Оглавление
АННОТАЦИЯ
Снежную ведьму Джули неприятности преследовали всегда. Что ни беда – так на ее голову! Так что и неудивительно, что на новом месте работы, в замке ледяного мага Александра Алдеа, беды посыпались, как из рога изобилия. Жуткая и склочная семейка мага – раз. Надоедливый призрак, который ищет убийцу – два. Снежное проклятие, что отрезало замок от всего мира колдовской метелью и ледяной стеной – три. Зимнее Солнцестояние – последний срок вернуть все на свои места. Но фамильяр, йольский кот, поможет ведьме-неудачнице решить любую проблему! И, конечно, найти любовь.
ПРОЛОГ
– Джули! – Завывание нянюшки неслось по всему саду, и казалось – и без того серое небо еще больше чернеет, грозясь обрушится гневом мистрис Аллин.
Девочка попыталась спрятаться среди вечнозеленых кустов лабиринта, покрытых снегом. Она надеялась, что в ближайшее время строгая мистрис ее не отыщет – и будет время придумать себе оправдание.
А может, Джули и вовсе сбежит! Она же волшебница!
Главное – добраться до конюшни и украсть одного из папочкиных коней, которыми тот так гордится. Только бы шубку из дома стащить. И рукавички с меховой шапочкой… А то зимой в одном шерстяном платье у нее уже зуб на зуб не попадает… И ветер как назло усилился – ледяной, пронзительный. Джули шикнула на него, как на разыгравшегося щенка, и тот послушно притих.
Он всегда слушался снежную ведьму.
Мысль о побеге немного успокоила девочку и примирила с действительностью, в которой уже и пошалить нельзя. Да и не специально она! Кто же знал, что нянюшка Аллин так не вовремя явится в игровую, где оживленные магией Джули куклы как раз вели беспощадную битву за господство над дворцом, построенным из агатовых пестрых камушков! И что камушки эти разлетятся от окрика и топота нянюшки, а игрушки решат, что именно она их новая цель! И бросятся на мистрис, звеня и снося все на своем пути!
Джули не удержалась от улыбки, вспомнив, как с диким визгом мчалась по лестнице дородная великанша, пытаясь убежать от взбесившейся армии игрушек. С растрепавшейся рыжей косой, в которой сидело несколько солдатиков!
Но смех застыл на губах, когда девочка вспомнила, что отец угрожал отправить ее в закрытую школу для волшебников, если она еще что-нибудь натворит. И она ухитрилась – как раз перед зимним Солнцестоянием!
В закрытую школу не хотелось. Уезжать из отцовского поместья – тем более. Сбежать? Джули растерянно вздохнула, понимая, что без денег и сопровождения взрослого – никакой побег не удастся. На ближайшей же заставе ее поймают и передадут отцу. Стражи порядка в Содружестве не зря свой хлеб едят, а границы охраняются так, что и птица без ведома службы безопасности не пролетит… Отец прежде работал на правительство и в их доме частенько бывали высокопоставленные гости, так что Джули хорошо это знала – благодаря тайной комнате возле отцовского кабинета, в которой было отлично слышно все то, что происходит на встречах с военными и министрами.
Сбежать не получится. Да и зачем? Что потом делать? Скитаться по заброшенным городам или пустошам?..
Послышалось рычание мобиля, и Джули заползла поглубже в кусты, цепляясь за ветки и дрожа от холода. Снег сыпал крупными хлопьями, и сад, казалось, застыл в призрачном белом молчании. Хрустальном и ломком, как наледь на ветках деревьев.
Зеленые стены лабиринта прятали девочку от строгого взгляда нянечки, но от отца наверняка не спасут. От огненного мага Риана никто не мог спрятаться – помимо власти над своей стихией, он был еще и отличной ищейкой, за что его невероятно ценили спецслужбы. Это была большая тайна, но Джули всегда ее знала, фамильный призрак рассказал... Отец в последнее время очень редко появлялся дома – и вот надо же такому совпадению, именно сегодня, когда Джули умудрилась вывести из себя мистрис Аллин, приехал. А раньше следующей недели никто его и не ждал… Иначе Джули уж попыталась бы вести себя потише.
Джули была подвластна стихия воздуха, и по сравнению с отцовой, магия эта казалась несущественной и совершенно глупой. Ну умеет она поднимать предметы и заставлять их двигаться… Ветру приказывать… и что? Снега наметет, ураган призовет… Одни разрушения! Одна польза – можно подкинуть тяжеленный комод и опустить на голову надоевшей истеричной мистрис. Или заставить метель закружить великаншу и унести в лес!
Джули подавила нервный смешок, отползая еще дальше. И о чем она только думает?
Но не воздух был ее главным волшебным умением. И даже не то, что она видела призраков. А умение встревать в неприятности.
– Джули… – услышала она строгий и холодный голос отца, увидела его начищенные черные ботинки сквозь зеленую листву. – Твои игры зашли слишком далеко, моя дорогая.
Она затаила дыхание, дрожа от пронизывающего холода.
– У тебя есть минута, – сказал мистер Риан таким тоном, что у его дочери все вымерзло внутри.
И она знала – если не послушается, будет хуже.
– Не бойся, – материализовался рядом с ней призрак прапрадедушки – бородатый и лохматый старик в камзоле и смешных дутых штанах. – Твой отец не такой злой, как кажется.
– Ага, он еще злее, – обреченно прошептала Джули.
Призраков, кроме нее, никто из домашних не видел, оттого считали девочку странноватой, полагая, что она болтает сама с собой. А она про свое умение не распространялась. Никто еще не слышал, чтобы маги воздуха видели духов. Значит, лучше помалкивать. К тому же, когда она была совсем маленькой, то пыталась рассказать, что это призрак наглой тетушки, умершей лет сто тому, устроил кавардак в столовой, украсив стены пастилой… ей не поверили. И еще сильнее наказали – за вранье.
– Послушай, ну что плохого будет, если ты поедешь в эту школу? – попытался успокоить ее призрачный дед. – Наоборот – заведешь новых друзей, узнаешь что-то интересное!
– Если вы забыли, дедушка, то с друзьями у меня как раз больше всего проблем, – бросила на него быстрый взгляд Джули, все еще раздумывая – выползать ли из лабиринта под строгие очи отца. Или зарыться поглубже в куст. И прям тут и зимовать.
– Это вредные мальчишки Роудсов во всем виноваты!
– Неважно, не хочу я ни в какую школу…
– Десять секунд… – снова послышался ледяной голос отца.
Джули вздохнула и все-таки поползла в сторону дорожки, цепляясь платьем за ветки и заметая подолом снег. Кажется, придется смириться с тем, что ближайшие годы она проведет в закрытом пансионе для магически одаренных детей.
Вот с призраками расставаться будет жалко. Пусть они и мертвые давно – а единственные, кто ей помогал. И кто с ней играл, не боясь неприятностей.
– Джули, Джули… – Отец выдернул ее из кустов и вытянул из черной длинной косы засохший прошлогодний цветок. – И в кого ты у меня такая бедовая…
Злости в его черных как бездна глазах не было, да и голос стал мягче. Он задумчиво смотрел на дочь, и взгляд его был печальным. Неужели обойдется?.. Джули с надеждой уставилась на отца.
– Думаю, в школе Стихий тебе будет лучше…
Приговор прозвучал. И Джули знала – если отец что-то решил, то уже не передумает. За спиной мага Риана зависло в воздухе печальное призрачное лицо деда. Кажется, он тоже не рад предстоящей разлуке.
Ну что ж, значит, так тому и быть. Интересно, а все ее тридцать три несчастья тоже в путь отправятся?
Взвилась поземка, закружив огромной белой змеей. Начиналась метель. Впрочем, как всегда, когда Джули злилась.
ГЛАВА 1
Снежинки кружили в воздухе, и белая вуаль поземки змеями свивалась под ногами, когда Джули спрыгнула на перрон небольшой валашской станции. Княжество это не так давно обрело независимость, поэтому мало кто из выпускников школы Стихий мог похвастаться, что видел высокие карпатские горы, покрытые густыми лесами, заброшенные замки и уютные городки, спрятанные от всего мира.
А вот Джули Морган повезло – ее распределили именно сюда. И не просто в княжество к какому-нибудь простому магу! А в старинный замок, принадлежавший потомкам знаменитого князя Влада Турцо. После окончания школы все маги отправлялись на службу для прохождения практики – и огромная честь, что герцог этих земель выбрал Джули.
Впрочем, подумала она, оглядывая заснеженный перрон, заполненный людьми с чемоданами и сумками, наверняка это случилось лишь потому, что ее отец – известный в Содружестве частный детектив, получавший награды от самой королевы Элизабет! В прошлом году его даже в рыцари посвятили! Фактом этим девушка невероятно гордилась, а вот отец ею – наверняка не слишком. Не раз ее наставники отправляли жалобы мистеру Риану, да вот только он каким-то волшебным образом ухитрялся все улаживать.
Вот и теперь, видимо, помог. И это отличный шанс. Ей нужно хорошо зарекомендовать себя, чтобы в дальнейшем не сидеть в глуши, а иметь возможность найти достойную работу в столице… или даже при королевском дворе. И не подвести отца.
Ведь только благодаря ему Джули стоит сейчас на перроне городка Синая, чтобы отправиться в тот самый замок, где будет проходить ее служба ближайший год. Надо же – настоящий замок! Может быть, даже с призраками!
Девушка огляделась – старинное здание вокзала сверкало инеем, башенки тонули в белом мареве метели, но вот людская сутолока и вьюга не внушали оптимизма. Где-то здесь должен быть ее встречающий – в сообщении, полученном на гаджет, с подтверждением приема на службу значилось, что от вокзала Синая ее отвезет к замку некий мистер Петру Марин. Вернее, пан. Тут все пани и панове – и к этому нужно привыкнуть. Необычная экзотическая страна в последнее время стала привлекать немало туристов – еще бы, здесь были шикарные лыжные курорты и множество санаториев с целебными источниками. Валахия стремительно развивалась, и ее жители славились гостеприимством.
