Квенты Винкроса. Короны в огне. Ольга Грон

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Смерть советника
• ГЛАВА 2. Погоня под прикрытием
• ГЛАВА 3. Майндсайт
• ГЛАВА 4. Опасное заблуждение
• ГЛАВА 5. Выход из тени
• ГЛАВА 6. Опрометчивое решение
• ГЛАВА 7. Кануть в вечность
• ГЛАВА 8. Угроза
• ГЛАВА 9. Свет и тьма
• ГЛАВА 10. Принцессу на трон!
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Стайген вернул любимую, но так и не обрел покой. Адепты круга сил еще не все найдены. Борьба за власть продолжается, и черные камни из анклава расходятся по миру.

   Ему вместе с Никой придется найти артефакт, который приоткроет завесу тайны, спастись от преследования и разгадать новую часть пророчества.

   Тем временем, попав под влияние гостя из Винкроса, Мишель пытается понять, что за сила в нем скрыта. А Корнел и Фабиан выясняют совершенно неожиданные факты о покушении.

ПРОЛОГ

Когда план продуман до мелочей и заранее определены все линии в сложном многогранном процессе, малейшая ошибка обойдется дорогой ценой. Она может сломать вероятности и создать историю, которую никто не ожидал. Именно в ее альтернативах и предстоит найти пересечение линий, что приведет к тому же результату, но другими переменными в системе человеческих судеб.

   Это уже не игра. Не карты и не рулетка. Здесь нет места удаче, нет места случайным совпадениям. Теперь надо предвидеть каждую мелочь, а любое событие может привести к краху. Ведь никто не знает, сколько времени у них в запасе.

   Но особенно неприятно осознавать, что этой ошибкой стал ты сам...

   Так думал Фабиан Мейер, стоя на балконе королевского замка Тармены и глядя с высоты на город иной реальности, с которой он оказался связан случайным образом.

   Неудачник.

   Лишний участник процесса. Ведь именно его появление в ненужный момент привело к нарушению тщательно продуманной отцом схемы.

   Если бы он сломя голову не помчался за Кристи, возможно, она осталась бы в живых. Ника встретилась бы с Ронгом, и все шло бы так, как было задумано изначально.

   Проклятое «зеро» чертова колеса судьбы!

   На этой мысли Мейер нерадостно усмехнулся…

   Внизу собирались люди и конные экипажи; сегодня во дворец съезжались гости со всех уголков империи — нового объединенного Арниана, включающего теперь Эрвиг и даже часть завоеванных Харманом в последней войне земель кочевников-мааров.

   Массивные колонны почему-то напоминали о величии местного правителя. Мейер невольно скользнул взглядом по этим колоссам, представляя, какой властью обладает тот, кого он до сих пор побаивался, но без чьей помощи уже превратился бы в труп.

   Ветер гонял по небу рваные облака; они торопились вдаль, и пространство словно двигалось мимо, пока сам Мейер оставался на месте. Сейчас он снова представил себя на борту «Кемены», что осталась у берегов Микаса, когда они переместились на Землю. Корабль должен был отправиться в Форт-Неар — новый арнианский порт. Теперь Южные острова фактически принадлежали тому же человеку, что и все эти земли. Именно он как раз и направлялся в его сторону в компании Корнела — еще одного типа, от чьего влияния Фабиан никогда, как казалось, и не избавится.

   Сейчас Корнел был облачен в элегантный камзол, черную с серебряной вышивкой рубашку и черный плащ, полы которого поднимались от порывов ветра. Он и правда собирался отыскать Мейера, чтобы окончательно решить, когда они отправятся на Землю. Сегодня же в честь возвращения короля и провозглашения новой империи устроили настоящий праздник, где Стайген лично просил их присутствовать.

   — Ника задерживается. — Корнел повернулся к Стайгену, который шел рядом, сосредоточив взгляд на придворных и офицерах.

   — Женщинам требуется больше времени на сборы. Я едва смог уговорить ее быть представленной вельможам. Все ждут появления Ники в зале для церемоний.

   — Долго уговаривал? — хмыкнул Корнел, осознавая реакцию сестры на их рассказ и обнаружившуюся у супруга ферру.

