём талию, она у неё тонкая и изящная, широким поясом, а плоскую грудь увеличим как раз парочкой пышных рюшей, и ещё можно снизу к юбке нашить тоже. Тем временем прибежал запыхавшийся Микош с объёмной коробкой в обнимку, и я закопалась туда, дотошно выискивая подходящие оттенки ленты и кружева.

— Когда должны за заказом прийти? – деловито уточнила я, придирчиво разглядывая две почти одинаковых ленты в руках.

— Так после обеда, – с готовностью ответил пан Микош.

— Есть что-нибудь ещё из готового, или только вот это? – на всякий случай уточнила я, всё же остановив выбор на правой ленте – она вроде чуть понасыщеннее, чем левая.

Владелец ателье помялся, потом неуверенно кивнул.

— Д-да, есть, только никто не хочет покупать, – уголки его губ печально опустились.

— Тащите сюда, посмотрим, – решительно распорядилась я, направившись к платью на манекене.

Не знаю, кем я была в прошлой жизни, но это новое тело помнило все старые навыки. Иголку в руках держала уверенно, и пришить новые украшения получилось на загляденье ровно, незаметно и крепко. Полюбовавшись на дело своих рук, я наконец обратила внимание на ещё три манекена, которые пан Микош вынес откуда-то из кладовой, надо понимать.

— Вот, – он взмахнул рукой.

Так, и что тут у нас? Окинув критическим взглядом платья, поняла, почему их не брали: они были… без изюминки, что ли. Добротные, классические силуэты, спокойные цвета – приятный голубой, приглушённый розовый, и насыщенный шоколадно-коричневый. Ткань – всё тот же тонкий хлопок и что-то вроде штапеля, очень приятный к телу. Добавить бы каждому… Добавить… Что-нибудь…

— Несите всю отделку, что у вас есть, – распорядилась я, а в голове уже замелькали варианты, как можно украсить и придать свежесть этим платьям.

Да у нас их с руками оторвут, готова спорить на что угодно! А ещё, надо бы узнать, есть ли тут что-то вроде типографии, заказать там визитки и открытки, и оставить в ближайших магазинчиках и кафе. Придётся вложиться в рекламу, но уверена, она окупится. Возможно, на первое время и заём у банка надо будет взять, ведь шить из чего-то надо, и, кстати, пройтись тут по галантерее, глянуть ткани, фурнитуру, отделку…

— Держите! – отдуваясь, выдохнул пан Микош, а я очнулась от размышлений.

Пол был уставлен коробками, в которые я с радостью зарылась, и владелец ателье присоединился ко мне. Вскоре мы уже с азартом обсуждали мои дополнения, носясь вокруг манекенов, споря до хрипоты и размахивая руками. Пан Микош оказался жутко консервативным типом, но я умела отстаивать свои позиции и настоять на своём.

— Да куда ж сюда чёрное кружево?! – страдальчески вопрошал он, заламывая руки. – Мрачно же всё! А драпировка эта зачем?! Да ещё и тюлем?

— Потому что органзы у вас нет, а это придаст лёгкость и пикантность, – спокойно отвечала, прикалывая на корсаж кусок ткани. – А если ещё расшить блёстками, вообще чудно выйдет.

— А рукава?! Чем тебе рукава не угодили? – чуть не стонал пан Микош, раненым лебедем падая на пустой манекен рядом и обнимая его, как любимую девушку. – Это же неприлично, голые руки!

— Кто сказал, голые? – выгнула я бровь и выхватила кусок ещё какой-то лёгкой ткани, не органзы, конечно, но тоже воздушной и полупрозрачной. – Сейчас всё сделаем…

В результате моих доработок платья приобрели совсем другой вид, и пан Микош, на полуслове прервав свои рыдания-стенания, оторопело уставился на наряды, часто моргая.

— Ну как? – с довольной улыбкой спросила, с неприкрытой гордостью любуясь делом рук своих.

— А… Э… – невнятно промычал владелец ателье.

— Спорим, что как только мы выставим их в витринах, раскупят на следующий же день? – азартно предложила вдруг я, хитро прищурившись. – И если так, вы берёте меня в полноценные компаньонки и помощницы, и чистый доход делим пополам!

Кажется, от моей наглости пан Микош слегка обалдел, однако на меньшее я не собиралась соглашаться. В конце концов, мне ещё жильё искать, и желательно сегодня!

ГЛАВА 2

— А если нет? – дотошно уточнил осторожный пан Микош, скрестив руки на груди, и покосился на манекены.

— Купят, – уверенно повторила, гордо оглядывая дело рук своих.

Не знаю, откуда у меня такая уверенность, может, из той, прошлой жизни, которая осталась где-то очень далеко. Но платья и правда с моими доработками смотрелись изысканно и отличались от обычной одежды, которую я видела на улице.

— А если не купят? – настойчиво заладил пан Микош, хмурясь сильнее.

— Ну тогда я уйду к вашей конкурентке! – разозлившись, рявкнула на него, отзеркалив позу и скрестив руки на груди.

Аж уши торчком встали, и хвост нервно мотнулся, реагируя на мои эмоции. Владелец ателье вздрогнул, на его лице мелькнула тоска.

— Лучше, чтобы купили в таком случае, – пробормотал он.

— Тогда берите эти манекены и несите к витринам, – решительно заявила я и первая шагнула к предмету.

Но не учла, что в этом мире есть магия, которой я совершенно не обладаю. Пан Микош, по-прежнему хмурый, щёлкнул пальцами, и манекены поднялись в воздух, поплыли за ним на первый этаж. Я же с невозмутимым видом, будто каждый день такое видела, за ним.

— Скажите, а типография у вас тут имеется? – спросила по пути, обдумывая мысль о листовках и визитках.

Иначе как узнают, что у нас появились такие замечательные платья?

— Имеется, – проворчал всё ещё недовольный пан Микош. – Зачем вам?

— Рекламные листовки заказать, в соседних кафе оставить, – пояснила невозмутимо я. – И кстати, надо бы вывеску сменить и название ателье придумать позвучнее.

Мой спутник остановился, резко развернулся и вскинулся, грозно сдвинув брови и выпятив впалую грудь.

— Это моё ателье, не позволю переименовывать! – воинственно заявил он.

— Имя – залог половины успеха, – назидательно пояснила я и подняла палец, внимательно посмотрев на него. – Вот когда ваше станет известно каждой второй моднице Аргунда, тогда и назовёте своим. А пока нужно что-то звучное и запоминающееся, и короткое, – я задумалась, напряжённо перебирая различные варианты в голове.

— «Ж-женские радости»? – выдал неуверенно пан Микош, тут же перестав со мной спорить.

Я фыркнула и закатила глаза.

— Ага, ещё «Женские прелести» предложите, – насмешливо парировала и прошлась по залу. – Вы витрины пока оформите, а я подумаю…

Дошла до стойки, заглянула за неё, нашла пару одиноких листиков и – самопишущее перо, к моей великой радости. Ну, то есть в полупрозрачной трубке виднелась тёмная жидкость, а чернильницы не обнаружилось, я и подумала, что тут, наверное, тоже магия работает. Уселась в кресло, подвинула столик и принялась генерировать идеи. «Шёлковая лента» – нет, безлико слишком, да и у нас не только ленты. «Кружевной рай» – фу, у нас же не магазин нижнего белья. Поморщилась, зачеркнула, пожевала в задумчивости кончик пера, отстранённо отметив шум – пан Микош устанавливал в витринах манекены с новыми платьями. М-м-м, ну же, мозг, давай, работай! Однако воззвание не помогло, и я с досадой отложила листок. Может, прогуляться к ателье этой госпожи Милицы, посмотреть, что она придумала?

— Так, ладно, с названием погодим пока, – сдалась и поднялась, подошла к витринам, критически их осмотрев, и одобрительно кивнула. – Славно. Будем надеяться, что сработает сарафанное радио, и ваши клиентки разнесут весть о том, что здесь появились такие симпатичные наряды, – подвела итог. – У вас что-то из тканей осталось, или только отделка? – осведомилась у пана Микоша.

Тот совершенно по-простецки почесал в затылке, ненадолго задумавшись, и махнул рукой.

— Что-то есть, но немного, сами понимаете, я теперь беру исключительно под заказ, – виновато пояснил он и чуть носом не шмыгнул.

— Идёмте смотреть, – кивнула я. – Прикинем, что там у вас имеется и что из него можно сделать.

Следующие часа два мы проводили инвентаризацию запасов пана Микоша. Ну, не всё оказалось так плохо, на самом деле, на ещё парочку нарядов хватит. В основном, конечно, бюджетные хлопковые: поплин, сатин, муслин, ситец – за окном стояло тёплое лето, потому и ткани лёгкие. Обнаружила я также немного батиста, обрезки газа, и даже кусочки тафты и шёлка, видимо, остатки былой роскоши. Ничего, в хозяйстве всё пригодится, поэтому бережно складываем в отдельную коробку. На украшения и декор пойдёт.

— Уф, – я вернулась в общий зал, вытерев трудовой пот со лба. – Так, пан Микош, а скажите, где тут можно найти жильё? – поинтересовалась, плюхнувшись в кресло и вытянув ноги. – Желательно не слишком дорогое.

— Так это, можете пока здесь пожить, на третьем этаже свободные комнаты есть, – радостно сообщил воспрянувший духом хозяин ателье. – Раньше там швеи сидели…

— А с удобствами там как? – тут же уточнила, предложение, конечно, заманчивое, но хочется уюта и комфорта.

— На этаже есть полноценная ванная, а кухню вы видели, – обрадовал меня пан Микош. – Идёмте, покажу!

Дом и правда оказался вместительным, на первом этаже кроме общего зала, кухни и кладовой ещё имелись небольшой кабинет, в котором, естественно, царил бардак, уборная, маленькая гостиная, где можно отдохнуть. Второй этаж занимали несколько примерочных, просторное помещение со швейными машинками – ура, хоть не вручную шить придётся! – и ещё одна гостиная, для посетительниц. Ну и третий, почти под крышей, там четыре комнаты, где когда-то жили швеи. Я выбрала угловую, с двумя окнами, светлую, пусть и пока безликую. Кровать в углу, шкаф, стол и стул, пара полок на стенах, и даже скромный, но полноценный туалетный столик, а не просто зеркало и тумбочка.

— Вот, в общем, – пан Микош покосился на меня. – Если устраивает, то можете располагаться, второй выход из дома со стороны кухни.

Я дотошно проверила и ванную – отделанное плиткой помещение с умывальником и собственно ванной меня вполне устроило. Главное, есть краны, из которых течёт нормальная вода, ну и водопровод тоже, и я заверила пана Микоша, что останусь.

— А вы где живёте? – уточнила на всякий случай.

— Да здесь же, там за домом есть флигель, там и живу, – пожал плечами владелец ателье. – Мне много не надо, и удобно, работа рядом.

— Хорошо, тогда я пойду, по городу прогуляюсь, постараюсь после обеда вернуться, – заверила хозяина, прихватила на кухне корзинку и отправилась на улицу.

Следовало прикупить необходимый минимум и продуктов каких-нибудь, разведать квартал вокруг и присмотреть нужные магазины. И да, к конкурентке одним глазком заглянуть. Вот последнее и решила первым делом осуществить, свернув и выйдя на параллельную улицу. Да, чуть более оживлённую, чем та, где стояло ателье пана Микоша, но ничего, реклама наше всё. Остановилась неподалёку, рассматривая яркую вывеску, на которой значилось: «Мастерская стиля», и чуть ниже: «Всё, что нужно женщине, чтобы выглядеть элегантно и модно». Ой, сколько пафоса-то! Ну и золотые виньеточки, большие витрины с выставленными платьями. Дорогими, из шёлка, атласа, тафты и прочего. Ну да, не для простого люда, сразу видно. И кружево тонкое, даже на вид дорогое, и жемчужные пуговки. Хмыкнула под нос, покачала головой и неторопливо пошла дальше.

Тут квартал торговцев и ремесленников, пусть и зажиточных, и далеко не у всех есть деньги, чтобы заказывать дорогие платья. Так что, будем продвигать стратегию ателье для среднего класса и повседневной одежды, но на всякий случай нужно и праздничные тоже, как отдельная линейка, ну и на заказ, конечно. Плюс неплохо включить в ассортимент хотя бы нижнее бельё, чтобы дамы покупали полный комплект, это удобно и продуманно. Значит, теперь лавки по продаже ткани и галантереи… Прогулка по кварталу выдалась в самом деле познавательной и увлекательной, я выяснила, что именно ателье здесь больше нет, только этой Милицы и пана Микоша. Нет, имелись магазины готового, но ассортимент там оставлял желать лучшего, на мой взгляд. И тогда тем более странно, почему от пана Микоша ушли клиентки к Милице, у неё же на порядок дороже и явно рассчитано на другой контингент.

Ладно, обдумаю это потом. Следующими на очереди были ткани, и я нашла целых четыре магазина! Причём в каждом свой выбор, и вполне неплохой по качеству, я перещупала несколько рулонов и осталась довольна, заодно запомнила цены. Пока обойдёмся обычными, но надо уточнить у пана Микоша, не намечается ли в ближайшее время какой-нибудь праздник. И в следующий раз сделать несколько моделей одного фасона и разного цветового исполнения и отделки… Чтобы вроде как единая линейка, но – в каждом маленькое различие, изюминка. Ведь всегда найдётся какая-нибудь дамочка, которой «вот как у неё, только другое!». А для праздничных как раз наоборот, стоит подобрать оригинальный дизайн, тут однозначно схожих не должно быть вовсе.

По пути ещё завернула в книжный, где продавались и канцелярские принадлежности, прикупила цветных карандашей и альбом – надо же где-то эскизы делать? Надо ещё не забыть сделать примеры образцов, нарезать тканей и отделки и красиво оформить, чтобы не таскать к каждой клиентке рулоны и коробки. Да, отличная идея! Воодушевившись, я напоследок завернула в лавку за всякими мелочами вроде мыла, зубной щётки и порошка, шампуня – о, счастье, тут имелся и специальный для аррини с хвостами, как у меня! Кстати, пока бродила, пару раз даже видела таких же попаданцев, одну ну вылитую белку с каштановой с рыжим отливом шевелюрой и аккуратным длинным хвостиком. И ещё один солидный господин с очаровательными круглыми коричневыми ушками. Хвост у него, наверное, маленький, судя по тому, что его не видно. С едой вышло даже проще, чем думала: недалеко на улице в ряд шли мясная лавка, молочная, с овощами-зеленью, булочная и со специями. Со всеми договорилась, приятно порадовало отношение ко мне – все рады были помочь, а мясник и молочник даже великодушно согласились занести свои скоропортящиеся продукты прямо к дому пана Микоша. Вот и отличненько.

Утомившись от насыщенной прогулки, я решила побаловать себя поздним обедом и направилась к присмотренному ранее ресторану с умопомрачительными ароматами, «Госпоже Поварихе». Денег оставалась ещё примерно половина, при должной экономии справлюсь. Я подошла к зданию, зашла в дверь ресторана и оказалась в просторном, но уютном помещении с деревянной мебелью, столами, накрытыми белоснежными скатертями с красивой ажурной вышивкой и свежими цветами в вазах. Тут было оживлённо, видимо, заведение популярное, и я с трудом высмотрела свободный столик почти у самой стены, куда и поспешно направилась, пока не заняли. Ко мне тут же подошла приятная девушка в светлом платье и фартуке, с волосами, убранными под кружевной чепчик.

— Добро пожаловать, госпожа, вот меню, – мне протянули книжечку. – У нас сегодня очень вкусный грибной крем-суп с гренками и домашние пирожки с начинками! – улыбнулась она. – А на второе могу порекомендовать мясные рулетики, фаршированные яйцом и пряными травами!

Рот тут же наполнился слюной, я пробежала меню и остановила выбор на домашнем зелёном супе со щавелем и жареной картошке с грибами – простая, дешёвая и вкусная пища. И пирожки, да, не устояла, узнав, что есть с капустой и яйцом, мои любимые. На десерт взяла чашку какао с пряностями и ореховый рулет с сырным кремом и фруктами. Сама же вынула альбом, достала простой карандаш – слава богине, они тут имелись, – и начала рассеянно набрасывать крутившиеся в голове варианты фасонов. Рука сама уверенно выводила линии, и я полностью погрузилась в любимое дело, ожидая, когда принесут заказ.

Дариш злился. После посещения аж трёх его нынешних пассий, одной вдовушки, ещё у одной муж давно сбежал куда-то в провинцию со своей любовницей, и ещё одной просто не торопившейся замуж, хотя не отказывающей себе в удовольствиях, настроение упало примерно на уровень городской канализации. Похоже, его опрометчивое пари с королём грозило выйти боком… Нет, дамы, конечно же, с воодушевлением согласились на его предложение выйти за него замуж, вот только проклятое кольцо никак не отреагировало на их ответы. Что означало, искренности в чувствах особ не наблюдалось. И вышло, что не только не удалось решить вопрос по-быстрому, так ещё и он лишился трёх безотказных и умелых любовниц, всегда готовых скрасить его досуг.

Ноги сами принесли в «Госпожу Повариху», готовили тут отменно, в том числе и напитки, и Дариш взял себе чашечку крепкого чая с пряностями, и к нему – несладкого рассыпчатого сырного печенья. На его губах мелькнула невесёлая улыбка, стоило только вспомнить, кто его хозяйка. О, нет, к Иоанне у Дариша давно ничего не осталось, и прав был Эрик, то просто мимолётная прихоть была, каприз, желание обладать необычной игрушкой. Сейчас, изредка встречаясь с супругой королевского мага, он лишь вежливо здоровался и раскланивался. Но вот вкусно покушать регулярно заходил сюда.

Вообще, с некоторых пор Дариш стал ловить себя на неприятном, тревожном ощущении: надоели соблазнения, все эти быстрые победы, даже по слухам самые добродетельные дамы на деле оказывались очень даже сговорчивыми… Дариш поджал губы и коротко вздохнул, нахмурившись и вертя в руках чашку с чаем. Что делать-то теперь с заданием Казимира? Где найти девушку, которая бы не знала о его репутации и искренне полюбила?! Вот же ж, р-родственничек, чтоб ему икалось! И тут краем глаза он заметил мелькнувшее чёрно-белое пятно… Встрепенулся, поднял голову и огляделся, да так и замер: в ресторан решительным шагом входила аррини. Миниатюрная, ладная, хорошенькая, как и все они, с роскошной копной смоляных кудрей, очаровательными ушками с белыми кисточками и таким же роскошным, пушистым хвостом. С белым кончиком, да. У Дариша чуть не вырвался истеричный смешок: третья кошка за последний год на его пути, и учитывая, что первые две оказались заняты, вряд ли эта свободна. Такие миленькие одни долго не остаются.