Джули, пока проталкивалась к входу в вокзал, попыталась вспомнить, что ей говорил наставник про новое место службы. Княжество только недавно вступило в Западное Содружество, поэтому здесь еще живы старинные обычаи и мало кто из жителей интересуется тем, что происходит в большом мире. Маги были самоучками, но Джули слышала, сила их не знает равных… А вот ее наниматель… Александр Алдеа хорош собой и молод, судя по портрету, который Джули нашла в Кристалле, где хранились все сведения мира. И он ведет свой род от древней валашской семьи – от самого Йона Влада Турцо, Господаря Трансильвании, герцога Альмассу и Фагарассу, который правил лет пятьсот тому. Имя это овеяно множеством легенд – так что наверняка замок мистера Алдеа полон тайн и загадок.
Сигналили мобили, шумела и галдела толпа, летел в лицо колкий ледяной снег, холодный ветер пытался забраться под шубку и сорвать с головы шерстяной капор – но Джули только плотнее закуталась и прошептала пару слов легкого заклинания, которое под силу даже детям. Ледяные порывы стихли. Правда, позади раздался дикий испуганный крик и звук упавшего тела.
Джули обернулась, удобнее перехватывая ручку своего чемодана на колесиках. Кажется, она опять что-то начудила. Ветер должен был утихнуть, а вовсе не улететь прочь, чтобы срывать сосульки с крыш! Одна из них едва не пробила голову почтенному господину в каракулевой шубейке и высокой шапке. Именно он рухнул в сугроб и сейчас оттуда смешно ругался на местном диалекте.
Девушка тяжело вздохнула и сделала вид, что она тут вовсе ни при чем. Она уже привыкла к тому, что неприятности от нее ни на шаг не отходят и день прожит зря, если ничего не случилось. Удивительно, что поезд не сошел с рельсов, когда она на нем сюда ехала. Ей даже прозвище в школе дали – Джули-тридцать-три-проклятья.
Пока ведьма шла по переходу, несколько раз поскользнулась, но смогла удержаться на ногах. Потом едва не угодила под колеса черного сверкающего мобиля, который сигналил ей вслед, а перепуганный водитель вопил что-то на чудном наречии – даже не румынском, а вовсе каком-то непонятном. Из-за обилия шипящих казалось, что это язык змей.
Но слова – «ведьма» и «проклятая» Джули разобрала.
Включать переводчик из-за чемодана и объемной шубы было жутко неудобно, так что она решила не обращать ни на кого внимания, и искать своего водителя. Снова вздохнула и замерла перед входом в вокзал – огромные колонны, высокое крыльцо с мраморными перилами, лепнина… Впрочем, это курортный городок, наверняка в казначействе не только на здания денег хватает.
– Пани Морган! – послышался низкий каркающий голос.
Девушка обернулась и едва не вскрикнула от неожиданности. Возле старинного мобиля – и как этот драндулет вообще не развалился, такие только в музеях остались! – стоял высокий бледный тип странной наружности. Черные длинные волосы, ввалившиеся глаза, сверкающие диковато и лихорадочно, будто он болен. Длинный нос, похожий на птичий клюв. Как есть вампирюга.
Кажется, это и есть Петру Малин.
А переводчик все равно нужно включать, и почему она сразу не додумалась?..
***
Петру оказался угрюмым и мрачным типом – он никак не реагировал на попытки Джули выведать что-то о его хозяине или замке. Мобиль несся по пустой, заметенной снегом трассе, и вокруг были лишь заиндевевшие поля и темные полоски лесов вдалеке. Прошло минут десять, и пейзаж стал меняться, равнина закончилась, изредка мимо проносились одинокие фермы или небольшие деревеньки. Уютные на вид домики, крытые красной черепицей, мертвые сады с голыми деревьями…
И такое безлюдье вокруг, будто вымерли все.
Впрочем, в такой жуткий холод, что царит здесь в это время года, и немудрено. Сейчас только сидеть у камина и пить глинтвейн или виски. Играть в вист или покер… Или вязать. Да, увлечения у Джули были весьма разнообразные – ее привлекало как рукоделие, так и азарт карточной игры. А еще – верховая езда, походы и рисование. Правда, в последние годы в школе почти ни на что времени не находилось. Гоняли юных магов безжалостно, а некоторые навыки – например, боевой магии, – давались Джули очень тяжело. То ли дело – плетение заклинаний. Обладая властью над ветрами и воздухом, это проще простого.
Мобиль мчался дальше, и вскоре последний поселок остался далеко позади.
– А это правда, что у вас в замке живут привидения? – спросила Джули, рассматривая в окошко появившиеся горы – скалистые отроги казались растопыренной пятерней старой ведьмы. Синела лента широкой реки, виднелся замерзший водопад – и нагромождение льда сверкало и искрилось под сумрачным серым небом, словно огромный драгоценный камень.
– Нет, – сквозь зубы процедил водитель, бросив недовольный взгляд на девушку.
– А жаль, – словно и не заметив этого, продолжила Джули. – Что же это за замок такой – и без фамильного призрака?.. А правда, что сам Влад, о котором говорят, что он был вампиром, правил на этих землях? Он правда предок мистера Алдеа?..
– Пана Алдеа, – меланхолично поправил ее Петру, проигнорировав все вопросы.
– Я слышала, у вас много цыган… а их магия – одна из самых сильных в мире! – ничуть не обиделась на его угрюмость Джули.
Мобиль все дальше мчал на северо-запад, а водитель и вовсе перестал отвечать девушке, которая только тяжело вздохнула. Ну разве можно быть таким букой! Сколько всего интересного в мире, и вот неужели ему ничуточки не любопытно – откуда она, кто, что происходит в других странах? Ведь эти земли все еще очень закрыты от мира! Сколько веков люди здесь жили за колдовской завесой и никого к себе не пускали!.. А еще говорили, что в этом княжестве гостеприимный народ! Говорили, что люди здесь дружелюбны и отзывчивы! Открыты и честны!.. Вот – яркий представитель.
Джули покосилась на Петру – брови нахмурены, губы поджаты, вцепился в руль и не сводит мрачного взгляда с дороги, не то боится, что под колеса кто-то бросится, не то просто водить не слишком умеет. И девушка тут же устыдилась своей болтливости и того, что отвлекала парня от дороги. Если он правда неопытный водитель, то понятно его раздражение.
Но на языке вертелось немало вопросов, хотелось как можно больше узнать о новом месте службы. И особенно – загадочном господине Алдеа, чьи фото она вчера так долго рассматривала в Кристалле. Он был черноволос и белокож, с узким лицом и крупными правильными чертами, будто вырезанными из гранита. Серые глаза удивительного, редкого оттенка. Джули таких и не видела никогда. Как дым или туман в дождливый день, или облака, что сейчас несутся над пустошью. Холодные глаза, необычные… Серебро или железо… Осенний дождь и волны северного моря.
Джули резко одернула себя. Да, ей понравился человек на фото, ее наниматель. Но, во-первых, это всего лишь изображение, которое может лгать или приукрашивать, неверно передавать оттенки. А во-вторых, он может быть женат. Или окажется самодуром и тираном. Так что хватит строить воздушные замки, Джули, ты уже однажды придумала себе любовь. И чем все закончилось?
Вспомнив Алана, с которым встречалась на последнем курсе, она от злости едва не треснула на приборной панели кулаком. Высокомерный и беспринципный мальчишка, для которого чужие чувства – только игрушка! Пора забыть о нем, выбросить из головы! Навсегда!
Всякий раз, когда ей будет казаться, что господин Алдеа – красавчик, нужно вспоминать Алана и его мерзкий поступок, из-за которого ее едва не отчислили перед защитой диплома!
Из белого морока надвигающейся метели неожиданно вынырнули скалы и лес – а в стороне, неподалеку от чащи, показался самый настоящий средневековый замок, огороженный огромной стеной с бойницами! Приземистый донжон с башенками поменьше казался уснувшим посреди белого безмолвия драконом… Джули замерла от восхищения, приникнув к стеклу.
Неужели в таком невероятном месте она теперь будет жить?
Тревожно взвыл ветер, подняв снег и швырнув его на лобовое стекло мобиля – и, несмотря на закрытые стекла, Джули услышала этот стон, полный обреченного страха и скорби. О чем хочет предупредить ее верный друг?.. Она тревожно смотрела на снежный вихрь, который будто не хотел пускать ее к замку.
Мобиль заглох. Петру выругался.
– Все, приехали, – буркнул он. – Что за чертовщина?..
***
Метель завывала диким рассерженным зверем, поземка белыми змеями свивалась у ног ведьмы, ветер – всегда покорный и нежный – люто бросал в лицо колкое ледяное крошево, сбивал дыхание, не давал и слова сказать…
Джули плела заклинание, но то и дело сбивалась, и плетение обрывалось, а снежные нити его таяли в воздухе или рвались… Льдинки звенели в воздухе и тут же рассыпались на прозрачное искрящееся крошево, которое пылью кружило над девушкой…
Плетение исчезло.
И ведьма рассержено топнула ногой, надеясь припугнуть северный ветер. Но тот только сильнее взвыл, и его косматая голова показалась в белой пелене дрожащего вокруг мобиля марева.
Показалось – или наглец ухмыльнулся победно?..
За рулем не то молился, не то проклинал все на свете великан Петру, испуганный и жалкий. Джули недовольно покосилась на него – через занесенное снегом лобовое стекло был едва виден громадный силуэт с поникшими плечами.
– Эй, мистер Малин, – распахнула она дверцу со стороны водителя и уставилась на мужчину с весьма недовольным видом. – Может, все же попробуете завести вашу тарантайку! Ни боги, ни демоны не виноваты в мерзких погодных условиях, и ваше нытье ничего не изменит!
– Да что вы знаете о наших богах и демонах! – огрызнулся он, дико сверкнув темными глазами, но все же занялся делом. Вышел, открыл капот, что-то там высматривал, бормоча и хмуря кустистые брови. Потом снова уселся за руль.
Правда, мобиль все так же не заводился. Глухо.
– А у вас точно топливо не закончилось? – поинтересовалась девушка, устраиваясь на своем месте, от бессилия у нее дрожали руки и глаза застилали слезы обиды.
Ничего не получилось! Метель и не думала утихать, и Джули на миг показалось, что она вовсе разучилась колдовать и слышать ветер! Снежная ведьма, которая не может управлять погодой и унять метель – да кто такое видел?.. Она, конечно, не самая лучшая выпускница на своем курсе, да и умения ее далеки от совершенства – но уж такую мелочь она всегда могла начаровать с легкостью! Даже в детстве она могла прогнать снежную тучу и заставить буран стихнуть!