   — Почти всю ночь, — усмехнулся Стайген, — но я умею настаивать на своем. Пришлось объяснять, что после войны с Эрвигом политика изменилась. Ей сложно все осознать, мало времени прошло. Корнел... Ника беременна. Не стоит ей ввязываться в эту авантюру.

   — И что теперь, запереть ее в замке? Она найдет способ поступить по-своему. Придется привыкать, что у твоей супруги есть на все свое мнение.

   Этого Стайген боялся больше всего, но говорить вслух не стал.

   — Возможно, все случилось не вовремя. Но уже ничего не изменить.

   — Не переживай, друг. Все образуется, — подбодрил его Корнел, хотя сам пока сильно сомневался в своих словах. Раньше он не был таким пессимистом. — Кстати, как восприняли идею переименования государства советники?..

   Он не успел договорить, потому что в этот момент его взгляд встретился с пронзительными глазами той, про кого он и думать забыл.

   К ним навстречу шла Брина эль Лонтон.

   Заметив Корнела, юная красотка поджала идеальные губы. Аметистовые глаза в обрамлении длинных ресниц яростно сверкнули. Она пристально смотрела на урсулийца, на выяснение обстоятельств исчезновения которого потратила несколько месяцев. Недавно княгиня Кайла умерла, зато оставила в наследство племяннице приличное состояние. Теперь Брина не нуждалась в деньгах и являлась завидной невестой. Но старательно отвергала поклонников, ведь все мысли были заняты таинственным мужчиной, который, сам того не желая, смог завладеть ее сердцем.

   А сейчас он как ни в чем не бывало шел рядом с королем — или уже императором, как огласили в последнем указе. Новомодное название правителя ни о чем не говорило Брине. Ее интересовал лишь Корнел, которого она сегодня никак не ожидала увидеть.

   Ее дыхание сперло, в груди отчаянно заколотилось сердце. За эти месяцы Брина успела повзрослеть и хорошо понимала, что в прошлый раз поступила как взбалмошная девчонка. Буквально вешалась мужчине на шею и была готова отдаться прямо в коридоре дворца, наивно надеясь, что сможет этим удержать странного урсулийца.

   Тем временем Корнел, совершенно не обращая на нее внимания, подошел к Фабиану, который отстраненно смотрел вниз, сжимая пальцы на перилах балкона.

   — Скоро начнется церемония, пойдем в зал. Сегодня останемся здесь, а завтра в путь, в Австрию. Попробуем выяснить у твоей матери, что ей известно о Ксавьере.

   Мейер раздраженно покосился на прилизанные и стянутые в хвост волосы Корнела, прошелся взглядом по мощной фигуре. Передернул плечами.

   — Считаешь, нам действительно стоит торопиться? Сам сказал, что время на Земле идет медленно. Да и вряд ли я смогу вам помочь с поиском остальных адептов.

   На Землю ему, конечно, хотелось, но постоянное присутствие Корнела угнетало.

   Услышав последние слова, Стайген вдавил его холодным взглядом в пол.

   — Хочешь остаться здесь? Возможно, я бы и пригласил тебя к себе на службу… придворным шутом. Но твои способности пригодятся в другом деле. Прекращай ныть, иначе я быстро вправлю твои странные мозги на место. — Он вдруг заметил подошедшую к ним Брину и резко сменил риторику: — Брина, несказанно рад видеть тебя в Тармене. Знакомься, это Фабиан, делец с Южных островов.

   — Ваше Величество, я тоже рада снова встретиться с вами… всеми.

   Она с полным безразличием прошла мимо Мейера, остановилась около Корнела. Будто случайно задела его рукой, делая при этом вид, что он ее абсолютно не интересует.

   — Где же Ника? Почему ее до сих пор нет? Я хотела с ней поговорить.

   — Скоро придет, еще успеете наговориться. Нам пора: уже заиграл оркестр…

   Ника уже приближалась к супругу в изумительном платье цвета камеи. Похожий фасон был у платья, которое она надевала на свадьбу со Стайгеном ан Эриксом. Как же давно это случилось и… как недавно! Даже не верилось, что здесь миновало шесть лет.

