Операция "Драконья мама", или Не ваше дело, лорд Драко. Екатерина Богданова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Всё началось в тот день, когда драконье яйцо из коллекции моего дедушки вдруг решило вылупиться. А про новорожденных дракончиков мы знаем лишь одно - не выживают они без взрослых драконов. Только в драконьем пламени закаляется их чешуя и пробуждается внутренний огненный источник маленького дракончика. Теперь мне предстоит отправиться в опасное путешествие к Драконьим горам, чтобы найти маму для малыша и спасти его.

   Как это вы не желаете отпускать меня в одиночку бродить по вашим землям, лорд Драко? Ещё и с вами я нянчиться не собираюсь!

   Вас ожидают лорд-дракон под прикрытием, студентка на выезде, маленький, но очень важный дракончик и ХЭППИ ЭНД вопреки стараниям героев!

ПРОЛОГ

- Оно шевелится! Дедусь! Оно того!

   - Да не кричи ты так, - проворчал дедушка. – Оно уже лет тридцать как тогось, стухло.

   - Какой стухло? Оно проклёвывается! – заголосила я, прыгая вокруг стойки, на которой, под стеклянным куполом, огромное яйцо начало ходить ходуном и разваливаться прямо на глазах.

   Сначала появилась маленькая дырочка в скорлупе, потом она начала увеличиваться, по мере того, как осколки отваливались, и из яйца вылуплялось оно!

   Дедушкина коллекция это нечто! Чего в ней только нет. И различные артефакты древности. Причём, вполне себе действующие. И всяческие черепки-чашечки, которым за тысячу лет. И даже окаменелости в виде различных вымерших существ.

   Потому я и напросилась к нему в гости на лето. Мне срочно нужно было найти что-то эдакое, подходящее для написания диплома. Наших преподов в институте Иных Времён сложно удивить чем-либо, что не старше пары веков. А у дедули тут самые настоящие залежи!

   Но что-то пошло не так с самого начала.

   Во-первых, я приехала на два дня раньше, чем дедушка ожидал. Бывает. Мама в датах ошиблась. Но дедуля у меня мировой. Принял, как и полагается. С печеньками и радостью.

   Однако я явилась немного не к месту. Он как раз обновлял систему хранения своей коллекции. Вокруг бегали стазисники, погодники и прочие спецы, которым предстояло наладить подходящую обстановку в хранилище.

   Ну и во-вторых, как же я могла остаться в стороне? Мне же интересно! Я исследователь, это у меня в крови. Не сунуть нос в подвал я просто не могла!

   А та-а-ам… Столько всего интересного, необычного, завораживающего.

   Ну и кто им виноват, этим погодникам, что они ничего не закрепили? Накидали заклинаний абы как! Тут любой бы сбил их настройки!

   Нет, ну правда, это ж не я виновата, что в хранилище такая жара поднялась! А когда стало жарко, некоторые дедушкины экспонаты отреагировали очень остро. Например, какая-то табличка начала рассыпаться. Дедуля расстроился, но не очень. У него таких табличек было с десяток, и рассыпалась только одна, поддельная.

   Так что я даже помогла. Отсеяла излишки, так сказать. Но потом случилось оно! Зашевелилось яйцо! Да не простое, а драконье.

   Мы с дедулей и опомниться не успели, как оно вылупилось! И теперь под стеклом, на бархатной подушечке, в окружении осколков скорлупы, топтался маленький дракончик! Настоящий! Такой красненький, умильный.

   Ух! Ну теперь у меня точно будет самая фееричная дипломная работа!

   - Плохо, - покачал головой дедушка, глядя на это чудо.

   - Да почему плохо-то? Прекрасно же! – возразила я.

   - Это нам прекрасно, - вздохнул дедуля. – А ему плохо. Не думал я, что яйцо живое. Иначе не взял бы его в коллекцию. Теперь дракончик умрёт без драконьего пламени. Недели две протянет, не больше.

   - В смысле?! – воскликнула я.

   - А без смыслов, Литка, - развёл руками дедуля. – Не выжить дракончику без материнского пламени.

   Ну и могла ли я допустить, чтобы маленький дракончик погиб? Конечно же нет!

   А драконы у нас, по слухам, водятся только в одном месте – в Драконьих горах. И пусть их уже давно никто не видел, я рискну! Отправлюсь в Драконьи горы и отыщу маму для драконёнка! Только бы дедуля прикрыл и ничего родителям не рассказал…

ГЛАВА 1

- Здравствуйте, лорд Драко. Я понимаю, что прошу о многом, но не могли бы вы позволить мне немного побродить по вашим землям? - проговорила с широкой улыбкой.

   Добиться встречи с этим лордом было не так просто, как хотелось бы. Он оказался буквально неприступной скалой. Мне пришлось ехать к его замку на карете! Да-да, на самой настоящей карете, запряжённой лошадьми. Порталы тут не работали от слова совсем.

   Дело ли в горах, окружающих замок и препятствующих портальной магии, или ещё в чём, но добраться сюда можно было только по внушающей неприязнь, трясучей дороге.

   Я честно тряслась по камням, старалась не стучать зубами и периодически подкармливала своего маленького спутника кусочками фруктов, засушенной рыбы и творогом. Последнего мне дедушка презентовал целый мешок, заверив, что это то, что нужно для драконёнка, и не испортится в течение десяти дней. Но, судя по запаху, доносящемуся из мешка, его спецы по стазису опять напортачили. Творог стремительно приходил в негодность.

   И вот, я стою перед дверью замка лорда Драко, который является единоличным владельцем Даконьих гор, от меня воняет, как от испортившейся молочной фермы, а он смотрит на меня и улыбается.

   И мне бы было наплевать на первое впечатление, если бы это был какой-нибудь дедуля, или хотя бы дядечка лет сорока. Но меня встретил не дедуля!

   - Добрый день… леди, - сдержанно произнёс высокий, широкоплечий, привлекательный брюнет с шикарной шевелюрой и такой доброй улыбкой, что просто удавиться захотелось.

   - И вам здравствовать, - через силу улыбнулась я.

   - Может, сначала войдёте? Обсудим, зачем вам понадобилось бродить по моим землям, - предложил он.

   - Я бы с радостью, - ответила воодушевлённо. – Но… мне срочно нужно.

   О срочности напомнило тихое урчание за спиной. Новорожденный дракоша и так трясучку тяжело перенёс. А тут ещё всякие лорды палки в колёса вставляют.

   - И всё же, я хотел бы уточнить, зачем вам понадобилось исследовать мои земли, - шире распахнул двери лорд Драко.

   Какой придирчивый! Ну хорошо, я зайду, но ненадолго! Нет у меня времени на расшаркивания…

   Изнутри замок лорда Драко оказался ещё чудесатее, чем снаружи. А снаружи он выглядел весьма экстравагантно, прошу заметить. Эдакое нагромождение высоких башенок в случайном порядке, странные площадки и ниши непонятного назначения, какие-то сомнительные конструкции, похожие то ли на решётки, то ли на каркасы будущих помещений. В общем, поглазеть было на что.

   Ну и вот, внутри резиденция лорда Драко продолжила удивлять. Во-первых, тут был такой огромный холл, что не мудрено и потеряться. От одного взгляда вверх голова едва не закружилась, такой высокий тут был потолок. Да и стены не отставали! Каменные, без присущих старинным замкам гобеленов, картин и прочих прикрас. Но чисто белые. Даже взгляду не за что зацепиться. Разве что, за широченную лестницу на второй этаж и владельца этого причудливого замка, с любопытством наблюдающего за мной, будто перед ним какой-то зверёк, над которым он ставит эксперимент.

   Всё впечатление испортил этим исследовательским интересом! А таким красавчиком показался сначала. Эх, не бывает идеальных мужчин.

   - Пройдём в мой кабинет, и вы всё подробно расскажете, - приглашающе взмахнул он рукой.

   - А можно как-то побыстрее? – спросила, сохраняя невозмутимость, хотя дракончик в рюкзаке начал ворочаться и довольно ощутимо пихать меня в спину.

   Да потерпи ты, мелкий! Сейчас разберёмся с этим аристократом чудаковатым, и я отдам тебе весь оставшийся творог! Всё равно он долго не проживёт.

   - Вы куда-то торопитесь?.. Простите, не знаю, как к вам обратиться. Вы забыли представиться, - улыбнулся лорд Драко.

   И ничего я не забыла! Просто не думала, что ты таким дотошным окажешься.

   - Лита Форазинг, - позёрский раскланялась, начиная откровенно психовать.

   У него тут что, сокровища за каждым камнем спрятаны, что так не хочет пускать меня в свои горы? Проще было в-наглую пробраться, всё равно ограждений нет. И не заметил бы. Так нет же, дедуля настоял, чтобы я всё официально сделала. Иначе грозился маме донести.

   - Очень приятно познакомиться, леди Лита Форазинг, - кивнул лорд Драко.

   - Я не леди, - пробурчала, следуя за ним, судя по всему, в кабинет.

   - Ваша фамилия говорит об обратном, - возразил он.

   - Это ещё почему? – спросила, поправляя рюкзак.

   Дракоша начинал волноваться. Не хватало ещё, чтобы он «спалил» нас обоих!

   - Фамилия Форазинг одна из древнейших на территориях изначальной империи, - пояснил лорд Драко, пропуская меня вперёд в кабинет.

   Обычный такой кабинет, у дедушки почти такой же. Ну разве что, тут полок с книгами было поменьше. Всё же дедуля у меня исследователь, это накладывает определённый отпечаток.

   - Присаживайтесь, леди Лита, - указал мне на шикарный мягкий стул с резной спинкой лорд Драко.

   Сам он уселся за стол и изобразил живейший интерес. И всё бы ничего, но мелкие детали, движения, мимика опять же. Я не спец в этой области, но от мамы, которая, на минуточку, ведущий чтец языка тела в столице, нахваталась вершков. И сейчас была практически уверена, что этот индивид очень нервничает. А это что значит? Правильно! Я могу надавить в нужных местах и быстренько отделаться от него!

   Вот только бы нащупать эти нужные места… И тянуть нельзя, а то он расслабится и почувствует себя хозяином положения.

   - Так вот, я являюсь выпускницей института Иных Времён. И мне нужно исследовать Драконьи горы, для дипломной работы. Обещаю, ни единого камешка не вынесу. Только проведу наблюдения, запишу результаты и покину ваши земли, - выпалила, изобразив собранность прилежной ученицы.

   - А какая тема у вашей дипломной работы? – поинтересовался лорд Драко.

   - Э-э-эм, «Драконы, мифы и реальность», - на ходу склепала я удобоваримую тему.

   - И в чём заключается её посыл? – приподнял он чёрные брови.

   - В мифах и реальности драконов, - широко улыбнулась я.

   - И что же тут миф, а что реальность? – усмехнулся он.

   - Вот это мне и предстоит выяснить! – воодушевлённо воскликнула я, вскочив со стула, потому что дракончик в рюкзаке начал шипеть и толкаться. Устал сидеть взаперти, бедолага.

   - То есть, вы хотите доказать, что драконы реальны? Или же напротив, что их не существует? – сложил руки на груди Драко.

   - А вам что больше нравится? – поправляя копошащийся рюкзак, спросила я.

   - Мне больше всего импонирует, когда мне не врут, нагло глядя в глаза, - заявил он, поднимаясь из-за стола.

   - Э-э-э, ну нет, так нет. Пойду я тогда, - попятилась назад, почуяв, что запахло жареным.

   - Стоять! – приказал лорд Драко.

   И дверь, которую я уже приоткрыла, чтобы выскользнуть из кабинета, с грохотом захлопнулась.

   Не за мной, что печально. А прямо перед моим носом, когда я развернулась, чтобы убраться отсюда куда подальше.

   - Мы, кажется, немного неправильно друг друга поняли, - зачастила я. – Но карета ждёт меня у дверей. И если я не выйду через пять минут, кучер доложит дедушке!

   - Я только что отослал твою карету, вместе с кучером, - заявил этот престранный тип, который уже совсем не казался мне привлекательным.

   Да я себя в западне почувствовала! Наверное, именно так и выглядят маньяки! Заманивают наивных студенток в своё логово, притворяясь благородными красавчиками, у которых есть Драконьи горы для исследования, а потом…

   - Не подходи! – взвизгнула, выставив вперёд руки, как только он попытался приблизиться. – Замагичу вусмерть!

   - И каким же образом, позволь уточнить, - сложил он руки на груди, издевательски улыбаясь.

   - А я, между прочим, лучшая на курсе, - выпалила, прижимаясь к двери, но не сильно, чтобы дракончика в рюкзаке не придавить.

   Он, к слову, почуял неладное и притих. Моя ж лапочка, помогает, как может.

   - В институте Иных Времён? – фыркнул Драко. – И в чём же ты там лучшая?

   Уел, гадость родовитая! Ну и что, что я в Иных Временах учусь, а туда идут только полные ботаны и те, у кого нет никаких магических способностей? Может, я исключение и поступила во Времена по велению души?

   В сущности, так и было. Но в одном лорд Драко прав, никаких выдающихся магических способностей у меня нет, за исключением бесполезного в обычной жизни умения создавать направленные молнии. Такой навык мог пригодиться разве что в военной сфере, а это не моё, от слова «совсем». Вот я и подалась в исследователи, по стопам деда, так сказать.

   Но сейчас! Сейчас я была близка к тому, чтобы шарахнуть этого сомнительного типа по полной программе.

   - Лучше отпусти. Или хуже будет, - проговорила, глядя на него исподлобья.

   - Какая грозная врунишка, - развеселился он. – Отпущу, но только после того, как покажешь, что прячешь в рюкзаке.

   - А больше тебе ничего не надо? – враждебно спросила я.

   - Не отказался бы познакомиться с тобой поближе, но ты, очевидно, будешь против, - криво усмехнулся он.

   - Извращенец, - прошипела я. – Открывай дверь, или я за себя не ручаюсь!

   Ну всё, я предупредила. Пусть только попробует приблизиться! Поджарю до хрустящей корочки!

   - Лита… если это твоё настоящее имя, я понимаю, многие жаждут раскрыть тайну моих гор. Но тебе не кажется, что это представление зашло слишком далеко? – шагнул ко мне этот неадекват привлекательной наружности.

   Ну и он сам напросился! Я выставила вперёд руки, подумала о молнии, и она не заставила себя ждать.

   Шарахнуло так, что у меня кончики волос завиваться начали!

   Я этого не увидела, не до того было, когда бежала по длиннющему холлу, но почувствовала. Так обычно и бывает – я шарахаю молнией и все вокруг разбегаются, а мои волосы начинают виться кудряшками.

   Но в этот раз что-то пошло не так…

   Поняла я это, когда добежала до входной двери и не смогла её открыть.

   - Вот же гадство! – выругалась, беспомощно дёргая огромную дверную ручку.

   - Я бы назвал это несколько иначе, - прозвучало у меня за спиной.

   Так быстро отошёл от молнии? Да быть такого не может!

   Резко развернулась и, опять выставив вперёд ладони, выпалила:

   - Добавки захотелось?!

   - Не отказался бы. Бодрит, знаешь ли, - усмехнулся этот маньячелла, сложив руки на груди.

   Что примечательно, выглядел он действительно вполне бодрым и довольным жизнью, и не скажешь, что только что разряд получил. Я что, сломалась? В смысле, мои молнии!

   Потрясла руками, почувствовала покалывание на ладонях, увидела искорки и немного успокоилась – всё в порядке, на месте, мои родненькие!

   - Открой дверь, или так шарахну, что мозги сварятся! – пригрозила, сдвинув брови.

   - Ох, какая же ты смешная, - развеселился Драко. – Такая грозная, но глупая.

   - Выпусти! – топнула я ногой.

   Сама понимаю, так глупо выглядит, но что я ещё могу сделать? Да, я могу бить его молниями, пока не поджарится, но это уже только в крайнем случае, когда других вариантов не останется. Сейчас же ещё теплилась надежда, что Драко одумается и отпустит меня по-хорошему.

   - Хорошо, - поднял он руки, отступив на пару шагов. – Давай договоримся так, ты рассказываешь мне правду, и я отпускаю тебя. И, возможно, даже позволю посетить Драконьи горы, если тебе это действительно нужно.

   - Очень нужно! – выпалила я. – Прямо жизненно важно!

   - Зачем? Только не надо рассказывать сказки про дипломную работу, всё равно не поверю.

   Надо же, какой недоверчивый! А ещё уверенный в себе, даже чересчур. Стоит весь такой расслабленный, руки на груди сложил. Но я-то вижу, как у него плечи напряжены. И смотрит слишком подозрительно.

   Может и правда дракошу ему показать? Вдруг раздобрится и отпустит. А с другой стороны, драконы это огромная редкость сейчас, настолько, что даже за такого малыша можно очень неплохие деньги получить. А ну как у этого лорда финансовые проблемы. Отберёт же моего мелкого дракончика и продаст каким-нибудь бессердечным гадам, которые над ним опыты ставить будут!

   Ну уж нет, так просто я не сдамся!

   - Ну хорошо, - опустила голову с печальным вздохом. – Признаю, про диплом я слегка приврала. Но только слегка! Мне и правда нужно его писать. И тему я выбрала связанную с драконами. А где ещё можно найти драконов, как не в Драконьих горах!

   - То есть, ты хочешь найти драконов? – уточнил он.

   - Ну да, - пожала я плечами.

   - А не боишься, что они не обрадуются, если ты их найдёшь? – усмехнулся лорд Драко. – Драконы, вообще-то, весьма опасны… по слухам.

   - А это уже не ваше дело, лорд Драко! – вздёрнула я нос. – Сама как-нибудь разберусь. Я совершеннолетняя и сама отвечаю за свои поступки. Даже если меня съедят, это будет мой выбор.

   - Ты сама-то хоть понимаешь, как нелепо это звучит? – рассмеялся он.

   Понимаю! Всё я понимаю, но когда за спиной запертая дверь, в рюкзаке за плечами новорожденный дракончик, которому немного осталось, если не найти ему маму-дракониху, а впереди не внушающий доверия, сомнительный тип - ничего более умного как-то в голову не приходит.