Он и сам не мог сказать, почему его тянуло на хвостатых, но очень уж посланницы богини отличались от остальных, и характером, и умом. С ними было… интересно. Вот, пожалуй, да. Новизна и свежесть в поведении, и то, что эти кошечки не торопились падать к ногам Дариша, дразнило азарт, древний охотничий инстинкт. И если с Иоанной Эрик успел первый, а со Златой Дар вообще не стал связываться – иноземная принцесса, избранница наследника, – то вот сейчас, пожалуй, почему бы не попробовать? Ещё и очень удачно пушистенькая заняла столик рядом, сделав заказ и углубившись в рисование. Интересно, как давно она здесь и сколько знает об этом мире? Возможно, это его шанс… К её столу подошла подавальщица с заказом, незнакомка вздрогнула и оторвалась от своего занятия, убрав альбом. Интересно, что она рисует? Вот и повод познакомиться.

С предвкушением улыбнувшись, Дариш, не сводя взгляда с аррини, торопливо допил чай, доел остатки печенья и уже поднялся, чтобы шагнуть к столу кошечки. Но тут случилось непредвиденное.

Как обычно, я настолько углубилась в рисование, что выпала из реальности, и вернулась обратно, только когда рядом раздался голос официантки:

— Вот, госпожа, ваш заказ!

Вздрогнув, я вскинула голову, осоловело моргнула, вспомнив, что заказывала вроде как обед, и кивнула, убрав альбом. Очень вовремя, как выяснилось буквально парой минут позже… Девушка начала составлять на стол тарелки и чашку с моим какао, я подпёрла ладонью подбородок, рассеянно наблюдая за ней.

— Приятного аппетита, – пожелала она и отступила.

— Спасибо, – кивнула я и подвинула тарелку с супом, даже взяла ложку…

Официантка шагнула мимо меня, и надо ж было моему неугомонному хвосту именно в этот момент решить, что спокойно висеть ему совершенно не нравится! Хорошо, я не успела ничего в рот взять, потому что позади послышался невнятный возглас, шум, конечно, я резко обернулась и смахнула локтем чашку с какао. И очень неудачно какой-то мужик за соседним столиком тоже решил куда-то пойти, почему-то в направлении моего столика, и практически столкнулся с официанткой и – чашкой. Шум, грохот, я замерла, оторопело глядя на кучу малу на полу и слушая ругательства, вполголоса изрекаемые неизвестным. Девушка шустро подскочила, на ней лица не было, и я тут же поднялась, постаравшись её успокоить:

— Вы не виноваты, извините, это всё мой хвост. Я ещё не привыкла к нему, в следующий раз буду аккуратнее, – выдала на одном дыхании.

Она испуганно покосилась на меня, потом – на поднявшегося хмурого мужчину, и что-то невнятно пискнув, чуть не бегом скрылась из зала. Я же осталась с незнакомцем, по рубашке которого растекалось некрасивое коричневое пятно. Кхм, хорошо, не на брюки попало, смотрелось бы крайне странно. Быстро оглядела его, отметив вполне привлекательную внешность, правильные черты, тёмные волосы средней длины, чуть прищуренные зелёные глаза и твёрдый подбородок. Плечи широкие, фигура пропорциональная, ладная, только вот эта рубашка… Пышные кружева совершенно не подходили ему, придавая какой-то легкомысленный вид пижона.

— Простите, – вежливо извинилась второй раз. – Это случайно вышло…

— Да, да, я слышал, это ваш хвост, – перебил он, чуть поморщился, потом задумчиво покосился на меня.

Не знаю, что хотел сказать, однако я успела вовремя.

— Предлагаю в качестве компенсации сшить вам новую рубашку, – с воодушевлением предложила и широко улыбнулась, довольная своей идеей.

Брови мужчины поднялись, во взгляде мелькнуло недоумение.

— Рубашку? – переспросил он слегка растерянно.

— Ну да, тем более эта вам совершенно не подходит, – ляпнула и запоздало прикусила язык.

Хотя, а что я такого сказала-то? Чай не девица, не расклеится. Мужик поджал губы, его ноздри расширились, и я мысленно ойкнула – видимо, всё же задела. И тут взгляд упал на обед – жалко, всё выглядело и пахло очень даже вкусно.

— Вы подождёте, пока я поем? – уточнила у мужчины, хотя он даже ещё не согласился ни на что.

— Ладно, давайте рубашку, хорошо, подожду, – сразу ответил на все мои вопросы он. – Дариш, – чуть склонив голову, представился мой новый знакомый.

— Неля, – ответила я и опустилась обратно на стул. – Я быстро!

Надеюсь, он не из тех, кто мешает хорошему обеду разговорами. Тем более продолжать знакомство я не собиралась, ну его, сначала устроюсь здесь как следует, а там уже о личной жизни будем думать. И решительно отправила первую ложку супа в рот. Оказалось божественно вкусно, аж зажмурилась от удовольствия, желание застонать сдержала: всё же, в общественном месте нахожусь. Дариш, слишком пристально меня разглядывая, таки решил заговорить к моей досаде.

— Давно в нашем городе? – непринуждённо осведомился новый знакомый.

— Первый день, – подавила порыв осадить и осталась в рамках вежливости.

Всё же, из-за моего хвоста его рубашка пострадала.

— А чем планируете заняться? Я видел, вы рисовали, – не отставал Дариш, мешая спокойно обедать.

Проглотила суп, призвала раздражение к порядку и ответила, стараясь не пускать эмоции в голос.

— Ну, раз я предложила вам заменить рубашку, несложно догадаться, что занимаюсь пошивом одежды. И чем быстрее я закончу обедать, тем скорее вы получите новую рубашку, – с толстым таким намёком добавила, выразительно посмотрев на него. – А одновременно есть и говорить я не умею.

Дариш уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но захлопнул, снова поджал губы и отрывисто кивнул. При этом его взгляд не отрывался от меня, и, если честно, под таким пристальным наблюдением опасалась, что поперхнусь ненароком. Обошлось, обед я доела без происшествий, и даже какао попила – мне принесли новую чашку с заверениями, что это от заведения, и дополнительно оплачивать не надо. Я оставила деньги, прихватила корзинку с пола и поднялась, посмотрев на Дариша.

— Ну что, идёмте, – предложила ему.

— Теперь расскажете секрет, что вы рисовали? – как ни в чём не бывало, поинтересовался он и попытался перехватить корзинку. – Давайте, помогу.

— Эскизы платьев, – невозмутимо ответила, и, подумав, отдала ношу.

Хочет побыть галантным – пускай, с меня не убудет, судя по всему, мужчины здесь все такие воспитанные. Наверное.

— А вы чем занимаетесь? – задала встречный вопрос, поддерживая вежливую беседу.

— Так, всем понемногу, – туманно ответил Дариш и махнул рукой. – Портниха, значит? – и снова его взгляд скользнул по мне, отчего захотелось передёрнуть плечами.

Не то чтобы было неприятно, нет, просто… Предпочитаю сохранять осторожность с новыми знакомствами, пока толком не освоилась тут.

— Да, портниха, – кивнула и свернула на улочку. – Здесь недалеко, я быстро сниму мерки, завтра уже можно забрать, – заверила Дариша.

— Я не тороплю, если что, – обронил он.

— Не люблю быть должной, – покачала головой, чуть ускорив шаг.

Не понравился мне скрытый намёк в его словах, как и откровенный интерес во взгляде. Как бы так намекнуть, что личная жизнь и знакомства с мужчинами меня сейчас не слишком интересуют?

— А чем вы кроме шитья интересуетесь, милая Неля? – последовал ещё один вопрос, таким, знаете, проникновенным голосом, видимо, рассчитанным, что девушка после него растает и падёт к ногам спелым фруктом. – Хотите, покажу вам город, прогуляемся?

Глубоко вздохнув, я остановилась, повернулась к этому хлыщу и смерила его чуть прищуренным взглядом.

— Я первый день в городе, только устроилась на работу в умирающее ателье, у меня полно забот, и в ближайшее время прогулки по городу меня не интересуют, – отчеканила, для наглядности уперев ему палец в грудь. – Я нечаянно испортила вам рубашку, господин Дариш, поэтому в качестве извинения сделаю новую, но на этом всё. Какие-то вопросы? – выгнула бровь, скрестив руки на груди.

Этот тип в ответ лишь усмехнулся, не впечатлившись моим ответом, видимо, и невозмутимо произнёс:

— Хорошо, зайду через пару дней, как освоитесь. Город у нас правда красивый, зря вы так.

Вот упёртый! Ничего не сказав, я развернулась и стремительным шагом направилась дальше, чуть не фырча, как рассерженный ёжик, хвост нервно бил по ногам, и хорошо, что прохожих почти не попадалось. За спиной послышалось весёлое хмыканье, Дариш нагнал и легко подстроился, однако к моему облегчению больше не пытался завести разговор. Так в молчании мы и добрались до ателье и зашли с главного входа. Колокольчик звякнул, но пана Микоша не видно было, да оно и понятно: наверняка отпустил клиенток и ушёл к себе. Не останавливаясь, я направилась к лестнице, поднялась и достала альбом, с досадой отметив, что надо бы ещё тетрадь прикупить, куда снятые мерки записывать.

— Снимайте рубашку, – рассеянно буркнула, порадовавшись, что коробка с лентами так и осталась здесь, выхватила её – надо бы у Микоша спросить о сантиметре, наверняка он тут имеется, уверена.

— С большим удовольствием, – отозвался Дариш, и уж слишком в его голосе было мурлыкающих и предвкушающих ноток.

Ну-ну, не знаю, кем я была в той, прошлой жизни, но уж точно голым мужским торсом меня не смутить. В этом почему-то не сомневалась. А ещё, проснулась вредность и мелькнула шальная мысль, как осадить этого приставучего, и едва удержалась от коварной улыбки. Достала из корзинки альбом, карандаш и повернулась к Даришу. Этот… позёр, приняв картинную позу и чуть отставив ногу, нарочито медленно расстёгивал рубашку – слава богине, хотя бы в этом мужская мода тут порадовала, наличием пуговиц. Я невозмутимо кивнула, сунула альбом под мышку, повесила ленту на шею и обронила:

— Я за тканью, сейчас поднимусь.

И поспешила к лестнице, про себя посмеиваясь. Пропадёт стриптиз, вот незадача! Хотя готова спорить на что угодно, самодовольный Дариш решит, что я таким образом сбежала от смущающей картины. Да-да, конечно, теряя тапки по дороге. Спустившись на первый этаж, всё же не удержалась, захихикала, мысленно потирая руки. Так, для мужской рубашки вполне подойдёт поплин, его как раз хороший кусок оставался, и цвет подходящий, нейтральный серо-голубой. На платье вряд ли пригодится, а вот рубашку сшить самое то. Я нашла нужную ткань, аккуратно сложила её, вышла из кладовой и ненадолго задумалась: мне срочно нужен корсет!! Желательно такой, чисто женский, из атласа и с кружавчиками. Можно даже с бантиками. Кажется, буквально на соседней улице я видела магазин галантереи… Покосившись на потолок, решилась, порадовавшись, что мешочек с деньгами так и висит на поясе. Оставила отрез на пустом прилавке, чуть не рысью вымелась через чёрный вход и помчалась в лавку нижнего белья. Благо время чуть перевалило за четыре. Ура, не ошиблась! Ворвавшись в помещение, бросилась к прилавку и выпалила, глядя только на оторопевшую помощницу:

— Мне нужен корсет! Розовый, с кружевом и бантиками!

За спиной раздалось хмыканье и шепотки – ой, кажется, тут ещё кто-то есть, да плевать. Девушка за прилавком мило покраснела, хлопнула ресницами поспешно кивнула.

— Да, конечно, сейчас, госпожа!

Через пару минут передо мной лежала пикантная вещичка, ещё и с ленточками для чулок, какая прелесть! И шнуровка спереди. Блеск!

— Беру! – решительно заявила, от предвкушения и задуманной пакости аж кончики ушей дрожали, и хвост чуть ли не трубой стоял.

Расплатившись, я схватила корсет, даже не удосужившись завернуть, и помчалась обратно, мурлыча под нос мелодию. А у чёрного входа столкнулась с паном Микошем, безмерно удивлённым и озадаченным.

— Неля? Я увидел в окно, как ты выбегаешь… Ой, а зачем тебе это?! – его палец ткнулся в зажатый под мышкой корсет, и мой партнёр мило покраснел, как барышня.

— Для дела, – отмахнулась я и коротко пояснила. – Надо рубашку сшить, справимся до завтра?

— Зачем до завтра, я за пару часов сделаю, – обрадовал пан Микош. – Мужская рубашка, что там делать, – фыркнул он небрежно, а потом спохватился и снова уставился на меня с подозрением. – Подожди-подожди, какая мужская рубашка?!

— Долго рассказывать, – отмахнулась я и юркнула в дверь, стремительно направившись обратно к лестнице.

— Неля!! Во что ты влипла?! – раздался вслед встревоженный вопль, но мне было не до объяснений.

Пронеслась через главный зал, прихватила ткань. Буквально взлетев по лестнице, я остановилась на последней ступеньке и несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, и уже спокойно зашла в примерочную. Конечно, Дариш уже щеголял без рубашки, со скучающим видом расхаживая и рассеянно разглядывая манекены. Кстати, два платья забрала клиентка, оставалось одно готовое и то самое, недошитое.

— Так, милейший, я тут подумала, гляньте, какая замечательная вещица! – с воодушевлением заявила с широкой улыбкой и встряхнула корсетом перед носом Дариша. – Мне кажется, вы будете отлично в ней смотреться! Может, примерите и вместо рубашки заберёте?

Господин любитель пофлиртовать замер, вытаращился на меня, точнее, на розово-кружевное безобразие в моих руках, и только рот распахнул на моё предложение. Хм, зараза, а торс у него и правда хорош, с чётко прорисованными, но не гипертрофированными мышцами, подтянутый, видно, что мужик следит за собой и не пренебрегает регулярными тренировками. Неля, не отвлекаемся!

— Так что, будем брать? – непринуждённо повторила я и чуть прищурилась, смерив Дариша профессиональным взглядом. – По-моему, ваш размерчик, м?

— Неля! Что тут происходит?! – почти одновременно раздался вопль пана Микоша. – Почему тут этот полуголый мужчина?! И зачем ты предлагаешь ему женский корсет?!

ГЛАВА 3

Немая сцена. Дариш застыл в нелепой позе, обхватив себя руками и зачем-то даже согнув одну ногу в колене и чуть поджав, словно прикрывал самое дорогое. А я ведь даже ножниц ещё не взяла! На лице смесь тревоги и облегчения, а во взгляде – неподдельная паника. Микош замер около лестницы, глядя на нас обалдевшими глазами, на лице – возмущение и растерянность. А мне стало так весело, что с трудом удалось удержать рвущийся смешок, грозивший перейти в хохот.

— Госпожа Неля, как вам не стыдно! – продолжал разоряться пан Микош, и с осуждением глянул на меня, вздёрнув подбородок и сжав кулаки. – Я не потерплю в моём ателье всяких… извращений! – выпалил он, и аж ноздри раздулись. – Я думал, вы порядочная девушка…

Вот тут я не выдержала и расхохоталась, выронив корсет, Дариш вздрогнул, проводив его взглядом, а Микош растерянно моргнул.

— Да никаких извращений, пан, ну что вы! – кое-как выговорила, слегка успокоившись, но всё ещё похихикивая. – Я обедала, нечаянно облила этого господина какао и предложила ему взамен пошить новую рубашку, – разъяснила ситуацию, пока впечатлительный Микош не напридумывал себе чего-нибудь ещё столь же фееричного. – А корсет – ну, я решила пошутить, – весело добавила без капли смущения или вины. – Никаких извращений, я девушка приличная.

Хозяин ателье с видимым облегчением вздохнул и неуверенно улыбнулся, покосившись на обалделого от быстрой смены событий Дариша.

— Всё равно, пялиться на полуголого мужчину неприлично для молоденькой девушки! – проворчал Микош и подошёл ближе. – Ты уже сняла мерки?

— Вот собиралась, ткань даже прихватила, – я кивнула на отрез поплина.

— Замечательно! – воодушевился мой будущий партнёр. – Тогда набросай эскиз, я сниму мерки, потом раскрою и сделаю. Господин… – Микош вопросительно посмотрел на гостя.

— Дариш, – отмер тот и даже опустил руки, чуть расслабившись, но всё равно нет-нет да косился в сторону злополучного корсета.

— Господин Дариш, ваша рубашка будет готова в течение пары часов! – уверенно сообщил Микош.

Хм. Два часа? Интересно… Или я чего-то не знаю, или у моего дражайшего будущего начальника имеются какие-то секреты, как пошить рубашку за два часа без швей. Пусть даже со швейной машинкой. Так, ладно, где там мой альбом? Сделаю вид, что послушная девочка, пусть Микош поверит, что я в жизни не видела обнажённых мужских торсов. В душе зрела уверенность, что в прошлом не только видела, и не только торсы. Ну не ощущала я себя на восемнадцать, как выглядело это тело, и девственницей – не технически, а морально, – тоже нет. Что-то мысли не в ту сторону свернули, займусь и правда эскизом.

Я присела за столик у окна, пока Микош суетился вокруг Дариша с лентой, прищурилась, прикусив кончик карандаша, и скользнула рассеянным взглядом по гостю. Что бы ему придумать? А через миг грифель заскользил по листу, уверенными штрихами набрасывая вариант, который точно ему подойдёт. Никаких кружевных жабо и этих смешных пышных рукавов, элегантная классика и строгие линии. Небольшой воротник-стойка – хотя, мелькнула мысль, Даришу лучше бы отложной, у него вполне красивая для мужчины шея и линия ключиц. Но не будем с ходу шокировать местное общество, я ни на ком на улице таких не видела. Хорошо хоть, пуговицы имелись, а не шнуровка вместо них. Так, добавим чуть-чуть защипов у плеч, чтобы разбавить, вместо кружева отлично подойдёт. Полюбовалась на эскиз и осталась довольна, после чего поднялась и повернулась к Микошу.

Он уже снял мерки, а на Дарише красовалась его старая рубашка, правда, не застёгнутая, и хозяин ателье неодобрительно поджимал губы, но делать ещё замечание не рискнул.

— Вот, думаю, так отлично выйдет, – я показала Микошу эскиз, он встрепенулся и взял альбом.

— М-м, интересный вариант, – протянул задумчиво, тут же позабыв про непотребный вид невольного клиента. – Ага, ага… Дай прикинуть… – забормотал он, и в его глазах поселилось отсутствующее выражение. – Так… Да… Пожалуй… Всё, понял! – радостно сообщил Микош. – Четверть часа, и выкройка будет готова!

Откуда-то в его руках тут же появился рулон тонкой, полупрозрачной бумаги, сам собой расстелился на широком столе для раскройки, повинуясь взмаху руки Микоша. Я как заворожённая следила за настоящей магией, по-простому приоткрыв рот и разом выкинув из головы Дариша. Повинуясь ещё одному жесту Микоша, появились карандаш и линейка, и хозяин ателье принялся за выкройку, ловко отмеряя и вычерчивая линии. А спустя пятнадцать минут выкройка и правда была готова. Куски бумаги поднялись в воздух, соединились друг с другом и полетели к Даришу. Он без напоминания снова скинул рубашку, развёл руки, видимо, знакомый с процедурой пошива, и – выкройка села на него идеально!

— Ткань! – кратко распорядился Микош, теперь он не выглядел рохлей и трепетной ланью, пребывая в своей стихии.