   Длинные волосы оттенка темной меди были заплетены в красивую прическу. На голове сверкала диадема, которую вскоре заменит изготовленная специально для нее корона. На шее красовалось великолепное родовое колье — его привез для Ники регент, прибывший из Урсула на официальную церемонию.

   Она еще не до конца осознавала слова пророчества, и все догадки насчет отца Фабиана казались каким-то вымыслом. Хоть она и увидела презентацию силы Стайгена в замке, куда он вновь собирался забрать ее после церемонии провозглашения его императором.

   Ирония судьбы — стать императрицей Арниана.

   Она с гораздо большим удовольствием отправилась бы в Элемар, который казался ей куда ближе. Ведь тот город — утраченная и вновь возвращенная сказка ее детства.

   Стайген бережно сжал руку супруги, его холодный взгляд потеплел. И Ника невольно подумала, что рядом с таким мужчиной можно и потерпеть бремя власти. Тем более скоро родится их общий ребенок, который унаследует пол континента. Ради него одного стоит отыскать всех упомянутых Сандором людей, обеспечив безопасность двух миров. Жаль, что Корнела она теперь увидит нескоро. Ведь поиски, на которые он отправлялся вместе с их новым знакомым, могут затянуться надолго.

   — Дорогая, прошу, — галантным жестом указал ей Стайген на зал.

   Стражники в парадной форме распахнули перед ними широкие двери. И по толпе собравшихся пронесся восторженный вихрь голосов.

   Люди радостно приветствовали правителя Арнианской Империи — Стайгена Первого. И его великолепную супругу — Нику да Штромм ан Эрикс.

   Ника ощутила растерянность, но увидев знакомые лица среди присутствующих, выдохнула. Кажется, жизнь никогда не станет прежней, нужно привыкать к новому положению. Вот только интуиция подсказывала, что расслабляться слишком рано.

ГЛАВА 1. Смерть советника

«Если однажды покажется, что это конец, не стоит отчаиваться. Когда он действительно придет, вам уже вообще ничего не покажется».

   Запись на пергаменте. Зачеркнуто

   ∼ 1 ∽

   Винкрос, Арниан

   В спальне пахло поздними летними цветами: полынью, девясилом, ромашкой… Ветер разносил ароматы с окрестных полей по всему родовому поместью.

   Где-то далеко стучал кузнец. Под окном спорили слуги, но разговор прервался появлением кого-то из офицеров охраны. А потом донеслось ржание лошадей и петушиный крик.

   Казалось, это настоящая идиллия, какую только можно представить в Винкросе — замок в отдалении от шумной столицы и в стороне больших дорог.

   Под эти звуки Ника потянулась, не желая подниматься с постели. Можно было спать и до обеда, ведь никто не указывал, что ей делать и во сколько вставать.

   Она прикрыла глаза, вспоминая свой сон. Ей снова приснилась Земля. И Ника вдруг поняла, как скучает по Корнелу и даже по странноватому Фабиану. Время в арнианской провинции тянулось неимоверно долго. Здесь не имелось привычных развлечений. Разве что старые книги, но большинство из них не представляли для нее интереса.

   Дверь тихо скрипнула, и в спальню вошел Стайген.

   — Доброе утро! — Он остановился напротив кровати, с улыбкой разглядывая супругу в тонкой кружевной сорочке.

   Ника вдруг заметила, что на нем надеты вовсе не шелковая рубашка и брюки, в которых она привыкла видеть мужа во время их небольшого отпуска — практически «медового» месяца, когда, пережив войны, разлуку и опасные приключения, она просто наслаждалась каждой минутой своего счастья.

   Сейчас император снова облачился в брюки для верховой езды с кожаными вставками, легкую кольчугу, надетую поверх рубашки. В руках он держал плащ.

   Стайген явно планировал куда-то уехать. И поскольку ничего не сообщил заранее и не велел ей собираться, то едет он один.

   — Привет. А ты куда? — спросила Ника, поднявшись.