– Точно не закончилось, – так же любезно отозвался Петру.
– А может, дойдем до замка пешком? – спросила Джули, кутаясь в шубу. – А мобиль с моими вещами забрали бы позже… Иначе мы тут окончательно замерзнем.
– Вы только поглядите, какая вьюга разыгралась, – покачал головой водитель. – Мы заблудимся в ней и свалимся в какое-нибудь проклятое ущелье, которых полно в горах вокруг замка. Или нас заметет посреди пустоши… Нет, пани, нужно ждать господина Александра.
– Мистера Алдеа? – вскинула брови девушка. – Впрочем, логично, если мы не явимся в срок, а на улице такая метель… то нас начнут искать. Но как он нас отыщет в такой завирухе?..
– Пана Алдеа, – терпеливо поправил Петру. – Мой господин – ледяной маг. Уж он точно разберется с этой снежной бурей.
Девушка прикусила губу – до жути досадно, что у нее ничего не получилось. Надо же такому – не успела приехать на место службы, и уже показала, какая неумеха! Но ведь прежде такого не бывало! Почему ветер вышел из-под контроля?
Уууу, какой! Корчит рожи, глаза – кусочки льда, ухмылка кривая, будто восточный кинжал...
– А вы не расстраивайтесь, – вдруг мягко сказал водитель, – наши метели иногда невозможно простыми чарами унять. Даже господину не всегда удается… В наших краях живут горные ведьмы, вот они иногда и насылают непогоду, если их не задобрить. Видать, кто-то разозлил старух…
– Горные ведьмы? – протянула Джули с изумлением. – А разве они еще существуют? Это вы о тех существах, которые превращаются в сов и вредят людям?
– Стригои? Знамо дело! Потомки вампиров, вот кто они! И верят, что после смерти сами такими станут! Высшими! Но это только легенды… да и в птиц редко кто умеет оборачиваться, это ж какая силища должна быть! Вот скотину уморить, наслать непогоду – это они горазды. Но наши крепостные стены им не преодолеть, так что не бойтесь, пани, как только доберемся в замок – будем в безопасности. Уверен, времени уже прошло достаточно, чтобы господин понял, что не просто так мы запропали. Не тратьте свою силу, она вам еще пригодится. Зимы у нас… суровые.
Джули ничего не ответила, пристально глядя в белоснежное марево метели, в котором не было видно ни скал, ни замка… Петро рядом снова принялся что-то бубнить себе под нос, но слов было не разобрать.
И вот в буране показалась высокая фигура. Она шла сквозь метель так легко, словно и не было сбивающих с ног порывов ветра… Темное пальто с меховым воротником, высокая шляпа под старину… Из-под нее выбились длинные кучерявые волосы, их рвет ветер… Но человек упрямо идет сквозь метель, хотя порывы ледяного ветра то и дело пытаются сбить его с ног.
Тут же послышался облегченный возглас Петро:
– Господин! Он все же нашел нас.
Джули с жадным интересом уставилась на Александра Алдеа, своего нанимателя.
Красавец, каких поискать! Уже можно было рассмотреть узкое породистое лицо с хищным орлиным носом и запавшими щеками, высокими острыми скулами и квадратной челюстью. Выразительные глаза – серые, как на том фото в Кристалле. Снимок отлично передал этот серебристый оттенок… Ничуть не смущаясь, девушка глазела на него, когда он приблизился и открыл дверцу мобиля с ее стороны.
– Приветствую вас в нашем княжестве, мисс Морган, – хрипловато сказал герцог низким приятным голосом. – Мне жаль, что знакомство с нашим краем выдалось таким… жутким. Но все будет хорошо.
А Джули, потеряв дар речи, лишь кивнула, улыбаясь.
Все будет хорошо. Еще бы!..
***
Мобиль медленно полз в снежном мареве, но водитель явно повеселел – магия его хозяина, с угрюмым видом устроившегося на заднем сиденье, помогала прокладывать путь среди бурана. Казалось, что метель вокруг утихает – и они двигаются через волшебный снежный коридор.
Джули с досадой думала лишь о том, что сама сплоховала. К счастью, ее новый шеф пока никак не комментировал ее неудачу, но ведьма прекрасно понимала, что для стихийницы это огромный минус. Не будет ли он отражен в ее рекомендациях? Волнуясь, она постукивала острыми красными ноготками по своей миниатюрной сумочке, лежащей на коленях, в сердцах желая проклятому северному ветру заблудиться среди скал и сгинуть в одном из ущелий.
Вскоре можно было хорошо рассмотреть громаду замка – серые крепостные стены, разукрашенные инеем, вздымались ввысь, а засохшие плети плюща и дикого винограда обледенели и казались диковинной рождественской мишурой. Огромные оббитые железом ворота были призывно распахнуты, и когда мобиль заехал во внутренний двор, метель волшебным образом исчезла, а створки сами собой закрылись. Девушка изумленно уставилась в окно на низкое серое небо, с которого не падало ни единой снежинки. Как так? Ведь за стенами – пурга разыгралась не на шутку! Все-таки злое колдовство?..
– Мисс Морган, вам очень повезло, – заметил господин Алдеа и вышел из мобиля. Обойдя его, он поспешил открыть дверцу со стороны девушки. – Если бы ваш поезд прибыл на станцию чуть позже, то вы уже не попали бы к нам. Пришлось бы вам отправляться домой и искать новое место службы.
– Почему? Что не так с этой метелью? – Она приняла руку мага, опираясь ни нее, и элегантно переместила обе ноги из салона. Выпрямилась, чувствуя, что пристальный взгляд герцога смущает и одновременно – пугает. Как будто в серой мгле развезлась бездна. Господин Александр явно очень недоволен из-за этого странного снегопада.
– Замок и горы вокруг – заколдованы, – будничным тоном пояснил он.
Смачно выругался за спиной Петру, который как раз доставал вещи Джули из багажника.
– То есть как это – заколдованы? – Ведьма поскользнулась от неожиданности, но была поймана крепкой рукой мага.
– А вот с этим я еще не разобрался – как, – мрачно сообщил Александр, отпуская ее локоть. – Но пока я вас искал, обнаружил, что метель и ледяная стена отрезали нас от внешнего мира. И теперь мы все здесь попросту заперты. Как в снежном хрустальном шаре. Знаете, такие милые рождественские сувениры с домиками или городишками? А у нас вот целый замок с горами под колдовским стеклом.
– Какая прелесть, – не нашлась, что еще сказать, ведьма и подумала – вот надо же такому, и сюда за ней неприятности последовали. Конечно, к козням местных ведьм или кто там наслал проклятие, она не имеет отношения, но очень уж невероятное совпадение, что замок зачаровали именно после ее приезда.
Хрустальный снежный шар. Заклятье заточения? Волшебный мирок, созданный духами зимы для порабощения людей?.. Придумал же маг сравнение. Жутко. Тот, кто владеет таким шаром в сказках, может наблюдать за миром и менять ход событий, поворачивая и встряхивая сувенир.
Джули зябко передернула плечами, опасливо оглядевшись по сторонам, будто и впрямь ожидая, что земля под ногами сейчас задрожит и со всех сторон посыплет бесконечный снег.
– Но не стоит бояться, – поспешил уверить ее шеф, вырывая из тревожных мыслей, – в самом замке, за крепостными стенами, никакое колдовство не сумеет причинить вреда его обитателям. Все здесь под моей защитой. Ну и с проклятой метелью я тоже управлюсь.
– И зачем кому-то запирать вас в замке? – нахмурилась Джули.
– Можно задать вопрос иначе – кому понадобилось собрать за этими стенами все мое невозможное семейство? Мисс Морган, если вы надеялись на тишину старинного замка – вынужден вас разочаровать. Сейчас здесь… несколько многолюдно. И не все мои родственники приятны и милы. Это вынужденное и временное неудобство. Как только спадет проклятие – часть их покинет замок.
Петру с чемоданом направился к крыльцу, возле которого высились заснеженные ели – огромные, почти до пятого этажа, они казались замершими на страже замка великанами. А на балкон сбоку от крыльца вышла красивая черноволосая женщина, помахав господину Алдеа. Он лишь коротко кивнул.
Джули заинтересованно уставилась на нее – сестра, жена?.. Кольнуло разочарованием при мысли, что ее шеф может оказаться окольцованным. Да и женщина была хороша – смуглая, изящная, похожая на цыганку, что подчеркивало и ее пестрое красно-черное платье и накинутый на плечи платок.
– Петру проведет вас в вашу комнату, – сказал Александр, – она в северной башне, неподалеку от библиотеки, где вы будете работать первое время. Мне нужно навести порядок с архивом. Ужин в семь, за вами зайдет кто-то из слуг и покажет, как пройти в столовую. До вечера, мисс Морган.
И он направился обратно к воротам – видимо, разбираться с чертовой колдовской метелью.
***
Джули зашла в холл и удивленно огляделась – вся обстановка здесь была настолько старинной – начиная от мебели темного дерева, обитой бархатом, заканчивая огромным зевом камина, в котором можно было быка поджарить, – что девушке на миг показалось, она попала в прошлое. Вот сейчас эти рыцари, что замерли у лестницы, качнутся и направятся к ней, а со второго этажа спустится прекрасная леди в пышном длинном платье и короне…
Леди и спустилась. Только не средневековая, а та самая, в красно-черном наряде, что махала мистеру Алдеа с балкончика. Похожая на цыганку. Впрочем, при ближайшем рассмотрении, оказалось, что от ромалэ в ней только смуглость и чернявость, черты лица удивительно аристократичные – тонкие, изящные. Миндалевидные глаза, высокие скулы, минимум косметики – она была удивительно хороша.
Петру поклонился ей, она же будто не заметила приветствия слуги. Величественно спускалась, иногда касаясь тонкими пальцами с острыми красными коготками перил, и пристальный взгляд ее темных глаз был направлен на Джули.
– Добрый день, – как можно доброжелательнее улыбнулась ведьма, хотя эта женщина вызывала очень неприятные чувства. Она казалась огромной скользкой змеей. Ядовитой к тому же. Гремучей гадюкой. Так и кажется – сейчас расправит капюшон и зашипит.
– Добрый. Я Габриэль Данешти, герцогиня Альмассу, – скользнула по ней изучающим взглядом змея. – А вы, я так понимаю, мисс Морган? Новый секретарь моего пасынка?