Плечи расправились, глаза сверкали воодушевлением, и я бы даже смогла назвать его привлекательным. Хотя всё равно не в моём вкусе, и это несказанно радовало: меня интересовали только деловые отношения с паном Микошем. Надеюсь, его со мной тоже. Я молча подала отрез поплина, и он тоже лёг на стол, а спустя ещё минут пятнадцать части будущей рубашки были готовы.

— Так, нитки, нитки… – забормотал Микош, прихватил кусок ткани и ненадолго скрылся в соседнем помещении, вернулся с несколькими катушками и подушечкой для иголок. – Ну-с, поехали! – сгрузив это всё на стол, хозяин ателье хлопнул в ладоши и…

Снова магия, да. Конечно, он не собирался вручную шить, и машинкой тоже пользоваться, осознала я, во все глаза глядя на то, как сразу несколько иголок мелькают с непостижимой силой, скрепляя прямо в воздухе над столом детали выкройки. И тут же осенило вдохновение, я радостно выпалила:

— «Волшебная игла!»

— А?.. – рассеянно отозвался пан Микош, полностью поглощённый процессом.

— Наше ателье будет называться «Волшебная игла», – уверенно повторила я.

— Хорошо, как скажешь, – так же рассеянно и покладисто согласился Микош.

Буду знать, когда он поглощён работой, из него верёвки вить можно. Зато сразу видно, человек – фанат своего дела, и, думаю, это самое дело у нас очень скоро пойдёт в гору, с моей-то фантазией и умением грамотно подобрать одежду и фасон, и с его магией.

— Первый раз видишь проявление силы, да? – голос Дариша рядом заставил вздрогнуть и вспомнить, что я тут не одна.

К сожалению. Покосилась на него, аккуратно чуть отодвинулась – уж слишком близко он стоял, и на удивление, нос уловил не запах пота, как втайне опасалась, а чего-то приятного, бодряще-свежего с лёгкой лимонной ноткой. Хм, а туалетную воду он выбирать умеет, ничего не скажешь.

— Я же первый день здесь, – напомнила Даришу, дав себе мысленный подзатыльник. – Конечно, первый раз.

— Так что, пойдём завтра гулять? – вполголоса продолжил настырный знакомый, пока Микош колдовал над его рубашкой.

Закатила глаза и фыркнула, скрестив руки на груди.

— У меня завтра очень занятой рабочий день, господин Дариш, – категорично отбрила, даже не посмотрев на него. – Боюсь, на прогулки времени точно не найдётся.

— Даже пары часов в обеденный перерыв? – выгнул он бровь и добавил. – Тем более я что-то не вижу здесь толпы клиенток, – и с таким ехидством, что тут же захотелось утереть его нос.

Стало обидно за моё новое место работы и Микоша, к которым я за этот день успела уже привыкнуть и мысленно называть своими.

— Ненадолго, – отрезала и всё же бросила на него взгляд. – Очень скоро у нас от них отбоя не будет, вот увидите.

— Конечно-конечно, – с невинным видом закивал Дариш. – Я верю…

Вот… Вот назло тебе к концу недели именно так всё и выйдет, господин неверующий! Завтра же сбегаю до типографии, вырученных за три платья денег у Микоша должно хватить, тем более я не собиралась делать сразу много. Надо же ещё тканей закупить и фурнитуры, и кстати, уточнить, не планируются ли в ближайшее время какие-нибудь праздники. Обязательно нужна линейка вечерних и просто нарядных платьев, ведь здесь тоже справляют свадьбы, дни рождения, всякие годовщины, куда хочется приодеться. Есть, где разгуляться моей буйной фантазии!

— Ну как насчёт завтрашней прогулки? – не отставал этот настырный.

— Нет, – отрезала я и скрестила руки на груди.

Очень вовремя снизу донёсся мелодичный звон колокольчика, пан Микош вздрогнул и моргнул, выныривая из рабочего транса.

— Ой, это, наверное, за платьем пришли… – пробормотал он несколько растерянно.

— Я всё сделаю, – быстро заверила его, не желая отрывать от рубашки Дариша и заодно воспользовавшись предлогом, чтобы улизнуть от него.

— Да, да, мне нужно буквально ещё несколько минут, – отозвался Микош, и иголки снова замелькали вокруг почти готовой одежды.

Я же поспешно сбежала вниз, широко улыбнулась и встретила ту самую помощницу из книжного, которая должна забрать ещё одно платье сегодня.

— Добрый день, госпожа! – поздоровалась я, наткнувшись на удивлённый взгляд широко распахнутых глаз.

— Ой, аррини? – с умильной непосредственностью удивилась посетительница, с любопытством разглядывая меня.

— Она самая, – я сдержала снисходительный смешок. – Новая помощница пана Микоша, Неля, очень приятно познакомиться. Пан пока занят, буквально ещё минут десять, может, пока посмотрите наши новинки? – я сделала жест в сторону витрин. – У вас никакого праздника не намечается? – словно невзначай обронила, внимательно наблюдая за девушкой. – Наше ателье могло бы пошить вам чудесное платье за разумную цену!

Слегка ошарашенная таким напором, девушка кивнула и послушно повернулась к витринам, рассматривая новинки, и заметив интерес в её глазах, я мысленно выдохнула. Если сама не купит, то может рассказать подружкам, и это тоже хорошо! Сарафанное радио порой лучше всякой рекламы.

— О, и в самом деле миленькие! – оживилась клиентка и подошла ближе, рассмотреть. – Нет, праздника нет, но в конце этой недели к нам должен приехать на встречу с читателями один уважаемый писатель…

— Так это прекрасно, мы можем сшить вам эксклюзивный наряд! – тут же воодушевилась я.

— М-м-м, знаете, я подумаю, – ответила она, но задумчивость в её глазах подарила надежду, что девушка всё же придёт к нам второй раз.

Вряд ли помощница в книжном магазине зарабатывает столько, чтобы купить платье у этой госпожи Милицы.

— Кстати, раз вы с книгами работаете, не подскажете, тут есть где-нибудь поблизости хорошая типография, где можно за нормальную цену кое-что заказать? – словно невзначай поинтересовалась, так, на всякий случай.

— Да, есть, у моей знакомой папа держит, могу оставить адрес! – обрадовала меня девушка.

— Давайте, конечно!

Очень вовремя на лестнице показался пан Микош, за ним – Дариш, уже в новой рубашке, смотревшейся на нём отлично. Да, однозначно, «Волшебная игла» прекрасное название для ателье!

— О, дорогая моя, чрезвычайно рад вас видеть! Пройдёмте, ваше платье готово! – тут же поспешил к девушке пан Микош.

Я же, поймав взгляд Дариша, снова широко и чуточку фальшиво улыбнулась, и громко сказала:

— Всего хорошего, рады были помочь!

И демонстративно остановилась у двери. Открывать, конечно, не стала, я тут не швейцар, однако надеюсь, намёк Дариш уловит. Судя по упрямо поджатым губам – уловить уловил, но к сведению не принял. Ну, его сложности, на самом деле.

— До встречи, Неля, – проходя мимо, попрощался он и одарил многообещающей усмешкой.

«Надеюсь, нет!» – мысленно пожелала, но вслух не стала ничего говорить – пан Микош и девушка ещё только дошли до конца лестницы. Устраивать при них разборки не хотелось. Наконец Дариш ушёл, я перевела дух и поспешила наверх, тут же выкинув настырного поклонника из головы. Мне бизнес развивать надо, вот это интересно!

Выйдя на улицу, Дариш не сдержал восхищённого вздоха: ну, как и все аррини, тоже с характером, но в этом и прелесть! Внутри уже поднимался знакомый азарт, и несмотря на то что Неля не спешила поддаваться его обаянию, а даже очень наоборот, Дариш не собирался сдаваться. Понятно, что она первый день здесь, и ещё не очень уверенно себя ощущает, ну так он поможет освоиться! Так, девушки все любят сладкое, значит, надо завтра утром отправить ей к завтраку вкусный подарок, вот сейчас и займётся…

— Господин Дариш? – раздался вдруг рядом мягкий, музыкальный голос.

Он очнулся от размышлений, поднял голову и обнаружил рядом смутно знакомую миловидную женщину, блондинку с тщательно уложенными волосами, в элегантном платье насыщенного бордового цвета, в вырезе поблёскивал кулон на золотой цепочке. И хотя губы были сложены в любезную улыбку, глаза смотрели цепко, внимательно. Дариш чуть прищурился и вопросительно поднял брови.

— Простите, мы знакомы? – уточнил он.

Мало ли, может, когда-то была интрижка с ней, а он и не помнит…

— Вы приходили как-то ко мне, заказывали камзол, – пояснила дама и добавила. – Я госпожа Милица, мой модный салон на соседней улице. А вы, я вижу, решили зайти к пану Микошу? – небрежно поинтересовалась она. – Что же до меня не дошли? Я бы сделала вам всё в разы лучше…

— Я не за одеждой приходил, – не стал говорить всей правды Дариш, уж что-что, а в женщинах он более-менее разбирался, и эта Милица даже у него вызывала настороженность.

Может, он и вёл разгульный образ жизни, однако дураком вовсе не был. Улыбка Милицы стала понимающей, глаза блеснули.

— А-а, видела, да, мельком, у Микоша новая швея появилась, да? Аррини, вроде? – кивнула она.

— Очень милая девушка, – сухо ответил Дариш. – Простите, я тороплюсь, всего хорошего.

Едва обозначив поклон, на грани вежливости, он развернулся и поспешил по улице прочь от Милицы. Хм. Судя по всему, эта особа – конкурентка, раз её ателье на соседней улице. Уж не поэтому ли в заведении этого Микоша так пусто?.. Вот и повод завтра поговорить с Нелей. От идеи вытащить её на прогулку Дариш не отказался, и в обед собирался зайти за упрямой хвостатой. А утром – пирожные, повкуснее, и, конечно же, учесть, что девушки обычно следят за фигурой. И ещё, неплохо бы на всякий случай разузнать побольше об этой Милице. Вдруг Неле пригодится.

Мой первый, очень насыщенный день в новом мире и теле наконец подошёл к логическому завершению. Последняя клиентка ушла, оставив мне адрес типографии, и мы с паном Микошем обосновались на кухне, поужинать и обсудить наши дальнейшие планы и перспективы. Поскольку продуктов я купила не так уж много, а мясник и молочник только завтра утром принесут, обошлись жареной картошкой и чаем с бутербродами.

— Так, вывеска, визитки и листовки, – обозначила я коротко планы на завтра. – Пан Микош, где тут у вас поблизости можно заказать за нормальные деньги нормальную вывеску? Кстати, что у нас с деньгами? – посмотрела на задумчивого будущего партнёра.

— На визитки и листовки точно хватит, за три платья и рубашку я достаточно выручил… – рассеянно отозвался он.

— Рубашку? – тут же нахмурилась я. – Подождите, я ж её делала в качестве извинения…

— Твой гость наотрез отказался надевать её бесплатно, – махнул рукой Микош. – Сказал, что не любит оставаться должным.

— О, как, – крякнула я и сунула в рот вилку с восхитительной хрустящей картошечкой.

Однако Дариш преподнёс сюрприз. Что ж, плюсик ему в карму, но в остальном ничего не обломится!

— Что ж, здорово, ткани у нас там ещё на парочку платьев точно есть, – кивнула я с как можно более невозмутимым видом. – Так что, всё полученное за уже готовые можем вложить дальше в развитие.

— Угу, – так же рассеянно кивнул Микош и выдал. – Вот знакомо мне это имя, Дариш! Где-то слышал, а где, никак не могу вспомнить! – он с досадой поморщился.

— Значит, неважно, – пожала я плечами. – Помощница из книжной лавки обещала подумать насчёт ещё одного платья, у них там мероприятие намечается, – решила отвлечь пана Микоша приятной новостью.

Он встрепенулся, моргнул, и взгляд стал осмысленным.

— А, да, что-то такое она говорила, что ещё зайдёт на неделе, – подтвердил Микош и неуверенно улыбнулся. – Думаешь, закажет ещё?..

— Вряд ли у помощницы продавца в книжной лавке есть деньги на модный салон госпожи Милицы, – фыркнула я, закатив глаза. – Так что, точно придёт. И завтра я займусь подбором тканей, нам много не надо, на одно платье точно хватит денег, – заверила пана Микоша. – И у нас ещё три в витрине, так что, потом можно будет ещё взять что-то… О, кстати, у вас тут в ближайшие дни никакого праздника не намечается? – вспомнила, что хотела уточнить у него.

— Вообще да, на следующей неделе фестиваль цветов, – вот прямо обрадовал меня пан Микош.

— Та-ак, и что это за фестиваль такой? – подобралась я, а перед глазами уже замелькали варианты платьев под это дело.

— Ну, цветочная гильдия обычно проводит в королевском парке выставку новых сортов, простые цветочницы будут делать это на площадях города, – принялся рассказывать Микош. – Желающие смогут купить семена или луковицы тех, которые планируют пустить в народ, так сказать. Ну и вообще везде будет много цветов, ещё шествия проводятся по некоторым улицам, а вечером маги устраивают состязание по волшебным огням в небе. Обязательное условие – цветочная тема, естественно.

— Ага-а-а, – протянула я и прищурилась. – Отлично, просто замечательно, пан Микош! – с воодушевлением улыбнулась и откусила бутерброд, придвинув к себе чашку с чаем. – Это чудесная возможность засветиться, если мы сошьём хотя бы пару платьем особам женского пола из нашего квартала, то дальше уже дело техники! Так, всё, я знаю, чем займусь завтра кроме типографии и вывески!

Пан Микош покосился на меня с лёгким беспокойством, но, к моему облегчению, ничего не сказал. Вот и славно, я отучу его ныть и чуть что стенать, что всё пропало, мы все умрём, и надо накрываться простынёй и ползти на кладбище. И завтра же он у меня засядет за пошив парочки платьев к предстоящему празднику! После ужина мы разошлись, я ещё некоторое время провела, расставляя купленное днём, потом застелила постель свежим, вкусно пахнущим лавандой, бельём, и наконец разделась. Хотя по-крупному я одеждой пока ещё не озаботилась, всякие милые мелочи приобрела: бельё, пару ночных сорочек, чулки. А вот с платьями, думаю, договорюсь с Микошем – прикуплю тканей, придумаю фасоны и попрошу его сшить. Что может быть лучше рекламы, чем собственный внешний вид? Так, с довольной улыбкой и ощущением, что у нас с Микошем всё получится, я и провалилась в сон, крепкий и глубокий, до самого утра.

Пожалуй, впервые за очень долгое время Дариш проснулся утром не с привычным глухим раздражением на весь мир, и не с мыслями, чем бы занять себя, чтобы убежать от скуки. И даже не с тем, к какой бы зазнобе пойти, или кого бы ещё соблазнить, понесговорчивее. О, нет, теперь у него появилась цель, не просто завалить в койку очередную любовницу, а посерьёзнее. Влюбить и жениться. И вспоминая ушастенькую упрямицу, теперь эта перспектива уже не так пугала, как в кабинете у Казимира. Такая жена Дариша бы полностью устроила…

Разлёживаться он не стал, быстро совершил все утренние процедуры – что удивительно, сегодня Дариш проснулся не как обычно, ближе к обеду, а в девять, несусветную рань для него прежнего. За завтраком так и вовсе спустился сам в кухню, чем перепугал своего повара чуть не до обморока.

— В-ваша светлость… – пробормотал бедняга, чуть не выронив лопатку, которой помешивал соус.

— Да ладно, – махнул рукой бодрый и полный воодушевления Дариш. – Сваргань мне по-быстренькому омлет какой-нибудь да штучки четыре гренок, с чаем сам справлюсь.

Хотя у Дариша имелись покои во дворце, положенные ему как члену королевской семьи, он предпочитал жить в своём доме, в городе. Небольшой уютный двухэтажный особняк, где тихо и спокойно – с появлением ещё и племянницы, очаровательной и милой девочки, только временами слишком шумной, Дариш решил, что настало время переехать. Любовниц он сюда не водил, почему-то не хотелось, предпочитал или у них встречаться, или в гостинице номер снимать.

Повар быстро пришёл в себя и за четверть часа сделал вкусный омлет с грибами, помидорами и копчёными колбасками, прибавил к ним гренки и поставил перед усевшимся прямо в кухне за столом хозяином.

— М-м, пахнет превосходно! – и Дариш с аппетитом принялся за завтрак, чуть не жмурясь от удовольствия.

До встречи с Нелей предстояло ещё множество дел: зайти к Эрику, потом в кондитерскую, сделать заказ для хвостатой к её завтраку, ну а потом уже можно и явиться лично. От прогулки Дариш не намерен был отказываться. А ещё, не выходила из головы мысль об отсутствии клиентов у Нели – это её явно расстраивало, он заметил, хотя аррини умела прятать эмоции. Поймав себя на желании помочь ей решить эту проблему, он поспешно заверил себя же, что всё только ради расположения Нели. Если дела у её ателье пойдут в гору, она, возможно, подобреет и перестанет думать только о работе. Да, отличное объяснение. Ну а касательно клиентов… Дариш усмехнулся, поймав за хвост шальную мысль, дерзкую и на грани приличий, но почему бы и нет? У него и так репутация в семье скандальная, так что, может, и получится.

Закончив с завтраком, Дариш поспешил во дворец, и только на полпути осознал, что надел ту же рубашку, что вчера приобрёл в ателье, и которую придумала ему Неля. Кстати, очень недурная, и правда, и фасон необычный, удобный, без этих дурацких рюшей и кружева. Хмыкнув под нос, Дариш не сдержал усмешки.

— А вот зайду и закажу ещё штук пять, – пробормотал он. – Почему нет, в конце концов?

Глядишь, кто-то из придворных тоже заинтересуется, вот и будут Неле клиенты ещё, ну и что, что мужчины. Пусть расширяет ассортимент, конкурентка вроде только по женским туалетам, а тут – пожалуйста, можно с мужьями вместе приходить. Да, можно и обсудить сегодня на прогулке, подкинуть ей эту мысль, пусть думает. Во дворце Дариш быстро преодолел многочисленные коридоры и залы, дошёл до кабинета Эрика и, не давая себе ни минуты на раздумья, уверенно постучал.

— Войдите, – раздался негромкий голос главного мага, и Дариш открыл дверь.

— Эрик, мне нужна твоя помощь, – сразу произнёс он, глядя в чуть прищуренные глаза князя Леденского.

Тот приподнял одну бровь, соединил кончики пальцев и обронил всего одну фразу:

— Вот как?

Дариш подавил досадливый вздох – мда, вот когда впору пожалеть о том, что натворил в прошлом… А Эрик, оказывается, злопамятный, сколько времени уже прошло, всё равно помнит.

— Мне надо разузнать всё, что можно, про некую госпожу Милицу, владелицу ателье «Мастерская стиля», – не обратив внимания на явную неприязнь герцога, высказал Дариш просьбу.

Эрик хмыкнул, смерил посетителя пренебрежительным взглядом и с иронией произнёс:

— Что, очередная замужняя кумушка, которую тебе приспичило соблазнить?

Дариш чуть не поджал губы, но опомнился – сам виноват, что у него теперь такая репутация.