   Может, ей лишь показалось, а на самом деле он просто собрался выехать с отрядом солдат в соседнее поместье, чтобы потом вернуться к ней?

   Стайген прищурился, но отвечать не торопился. Чтобы отвлечь Нику от вопросов, он наклонился и обхватил ладонями ее лицо, срывая поцелуй. А потом опустился на край кровати, прижимая к себе идеальное тело. Его ладонь легла ей на живот, поглаживая.

   Скоро ее фигура станет другой, ведь в ней развивается новая жизнь.

   Стайгену до сих пор не верилось, что такое возможно. Разве он мог подумать одинокими ночами, когда убивался от безысходности, что в иной реальности его жена как раз узнала о своей беременности? Там прошло совсем мало времени, а ему эти несколько месяцев казались вечностью.

   — Куда ты собрался? — спросила она, кусая губы, как только он отстранился.

   — В Тармену. Через час мы выезжаем, — пожал он плечами, стараясь не выдавать никаких эмоций, ведь Нике не стоило волноваться.

   — Но… к нам же едут гости, — растерялась Ника. — Предлагаешь мне самой принимать супругов Вайердов? Мы уже не можем отменить приглашение на ужин, нужно было думать раньше.

   — Ты справишься. Это всего лишь ужин, а ты отличная хозяйка. Я действительно не могу остаться. В столице лорд Алверт поднял волну возмущения и снова доказывает, что именно он — наследник трона. Нужно указать ему место. Да и вообще, беременной женщине опасно разъезжать по дорогам — в лесах прячутся разбойники. Я оставлю с тобой Риана, — строго сказал Стайген, глядя в ярко-зеленые глаза супруги.

   — Шутишь? Я не боюсь разбойников! — усмехнулась она.

   — Не хочу, чтобы с тобой и моим наследником что-нибудь случилось. Я себе этого просто не прощу. Я постараюсь вернуться через несколько дней. А потом, когда в городе будет спокойно, мы переберемся во дворец.

   Ника хорошо запомнила жизнь супруги правителя.

   Там у нее не имелось ни одной свободной минуты: постоянно организовывались какие-то балы, приемы. Общение с придворными и светские мероприятия занимали значительную часть времени. В родовом замке ан Эрикса она чувствовала себя куда лучше. А сейчас понимала, что останется здесь одна. Ну, или почти одна. С ней будут слуги и военные во главе с молодым полковником Райном.

   Она обняла шею Стайгена и поцеловала его. В ответ он дерзко завладел ее губами, подхватил Нику и усадил на стол, затем раздвинул ноги, вклинившись между ними.

   — Я ведь так никуда не уеду, Ника, — хрипло произнес он ей в губы. — Ты знаешь, как мне сложно с тобой расставаться.

   Конечно, Ника знала. Но сегодня это играло ей на руку.

   Она обхватила его голову ладонями, покрывая поцелуями гладко выбритые щеки, укусила за мочку уха. Вплела пальцы в длинные волосы, не отпуская Стайгена от себя, и прошептала:

   — Может, задержишься ненадолго?

   — Иттар! Ника! Это шантаж!

   — Мне есть у кого поучиться, — усмехнулась она, притягивая его к себе.

   Внутри еще тлела надежда, что он передумает и возьмет ее с собой. Гостям можно объяснить их внезапный отъезд. Оставаться в замке одной не слишком-то хотелось.

   — Не могу не согласиться, — язвительно заметил Стайген, избавляясь от одежды.

   О пол звякнула броня, нарушив тишину утра. Он подхватил на руки свою жену и уложил на постель, сам опустился рядом. Придется ненадолго задержаться, но он компенсирует потраченное время в пути...

***

Стайген все же уехал, не взяв с собой Нику. Она страдала несколько часов. Злилась, что в этом мире нет нормальных средств связи. И что местные мужчины запрещают беременным женам делать то, что им хочется.

   А ей определенно хотелось одного — уверенности в завтрашнем дне. Она волновалась за брата, а еще переживала потому, что скрытое в камне рудника-анклава странное существо до сих пор представляло угрозу для всех, и они ничего не могли сделать — открыть пещеру заново равносильно самоубийству.