– Мистера Алдеа? – переспросила Джули и облегченно выдохнула – это мачеха, а не жена Александра. Хорошие новости. Может, повезет, и красавчик окажется холостой? – Да, я мисс Морган, и я прибыла из Западного Содружества по запросу мистера Алдеа, чтобы пройти практику в этому чудесном замке. Я стихийница.
– Это хорошо, – тонких алых губ, будто испачканных в крови, коснулась легкая улыбка, но глаза красавицы оставались непроницаемыми, когда она изящно оперлась на перила, выгнув спину. – Может, вы справитесь с этой проклятой метелью? Я хотела сегодня поехать в город, но кажется… – Расстроенный вздох. – Кажется, не получится… Я не выношу, когда мои планы рушатся.
– У пани Морган ничего не вышло, ветер не стал ее слушать, – грубовато обрезал Петру, и по его мрачному взгляду, брошенному на госпожу, стало понятно, что он недолюбливает герцогиню. – А пан Александр говорит, что мы тут заперты. Колдунство это, вот че. В город ближайшие дни никто не попадет. Думаю, господин управится с этой бедой, но точно не к завтрему.
А впрочем, этот угрюмый увалень на всех смотрит из-под нахмуренных бровей. Видимо, он весь мир ненавидит, подумалось Джули.
– Как это заперты? – захлопала ресницами герцогиня-змея, мигом растеряв все свое высокомерие и спесь. – Какое к демонам… колдунство? Тьфу, колдовство?
Петру пожал плечами и направился дальше по лестнице, обходя хозяйку. Она будто забыла о существовании Джули и бросилась вниз по лестнице, дробно отбивая ритм высокими тонкими каблучками, а потом скрылась в одном из коридоров, оставив шлейф приторных восточных духов, пряных и слишком резких.
Джули направилась за слугой, но в коридоре второго этажа, ведущего к той самой северной башне, где должны быть ее покои, не заметила протянутую над ковром нить и едва не упала. Петру выругался и сорвал нить, зорко высматривая кого-то в полумраке слабоосвещенного коридора без окон.
Послышался громкий смех, из-за статуи рыцаря выскочил мальчишка, смуглый и юркий, как ящерка. Показал язык Петру и помчался прочь.
– Влад Данешти, сын пани Габриэль и младший брат господина Алдеа, – сказал Петру, проводив ребенка осуждающим взглядом. – Редкий сорванец и проказник. Его причуды однажды разнесут наш замок по камешку. И следа не останется. Держитесь подальше от этого чертенка. Мать слишком любит его, вот и избаловала.
Тут же мелькнул черный кот, на миг остановившись возле Джули и сверкнув зелеными глазами.
– А это бродяга, Мирчу, уж не знаю, какой умник назвал его именем умершего хозяина, да только так и повелось. Наша кухарка даже считает – это дух господина Алдеа. Но вы Вайолку особо не слушайте, любит она байки травить. Думаю, с ее легкой руки прозвище к коту и приросло. Но прибился он к нам аккурат после похорон, что и правда довольно поразительно.
Выдав столь непривычно длинную для него тираду, слуга надолго замолчал. Джули только улыбнулась, продолжая идти за ним по коридору. Кажется, жизнь в этом замке скучной не будет.
***
Джули облегченно выдохнула, когда закрыла двери своей комнаты за Петру. Великан ее утомил своим бурчанием. Лучше бы угрюмо молчал – как всю дорогу от станции. Впрочем, слуга старого господина, оставившего этот мир не так давно, как поняла Джули, явно недолюбливал его последнюю женушку. Наверняка было за что. Герцогиня-змея ведьма тоже не приглянулась ведьме. Хорошо бы, чтобы она не портила Джули жизнь.
Оставив вещи у порога, девушка прошла по комнате, оценивающе ее осматривая. Вполне мило – мебель старинная, крепкая, без излишеств, но на вид удобная. Кровать на возвышении в дальнем углу – и к ней ведут ступеньки. Кресла и пуфики в другой части покоев, огромный шкаф у противоположной кровати стены, письменный стол у окна, занавешенного алым бархатом. Даже камин с кованой решеткой в наличии – а над ним милый пасторальный пейзаж в золоченой рамке. Высокое овальное зеркало справа от секретера…
Зеленый ковер с мягким ворсом приглушил шаги, когда ведьма приблизилась к окну и чуть отодвинула штору.
А там простирался лес – прямо под башней виднелся заброшенный сад с чахлыми кустами шиповника, засыпанными снегом, и крепостная стена, а за ней – лохматые ели и огромные сосны. Но часть леса была закрыта белой пеленой вьюги. Жутковато, особенно если знать, что это не простая метель.
Некоторое время девушка стояла у окна, не в силах оторваться от зловещей и в то же время загадочно-красивой картины, как вдруг хриплое покашливание за спиной заставило ее подпрыгнуть от неожиданности.
Вмиг создав снежный шар, ведьма развернулась и изо всех сил бросила снаряд на звук… но ее волшебный снежок пролетел сквозь призрачного старика, что покачивался в воздухе как неваляшка, и врезался в картину над камином. Джули застыла, понимая, что с духами ее магия не управится. Развеивать их ей еще не доводилось. Да и в целом она пока еще не встречалась с какими-то особенно злобными призраками. В доме отца они были милы и заботливы, в школе – просто проказливы.
А чего ждать от этого на вид строгого и сердитого старика? Зеленый шерстяной костюм, какие носили лет двадцать тому, окладистая борода и серебро волос. Морщинистое лицо – высокомерно и недовольно, но при этом серые глаза удивительного оттенка грозового неба полны какой-то щемящей тоски.
– Добрый вечер, пани, – высокопарно и торжественно проговорил призрак, поклонившись, будто на каком-то светском приеме и сделав жест рукой, будто снимает шляпу. – Позвольте представиться, Мирчу Алдеа, герцог Альмассу. Ныне покойный.
Джули совершенно неосознанно присела в реверансе и отозвалась ошарашенно:
– Добрый вечер, пан Алдеа, меня зовут Джули Морган, и я новый секретарь ныне живущего герцога… я так понимаю, вы его отец… были?..
Призрак кивнул и подплыл ближе, внимательно рассматривая девушку.
– Невероятное везение! – воскликнул он в итоге. – Наконец-то в этом замке появился медиум! Мой сын обладает невероятной силой, но к сожалению, общаться с духами не способен. Весьма редкое умение по нашему времени, пани. Вам повезло!
Джули фальшиво улыбнулась. Как же! Повезло ей… Пока что общение с умершими не приносило ничего, кроме лишних проблем. А из-за того, что некоторые призраки в школе могли приставать с болтовней при других учениках, за Джули закрепилась слава недалекой и даже слегка безумной ведьмы – иногда приходилось отмахиваться от их излишнего внимания, а некоторые проделки духов приписывали юной ведьме.
Естественно, о своем умении она никому не рассказывала – потому что прекрасно понимала, проблем станет еще больше. Кто бы отказался от помощи призраков на экзаменах, например? Или не захотел бы незаметно от наставников гулять в городе в неурочное время? От просьб не было бы отбоя! Так что Джули молчала.
– Приятно с вами познакомиться, пан Мирчу, но я очень устала с дороги и хотела бы немного отдохнуть перед ужином и привести себя в порядок. Я с радостью пообщаюсь с вами вечером, если вы не против… – Джули взвешивала каждое свое слово, чтобы не нажить врага в виде рассерженного невниманием духа. Иногда призраки могут быть слишком надоедливы и шкодливы.
– Конечно, милая пани, конечно! – добродушно заулыбался старик, поднимая ладони. – Простите мою надоедливость – просто я не общался с живыми с тех самых пор, как меня убили!..
– Убили? Невероятно… Мне очень жаль! – отозвалась ведьма, пытаясь вспомнить, слышала ли что-то о смерти прежнего господина. Но нет – Петру много чего успел рассказать о здешних краях, но не обмолвился ни словом, что герцог-то был убит…
– Мне тоже, – вздохнул призрак. – Поэтому я и обрадовался, что в замке появился медиум. Вы поможете мне найти и наказать убийцу!
Его тон при этом был тверд и непреклонен, а в глазах засверкали молнии.
Джули вздохнула, услышав просьбу. Ну что ж, вот и проблемы от общения с потусторонним миром. Не заставили себя ждать.
Теперь она еще и сыщик. Великолепно.
ГЛАВА 2
К ужину Джули собиралась особенно тщательно, помня, как шикарно выглядит хозяйка этого замка. Хотелось соответствовать и месту – роскошному, овеянному древними легендами замку, замершему посреди колдовских земель, на протяжении многих веков закрытых от Западного Содружества… Здесь жизнь словно остановилась, и даже в курортном городке, куда приехала ведьма, все казалось совершенно иным, не таким, как она привыкла... Так и виделось, что витыми лестницами ходят прекрасные дамы в сопровождении своих кавалеров. Шелестят старинные парчовые платья при каждом шаге, мечутся по каменным стенам и арочным сводам искореженные тени… Сверкает вышивка на нарядах, переливаются драгоценности… и в зыбком, неверном свете луны кажется, что все вокруг навеки застыло в этой колдовской феерии. И нет ни мобилей, ни современных артефактов, ни механизмов, над которыми работали ученые последние сто лет… нет ничего, кроме этого замка и его загадочных обитателей.
Джули едва очнулась от этих грез и бросилась к чемодану, боясь опоздать к ужину.
Платье выбрала темно-синее, бархатное, идеально облегающее ее тонкую фигурку. Оно было чуть ниже колен, с небольшим разрезом и длинными рукавами. Джули не вышла ростом, поэтому почти всегда носила высоченные каблуки. Так что к платью прилагались черные туфли на острой шпильке. Пиджак, ожерелье из речного жемчуга, кожаная сумочка… Волосы распустить по плечам – длинные и блестящие как черный оникс, зеркальные, они были ее гордостью.
Ведьма покрутилась перед высоким зеркалом, оставшись вполне довольна своим видом. Худая, с тонкой талией и узкими плечиками, с хрупкими ключицами, видными в неглубоком декольте – она была вполне мила. Нахмурилась, вспомнив яркую и вызывающую красоту герцогини-змеи… Да уж, эта женщина явно с дикарской кровью, настолько выразительные у нее черты. Она не похожа на аристократку, но это придает ей еще большего шарма.