— Нет, это конкурентка одной моей хорошей знакомой, и мне просто нужны сведения о ней, все, которые можно достать. Я не прошу заниматься этим тебя лично, естественно, но если подскажешь, кто сможет мне помочь, буду благодарен, – ровным тоном отозвался Дариш, усмирив вспыхнувшее раздражение.

А вот теперь брови Эрика поползли вверх в явном удивлении. Князь помолчал, явно обдумывая услышанное, а потом ответил:

— Даёшь слово, что твоя просьба никому не навредит, и в первую очередь этой самой хорошей знакомой?

— Даю, – твёрдо и сразу ответил Дариш, глядя в глаза собеседнику. – Ей точно не навредит.

И тут на лице Эрика появилась усмешка, а в глазах блеснул огонёк, и Дариш обречённо понял, что просто так не отделается со своей просьбой.

— Имя девушки и кто она такая? Ну, той, которой ты помогаешь, – уточнил Эрик, хотя и так понятно, о ком он спрашивал.

Дариш мысленно скрестил пальцы и на одном дыхании выдал:

— Неля, портниха, только вчера появилась в нашем мире. Она аррини.

Усмешка князя стала шире, взгляд – ну очень выразительным.

— Опять на кошечек потянуло, всё никак успокоиться не можешь? – не скрывая насмешки, ответил Эрик.

— Она свободная! – тут же вскинулся Дариш, возмущённо уставившись на Эрика. – И ни к чему я её принуждать не собираюсь!..

— Ладно, ладно, – князь, явно расслабившись, со смешком махнул рукой. – Проверю я эту твою Милицу, как что-то соберу, дам знать. Иди, у меня встреча через пятнадцать минут. И смотри, Дариш, – Эрик вдруг стал серьёзным, чуть прищурился, посмотрев на собеседника. – Узнаю, что взялся за старое…

— Не взялся, – буркнул он и поднялся. – Спасибо за помощь, всего хорошего.

— Кстати, интересная рубашка, это твоя портниха постаралась? – долетело ему в спину, когда Дариш уже направлялся к двери.

Он взялся за ручку, обернулся и усмехнулся в ответ.

— А вот расскажешь что интересного про Милицу, подкину адресок, – вернул он ехидную реплику и поспешно вышел.

Что ж, теперь – подарок Неле к завтраку. И почему бы не заказать его… в булочной у Иоанны? А что, это рядом, она сама сейчас вряд ли там, всё-таки двое детей требовали больше внимания. И у неё точно знают, чем можно порадовать девушку, так, чтобы не банально и вкусно. Воодушевлённый Дариш поспешил к ресторану, уже предвкушая скорую встречу с ушастенькой. Вечером же можно зайти к племяннице и словно невзначай поговорить с её величеством Лаурой… Да, пожалуй, отличный план.

До «Госпожи Поварихи» он добрался быстро, зашёл в кафе и подошёл к прилавку.

— Мне что-нибудь вкусное, для девушки, – выдал он, выразительно глянув на молоденькую продавщицу. – И для фигуры не вредное.

— О, у нас как раз появился новый десерт! – радостно заявила она и достала с витрины тарелочку с лакомством. – Вот, ореховый рулет с сырным кремом и кусочками фруктов!

— Отлично, мне три кусочка, пожалуйста, и отправьте вот по этому адресу, – он назвал улицу и добавил. – Это ателье пана Микоша.

— Да, знаю такое, проходила мимо пару раз, – кивнула девушка. – Хорошо, я отправлю посыльного.

— Кстати, там шьют очень даже недурные платья, – словно невзначай добавил он. – И по вполне разумной цене. У пана Микоша появилась новая помощница, она придумывает удивительные фасоны, – и Дариш подмигнул девушке.

— Правда? – оживилась девушка. – А ведь скоро фестиваль цветов! Я зайду, обязательно, спасибо!

— Всегда пожалуйста, – расплатившись за рулет, Дариш вышел, постоял немного, вдыхая чистый, свежий утренний воздух.

Что ж, теперь можно полчасика посидеть где-нибудь, дать Неле возможность позавтракать и потом уже идти за ней. Да, отличный план.

ГЛАВА 4

Утро началось замечательно: как только я привела себя в порядок, пришли молочник и мясник с моими вчерашними заказами. Так что, к завтраку решила сделать сырничков, пока со сметаной, но варенья обязательно прикуплю. Мурлыча под нос песенку, я занялась готовкой. Поскольку с магией у меня совсем никак, пришлось топить печку по старинке, разжигая в ней огонь – хорошо, аналог спичек тут был, артефакт, что-то вроде вечного уголька. Сложил дрова, поставил уголёк, и через несколько минут уже огонь. Хорошо, печка у пана Микоша могла работать и на них, не только через нагревательный артефакт. В остальном готовка далась легко, ничего не пригорело, и вскоре я уже сидела за столом и уплетала свой первый завтрак в новом мире. Настроение царило отличное, в голове крутились сегодняшние дела, и когда раздался приглушённый звонок из холла, вздрогнула и оглянулась: что, неужели прямо с утра клиенты пожаловали?

Тем не менее пришлось идти и открывать дверь. Однако на крыльце стоял паренёк лет двенадцати и держал в руках красивую коробку, перевязанную ленточкой.

— Вот, вам подарок! – скороговоркой выпалил он, сунул мне его и вприпрыжку ускакал.

Я моргнула, посмотрела на упаковку и коротко вздохнула. В этом мире был единственный человек, который мог прислать с утра пораньше подарок. Вот настырный же! Ладно, посмотрим, что там. Я вернулась на кухню и обнаружила там пана Микоша, дегустирующего мои сырники.

— М-м, а ты ещё и неплохо готовишь! – одобрительно произнёс он. – Кто приходил?

— Да так, посыльный, – я поставила коробку и развязала.

Внутри лежали три кусочка рулета, даже на вид восхитительно вкусного. И вот как угадал, что я к шоколаду равнодушна?!

— О, из кондитерской «Госпожи Поварихи?» – хмыкнул пан Микош, глянув на логотип. – Твой поклонник знает толк в подарках! – ехидно добавил он и ухмыльнулся, подмигнув.

— Нет у меня поклонника! – отрезала и схватила ложку, отломила кусочек рулета и сунула в рот.

М-м-м, действительно знает! Лакомство таяло во рту, мягкое, вкусное, не приторное, в меру сладкое. Так, надо взять на заметку, я не прочь регулярно употреблять такой рулетик! Закончив завтрак и допив чай, я посмотрела на Микоша.

— Ну что, приступаем к работе? Я в типографию и за вывеской, – обозначила свои планы. – Ну и ткани присмотрю заодно.

Ответить пан Микош не успел: снова раздался звонок. Мы переглянулись, я победно улыбнулась – готова спорить на что угодно, это точно кто-то из первых клиенток! Сарафанное радио начало работать, ура.

— Кого это принесло? – пробормотал он и поспешил в холл, встречать.

Конечно, я за ним, любопытство разбирало, и когда увидела, что это незнакомая барышня, тихо обрадовалась: точно новенькая.

— Мне вчера подруга сказала, что видела у вас какие-то платья интересные, – неуверенно произнесла девушка, и я тут же включила профессиональное обаяние, не дав Микошу и рта раскрыть.

— Да, конечно, у нас новые модели, как раз недавно сшитые по новым эксклюзивным фасонам! – выдала с воодушевлением и сделала жест рукой в сторону манекенов. – Прошу, гляньте, уверена, что-то вам подойдёт! На каждый день, или на особенный случай? – уточнила у посетительницы.

— Вообще, на каждый день, но у подруги скоро день рождения, и я хотела бы новый наряд… – задумчиво протянула девушка.

— О, отлично, думаю, мы сможем предложить вам что-то особенное, правда, пан Микош? – я обратилась к владельцу ателье, включая его в беседу.

Он наконец пришёл в себя и активно закивал.

— Да, да, безусловно, в нашем ателье вы сможете получить самое лучшее платье! – заверил он клиентку. – К какому сроку вам надо?

— Через четыре дня, – с готовностью ответила девушка, косясь в сторону манекенов. – Ой, а можно вот это померить? Очень симпатичное, – выпалила она и ткнула пальчиком.

— Ну конечно, заодно сразу снимем мерки, – я подхватила девушку под локоток и повела к лестнице. – Вы выскажите свои пожелания по фасону, отделке и тканям, и завтра я смогу предоставить варианты, которые точно подойдут вам. Договорились?

В общем, минут через сорок девушка ушла с одним из платьев, очень довольная и радостная, а я потирала ладони: осталось два, и не сомневаюсь, они уйдут тоже.

— Что ты ей предложишь? – полюбопытствовал Микош, увидев, что я взялась за альбом и карандаш.

— Она шатенка с карими глазами, кожа не белая, персикового оттенка, – прищурилась, вспоминая внешность девушки. – У нас там как раз муслин остался, я видела, он подходящего цвета, и в мелкий цветочек – то, что надо. Тащите отделку, мне нужны кружева потемнее, украсим корсаж, а рукава из газа сделаем, лето на дворе! У барышни будет лучшее платье на день рождения, – я широко улыбнулась, а карандаш уже порхал по бумаге.

Буквально за четверть часа набросала парочку эскизов, раскрасила, а потом зарылась в коробку с отделкой, дотошно подбирая нужное. Так, вернусь, надо заняться составлением каталога тканей и отделки, красиво оформить в альбомы. А остатки тоже повесить в холле, чтобы можно прикладывать к лицу – удобно для всех. Закончив с эскизами, решительно отложила альбом и поднялась, пора идти за визитками и листовками, раз народ пошёл.

— Пан Микош, я в типографию! – известила моего будущего партнёра.

Он понял правильно, щедро отсыпал мне серебра за проданные наряды, и мы спустились обратно в холл. Однако до выхода я дойти не успела, дверь открылась, колокольчик мелодично звякнул, вот только зашла к нам не клиентка, на что я понадеялась. А госпожа Милица собственной персоной. О, какие люди и без охраны, ну что ж, добро пожаловать. Я оглядела соперницу, подмечая детали. Высокая, фигура стройная, нигде никаких излишек или изъянов, светлые волосы тщательно уложены в причёску. В ушах – бриллиантовые капельки, на шее изящное неброское колье, но тоже с брюликами. Платье из шёлка, украшенное тонким кружевом, цвет сложный, необычный, золотисто-жёлтый, мало кому он подходит. Однако этой Милице шёл, не делал её бледнее, лицо не терялось на его фоне.

А вот взгляд этой госпожи мне совершенно не понравился. Цепкий, прищуренный, холодный, аж поёжиться захотелось, несмотря на любезную улыбку, растянувшую губы дамочки. А ещё, мой нос уловил какой-то странный, специфический запах, похожий на то, как пахнет в заброшенной кладовке. Пылью, старыми тряпками, и совсем чуть-чуть плесенью. Хм, это духи у неё такие, что ли?! Фу, как можно, противно же. Но нас так просто не проймёшь, я тоже широко улыбнулась в ответ, хлопнула ресницами и непринуждённо осведомилась:

— День добрый! Вы хотите заказать платье?

— Нет, милочка, мне своих хватает, – мягким, грудным голосом произнесла эта Милица с отчётливыми покровительственно-пренебрежительными нотками. – Да и что у вас может заказать уважающая себя женщина? – идеально очерченная светлая бровь приподнялась.

— Например, повседневные платья, доступные по ценам для среднего класса, – отбрила я подначку. – Не всем на каждый день требуются шелка и тафта, госпожа, не знаю, как вас, – вернула ей подачу и уставилась на Милицу, не меняя невозмутимого выражения.

— Дешёвое не значит качественное, – поджала губы Милица. – Лучше потратиться на дорогую ткань, но проносить наряд дольше…

— Ага, и заляпать его чернилами, мукой или кремом на работе? – хмыкнула, не дав договорить, и скрестила руки на груди.

Хвост согласно дёрнулся, словно поддерживая, а пан Микош не отсвечивал, помалкивая где-то за моей спиной, вот и отлично. Он явно не умеет разговаривать с такими дамами.

— Пятна отлично выводятся магией, – не поддалась Милица и не дала мне ничего сказать дальше. – В общем, девочка, не думай, что у вас с Микошем что-то получится, – усмешка стала шире, а в холодных глазах блеснул торжествующий огонёк. – Мой салон останется единственным в этом квартале, можете даже не надеяться!

— Простым жителям всё равно нужно где-то покупать одежду, – упрямо возразила я и прищурилась. – А зажиточных тут не сказать, чтобы прямо много. Так что, если хотите, обшивайте тафтой и парчой почтенных супружниц купцов и ювелиров, я же займусь обычными горожанами. На этом предлагаю разойтись миром и поделить сферы влияния, – закинула пробную удочку, ну вдруг и правда обойдётся без военных действий?

— Не дерзи, девчонка, – нахмурилась Милица, вмиг растеряв показную благожелательность. – Никаких делений, я буду заниматься одеждой здесь! Неважно, богатые или бедные, накопят и придут в мой салон!

— М-м, ну ладно, как хотите, – дёрнула я плечом, лишь про себя с сожалением вздохнув. – Если это всё, то я спешу по делам, раз не собираетесь ничего заказывать, – выразительно посмотрела на неё, надеюсь, поймёт толстый такой намёк.

— Я уничтожу ваше жалкое ателье, – сквозь зубы процедила Милица, сузив глаза. – И никакое высокое покровительство не поможет, слышите?! – резко развернувшись, она рванула дверь и выскочила из холла, громко хлопнув створкой.

Хм. А что за высокое покровительство, это к чему она, интересно, брякнула? Нет вроде таких, или, может, у Микоша что-то такое имеется? Вернусь, надо расспросить.

— Это конец!.. – простонал пан Микош, и я повернулась к нему. – Она точно разорит теперь нас!

Бедняга вцепился в волосы, приводя их в ещё больший беспорядок, глаза стали отсутствующими, рот снова страдальчески скривился.

— Запомните, пан, клиенты придут туда, где им удобно и приятно, – назидательно проговорила я, подняв палец. – Помощница продавца из книжного не пойдёт к Милице покупать платье из дорогущего шёлка, если весь день проводит среди пыльных книг и полок. Булочница не закажет наряд на каждый день из тафты, чтобы уделать его в первый же день в муке. А эта мадама, насколько понимаю, делает ставку на дорогие ткани, чтобы и цену за них ставить соответствующую. Так что, не дрейфьте, все её угрозы – ерунда, – заверила пана Микоша. – Лучше знаете, что? Нарежьте мне небольших лоскутков из оставшихся тканей и всякой отделки, как вернусь, займёмся каталогами, – озадачила я будущего партнёра, чтобы не накручивал себя больше, чем надо. – А, и можете ещё парочку рубашек по вчерашней выкройке сделать, – добавила, внезапно осенённая идеей.

Ну вдруг кто-то заинтересуется, мало ли. На том же Дарише вон увидит, может, ещё и спросит, всякое бывает.

— Всё, я пошла, буду через пару часов, – попрощалась с Микошем и открыла дверь, шагнув через порог.

И буквально нос к носу столкнулась с Даришем! Да что ж такое!

— О, а я как раз собирался зайти! – радостно сообщил он. – Ну что, прогулка по городу?

Так, ладно, совместим полезное с полезным. Хочешь прогулку? Будет тебе прогулка…

— Непременно, – непринуждённо отозвалась я и решительно подхватила Дариша под руку. – Мне как раз надо в типографию заказ сделать, потом в столярную мастерскую, новую вывеску заказать, и по парочке лавок пройтись, тканей присмотреть и, возможно, купить! Скоро же фестиваль цветов, девушкам наверняка платья понадобятся, да и не только девушкам, их мамам тоже! – выпалила на одном дыхании, таща слегка оторопевшего Дариша за собой.

Надо отдать ему должное, он довольно быстро пришёл в себя и ни разу не скривился, невозмутимо кивнув и подстроившись под мой шаг.

— Ладно, типография так типография, – кивнул мой неожиданный спутник.

— Мне дали адрес, – на всякий случай предупредила я, покосившись на него, и назвала тот, что сказала помощница из книжной лавки.

— А, да, есть такая, пойдём, я знаю, как срезать, – уверенно заявил Дариш и уже он потянул за собой в переулок.

— Точно?! – с подозрением переспросила, окинув его прищуренным взглядом. – Без подвоха?

Он оглянулся, фыркнул и вдруг совсем по-мальчишески и очень обаятельно усмехнулся.

— Да ладно, что я, дурак, что ли, ломать твои планы? – заверил он. – Правда так короче, идём.

Ну ладно, попробую поверить. Мы пару раз свернули, прошли несколькими тихими улочками и внезапно вышли на просторную и более шумную, и Дариш вдруг спросил:

— Как рулетики, понравились?

— Ага, вкусные очень, – машинально кивнула и тут же возмущённо уставилась на него. – Твоих рук дело, значит?

— Ну в тему же пришлись, к завтраку, – невозмутимость этого типа поражала своей непрошибаемостью.

— А если бы я не любила сладкое? – проворчала, но больше для проформы.

Ведь и правда вкусный, тут Дариш действительно угадал.

— Это было бы весьма печально, – вздохнул он и тут же добавил. – Но я бы придумал тогда что-нибудь другое. В «Госпоже Поварихе» и пирожки обалденные пекут, и много чего ещё вкусного и несладкого.

Не сдержалась, хихикнула.

— Вообще, вроде путь к мужскому сердцу лежит через желудок, нет разве? – поддела его, поймав себя на том, что больше не испытываю настороженности и напряжения в компании этого Дариша.

— Вкусная еда всегда кстати, – поднял он палец. – Неважно, для мужчины или женщины.

Ответить не успела: впереди вдруг послышался шум, чей-то горестный вскрик, и мимо быстро проехал экипаж. Я невольно ускорила шаг, успела услышать торжествующий и с отчётливым злорадством многоголосый женский смех. И успела, похоже, к самой развязке. У самого края тротуара поднималась с обескураженным видом миловидная молодая девушка где-то лет двадцати пяти или около того, её взгляд не отрывался от чего-то на проезжей части. Ага, коробка, похоже, с каким-то платьем, и по ней безжалостно проехался, видимо, тот самый экипаж. Мало того, что испачкал, так ещё и порвал, и губы девушки задрожали.

А от пострадавшей удалялась стайка девиц помладше, и одна из них обернулась и с фальшивым участием пропела:

— Ах, какая я неловкая! Прости, пожалуйста, дорогая, я тебя просто не увидела!

И особы быстро скрылись среди прохожих. Девушка всхлипнула, бросила вслед змеищам злой взгляд, потом снова посмотрела на испорченное платье и махнула рукой.

— Ай, бесполезно всё равно, – пробормотала она.

— Девушка, может, я вам помогу? Что случилось? – поспешила я к ней, хвостом чуя возможность приобрести новую клиентку.

— Да чем вы поможете, вы же аррини, – ну очень логично ответила она, одарив меня мимолётным взглядом, и продолжила. – Да тут и магия не поможет, вон, оборки оторвались, кружево тоже, и дырка на юбке, – она горестно вздохнула и всплеснула руками. – А мне завтра на вечере выступать, у госпожи Ярлицы юбилей, меня пригласили туда! Вот же ж, душонки завидущие! – она погрозила кулаком вслед ушедшим девицам.