   После обеда Ника встрепенулась — нужно подготовиться к встрече четы ан Вайердов. Хорошо, что в замке теперь имелась экономка, которая не стала ждать и занялась приготовлениями: командовала слугами и поварами. Нике осталось лишь выбрать платье и сделать прическу. Ей помогала горничная — Лизетта.

   Соседи еще не были знакомы с новой королевой — нынче уже императрицей. Но встреча прошла в теплой обстановке. И Ника старалась, как могла, поддерживать беседу. Хоть и злилась на Стайгена за его поступок.

   Понятно, что он теперь правитель. Он просто обошелся запиской с извинениями — его характер все и так хорошо знали. А ей пришлось целый вечер развлекать гостей.

   В последнее время Стайген пытался наладить со старыми дворянскими родами доверительные отношения, как когда-то делал его отец, хоть времени на все задуманное и не хватало.

   С возвращением ан Эрикса в Арниан поместье буквально ожило и больше не представляло собой заброшенный дом, где когда-то лишь изредка останавливался хозяин.

   Недавно отремонтированные комнаты и залы блестели свежим паркетом, из столицы в замок доставили новую мебель, шторы, ковры…

   И все бы ничего, если бы сам Стайген находился здесь. Без него обстановка казалась блеклой, еда — пресной, а соседи — немного скучноватыми...

   На следующий день Ника занялась совершенствованием своей магии, с расстройством заметив, что без кристалла не слишком хорошо выходит управлять стихиями. Она быстро уставала при моделировании потоков воздуха и регулировке давления. Но на всякий случай решила научиться концентрировать воздух, чтобы иметь возможность наносить «удары». Мало ли, когда понадобится себя защитить.

   Стайген абсолютно прав. Опасность никуда не исчезла. Дангерт Харман на Земле и, вполне возможно, сможет вновь попасть в Винкрос. Ведь Корнел прочитал в пещере на островах, что на Земле у кого-то есть подобный кристалл.

   Да еще и черные камни далеко не все найдены. Они расходились по миру, и никто не мог знать, кто станет следующей жертвой каменного монстра — так называла про себя Ника таинственный разум в анклаве.

   Через три дня, когда мало-мальски стало получаться то, что она хотела, Ника прекратила это занятие и прошлась по замку, рассматривая комнаты. Она рассчитывала, что Стайген вернется к ней быстро, но он прислал письмо, в котором сообщал, что задержится на несколько дней в столице.

   «Вот и весь сказ! Мужчины… Им всегда важнее дела, чем семья. Стайген ничем не отличается от других», — расстроено подумала Ника. Внутри бурлила злость, хоть Ника и понимала, что он находится в Тармене вовсе не по собственной воле.

   Чтобы чем-то себя занять, она обошла замок, который отремонтировали лишь частично. В западном крыле царил полный разгром, но Нике нравились барельефы на колоннах и высокие стрельчатые окна, откуда можно было наблюдать закат.

   Она тут же позвала экономку и управляющего и сказала, что хочет заняться ремонтом и обустройством этой части поместья…

   Риан Райн, который остался в замке с взводом солдат и отвечал за безопасность Ники, сильно удивился, когда узнал, что новая хозяйка затеяла в доме настоящую перепланировку, вызвала рабочих, закупила стройматериалы. Их везли из ближайшего городка, что располагался между поместьем ан Эрикса и Тарменой.

   Проблем с деньгами не имелось, Стайген сам разрешил ей брать столько, сколько нужно. Но, как назло, здесь не было бутиков, яхт, шикарных ресторанов. Правда, острова у нее как раз были — личные, которые ан Эрикс преподнес ей в качестве подарка, пусть пока и на бумаге.

   Фантазия дизайнера разошлась не на шутку. Ника одновременно хотела устроить мужу сюрприз и сделать ему назло. Поэтому старательно вырисовывала план каждого этажа местному зодчему, который пытался понять, что от него вообще хотят. Соединить несколько залов, сделать игровую комнату для будущего ребенка с разными уровнями, как мини-замок в замке, вынести лестницу в башню наружу и установить вокруг нее прозрачную конструкцию из дорогого в Винкросе стекла, да еще и сделать витражи. Кроме того планировалось создать крытую лоджию с видом на холмы с такими же витражами.