Джули не стала сильно краситься – только припудрилась, подвела брови и губы, чуть коснулась высоких скул румянами. Еще немного покрутилась у зеркала, с недовольством заметив движение воздуха возле окна – колыхнулись шторы. Неужели призрак прежнего герцога настолько нагл, что не оставил ее в покое, как ведьма просила?
– Если еще раз замечу, что кто-то летает по моей спальне, не поставив меня в известность – развоплощу! – громко и сердито сказала она, поворачиваясь к окну и видя, что призрак медленно проявляется на фоне бордовой шторы. – И поверьте, герцог, моих сил хватит, чтобы отправить вас в пекло навсегда! Без возможности оправдаться за грехи!
Она, конечно, нагло врала – потому что развоплощать духов ее никто и никогда не учил. Но решила блефовать – иначе настырный призрак так и будет ее преследовать и днем и ночью. Никакого покоя не будет.
– Простите, пани, – покаянно пробормотал дух, и на лице его появился испуг. Он торопливо зачастил, будто боясь, что ведьма не захочет его выслушать. – Но я всего лишь хотел вас предупредить! Только что мне удалось подслушать один разговор… Кое-кому в этом замке не нравится, что вас наняли на должность секретаря! Это место, оказывается, должно было достаться кузине некоей Роксаны Мовилэ... С этой пани вы познакомитесь за ужином, как и с остальным семейством. Она невеста Штефана, моего младшего сына, который не горел желанием связывать себя узами брака… особенно с ней. Я настоял на их помолвке. И совершил огромную ошибку. Потому что эта юная леди решила выйти замуж за наследника… Она спит и видит, как станет герцогиней, а Штефан ей уже и не нужен! – Голос мертвого герцога стал сердитым, он дико завращал глазами и затряс своей бородой.
– Но ваш старший сын, Александр, все же нанял незнакомку из далекой школы волшебников… А эта Роксана тоже, что ли, владеет магией, как и ее сестра? – нахмурилась Джули, вспомнив, что в анкете для претендента на должность отдельным обязательным пунктом упоминалась магия.
Джули тяжело вздохнула. Только обозленных валашских колдуний ей не хватает. Если они еще и цыганскими чарами владеют – ей точно каюк будет! Их проклятия – самые сильные. А снимать их могут только сами ромалэ. Вот пакость! Нужно же было так попасть! Точно – тридцать три несчастья. Или проклятья. Впрочем – без разницы.
– Нет, к счастью, Роксана обделена силой, – перекрестился призрак, – иначе уже давно причаровала бы Александра. А вот ее сестра – сильная ведьма. Но в замке ее сейчас нет, и надеюсь, она не приедет в ближайшее время… И так тут слишком много народа. Сами убедитесь. Держитесь подальше от пани Роксаны, не давайте ей повода подставить вас.
– Спасибо, милорд, – фальшиво улыбнулась Джули, решив не ссориться с призраком.
Но в его благие намерения она не верила. Он будет о ней беспокоиться только потому, что она единственная, кто его видит, и кто сумеет помочь. Иначе мертвому герцогу придется вечность болтаться по замку и развлекаться подглядыванием за юными пани и подслушиванием чужих разговоров.
Впрочем, не такое уж и плохое посмертие. Только скучное.
– Надеюсь, вам понравится в моих владениях, пани, – учтиво поклонился призрак и пропал, прежде чем ведьма успела попросить его рассказать о других членах этого прекрасного семейства. Гнездо гадюк, не иначе!
Итак, что мы имеем на данный момент? Джули постучала ноготками по раме зеркала.
Красавец-герцог, который зачем-то нанял чужачку разгребать семейные архивы.
Его брат, обрученный с нелюбимой.
Невеста, мечтающая о герцоге-красавчике и решившая подсидеть Джули.
Мачеха-змея, вдова недавно убиенного герцога, который преследует Джули с требованием найти его убийцу, и ее проказник-сынок.
Ах да, еще странный черный кот и ледяное проклятие, сковавшее окрестные земли и отрезавшее от внешнего мира всех этих милых господ в старинном замке, полном зловещих тайн.
И чуть не забыла – призрак прежнего господина, которого кто-то убил. Кто-то, вероятно, и до сих пор живущий в замке.
Чудесно.
Просто превосходно!
Джули порепетировала глупую улыбку и невинный взгляд простушки. Кажется, эта зима будет полна веселья.
***
Юркая как змейка служаночка, глазастая и смуглая, провела Джули в столовую. Замок снова поразил своим изяществом и стариной, и ведьма во все глаза рассматривала интерьер – золотая лепнина на высоких потолках, множество картин и статуэток, ковры и шелковые обои, колонны и арки, тяжелый бархат портьер… Все ярко озаряли магические светильники – почему-то обычные лампы были потушены или приглушены. Возможно, дань традициям. Джули знала, что многие владельцы старинных поместий любят древность и чураются новых технологий. Прогресс часто проходит мимо подобных замков. Впрочем, девушке даже понравилась таинственная и волшебная атмосфера, царящая в этом месте.
Из окон открывались виды на заметенный снегом парк, заиндевелые скалы или хвойный лес… И стену. Иногда, если метель чуть утихала, ведьма с изумлением видела вдалеке сверкающий лед, который огораживал замковые угодья…
Кажется, герцог Александр не смог справиться с этим странным проклятьем… Интересно, кто настолько могуществен, чтобы возвести эти колдовские глыбы? И настолько безумен, что не боится гнева ледяного мага, когда он все же узнает, кто виновник?..
В том, что герцог обязательно разберется с проблемой, Джули не сомневалась. Получив приглашение в княжество Валахию, она тщательно изучила и местные традиции, и господина этих земель. О нем писали разное – что он угрюмый и нелюдимый, хотя при этом один из самых завидных женихов в Западном Содружестве… Что он избегает светского общества, а обучение проходил на дому, хотя многие школы стихийников готовы были с радостью распахнуть двери перед наследником Валахии, а столичная так и вовсе даже присылала своих гонцов в княжество... Ну и поскольку траур по отцу еще окончен, господин не покидает своего замка.
В чем причина такой уединенности и замкнутости? Этот мужчина – загадка. Тайна, которую Джули захотелось узнать.
Столовая оказалась огромным залом с камином и канделябрами, аркадой арочных окон с бордовыми шторами, сейчас широко раздвинутыми. Длинный стол с белой скатертью был украшен букетами сухоцветов, заставлен серебряной посудой и подносами с дичью, фруктами и пирогами. Кухня Валахии, как предстояло Джули убедиться, весьма вкусная и сытная, хоть и простая. Основа ее – овощи и мясо. В этот вечер подавали колбаски «мичи», запеченную с ягодами курицу, печень в кислом соусе, брынзу и суп из требухи.
Ведьму усадили рядом с какой-то старушкой божьим одуванчиком в цветастой шали и пестром длинном платье с кружевным воротником, представили всем и дали возможность познакомиться с семьей герцога. Она улыбалась, мило и глуповато, кивала и пыталась запомнить имена и титулы.
В элегантных платьях сверкали драгоценностями женщины. Справа от пустующего еще хозяйского места сидела герцогиня-змея в зеленом брючном костюме, рядом с ней – две молодых девушки в вечерних платьях, одна из которых, брюнетка, была очень похожа на Габриэль. Как потом узнала Джули, в синем красовалась Николетта Данешти, дочка мачехи-змеи, а высокая блондинка в розовом – Роксана Мовилэ, та самая невеста Штефана, о которой рассказывал призрак мертвого герцога.
Штефан сидел напротив Габриэль – и он очень отличался от черноволосого красавца-брата. Полноват, низковат, с мягкими чертами неуверенного лица. И парень будто чувствовал себя не на своем месте. Он неловко улыбнулся ведьме, выказав предположение, что ей в замке обязательно понравится. Кажется, Джули ему тоже… понравилась. Ей не пришелся по душе его липкий взгляд.
Михаил Алдеа. Услышав это имя, Джули перевела взгляд на сидящего рядом со Штефаном старика. Сухой и строгий, с козлиной бородкой и колючим взглядом, он ничуть не напоминал своего умершего брата Мирчу, который тоже был за столом. Устроился рядом с Джули и смешил ее, комментируя каждого своего родственничка.
– Мой братец вполне мог меня прибить, – сказал призрак, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула, когда представили пана Михаила. – Он всегда мне завидовал, как Штефан завидует Алеку. но Штефан – тюфяк. А вот Михаил опасный и ядовитый как змея. Впрочем, моя дражайшая супружница и ее доченька тоже гадюки те еще. Ради долгожданного наследства Габи могла и решиться… Но я изменил завещание. Вот ей сюрприз будет! Пани ведьма, представляете, как она удивится, узнав, что ее доля полностью принадлежит нашему сыну… А она будет всего лишь его опекуншей, весьма ограниченной в правах… Вот и сорванец…
В столовую чинно вошел в сопровождении тучной гувернантки смуглый мальчишка. Он бросил любопытный взгляд на ведьму и устроился рядом с сестрой.
– Нрав у Влада буйный, но он хороший мальчик, – потеплел голос призрака. – С возрастом угомонится. Мой Алек был таким же.
Старуха, рядом с которой сидела Джули, оказалась Джофранкой Алдеа, сестрой покойного.
– Безобидная старая леди, – прокомментировал мертвый герцог с пренебрежением, – одинокая, со странностями… Когда-то в ней пробудилась сила, но сестра очень быстро перегорела… Она потеряла жениха и едва не сошла с ума. Живет в своем мире, но любопытна и хитра. Она первой заметила, что моя женушка стала любовницей моего братца, – тут призрак хихикнул. – Еще одна причина Михаилу меня убить!
У Джули уже голова шла кругом от болтовни призрака, к тому же нужно было поддерживать вежливую беседу за столом. Штефан слишком навязчиво принялся ухаживать за ней, но отчего-то сник, когда в зал вошел его брат. Словно в его присутствии парню было неуютно.
С появлением Александра все изменилось. Он будто заполонил собой комнату, своей энергией и силой привлекая к себе всеобщее внимание. И Джули заметила, что даже мачеха не сводит с герцога сияющих глаз – что вызывало явное недовольство Михаила. Впрочем, может, показалось? Призрак Мирчу слишком заболтал Джули, вот и видится то, чего нет?
– Пани Морган, надеюсь, будете чувствовать себя как дома, – улыбнулся герцог, но то, что изобразили его губы, скорее походило на оскал.