— О, так без проблем, приходите после обеда по этому адресу, ателье пана Микоша, – тут же предложила я с широкой улыбкой. – Сделаем вам платье к завтрашнему вечеру, лучше прежнего будет!

Девушка неуверенно покосилась на меня, шмыгнув носом.

— Правда сделаете? – пробормотала она с недоверием.

— Конечно, – заверила её, даже не сомневаясь.

Понадобится, всю ночь с Микошем работать будем, но справимся. И, кстати, вот теперь мне нужна тафта, такого красивого серо-лилового цвета, этой русой блондинке с голубыми глазами отлично подойдёт. И кружево в тон, для украшения.

— Точно сделает, госпожа Неля придумывает чудесные наряды, – вдруг внезапно поддакнул рядом Дариш, и я аж вздрогнула, с опаской покосившись на него – чего это он?.. – К ней весь квартал ходит, и на фестиваль тоже шьют, так что приходите обязательно!

— Ну хорошо, – девушка глубоко вздохнула. – Вы очень меня выручите, если поможете.

— Жду вас после обеда, – кивнула девушке. – До встречи!

Она пошла дальше по своим делам, мы – по своим. И тут меня вдруг осенило, едва прокрутила в голове диалог с незнакомкой. Резко развернулась, уткнула палец в грудь Даришу и обвиняюще выпалила:

— Так ты мог пятно с рубашки магией убрать?!

— Мог, – не стал отпираться этот наглец и снова усмехнулся. – А зачем? Такой прекрасный повод познакомиться получился. Ну и рубашка действительно замечательная, – и он подмигнул!!

У меня аж уши торчком встали, и хвост распушился, я рассерженно засопела, безуспешно пытаясь подобрать слова, потом так же резко развернулась и пошла вперёд. Нет, ну вот хитрый, а, и упрямый же! Ладно хоть, обманывать не стал и честно признался…

— Ты очень миленькая, когда злишься, знаешь, Неля? – Дариш быстро догнал и пошёл рядом, как ни в чём не бывало.

— В курсе, спасибо, – буркнула, потихоньку успокаиваясь, и на всякий случай категорично добавила. – Всё равно никаких свиданок тебе не обломится! У меня дел по горло!

— Конечно-конечно, я понял, – кротко отозвался он, а глаза хитрющие-е! – Кстати, ты собираешься только для женщин шить? – словно невзначай поинтересовался Дариш.

— Н-не знаю пока, а что? – настороженно уточнила я, покосившись на него.

— Ну, у меня тут спрашивали, где такую рубашку взял, – коварно закинул крючок этот… продуманный.

Угу, а я как раз по какому-то наитию сказала Микошу сшить ещё парочку… В голове завертелась фраза, что у дураков мысли сходятся, теперь понять бы, это я дура, или Дариш такой догадливый?

— В принципе, могу и мужской одеждой заниматься, – буркнула всё ещё не слишком дружелюбно.

— Между прочим, у этой Милицы, которая с соседней улицы, одна женская одежда, – снова затронул правильную тему Дариш. – Я мимо проходил, на витринах только платья видел.

— Сначала надо с дамами разобраться, а там видно будет, – вздохнула, окончательно отпуская мимолётную вспышку раздражения. – Кстати, раз уж разговор зашёл, а ты чем занимаешься?

А вот тут он совершенно определённо замялся, отвёл взгляд, и во мне тут же зашевелились подозрения. Может, аферист? Альфонс какой-нибудь?! Набрасывается на порядочных девушек, кружит им голову…

— Та-ак, – протянула я, снова остановившись и скрестив руки на груди. – Не вздумай врать! – категорично заявила, нахмурившись.

— Да нет, что ты, – он вздохнул. – Ну, у меня поместье есть небольшое, недалеко от Аргунда, с него и получаю основной доход, – как-то уж слишком быстро ответил Дариш.

Вроде не врал, но что-то скрывал точно. Я прищурилась, смерила его внимательным взглядом.

— Ты не обманываешь меня? – в лоб спросила, наблюдая за его лицом.

— Нет, – глядя мне в глаза, ответил Дариш и по-мальчишески усмехнулся. – Всего лишь чуть-чуть не договариваю. Ничего противозаконного, честное слово, – тут же заверил он, снова став серьёзным. – Я расскажу, только попозже, – добавил, слегка виновато глянув на меня.

— Можно подумать, вышиваешь крестиком в свободное время, – проворчала, но успокоилась – чутьё подсказывало, что он сказал правду.

Ну… ладно, мы и правда знакомы всего два дня, с чего бы Даришу выворачивать душу передо мной. Вдруг и правда вышивает, или макраме плетёт.

— Не-не-не, что ты! Не вышиваю, – заверил он и замахал руками. – Кстати, мы пришли. Вон типография.

Я тут же отвлеклась от расспросов и поспешила к двери, в голове прокручивая эскиз. Мысленно с сожалением вздохнула, что замоталась и не набросала в цвете, ну да ладно, думаю, у них тут найдётся что-нибудь подходящее. Внутри встретил мужчина средних лет в слегка потёртом костюме неопределённо-синего цвета, с живыми тёмными глазами и открытой улыбкой.

— Добрый день, госпожа! Что изволите? Приглашения? На свадьбу, день рождения, помолвку? – тут же вышел он из-за стойки и сделал приглашающий жест в сторону небольшого дивана и кресел в углу просторной приёмной.

— Визитки и листовки для ателье, – в ответ улыбнулась я. – У вас есть цветные карандаши и бумага? Простите, эскиз не успела сделать, но могу набросать прямо сейчас, – заверила служащего. – И в какие сроки будет готов заказ?..

Дальше мы углубились в обсуждение по ходу, пока я быстро набрасывала – всё требуемое мне предоставили. И не сразу обратила внимание, что Дариш скромненько и на удивление тихо сидит в соседнем кресле, с интересом наблюдая за мной. Я отчего-то слегка смутилась, рука дрогнула, но, к счастью, ничего непоправимого не случилось.

— Ты что тут делаешь? – уточнила у Дариша, отложив визитку и принявшись за листовку.

— Тебя жду, – послушно ответил он.

— Зачем? – рассеянно уточнила, сосредоточенно нахмурившись.

— Ну, тебе же не только в типографию надо, а мы вроде как гуляем по городу, – последовал невозмутимый ответ.

— А-а-а… – протянула, не найдясь, что сказать.

Кажется, он всерьёз вознамерился сопровождать меня в походах по делам. Вот настырный! Что, неужели так на экзотику потянуло? В любовь с первого взгляда я ни в жизнь не поверю, не бывает такого. Люди сначала узнать друг друга должны, а потом уже вот это вот всё.

— Вот, – я протянула эскизы служащему. – Пятьдесят визиток и столько же листовок, – озвучила заказ, прикинув, что для первого раза хватит.

— Чудно, чудно, замечательные эскизы, – искренне восхитился мужчина. – Забирать можно сегодня после обеда, стоимость полторы монеты серебром. Позолоту делать на визитках? – деловито уточнил он.

— Цена изменится? – тут же подобралась я.

— Нет, это входит. Можем оставить просто жёлтый цвет на виньетках, а можем слегка позолотить их.

— Тогда давайте позолотим, – согласилась на его предложение.

Всё-таки дамский салон платья, пусть визитки выглядят нарядно. Расплатившись, я вышла, и только тут осознала, что на после обеда у меня целых две клиентки сегодня! Остановилась, выдохнула, поджав губы с досады, и тут послышался невозмутимый голос Дариша.

— Я могу забрать.

— А?.. – повернулась к нему. – В смысле?

— Заказ могу забрать, – терпеливо повторил он и подмигнул. – Я ж помню, ты сказала той девушке на улице зайти сегодня после обеда. Ну а я пока сбегаю в типографию.

— Такой добрый, потому что рассчитываешь на ответную благодарность? – тут же раскусила его поползновения.

— И это тоже, но вообще просто рад помочь, – огорошил очередным признанием Дариш, снова глядя в глаза.

Ну… ладно. Попробую перестать подозревать в каждом его слове подвох. Тем более и правда мне больше некого просить, не Микоша же, а визитки забрать надо – клиенткам раздать.

— Что там у нас дальше по плану? – бодро заявил Дариш, нагло захапав мою конечность и положив к себе на сгиб локтя.

— Вывеска, – я мысленно вздохнула и решила не устраивать разборки по поводу руки. – А потом по тканям пробежаться, нужно присмотреть для выходных платьев.

— Тогда вперёд! – с подозрительным воодушевлением произнёс Дариш.

У плотников тоже всё прошло гладко, вывеску обещали сделать через несколько дней, и я отправилась за тканью для платья девушки с улицы. Надо было хоть имя её спросить, а то зазвать зазвала, а как зовут, не знаю. Подходящую тафту и серебристое кружево я нашла в третьей лавке, и даже не сильно разорилась, прикинув, что фасон лучше делать не в местных традициях, с пышной юбкой. На изящной фигуре прекрасно будет смотреться драпировка, в конце концов, можно сделать нижнюю юбку с парой воланов, для придания пышности. Батист у нас тоже имелся, как раз какой нужно, тонкий, белый. Счастливая и в предвкушении заказов, я вернулась к ателье – конечно же, в сопровождении Дариша.

— Спасибо, прогулка удалась, – не удержалась от ехидной реплики, повернувшись к нему перед крыльцом.

— Следующая будет на моих условиях, – невозмутимо сообщил этот нахал. – По крайней мере, так честно, да, Неля? – весело добавил он.

— Я подумаю, – сдержанно кивнула. – Всего хорошего, у меня полно дел!

Попрощавшись, я поспешно юркнула за дверь, поймав себя на том, что улыбаюсь, как дурочка. Нет, ну вот ещё глупости, а! Тихонько фыркнув, громко позвала хозяина ателье:

— Пан Микош! Я всё сделала! После обеда у нас клиентка, к завтрашнему дню ей нужно платье!

— Что? Какая клиентка? – Микош появился на лестнице со слегка растерянным видом.

— Новая, ценная, – решительно заявила я, направившись к нему. – Так что, нам предстоит много работы!

И в первую очередь эскизы, потом каталог, ну и всё остальное! И я с головой погрузилась в приятные хлопоты, наслаждаясь родным и любимым делом.

Эрик направлялся к его величеству, обсудить парочку важных дел и заодно – новую зазнобу Дариша. Аррини, ну надо же! Тихонько хмыкнув, князь покачал головой, не сдержав усмешки. Вот же тянет королевского родственничка на хвостатых, может, и правда на третий раз повезёт? Всё-таки, вроде кузен Казимира исправился более-менее, хотя бабником так и остался, но хоть перестал вести себя как высокомерная сволочь. Эрик дошёл до кабинета, коротко стукнул и вошёл, не дожидаясь ответа – он точно знал, что этим утром у короля нет важных встреч.

Его величество удобно устроился в кресле с высокой спинкой, совершенно по-вульгарному положив ноги на столешницу, и с увлечением читал какую-то книгу. Судя по обложке, не имеющую к серьёзной литературе никакого отношения. Эрик озадаченно уставился на необычное зрелище, но спросить ничего не успел: Казимир вдруг хохотнул, хлопнул себя по ноге и покачал головой.

— Нет, ну даёт, а! – с восхищением протянул он и перевернул страницу. – Вот загибает, а…

— Ваше величество? – осторожно позвал Эрик.

— А? – Казимир выпрямился, поспешно снял ноги и убрал книгу, откашлявшись и всего на мгновение смутившись. – А-а, Эрик, напугал, – с явным облегчением выдохнул он. – Ну, что у тебя?

— Хотел уведомить, что у Дариша появилась зазноба, похоже, опять аррини, – сообщил важную на его взгляд новость князь Леденский. – На этот раз свободная вроде, портниха, говорит.

Брови Казимира поднялись, в глазах мелькнул интерес.

— Аррини, говоришь? Ну, глядишь, на третий раз повезёт парню, а то первую ты увёл из-под носа, вторая вообще Юликовская зазноба, – усмехнулся король, расслабленно откинувшись на спинку и соединив кончики пальцев. – А у Дариша уже вроде как фетиш образовался, хвостатые и ушастые.

Они обменялись взглядами и Эрик решительно заявил:

— Надо глянуть, что за девушка. А то мало ли… – многозначительно протянул он.

— Ага, я тоже думаю, присмотреть стоит, – задумчиво отозвался Казимир, покосившись снова на собеседника. – Адрес есть?

— Обижаете, ваше величество, конечно, – широко улыбнулся Эрик.

Неля даже не подозревала, какое потрясение ждёт в ближайшее время её скромное ателье…

ГЛАВА 5

Дариш быстрым, уверенным шагом направлялся по коридорам дворца к королевскому кабинету. Вопрос Нели о его роде занятий никак не выходил из головы, стоило и правда обзавестись каким-нибудь вполне пристойным и подходящим делом, чтобы не пришлось больше врать. Обманывать Нелю не хотелось, хотя они знакомы всего второй день, её живость и непосредственность пробуждали в нём странные чувства и желания. Да вообще, уже то, что кроме практического интереса влюбить и уговорить жениться появились и другие, слегка… волновало, вызывало смутное беспокойство и одновременно азарт. Неля ведь не знала, кто он на самом деле, и общалась с ним, как с обычным человеком. И это неожиданно Даришу понравилось. Возможность быть просто собой и вести себя так, как захочется, оказывается, весьма приятна. Ну и то, что Неля не пыталась воспользоваться его положением в своих интересах тоже подкупало…

— Так, ладно, не увлекаемся сверх меры, – пробормотал Дариш, слегка смущённый и сбитый с толку собственными эмоциями.

Кошка – это, конечно, хорошо, но надо держать себя в руках. Как раз и кабинет его величества впереди, и хорошо бы, он там был, а не в общем, с приёмной и толпой жаждущих видеть короля. Здесь, в личных покоях королевской семьи, удобнее разговаривать, чем там. Дариш остановился перед дверью, глубоко вздохнул и решительно постучал. Почти сразу к его облегчению раздался зычный голос:

— Входите!

Дариш распахнул дверь, шагнул через порог и сразу выпалил:

— Озадачь меня каким-нибудь делом!

Казимир, просматривавший какую-то бумагу, от неожиданности крякнул, его брови поднялись, и взгляд с любопытством уставился на кузена.

— Поясни, – осторожно уточнил он. – В каком смысле, озадачить тебя делом?

— Ну не могу же я сказать ей, чем занимаюсь на самом деле! – фыркнул Дариш, скрестив руки на груди и хмуро зыркнув на родича.

На губах Казимира появилась ехидная ухмылка, глаза лукаво блеснули.

— Не, а что, нормальное дело, – невозмутимо ответил король. – Успешное же, чего ты прямо так? Чего стыдиться, книги расходятся, как горячие пирожки, между прочим, – его величество подмигнул.

И вот тут случилось невероятное: Дариш смутился. Казимир чуть не полез за красными чернилами, записать куда-нибудь это великое событие, день, когда его кузен покраснел.

— Да где это видано, мужик развлекательные книжки пишет! – буркнул гость, мученически вздохнул. – Дай мне какое-нибудь нормальное дело! – и Дариш требовательно ткнул в Казимира пальцем.

— Хорошие книжки, между прочим, – назидательно парировал король и с хитрым видом достал из ящика одну, демонстративно помахав в воздухе. – Кто бы знал, что мой кузен, бабник и скандалист, окажется талантливым писателем, – Казимир широко ухмыльнулся.

— Кази!! – рявкнул выведенный из себя Дариш, сжав кулаки и шагнув к столу. – По-хорошему прошу же!!

— Ладно, ладно, – король с невозмутимым видом убрал книгу и словно невзначай обронил. – А кто она-то, Дар?

— Кто надо, – упрямо поджал губы кузен.

— Так, работу, говоришь? – задумчиво протянул Казимир, прекрасно зная, что если тот заупрямился, то бесполезно настаивать. – Ну, могу предложить такой вариант, градоначальник Аргунда не так давно подавал прошение на помощника, не справляется он с потоком посетителей. Можешь взяться разбирать жалобы наших добропорядочных горожан, – Казимир покосился на Дариша и снова не сдержал ехидства. – Заодно потренируешься, если планируешь выиграть наш небольшой спор.

— Конечно, выиграю! – гость вздёрнул подбородок и сверкнул взглядом. – Хорошо, согласен.

— Тогда завтра утром отправляйся в ратушу, приказ я передам, – кивнул Казимир, про себя с удовлетворением отметив, что Дариш и правда исправляется. – Только смотри, если получу хоть одну жалобу, что ты слишком формально выполняешь свои обязанности… – предупреждающе протянул король и чуть сузил глаза.

— Не получишь, – перебил его Дариш и отрывисто кивнул. – Спасибо, я пошёл. Кстати, не знаешь, где Злату найти? – небрежно поинтересовался он напоследок.

Казимир постарался сдержать очередную ухмылку. «Вот ушлый, наверняка к своей кошке зазывать будет!» – мелькнула у него весёлая мысль.

— Да вроде в парк гулять пошла, пока Юлик делами занимается, – как можно невозмутимее ответил он.

— Ага, пока, – пробормотал Дариш и поспешно вышел из кабинета.

Казимир же, откинувшись на спинку кресла, соединил кончики пальцев и теперь уже в открытую тихо хохотнул: судя по всему, в ближайшее время во дворце будет весело всем.

…Воодушевлённый, Дариш стремительно вышел из дворца в парк, и тут слегка притормозил, чуть не стукнув себя по лбу с досады: а где искать-то тут Злату?! Откуда он знает, где принцесса отдыхать любит?

— Так, ладно, – он огляделся, заприметил садовника, подстригавшего кусты, и направился к нему. – Уважаемый, вы, случайно, не в курсе, где я могу найти принцессу Злату? – поинтересовался он.

— А, так это, в беседке она, у пруда, – садовник махнул рукой куда-то в сторону. – По центральной дорожке до фонтана дойдёте, господин, там свернёте направо, у клумб с красными цветами ещё раз направо, и там уже увидите.

— Благодарю, – Дариш вежливо улыбнулся и поспешил в указанном направлении.

Он только надеялся, что к Злате не присоединился Юлик, а то, кто знает, вдруг племянник приревнует, если Дариш попросит поговорить с его женой наедине… Через некоторое время он услышал звонкий девичий смех и с облегчением перевёл дух: Злата там с фрейлинами, отлично. Дорожка привела его на берег овального пруда с розовыми лотосами и золотистыми рыбками, на берегу стояла ажурная беседка, увитая дикой розой. Внутри расположилось на мягких сиденьях несколько девушек, на столике стоял графин с соком, вазы с фруктами и закусками. Среди них выделялась, конечно, Злата, в первую очередь ярко-рыжей шевелюрой, очаровательными ушками и пушистым хвостом, лежавшим на коленях. Открытая, солнечная улыбка, широко распахнутые синие глаза – Злата чем-то неуловимо напоминала Нелю, и в то же время отличалась, конечно.

Дариш шагнул вперёд, склонил голову и поздоровался.

— Ваше высочество, добрый день. Могу я переговорить с вами по очень важному делу? – сразу перешёл он к сути своего визита.