   Не была я готова к тому, что попаду в такую ситуацию. Думала, приду к владельцу Даконьих гор, выложу ему версию про дипломную и он отмахнётся от меня, сказав что-то, вроде «Да пожалуйста. Не ты первая, кто драконов изучает».

   Ну действительно! Сколько уже было исследовательских экспедиций в Драконьи горы, и никому хозяин этих земель не мешал. Правда, никто драконов и не находил. Только слухи ходили. То и дело всплывали свидетельства очевидцев, замечавших парящие над горами силуэты. Последнего настоящего дракона нашли лет восемьдесят назад, как раз неподалёку от этих мест, уже давно мёртвого правда. Но и это было громким событием!

   - Ну вам что, жалко что ли? Поброжу я по вашим горам, не найду ничего, так и ладно, - выдавила улыбку.

   - Мне не жалко. Я просто чувствую… - заговорил он и запнулся, не закончив мысль.

   - Что меня нужно отпустить, - подсказала я ему.

   Лорд Драко улыбнулся, приблизился ко мне на пару шагов и… принюхался! Точно на голову болеет! Вот же я угодила. На сумасшедшего нарвалась! Ну всё, тушите свет, теперь точно придётся поджарить его, чтобы выбраться.

   - Нет, - вдруг резко встряхнул головой Драко. – Я чувствую дракона. Но очень сложно определить его возраст и состояние, когда от тебя так разит скисшим молоком, - брезгливо поморщился он.

   - И ничего от меня не разит! – возмутилась я.

   А потом поняла, что он сказал, и… Да шок у меня случился!

   В смысле, он чувствует дракона? Моего дракончика что ли унюхал?! Это что же за лорд Драко такой, что он дракона чует? Дедуля, ты куда меня послал?!

   - В общем, так, Лита Форазинг, я даю тебе последний шанс сказать правду и показать, кого скрываешь в своём рюкзаке. Не хотелось бы прибегать к насилию. Но, если потребуется, я сниму этот рюкзак с твоих плеч силой. И можешь не пугать меня своими молниями, для меня это сродни щекотке, - заявил лорд Драко, надвигаясь на меня.

   А между нами и так расстояние небольшое было. Так что он меня буквально к стенке припёр, вернее, к двери. Но, учитывая, что она была заперта, практически к глухой стене.

   - Ладно-ладно! – упёрлась я руками в его грудь. – Не наседай! Хорошо, я всё расскажу и покажу. Но сначала…

   - Считаешь, что у тебя есть возможность диктовать свои условия? – усмехнулся он.

   - А то! – ответила я и… шарахнула-таки его молнией.

   А учитывая, что мои руки были в непосредственном контакте с лордовским телом, получилось очень даже чувствительно.

   Он отлетел от меня метров на пять! Слегка задымился в районе соприкосновения моих ладоней с его телом, но даже не упал! Только помотал головой, фыркнул и… снял белую рубашку, которая слегка обгорела в области груди.

   Ну всё, уже и до раздевания дошло. Здравствуй, панический девичий страх! До этого я боялась только того, что у меня дракошу отнимут, ну и слегка за себя. А теперь испугалась по полной программе.

   Хотя, тело у этого непробиваемого лорда Драко очень даже ничего… С красивым рельефом, поджарое такое… Жалко, что не поджаренное! Ну, вот как так-то? Я же его от души молнией огрела, а он даже не почесался! А должен был, как минимум, отключиться, в идеале надолго.

   Но в результате только разозлился. Причём, вполне обоснованно, если опустить детали.

   - Всё, мне это надоело, - прошипел Драко и пошёл на меня, весьма угрожающе.

   - Всё-всё! Сдаюсь! – заверещала я. – Признаю, была неправа. Но!

   - Ещё и «но»?! – рявкнул он, остановившись на расстоянии вытянутой руки от меня.

   - Конечно «но»! Вы же голый! А я порядочная девушка! Не приближайтесь!

   - Восхитительная наглость! – воскликнул он. – Живо доставай дракона, или…

   - Или что? Вы сами достанете дракона? – выпалила я.

   - Как двусмысленно звучит, - усмехнулся он. – Но да. Именно так!

   - Ладно. Я всё поняла. И расскажу правду. Только вы отойдите подальше, пожалуйста, - изобразила я жалкую улыбку. – И оденьтесь, если можно. Я… боюсь вас.

   - И правильно делаешь, - прищурился Драко.

   Но потом оценил моё смущение, мечущийся взгляд, который я не знала куда приткнуть, только бы не видеть полуголого мужчину, осмотрел себя, хмыкнул и отступил. Вот так, правильно. Нечего девушку пугать.

   - Хорошо. Я сейчас переоденусь и вернусь, а ты даже не мечтай, что сможешь найти выход, - грозно проговорил Драко. – Жди меня здесь.

   И он убежал вверх по лестнице.

   Так-то, лорд. Шах и мат тебе! Теперь я знаю, что ты точно не собираешься покушаться на мои, скажем так, честь и достоинство. А с остальным уже по ходу дела разберёмся. Но дракошу показать всё же придётся. А там уже, если твоё благородство распространяется только на испуганных девушек и не касается дорогостоящих дракончиков, будем действовать по обстоятельствам. Благо, молнии у меня бесконечные, могу сколько угодно ими бить. Глядишь, и у тебя не только рубашка задымится.

   Ждать под запертой дверью, пока Драко наведёт лоск, я не захотела. Тут обстановка так себе, чувствую себя в ловушке. Но и кабинет тоже место не очень подходящее, там нет простора для манёвра.

   Прошлась по холлу, заглянула в одну дверь, обнаружила коридор, во вторую – какая-то странная комната без потолка. За третьей оказалась столовая, судя по большому столу в центре. А потом мне повезло.

   Это была гостиная, по крайней мере, по обстановке. Много диванчиков, кресел и кушеток. Камин и интересный каменный столик с ножками в виде драконьих лап перед ним. Но самое важное - тут было много окон! Большие окна выходили в некое подобие сада, только там растительности было мало. В основном широченные дорожки, странные композиции из камней и белого песочка, и совсем немного каких-то невзрачных кустиков.

   Но меня интересовал не вид из окон, а они сами. Если что, стекло можно разбить и смыться.

   В то, что Драко отослал мою карету, я не поверила. Дарис, дедушкин кучер, не из тех, кого можно просто отослать. Дедуля лично дал ему указания. Этот дядечка так просто не бросит меня. В былые времена он подрабатывал извозчиком в пограничных районах, когда ещё только устанавливались границы новой империи. Так что, его так просто не напугать, насмотрелся в своё время всякого.

   Это немного успокоило мои расшалившиеся нервы. Устроилась на мягком диванчике, поближе к одному из окон, сняла рюкзак, заглянула в него и погладила своего дракошу по головке. Он заурчал и высунул мордочку из рюкзака.

   - Потерпи, мой хороший, скоро отправимся дальше, - улыбнулась я.

   Дракончик, которому я ещё так и не дала имя, принюхался и чихнул. Потом повёл носом, фыркнул и спрятался.

   А в следующее мгновение в гостиную вошёл лорд Драко. Плохой знак. Дракоша, видимо, опасность почуял.

   - Можешь не прятать свой рюкзак, - с порога заявил владелец Драконьих гор. – Я знаю, что у тебя там дракон.

   - Вы, часом, не ударились головой, пока переодевались? – усмехнулась я. – Может, у вас галлюцинации?

   - Предлагаю начать наше знакомство заново, - улыбнулся он в ответ. – Привет. Я лорд Эдрин Драко, владелец Драконьих гор и хранитель покоя небесного народа. Я чувствую драконов, ощущаю их присутствие рядом, даже если это новорожденный драконёнок. В связи с чем будет логично прекратить ходить вокруг да около.

   - Ух ты! Правда? А чем докажешь? – ехидно спросила я.

   Но внутри что-то ёкнуло. Неужели и правда чувствует драконов? И вот это вот всё про «хранитель покоя небесного народа». Так заманчиво звучит!

   - Считаю, мы неправильно начали, леди Лита Форазинг. Приношу свои извинения за грубость и ненадлежащее поведение, - чинно раскланялся Драко. – Позвольте представиться.

   - Да как бы уже, - пробурчала я, но встала и вытянулась по струнке.

   Вот же манипулятор! Мне до него далеко. И даже мамины уроки не помогут! А как улыбается, как сладко слова растягивает, будто обволакивает голосом. Весь такой благородный, галантный, и смотрит прямо в глаза, так и намекая – я сама искренность. Вот только я не забыла его ухмылочки, намёки и угрозы. И да, голый торс, которым он тут передо мной щеголял, тоже. Такое захочешь – не забудешь…

   А Драко, меж тем, продолжал стрелять белозубой улыбкой и сладкоречиво увещевать, и не подозревая о моих мысленных метаниях.

   - В таком случае, предлагаю перейти к делу, - обезоруживающе улыбнулся он. – Вы пришли ко мне с проблемой, которую не желаете озвучивать, видимо, по причине недоверия. И я вас понимаю. Драконы слишком ценны, что подвергает их немалой опасности. Но я могу заверить вас, что в состоянии позаботиться о новорожденном драконе. Более того, для него будет лучше, если вы отдадите его мне сейчас же.

   - Ишь какой скорый! – не выдержала я. – Это мой дракончик! И я сама о нём позабочусь! И вообще, он тебя боится! Так что отпусти, мы сами разберёмся.

   - Боится? – удивился Драко. – Да быть такого не может!

   Ну всё. Все явки и пароли сдала, теперь уже назад пути нет. Но я за дракошу всё равно буду стоять до конца!

   - А вот и может! Сам посмотри, - заявила, указав на рюкзак. – Он от тебя спрятался, как только почуял! Так что, выпускай давай. Я сама ему маму найду!

   - Ты не понимаешь, - прошептал Драко, медленно приближаясь к рюкзаку. – Ему нельзя привязываться к человеку.

   Он подошёл, осторожно потянул край рюкзака и отпрянул, получив удар по пальцам крохотной драконьей лапкой. Так-то, лорд, мой дракоша тебе не верит! И я тоже.

   - Плохо, - покачал головой Драко. – Он уже привязался к тебе. Теперь только ты сможешь передать его матери.

   - Так и я о чём! – обрадовалась я. – Ну, мы пошли, да? – потянулась к рюкзаку.

   - Ну уж нет! Одна ты точно в горы не отправишься! – заявил он, опять сложив руки на груди.

   Нет, ну какой же привязчивый! И как ему ещё объяснить-то?

   - Я думала, мы уже во всём разобрались, - нахмурилась, уперев руки в бока. – У меня есть дракон, которого мне нужно доставить в горы. С тобой он общаться не хочет. Так что ещё нужно-то? Всё просто, как арифметика! Я плюс дракончик и Драконьи горы равно успех. Думаю, если там есть драконо-мамы, они не откажутся малыша приютить.

   - Это всё, конечно, замечательно, но ты не дракон. Ты не сможешь найти приёмную мать для малыша, - заявил Драко. – Да ты там вообще вряд ли долго продержишься!

   - Да правда что ли? - закатила я глаза – К твоему сведению, я уже не раз бывала в походах и экспедициях. В Иных Временах учусь, как-никак. Подготовилась.

   - Лита, ты не дракон! Тебя не примут! – воскликнул он.

   - Можно подумать, ты дракон, – фыркнула я.

   И как-то мне нехорошо стало, когда его губы медленно растянулись в торжествующей улыбке. Ой…

ГЛАВА 2

- Ещё раз, Лита. Я не принижаю твои умения. Но одну в горы отпустить не могу!

   - И ещё раз, Эдрин, мне не нужен проводник! Дракоша волнуется рядом с тобой. Ты будешь только нервировать его… и меня.

   Мы уже где-то с час препирались с лордом Драко. Он настаивал на том, чтобы отправиться на поиски мамы для моего драконёнка вместе со мной, а я всячески отмахивалась.

   И у меня были просто неоспоримо веские аргументы.

   Во-первых, малыш неизменно реагировал на него негативно. Даже еду от него не брал. Мне пришлось взять в свои руки миску с сомнительной жижей, которая, по словам Драко, должна отвечать всем требованиям малыша дракона, и только после этого Жар начал есть.

   Да, я дала имя дракончику, хотя и не собиралась. Но когда Драко начал сам подбирать ему имя, не выдержала и выпалила:

   - Жар он!

   Хотела назвать Огоньком, но подумала, что когда мой красный красавец вырастет, это будет не к месту, несолидно как-то. Потому он у меня Жар. В том, что это мальчик, даже не сомневалась, как-то само собой это пришло.

   Ну и во-вторых, мне просто не хотелось идти куда бы то ни было с этим типом. Я всё понимаю, он владелец Дракньих гор и, допускаю, многое знает о драконах. Вон, даже еду для Жара сообразил быстро. Но! Я ему не доверяю. На прямой вопрос про то, какое он имеет отношение к драконам, Эдрин просто не ответил. Сменил тему, а я это подметила. И вообще, увиливает от всех вопросов, касающихся драконов.

   Так что, если выбирать: идти в горы одной или с ним – ответ очевиден.

   Но Драко упирался и настаивал. И его рассуждения только подтвердили мои подозрения. Он вообще не приспособлен к таким путешествиям!

   - Сама подумай, Лита. Это же наверняка не на один день. Что ты будешь есть? Где спать? И кто защитит тебя от опасностей? – вопрошал Эдрин.

   - Хм, интересные вопросы, - протянула я. – А ты меня накормишь, уложишь баиньки и защитишь?

   - Почему бы и нет, - улыбнулся он.

   Ну всё, занавес! Очевидно же, что он сам никогда не ходил в походы!

   - Так, есть я буду то, что приготовлю из запасов, которые взяла с собой, спать в палатке, которая тоже при мне, а от опасностей меня защитит моя магия. Или ударная сила палки, на крайний случай. А вот ещё и с вами нянчиться в походе я не хочу, лорд Драко, - проговорила с улыбкой.

   Он встал, расправил плечи и отчеканил:

   - Или идёшь со мной или не идёшь вообще.

   Обиделся… Оскорбила, и похоже, не на шутку. Ай, какой же чувствительный лорд мне попался!

   - А дракончик? – напомнила я.

   - Привыкнет, - отчеканил Эдрин. – Выбирай. Или мы идём вместе в горы, или ты уходишь прямо сейчас, без дракона.

   Беда-а-а! Похоже, мне придётся нянчиться не только с драконёнком, но ещё и с лордом Драко, потому что малыша я точно не брошу! Хуже и не придумаешь, но деваться некуда.

   - Хорошо, - кивнула, поднимаясь. – Выходим через час. Только не забудь приготовить еду для Жара в дорогу, на пять дней, минимум.

   - Справимся быстрее, - оживился Эдрин.

   - Минимум на пять дней, - отрезала я.

   Чувствую, придётся посадить малыша на диету и подкармливать сушёными запасами. Только бы он выдержал и дождался встречи с будущей мамой.

   - Жди здесь, буду готов через пятнадцать минут, - проговорил Драко, направившись к двери.

   А выходя из гостиной, обернулся и улыбнулся, как-то нехорошо. Торжествующе что ли. И к чему это было? Я чего-то не понимаю, или меня только что облапошили? Сдаётся мне, верно последнее…

***

Спустя полчаса мы с лордом Эдрином Драко, Жаром и кучей моих личных сомнений бодро шагали по предгорью. Впереди виднелись Драконьи горы. И зрелище это просто завораживало!

   Обычные горы это камни, ветер, снежные шапки и труднопроходимые тропы. Но Драконьи горы никогда не были обычными. Высокими - да, опасными – без сомнений. Но только не обычными. Снега тут не было и в помине, разве что на верхушках самых высоких пиков, скрывающихся за облаками. Но что-то мне подсказывало, что и там далеко не зима.

   Да там, наверное, ещё теплее, чем тут, внизу. И никаких тебе голых скал, сплошь зелень! Ровный, будто нарисованный, покров свежей, ароматной травки, искрящиеся на солнышке ручейки и целые реки, яркие птички, порхающие вкруг и словно не замечающие нас.

   А деревья… Какие тут были красивые деревья! Пышные кроны будто пели, а не шелестели листвой от лёгкого ветерка. Ну чисто сказочный мир!

   И это мы ещё не дошли до подножия самих гор. Там, казалось, всё ещё прекраснее!

   - Нравится? – выдернул меня из восторженного созерцания Эдрин.

   - Неплохо, - фыркнула я, задрав нос и ускорив шаг.

   Да, горы мне твои нравятся, а вот ты сам не очень. Не внушаете вы мне доверия, лорд Драко. То рычите и набрасываетесь, то мило улыбаетесь и такой мёд льёте, что зубы сводит. Определился бы уже с линией поведения, а то не знаешь, чего ждать в следующую минуту.

   Чего только стоило это его требование вытряхнуть всё содержимое моего рюкзака! Ну да, творог я и сама собиралась выкинуть. Но рыбу-то за что? Она ж запечатана и совсем не пахнет. Так нет же, воняет ему, видите ли. Неженка!

   В результате, из всех моих запасов для дракончика, Драко разрешил оставить только засушенные фрукты. И то заявил:

   - Сама в дороге погрызёшь. А Жара будем кормить нормальной драконьей едой, а не этими бабушкиными заготовками.

   - Дедушкиными, - буркнула я тогда в ответ.

   От чего Эдрин только ещё больше развеселился. Так и посмеивался, пока мы не вышли в путь.

   И ладно бы только это. Но он же совсем не подготовился к походу! Так и отправился в белой рубашечке, брюках и туфлях. И даже сменную одежду с собой не взял! А на мой вопрос по этому поводу ответил туманным:

   - За меня не переживай. Главное, чтобы у тебя всё необходимое было при себе.

   Ну, допустим, я понимаю, почему он не взял тёплую одежду про запас. Я и сама только куртку на случай непогоды прихватила. Про мягкий климат в Драконьих горах наслышана. Хотя не ожидала, что он будет настолько мягким.

   Но белая рубашка! Мы же не на светский приём отправляемся, а в поход. Так нет же, Драко и тут выпендрился.

   И вот, теперь я тащусь с огромным рюкзаком, а он идёт налегке, с небольшой кожаной сумкой, которую перекинул через плечо, заявив, что в ней находится всё необходимое, включая припасы для Жара. Как туда могли вместиться запасы на несколько дней - для меня осталось тайной.