Кажется, каменная глыба по имени Александр Алдеа улыбок не жалует.
– Да, ваша светлость, все прекрасно, комната мне очень понравилась, виды открываются изумительные! – отозвалась ведьма, пытаясь придать лицу выражение глубочайшей признательности, но сама понимала, что как обычно больше похожа на дикую кошку, готовую вцепиться в глотку любому, кто не так посмотрит. В данном случае это касалось навязчивого духа, который то и дело пытался что-то рассказывать или вздыхал над ухом, отвлекая и неимоверно раздражая.
Издержки воспитания магической школы, где каждый был сам за себя, а детки знаменитостей пытались самоутверждаться за счет других.
– После завтрака я буду ждать вас в библиотеке, чтобы ввести в курс дел, она находится в вашей башне этажом ниже, – после этих слов Александр будто забыл о существовании гостьи и принялся о чем-то негромко переговариваться с братом.
Тот во время беседы нервно теребил салфетку и совершенно забыл про еду – кажется, кусок в горло не лез.
– То есть как это – мы тут заперты? Какое еще ледяное проклятие? – почти взвизгнула пани Габриэль, со звоном бросив приборы на почти опустевшую тарелку. Одним махом допила свой бокал вина и уставилась змеиным немигающим взглядом на пасынка. – Алек, ты что такое говоришь? А как же… как же бал-маскарад, который я всегда устраиваю в честь зимних праздников? Как я буду проводить подготовку… на днях должны приехать дизайнеры и рестораторы… И как так вышло, что твоя магия оказалась бессильная развеять этот проклятый морок?
– Я думал, Петру вам уже все разболтал, – вскинул брови герцог, – и вы давно знаете о проклятии. Не зря удивился отсутствию паники и вопросов…
Джули мрачно уставилась в тарелку на недоеденные колбаски, которые оказались слишком жирными. Так, ледяной маг Валахии не сумел справиться с метелью. И этот чудесный замок с не менее чудесатым семейством все так же заключен в волшебный хрустальный шарик. Прелестно начнется ее служба в этих краях!
– Объясни, что случилось? – взволнованно спросил дядюшка. – Что за… проклятие? И почему не будет ежегодного бала?
– Нет, он слишком глуп, чтобы организовать мою смерть, – покачал головой призрак, снова отвлекая ведьму от происходящего.
Она едва не шикнула на него, но вовремя спохватилась – еще в юродивые запишут!
– После прибытия пани Морган наш замок и окрестные угодья вместе с горами, где живут стриги, отгородила от всего остального мира ледяная стена, – озвучил Александр совершенно спокойным и безмятежным голосом, будто сообщал об обычном снежном буране. – Я не смог разрушить чары или выяснить, кто виновник проклятья, но метель, что воет за пределами крепостной стены – колдовская. Поскольку я был уверен, что шалят горные ведьмы, сразу отправился к Совиной Бездне… – Он обвел ледяным взглядом всех, сидящих за столом, и Джули показалось, что у каждого возникло желание испариться. – Но ведьмы заперты в этом… – Он щелкнул пальцами, будто пытаясь подобрать слово, и старуха, его тетка, вздрогнув, перевернула свой стакан с морсом. Михаил тут же бросился ей помогать вымачивать пятно кружевной салфеткой.
– Хрустальном шаре, – подсказала Джули, – мы будто заперты в стеклянном рождественском сувенире. Только кому это понадобилось?
– Пока вы, пани Морган, не приехали, подобных неприятностей в наших краях не случалось, – вдруг прошипела герцогиня, уставившись своими цыганскими глазами на ведьму. – Вы колдунья, да еще и снежная, что вполне подразумевает власть над метелями и льдом…
– Влад, мне кажется, тебе пора в свою комнату, – повернулся к сводному братишке Александр. – Витольд проводит тебя, – и кивнул слуге, что темной тенью замер у дверей.
Мальчик с разочарованным вздохом встал из-за стола. Еще бы, ведь у взрослых начиналось что-то интересное!.. Направился к двери, и только когда створки за ним закрылись, ведьма повернулась к герцогине.
– И зачем мне это? – ничуть не испугалась обвинений Джули, бросив на змеюку быстрый взгляд. – Чтобы рано или поздно меня вычислили, сдали магам Содружества, и те надели на меня сдерживающие силу кандалы? Спасибо, прекрасная перспектива. Да и мотива у меня нет. Я чужачка здесь.
– Согласна с вами, пани Морган, – вдруг вполне доброжелательно улыбнулась чернявая Николетта, сидящая рядом с матерью, и изящно откинулась на спинку стула, обведя родственников пристальным взглядом. Прищурилась и стала похожа на пантеру, замершую в засаде. – Вам не слишком выгодно настраивать против себя нашего Алека, а он рано или поздно разберется с тем, кто устроил этот цирк с ледяной стеной. И если стригоайки правда невиновны… а что-то мне подсказывает, что горным ведьмам тоже не слишком весело сидеть взаперти… то получается, виновник этого ледяного проклятия… среди нас? Ведь по всем законам волшебства, чтобы контролировать подобные… катаклизмы… нужно находиться с ними рядом. Значит, исключается вариант, что тот, кто нас проклял, сидит где-нибудь в столице или другом княжестве. Хотя… вдруг он очень сильный маг?..
– И кому же выгодно запереть нас всех в замке и отрезать от внешнего мира? – ухмыльнулся Михаил, покосившись на сестру, будто подозревал ее в чем-то.
Джули задумалась – может, не просто так старушка испугалась? Но Джофранка смотрела перед собой невидящим стеклянным взглядом, будто ее тут и не было. Лежащие на скатерти руки чуть подрагивали, в глазах кружили тени иного мира.
– А может, тебе и выгодно, – буркнул призрак. – Пани, скажите им, что это выгодно тому, кто убил меня! Хотя нет, молчите, пани, молчите! Не будем выдавать наш секрет… пусть убийца даже не догадывается, что вы его ищете.
Джули только вздохнула в ответ на него слова. С чего безумный дух решил, что она собирается проводить расследование? Ну какой из нее сыщик?.. И почему он думает, что вся эта катавасия – из-за него?..
Она встретила изучающий взгляд Александра и ощутила, что сердце ее пустилось вскачь. Какой же он все-таки красавец! Сочетание светлой кожи, черных волос и серых глаз – просто убойное. Ведьма заметила, как смотрит Роксана на герцога – с явным желанием. Нахмурилась – странно, что ее жених ничего не видит. Впрочем, если он не хочет жениться, то может, только рад, что девушка обратила внимание на другого мужчину.
Ну что за гадючье гнездо. Угораздило же!
За окном взвыла метель, и от порывов ветра задрожали стекла. За сплошной белой завесой не было видно ничего – казалось, вьюга усилилась и теперь проникла и за крепостную стену.
– Как бы там ни было, у нас проблема, – подытожил герцог, откладывая салфетку и вставая, – но я обязательно ее решу. И тот, кто наложил проклятие, будет покаран. Я даю сутки на размышления, и если до завтрашнего вечера виновник расколдует замок, обещаю забыть об этой милой шалости. В ином случае… пеняйте на себя.
Он с грохотом отставил стул и пошел в сторону двери, ни на кого не глядя.
После того, как герцог так поспешно покинул столовую, Джули тоже не стала задерживаться – из-за странного семейства, похожего на цыганский табор, галдящий и шумный, аппетит пропал окончательно и кусок в горло не лез. Ведьма извинилась и под прицелами пронзительных изучающих взглядов бросилась прочь как можно быстрее. Призрак, как шарик на веревочке, поплыл за ней в воздухе, продолжая доставать своей болтовней.
– Мои родственники готовы были перебить друг друга за наследство, но все они еще не знают, какой сюрприз их ждет, – гаденько захихикал старик, размахивая руками. Он кружился и перебирал ногами, будто пританцовывал.
Ведьме это вскоре все надоело – слушать про дрянное семейство то еще удовольствие. Ей вообще не интересны были все эти грязные тайны, достаточно того, что придется пересекаться с ними всеми за общим столом да встречаться в замке. Как-то прожила бы она и без знаний о том, кто с кем спит и кто о ком мечтает в этом замке!
Но призрак будто не замечал недовольства ведьмы, разглагольствуя о своей вдове и ее любовнике.
Уже на середине лестницы на свой этаж, Джули резко развернулась и осекла старика:
– Вы помните, пан Мирчу, о чем я вас просила? – строго уточнила она, убедившись, что рядом никого нет. Если ее будут видеть разговаривающей с воздухом, это не прибавит популярности. И так она, кажется, не приглянулась семье герцога.
– Не беспокоить вас, пани, в неурочный час? – приподнял бровь призрак и сник.
– Именно.
– И хотите сказать, что я уже утомил вас! – вздохнул он протяжно, но показалось, что это просто сквозняки. – Ох, милая пани, знали бы, как скучно было в этом проклятом замке до вашего появления! И поговорить не с кем… Только иногда, в полнолуние, оживают портреты предков в галерее. Кстати, прелюбытнейшие люди, пани! Если желаете, я вас представлю…
– Буду только рада, но не сегодня, да и полнолуние еще не наступило, – пресекла ведьма гостеприимство пана Мирчу и попыталась как можно дружелюбнее улыбнуться. – А сейчас позвольте распрощаться с вами до утра. У меня была очень тяжелая дорога, и мне нужно отдохнуть.
– Конечно, пани, конечно, – еще раз вздохнул призрак и поплыл прочь, то и дело оглядываясь, будто надеясь, что Джули передумает.
А ведьма, поднявшись к себе, решила связаться с отцом – включив Кристалл связи, она какое-то время вслушивалась в помехи и шипение на линии, с удивлением рассматривая сверкавшие на экране гаджета молнии. Это еще что за чертовщина? В замке проблемы со связью или отец отправился куда-то, где Кристалл не работает? Это вполне вероятно – занимаясь частным сыском и сотрудничая со службой безопасности королевства, мистер Морган мог оказаться где угодно, и даже на Запретных землях севера, с которыми у Содружества не заключен договор о сотрудничестве. Говорили, что там, среди вечного льда, живет волшебный снежный народ. Эти существа не идут на контакт и живут очень замкнуто и скрыто… а вот отец когда-то смог проникнуть в таинственный ледяной город и даже сдружиться с правителем этих земель. Он мало рассказывал о том случае, но Джули решила, что связи с ним нет как раз поэтому – наверняка решил праздновать Солнцестояние на севере…
У ведьмы возникло чувство, что у мистера Моргана там особый интерес, но она не расспрашивала ни о чем, не решаясь лезть в личную жизнь отца. Потом попробовала вызвать подругу – но та не ответила. Впрочем, помехи на экране никуда не делись, видимо, из-за ледяного проклятия, сковавшего замок, будут проблемы со связью с внешним миром. Главное, чтобы их вообще не отрезало – сравнение с хрустальным шаром больше не казалось смешным.