Девушки замерли, хихиканье стихло, и на Дариша разом уставились любопытные взгляды. Брови Златы чуть приподнялись, на лице мелькнуло удивление. Однако к его облегчению отказываться принцесса не стала.

— Да, конечно, – спокойно ответила она и поднялась. – Пройдёмся, господин Дариш.

Они неторопливо направились по дорожке вдоль пруда, и королевский кузен не стал затягивать с просьбой.

— Я понимаю, что моя просьба может показаться странной, и не сомневаюсь, что во дворце вы ни в чём не нуждаетесь, – начал Дариш, осторожно подбирая слова, чтобы ненароком не обидеть Злату. – Но, думаю, вам понравится, если вы заглянете в ателье пана Микоша, – и он назвал адрес.

— А что там? – заинтересованно переспросила Злата, задумчиво дёрнув ухом.

— Там моя хорошая знакомая, она отлично умеет шить, – с готовностью пояснил Дариш и добавил. – Она тоже как вы, аррини.

— О! – глаза Златы блеснули, хвост метнулся, легонько задев ноги Дариша. – Правда?! Какая прелесть! Обязательно зайду, прямо вот сегодня! – с воодушевлением произнесла она и широко улыбнулась. – У Юлика всё равно почти до вечера всякие заседания и встречи с советниками, – хмыкнула принцесса и покосилась на Дариша. – Кстати, это она вам рубашку сшила? Интересный, необычный фасон, – заметила она.

— Да, это Неля, – Дариш даже не понял, почему сказал это с такой гордостью, будто сам придумал этот самый фасон.

— Чудно, – кивнула Злата. – Как раз думала о подарке для Юлика, – на её лице расцвела немного смущённая, и оттого ещё более милая улыбка.

Дариш про себя хмыкнул, остановился и чуть склонил голову.

— Благодарю, ваше высочество. Хорошего дня, – попрощался он.

— И вам, господин Дариш, – Злата окинула его задумчивым взглядом и отправилась обратно к беседке.

Дар же поспешил во дворец, вдруг поняв, что каким-то чудным образом время пролетело, и наступил уже обед.

— А не пора ли перекусить? – протянул он и медленно улыбнулся. – Да, пожалуй, отличная мысль. Я даже знаю, где.

И с кем, мысленно добавил Дариш и заторопился к выходу. Главное, чтобы Нелю не унесло снова куда-нибудь по делам…

В нашем ателье царили приятный хаос и суматоха. На втором этаже мы с Микошем в окружении коробок с отделкой и ворохов ткани вдохновенно ваяли каталоги. Мой почти уже партнёр обрадовал, что ещё одно платье купили, и я уже мысленно потирала руки: договор в кармане! Ух, мы ещё покажем этой противной Милице! Думаю, на следующей неделе можно уже вполне потихоньку искать парочку смышлёных девушек, могущих управляться со швейной машинкой. Микош же не может в одиночку обшивать всех клиенток, сегодня вот одна точно придёт, а там глядишь и помощница из книжной лавки, и остальные подтянутся. Фестиваль же скоро!

Ещё, рядом лежал альбом с несколькими эскизами для той актрисы, и Микош заверил, что справится с заказом до вечера, даже ночь тратить не надо. Вот и здорово.

— Кстати, я зайду ещё завтра в книжную лавку, надо нам сделать каталоги платьев, – подкинула очередную умную мысль Микошу. – Чтобы клиенткам было от чего отталкиваться, не для каждой же прямо эксклюзив шить, – хихикнула, покосившись на сосредоточенного владельца ателье, аккуратно приклеивавшего атласную ленту на картонку.

— Угу, можно, – рассеянно кивнул он. – Обычные жительницы не такие привереды, как эти, богатенькие, – Микош на миг оторвался от дела и закатил глаза, выразительно фыркнув.

— Вот на них и будем ориентироваться, – уверенно заявила я.

Рубашки, кстати, Микош по моей настоятельной просьбе тоже вывесил на манекены в витрину, и надеюсь, клиентки и на них обратят внимание. И надо ещё парочку фасонов сварганить, пусть будут. Я закончила с палитрой кусочков тканей, полюбовалась на дело своих рук и отложила картонку, всласть потянувшись. Покосилась на часы – ого, время-то как быстро промчалось, вроде только что же утро было! Надо бы перекусить успеть до прихода актрисы, потом не до еды станет. Я только поднялась, собираясь отправиться на кухню, как снизу донёсся мелодичный звон. Микош встрепенулся, в его глазах блеснул огонёк, а на лице появилась радостная улыбка.

— Я спущусь, – заверила его, с сожалением подумав, что обед откладывается.

Только вот в холле ждал сюрприз в виде одного неугомонного нахала, с невозмутимым видом стоявшего у двери, заложив руки за спину. А ещё сильнее удивили собственные эмоции, в частности радость, возникшая внезапно при виде Дариша.

— Ты чего пришёл? Ещё рано в типографию, – от неожиданности брякнула я не слишком дружелюбно, безмерно поражённая вывертами сознания.

Мы знакомы второй день, какая радость, при чём тут она? Мутный тип, не признающийся, чем занимается, с непонятными намерениями – что за поползновения вообще?!

— Так обед, – непринуждённо ответил Дариш. – Пойдём, поедим? В «Поварихе» отменно готовят!

— Да, я ещё в прошлый раз оценила, – машинально кивнула, внимательно посмотрела на него и решила согласиться.

Хотя бы в качестве благодарности за помощь с типографией и поддержку перед той актрисой.

— Ладно, идём, – мысленно вздохнув, ответила ему. И решив воспользоваться моментом, попросила. – Расскажи об этом мире, а то меня только кратко посвятили в суть. Какие тут обычаи, праздники, что с магией? И у тебя же она есть, да? – я покосилась на Дариша, пока он галантно открывал передо мной дверь.

— Неля? Ты куда? – раздался с лестницы голос Микоша, полный подозрения.

— Обедать, пан Микош, не переживайте! Через часик вернусь! – заверила его, а про себя отметила, что надо на обратном пути прикупить какого-нибудь вкусного чая, для клиенток.

И на будущее неплохо бы договориться с персоналом «Поварихи» о поставках каких-нибудь лёгких пирожных, булочек, пирожков по утрам. Отличная идея, мне нравится!

— Ладно, только не задерживайся! – напутствовал Микош, и мы с Даришем вышли.

Вместо ответа последний довольно улыбнулся, поднял раскрытую ладонь, и с неё вдруг вспорхнула полупрозрачная бабочка с большими, лиловыми крыльями, искрящимися под солнцем. Мои глаза округлились в восхищении, я едва не ахнула от восторга, а бабочка взлетела и упорхнула в небо, постепенно растаяв.

— Класс! – выдохнула я. – А ещё что можешь?

— Ну, бытовая магия, естественно, для неё много умений не требуется, а остальное так, по мелочи, в основном стихийная, воздушная, и земли ещё немного, – пожал плечами Дариш и чуть криво усмехнулся. – Я не особо сильный маг, знаешь ли. Да мне это и не нужно.

— А что про Аргунд, про страну? – плавненько так отвела разговор от его персоны.

Пока мне интереснее мир, куда попала, а сидеть по библиотекам времени нет. Рассказчиком Дариш оказался неожиданно хорошим, я снова не заметила, как потихоньку пропала настороженность, и моё решение держаться отстранённо так и не воплотилось в жизнь. По праздникам в Аргунде оказалось интересно, основных, на уровне общегородских, не так много, но вот всяких локальных чуть не в каждом квартале и каждый месяц. А это уже интересно, значит, можно к ним подстраиваться… Также Дариш упомянул, что к таким, как я, относятся с уважением, аррини не рискуют обижать, потому как боятся прогневать богиню, Любомиру. Ну да, ну да, мелькнула у меня ехидная мысль, особенно Милица боится, прямо трясётся вся от страха.

Наверное, на моём лице что-то отразилось, потому что Дариш, бросив короткий взгляд, с усмешкой добавил.

— Ну, скажем так, большинство нормальных жителей. Есть и те, кому плевать на недовольство Любомиры. Но знаешь, – задумчиво добавил он. – Судьба их всё равно так или иначе наказывает. Так что, с вами лучше дружить, – Дариш подмигнул. – Пришли.

Мы заняли один из дальних столиков, нам принесли меню, и едва официантка отошла, мой спутник категорично заявил:

— Плачу я. Даже не вздумай спорить.

Эм. Тонкий момент, однако.

— Я пригласил, значит, угощаю, – пристально глядя на меня, повторил Дариш.

— И никаких требований компенсации потом! – тут же поспешно добавила я, упрямо вздёрнув подбородок.

Он поджал губы, явно задетый моими словами, и буркнул:

— Ну ты уж совсем меня негодяем-то не выставляй! Я такими грязными приёмами не пользуюсь!

Ой. Кажется, и правда слегка обиделся.

— Ну ладно, ладно, прости, – подняла ладони в примирительном жесте и потянулась к меню. – И даже не буду выбирать самые дешёвые, не надейся! – не удержалась от ехидной подколки.

— Да пожалуйста, – тут же разулыбался Дариш и сделал жест рукой. – Всё, что твоей душеньке угодно. А цены здесь вполне лояльные, не переживай, – заверил он.

Справедливости ради так и было, я ещё в прошлый раз заметила, что блюда хоть и разнообразные, и некоторые весьма необычные, но по ценам всё в пределах допустимого. Насколько я разбиралась, конечно, в местных деньгах. Взяла себе один из супов, горячее и салатик, и не удержалась, заказала ещё рыбный пирог, домой к ужину. Вот начнёт наше ателье приносить прибыль, буду у них брать на дом, думаю, насчёт этого тоже можно договориться. В ожидании заказа я обвела рассеянным взглядом уютный зал, украшенный живыми растениями, и задумчиво спросила:

— А кто владелец этого ресторана?

На лице Дариша мелькнуло странное выражение, но сразу пропало, я даже не успела понять, что именно.

— Супруга придворного мага, князя Леденского, – ответил он, поглядывая на меня. – Кстати, она тоже аррини, как ты.

Вспомнилось, что ещё в храме Виттара упомянула, что, вроде как, и жена наследника относится к ним, и не удержалась, хихикнула.

— Да ладно?! – недоверчиво переспросила.

— А что ты удивляешься, да, наша богиня любит помогать другим, – пожал плечами Дариш. – Особенно попавшим в беду девушкам.

— Ну, на улице я не так часто вижу их, а тут прямо и принцесса, и владелица ресторана, – немного сумбурно пояснила я свои мысли. – Как-то много их стало вокруг меня…

— Не поверишь, и Злата, и Иоанна – тоже хвостатые и ушастые, как ты, – широко улыбнувшись, кивнул Дариш.

То, что он знает их по имени, не удивило – конечно, он местный, а эти дамы занимают высокие посты, это я дремучая и невежественная пока что. Тут нам принесли первые заказанные блюда, и мы отвлеклись на обед, однако я успела отправить в рот всего одну ложку. И хорошо, проглотила, потому что около нашего столика вдруг нарисовалась какая-то особа, причём смотрела она только на Дариша.

— О, Дар, какая неожиданная встреча! – грудным, переливчатым голосом произнесла незнакомка, и её узкая, ухоженная ладонь с длинными пальцами непринуждённо легла на плечо Даришу.

Мои брови поднялись, я окинула особу внимательным взглядом. Холёная, уверенная в себе, элегантная – чем-то напоминала она Милицу, только волосы красивого такого шоколадного оттенка. Дариш вздрогнул, нахмурился и оглянулся, явно недовольный появлением дамы.

— Добрый день, Жулиана, – сухо ответил он, отложил вилку и поднялся. – Неожиданная встреча.

— А я мимо проходила, дай, думаю, зайду, много слышала про это заведение, – непринуждённо продолжила она разговор, так и продолжая в упор не замечать меня. – Вроде тут вкусно кормят… Ты не против, если я присяду? – и эта Жулиана, прости богиня, взялась за спинку свободного стула, собираясь его отодвинуть.

— Если ты не заметила, я не один, и я против, чтобы ты присела, – не стал проявлять галантность и вежливость Дариш. – Свободных столиков много, выбирай любой.

Жужа эта пошевелила бровями, едва глянула на меня и кокетливо улыбнулась, и не думая убирать ладонь.

— Ну за твоим же тоже есть свободные места. Ну ладно, Дар, я давно тебя не видела, соскучилась…

— А я нет, – не дал ей договорить Дариш, пока я пыталась сдержать хихиканье. – Поэтому будь добра, перестань так откровенно навязываться. Это крайне некрасиво с твоей стороны.

Судя по упрямо блеснувшим глазам Жужи, слова Дариша её совсем не задели, она, видимо, из тех, кто цель видит, препятствий не замечает. Только вот мой спутник не собирался и дальше терпеть нахальство дамы. Поджал губы, ухватил её за локоть и решительным шагом направился к самому дальнему столику. Эта Жужелица вынуждена была пойти за ним, конечно, чтобы не выглядеть нелепо, и я вернулась к обеду. Понятное дело, кто-то из его поклонниц, возможно даже, бывших любовниц, но я не из тех, кто считает, что до встречи со мной мужчина оставался девственником. Да и вообще, какая разница, были у него любовницы или нет? Мне вообще до этого никакого дела, вот честно. Вернулся Дариш, хмурый и недовольный, покосился на меня и молча сел на стул.

— Да ладно, не переживай, – поспешила я успокоить мужика, жалко немножко стало. – Бывшая небось, да?

— Мы давно расстались, – нехотя кивнул Дариш. – Не знаю, за каким… её сюда принесло, – он чуть запнулся, но сдержался.

— Ну, может, следила, как ты тут без неё, – всё же хихикнула я, весело косясь на собеседника. – Да и потом, вдруг и правда соскучилась?

— Давай не будем больше о ней, – поморщился он.

— Хорошо, тогда расскажи про эту Иоанну, владелицу ресторана, – вернулась я к теме нашего разговора до появления Жужелицы. – Получается, она тоже аррини, и открыла свой ресторан?

— А давай лучше о твоих планах, – ловко сменил Дариш тему. – Какие дальнейшие?..

В общем, нам никто не помешал больше закончить обед, хотя эта Жулиана то и дело бросала в нашу сторону косые, недобрые взгляды. Точнее, теперь уже в мою. Только зря она, аппетита мне точно не испортило, я же не имела никаких видов на Дариша, мы просто вместе обедали и мило болтали. После Дар отправился за моими визитками и листовками, а я поспешила в ателье – сейчас должна прийти та самая актриса за своим платьем. Ну а у Микоша ждал приятный сюрприз: там в холле сидели ещё две барышни, попивая чай, живо обсуждая что-то и листая наши свежесделанные каталоги с тканями и отделкой. Ура, дело пошло! Я поспешила наверх, слыша оттуда голоса, и когда поднялась, обнаружила, что Микош уже деловито снимал мерки с той самой актрисы.

— Добрый день, рада вас видеть! – поздоровалась я, довольно улыбнувшись.

— О, госпожа Неля! – оживилась гостья, стоя в одной нижней рубашке и послушно расставив руки, пока Микош с сосредоточенным и отрешённым видом суетился вокруг неё с сантиметром. – Я тоже очень рада! Да, забыла представиться, Элбета!

— У меня как раз готовы эскизы, – я поспешила за своим альбомом.

Ну а после погрузилась с головой в приятные хлопоты, с ликованием понимая: а дело-то пошло! И платье на витрине всего одно осталось, как я и говорила Микошу!

Милица посмотрела на низенького, лысоватого мужичка в потёртом костюме и едва заметно кивнула.

— Слушаю, – холодно обронила она.

— Значит, означенная особа утром посетила типографию, заказала там листовки и визитки, потом у плотников – новую вывеску, в обед ходила с неким господином в «Госпожу Повариху», – начал докладывать он. – Там к ним подходила ещё какая-то дама, но господин не захотел с ней общаться…

— Какая дама? – тут же подобралась Милица. – Выяснил, кто она?

— Проживает в гостинице неподалёку, – с готовностью ответил гость – он прекрасно знал методы работы нанимательницы и всегда подстраховывался.

— Хорошо, адрес напишешь. Что ещё? – продолжила расспросы Милица.

— В ателье пана Микоша зашли три дамы, одна из них известная актриса Элбета Раненская, – а от этого известия у неё моментально испортилось настроение.

А у Милицы новых клиенток не было… Приходили старые, заказали ещё платья, но ей этого мало! Ей нужны новые! И с этим надо что-то делать.

— Так, хорошо, – отрывисто произнесла она и выпрямилась, придвинув чистый лист и набросав на нём несколько строк. – Отнеси этой даме, которую ты видел, – Милица сложила записку и протянула мужчине.

— Да, госпожа, – он почтительно поклонился и вышел из кабинета.

Милица же вскочила, прошлась, нервно ломая пальцы и напряжённо размышляя. Неужели и правда то, что говорят про этих аррини?! Что они действительно приносят удачу, как посланницы богини? Вон, Микош почти захирел, те, кто ходил к нему, потянулись к ней, пусть и заказывали самые скромные платья! Но появилась эта… хвостатая, и поди ж ты, как всё повернулось! А ещё же фестиваль скоро, и Микош не должен получить заказы, просто не должен и всё! Так, что там, типография? Листовки, значит?

— Завтра надо пойти туда, так же сделать, – пробормотала Милица, продолжая напряжённо размышлять.

Ещё, рубашка у господина Дариша – новый фасон, необычный, надо постараться вспомнить его и повторить, у её клиенток же мужья есть, и если и они станут постоянными клиентами… На губах Милицы появилась предвкушающая усмешка, глаза прищурились.

— Мы ещё повоюем, хвостатая, – фыркнула она, расправив плечи.

Фасоны тоже можно подсмотреть и на их основе своё сделать, лучше и красивее. Да, пожалуй, отличный план. А ещё, надо поговорить с той дамой и узнать, что она хотела от кошки, ну или от её спутника – скорее всего, это был всё тот же Дариш. И если договориться, то… можно запустить под видом клиентки и попытаться испортить уже готовые платья, это точно не прибавит популярности и подмочит репутацию.

— Погоди, я ещё только разминаюсь, выскочка ушастая, – вполголоса проговорила Милица, демонстративно хрустнув пальцами.

Вернувшись за стол, она придвинула к себе чистый лист, взяла перо, задумалась на мгновение, а потом начала сосредоточенно писать, набрасывая идеи, как прищучить хвостатую. Ателье Микоша не будет процветать, и точка! Неважно, кто там у него в помощницах.

Словно в ответ на её воинственные мысли в дверь кабинета раздался негромкий стук. Милица глубоко вздохнула, унимая эмоции, и нацепила на лицо любезную улыбку.

— Войдите, – пригласила она, приняв расслабленную позу и перевернув лист со списком.

Посетительница вошла, оглядываясь с лёгким любопытством. Милица отметила горделивую осанку, прямую спину и правильные черты лица. А также платье из дорогого узорчатого шёлка, говорившее о достатке гостьи.

— Мне принесли записку, вы хотели со мной встретиться? – сразу перешла посетительница к делу. – Зачем?

— Вы знакомы с герцогом Даришем Янишевским? – так же прямо спросила Милица.