   Мой дракончик, к слову, совсем загрустил и даже мордочку из рюкзака показывать не хотел. Ну не понравился ему Эдрин, и всё тут. А каким непоседой он был сначала!

   Только вылупившись в дедушкином подвале, дракончик сначала немного остерегался всего подряд. Даже от малейшего шороха вздрагивал. Но стоило мне взять его на руки и погладить, как тут же развеселился, начал играть с моими пальцами, подёргал дедулю за бороду и едва не уронил одну из стоек с какими-то артефактами. Потом немного успокоился, когда вынесли его из подвала, в котором стало слишком жарко. И в дороге слегка приуныл, но всё равно урчал и озорничал… пока Драко не почуял…

   - Сегодня дойдём вон до той гряды, - указал вперёд Эдрин. – Там переночуем и утром начнём подъём.

   - Да тут час пути! – возразила я. – А до вечера ещё далеко.

   - Ошибаешься, - усмехнулся он, бодро вышагивая в своих туфлях по траве. – С такой скоростью нам ещё часа три топать. К тому же, мы идём на запад, а впереди горы, стемнеет быстрее, чем кажется.

   - Посмотрим, - пробурчала я и ещё ускорилась.

   Эдак мы и за неделю не доберёмся, куда нужно! Драконьи горы образуют круг, в центре которого находится долина, где, по слухам, и должны обитать драконы. То есть, нам предстоит совершить подъём, а потом спуск в долину. Ну и отыскать маму для малыша, наверняка, будет не так просто. Не зря же драконов уже столько времени никто не видел. Они хорошо скрываются. Ни одна экспедиция за последние десятилетия не увенчалась успехом.

   Но! У них не было маленького дракончика, который, я была уверена, привлечёт внимание сородичей. Так что в успехе своего путешествия я не сомневалась.

   Мы найдём маму-дакона для Жара, иначе просто не может быть. Потому что, если не получится, он погибнет, а я этого допустить не могу! Как ни крути, а на свет он появился не без моего участия. Если бы я не нарушила установки погодников, в подвале не поднялась бы такая сильная жара, из-за чего дракончик и вылупился. И вот, теперь, получается, что я в ответе за благополучие этого маленького и такого прекрасного существа.

   - Лита, - позвал меня Эдрин.

   - А? – обернулась я.

   Он остановился, сложил руки на груди и строго проговорил:

   - Ты слишком нервничаешь. Постарайся успокоиться.

   - Да какое тебе дело до моих нервов? – фыркнула я.

   - Мне никакого, а вот наш подопечный страдает вместе с тобой, - улыбнулся он.

   - Ерунда какая, - отмахнулась я.

   Драко подошёл ко мне, положил руку на плечо, удержал, когда я дёрнулась, чтобы высвободиться, и, пристально глядя в глаза, тихо проговорил:

   - Ты была первой, чьё живое тепло он почувствовал, когда только вылупился. Так?

   - Ну, допустим, - кивнула я.

   - Не допустим, а это очень важно, - нахмурился он. - Драконы чувствуют живое тепло. Они живут благодаря ему. И первое живое тепло, которое чувствует новорожденный дракончик, связывает его с тем, кто поделился этим теплом. Это, конечно, не материнский огонь, но сейчас Жар живёт за счёт твоего тепла. И речь не только о физическом контакте, он впитывает твои эмоции, твоё настроение. Всё это греет его, но и твой настрой он тоже чувствует. Чем больше нервничаешь ты, тем тяжелее и холоднее дракону. Постарайся, пожалуйста, поменьше фонтанировать негативными «холодными» эмоциями. Иначе мне придётся забрать дракончика, чтобы ты его не заморозила.

   - Да он тебя боится! – возразила я.

   - Это ты меня боишься, - усмехнулся Драко. – А Жар лишь проецирует твои чувства.

   - Ничего я не боюсь, - проворчала, отходя от него. – И откуда тебе вообще знать, что чувствует Жар?

   - Я же уже говорил, я чувствую драконов. У нас, скажем так, связь на инстинктивном уровне.

   - Потому что ты тоже дракон? – прищурилась я.

   - Не говори глупостей, - засмеялся он. – Это миф.

   - Не миф, а вымершая раса, - педантично поправила я. - У нас, в Иных Временах, целый курс лекций на эту тему. И я ни одной не пропустила! Драконы-оборотни были истреблены пару столетий назад, на заре войн за изначальную империю. Поэтому их сородичи, не умеющие превращаться в людей, и ушли в подполье.

   - Не оборотни, а изменяющие форму, это немного другое, - поправил он.

   - Ой, да не всё ли равно теперь, когда их уже не существует? – приподняла я бровь. – Их же не существует?

   - Разумеется, - кивнул Драко. – Идём. Но ты всё равно постарайся не думать о плохом. Исключительно ради благополучия малыша Жара.

   - Хорошо. Исключительно ради Жара, - согласилась я, не без ехидства.

   Но, продолжив путь, никак не могла выкинуть из головы слова лорда Драко. Допускаю, он мог по выражению моего лица понять, что у меня настроение так себе. Да и вообще, по всей этой ситуации, в которую мы угодили, несложно мои эмоции вычислить.

   Однако Эдрин попал прямо в точку! И о том, что я была первой, кто взял дракончика на руки, он никак не мог знать. Я не рассказывала. А вдруг он прав и Жар чувствует мои эмоции? И что ещё страшнее, подпитывается от них!

   В таком случае, немудрено, что он занервничал, когда мы оказались в замке Драко. И теперь так шипит на Эдрина потому, что я не доверяю этому странному лорду.

   Но это всё такая ерунда по сравнению с тем, что мой малыш Жар страдает от нехватки тепла, только потому, что у меня «холодное» настроение!

   И пусть лорду Драко я всё ещё не доверяю, но настроение нужно срочно поднимать до «тёплой» отметки. На всякий случай. И чем бы себя порадовать?

   Ответ был прямо под рукой! Вернее, вышагивал впереди, беззаботно насвистывая себе под нос какой-то незатейливый мотивчик. История прошлого всегда увлекала меня. Особенно всё, что связано с драконами. И когда под боком тот, кто наверняка знает об этих волшебных существах намного больше, чем даже наши профессора, грех не воспользоваться.

   - А расскажите ка мне о ваших горах, лорд Драко, - бодро попросила своего спутника, поравнявшись с ним.

   - Что именно ты хочешь узнать, Лита Форазиг? – улыбнулся он.

   - Это ваши родовые земли, так? Я читала, знаю. Ваш род древнее некуда. И Драконьи горы всегда были чем-то таинственным, недосягаемым. В последнее время вы позволяете исследователям сюда наведываться, но никто ничего не находит. Однако у дедушки есть одна древняя книга, в которой говорится, что некогда Драконьи горы были едва ли ни центром изначальной империи. Я бы послушала что-то такое, про былые времена. У вас же наверняка есть какие-то родовые легенды!

   - Легенды, говоришь, - задумчиво протянул Драко. – Припоминаю одну.

   - Я просто жажду её услышать, - обрадовалась я.

   - Ну что ж, неплохой способ скоротать время в дороге, - кивнул он. – Только не под запись, договорились? Мне не хотелось бы, чтобы мои семейные байки были опубликованы в «Заметках Литы Форазинг о путешествии в Драконьи горы».

   - Отличное название для исследовательского труда, - воскликнула я. Но тут же подняла руки и со смехом заверила: - Не буду ничего записывать. Это вообще не для меня. Я как-то больше по практическим исследованиям.

   Хотя… Зависит от того, что он расскажет! Но Драко же об этом знать не обязательно.

   - Есть одна древняя легенда, - голосом сказителя начал Драко. – Она старее Новой империи примерно настолько же, как и все легенды.

   Издевается… Я и сама в курсе, что все легенды старее нашей Новой империи, которой всего лет сорок. Войны отгремели и затихли как раз перед рождением моих родителей. Раздел территорий закончился, наша империя отстояла свои земли, хоть и стала в разы меньше изначальной, а враги ушли в небытие. Вернее, они стали нашими соседями.

   Рано или поздно любой конфликт сходит на «нет». Вот и двухсотлетняя борьба за территории изжила себя. В результате появилась наша Новая империя и с десяток государств поменьше вокруг неё.

   Логично, что все легенды намного старше империи, которой ещё и полвека нет.

   - Ну и? – спросила, покосившись на рассказчика.

   - Какая же ты нетерпеливая, - улыбнулся он. – Так вот, это даже не легенда, а, скорее, предсказание.

   - Ещё интереснее, - оживилась я.

   - Так и будешь перебивать? – улыбнулся мне Эдрин.

   - Ну, извини. Ты слишком растягиваешь, - пожала я плечами.

   - Хочешь упрощённый вариант? – поинтересовался он.

   - Было бы неплохо, - кивнула я.

   - Ну как скажешь. Вот тебе упрощённый вариант. «На заре нового мира придёт та, кому чужды крылья. Она нарушит равновесие, погубит и спасёт крылатый народ. И не будет перед ней препятствий, которых она не сможет преодолеть. Но только с крыльями она возродит былое величие», - продекламировал Драко и замолчал.

   И всё? А дальше-то что?

   - Красиво, - протянула я. – Но нелогично как-то. Та, кому чужды крылья, возродит величие с крыльями. И как можно одновременно погубить и возродить? Ерунда какая-то.

   - Ты хотела упрощённый вариант. Ты его получила, - пожал плечами Эдрин.

   - Да это даже не упрощённый вариант, это его урезанная версия! – возмутилась я.

   - Что есть, - развёл он руками.

   - А можно более развёрнутый вариант услышать? – спросила я.

   - Я бы с радостью, но ты же сама просила…

   Договорить он не успел. Земля под нашими ногами начала мелко вибрировать и подрагивать. По ней, будто судорога, прошла волна, всколыхнувшая зелёный ковёр и едва не сбившая меня с ног. Пришлось ухватиться за плечи Драко и прижаться к нему, чтобы не упасть. А мой малыш дракончик тоненько запищал в рюкзаке.

   Эдрин обхватил меня за талию одной рукой, а вторую зачем-то положил на рюкзак. Пищать Жар перестал. Но я и сама уже была готова запищать от страха. Это что, землетрясение?!

   Когда волна прошла, укатившись в сторону гор, и трясти почти перестало, я отлепилась от Драко, неловко разгладила, скомканную моими вспотевшими от испуга ладошками, рубашку на его плечах, пробурчала «Извини», стараясь не смотреть на него, и скинула рюкзак, чтобы проверить, как там Жар.

   - Подожди, не выпускай его, - проговорил Эдрин.

   - Ему страшно! Я ему нужна, – возразила я.

   - Он и так чувствует тебя. Не открывай рюкзак, - резко произнёс Драко.

   Тряска прекратилась, но я замерла над рюкзаком, не зная, что делать. С одной стороны – мне хотелось убедиться, что с нашим малышом всё в порядке, а с другой – Драко был не на шутку встревожен.

   А вдруг нам угрожает реальная опасность? Это всё же его земли, ему виднее, что делать.

   - Вроде прекратилось, - пробурчал Эдрин, всматриваясь вдаль, в очертания горной гряды, к которой мы направлялись. – Странно. Ещё не дошли, слишком рано…

   - Что рано?! – едва ли не взвизгнула я, открывая-таки верхний отсек рюкзака.

   Жар тут же высунул мордочку, принюхался, пискнул и спрятался обратно.

   - Ничего, - ответил на мой вопрос Эдрин.

   Вернее, не ответил, а отмахнулся. Ну нет, так не пойдёт!

   Закрыла рюкзак, закинула его на плечи, повернулась к лорду Драко и отчеканила:

   - Ты мне сейчас же всё объяснишь, или…

   - Или что? – усмехнулся он. – Пойдёшь дальше одна?

   - Именно так, - вздёрнула я подбородок.

   - И за кого же ты будешь держаться, когда снова начнёт трясти? – поинтересовался он. – А трясти будет, Лита, и намного сильнее. Это только начало было, первая волна, самая слабая.

   - Ну вот зачем быть таким вредным?! – воскликнула я. – Неужели нельзя всё нормально объяснить?!

   - Можно, - кивнул он, сложив руки на груди. – Но вежливость, и тем более откровенность, требуют обоюдности. Ты хочешь получить всё и сразу, но ничего не даёшь взамен. Колючая, недоверчивая, откровенно наглая временами. Ещё и врушка к тому же. Тебе не приходило в голову, Лита Форазинг, что у нас гораздо лучше получилось бы договориться, если бы ты сама этого хотела?

   - Да я же… Я просто хотела, чтобы мне разрешили в горы пойти, - пробурчала я, опустив голову. Но тут же расправила плечи и напомнила этому лорду-зазнайке, что и он тоже не образец гостеприимства: - Вообще-то, это не я чуть ли ни с порога угрожать начала!

   - Да, с порога ты начала только врать. К угрозам перешла чуть позже, - усмехнулся он.

   - Да ты сам первый меня напугал! – напомнила я. – Двери запер, требовать чего-то начал!

   - Я требовал честности, причём, заметь, в своём доме. Куда ты сама пришла, - не преминул и он напомнить мне подробности нашего знакомства.

   - Я вообще заходить не хотела. Ты сам настоял! - выпалила, уперев руки в бока.

   - Да я Жара почувствовал! И сразу понял, что ты врёшь бессовестно! - разозлился Эдрин. – И всё равно старался держать себя в руках. Это ты молниями швыряться начала! Надо же, студентка, диплом писать нужно! Неизвестно ещё, действительно ли ты из института Иных Времён. А вдруг ты на охотников работаешь, и затеяла всё это только для того, чтобы добраться до драконов!

   - Что? – прошептала я, округлив глаза. – Да как ты можешь? Я только Жара спасти хочу! Да я… Я… Сам ты на охотников работаешь!

   На глаза навернулись слёзы и я резко отвернулась. Так устала за последние часы. Столько переживаний, страхов и опасений. Ну как я могла довериться незнакомцу? Надеялась по-быстрому получить разрешение и отправиться в путь, а в результате…

   Да, врала, да не доверяю. Ну так и нет у меня поводов для доверия! Но… Если посмотреть на ситуацию глазами Эдрина, я тоже особого доверия не вызываю. Вот и получается, что оба мы подозреваем друг друга во всём подряд, но я хотя бы уже ничего не скрываю. А он скрывает, и многое.

   Вздохнула и развернулась, чтобы попробовать договориться-таки. Он в этот момент, видимо, подумал о том же…

   - Ой, - пискнула, уткнувшись носом в грудь лорда, подошедшего ко мне вплотную, как раз тогда, когда я повернулась.

   Эдрин положил руки на мои плечи, отступил чуть назад и, заглядывая в глаза, предложил:

   - Перемирие?

   - Только если объяснишь, что это за трясучка была, - пробурчала я, опустив голову. – И да, я не обманула на счёт Иных Времён. Честно-честно там учусь. И диплом мне правда писать нужно. А Жар вылупился из яйца в дедушкиной коллекции. Дедуля там систему хранения обновлял, погодники чего-то напортачили и жарко стало. Вот яйцо и проклюнулось.

   - А откуда у него это яйцо? – спросил Эдрин, наконец, отпустив меня.

   - Понятия не имею. Дедуля у меня заядлый коллекционер древностей и редкостей, всё подряд собирает, - пожала я плечами, на которых ещё ощущалось тепло прикосновений.

   Как-то неловко стало под пристальным взглядом Драко. Все эти разборки с эмоциями через край, землетрясение, и вообще… Не к месту вспомнилось, как я ему рубашку спалила…

   - Ладно, сейчас уже неважно, откуда Жар. Найти его родную мать мы вряд ли сможем. Если яйцо попало на рынок собирателей, значит, она, скорее всего, уже давным-давно мертва. Но горы его приняли, так что пристроим малыша. Идём, скоро стемнеет, а нам ещё нужно найти место для ночлега.

   - Дедушка говорил что-то про тридцать лет, - пробурчала я, поправляя рюкзак.

   - Тридцать? Ты не ошиблась? – оживился Драко.

   - Ну да. А что? – покосилась я на него.

   - Если он купил яйцо всего три десятка лет назад, то она может быть ещё жива! – обрадовался Эдрин. – У нас есть все шансы найти родную мать Жара!

   - Откуда такая уверенность? – спросила, особо не надеясь на ответ.

   Но Эдрин ответил, да так, что у меня мурашки по спине побежали!

   - Как раз лет тридцать назад сюда, в Драконьи горы, в последний раз прорвались контрабандисты. Я тогда был…. занят кое-чем, не смог проследить. И опоздал на все торги чёрного рынка. Видимо, тогда твой дедушка и купил яйцо, - поведал он. – Но после этого я усилил защиту, теперь никто без моего разрешения в горы не пройдёт.

   Я споткнулась, но устояла на ногах и даже идти дальше продолжила. Хотя была в таком шоке, что и словами не передать.

   - То есть, ваши горы, несмотря на отсутствие заборов, всё же защищены? Просто так сюда попасть нельзя? – спросила… совсем не то, что хотела.

   - Разумеется, - кивнул лорд Драко. Улыбнулся и добавил: - Ты бы уже определилась с обращением ко мне. Считаю, учитывая то, что ты меня видела без рубашки, и мы уже даже пообниматься и поскандалить успели, вполне можно перейти на твёрдое «ты».

   - И из этого вытекает мой следующий вопрос, - нервно передёрнула я плечами. – Сколько вам лет, лорд Эдрин Драко? Только не нужно заливать про «около тридцати», как может на вид показаться! Тридцать лет назад вы, по вашим же словам, не только родились, а были уже чем-то очень заняты!

   - Обидно. Я думал, что выгляжу максимум на двадцать пять, - рассмеялся он.

   - Не смешно, - буркнула я. – Особенно учитывая, что на столько вы и выглядите!

   - Давай всё же лучше на «ты», Лита Форазиг, хотя ты и выглядишь гораздо моложе меня, - подмигнул он.

   - Это не ответ, - прищурилась я.

   - Это предложение, - поиграл он бровями. – Ну и, раз уж мы решили больше не ссориться… Мы же не будем ссориться?

   - Не будем, - выдавила я, вообще не зная, как себя вести.