   Какие-то идеи возникали спонтанно, в других элементах Ника пыталась воспроизвести дворец ее родителей в Элемаре, куда пока не выходило отправиться.

   Когда она вспомнила о столице Урсула, то снова загрустила. Ника хотела бы вернуться в тот город, где познакомилась со Стайгеном, но понимала, что каждый новый день, месяц, год все больше отдаляют ее от родного края с волшебными огнями…

   От Кима да Мара уже несколько недель, еще с момента объявления Арнианской Империи, не приходило вестей, и Ника начала серьезно переживать. Но потом успокоила себя тем, что всеми деловыми переговорами занимается совет во главе со стариком Фэртоном ан Деметером.

   В один из дней ее позвал зодчий, Лорис Кардар. Мужчина ждал хозяйку посреди комнаты, где сегодня начали вскрывать перекрытие пола. Ника не сразу поняла, почему остановлены работы, когда управляющий указал на темнеющий под полом проход.

   — Мы не знаем, что делать дальше, — пояснил зодчий. — Никто не думал, что под замком есть еще ходы. Похоже, та часть подвала, о которой все знают, соединяется с этой половиной. Так что, будем закрывать и продолжать работу?

   — Нет, постойте! — Ника удивленно смотрела на ступени, уходящие в глубину подвала, а перед глазами всплывали катакомбы Элемара.

   Но совпадений не бывает. Здесь не может храниться ничего ценного, никаких посланий или тайных знаков. Ведь ремонт — исключительно ее блажь!

   Однако взглянуть на подвал стоило.

   — Приказываю приостановить стройку, пока мы не проверим, что в этом подвале. На сегодня все свободны, — строго указала она на двери.

   Управляющий переглянулся с зодчим, но никто из них не стал спорить с супругой правителя, о которой ходили странные слухи — словно это она победила тогда еще князя ан Эрикса в битве под Орнелом. Мужчины вышли из зала, а Ника осталась одна, нерешительно посматривая на скрытую часть замка. Интересно, знал ли про этот подвал сам Стайген?

   — Любопытная находка, миледи, — раздался рядом мягкий голос Риана.

   Ника повернулась и улыбнулась помощнику Стайгена.

   — Как думаешь, Стайген рассердится, если я сама посмотрю, что там находится? — подняла она бровь.

   — Думаю, после этого ремонта, — Риан указал на стену с недоделанной кладкой, гору штукатурки, камней, — он ни на что уже не рассердится. Да и вообще, я давно ему говорил, что поместье нужно привести в порядок. Здесь ведь случился пожар, как вы помните — в тот день, когда милорда похитили шпионы Дангерта Хармана. Он успел отремонтировать только часть замка.

   — Я и сама вижу, — поникла Ника.

   Она уже понимала, что с местными «технологиями» стройка затянется не на один месяц, и отчасти сожалела, что взялась за это гиблое дело.

   Все же собравшись с мыслями, она спросила у Риана:

   — Слушай, раз так уж вышло, что подвал нашли, может, мы с тобой его и посмотрим?

   Военный склонил голову и осторожно заглянул под перекрытие.

   — Почему бы и нет. Не думаю, что там опасно. Этот замок строился на славу. Уже триста лет стоит — и все ему нипочем.

   — Этому замку триста лет? — удивилась Ника. Она никогда бы не подумала, что это здание существует еще со времен жизни ее родителей.

   — Именно. Ну так что, пойдем?

   — Давай, — кивнула Ника.

   Она дождалась, пока Риан найдет приставную лестницу и зажжет факел. Он спускался первым. Ника — за ним. Когда она преодолевала последние ступени, Риан обхватил ее чуть выше талии, опуская на грунт подвала, от которого тянуло сыростью и прохладой. Ника повернулась, и их взгляды встретились.

   Сюда еще попадал естественный свет. И Ника вдруг обратила внимание на серьезное красивое лицо и на странный взгляд, которого она не замечала раньше. Словно извиняясь, Райн отпустил ее и тут же подал руку.