Во взгляде посетительницы мелькнуло странное выражение, она медленно кивнула.

— Да, мы… хорошо знакомы, – с едва заметной заминкой ответила гостья. – Почему вы спрашиваете? – чуть прищурилась она.

Милица не сдержала довольной улыбки, соединила кончики пальцев и проворковала, глядя на собеседницу:

— М-м, у него новая подружка появилась, да? Он вроде как зачастил в ателье некоего пана Микоша, а у него помощница, хвостатая и ушастая. Вы же видели её сегодня в кафе, правда?

Губы Жулианы поджались, во взгляде блеснула настороженность.

— Вы следили за мной? – сухо уточнила она.

— Не за вами, – покачала головой Милица. – Но мне кажется, мы можем быть полезны друг другу.

Несколько долгих мгновений Жулиана смотрела ей в глаза, потом присела на стул для посетителей, аккуратно подогнув ноги, и сложила руки на коленях.

— Я вас слушаю, – кивнула она.

ГЛАВА 6

Мы с Микошем успели сделать платье для Элбеты, причём прошлым же вечером. Она одобрила один из эскизов, и я снова во все глаза наблюдала волшебство преображения, поражаясь, как только с рисунка Микош сразу и выкройки сделал, и разобрался, что к чему. При этом ещё и две вчерашних клиентки заказали сразу два платья к предстоящему фестивалю, и я собиралась после завтрака отправиться за тканями. А потом надо обсудить с Микошем наше сотрудничество в деталях и уже серьёзнее заняться комплектацией, а то каждый раз бегать за материалом для очередного платья – не набегаешься. Завтракала я одна, Микош, видимо, отдыхал и отсыпался, ну и пусть, займусь эскизами и обдумыванием ассортимента. Кстати, сегодня мне снова принесли те чудесные рулетики, и с моих губ не сходила предательская улыбка. Вот же ж!.. Наглый тип.

Закончив с завтраком, я неторопливо вернулась в холл и тут дверь без всякого стука открылась, впуская первую посетительницу. Причём хорошо мне знакомую. Хм, внезапно. И что она у меня забыла? На сей раз на ней было платье из кораллово-розовой тафты, украшенное кружевом и вышивкой жемчугом.

Красиво, богато, и на мой взгляд, слишком уж для дневного наряда. Но если ей нравится, то кто я такая, чтобы указывать на некоторую помпезность её внешнего вида. Особенно на то, что с её оттенком волос и кожи – будто слегка загорелой, – такой цвет не очень подходит, Жулиана на его фоне просто терялась, всё оттягивало на себя платье. Плюс жемчуг я бы заменила на блёстки, они хотя бы в глаза не бросаются. И рукава-фонарики слишком пышные, а вертикальные полоски кружева на корсаже делали и без того не низкую Жулиану и вовсе… длинной. Однако я сохранила невозмутимое выражение и нейтрально поздоровалась.

— Доброе утро. Хотите заказать платье?

— М-м, пожалуй, – рассеянно произнесла Жужелица, окинув небрежным взглядом помещение.

Ну да, ну да, тут я бы тоже обновила немного, но не всё сразу, сначала денег заработаем.

— Хорошо, присаживайтесь, обсудим ваши пожелания, – я направилась к дивану и креслам.

Даже если бы у нас имелся чай, я бы этой фифе точно не предложила. Как и пирожных. Обойдётся, чуял мой хвост, не просто так она заявилась, хотя усиленно делала вид, что мы вроде как не слишком знакомы. Жулиана плавной походкой тоже подошла, и тут мой чуткий нос снова уловил знакомый пыльный запашок. Такой же, какой исходил от самой Милицы вчера… Хм, они что, одни и те же духи заказывают, что ли? У кого, хотелось бы знать, чтобы обходить эту лавку десятой дорогой.

— Итак, что бы вы хотели? – я взяла альбом и карандаш, вопросительно глянула на Жужелицу.

— Ну-у, – манерно протянула она, поправив рукой в перчатке тщательно уложенные локоны. – Даже не зна-аю… а что вы можете предложить?

— Вам на каждый день, на праздник, на фестиваль? – терпеливо озвучила я. – Платье, костюм?

— Пожалуй, платье, и да, я приглашена на вечер, поэтому мне нужен парадный туалет, – Жужелица смерила меня снисходительным взглядом. – Надеюсь, вы можете предложить что-то такое, особенное?

— Могу, – невозмутимо кивнула и начала набрасывать варианты, учитывая особенности фигуры гостьи.

Однозначно, светлый корсаж и более тёмная юбка визуально снизят её рост, сделать акцент на шее и плечах, значит, украсить вырез кружевом и драпировкой, а рукава три четверти, руки у неё красивые. Набросала первый вариант, протянула Жужелице… Она скользнула взглядом, вздохнула и покачала головой.

— Н-нет, простенько как-то, давайте что-нибудь другое.

Через полчаса я готова была засунуть ей подушечку для иголок за корсаж. Вот штопаный носок, принесла её нелёгкая! Я пыталась мягко сказать ей, что ну не нужно никаких слишком пышных юбок, ярких цветов и кружева поверх атласа, но меня в упор не слышали. Нет, понимаю, что принцип не спорить с клиентом основополагающий, однако не до такой же степени! Как я могу позволить Микошу сшить платье, уродующее женщину? И ещё этот назойливый запах, от него свербело в носу и тянуло чихать, и я с трудом сдерживалась, чтобы не пересесть подальше от Жужелицы.

В конце концов, после пятого отвергнутого эскиза мне захотелось швырнуть в неё альбомом и указать на дверь. Ясное же дело, она не за платьем пришла, а просто чтобы помотать мне нервы.

— Знаете, а давайте вы мерки снимете, а я пока подумаю, что бы мне хотелось? – Жулиана непринуждённо улыбнулась, снова поправив локоны.

Получилось не скрипнуть зубами только потому, что из коридора появился вполне бодрый и выспавшийся Микош.

— Доброе утро, – расплылся он тут же в улыбке и изобразил поклон. – Рады видеть вас в нашем ателье!

— Мы мерки снимать, – быстро пояснила я и поднялась с некоторым облегчением, шагнув прочь от Жужелицы.

— А… хорошо, – донеслось нам вслед.

Наверху мне пришлось помочь ей снять платье, а когда я уже взялась за сантиметр, гостья вдруг попросила:

— Милочка, не принесёте мне стакан воды? Что-то в горле пересохло, – она попыталась мило улыбнуться, однако чуть прищуренный, внимательный взгляд выдавал с головой.

Что-то эта фифа задумала, и мне очень интересно, что! Ладно, сделаем вид, что я поверила и ушла за водой.

— Хорошо, сейчас, – кивнула, развернулась и вроде как спустилась на несколько ступенек, специально громко топая.

А потом замерла, вытащила из кармана зеркальце и осторожно подняла, порадовавшись, что перила деревянные и широкие. Ну-ка, и что ты затеяла, милочка? Зеркальце было не так чтобы большое, я видела Жужелицу частично, но этого хватило, чтобы подсмотреть. Она же, едва поняла, что осталась одна, тут же метнулась к своему платью, сложенному на стуле, покопалась там, видимо, в карманах, и с победной улыбкой что-то достала. Ага, коробочка, что ли? Потом Жулиана подскочила к платью для Элбеты, висевшему здесь же, на манекене. Я намеренно не стала его убирать, оставив, как заманушку для будущих клиенток, знала бы, что тут появится эта госпожа, то не стала бы так опрометчиво поступать!

Слегка занервничав, осторожно переступила, продолжая напряжённо наблюдать за бывшей пассией Дариша. Она же остановилась у платья, открыла коробочку и… что-то из неё выплеснула! Тёмное, похожее на чернила… У меня перехватило дыхание, я дёрнулась, собираясь выскочить и дать пинка этой козе рогатой, однако зеркальце отразило, как жидкость стекла с платья, не оставив ни единого следа на ткани. Мои глаза, наверное, выпучились так же, как у Жужелицы, и челюсть отвалилась.

— Что за?.. – услышала я растерянное бормотание.

Потом Жужелица фыркнула, снова подошла к своему наряду и достала ещё что-то, порошок какой-то разноцветный. Бросок, и пудра оседает на пол, не причинив никакого вреда. Мне стало весело: вот бедняга, не ожидала, что Микош защищает свои платья? Ну это понятно, от всяких пятен и грязи, бытовая магия в этом смысле весьма полезная штука. Окончательно успокоившись, я легко сбежала по лестнице, порадовавшись, что она не скрипит, а мои домашние туфельки практически не издают шума. Прогулялась на кухню, налила воды и вернулась обратно в примерочную, застав Жужелицу в той же позе, что оставила. Ушлая девка, а, следов её бурной недавней деятельности на полу уже не было. Хорошая штука, магия…

— Вот вода, – я протянула ей стакан. – Продолжим?

Воду она послушно выпила, а после снятия мерок снова забраковала предложенные мной фасоны. Так, ну понятно. Мне всё это надоело, я решительно отложила альбом и посмотрела в наглые гляделки.

— Знаю, что вам нужно, – мило улыбнувшись, заверила и снова направилась к лестнице.

Где-то там в кладовке видела подходящий наряд для этой Жужелицы, она точно оценит! Внизу меня поймал Микош и, покосившись на лестницу, уточнил:

— Это новая клиентка, да?

— Не думаю, – поджала я губы и пояснила. – Подозреваю, её Милица подослала, раз эта фифа пыталась испортить платье Элбеты.

— Ох! – всплеснул руками Микош и побледнел аж в прозелень.

— Спокойно, магия защитила его, – я похлопала пана по плечу и широко улыбнулась. – Вы молодец, раз защищаете платья с помощью бытовой магии.

— Н-но… Я н-ничего такого… — пролепетал ошарашенный Микош и хлопнул ресницами. – Я просто раскраиваю и шью…

— Ладно, потом обсудим, – решительно завернула я разговор и продолжила путь к кладовке.

Там обнаружился старый пыльный мешок, уж не знаю, что в нём когда-то хранилось, но выглядел он славно. Подхватив, я поднялась обратно в примерочную, под насмешливым и слегка ироничным взглядом Жужелицы прошествовала в соседнюю комнатку с машинкой, где лежали ножницы. Вернулась и срезала два угла у мешка, прорезала сверху ещё одну дырку.

— Вот! Отличный наряд для вас, госпожа! – воодушевлённо заявила, улыбнувшись ей самой сладенькой улыбкой, какой могла без риска порвать рот.

Встряхнула мешок, протянула Жужелице. Она аж в лице изменилась, на щеках выступил некрасивый румянец пятнами, и чуть волосы дыбом не встали.

— Да… Да как ты… Что ты себе позволяеш-шь, кошка драная?! – прошипела Жулиана, сузив глаза.

— Ну вам же ничего не нравится из моих предложений, а вот это универсальный наряд, который подходит абсолютно всем, – невозмутимо выдала я, демонстративно вздохнула, повертев мешок, и пожала плечами. – Не хотите? Ну тогда, боюсь, нашему ателье нечего вам больше предложить.

Одевалась Жужелица со скоростью, достойной восхищения. Даже ухитрилась кое-как сама застегнуть пуговицы на спине, правда, кажется, парочку всё же криво. Я стояла в стороне и не думала предлагать помощь, и провожать тоже не стала. Гостья буквально слетела по ступенькам, хлопнула дверь, и в ателье наступила тишина. Я спокойно спустилась следом, нашла взглядом ошарашенного Микоша и подмигнула ему.

— Всё в порядке, ждём следующих клиенток. И давайте обсудим наш договор и заодно ткани, которые нужно прикупить, – предложила ему отвлечься от неприятной гостьи.

— А… Д-да, давай, – кивнул он ну с очень задумчивым видом.

Где-то через полчаса к нам пришла следующая клиентка, и рабочий день завертелся. Визитки очень пригодились, а листовки я решила захватить, когда пойду на обед, и пора уже договариваться с владелицей «Госпожи Поварихи» о закусках к чаю, думаю, пришло время. До обеда мы успели принять ещё трёх девушек, две заказали просто платья на каждый день, а третья и второе, как раз на фестиваль. Отлично! Я буквально порхала по ателье, уверившись в том, что пора нанимать девушку в помощь Микошу. И тут колокольчик у двери в очередной раз мелодично звякнул, дверь открылась, впуская ещё одну гостью, я повернулась да так и застыла, неприлично уставившись на неё.

— Привет, – улыбнулась посетительница, хорошенькая, рыженькая, с хвостом и ушками. Аррини, как и я. – Мне сказали, тут можно заказать симпатичные платья, да?

Позади, со стороны лестницы, послышался сдавленный звук, я покосилась через плечо и увидела осевшего на ступеньки Микоша с круглыми, как у совы, глазами. Так, кажется, он узнал гостью.

— Меня Злата зовут, – представилась она, протянув мне руку. – А ты Неля, да?

— Д-да, – пробормотала я, тут же вспомнив, откуда слышала это имя.

От Дариша, когда он рассказывал про владелицу ресторана и… принцессу. Ого, какие гости, однако, пожаловали! Внезапненько, да.

— Очень приятно, ваше высочество, – я изобразила что-то вроде реверанса, неуклюжего, правда, но уж как вышло.

— Ой, да брось, – рыженькая фыркнула и махнула рукой, потом подошла ко мне и подхватила под локоть. – Какие формальности, я тут вообще неофициально, – Злата улыбнулась и подмигнула. – Пойдём, пошушукаемся по-девичьи? Мне как раз нужно обновить гардероб.

— А что, во дворце своих портных нет? – ляпнула я, послушно идя за ней к лестнице.

— Есть, но мне надоело воевать с ними, – проворчала Злата и закатила глаза, хвост метнулся рыжей молнией. – Уверена, ты не захочешь нарядить меня в рюшечки и кружева и заставить путаться в пышных юбках. И никаких корсетов! – категорично заявила она.

Невольно на моих губах появилась ответная улыбка, и пришла уверенность: сработаемся. А о том, кто ей рассказал про наше ателье, спрошу позже, хотя догадки есть…

— Не, рюшечки это не по моей части, – кивнула, остановившись у лестницы, на которой так и сидел вконец ошалевший Микош.

Я только открыла рот, чтобы вежливо попросить его пропустить нас, как Злата взяла дело в свои руки.

— Пан Микош, а сделайте-ка нам чайку, пожалуйста, – непринуждённо обратилась она к владельцу ателье. – Мы пока обсудим с Нелей, что мне нужно, – и принцесса одарила вконец сомлевшего Микоша ласковой улыбкой.

— А-а-а… Д-да, конечно, как пожелаете, – пробормотал он, подскочил, чуть не запутался в ногах, и пришлось его поддержать, сдерживая хихиканье.

Наконец мой партнёр по делу рысью убежал на кухню, мы же поднялись и устроились в той самой гостиной рядом с примерочной, в удобных креслах у окна. Моё удивление появлением столь высокой гостьи уже прошло, сказалось то, что она всё же была аррини, а значит, когда-то жила в моём мире. Наверное.

— Значит, принцесса? – завела я первая разговор. – И как так получилось?

— Ну, богиня устроила меня на место умершей дочери правителей соседнего королевства, а потом я получила приглашение на смотрины сюда, – Злата пожала плечами, подпёрла ладонью подбородок, и её улыбка стала задумчивой. – И мы встретились с Юликом, и вот, – на щеках Златы расцвёл румянец, а во взгляде появилась мечтательность.

— Понятненько. Ну, что бы хотелось? – я взяла верный альбом и вопросительно покосилась на гостью.

— М-м, – она чуть смущённо отвела взгляд, вздохнула и снова посмотрела на меня. – Тут есть один момент, который я пока не хочу афишировать. Хотя через несколько месяцев всё равно всем всё станет ясно, – пробормотала она и покраснела сильнее, рыжий хвост нервно метнулся около стола.

— Э… – мне понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить. – Это то, что я думаю? – осторожно спросила я.

— Ну, наверное, да. Я жду ребёнка, – выпалила Злата. – И мне бы что-нибудь такое, чтобы не сразу стало понятно, а потом, возможно, чтобы не перешивать весь гардероб, может, что-то, что можно переделать обратно?.. – выразив столь сумбурно мысль, принцесса с надеждой уставилась на меня.

Уф-ф. Задачка, однако.

— Хм-м, так, можно попробовать вот что… – пробормотала я, задумалась на пару секунд, а потом начала набрасывать первое платье.

— Что?! – взвизгнула Милица, с гневом уставившись на осведомителя. – Что ты сказал?!

Тот кашлянул и послушно повторил:

— В ателье пана Микоша приходили с утра несколько новых клиенток, а потом – аррини. Рыжая. С охраной. Охрана осталась в кафе напротив ателье.

Милица слышала только об одной рыжей посланнице богини, и она жила во дворце. А ещё, была замужем за наследником, принцем Юлианом. И выходит, что именно принцесса Злата пожаловала к сопернику, обскакавшему её по всем фронтам. Ещё и затея с Жулианой провалилась, кто бы мог подумать, что Микош догадается защитить свои недоделки магией! А тут ещё и клиентки у него пошли, да какие… Милица резко выдохнула, потом сделала жест рукой.

— Хорошо, свободен, – ровно произнесла она, и когда за осведомителем закрылась дверь, достала из ящика листок с планом.

Пробежала его глазами и медленно улыбнулась, хищно прищурившись.

— Ага-а, значит, клиентки к тебе пошли, да, хвостатая твар-рь? – промурлыкала Милица и недобро улыбнулась. – Ну-ну, милочка, посмотрим, как ты сможешь шить без тканей!

Как раз сегодня к ней должна зайти супруга главы гильдии торговцев, удачный повод после завернуть в ратушу и поговорить кое о чём. Словно в ответ на её мысли в дверь раздался деликатный стук, и служанка, присев в реверансе, доложила:

— Госпожа, там пришла пани Терлецкая, за платьем.

— Да-да, иду, проводи её в Розовую примерочную и принеси туда чая с розовыми лепестками, – встрепенулась Милица и поднялась. – Я сейчас приду.

Настроение у неё слегка поднялось, даже улыбка стала полюбезнее – не стоило демонстрировать важной клиентке хищный оскал, а то ещё примет на свой счёт.

Дариш подходил к ратуше с воодушевлением, предвкушая, как займётся делами, а потом расскажет Неле, где работает. На самом деле, по-честному. А не вот это вот всё, о чём там говорил Казимир. В обед же снова заглянет в ателье за своей кошечкой, и они пойдут обедать в «Госпожу Повариху», и Дариш надеялся, что в этот раз им никто не помешает. Принесла же нелёгкая эту Жулиану! И ведь встретились всего несколько раз, после чего расстались, слишком уж шустрая дамочка попалась, даром что не замужем. Ладно, нечего думать о неприятном. Дариш открыл дверь ратуши и направился к кабинету градоправителя – король наверняка уже передал ему приказ о назначении заместителя.

По коридорам торопились на свои места другие служащие и представители разнообразных ведомств, а скоро потянутся и посетители. Интересно, какое поручение даст ему градоправитель в первый день работы? И будет ли рад такому помощнику?..

— На месте разберёмся, – пробормотал Дариш, поднимаясь на второй этаж.