   Да я просто растерялась! Эта его оговорка про тридцать лет основательно выбила меня из колеи. Это что же получается? Три десятка лет назад, когда меня ещё и в помине не было, этот мужчина уже был вполне себе взрослым! Допускаю, что он сильный маг, а маги с большим потенциалом стареют медленнее, но не настолько же! Вот моему дедуле уже под семьдесят, а он всё ещё вполне себе ничего, седина в бороде только появляться начала. Но возраст всё равно виден. А тут…

   - Вот и отлично. Я вообще не конфликтный, если что. И пугать тебя не хотел. Ну и раз уж мы теперь дружим?..

   - Угу, - кивнула я, как болванчик. – Дружим.

   - Тогда слушай. По поводу этой небольшой тряски. Можешь не переживать, это не землетрясение, и не пробуждающийся вулкан. Хотя и такое тут имеется.

   - Что?! – воскликнула я.   

   - Не кричи, Жара напугаешь, - одёрнул меня он. – Ну да, вулкан в Драконьих горах есть, причём вечно действующий. Но он не извергается, кипит себе потихоньку, поддерживая подходящую температуру. Об этом можно не переживать. А толчки, которые тебя так напугали, это не что иное, как приветствие для нашего маленького дракончика. Горы почувствовали его и принимают.

   - Ну да, всё логично, - проговорила, всё ещё пребывая в некоем эмоциональном ступоре и переставляя ноги по инерции.

   Хотела, Лита, откровений про Драконьи горы? Получай и радуйся! Вот только мне что-то уже не радостно. Мне страшно до одури!

   И ладно бы только эти встряски пугали. Так я теперь и своего спутника не просто опасаюсь, а откровенно боюсь, потому что подозреваю, что он не совсем человек. А вот кто он, если не человек – большой вопрос.

   Напрашивающийся сам собой ответ не внушал воодушевления. Это шутить на счёт того, что Эдрин дракон, было весело. А когда появились звоночки в пользу того, что он действительно Настоящий Дракон, стало как-то не очень радостно! Почему? Ведь это же так захватывающе – повстречать настоящего дракона-оборотня. Прошу прощения, не оборотня, а меняющего форму дракона.

   Но вот в чём загвоздка. Если он действительно дракон, то это знание буквально убьёт меня! Тайна такого масштаба на то и тайна, что её скрывают всеми возможными способами. А это значит, что я не выберусь из этих гор, если Драко поймёт, что я поняла…

   Больше никаких вопросов! Вообще ничего про драконов спрашивать не буду! Просто идём в горы и всё. Найдём драконов – хорошо. Не найдём – отдам ему малыша Жара и смоюсь. Я, конечно, привязалась к своему красному малютке, но тут уже речь не о предпочтениях, а о выживании.

   В том, что моего дракончика он не обидит, я была уже точно уверена. А вот в том, что не обидит меня, уверенности не было от слова совсем.

   - Что-то ты притихла, Лита Форазинг, - с лукавой улыбкой покосился на меня лорд Драко.

   - Устала немного, - выдавила я улыбку.

   Про мой неосторожный вопрос о возрасте он, вроде бы, благополучно забыл. Оставалось только надеяться, что и не вспомнит.

   Это ж надо было так попасть! А какая шикарная была бы тема для дипломной работы! Если бы не было так страшно…

   Вот выберусь из этих аномальных гор и тогда подумаю на эту тему. Это тут Драко хозяин, а там, в большом мире, у меня есть все шансы соорудить из всего, что узнала, вполне удобоваримую гипотезу, на которой диплом и построю. Если выберусь.

   - Потерпи чуть-чуть, немного осталось. Уже почти дошли до устойчивого участка, где можно будет остановиться на ночлег, - поведал мне Драко.

   - И там не будет трясти? – уточнила, поправляя лямки рюкзака.

   - Там не должно, - кивнул он и предложил с улыбкой: – Давай я немного твою ношу пронесу. Обещаю, никуда с малышом Жаром не сбегу.

   - Он же боится… тебя, - возразила я.

   - Я думал, мы уже разобрались с необоснованными страхами, - приподнял бровь Драко.

   Ну да, разобрались. Теперь я тебя точно боюсь, причём вполне обосновано! Но вида показывать нельзя. Так что… не подведи, дракоша.

   - Хорошо. Если Жар не будет против, можешь взять мой рюкзак, - кивнула, останавливаясь.

   Он скинул с плеча свою сумку, бросил её на траву и помог мне снять рюкзак. Жар заурчал и завозился, но вроде бы не пищал и возражений не выказывал.

   Эдрин водрузил на плечи мой огромный рюкзак, поправил лямки и потянулся за своей сумкой.

   - А её я тогда понесу, - предложила я.

   Схватила лямку, потянула и не смогла поднять небольшую сумку! Вот прямо чуть носом вперёд не полетела от неожиданности – такой тяжёлой она оказалась!

   - Осторожнее, - рассмеялся Драко. – Давай всё же и сумку тоже я понесу.

   - Расширенное пространство? – прищурилась я.

   - Оно самое. Только т-ссс, это секрет, - подмигнул он.

   Молча кивнула и отпустила лямку неподъёмной сумки. Конечно секрет! Заклинания расширения пространства вне закона, и Драко об этом прекрасно известно. Что не мешает ему пользоваться запретной магией! Не удивлюсь, если и тут, в Драконьих горах, он тоже расширение использует. Тогда вполне понятны и толчки, и эти странные волны.

   Ну и вопрос о неподготовленности моего спутника к походу снимается сам собой. Да он в эту сумку мог хоть весь свой гардероб, вместе с замком, запихать!

   А меж тем, список того, что я не должна знать, пополняется. Ох, чую, не выпустит меня Драко со своих земель…

   Дальше мы пошли гораздо быстрее. Эдрин вполне бодро шагал впереди, вес моего рюкзака и его собственной сумки, которая была в разы тяжелее, его нисколько не тяготил. Жар совсем притих, я даже забеспокоилась за него.

   А когда предложила остановиться, чтобы проверить малыша, Драко заверил, что беспокоиться не о чем.

   - Он спит. Для малыша его возраста вообще не свойственна такая активность. Он должен спать большую часть времени. Есть и спать, как и каждый новорожденный. Это из-за твоей нервозности Жар такой тревожный, - рассуждал он, поглядывая на меня искоса.

   - Я не нервозная, - пробурчала в ответ.

   - Оно и видно, - хмыкнул Эдрин. – Ведёшь себя так, будто только и ждёшь, что я на тебя наброшусь.

   - Вот ещё, - фыркнула, задрав нос. – С чего тебе на меня набрасываться?

   - Действительно. Совершенно не с чего, - кивнул он, но посмотрел на меня как-то странно.

   - И к чему был этот взгляд? – насторожилась я.

   - Совершенно ни к чему, - улыбнулся он. – Просто любуюсь… видами. Согласись, красиво тут.

   - Да, красиво, - была вынуждена признать я, скосив взгляд на присевшую на моё плечо яркую бабочку. – Слишком спокойно как-то, но красиво.

   - Не спокойно, а первозданно, - поправил меня Драко.

   - Нет, не первозданно, - помотала я головой. – В природе полно угроз и опасностей. Птицы должны бояться всего незнакомого, а они тут едва ли на головы нам не садятся. И бабочки тоже, а они… - подставила палец, подождала, когда бесстрашная красавица с ярко-синими с жёлтую крапинку крылышками переберётся на него с моего плеча и продемонстрировала, - вот.

   - И что? Считаешь, тебя должны бояться птицы и бабочки? – поинтересовался Эдрин.

   - В принципе, да, - кивнула я, взмахнув рукой, чтобы бабочка улетела.

   - А ты намереваешься причинить им вред? – спросил он.

   - Нет, конечно! – воскликнула я.

   - Так зачем же им тебя тогда бояться, Лита? – приподнял брови лорд Драко. – В первозданной, нетронутой природе всё подчинено инстинктам. Тут нет места предрассудкам и нажитым страхам. Птицы и бабочки не чувствуют угрозы, потому что её нет. Но пробуй ты поймать хоть одну из них, разлетятся все. Инстинкты подскажут им, что ты несёшь угрозу.

   - Как просто и как неверно, - рассмеялась я, любуясь порхающими вокруг разгноцветными красавицами-бабочками. – Угроза не всегда очевидна. Вот ты, например…

   - А что я? – нахмурился Драко.

   Ой. Забылась, сболтнула лишнего… Теперь нужно выкручиваться.

   - Не ты конкретно, а вообще любой человек, - пространно взмахнула руками. – Ничего плохого не задумал, но можешь навредить бабочке, случайно наступив на неё, к примеру.

   - Так они и не лезут под ноги, - ответил Драко. – Но что-то мне подсказывает, что ты имела в виду нечто другое.

   Да знаю я, что другое имела в виду, но развивать эту тему не собираюсь. Не хочу, чтобы меня, как бабочку, раздавили!

ГЛАВА 3

Продолжать этот разговор было нежелательно, а возможно и опасно, поэтому я поспешила переключить внимание Драко на насущные вопросы.

   - Кажется, пришли. Ты же здесь собирался привал устроить? – спросила, невинно улыбаясь.

   - Пришли, - кивнул Эдрин. – Подъём начнём на рассвете. Остановимся тут, - указал он на полянку у самого подножия горы, рядом со стекающим со склона ручьём.

   - Вот и отлично! – воодушевлённо воскликнула я. – Сейчас поставлю палатку и покормим Жара.

   - Если он проснётся, - кивнул Эдрин. – Его утомили твои переживания. А здесь ему будет спокойнее, может проспать до утра.

   Я посмотрела на скрывающееся за высокими зелёными горами солнце и была вынуждена признать – Драко оказался прав, темнеет тут гораздо быстрее, чем я думала. И усталость со стремительно надвигающимися сумерками как-то сразу навалилась. Не спала же почти прошлой ночью, переживала по поводу предстоящего путешествия.

   - Давай я сам палатку поставлю, а ты пока сходи освежись, - указал в сторону ручья Эдрин.

   Кивнула и пошла к ручью, думая, что взбодриться умыванием холодной горной водичкой мне точно не помешает. Спать этой ночью я не собиралась вообще. Буду охранять дракончика и бдеть. Только бы перекусить сначала немного. Но разводить костёр и готовить не было уже ни сил, ни желания.

   Да ещё и водичка в ручье подвела. Оказалась тёплой, как парное молоко! Тут не то, что взбодриться не удалось, наоборот, ещё больше спать захотелось. Но я всё равно умылась и, не удержавшись, напилась от души. Вода была такой чистой, прозрачной, сверкающей в последних лучиках почти скрывшегося за горными вершинами солнышка. И такой вкусной! Пожалуй, я ещё никогда не пила с таким удовольствием, как сейчас.

   Выпила бы больше, но эта волшебная вода мгновенно утолила жажду. Но на всякий случай наполнила походную фляжку, прикрепила её обратно к поясу, вдохнула полной грудью чистый, напоенный чарующими ароматами горный воздух и пошла обратно. Короткая передышка закончилась.

   Когда же я вернулась, обнаружила, что палатка уже стоит, мой малыш дракончик спит на мягкой подстилке внутри, а перед палаткой меня ждёт расстеленное на траве покрывало, на котором стоят плетёные тарелки с сыром, ветчиной, хлебом, фруктами и бутылка белого вина, запотевшая, будто только что из подвала…

   И никого вокруг.

   - Не поняла, - пробурчала, оглядываясь.

   Эдрина нигде не было видно.

   Заглянула в приоткрытую палатку, чтобы убедиться, что мне не показалось и малыш Жар на месте. Дракончик посапывал, свернувшись клубочком на мягком ворсистом покрывале. У меня такого с собой точно не было!

   Драко что, всё это в соей бездонной сумке притащил? Зачем?!

   Выбралась из палатки и… тут же захотела залезть обратно!

   Лорд Драко вышагивал по поляне, со стороны ручья. По пояс обнажённый. Его белая рубашка болталась на согнутой руке, на плечах было полотенце, которым он, видимо, только что вытирался после купания.

   Невольно засмотрелась. Ух как хорош! И ведь знает же об этом, гад!

   Но не это главное. Как он вообще умудрился-то?! Я же всего на пять минут отошла, а он уже и палатку поставил, и еду достал, и дракончика спать уложил. И даже помыться успел! Причём, в том же самом ручье, у которого была я. И я его не видела, ни там, ни возвращаясь к палатке.

   Ничего не понимаю…

   - Иди ужинать, - позвал меня невозможный лорд Эдрин Драко, на ходу натягивая рубашку.

   И так естественно это прозвучало, я бы даже сказала, обыденно, что мурашки по спине побежали. Но голод не тётка, как говорится. А мне нужны силы, чтобы продолжить путь и выбраться из этой западни.

   Пришлось идти к покрывалу. Села на самый краешек, окинула взглядом наш ужин и скривилась. Среди всего этого аппетитно пахнущего великолепия сиротливо стоял раскрытый мешочек с моими сушёными фруктами. Издевается… Вот и буду их есть! А к его угощениям даже не притронусь!

   - Ну чего ты такая кислая, Лита Форазинг? Налетай, - заканчивая застёгивать рубашку, кивнул на «застолье» Драко. – Вино будешь?

   - Нет, спасибо. Воды напилась, - пробурчала я.

   - Зря. Оно непростое, придаёт сил. Для подъёма в горы пригодится, - улыбнулся Драко, усаживаясь напротив меня.

   Тому, что он достал из своей волшебной сумки пару бокалов, я даже не удивилась уже.

   Проигнорировав мой отказ, Эдрин наполнил оба бокала и один протянул мне, со словами:

   - Не стоит отказываться, Лита. Завтра нам предстоит непростой день. Подъём в гору намного тяжелее прогулки по лугам. Тебе понадобятся дополнительные силы, а вино зачаровано как раз на такой случай.

   - Ну разве что чуть-чуть, - без особого энтузиазма приняла я бокал.

   Поставила напиток рядом с собой и уставилась на тарелки, глотая слюнки. Как же я хочу есть! Давно так живот от голода не сводило. Видимо, прогулки на свежем воздухе и ссоры с вредными горовладельцами разжигают просто-таки зверский аппетит!

   - Ешь. Это тебе тоже нужно, - улыбнулся Драко, заметив мой жаждущий взгляд.

   - А тебе? – спросила я, всё же не совладав с соблазном и принявшись сооружать себе бутерброд с ветчиной и сыром. Ну её, эту гордость! Вот наемся, тогда и буду нос задирать.

   - Сделай мне такой же, - хмыкнул он в бокал, медленно цедя вино.

   В следующие несколько минут нам было не до разговоров, рты заняты были. Драко, медленно поедая сделанный мной бутерброд, задумчиво смотрел вдаль, на свой, виднеющийся на границе горизонта, замок, А я активно жевала и крутила головой во все стороны, любуясь красотами Драконьих гор.

   Из созерцательного благодушия меня выдернул тихий голос владельца этих прекрасных земель.

   - Вино, Лита. Ты не сделала ни глоточка, - напомнил Эдрин.

   Утоление голода привело меня во вполне дружелюбное расположение духа и спорить я не стала. Кивнула, дожевала последний кусочек вкуснейшего бутерброда, взяла бокал, отсалютовала лорду Драко и залпом осушила его наполовину.

   - Тише-тише, не так быстро, - произнёс Эдрин, зачем-то пододвигаясь ко мне поближе.

   В следующее мгновение моя рука дрогнула и вино едва не расплескалось на покрывало. Драко осторожно забрал у меня бокал, отставил его в сторонку и… поймал моё падающее тело, подставив руку под голову, чтобы не ударилась о землю.

   - Какая ты стремительная, - усмехнулся он, нависая надо мной.

   Я же ещё пару раз медленно моргнула, и глаза окончательно закрылись. «Опоил» - мелькнуло в уплывающем сознании.

***

Рядом кто-то возился и посапывал. Кто-то маленький и очень горячий.

   Я медленно приоткрыла глаза, но это не помогло. Вокруг была полная темень. Исследование окружающего пространства наощупь привело к выводу, что я в палатке, а пыхтит у меня под боком ни кто иной, как Жар.

   Видимо, малыш озяб во сне и приполз ко мне, чтобы погреться. Хотя в палатке было невыносимо жарко, будто дракончик, как печка, её отапливает. Вот что значит – создание огненной стихии! И это у него ещё внутренний источник драконьего пламени не пробудился…

   Думая об этом, я окончательно проснулась и всё вспомнила! Вернее, поняла, что совершенно не помню, как ложилась спать. Воспоминания о вечере смазались и всплывали разрозненными отрывками. Но даже этого мне хватило, чтобы всё сопоставить и прийти к выводу, что коварный лорд Эдрин Драко опоил меня. Вот только зачем?!

   Он не украл дракончика, не воспользовался положением… Или воспользовался? Да ну-у-у! Такое я бы точно заметила.

   И что же тогда получается? Эдрин просто усыпил меня и уложил баиньки? И зачем он это сделал? Уж точно не из искреннего беспокойства о том, чтобы я как следует отдохнула. В альтруизм и бескорыстную заботу обо мне совсем не верилось. А значит, Драко зачем-то понадобилось временно нейтрализовать меня.

   Вот сейчас тихонечко выберусь из палатки и узнаю – что этот интриган задумал!

   Аккуратно отодвинулась от спящего дракончика, прикрыла его мягким покрывалом и поползла к выходу из палатки. Эх, если бы я только знала, к чему это приведёт…

   Ночь у подножия драконьих гор это нечто особенное! Во-первых, тут светло, почти как днём. Небо чистое, ни единого облачка, звёзды яркие и будто больше, чем обычно. Как и луна. Огромный диск словно стоит на вершине самой высокой горы, которая днём была скрыта шапкой облаков. А сами горы… Они будто светятся изнутри!

   Это место буквально пропитано магией, сильной, тёплой, но такой необычной, незнакомой.

   Выбравшись из палатки, я особо остро это почувствовала. Захотелось раскинуть руки, закрыть глаза и впитывать эту магию, пока не переполнюсь ею. Но у меня было дело поважнее! Найти лорда Эдрина Драко.

   Рядом с палаткой его не оказалось, как и вообще на поляне. Неужели смылся? Не верю! Он так рвался пойти со мной и теперь вот так просто сбежал?

   Нет, Драко наверняка где-то поблизости. Нужно только присмотреться, прислушаться, и найти этого интригана родовитого.