Вздохнув, Джули отложила Кристалл. Направилась в ванную, чтобы снять макияж и умыться перед сном. Но перед этим осмотрела комнату на наличие вредных приставучих духов. К счастью, призрак Мирчу Алдеа в этот раз прислушался к ведьме и не попытался проникнуть в ее покои.
Перед сном Джули еще долго сидела на подоконнике, завернувшись в теплый плед и глядя сквозь разукрашенное морозом стекло на белый от снега сад. Видно было плохо – все скрывала завеса метели, и ветер распевал свои зимние песни, заметая тропинки и заставляя дрожать ветки старых деревьев. Но спать не хотелось и, слушая колыбельные вьюги, было так приятно мечтать...
И впервые за долгое время в этих мечтах появился мужчина. Он взмахом руки усмирял метели и бури, возводил огромные ледяные замки и покорял зимних духов, летал на снежном драконе над белой бесконечной пустошью...
Вот только ведьма прекрасно понимала, что все это просто глупые мечты, и Александр Алдеа вряд ли обратит на нее внимание. Он кажется ледяной статуей, замершей навеки в своем равнодушии и снежном безмолвии.
Впрочем, что это она размечталась о таких глупостях? Она в княжество это приехала работать, а не романы заводить! И Джули запретила себе думать о герцоге иначе как своем начальнике.
ГЛАВА 3
Ночь прошла на удивление спокойно – никакие призраки не надоедали, и даже ветер за окном перестал завывать, как стая голодных волков. Лишь кружила среди старых яблонь хрустальная метель… Она стучала в стекло призрачными пальцами, тонко звенел ее смех в сумраке замерзающего сада, а Джули снились прекрасные сны. Детство, ледовые городки возле школы, подружки, с которыми она делала снеговиков и играла в магические войнушки против огненных магов – ведьмы, владеющие зимним волшебством, всегда побеждали в этих забавах… Их снежные снаряды летели точно в цель благодаря Джули, управляющей ветром, а стены и башни противников сносил созданный ею вихрь…
И когда зазвенел будильник, ведьма еще нежилась в теплой постели, не желая ее покидать. В высокие окна сквозь неплотно зашторенный бархат проникал тусклый серый свет, узорами ложась на темный ковер, а огонь в камине давно потух. Но когда Джули все же решилась выбраться из кокона одеяла, то с удивлением поняла, что в комнате не особо-то и холодно.
Оказалось, в этом замке любопытная система отопления, хоть и весьма старинная – нагретый воздух идет по трубам, попадая во все комнаты и залы. Вчера ведьме показалось, что тепло здесь благодаря магии – но, видимо, хозяин считает, что не стоит тратить силу на бытовые мелочи. Может, он искал одаренного секретаря еще и для решения подобных проблем – огромный замок, со всеми его башнями, залами и галереями протопить очень сложно, но если выстроить правильное плетение и постоянно подпитывать его… Ведьма нахмурилась. Сила огня справилась бы с этим намного лучше. Магу воздуха и снега будет нелегко поддерживать такое плетение.
Выглянув в окно, Джули уныло обвела взглядом серую мглу – метель немного стихла, но солнце и не думало показываться из-за снежных туч. Вдалеке блеснул лед – волшебная стена, что протянулась по горам вокруг замка.
Значит, они все еще пленники хрустального шара, и герцогу не удалось справиться с проклятием. Мелькнула мысль – а ведь именно ему очень выгодно запереть всех потенциальных виновников смерти отца, не дать выскользнуть убийце. Интересно, а когда вообще умер господин Мирчу?.. Появится призрак, нужно не забыть спросить.
Приняв душ и выбрав строгий бордовый костюм с узкой юбкой чуть ниже колен, Джули покрутилась возле зеркала, приглаживая слишком пышные волосы – всегда хотелось, чтобы они были гладкие, но природа одарила ее кудряшками. Оставшись недовольна прической, просто собрала локоны на затылке и заколола гребнем. Несколько прядей все равно выскользнули на лицо, защекотав кожу.
К завтраку, как выяснилось, она опоздала. Молчаливая служанка провела ее на кухню и передала в руки заботливой кухарки. Та оказалась очень милой старушкой со звучным именем Вайолка – Джули вспомнила, что Петру предупреждал, что она та еще сказочница, но этот замок овеян столькими тайнами, что лишняя информация не помешает. Пусть даже приукрашенная.
Кухня была огромной, с несколькими очагами и новенькими плитами, с огромными шкафами и множеством посуды. Украшенная засушенными травами, что вениками свисали с притолоки, светлая и выбеленная, она казалась очень уютной. Танцевало пламя в одном из открытых очагов, на столе в глиняной вазе стояли свежие розы – видимо, в замке есть зимний сад.
Ведьма устроилась возле окошка, куда указала ей кухарка.
– Доброе утро, пани, – широко улыбнулась женщина, ставя перед ней миску с кашей, блюдо с куском пирога и нарезку копченого мяса и сыров. Тут же появился пузатый чайник и пышная сдоба с запахом корицы. – Я Вайолка. А вы, как я понимаю, новая волшебница господина Алдеа?
– Доброе утро, пани, меня зовут Джули Морган и я очень рада, что оказалась в таком чудесном месте, – ответила улыбкой ведьма, – а у вас кофе не найдется?
Новая волшебница – фраза резанула, но ведьма не подала вида. Интересно, была, значит, старая? И что с ней случилось?..
– А вы сначала мой отвар попробуйте, – деловито засуетилась кухарка, наливая и себе в глиняную чашку горько пахнущего травами чая. – Бодрящий и полезный! В сто раз лучше вашего кофея. Тут дюжина горных трав! Кофей ваш ненадолго помогает, а мой напиток – волшебный, на целый день сил придаст!
– Хорошо, – согласилась ведьма, принимая чашку, и вдохнула приятный запах – будто оказалась на летнем лугу, залитом солнцем. Поплыл дурманный аромат вереска и медуницы, клевера и мелиссы… Тонкие нотки земляники вплетались в этот дивный узор, оседая кислинкой на губах. Первый же глоток и правда взбодрил, ведьма даже мыслить стала яснее. Интересно, что за рецептура? Нужно потом записать.
– Эти травы веками проверены, – продолжала расхваливать свой чай Вайолка, поправляя платок, из-под которого выбились седые пряди. – К ним не привыкаешь, как к вашему кофею, да и эффект на весь день. Да и лечат они – ни одна простуда не возьмет!
– А что же за травы? – спросила ведьма, принимаясь за кашу. С ягодами и медом, на молоке, она оказалась изумительно вкусной.
И пока слушала рецептуру и советы, когда траву лучше собирать, чтобы с пользой, присматривалась к старушке. Круглолицая, смуглая, как большинство жителей княжества, с сеточкой морщин возле добрых карих глаз… И правда кажется любительницей поговорить. Это можно использовать, только нужно не выдать лишнего любопытства. Джули работать с архивами приехала, а не шпионить за семейством гадюк.
– Мне Петру сказал, что это вы котику имя дали, – заметив забежавшего на кухню черного кота, которого вчера видела с сыном герцогини, сказала Джули. Кот нагло забрался на колени ведьме и принялся топтаться – но когти убрал, хотя она сначала и собиралась его согнать, еще зацепок на юбке наставит. Но лапы его оказались удивительно мягкими, и когда он скрутился в клубок, удобно устроившись и замурчав, ведьма не решилась прогнать такого милашку.
– Да, это дух нашего господина, – торжественно сказала кухарка, и ведьма не стала ее разочаровывать – хотя дух прямо в эту секунду появился в проеме двери белым облачком. И никак он не мог быть котом. Он был наглым надоедливым призраком. И, кажется, снова решил таскаться за Джули следом. Но сейчас это на руку – у нее будут к нему вопросы.
– И давно вашего господина Мирчу не стало? – осторожно спросила Джули, подкармливая кота кусочками мяса. Впрочем, она ведь могла и у самого герцога спросить. Но было интересно, что расскажет про его смерть болтливая кухарка.
– Три недели назад схоронили, – поникла женщина, – хороший он был, только вот в жены взял гадюку подколодную.
С этим и призрак, и сама ведьма были согласны.
– Жалко, что умер, – продолжила Вайолка задумчиво, – полиция потом всех опрашивала, даже проводили какие-то…как этось… следственные эксприменты, во. Но доказательств, что его убили, так и не нашли. Несчастный случай. Упал с лестницы… Говорят, дело закрыли на днях. А ваша предшественница, к слову, уволилась аккурат на третий день после… гибели господина. И вскорости и уехала.
Казалось, кухарка хотела сказать «убийства», но вовремя язык прикусила.
А Джули задумалась – не могла ли неизвестная ведьма наложить ледяное проклятие? Но зачем? И почему она уволилась…
– Какая-то сволочь подкралась сзади, когда я на свой этаж из библиотеки шел, – пожаловался призрак, устраиваясь рядышком с Джули, – и толкнула. Видать, в перчатках был мерзавец – отпечатков не нашли… Я шею и свернул.
И господин Мирчу на себе и показал эту самую свернутую шею, отчего ведьма вздрогнула и едва не заорала благим матом, но вовремя прикусила язык, заметив изумленный взгляд кухарки.
– А вот он, – кивнула на кота старушка, – наутро прибежал. Жалкий такой, грязный… снега еще не было, так он будто во всех окрестных болотах вывалялся. Отмыли, откормили… Молодой господин его очень любит. А Мирчу ни к кому не шел, кроме Влада… Вы первая, пани, кому он вообще к себе прикоснуться разрешил. Надо же такому!
– А все потому, что это волшебный ведьмин кот, – подытожил призрак, протянув к хвостатому прозрачную руку.
Кот внимательно на нее поглядел – будто видел духа. Провел взглядом поплывшее к двери облако.
– Пани, там Алек уже вас заждался… Могу показать дорогу, чтобы вы не заплутали, – обернулся призрак.