Там, в конце длинного коридора, располагалась приёмная градоправителя, и его кабинет. Даришу как-то довелось тут бывать по делам поместья, пару лет назад, потому и запомнил. В приёмной было ещё пусто, герцог вежливо постучал и услышал приглашение войти.

— Добрый день, пан Гартов, – поздоровался Дариш и даже вежливо улыбнулся. – Рад вас видеть. Его величество должен был направить вам распоряжение…

— Да-да, ваша светлость, – перебил его градоправитель, с невозмутимым видом взяв со стола бумагу с мерцавшей на ней магической печатью. – Я всё получил, рад видеть вас в нашем ведомстве. Ваш кабинет чуть дальше по коридору, рядом с моим, чтобы удобнее было, – пан Гартов поднялся. – Пойдёмте, покажу, и, думаю, для начала я буду просто направлять к вам некоторых посетителей и глав отделов с отчётами…

Они вышли и прошли немного по коридору обратно, градоправитель, не прекращая обрисовывать обязанности Дара, достал ключ и с торжественным видом протянул новоиспечённому заместителю.

— Вот, проходите, обживайтесь. Хорошего рабочего дня! – пожелал он и удалился обратно к себе.

Дариш же открыл дверь и зашёл, разглядывая своё официальное рабочее место. Достаточно просторное помещение с двумя окнами, выходившими во внутренний двор ратуши, два высоких книжных шкафа друг напротив друга, у стен, со стеклянными дверцами и полками, частично заполненными какими-то папками. Рядом с одним из шкафов – удобный диванчик и столик, уголок для отдыха, между окнами рабочий стол, покрытый тёмно-синим сукном, на нём письменный прибор, стопка чистой бумаги. Два стула для посетителей, вешалка, камин, прикрытый плетёным экраном, вот, пожалуй, и всё. Даришу тут понравилось, никакой лишней вычурности, всё чисто и аккуратно.

— Что ж, неплохо, – протянул герцог и для начала решил ознакомиться с содержимым папок в шкафах, пока есть возможность и нет посетителей.

Там оказались разнообразные отчёты, причём разложенные по отделам, жалобы горожан с пометкой «рассмотрено» и на некоторых – куда направлена. В общем, тот, кто был тут до него, содержал все дела в порядке, что не могло не радовать. Дариш так углубился в изучение архива, что, когда раздался стук в дверь, вздрогнул и чуть не выронил папку.

— Войдите! – пригласил он, стараясь унять застучавшее сердце.

Ну ей-богиня, что он, как мальчишка, которому леденец вручили! Подумаешь, первая нормальная настоящая работа, ну и что? Давно пора, Казимир, наверное, действительно прав, хватит зря тратить собственное время. Между тем дверь открылась, впуская невысокого, круглого мужчину с неожиданно пышной, кудрявой шевелюрой.

— Добрый день, – повернулся к нему Дариш. – А вы… – он замолк и вопросительно глянул на первого посетителя.

— Начальник службы расследований Аргунда, – мужчина отчего-то смущённо кашлянул, покосившись на Дариша. – Пан Кручек, очень приятно, ваша светлость.

Герцог едва не поморщился, но сдержался, лишь кивнул.

— Можно без титулов, – поправил он главного городского следователя. – Я здесь такое же официальное лицо, как вы, заместитель пана Гартова.

— Собственно, он и направил меня к вам, – Кручек переступил, зачем-то одёрнул форменный китель, пригладил кудри. – Сказал, отчёты теперь вам сдавать.

— Да вы присаживайтесь, – спохватился Дариш, про себя всё больше недоумевая, почему Кручек мнётся и ведёт себя как-то очень уж странно. – Хорошо, давайте ваш отчёт.

— Тут ещё вот какое дело, – вздохнул главный следователь и присел на один из стульев. – Очень хорошо, что я сразу вас тут нашёл! – изрёк совсем непонятную фразу Кручек и с каким-то даже облегчением улыбнулся.

— Эм, я не совсем вас понимаю, – осторожно отозвался Дариш, опустившись напротив на свой стул с высокой спинкой.

— Видите ли, некоторое время назад у нас в городе стали происходить странные преступления весьма деликатного свойства, – Кручек опять замялся, почему-то покраснел и прочистил горло. – Связанные с дамами, – и замолчал, поглядывая на Дариша.

Герцог внешне остался невозмутимым, хотя внутренне с досадой вздохнул. Начинается, неужели что-то, связанное с бывшими любовницами?! Как же вовремя Казимир заставил его остепениться!

— И? – поторопил его Дариш, соединив кончики пальцев. – Что там с дамами?

— Они стали жаловаться, что их шантажируют, – пробормотал Кручек, уставившись на свои крупные ладони. – Знаете, я вот, лучше отчёт почитайте, – засуетился он, и в его руках появился аккуратно сложенный лист бумаги.

Дариш молча взял, развернул, порадовавшись, что у главного следователя крупный, легко читаемый почерк. По мере чтения брови нового заместителя градоначальника поднимались всё выше, а под конец он поднял голову и ошарашенно уставился на Кручека.

— Вы серьёзно? Кто-то крадёт у замужних женщин подвязки и потом шантажирует их, угрожая рассказать всё супругу и отдать ему? – недоверчиво повторил Дариш. – И некоторые считают, что это могу быть я?!

— Н-ну да, – с несчастным видом кивнул бедняга, покрывшись красными пятнами. – Дамы-то уважаемые, с положением, сами понимаете…

— Понимаю, да, – протянул Дариш, помахав отчётом.

Дело и правда щекотливое, если действительно среди этих дам есть его бывшие любовницы. Как бы отголоски до Нели не дошли, вот это совсем нежелательно. Дариш не на шутку разволновался, правда, не дав эмоциям отразиться внешне.

— Хорошо, давайте тогда так поступим, – решил он, отложив отчёт. – Конечно, мне совершенно незачем это делать, надеюсь, вы понимаете, – герцог выразительно глянул на Кручека, и тот неистово закивал. – Но дело действительно тонкое. Давайте, я поговорю с этими дамами сам, выясню, почему они считают, что я мог украсть их подвязку и шантажировать, – предложил Дариш. – А вы докладывайте мне обо всём, что связано с этим расследованием, чтобы я тоже был в курсе, – добавил он.

Кручек с явным облегчением снова кинул и широко улыбнулся.

— Да, конечно, как скажете, отличное предложение! – с воодушевлением заявил он. – Мы уже работаем, как только появятся какие-то результаты, обязательно сообщу вам!

— Договорились, тогда жду ваших заявительниц, – подвёл итог беседе Дариш.

— Да, конечно, сей же час отправлю приглашения! – радостно заверил Кручек и буквально подскочил, даже не скрывая облегчения. – Благодарю, ваша св… Господин Дариш, всего хорошего, до встречи! – протараторил он и поспешно покинул кабинет.

Герцог же, ещё раз пробежав отчёт, нахмурился и потёр подбородок. Странное дело, Кручек прав, кому понадобилось таким оригинальным способом деньги добывать? Неужели дамы не помнили, с кем, так сказать, весело проводили время, и предпочли свалить на самую удобную жертву? Дариш фыркнул и откинулся на спинку: ну да, конечно, делать больше нечего кузену короля, у которого и так всё в порядке с деньгами, как красть нижнее бельё любовниц и потом вымогать у них деньги. Ничего, вот поговорит лично с этими дамами, убедит, что их домыслы лишены всякого смысла, и пусть Кручек дальше ищет этого воришку. Главное, чтобы по Аргунду не поползли слухи, что это он, Дариш, причастен к этому безобразию.

И вообще, совсем хорошо, если Неля как можно позже узнает о его неприглядном прошлом.

Как-то вдруг герцог осознал, что ему очень важно, что думает о нём его кошка, лучше он сам улучит удобный момент и во всём покается. На губах Дариша появилась неожиданно мягкая, задумчивая улыбка, а взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим. Называть Нелю своей тоже было весьма приятно, а ещё, совсем уж неожиданно, вот эта вот неторопливость, встречи за обедом, обдумывание, что бы такого придумать, чтобы снова увидеть её улыбку, Даришу очень нравились. Гораздо больше, чем былые быстрые победы, не приносившие ничего, кроме разочарования и скуки.

Определённо, эту кошку он точно не собирался отпускать. Почему, зачем, Дариш предпочитал сейчас не задумываться, и вернулся к изучению папок в шкафах в ожидании обещанных Кручеком обиженных дам.

После того как супруга главы гильдии ушла, довольная и заказавшая ещё одно платье для бала в честь фестиваля цветов, Милица покинула свой салон и стремительно направилась к ратуше. Точнее, поймала экипаж – дорога каждая минута! Эта кошка драная наверняка сейчас отправится за тканями, и надо, чтобы ей не досталось ни единого клочка! Как же жаль, что на аррини не действует магия, а то бы Милица обязательно подкараулила принцессу и приложила все усилия, чтобы переманить к себе в салон. Это ведь такая реклама, что сама её высочество, будущая королева, одевается в «Мастерской стиля»! Подавив вздох сожаления, Милица устроилась на сиденье в экипаже, рассеянно глядя в окно, и через четверть часа стояла на площади перед ратушей.

Здесь уже было полно народу, конечно же, служащие, простые жители с жалобами и прошениями, ремесленники и прочий люд, и все спешили по своим делам. Милица, вздёрнув подбородок и ни на кого не глядя, плавным шагом направилась по коридору на первом этаже, в конце которого находился кабинет главы гильдии ткачей. Около него к счастью было тихо, никаких посетителей, поэтому Милица сразу уверенно постучала, дождалась приглашения и вошла, изобразив на лице милую улыбку.

— Добрый день, пан Штовне, – мягким голосом поздоровалась Милица, подходя к его столу и грациозно опускаясь на стул.

Слегка вытянутое, костистое лицо главы гильдии тут же расплылось в ответной улыбке, глаза заблестели, пройдясь по фигуре гостьи. Женщина про себя довольно усмехнулась, прекрасно зная, как выглядит в глазах других мужчин.

— О, госпожа Милица, очень, очень рад вас видеть! – с воодушевлением отозвался Штовне. – Чем обязан счастью лицезреть вас в моём скромном кабинете?

Она вздохнула, проникновенно посмотрела на него и выдала:

— Мне очень нужна ваша помощь, пан Штовне. Один не очень воспитанный человек не хочет, чтобы моё заведение процветало, обманом переманивает к себе клиентов, – Милица мастерски изобразила печаль и даже деликатно шмыгнула носом, отведя взгляд. – И без вас мне никак не совладать с ним, – ещё один грустный вздох.

Штовне пошевелил бровями, потёр подбородок и осторожно поинтересовался:

— И что я могу для вас сделать, милая госпожа?

— Запретите вашим торговцам продавать ткани его помощнице, аррини, тёмненькой такой, ушастой, – снова улыбнувшись, озвучила Милица просьбу и похлопала ресницами. – Вы же можете так сделать, да?

ГЛАВА 7

Глава гильдии крякнул, озадаченно почесал затылок и покосился на гостью.

— М-м, вы хотите, чтобы я во всех лавках запретил продавать? – осторожно уточнил он.

— Ну, по всему городу она точно не будет бегать, – дёрнула плечиком Милица. – Хотя бы в нашем квартале, там точно штук десять лавок есть, особенно дорогие ткани. Знаете, сегодня у меня была ваша супруга, – проворковала она, склонив голову. – И заказала новое платье к балу в ратуше на фестиваль цветов. Я могу сделать скидку, – и Милица многозначительно помолчала, а потом добавила, хитро прищурившись. – А знаете, я и вам могу сшить рубашку, по новому фасону. Говорят, такую носит сам кузен короля, – понизив голос, доверительно сообщила Милица.

Ну а что, она примерно запомнила, что там было на Дарише, невелика сложность повторить.

Пан Штовне помолчал, поёрзал и наконец ответил.

— Хм, что ж, думаю, я смогу выполнить вашу просьбу, госпожа Милица, – кивнул он. – Сегодня же отдам распоряжение в лавки.

— О, благодарю вас, пан Штовне! Вы замечательный человек! – она широко улыбнулась и послала ему ещё один проникновенный взгляд. – Вы меня просто спасаете!

— Ну, что могу, – он слегка сконфуженно кашлянул, и тут на его счастье раздался стук в дверь.

— Всё-всё, не мешаю вам работать, – Милица поднялась, одарила его ещё одной улыбкой и вышла, даже не обратив внимания на посетителя.

Дело сделано, теперь этой хвостатой выскочке просто не из чего будет шить для принцессы, и не только для неё! Ну не из ситца же и сатина делать платья для фестиваля. А она пока заглянет в типографию и спросит, что же заказала у них помощница Микоша, может, и самой Милице тоже пригодится идея.

— Как вам не стыдно, ваша светлость! Я вам доверилась, а вы… – плаксиво протянула блондинка с кукольной внешностью и декольте на грани приличия, шмыгнула носом и приложила к глазам кружевной платочек.

Да, кажется, он провёл с ней парочку жарких ночей, лицо было ему смутно знакомо. Но это было достаточно давно, и вроде она первая начала строить ему глазки, даже несмотря на наличие носатого и унылой внешности мужа рядом. И расстались они вроде к обоюдному согласию…

— Что я? – ровно спросил Дариш, про себя мимолётно удивившись, как мог повестись.

Хотя бюст у неё очень даже привлекающий внимание, с этим не поспоришь. Вообще, за последние дни вкусы у него, судя по всему, сильно изменились, и блондинки в них точно больше не входили.

— Украли мою подвязку! – с надрывом выпалила блондинка и снова всхлипнула, хотя глаза оставались абсолютно сухими.

— Когда это случилось? – дотошно уточнил Дариш, взяв перо и макнув в чернила.

— Ну… Н-не знаю, их у меня много, – неуверенно отозвалась она, махнув рукой.

— И почему же, по-вашему, я ждал целых несколько месяцев, чтобы начать вас шантажировать? – подперев ладонью подбородок, задумчиво спросил герцог, подавив вздох.

— Откуда мне знать! – капризно взвизгнула дамочка. – Вам виднее, почему!

— Скажите, а с кем ещё вы… встречались после меня? – с небольшой, но выразительной паузой поинтересовался Дариш, подняв бровь.

Блондинка задохнулась от почти натурального изумления, вздёрнула подбородок и вскочила со своего места.

— Что за грязные намёки вы себе позволяете, ваша светлость! – выпалила она, щёки ярко вспыхнули румянцем.

— Почему намёки? – холодно осадил её Дариш, смерив выразительным взглядом. – Это прямой совет искать среди своих последних любовников, а не сваливать всё на меня. Я, слава богине, в деньгах не нуждаюсь, чтобы прибегать к таким сомнительным способам пополнить свой кошелёк. Надеюсь, мы друг друга поняли, и вы больше не будете распускать обо мне нелепые слухи? – вкрадчиво добавил он, соединив кончики пальцев. – Или ваш муж в курсе, что его супруга ведёт вольный образ жизни? – Дариш знал, что таких вот дамочек нужно сразу прижимать к ногтю, иначе жизни потом не дадут, из чистой вредности и недалёкости ума.

Блондинка тут же побледнела, поджала губки и сдержанно кивнула.

— Да, мы друг друга поняли, – почти нормальным голосом ответила она.

— Что ж, тогда не задерживаю вас, – сухо произнёс герцог.

Блондинка молча вышла, Дариш же позволил себе негромко фыркнуть, теперь понимая Кручека, с какими свидетельницами, так сказать, ему пришлось работать. Однако это только первая, а сколько там ещё таких вот, он не знал. Следователь говорил что-то о пяти, но кто их всех знает… В дверь нетерпеливо постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Точнее, вошла. О, а вот её Дариш помнил, да, жена одного из многочисленных советников Казимира, точно. Уверенная в себе, знающая, чего хочет, и отлично умевшая делать вид, что у неё безупречная репутация. Хотя на самом деле…

— Дариш? Неожиданно, – на лице дамы мелькнуло лёгкое удивление, она плавной походкой подошла к стулу и опустилась, смерив его прищуренным взглядом. – Решил извиниться за свою выходку? – она подняла идеально ровную бровь.

— Какую? – не поддался на провокацию Дариш. – Вроде ты была сама не против поддаться на мои ухаживания, или я плохо что-то помню?

— Зачем было красть подвязку и заниматься этим грязным шантажом? – фыркнула она. – Тебе настолько нужны деньги? Промотал всё на свои похождения? – с отчётливым пренебрежением добавила посетительница.

— Нет, – с каменным лицом ответил Дариш. – Делать мне больше нечего. И почему я? Что, целых полтора месяца ты никого к себе не подпускала?

— Один уехал через несколько дней и его нет в Аргунде, – невозмутимо отозвалась дама. – А со вторым мы вообще только на маскараде встретились, и на нас были маски.

— Конечно, и никто из них не мог украсть твою подвязку, – желчно произнёс Дариш. – Только я, такой-сякой нехороший, да? И ждал зачем-то, чтобы начать шантажировать именно сейчас?

Этой хватило совести чуть покраснеть и отвести взгляд.

— Ладно, извини, – буркнула она. – Поддалась эмоциям.

— Извиняю, – кивнул Дариш. – Претензий больше нет?

— Нет, – она поднялась и вышла, не прощаясь.

А герцог запоздало с досадой подумал, что надо было уточнить у блондинки, где она с последними любовниками пересекалась. Маскарад… Отличная возможность сохранить инкогнито, а уж узнать, кто под маской, у знающих людей возможности есть. К разговору с третьей потерпевшей Дариш уже был готов, и едва она переступила порог, сразу спросил:

— Кто был после меня, чьё лицо ты не видела?

Хорошенькая шатенка замерла, хлопнула ресницами и даже рот приоткрыла, ошарашенно уставившись на него.

— А… У Амалии на вечеринке в честь дня рождения были мужчины в масках, – послушно пробормотала она. – А мы в иллюзиях…

— Вот на него и сваливай потерю своей подвязки, а меня нечего обвинять в подобных нелепостях! – категорично заявил Дариш, скрестив руки на груди, и на всякий случай добавил. – Следователям говорила?

— Н-нет, – густо покраснев, призналась шатенка, стиснув дамскую сумочку.

— Значит, иди и скажи, – отчеканил герцог. – Если хочешь, чтобы этого шантажиста нашли. Считай, что это врачи, – он насмешливо ухмыльнулся. – Им можно всё рассказать.

— Хорошо, – кивнула она, снова хлопнула ресницами и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Дариш же поймал себя на том, что даже имени её не вспомнил, просто смутно знакомое лицо и всё. Вот и замечательно, поскорее бы все эти бесконечные вереницы лёгких и совсем не нужных ему побед ушли подальше, скрылись в глубине и больше не отсвечивали. Герцог покосился на дверь, но пока что в неё больше никто не заходил, и он облегчённо выдохнул. А вскоре потянулись посланники градоначальника с отчётами и вопросами, и Дариш погрузился в первые рабочие часы, стараясь вникать и где-то даже уже принимать первые решения. Он надеялся, правильные. А вообще, в какой-то момент Дариш осознал, что ему нравится, хотя со стороны

Чтобы прочитать продолжение, купите книгу

179,00 руб Купить