   Прохаживаясь вокруг палатки, подметила, что покрывала с ужином уже нет. И даже трава не примята в том месте, где оно было расстелено. Всё исчезло вместе с Эдрином.

   На мгновение я даже усомнилась в том, что он вообще был. Ну а что? Может это всё морок? Облапошил меня лорд Драко, навеял мысли, что он со мной, а на самом деле сидит сейчас в своём странном замке и посмеивается.

   Нет, чушь какая-то! Он точно был тут, и по дороге всё время меня доводил. Не может быть, чтобы всё это было не по-настоящему.

   Ну держись, Драко, я иду тебя искать!

   Но сначала заглянула в палатку, убедилась, что Жар всё ещё сладко посапывает и прикрыла её поплотнее, чтобы тепло не выходило, хотя тут и снаружи даже ночью вполне комфортная температура. Желания накинуть куртку не возникло. А вот наличие ножа на поясе я проверила, на всякий случай. И руками встряхнула, выбивая искры, чтобы проверить, как там мои молнии.

   С молниями всё было в порядке, а значит, и бояться мне нечего. Защитить себя смогу.

   Сначала прогулялась до ручья, но там не было никаких следов потеряшки-лорда. Потом прошлась по поляне в другую сторону – тоже никого, и тишина вокруг такая, будто уши заложило. Хоть бы какая ночная птаха ухнула, или насекомое застрекотало…

   От глухой тишины и ощущения полного одиночества стало как-то жутковато. Но я же Лита Форазиг! Я не отступаю перед трудностями, в теории.

   На практике мне как-то не приходилось бывать в подобных ситуациях. Все походы, в которых я принимала участие, были групповыми. Один на один с дикой природой я осталась впервые.

   Но это же не обычный поход, я в Драконьих горах! А тут всё иначе, вон, даже птички и бабочки ничего не боятся. Что же я, трусливее бабочки что ли?

   Встряхнулась и пошла по направлению к горе, у подножия которой мы устроили привал. Идти тут было всего ничего, шагов пятьдесят, но уже на полпути я поняла, что на самом деле всё не так, как кажется.

   Наверное, за счёт того, что все горы были покрыты травой и мхом, сливаясь в сплошной зелёный ковёр, я не приметила небольшой пригорок, или, скорее, огромный валун, очертания которого проявились сейчас, благодаря тени, появившейся в лунном свете.

   И вот до этого пригорка было гораздо ближе. А за ним, судя по всему, кто-то находился. Сначала я расслышала только какой-то неясный шорох, но потом, когда подошла чуть ближе…

   Это были голоса! Тихие, шушукающиеся голоса. И я не Лита Форазинг, если один из этих голосов не принадлежит Эдрину Драко!

   Но чей же второй? В путь мы с Драко точно отправились вдвоём, если не считать малыша Жара, который сейчас спал в палатке и уж точно не мог секретничать с Эдрином.

   Очень осторожно, медленно, прокралась поближе и заглянула за валун. Ух! Такого я точно не ожидала!

   Лорд Эдрин Драко стоял перед самым настоящим драконом! Натуральным, живым драконом, правда не таким большим, как я их себе представляла. Этот был едва ли с два человеческих роста, но такой красивый! Золотистая чешуя поблёскивала в лунном свете, сложенные кожистые крылья и хвост с острым шипом на конце чуть подрагивали, будто дракон нервничал. А глаза… они были в точности такими, как на картинках в учебниках! Большие, янтарно-жёлтые, с вертикальными чёрными зрачками. И они светились, не ярко, но так завораживающе. У Жара глазки совсем не такие, наверное, потому, что он ещё маленький.

   Дракон! Я вижу настоящего живого дракона! Взрослого и свободного. Вот ребята обзавидуются!

   - Вы уверены? – тихо, едва не шепча, спросило это чудесное создание.

   - Более чем, - кивнул Эдрин.

   Он стоял напротив настоящего дракона и совсем не боялся! Боле того, волшебное существо вроде как даже относилось к нему с уважением. Кто же ты такой, лорд Эдрин Драко, что перед тобой сами драконы расшаркиваются?

   - Я передам ваши слова старейшине. Но…

   - Никаких «но», - перебил Эдрин. – Вы не будете вмешиваться. Всё должно идти своим чередом.

   - А дитя? – спросил дракон.

   Хм, у него такой обычный голос, ну прямо как у человека. Я почему-то думала, что драконы должны порыкивать, ну или шипеть хотя бы.

   - Мать почует его, если он из нашей общины, - ответил Драко.

   - А если нет? – подался вперёд дракон.

   Эдрин и бровью не повёл, так и остался на месте, когда внушительная шипастая и клыкастая голова приблизилась к нему почти вплотную.

   - Тогда и будем решать, что делать. В крайнем случае, отправлюсь в северные горы. Или на восток. В любом случае, я уверен, что она ещё жива. Дитя было похищено не больше тридцати лет назад.

   - Вы рискуете, - склонил голову дракон. – Людям нельзя доверять.

   - Я и не доверяю. Я следую инстинктам, Золар, - отчеканил Эдрин. – А ты всего лишь посланник. Передай мою волю.

   - Передам, - отступил дракон, расправляя крылья.

   А я попятилась назад, борясь с желанием рвануть со всех ног, куда подальше отсюда.

   Это что же получается? Эдрин Драко приказывает драконам, что делать?! И человеку, даже очень сильному магу, они вряд ли стали бы подчиняться. А значит, я была права! Лорд Драко дракон! Тот самый дракон, изменяющий форму, которые, вообще-то, вымерли пару столетий назад.

   Ну что ж, для представителя вымершей расы он очень даже живенько выглядит. И вполне уверенно себя чувствует. А ещё, судя по тому, что я услышала, драконы водятся не только тут, в Драконьих горах нашей Новой империи. Они есть ещё и в каких-то там северных горах, и на востоке. Не удивлюсь, если это далеко не весь перечень.

   Да как так-то? Почему никто ничего о них не знает? Почему уже столько лет их существование под вопросом, если они вполне себе комфортно живут в различных частях света, да ещё и между собой общаются, наверное.

   Всё это я обдумывала, шустро возвращаясь к палатке и забираясь в неё. По дороге пару раз оглядывалась, Эдрина нигде видно не было.

   Фух, кажется, не заметил… Облегчённо выдохнула и подобралась поближе к Жару. Как-то мне зябко стало, но не потому, что похолодало, просто мурашки по коже от всего этого.

   Улеглась рядом с дракончиком, приобняла его, погладила, когда завозился, и притихла, прислушиваясь. Снаружи послышались какие-то шорохи, в палатку заглянули, и я притворилась, что сплю. Даже дыхание проконтролировала, хотя это было нелегко после забега.

   - Тебя ждёт волшебное будущее, Лита Форазинг, - едва слышно прошептал лорд Драко. – И меня, похоже, тоже.

   Полог палатки опустился, я открыла глаза и уставилась в темноту. Вот интересно, это была угроза, или обещание?

   Уснуть после такого я, конечно же, не смогла. Полежала ещё немного, стараясь не двигаться, и пришла к выводу, что выбираться их палатки придётся раньше, чем хотелось бы.

   Естественные потребности никто не отменял. А после такого ночного приключения, они стали ещё актуальнее. Только бы не выдать себя, когда встречусь лицом к лицу с оборотнем-драконом Эдрином. Теперь сомнений не осталось – он точно дракон!

   Выбираясь из палатки, вела себя, как неуклюжая корова. Шумела, вздыхала и всячески демонстрировала, что вот она я, проснулась и сейчас как выскочу. Едва Жара не разбудила, так старалась показать, что проснулась.

   Может это и глупо, но мне казалось - если Эдрин услышит моё пробуждение, точно не заподозрит, что я могла подслушать его междусобойчик с золотым драконом.

   В результате, вывалилась из палатки, как та самая корова. «Сонно» потёрла глаза, встала и потянулась. Осмотрелась и поняла, что моё представление осталось без зрителей.

   Не поняла. А где же Драко? Он что, опять куда-то убежал?

   - Кого-то потеряла? – прошептали мне на самое ухо и я невольно вскрикнула.

   Эдрин вышел из-за палатки, улыбнулся и поинтересовался:

   - Чего не спишь?

   - Мне это, надо воздухом подышать, - промямлила я, прижимая руки к груди, чтобы унять колотящееся сердце.

   Чуть не того… Ещё немного, и мне уже никуда не нужно было бы! И вот зачем пугать?! Я и так боюсь до одури.

   - А, ну да, - отвёл он взгляд. – Я пока в палатке побуду тогда.

   - С-с-спасибо, - выдавила сквозь зубы.

   Какой джентльмен! Но я всё равно отошла подальше, очень подальше. И даже то, что Эдрин забрался в палатку, не облегчило задачу. А вдруг драконы могут видеть сквозь предметы? Мы же ничего о них не знаем!

   Все точные сведения были утеряны в ходе сражений за изначальную империю. Но сейчас я уже очень сомневалась, что дело было в войне. Скорее всего, это они, драконы, сами уничтожили всю подробную информацию о себе. А нам достались только легенды и куцые остатки, записанные со слов тех, кто когда-то знал о величественных хозяевах небес.

   Вернувшись к палатке, я слегка растерялась. Лезть туда, когда там Драко, было как-то… неловко, что ли. А меж тем, до рассвета оставалось ещё часа два, не меньше. И сидеть всё это время рядом с палаткой, мне тоже не хотелось.

   Потопталась немного снаружи, запихала куда подальше гордость, вместе со страхом и смущением, и заглянула в палатку.

   Эдрин спал, а Жар, вот предатель, улёгся прямо на его грудь, свернулся калачиком и уткнулся мордочкой в шею Драко. Кажется, мои страхи уже не действуют на дракончика. Ну или это он во сне спутал меня с Эдрином. Возможно же такое?

   С одной стороны, мне было слегка обидно, а с другой – для малыша, наверное, это к лучшему. Они же относятся к родственным видам, и маленький дракончик от настоящего дракона получит больше тепла, чем от испуганной, нервной меня.

   Однако под вопросом осталось одно весьма важное «но». Я вообще-то тоже лечь хочу! Сидеть до утра и караулить сон этих двоих мне как-то не улыбается.

   Ну и стоит ли отказывать себе, если есть возможность завалиться на мягкое покрывало? Если бы Драко хотел вот прям сейчас навредить мне, уже сто раз мог бы сделать это. А если не тронул, то и бояться его пока не стоит.

   Да, нужно подумать, зачем я ему сдалась, что возится до сих пор. Жар, как оказалось, уже вполне комфортно чувствует себя рядом с ним, так что роль няньки отпадает. Чисто мужской интерес тоже маловероятен, мы всё же к разным видам относимся.

   Да и не проявлял он ко мне внимания такого рода, за исключением пары намёков в самом начале, когда ещё не знал, зачем я в его замок заявилась. Так что, подвиньтесь, лорд Драко, я прилягу тут рядышком, но в сторонке…

   Осторожно проползла в палатку, улеглась на покрывало и закрыла глаза. Нет тут никого рядом, и всё тут! Не вижу, значит, нет. Не усну, так хоть полежу спокойно, прислушиваясь к мерному дыханию спящего мужчины и посапыванию малыша-дракончика. Так умиротворяет…

***

Как же жарко! Так любимая моей мамой сауна просто отдыхает в сторонке. Я проснулась, будто в печке! Жарко было повсюду вокруг, но самый большой жар исходил от того, кто прижимался ко мне сзади, крепко обнимая за талию.

   И это точно был не малыш дракончик, потому что он-то как раз и разбудил меня лёгкими покусываниями за руку. Было не больно, скорее щекотно.

   Я открыла глаза и невольно улыбнулась.

   Малыш Жар сидел передо мной, подёргивал своим маленьким хвостиком и ждал. Не очень терпеливо, вертясь на месте и подпрыгивая, но совершенно определённо чего-то ждал.

   - Голодный? – спросила я, протянув к нему уже порядком обмусоленную руку.

   - Хм, неожиданно, но да, - донеслось откуда-то сзади.

   И меня ещё крепче прижали к горячему телу. Полностью прижали, настолько, что я почувствовала то, чего точно не должна была!

   Я девушка приличная, но просвещённая. И вот то, что я почувствовала… пусть будет спиной, явно было далеко от желания покушать!

   Тут же вскочила, отодвигаясь от Эдрина, и… напугала Жара. Дракончик пискнул, шарахнувшись от меня, упал на спинку и начал неистово махать лапками.

   - Тише-тише, милый, - подхватила я его на руки. – Не бойся. Прости, не хотела тебя напугать.

   - Эм, прошу прощения, - пробурчал Эдрин у меня за спиной. – Со сна перепутал…

   Ну прекрасно! И с кем же он меня перепутал, интересно знать?! Хотя нет, совсем не интересно. Меня это вообще не касается. Но как же неприятно…

   - Сейчас приготовлю завтрак для Жара, - проговорил Драко и выбрался из палатки.

   А я прижимала к груди дракончика и старалась избавиться от навязчивого ощущения, что это всё ну очень смахивает на вполне обыденное такое утро семейной пары с маленьким ребёнком. Прямо жутко стало. Но почему-то ещё и приятно, особенно, когда Жар прильнул ко мне и заурчал, уткнувшись мордочкой в шею.

   Приятное закончилось резко. В тот момент, когда я почувствовала обжигающий жар и мои волосы начали плавиться!

    Отстранила дракона, опустила его на покрывало, и остервенело начала хлопать свои тлеющие волосы. Ай, как же больно-то!

   Кажется, дракончик… отрыгнул немного пламени. Слегка подпалил мне волосы за ухом и весьма ощутимо обжёг шею.

   - Эдрин! – позвала, стараясь выглядеть невозмутимой.

   Кажется, я уже и малыша Жара тоже побаиваюсь…

   - Что-то не так? – тут же заглянул он в палатку.

   Я приподняла подпаленные волосы и продемонстрировала шею. Там, судя по ощущениям, всё обугленное было. Но на ощупь оказалось, что только парочка небольших волдырей появилось. Хотя и это тоже так себе «удовольствие».

   - Без паники, - нахмурился лорд Драко. – Давай сюда этого негодника. Пока он будет есть, я тебя подлечу.

   Я улыбнулась через силу, взяла притихшего, слегка испуганного Жара и передала его Эдрину.

   Такими темпами, эти драконы если не сожрут меня, то сожгут, причём в ближайшее время…

   Пока маленький, но весьма горячий дракончик с аппетитом поглощал свой завтрак, большой и не менее горячий, но пока хоть не обжигающий, залечивал мои ожоги, попутно увещевая.

   - Тебе нечего бояться, Лита. Я уверен, что Жар почувствовал твою боль, и больше не будет изливать на тебя пламя. Поверь, он и сам этому не рад, - невесомо прикасаясь к моей шее, говорил Эдрин Драко. – Жаль, что ты не была готова.

   - К чему? – обернулась я.

   - Не крутись. Я ещё не закончил, - ответил Эдрин, удерживая меня за плечи. – Новорожденные драконы отдают свой первый жар тому, кого считают самым близким. Наш малыш признал тебя своей мамой. Это плохо. И не только потому, что ты не была готова к проявлению его привязанности. Это значит, что у нас осталось не больше десяти дней, чтобы найти его настоящую мать. Без подпитки материнского огня Жар потухнет. Его источник окаменеет, не сможет разгореться. И он умрёт в течение нескольких дней после этого.

   - Ужас какой! – охнула я.

   - Ожоги я вылечил, а волосы сами отрастут до прежней длины за пару дней, я подпитал их руной роста, - отстранился от меня Драко.

   - Да плевать на волосы! – воскликнула я, разворачиваясь к нему. – Надо срочно маму Жара искать!

   Мы сидели на траве возле палатки, дракончик аппетитно почмокивал, припав к тарелке со смесью, приготовленной Эдрином. А я развернулась и едва не столкнулась носами с лордом Драко. Он положил руки на мои плечи, заглянул в глаза и тихо произнёс:

   - Ты такая отважная и искренняя, Лита Форазинг, что дух захватывает. И такая аппетитная, так и съел бы, - облизнулся он.

   И вот почему я совсем не испугалась? Логично же было представить дракона, который грызёт мои косточки. Но я почему-то опустила взгляд и промямлила:

   - Да пустяки.

   - Нет, не пустяки. Тебя опалил свои жаром дракон, а ты всё равно думаешь, прежде всего, о его благополучии. Неужели ты сама этого не замечаешь? – спросил Эдрин, прикоснувшись к моему подбородку и заставив поднять голову.

   - Так это же ребёнок, - прошептала я, зачарованная его взглядом.

   - Чистая непосредственность, - улыбнулся Эдрин и начал склоняться к моим губам.

   Ну всё, сейчас поцелует – подумала я и зажмурилась, что плачевно, не от страха, а от предвкушения. Возмутительно так, что аж дух захватывает!

   Лёгкий ветерок освежает разгорячённое тело, мои ресницы трепещут в ожидании и вздрагивают, когда губы опаляет жаркое дыхание…

   И тут по поляне разнёсся громкий визг, такой пронзительный, что ушам больно стало.

   Я тут же распахнула глаза, отстранилась от Эдрина, повернулась к Жару, отогнала от него бабочку… простую бабочку, которая уселась малышу на голову, взяла его на руки и прижала к себе.

   - Испугался, мой хороший? – спросила, когда дракончик перестал вздрагивать. – Не бойся, я тебя от всех напастей защищу.

   - Надо срочно найти его мать, - как-то хмуро произнёс Эдрин.

   - Сначала нам нужно позаботиться о том, чтобы он был в безопасности, - проворчала я, поглаживая малыша. – Ты же сам говорил, что тут все реагируют только на угрозы.

   - А ты права, - вдруг насторожился Эдрин. – Живо в палатку. И не выходить, пока я не разрешу.

   У меня даже мысли не возникло ослушаться. Шустро забралась в палатку, закрылась и прижала к груди дракончика. Оставалось только надеяться, что он больше не будет любить меня так жарко. А то волос не напасёшься…

   Жар, словно всё понял, притих и только едва слышно сопел, теребя лапками мой рукав. А вокруг стояла звенящая тишина.