– Спасибо, пани, – отодвинула Джули от себя тарелку с мясом и вскочила, прижав к груди кота. Почему-то не хотелось отпускать его, и девушка решила взять Мирчу в библиотеку с собой.
– Пожалуйста, милая, – улыбнулась Вайолка, – ты заглядывай, я днем пироги печь буду с мясом и сыром…
– Хорошо! – кивнула Джули и выскочила из теплой кухни в прохладный коридор. Да, кажется, магическое отопление замку все же не помешало бы, трубы и камины не везде, а она хоть и снежная ведьма, но очень уж нежная, не любит мерзнуть.
***
Следуя за призраком по сумрачным коридорам и галереям, откуда открывались чудесные виды на заснеженный сад, Джули пыталась запомнить дорогу – нужно как можно быстрее изучить замок, чтобы не зависеть от случайных провожатых. Арочные переходы, залы с колоннами, облицованные мрамором и заставленные старинной мебелью, множество восточных ваз и статуэток, живых цветов – декор замка был прекрасен, даже не верилось, что вся эта красота находится в глуши густых лесов.
Впрочем, это для нее, жительницы Содружества, привыкшей к большим и шумным городам, подобные княжества кажутся дикими и далекими от цивилизации… Но в жизни в такой глуши есть своя прелесть. И ведьма бы сейчас с удовольствием отправилась на прогулку по окрестностям. Да и весьма заманчиво познакомиться с горными ведьмами, про которых она столько слышала. В их волшебной школе не было стриг – они живут очень уединенно и редко бывают в Содружестве, могут явиться разве что на Большой Совет, который проходит раз в тринадцать лет на Вальпургиеву ночь.
– В моем замке собрана самая обширная магическая библиотека, есть даже восточные свитки и таблички, которые находили в курганах, – хвастался между тем пан Мирчу, важно проплывая мимо огромных очагов каминного зала. Черно-красные узорчатые обои, бордовый ковер и шторы в тон, темная мебель с витыми ножками, алая обивка и черный мрамор каминов – жутковатая атмосфера.
Ведьме подумалось, что эта комната отлично подошла бы семейке вурдалаков. Так и виделись огромные каменные гробы по углам, из которых в ночи вылезают бледные мумии… Впрочем, кто знает этих Алдеа и их предков. Про Влада Турцо, основателя династии, всякое говорили… Валахия богата легендами о вампирах и прочей нечисти. Живут же в горах стриги, например, почему не быть и кровопийцам?..
– Скажите, пан Мирчу, а почему замок покинула волшебница, которая работала здесь раньше? – едва призрак замолчал, спросила Джули. – И судя по всему, ее отъезд совпал с вашей смертью… Это подозрительно.
– Моим убийством! – грозно рыкнул дух, крутнувшись в воздухе и нависнув над ведьмой, будто кобра, раскрывшая капюшон. – Я не просто умер, пани!.. Кто-то из этих гадюк подло подкрался в ночи и столкнул меня…
– Конечно, пан Мирчу, конечно, но все же расскажите про мою предшественницу! – поспешила перебить его Джули, она уже слышала историю убийства, а времени на беседу остается мало – они почти пришли. По крайней мере, в нужную башню уже попали, осталось подняться на один этаж.
Кажется, настырный призрак решил устроить Джули экскурсию – с ним она идет обратно гораздо дольше.
– Ведьма как ведьма, – пожал плечами призрак, уменьшаясь в размере и сменяя гнев на милость. – Зачем она вам, пани? Для убийства у нее точно не было причин и мотивов. А если это кто-то из наследников, тогда то мой Алекс следующий… но мой младший рохля и тюфяк, в одиночку он такое не провернет никогда… Тогда – сговор?..
– А если от вашей ведьмы избавились? – приподняла бровь Джули, которой не слишком верилось в подобный заговор – скорее она подозревала несчастный случай, но говорить об этом вслух пока не стала. – Вдруг она что-то знала? Очень уже поспешно уехала, не находите? Или другой вариант – ведьму попросту купили. Или ее молчание. А может, и помощь… Кто знает? Было бы неплохо ее найти и побеседовать… если с ней все в порядке.
Призрак задумался, поднялся и завис под потолком. Потом удобно устроился на огромной люстре с хрустальными подвесками.
– А ведь пани Мари была слишком странной… Незаметной. Ее даже описать сложно – когда думаешь о ней, какой-то туман перед глазами. Она сидела тенью над книгами, поддерживала бытовые заклинания, часто ходила в горы к стригоям... Алек с братом много путешествовали, так что на ней было немало забот. Но я и правда никогда не обращал на пани Мари особого внимания.
– В тихом омуте черти водятся, – прищурилась Джули, задумчиво пройдясь мимо камина, над которым висел огромный портрет молодого пана Мирчу. Невольно отметила, что старший сын очень на него похож, такое же костистое хищное лицо с провалами темным глаз. Повернулась к призраку и уточнила: – Вы в курсе, что некоторые ведьмы умеют ставить такую любопытную иллюзию, что про них вообще забывают, едва они исчезают из поля зрения. Обычно это под силу тем, кто подчинил стихию воды. Они изменчивы, как туман над болотом, текучи как реки… Они закрывают от окружающих даже свою внешность. Стирают им память, морочат… как мавки или русалки… или омутницы, что живут в водоворотах проклятых рек. Эти существа, говорят, в прошлом могли быть предками водных ведьм. Идеальные шпионы, кстати…
И идеальные маги для возведения ледяной стены, вдруг подумала Джули, прикусив губу. А ведь и правда, кому еще под силу подобное? Если, конечно, сам молодой герцог не запер тут всю свою родню.
– Ее имя Мари Эдельвейс, – бросил призрак задумчиво. – Но как вы ее отыщете, если мы тут заперты, как крысы в клетке?
– А вдруг она никуда и не уехала? Вы сами сказали, что она часто гостила у стригоев – было бы неплохо навестить горных ведьм, – криво усмехнулась ведьма. – Нужно просчитать все варианты. Я попробую найти эту мисс по своим каналам и узнать, где она сейчас. Хоть одна зацепка, но есть. Это уже хорошо.
– Пани Морган, – слетел с люстры призрак и завис перед ней с тревожным и сосредоточенным лицом. – Пани Морган, отыщите убийцу, и я обещаю вам, до конца жизни вы не будете ни в чем нуждаться. В нашем княжестве множество драгоценных кладов, и я расскажу вам, как добыть…
– Пан Мирчу, мой отец из старинного дворянского рода, – перебила его ведьма, – поверьте, богатство – меньшее, что меня интересует. Я и работать устроилась только потому, что магическая практика обязательна для всех, кто закончил школу стихийников.
– А амулеты ведьмовские вас заинтересуют? – дернул себя за бороду призрак. – Накопители магии, всякие камушки, усиливающие заклинания, ловцы снов и прочие колдовские безделушки?
– Это уже интереснее, – загорелись глаза ведьмы. – Кто в здравом уме от такого откажется!
– Вот как отыщем убийцу – покажу вам тайное место.
– Спасибо, пан Мирчу, но сейчас мне все же пора в библиотеку, иначе ваш сын решит, что я совершенно необязательная и выкинет меня отсюда, тогда убийцу мы точно не найдем.
– Конечно, конечно, пани, – поплыл вперед призрак. – Мы почти добрались!
***
У растопленного камина стоял хозяин замка – в темном пиджаке старинного кроя и белоснежной рубашке, он казался призраком из прошлого. Темные волосы длиной до плеч, странная для жителя этого княжества бледность, беспокойные штормовые глаза…
Джули изо всех сил пыталась не смотреть на него слишком уж пристально. Приблизилась, чуть склонив голову в знак приветствия, и приготовилась слушать указания. Но Александр удивил ее, предложив для начала вина.
– Пани Морган, нам нужно поговорить, – произнес он глубоким бархатистым голосом, указывая на одно из кресел у камина – там стоял небольшой кованый столик с графином и высокими бокалами, парой тарелочек с закусками из сыра и фруктов. – Учитывая обстоятельства и то, что у нас не было возможности обсудить ваши обязанности, предлагаю исправить ситуацию. Надеюсь, ледовое проклятие не испугало и не отбило желания оставаться в Валахии после того, как мы с вами справимся с этой бедой?
– Нет, господин Алдеа, я не боюсь проклятий, – ослепительно улыбнулась ведьма, усаживаясь и принимая бокал с вином. Темно-вишневое – будто кровь. С дивным ароматом ягод – малины, ежевики… каких-то горьких трав и пряностей, а еще – листьев смородины и розы.
Джули сделала первый глоток. Насыщенное послевкусие спелых яблок, сладкое и дымчатое, осело на губах осенней терпкостью дурмана. Наслаждаясь, ведьма допила бокал и ощутила легкую туманную дымку, которая, впрочем, тут же развеялась. С удивлением ведьма ощутила, что согрелась, да и мысли стали яснее. Странное вино. Удивительно вкусное и легкое, бодрящее. Колдовское? Кто знает… Эта страна, как и ее повелитель, полны загадок.
– Это хорошо, что вы не боитесь, – сказал Александр со вздохом, удобнее устраиваясь в своем кресле и глядя в огонь. – Потому что нечто странное творится вокруг. Мне жаль, что невольно вы оказались в это вовлечены, но не скрою, что отчасти даже рад такому стечению обстоятельств.
– Потому что вам нужна ведьма, которая никак не связана с вашими семейными интригами? – понимающе усмехнулась Джули и поймала удивлённый взгляд герцога. – Да, пан Алдеа, я уже в курсе ваших неприятностей. Ваш отец рассказал.
– Мой… отец? – вскинул брови Александр и отставил свой бокал. – Вы еще и некромант?
– Нет, упаси Тьма, – вздрогнула Джули, представив будни мага смерти. Ее подруга обладала этой страшной силой, и ее рассказы про погосты и мертвяков надолго отбили желание интересоваться данной стороной магии. – Я вижу призраков.
Признаться оказалось не так сложно, как Джули всегда думала. И фраза прозвучала так… буднично. Будто девушка сообщила об умении печь пироги. А ведь впервые она говорит кому-то о своих способностях. Даже отец не знал ничего. Но сейчас, когда ведьма заперта в замке с возможным убийцей, не стоит играть втемную. Даже если этот убийца – сам герцог.
Конечно, у нее были мысли,