   Что же случилось? Какая угроза могла так всполошить малыша дракончика? Тут же даже бабочки никого не боятся…

   Время тянулось нестерпимо медленно, а я всё больше накручивала себя. А вдруг охотники на драконов пожаловали? Или сами драконы решили расправиться с чужаками. Вернее, с чужачкой. Жара и Эдрина они точно не тронут. Страшно-то как!

   И, конечно же, мои переживания передались малышу. Он начал возиться у меня на руках, подёргивал хвостиком, принюхивался. И всё сильнее прижимался ко мне, цепляясь за одежду. Даже немного порвал рубашку коготками.

   Ну всё! Я так больше не могу!

   - Ты же будешь хорошим мальчиком и посидишь тут спокойно? – спросила, отцепив дракончика от себя и усадив на покрывало.

   Жар тихо пискнул и уцепился за мою руку, больно впившись маленькими, но острыми коготками. Оставаться один он явно не хотел.

   А когда я попробовала всё же отцепить его, и вовсе запаниковал. Молниеносно прыгнул ко мне на колени и попытался забраться выше, на плечо. В результате у него это получилось, но теперь у меня была оцарапана до крови рука, изодрана вся рубашка на груди и плече, да ещё и волосы основательно запутались, намертво обвив неугомонный хвостик дракончика.

   Ну вот что с ним делать?

   - Немедленно прекрати, - проговорила строго. – Ты делаешь мне больно, а это нехорошо!

   Жар запыхтел, виновато ткнувшись мордочкой в мою щёку, но с плеча слезть и не подумал. Ему и так было хорошо.

   Все эти кульбиты немного отвлекли меня от переживаний, поэтому, когда палатку вдруг начало неистово трепать от порывов сильного ветра, первой мыслью было «только урагана нам ещё не хватало!».

   И уже потом пришло осознание, что дело может быть вовсе не в непогоде. Да и откуда ей взяться, если буквально пару минут назад на небе не было ни облачка и вообще ничего не предвещало скорой бури?

   Оторвать от себя Жара я уже и не пыталась, но и сидеть дальше в неведении было невыносимо. Решила хотя бы выглянуть из палатки, одним глазком взглянуть, что там творится. И убедиться, что Эдрин в порядке…

   Последняя мысль слегка удивила – с чего это мне за него переживать? Он мне вообще не нравится! Совсем! Ни капельки! Но без него было бы ещё страшнее, так что…

   Когда я осторожно чуть приоткрыла край полога, ожидала увидеть что угодно, но только не, то, что увидела!

   В паре десятков шагов от палатки бушевал настоящий смерч! Вот только он состоял не из ветра и какого-нибудь там мусора, а из бабочек! Множество пёстрых, разноцветных красавиц вихрем взмывали вверх по спирали с такой скоростью, что я бы и не поняла, что это бабочки, если бы некоторые из них не отлетали в разные стороны, и мне в лицо в том числе.

   И что было самым удивительным – им это никак не вредило. Выпавшие из смерча бабочки тут же возвращались обратно, всё больше и больше разгоняясь.

   Это что же за насекомые в Драконьих горах обитают, что им всё нипочём, а сами они могут создать такое?! Теперь понятно, почему местные бабочки ничего не боятся. Их самих бояться нужно!

   - Эдрин! – крикнула, прикрывая лицо рукой. – Эдрин!

   Ответа не последовало…

   Жар запищал и обхватил меня лапками за шею. Одна из отлетевших бабочек попала прямо в него. Коготки впились в кожу, норовя сильно навредить.

   Пришлось вернуться в палатку. Но больше терпеть такое поведение своего подопечного я не собиралась.

   - Немедленно отпусти меня! – прикрикнула на дракончика. – И слезь уже с моего плеча.

   Жар тут же разжал лапки и скатился на покрывало. Выглядел он очень испуганным и… виноватым. Мелкий проказник прекрасно понимал всё, что я говорю. Мне и раньше казалось, что он намного сообразительнее обычных малышей, сейчас же я убедилась, что дракончик вполне разумен.

   - Я понимаю, тебе страшно, - улыбнулась я ему. – Но нужно быть осторожнее. Моя кожа не такая крепкая, как твоя. Ты ранишь меня своими коготками.

   Жар прикрыл мордочку лапкой и запыхтел. Маленький хвостик, на котором остались мои вырванные с корнем волосы, обвился вокруг по-детски пухлого, красного тельца.

   Ну вот как можно злиться на такую прелесть? Я не смогла. Но и на руки его не взяла, хотя дракоша очевидно очень этого хотел.

   Мне надо найти Эдрина. Сомневаюсь, что ему нужна моя помощь, но вдруг… Хоть он и хозяин этих странных гор, всякое может случиться.

   - Сиди здесь и жди меня, - строго приказала Жару.

   Дракончик выглянул из-под лапки и… кивнул. Правда, кивнул! Мне точно не показалось.

   - Вот и умница, - похвалила я его и вылезла-таки из палатки.

   Бабочковый вихрь уже отлетел достаточно далеко, но всё ещё продолжал бушевать, где-то возле ручья. Я встала, прикрыла полог палатки и осмотрелась.

   Лорда Эдрина Драко нигде не было видно. И что же мне теперь делать?

ГЛАВА 4

Далеко уходить нельзя, каким бы разумным ни был Жар, он всё равно ещё совсем малыш и нуждается в постоянном присмотре. Но и сидеть на месте тоже не выход. Кто знает, куда подевался Эдрин. Да ещё и бабочки эти странные…

   Они, кстати, добрались вихрем до ручья, покружились ещё немного над водой, поднимая во все стороны мириады сверкающих в лучах утреннего солнышка брызг, и резко разлетелись в стороны. Очень необычное явление. О таком я точно никогда не слышала. Надо бы потом разузнать об этом побольше. Наверняка тут замешано что-то магическое. Ну не могут обычные насекомые так себя вести!

   Мысли о бабочках мгновенно вылетели из головы, когда со стороны ручья послышалась ругань, а из воды выбрался лор Эдрин Драко. Мокрый, всклокоченный и очень злой.

   Я, было, бросилась к нему, но остановилась на полпути. Вот ещё, бегать за ним я не собираюсь. Гордо выпрямила спину и сложила руки на груди в ожидании.

   Эдрин сам подошёл ко мне, убрал со лба мокрые пряди, и, отводя взгляд, проворчал:

   - Зачем вылезла из палатки? Я же сказал сидеть и не высовываться.

   - Ну извини. Когда палатку начало ветром трепать, не усидела, - развела я руками, стараясь не смеяться.

   Он так забавно пыжился и пытался отжать мокрую насквозь одежду. Бесполезное занятие, на мой взгляд. С него текло ручьями, и в туфлях хлюпало. Вот что значит, лорд с подмоченной репутацией. Умора!

   - В следующий раз, пожалуйста, выполняй мои указания. Магия Драконьих гор не всегда так безобидна, - буркнул Драко и пошлёпал к палатке, хлюпая своими, уже не такими новыми и блестящими, туфлями.

   - То есть, это была ещё безобидная магия? Что это вообще было? Ты что, угодил в цент этого вихря? Неужели бабочки могут переносить людей? – зачастила я вопросами, семеня за ним.

   - Лита, отстань, а, - прошипел Эдрин.

   - Ну уж нет! Рассказывай, давай, - потребовала я, схватив его за мокрый рукав.

   Драко покосился на мою руку, потом перевёл взгляд на грудь и нахмурился. Куда это он уставился?! Аж прикрыться захотелось.

   - Что с тобой случилось? – кивнул он на слегка окровавленную, изодранную рубашку.

   - Да, ерунда! – отмахнулась я с облегчением. – Жар слегка перенервничал.

   - Что значит, ерунда?! – воскликнул он. – Лита, ты сама как ребёнок! Это же дракон, раны от их когтей заживают в разы медленнее обычных. Да ты кровью истечёшь, если царапины не обработать!

   - Ой, - прошептала я, осматривая свою руку. – Не знала…

   - А почему, по-твоему, их так боятся, и в тоже время жаждут заполучить? Драконье пламя может затушить только дракон или очень сильный маг огненной стихии, а когти и шипы взрослого дракона способны убить одной царапиной. И чему вас только учат в этом вашем институте Былых Времён?! – покачал головой Эдрин.

   - Что сами знают, тому и учат, - проворчала я. – Будто наши профессора виноваты, что почти все сведения о драконах утеряны.

   - Ой ли, - хмыкнул он. – Охотники прекрасно знают всё, что нужно. И ваши преподаватели, наверняка, тоже.

   Мы как раз дошли до места привала, Эдрин подхватил свою сумку и пошёл за палатку, а я полезла внутрь, проверить, как там наш дракончик.

   Жар сидел на покрывале и игрался со своим хвостиком. Вернее, пытался до него дотянуться. Но у малыша это никак не выходило, из-за толстого пузика и тяжёлой попы. Маленькие крылышки вздрагивали и топорщились каждый раз, когда Жар упускал хвостик и недовольно бил лапками по покрывалу.

   Какой он лапочка! Я буквально влюбилась в этого малыша. Не представляю, как отдам его матери. А о том, что может случиться, если мы не успеем её найти, вообще думать страшно.

   - Лита, иди сюда! Нужно обработать твои царапины, - позвал меня Эдрин.

   Я взглянула на себя и потянулась к рюкзаку. Сначала надо переодеться. Руку и плечо, так и быть, позволю полечить, а вот грудь и сама заживёт. Оголяться перед Драко я не собираюсь!

   Не успела я выудить из рюкзака запасную одежду, как в палатку заглянул Эдрин, полностью сухой и в чистой, безупречно отглаженной белой рубашке. Это уже начинает подбешивать! У него что, в сумке ещё и прачка спрятана, которая выдаёт по требованию наглаженные сорочки и брюки с идеальными стрелками?

   - Не спеши переодеваться. Испачкаешься кровью, - проговорил Драко, заметив сменную рубашку у меня в руках. – Дай сначала царапины залечить.

   - Да я осторожно переоденусь и рукав заверну, - ответила, выдавив улыбку.

   - У тебя пятна крови не только на руке, - с намёком произнёс он, уставившись на мою грудь.

   - А там само заживёт, - проворчала, опустив взгляд.

   - В том-то и дело, что не заживёт. По крайней мере, не так быстро, как ты думаешь. Раны будут кровоточить дней пять, даже самые неглубокие царапины. Ты же не хочешь постоянно ходить в окровавленной одежде? – приподнял он бровь.

   - Пустяки, - попыталась отвертеться я. – Там и царапин-то нет, так, мелочь. Кошки и те сильнее царапают.

   «Урррф» - послышалось рядом возмущённое, но такое неуклюжее, то ли рычание, то ли фырканье. Жар задрал мордочку и уставился на меня ну очень возмущённо. Вот же мелкий воображала! Очевидно, понял, что я сказала, и оскорбился. Надо же, дело его лапок так принизили, с кошачьими царапинами сравнили!

   - Вот, даже Жар понимает, что ты преуменьшаешь его «заслуги», - посмеиваясь, проговорил Эдрин. – Не глупи, Лита. Это необходимость. Считай, что я врач. Обещаю, постараюсь обойтись без лишних прикосновений, и смотреть буду только одним глазом.

   - Очень смешно, - пробурчала я, но рубашку отложила.

   Нужно думать, прежде всего, о деле. Если Эдрин не обманывает и царапины от драконьих когтей действительно долго не заживают, придётся засунуть стеснительность куда подальше и чуть-чуть потерпеть. У меня не так много сменной одежды, чтобы всю её испачкать в крови. Представляю выражение дедушкиного лица, если я заявлюсь к нему в окровавленной рубашке… Дедуля у меня крепкий, но лучше не рисковать.

   - Ладно, только давай быстро, - согласилась со вздохом.

   - Жар, доедать завтрак, шустро, - скомандовал Эдрин дракончику, и отошёл в сторону, удерживая полог.

   Малыш тут же подскочил, крутанулся на месте, как озорной щенок, подпрыгнул и выбежал из палатки. Надо же, какой послушный! А меня так не слушается.

   - Лита, я жду, - напомнил о себе лорд Драко.

   Пришлось тоже поторапливаться. У Жара не так много времени, чтобы тратить его на раздумья и сомнения. Надо, значит, надо.

   Без такого энтузиазма, как у подопечного малыша, но я выбралась из палатки и… опять слегка обалдела! На этот раз на траве было расстелено два покрывала. На одном стояли всё те же тарелки с фруктами, ветчиной, сыром и хлебом. То есть Эдрин за каких-то пару минут, пока я наблюдала за резвящимся дракончиком, успел не только переодеться, но ещё и завтрак нам организовать. А на втором, небольшом походном покрывале стояла его сумка, какая-то пузатая бутылочка, небольшая плошка с чистой водой и бинты.

   - Да как так-то? – не удержавшись, вопросила я.

   - Что именно? - невозмутимо поинтересовался Драко, вытаскивая какую-то травинку из миски, к которой уже припал Жар, с аппетитом почмокивая недоеденным из-за бабочек завтраком.

   - Ты что, владеешь магией времени? – с прищуром спросила я.

   - Если бы, - усмехнулся он. – Нет, Лита, я всего лишь умею делать необходимое настолько быстро, насколько это возможно.

   - Угу, и рубашки себе гладишь молниеносно, - едва слышно прошептала я себе под нос.

   Эдрин только хмыкнул, но промолчал, хотя наверняка услышал. Он вообще предпочитал отмалчиваться, особенно, когда ему задают неудобные вопросы. И в чём-то я была с ним солидарна. Расспрашивать про моё усыпление и ночную встречу с золотистым драконом точно не буду, хотя очень хочется, чего уж там. Но вот про бабочек он мне расскажет!

   - Итак, - проговорила, усаживаясь на покрывало. – Что там на счёт бабочкового вихря?

   - Рубашку снимай, - вместо ответа скомандовал он.

   Так, значит? Будем делать вид, что ничего не случилось? Так со мной этот номер не пройдёт! Сложила руки на груди и уставилась исподлобья на устроившегося напротив лорда.

   - Помочь? – невозмутимо предложил он.

   - Мне кажется, я имею право знать, что это было, - отчеканила я. – Как ни крути, а мы тут вдвоём путешествуем.

   - Давай договоримся так, ты позволишь мне быстро обработать твои раны, а я отвечу, ну скажем, на два твоих вопроса, - предложил Эдрин с улыбкой.

   - Пять! – подалась я вперёд.

   - Три, - неохотно пошёл на уступки он.

   - Четыре, - тоже уступила я.

   - Два, - криво усмехнулся Драко, опять сбивая ставку.

   - Хорошо, сойдёмся на трёх, - надулась я.

   Вот же торгаш… Вроде приличный аристократ, а замашки как у рыночного торговца!

   - Договорились, - засмеялся Эдрин. – Снимай рубашку. И поживее. Сама посмотри, кровь уже весь рукав пропитала.

   Я взглянула на себя и охнула. И правда, весь рукав, плечо и частично грудь были пропитаны кровью. А ведь такие мелкие царапины! Ну разве что на плече одна поглубже, саднит, и чуть выше запястья тоже. Откуда столько крови-то?!

   - Только не паникуй, - попросил Эдрин. – Понимаю, может показаться, что всё плохо, но в действительности, если знать, что делать и вовремя обработать, царапины заживут за пару дней. А кровоточить и вовсе перестанут сразу.

   Рубашку я стянула с себя молниеносно. Тут уже не до смущения! Да ещё и гадкое, липкое ощущение крови на коже не добавляло оптимизма.

   Ну и Эдрин тоже хорош! Уставился на меня и замер. Неловко поправила прикрывающий грудь лиф, почувствовала стекающую с шеи тонкую струйку крови (Жар же и в шею мне своими коготками впивался!) и испуганно прошептала:

   - Всё так плохо?

   Лорд Драко мотнул головой, сглотнул, вымученно улыбнулся и ответил:

   - Нет, хорошо, даже очень…

   - То есть лечиться не нужно? – обрадовалась я, потянувшись к рубашке, чтобы прикрыться.

   - Нет, - резко ответил Эдрин, поймав меня за запястье. – Лечиться придётся. Иначе, к моему великому сожалению, никак. Сиди смирно, не шевелись.

   - А дышать-то можно? – слегка язвительно спросила я.

   Смущение и волнение давали о себе знать, а, как известно, лучшая защита - это нападение.

   - Желательно неглубоко, - пробурчал он, хватая бинт и плошку с водой.

   А потом началась настоящая пытка! Он обтирал мои грудь, шею, плечо и руку влажными бинтами, промакивал сухими и смазывал царапины тягучей мазью из пузатого бутыля. Вода была холодной, руки лорда Драко горячими, а мазь тёплой, похожей на мёд, но такой мягкой и приятной. И она тут же впитывалась, мгновенно закупоривая царапины и останавливая кровь.

   Мазь была явно магической, но и сам Эдрин, втирая её, тоже использовал магию. Периодически его губы едва заметно шевелились, будто он мысленно проговаривал какие-то заклинания.

   Руку и плечо Драко обработал довольно быстро, складывалось такое впечатление, что ему не впервой лечить драконьи царапины. Кто его знает, может так и есть.

   А вот с шеей и грудью дело пошло медленнее. Эдрин то и дело сбивался, отстранялся, прикрывал глаза и начинал глубоко дышать. На груди, чуть ниже шеи, у меня было всего три царапины, но с ними он провозился дольше всего.

   Жар уже давно доел свой завтрак и крутился вокруг нас, играясь с травой, своим недосягаемым хвостиком и… бабочками!

   - А они точно безопасны? – покосилась я на порхающую вокруг красавицу с ярко-красными крылышками.

   - Да, не отвлекай, - буркнул Драко, едва ощутимыми касаниями нанося мазь на последнюю царапину, самую нижнюю на груди, почти у лифа.

   - Кстати! – оживилась я, чтобы хоть как-то отвлечься от волнующих лёгких прикосновений к тому, что посторонним мужчинам обычно лапать не дозволяется. – Ты мне должен три вопроса!

   - Должен… Я себе должен… памятник за стойкость поставить, - проворчал он, отстраняясь. – Всё, можешь одеться.

   - Ну, с собой ты как-нибудь сам рассчитаешься, - сложила я руки на груди. Царапины больше не кровили, и вообще чувствовала я себя отлично.

   - Одеваться! - указал на палатку Драко, собирая оставшиеся бинты и мазь в сумку. – Задашь свои вопросы за завтраком. У нас мало времени.

   Тут он прав. Но от расспросов не отвертится!

   Ели мы быстро, но периодически отвлекаясь на Жара, который всё норовил то куда-нибудь убежать, то залезть в плетёную тарелку с хлебом. А то и вовсе пытался взобраться к кому-нибудь из нас на колени.

   Ну и да, я задавала вопросы! Договор есть договор, Драко должен мне три ответа.

   На первый вопрос, про бабочек, Эдрин ответил вполне конкретно. Оказывается, местные обитатели настолько пропитались природной магией этих земель, что на проявление другой магии могут реагировать несколько острее, чем следовало бы. А он, лорд Эдрин Драко, хоть и владелец Драконьих гор, в быту пользуется магией иного рода, к примеру, вот сумку с собой взял необычную, фонящую магией пространства. И запамятовал экранировать её, чтобы не тревожить покой чувствительных местных обитателей. За что и поплатился.

   Бабочкам не понравилось, что он постоянно открывает свою сумку, отчего фон пространственной магии нарушает их спокойное порхание. Потоки перехлестнулись, и красавицы среагировали на всё это вот таким необычным способом – создали маленький торнадо вокруг виновника их беспокойства и попытались унести его куда подальше.

   Если бы не препятствие на пути в виде ручья, они могли бы унести Эдрина за пределы его земель. Но он усвоил урок и экранировал сумку, так что больше бабочки бушевать не должны. В теории.

   - То есть, они будут так реагировать на любую чужеродную магию? – уточнила я, задумавшись о том, что моё единственное средство защиты, то есть магические молнии, может привести к ещё большим проблемам, если придётся им воспользоваться.

   - Нет, - мотнул головой Эдрин. – Бабочки среагировали именно на магию расширения пространства. Им и так приходится постоянно подстраиваться под потоки воздуха, а из-за фона от сумки пространство начало слегка смещаться.

   - Но другая магия может вызвать недовольство других местных обитателей, так? – постаралась добраться до истины я.

   - В принципе, да. Но если быть осторожнее и экранировать остаточное поле от воздействия, то проблем не возникнет. Не переживай, я позабочусь, чтобы подобного не повторилось, - пообещал Драко, отряхивая руки от крошек доеденного бутерброда.

   - Тогда вот ещё вопрос, - начала я, помогая ему собрать тарелки.

   - Ну нет, Лита. Мы договаривались на три ответа, - засмеялся он.

   - Вот именно. А я только про бабочек спросила, - кивнула я.

   - Ты задали три вопроса. Вспомни, - проговорил он, складывая тарелки и покрывало в сумку. - Сначала про вихрь, потом про то, будут ли бабочки реагировать на любую магию, и третий вопрос – может ли магия вызвать агрессию других, живущих здесь существ.

   - Это нечестно! – воскликнула я. – Это всё относилось к одному вопросу, про бабочек!

   - Не кричи, Жара напугаешь, - посоветовал лорд Драко невозмутимо. – Было задано три вопроса, я ответил на них. Мы в расчёте.

   - Ну ты… - прошипела я, сжимая кулаки.

   - Не советую кидаться молниями. Экранировать их поле ты наверняка не умеешь, - улыбнулся он. – Сходи лучше к ручью, набери воды нам в дорогу. А я пока палатку соберу.

   Как же мне хотелось швырнуть в него той самой молнией, или хотя бы побить кулаками от души! Но я взяла фляжки и пошла к ручью. Какой же он невыносимый, заносчивый, вредный и хитрый… Нет, человеком назвать Драко у меня даже мысленно язык не поворачивался. Лис он! Может и дракон, но всё равно увёртливый, как лис.

   Малыш Жар увязался за мной и едва не свалился в ручей, засмотревшись на бликующую воду. В последний момент успела схватить вертлявого дракончика за хвостик и вернуть на твёрдую почву. Однако, может, я как-то неосторожно схватила его или у маленьких дракончиков хвостик больное место. Не знаю, что пошло не так, но Жар запищал на всю округу и, извернувшись, цапнул меня своими маленькими острыми зубками за руку.

   Я тут же отпустила его и отскочила в сторону. А маленький дракончик испугано посмотрел на меня, потом на мою руку, на которой остались следы от его зубов, опять пронзительно запищал и со всех лапок понёсся к месту нашей стоянки.

   Я же, так и не наполнив вторую фляжку, а первую закрывая на ходу, побежала за ним.

   Жар меня опередил. Подбежал к Эдрину, с разбега забрался к нему на плечо, как цепкий котёнок, и начал пищать и фыркать, будто что-то пытался объяснить.

   - Что у вас опять стряслось? – спросил Драко, поглаживая малыша, чтобы он успокоился.

   - Если бы я знала, - развела руками. – Он чуть в воду не упал, я его за хвост вытащила. Наверное, больно ненароком сделала и он меня укусил. А потом совсем запаниковал и понёсся к тебе. У маленьких драконов хвост какое-то особенное место?

   Эдрин сначала покосился на Жара на своём плече, потом посмотрел на мою укушенную руку и улыбнулся. А дракончик продолжал размахивать лапками и пищать.

   - Возьми его на руки, - посоветовал лорд Драко. – Он испугался, что мог навредить тебе укусом.

   Я взглянула на укушенную руку и тоже улыбнулась. Там и крови-то не было. Да вообще совсем не больно цапнул. Только сначала было слегка некомфортно, а теперь остались лишь следы зубок на коже. Какой заботливый у меня подопечный…

   Подошла, стянула слегка сопротивляющегося Жара с плеча Эдрина и прижала к груди.

   - Ну ты чего, глупый? Это я виновата, что больно за хвостик тебя схватила.

   - Ему не было больно, скорее всего, просто напугался от неожиданности. А потом запаниковал, потому что подумал, что опять навредил тебе, - пояснил Эдрин. – Он всё понимает. И видел, как кровоточили царапины, которые остались от его когтей. А драконьи зубы не ядовиты, но Жар пока этого не знает.

   - Будем вместе учиться, договорились, малыш? – поглаживая дракончика, предложила я.

   И он кивнул. Опять! Так осознанно и вдумчиво. Сначала посмотрел мне в глаза, а потом кивнул. Какой же умный дракончик!

   - Пора выдвигаться, время играет против нас, - напомнил Эдрин.

   Он, кстати, уже собрал палатку и всё остальное. И да, закинул мой рюкзак на плечи, вместе со своей неподъёмной сумкой.

   Я посмотрела на него, на Жара, опять на него, и озвучила очевидное:

   - Этот непоседа больше не полезет в рюкзак.

   - Наверняка, - кивнул Драко. – Придётся тебе нести его. А я понесу твои вещи.

   - Даже интересно, что легче окажется по итогу, - хмыкнула я.

   - Поверь, я выбрал лучший вариант, - подмигнул мне Эдрин. – Но теперь Жар знает, что ты довольно хрупкая и не будет царапать тебя. Об этом можешь не переживать. Так что, выдвигаемся.

   И он пошёл к возвышающейся перед нами горе. Мы с Жаром переглянулись и последовали за ним. Дракончик был вполне доволен, восседая на моих руках, а я…

   Да негодовала я! Что значит, я хрупкая?! Да у меня за плечами с десяток походов! Я умею делать шалаши, ловить рыбу без магии, и готовить её потом, тоже без магии, между прочим! И мои походные похлёбки из минимального запаса продуктов ничем не хуже маминых супов, хотя… мама у меня тот ещё повар.

   А ещё, я умею определять на глаз примерный возраст каменных отложений, легко различаю почву и, встреться нам какое-нибудь заброшенное поселение, без труда разберусь, как давно и кто именно там жил.

   Но всё это оказалось бесполезно в путешествии по Драконьим горам! Потому что сопровождает меня их хозяин, лорд Эдрин Драко, и только он один знает, какие магические законы тут царят. Хотя… И он тоже, судя по всему, не всё знает. Иначе не угодил бы в бабочковое торнадо.

   И о каком спокойствии может идти речь в такой ситуации? А если ещё припомнить, что сам Драко, вполне возможно, дракон, из тех самых «вымерших» драконов-оборотней, то и вовсе как-то неуютно становится.

   Но к моей груди жмётся маленький горячий комочек милоты, сопит и теребит пряди моих волос, так доверчиво посматривая на меня снизу вверх. Это перекрывает все страхи. Это, пожалуй, сводит на «нет» все сомнения и заставляет идти вперёд всё быстрее. Потому что, если мы не успеем, то ни я, ни лорд Драко, никогда не простим себе.

   Мы обязаны спасти малыша Жара! Почему? Да потому что иначе просто не может быть! Хотя бы в этом мы с Эдрином согласны. А остальное мелочи.

ГЛАВА 5

Подъём в горы это всегда захватывающее, но и не менее трудное приключение. Я даже снаряжение с собой прихватила, но так и не достала его из рюкзака. Ведь Драконьи горы совсем не такие, как все остальные. Тут нет острых, выступающих камней, нет отвесных скал.

   Иди да иди себе вперёд по зелёной травке. В гору, конечно, идти тяжелее, чем просто по полянке прогуливаться, но всё же намного приятнее, чем карабкаться по камням… Так я думала ровно до того момента, к в первый раз поскользнулась на этой самой прекрасной травке.

   На ногах удержалась, и даже Жара не уронила, но съехала чуть-чуть вниз. Обернулась, оценила уже пройденное расстояние и облегчённо выдохнула. Было бы весьма обидно шлёпнуться на попу и съехать к самому началу. А ехать тут уже прилично, как-никак почти час идём. Вся долина с замком Драко как на ладони видны.

   - Не отставай, - обернувшись, поторопил меня Эдрин.

   Я посмотрела на его туфли, опять начищенные и поблёскивающие на солнце, перевела взгляд на свои ботинки, предназначенные как раз-таки для трудных переходов и подъёмов, и… Я не поняла!

   Почему мои ботинки на толстой, ребристой подошве скользят, а его пижонские туфли нет? Так не честно!

   - Лита? Ты чего там застряла?! – прикрикнул Драко, поправляя мой увесистый рюкзак на плечах.

   - Ничего, - буркнула я и продолжила подъём.

   Но не сделала и десяти шагов, как опять поскользнулась, хотя и старалась фиксироваться металлическими набойками на пятках. Не упала, но пришлось выставить вперёд руку, чтобы не уткнуться носом в траву и не придавить Жара.

   И на этот раз Эдрин всё заметил. Остановился, страдальчески вздохнул, воздев взгляд к небу, и пошёл обратно, ко мне.

   - Ты, наверное, неправильно распределяешь вес, - проговорил он, когда я уселась на треклятую скользкую траву. – Покажи подошвы.

   - Всё я правильно распределяю, - проворчала возмущённо.

   Драко схватил меня за щиколотку, приподнял ногу, взглянул на подошву ботинка, потом посмотрел вниз и поморщился.

   - Видишь? – указал он на тянущийся за мной след сильно примятой, а местами и вывороченной с корнем травы. – А теперь попробуй найти мои следы.

   Я присмотрелась и поняла, что их нет! Ну разве что кое-где виднелись чуть примятые травинки, и то они почти сразу поднимались.

   - И что это значит? – нахмурилась я. – Ты у нас лёгкий, как пёрышко, - покосилась на увесистый рюкзак и просто неподъёмную, бездонную сумку на плечах Эдрина, - а я неповоротливая корова?

   - Нет, - рассмеялся он. – Я просто стараюсь идти осторожно, чтобы не навредить, а ты мнёшь и убиваешь травяной покров.

   - Можно подумать, траве больно, - фыркнула я.

   - Не можно подумать, а так и есть. Но только не траве, а горе, - улыбнулся он. – Ты уже и так знаешь, что эти горы необычные. Но не знаешь главного – они в какой-то мере живые. И не надо на меня так недоверчиво смотреть. Я не пытаюсь подшутить над тобой, Лита. Драконьи горы это один большой живой организм, где реки и ручьи это вены, вечно бурлящий в глубине вулкан - горячее сердце, а верхний слой, покрытый травой и мхом можно назвать кожей.

   - Поэтично, но не правдоподобно, - хмыкнула я.

   - Ты просто представь, что сейчас идёшь, ну скажем, по спине исполинского великана. И посмотри, какие царапины оставляют твои ботинки. А царапины имеют свойство кровоточить, вот ты и поскальзываешься, - развёл руками Эдрин.

   Я покосилась на него, убедилась, что он вполне серьёзен, и как-то жутко стало. А что, если Драконьи горы и правда живые? Сейчас как восстанут и прикопают меня под этой самой травкой, чтобы не мяла её.

   - Нет, бояться не стоит, - заверил Драко. – Просто будь осторожнее. У тебя нет другой обуви с собой?

   - Нет, извини, весь гардероб не додумалась в рюкзак запихать. Я же не ты, - пробурчала, разглядывая испачканную в травяном соке подошву ботинка.

   Как же, живые они! Так я и поверила! Да просто и правда давила траву, вот и поскальзывалась на соке. Ботинки-то у меня предназначены для подъёма по камням и скалам, а тут влажная растительность. И немудрено скользить. Пока уклон был небольшой, я и шла спокойно, а как подъём круче стал, пришлось ступать твёрже. Тогда-то и начались проблемы. Вот и весь секрет «живых» гор. Ну и сказочник Драко!

   - Даже если не веришь, всё равно попробуй ступать легче, - будто прочитав мои мысли, предложил Эдрин. – Если и дальше скользить будешь, придётся разуться.

   - Просто замечательно, - фыркнула я.

   - Потерпи немного, скоро выйдем на более пологий участок, а там и до перевала недалеко. Заночуем в небольшой лощине, а дальше уже легче будет, - пообещал Эдрин, подавая мне руку.

   Жар всё это время сидел у меня на коленях и поглядывал на нас с Драко. А как понял, что я собираюсь вставать, очень бережно и осторожно ухватился лапками за моё плечо. Какой же он лапочка! Так боится навредить мне. Обожаю этого малыша! Ради него можно и поскользить немного, а придётся, так и разуюсь.

   Я приняла помощь Эдрина, встала и осторожно сделала первый шаг, стараясь ступать максимально легко. Вроде не скользит.

   Ну что ж, попробуем метод лорда Драко. Хотя привычки сложно менять. Ведь при подъёме в гору главное твёрдо ставить ноги, чтобы не сорваться, это мне ещё в первый поход инструктор в голову крепко вбил, когда чуть не полетела кубарем по острым камням.

   Удивительно, но когда я перестала ввинчиваться железными набойками в траву, подъём пошёл гораздо легче! Странное ощущение, усилий меньше, а пользы больше.

   Но всё равно, то и дело, я слегка поскальзывалась, всё же обувь у меня явно не для Драконьих гор предназначена. Поэтому Эдрин теперь шёл не впереди, а рядом, чтобы поддержать, если что.

   Так, практически рука об руку, мы и шли полдня, иногда останавливаясь на пять-десять минут, чтобы передохнуть. Что примечательно, инициатором этих остановок был Драко.

   Я снисходительно фыркала, но облегчённо вздыхала, присаживаясь и отпуская Жара побегать вокруг. А пока дракончик носился по траве, сама разминала руки. Он хоть и малыш, да и ведёт себя очень спокойно, когда на руках, а всё равно тяжеловато. А идти ещё долго…

   Когда же Эдрин, в очередной такой привал, вместо того, чтобы сесть рядом и перевести дух, принялся ковыряться в своей сумке, даже не скинув с плеч мой рюкзак, меня настигло неприятное осознание – все эти остановки он делал ради меня. Сам Драко вообще уставшим не выглядел.

   Надо же, какой заботливый! И деликатный. Вроде бы и поблагодарить стоит, но меня это почему-то только разозлило. Я не нуждаюсь в его навязчивой, раздражающей опеке!

   Да, устала, да, проголодалась. Но я не просила его ни о чём! И смогу выдержать переход без отдыха, если он может.

   - Так, хватит рассиживаться. Жар, иди сюда, - проговорила, недовольно поглядывая на продолжающего копаться в сумке Эдрина.

   - Не спеши, торопыга, - улыбнулся Драко, протягивая мне бутерброд. – Уже обед, Жара нужно покормить. И мы заодно перекусим.

   Если бы не голод, точно отказалась бы! Вот взяла и задрала бы нос, но…

   - Спасибо, - сквозь зубы выдавила я, принимая бутерброд.

   А пока ела и наблюдала за тем, как лорд Эдрин Драко ставит перед нетерпеливо топчущемся на месте дракончиком миску, пыталась понять – почему же он меня так раздражает? Ну правда, ведь даже придраться не к чему. Он вежлив, предупредителен, заботлив до зубовного скрежета. И всё это у него так легко и естественно получается. А сам всё в той же белой рубашке и даже не вспотел!

   Эдрин убедился, что наш малыш дракончик тоже обедает, сделал бутерброд для себя, сел рядом со мной и спросил:

   - Ну как ты? Не сильно устала? Может, я Жара понесу?

   И тут я поняла, почему так злюсь на него… Он мне нравится! Вот как посмотрела на него, такого спокойного, уверенного в себе, расслабленного, так и накрыло осознанием. Жуть какая!

   Нет, ну правда! Это же издевательство какое-то! Весь такой идеальный, заботливый, за дракончика так переживает, и за меня тоже… Да ещё и такой видный мужчина. Тьфу ты! Кажется, я сейчас мыслю, как какая-нибудь клуша из тех, кто только и думает, как бы найти своего единственного и неповторимого.

   Есть у нас на курсе такие девчонки. Даже на раскопки приходят все расфуфыренные и стреляют глазками во все стороны, в надежде поймать того самого.

   Но я-то никогда такой не была! Я из тех, кто думает, прежде всего, о карьере. Да, я пошла на всё это в первую очередь, чтобы спасти новорожденного дракончика. Но и выгоду тоже упускать не собиралась. Рассчитывала, что найду приёмную маму для Жара, спасу его и заодно напишу шикарный диплом. А может даже и что покруче. Тут же такие перспективы! Тайну Драконьих гор так до сох пор никто и не раскрыл. А теперь…

   Рядом со мной сидит основательный такой источник раздражения и сомнений. Если я благополучно выберусь из этого путешествия, смогу ли описать всё, что узнала, хотя бы в дипломе? Не говоря уже о более подробной научной работе.

   Ведь тогда мне придётся раскрыть тайны лорда Эдрина Драко, а это, как минимум, лишит его покоя. А как максимум, подвергнет опасности.

   Да, дилемма. Хотя, с этической точки зрения, это было бы в любом случае некрасиво. Но об этом я раньше как-то не задумывалась…

   Это что же получается?! Я даже диплом написать не смогу?! Ведь тогда я подвергну опасности и Эдрина, и Жара, и всех скрывающихся в этих горах драконов! А на них и так охотятся всякие. Нет, так подставить их всех я не решусь.

   Плакал мой диплом…

   И ладно бы только диплом! Вместе с ним ушли в небытие моя здоровая самооценка, спокойный сон и душевный покой. Вот попала, так попала ты в переплёт, Лита Форазинг. Сходила в Драконьи горы за приключениями, называется!

   Украдкой покосилась на Эдрина, щурящегося на солнце и задумчиво глядящего вдаль, тихонечко вздохнула и опустила голову.

   - Что-то ты совсем загрустила, - толкнул он меня плечом. – Так сильно устала?

   - Нет, - помотала я головой. Подумала и добавила: - Поняла, что нужно искать другую тему для диплома.

   - Это ещё почему? – спросил Эдрин.

   - Да всё ты сам понимаешь, - проворчала, снимая фляжку с пояса. Отпила немного и протянула воду Драко. – Нельзя про драконов писать. Только сейчас поняла, как это для них опасно.

   - Главное, что поняла, - улыбнулся он.

   - А если бы не поняла? – прищурилась я. – Ты бы меня здесь где-нибудь и прикопал?

   Эдрин как раз пил в этот момент и подавился, услышав мой вопрос. Откашлялся, вытер губы, вернул мне фляжку и ну так ошарашенно-осуждающе посмотрел, что мне даже стыдно стало. Совсем чуточку, и почти сразу отпустило.

   - Лита, ты за кого меня принимаешь? – возмущённо спросил Драко. – Да я никогда не навредил бы тебе! Признаю, у меня были мысли о том, чтобы завернуть твой диплом на стадии принятия. Есть такие возможности. Так что, считай, я тебя предупредил. Если напишешь что-то лишнее, что может навредить драконам, это никто не будет читать. Но чтобы подвергнуть тебя опасности! Я же не монстр какой-то!

   - Ну извини, - развела я руками. – И не буду я дипломную по драконам писать. Найду что-то другое, у дедушки много всяких экспонатов.

   - Не спеши рубить с плеча. Вот сейчас найдём маму для Жара, вернёмся в мой замок, и я помогу тебе написать отличную дипломную работу по этой теме, обходя опасные для драконов моменты, - пообещал Эдрин.

   - Замётано! – улыбнулась я, протягивая ему руку.

   Он взял мою ладонь, посмотрел на меня лукаво и с улыбкой притянул её к своим губам. Стремительно поцеловал и, продолжая удерживать мои пальцы, тихо произнёс:

   - Договорились. Но ты будешь должна мне за это… скажем, ужин. Простой ужин, в любом ресторане на твой выбор. Ну или у меня дома.

   Я резко выдернула руку из его пальцев и отвернулась.

   - Во ещё! – фыркнула возмущённо, но губы сами собой расплылись в улыбке.

   Так, Лита, соберись! Нечего улыбаться ему! Он вообще неизвестно кто. Лорд Эдрин Драко у нас та ещё тёмная лошадка. Не стоит забывать, что он опоил тебя и шушукался с самым настоящим драконом!

   - Жар поел, пора выдвигаться, - проговорил Эдрин совершенно обыденным тоном, будто только что не пытался охмурить меня.

   Я повернулась к нему, но увидела только сосредоточенный профиль. Драко прятал плошку Жара в сумку. А сам дракончик уже взобрался ко мне на колени. Пора идти дальше.

   И путь продолжился. Мы шли и шли вверх по зелёному покрову, Жар сначала игрался с моими волосами, как и раньше, а потом уснул. Подъём на какое-то время стал тяжелее, перед перевалом был небольшой участок горы под сильным уклоном. Я всё время скользила ботинками по смятой траве, а Эдрин то и дело подхватывал меня под руку.

   Так мы прошли ещё часа два, а потом я забеспокоилась. Жар уже несколько часов спал. И даже когда я поскользнулась, едва не уронив его, не проснулся.

   - Эдрин, - позвала тихо. – Он не просыпается.

   Остановилась, погладила дракончика и поняла – он стал не таким тёплым, как был раньше!

   - Жар! Малыш, проснись, - легонько встряхнула малютку. Дракончик спал…

   - Так, прекрати паниковать, - приказал Эдрин, забирая у меня спящего малыша.

   - Что с ним? – заломила я руки.

   - Он уснул и остывает, - поджал губы Эдрин. – Ему нужны твои эмоции. Сильные эмоции.

   - Да я и так в панике! – воскликнула я, всхлипывая. – Сделай что-нибудь! Может, пусть он меня оцарапает? Или ещё что?

   На глаза навернулись слёзы. Нет, только не это! Как же так?! Очнись, мой маленький! Жар, держись!

   - Ему нужны твои положительные эмоции, - прошептал Эдрин, прижимая спящего дракончика к груди. – Давай же, Лита, подумай о чём-то приятном, важном, ценном. Вспомни родных, что-то хорошее. Постарайся!

   - Да не могу я так, – выпалила я. – Не получается!

   По щекам покатились слёзы, но они нам не помогут. Что же делать?!

   Я была в панике. В такой панике, когда в голову приходит только плохое. Только холодные эмоции, которые не согреют малыша Жара, а скорее ещё больше заморозят его.

   - Ну же, Лита! Что тебя порадует? Поделись сокровенным теплом с Жаром, - неистово растирая дракончика руками, попросил Эдрин. – Отдай ему свои согревающие эмоции! Скорее!

   А, плевать на всё! На кону жизнь малыша! Ради него я сделаю что угодно! И даже нескончаемым унижениям себя подвергну.

   Как назло, поблизости оказалось только одно средство для получения положительных эмоций…

   - Поцелуй меня! – буквально потребовала, схватив Эдрина за грудки. – Вдруг поможет!

   Он даже на мгновение не усомнился в моей просьбе. Тут же обхватил меня рукой за талию, прижал к себе так, что Жар оказался зажат между нашими телами, и впился в мои губы требовательным, дерзким поцелуем.

   Отрешиться от мысли о том, что вот прямо сейчас может умереть малыш дракончик, ради которого я готова на всё, было очень сложно. И пусть меня целует мужчина, который мне нравится (чего уж там, отрицать - только себя обманывать), всё равно, все мои мысли крутились вокруг остывающего Жара. Не получается! Какие уж тут приятные эмоции, если сердце переполняет тревога.

   Эдрин почувствовал, что от меня нет отклика, и пошёл на настоящую подлость, иначе это и не назовёшь. Но, учитывая мотивы его поступка, можно и простить.

   - Лита, я тебя люблю, - прошептал он мне прямо в губы.

   И внутри меня будто что-то взорвалось! Вот уж правду говорят, что женщины любят ушами. И ведь знаю же, что это всего лишь ложь во благо, попытка вызвать у меня так необходимые сейчас Жару тёплые эмоции, а всё равно сработало!

   Стало так жарко, где-то глубоко в груди, будто там огонь вспыхнул. И я ответила на поцелуй со всей страстью, на которую только была способна. Буквально утонула в эмоциях. Голова закружилась, сознание на мгновение помутилось. Это было так остро, так приятно… хоть и не по-настоящему.

   Отстранилась сразу же, как только почувствовала, что дракончик завозился.

   Отлетела от Эдрина, облегчённо вздохнула, взглянув на встрепенувшегося Жара, и опустила голову.

   Да, хорошо, что мы смогли подпитать малыша дракончика теплом моих эмоций, но как же это унизительно…

   Как я теперь посмотрю в глаза Эдрину? Меня ждёт настоящая пытка! Но я выдержу. Это малая цена за спасение Жара.

   - Он согрелся, но это ненадолго, - проговорил Драко, передавая мне дракошу. Вёл Эдрин себя как обычно, словно ничего особенного только что не случилось. Хотя для него это так и было, наверное. – Он остывает быстрее, чем я думал. Надо торопиться.

   - И насколько ему этого хватит? – спросила, прижимая к груди слегка ворочающегося Жара. Малыш был сонным, будто сильно устал.

   - Не знаю, - резко ответил Эдрин. – Давай поспешим!

   Я, конечно же, постаралась ускориться, дальше мы пошли гораздо быстрее.

   Но меня не отпускало ощущение, что Драко может облегчить страдания Жара. Я же видела, как он с настоящим драконом разговаривал! Он может позвать этого дракона, и тогда мы гораздо быстрее найдём маму Жара! Почему он не делает этого? Почему ждёт чего-то? А наш малыш становится всё слабее…

   И я тоже начала терять темп, потому что просто нереально целый день идти с одной скоростью, даже если отдыхать. Я выдохлась.

   В какой-то момент просто села на траву, хотя до лощины оставалось уже совсем немного. Буквально минут десять обычным прогулочным шагом и будем на месте, но…

   Дошла бы, если бы верила, что это единственный способ спасти Жара. Но вряд ли в лощине нас ждут драконы и я поняла, что гораздо действеннее будет побыстрее прекратить этот фарс.

   - Всё, дальше не пойду, - проговорила, вытянув гудящие ноги.

   - Лита, только не сейчас, - поджал губы Драко.

   - Нет, как раз сейчас, - мотнула я головой. – Самое время раскрыть карты, не находишь?

   - Не понимаю, о чём ты, - невозмутимо ответил он.

   - Нет, ну у тебя вообще совесть есть? – возмутилась я. – Ладно ты мне свои тайны драконьи открывать не хочешь. Они мне и не нужны! Но малыша-то пожалей! Я видела, как ты с золотым драконом за камнем шептался. Ты же можешь вот прямо сейчас если не найти родную маму Жара, то хотя бы приёмную ему организовать.

   Эдрин с прищуром уставился на меня, будто впервые увидел. Но быстро пришёл в себя, усмехнулся и отчеканил:

   - Приёмную мать для него искать не нужно. Он сам её выбрал. И это ты. А родную найти не так просто, как кажется.

   - То есть? – насторожилась я. – Её нет в этих горах?

   - Я так понимаю, ты слышала всё? – усмехнулся Драко.

   - Это ты мне скажи, - подобралась я.

   Нет, ну правда, откуда мне знать, весь я их разговор подслушала, или только частично.

   - Лита, ты издеваешься? У нас нет времени играть в угадайки! На кону жизнь Жара! – выпалил Эдрин.

   - И я о том же! Я для него сделаю что угодно, а ты? – поговорила, прижимая к груди дракончика.

   - Какая ты категоричная. Хочешь всё и сразу, – хмыкнул он.

   - Нет, хочу только, чтобы малышу было хорошо, - пожала я плечами. – И готова ради этого пойти на что угодно, как ты уже успел убедиться.

   - Можно подумать, будто это была большая жертва, - фыркнул Эдрин. – Хватит рассиживаться. Нужно добраться до лощины, пока не наступили сумерки.

   - А дальше что? – прищурилась я.

   - Спать ляжем, - буркнул он.

   - Угу, опять опоишь меня, а сам будешь по углам с драконами шушукаться, - проворчала я, поднимаясь.

   - Как оказалось, тебя не так просто опоить, - усмехнулся он. – Так что обойдёмся обычной вежливой просьбой не подслушивать.

   - То есть, ты позовёшь на помощь? – оживилась я.

   - То есть, я подумаю. Вперёд, - скомандовал Драко.

ГЛАВА 6

Лощина оказалась действительно небольшой. Это была скорее расщелина, маленький равнинный пятачок, затесавшийся между двумя сросшимися исполинскими горами. Будто специально предназначенное для путников место, где можно отдохнуть и пополнить запасы воды из небольшого ручейка, струящегося с утопающей в облаках вершины одной из гор. Если проследить за ручейком вверх, то можно подумать, будто кристально-чистая вода сочится прямо из самих облаков!

   А ещё отсюда открывался просто завораживающий вид на всё кольцо Драконьих гор и скрытую кронами исполинских деревьев долину в центре него. Наверное, там, под сенью этих деревьев, и прячутся от всего мира драконы. Неужели мне доведётся воочию увидеть их? Познакомиться и, возможно, даже подружиться! Как же это восхитительно, дух захватывает!

   Но всё это были мечты, причём не особо ценные. Важнее всего было позаботиться о маленьком дракончике, за чью жизнь я в ответе.

   Жар, подпитываясь моими восторженными эмоциями, взбодрился и сейчас носился по поляне, как проказливый мальчишка, то запрыгивая на спину склонившегося над рюкзаком Эдрина, то вскарабкиваясь мне на плечо, пока я набирала воду во фляжки. А то и вовсе едва не скатился кубарем вниз, увязавшись за какой-то букашкой.

   Я поглядывала на дракончика и невольно улыбалась. На душе было так тепло и светло. Как же я отдам это чудо какой-то посторонней драконице? Как расстанусь с ним? Даже думать об этом грустно, а грустить мне нельзя!

   Встряхнулась и перевела взгляд на Эдрина Драко, который уже успел установить палатку и сейчас извлекал из своей волшебной сумки тарелки с едой, расставляя их на заранее расстеленном покрывале.

   Губы опять дрогнули в улыбке. Но я тут же приказала себе прекратить. Хотя мысли всё же так и вертелись в голове.

   И вот как у него всё так легко и быстро получается? Наверняка же ни шагу без бытовой магии не делает. Иначе просто не может быть. Ну не бывает таких отвратительно идеальных мужчин! Ещё и целуется умопомрачительно к тому же. Это уже полный абзац!

   Пожалуй, единственный недостаток лорда Драко это скрытность. Но! Ведь в любых отношениях, будь то сотрудничество, дружба или тем более что-то большее, самое важное это честность. Разве не так? Вот и получается, что один недостаток перекрывает все достоинства. И распрекрасный лорд Эдрин Драко уже не выглядит таким идеальным. Какое уж тут восхищение, если нет и капли доверия.

   Решено, с этого момента только деловые отношения. Мы сотрудничаем ради блага малыша Жара, и точка. А что целовались, так это было исключительно для пользы дела. Да!

   Ополоснула лицо и руки в ручье, встряхнулась и крикнула Дракончику:

   - Жар, хватит проказничать! Ужинать иди!

   - Ты сама присаживайся, - приглашающе взмахнул рукой в сторону покрывала Эдрин, когда я подошла к палатке.

   Жар уже вовсю уплетал свою питательную кашу. Угощение Драко ему явно нравилось больше, чем скисший творог и сушёная рыба. Да и мне наше походное меню тоже было по вкусу. Особенно радовало, что продукты из сумки Эдрина всегда оставались свежими. Ну чисто пикник, а не долгое и трудное путешествие.

   - Ну что, помощь звать будешь? – с прищуром спросила я, усевшись на край покрывала и потянувшись за румяным персиком.

   Драко опустился напротив меня, извлёк из сумки бутылку вина и туманно ответил:

   - Помощь нам сейчас ни к чему, но кое-что обсудить нужно.

   - Даже не надейся, вино пить не стану, - открестилась я.

   - Ну и зря, - рассмеялся он. – Оно и правда сил придаёт. А усыпил я тебя в прошлый раз обычным ментальным воздействием. Не подрассчитал немного, не знал ещё, что ты такая упёртая, вот и проснулась раньше времени.

   - Я не упёртая, - поморщилась я.

   - Ну хорошо, настойчивая, - исправился Драко и помахал бутылкой. – Так будешь глоточек? Не помешает немного расслабиться после таких треволнений, - покосился он на дракончика.

   - Ну разве что пару глоточков, - сдалась я, вгрызаясь в сочный персик.

   Мне действительно не помешает хотя бы чуть-чуть сбросить напряжение, а то нервы натянуты, как струна, которая того и гляди лопнет от малейшего давления. А это и для Жара вредно, раз уж он сейчас зависим от моих эмоций.

***

Как же приятно сидеть вот так в лучах угасающего дня, всматриваться в полную тайн и волшебства даль, медленно попивать лёгкое, чуть сладковатое, прохладное вино и просто расслабляться, ощущая, как постепенно отпускает напряжение.

   Натруженные за день ноги уже не гудят, по ним растекается приятная тяжесть. А от осознания, что впереди ещё целая ночь отдыха, становится и вовсе хорошо.

   Вот только неизвестно, что может этой ночью случиться, а осознание, что пока я отдыхаю, у Жара остаётся всё меньше и меньше времени, основательно так портит идиллическую картину.

   Допила остатки вина и отставила бокал, поморщившись. Только сейчас почувствовала горькое послевкусие. Или это всё в стремительно скатившемся вниз настроении дело?

   - Пойду я спать, - проговорила тихо, осторожно поднимаясь, чтобы не разбудить задремавшего у меня на коленях дракончика. – А ты?..

   Вопрос повис в воздухе, так и оставшись невысказанным. Эдрин искоса посмотрел на меня, усмехнулся и посоветовал:

   - Не отходи от Жара. Рядом с тобой ему будет теплее, во всех смыслах.

   - Это серьёзно, или ты просто не хочешь, чтобы я выходила из палатки и совала нос, куда не следует? – с прищуром спросила я.

   - И это тоже, - хмыкнул он, собирая тарелки. – Но и на счёт Жара я не шучу. Вдали от тебя он будет остывать гораздо быстрее.

   - Понятно, - поджала я губы.

   Значит, проследить за Драко не получится. Не таскаться же в ночи со спящим малышом на руках. Как бы ни было сильно моё любопытство, благополучие дракончика важнее.

   - Спокойной ночи, - пробурчала, заползая в палатку.

   Не удержалась, обернулась, чтобы сказать что-нибудь едкое на тему ночных планов лорда-тихушника, и как раз вовремя! Что называется, подловила! Этот… даже не знаю, как его назвать, ну очень заинтересованно разглядывал мои тылы, так удачно выставленные напоказ, в виду того, что я стою на четвереньках на входе в палатку. Как раз только Жара положила на покрывало.

   - Ну, знаешь ли… - прошипела, разворачиваясь,