   Интересно, знал ли он о ее «положении»? Ее живот еще почти не виден. Ника умудрялась прятать его под свободным платьем с высокой талией. Скорее всего, Стайген ничего не сказал своему помощнику о беременности супруги.

   Вот только для Ники события в Эрвиге произошли совсем недавно. И она отлично помнила день, когда Риан успокаивал ее, приехав с плохими вестями…

   — Что же, Риан, идем, — указала она на темнеющий коридор.

   — Пойдемте, миледи. — Он взял в руки факел и пошел вперед, освещая открывшийся им проход под замком.

   В какой-то момент Ника подумала, что стоило дождаться возвращения Стайгена. Но любопытство взяло верх. В конце-то концов, наследник Вернала ан Эрикса не бывал в этом замке годами и приехал сюда лишь для того, чтобы ненадолго уединиться с супругой. Ничего не изменится, если Ника побывает в скрытой части первая.

   Дыхание сперло. Снова возникла ассоциация с катакомбами Элемара. Но Ника тут же встряхнулась. Она преодолела тянущее чувство и двинулась вслед за Рианом.

   Мужчина останавливался, принюхиваясь, как ищейка, потом шел дальше.

   — Я подумал о том, что под этим замком есть ход, еще тогда, когда искал здесь тайник милорда. В то время вы вернулись и ждали меня в Рейме, — сказал он. — Помню, как зашел совсем не туда и наткнулся на заложенную камнем стену, материал которой отличался от других, словно часть подвала закрыли уже после постройки.

   — Значит, это сделал кто-то из предыдущих хозяев, — предположила Ника.

   Коридоры петляли, как части головоломки. Конечно, подвал под родовым замком ан Эриксов не шел ни в какое в сравнение с подземельями урсулийской столицы, но тоже простирался вниз на многие ярды.

   — Лорис Кардар в шоке от ваших решений, миледи, — заметил Райн, чтобы развеять тишину.

   — А-а-а, ничего. Думаю, он переживет. В любом случае теперь придется сделать сюда дверь. Я не смогу запереть найденный подвал, а еще кто-то из прислуги может сказать милорду правду.

   Они остановились у массивных дверей. В тусклом свете факела строгое лицо Райна с правильными чертами выглядело немного старше. Стянутые в хвост волосы казались совсем черными. А ведь раньше у него была короткая стрижка! Ника вдруг вспомнила то, чего не могла вспомнить долгое время. День, когда она следила за ненавистным супругом в королевском дворце. Тот самый, когда Стайген подписал указ о казни пойманных повстанцев. Именно Риан рассказал ей информацию о ее муже.

   — Скажи, Риан. Ты ведь не хотел выдавать меня тогда, когда началось восстание? — спросила вдруг Ника, и ее глаза встретились с серо-зелеными глазами офицера.

   — Почему спрашиваете сейчас, миледи? — слегка замялся он.

   — Я не знаю. Просто показалось.

   — Вам действительно просто показалось. — Его тон вдруг изменился, стал прохладнее. Он толкнул дверь, затем пощупал тяжелый засов, но тот не поддавался, заржавел. — Миледи, вам лучше отойти, — подал он ей факел.

   Ника отстранилась, с удивлением глядя, как Риан достает из ножен меч.

   — Что ты хочешь сделать?

   — У меня, конечно, нет удивительных способностей милорда. Но обычных сил пока хватает. — Он размахнулся и резко ударил по засову.

   Металлическая скоба отлетела в сторону, звякнув о стену, а перед ними открылось пространство небольшого помещения: полукруглый сводчатый потолок, каменные ступени и длинный стеллаж.

   Ника прошла, рассматривая убранное в подвал оружие. Но внимание привлекли вовсе не мечи в ножнах и не щиты с родовыми гербами.

   Она заметила на полке закрытый сундук и попросила Риана снять его на пол.

   — Что же, здесь нет больше ничего интересного. Давай выберемся наружу. Прихватим с собой этот сундук.

   Она решила посмотреть содержимое при дневном свете. Поскольку тайнику больше лет, чем хозяину замка, то секретов самого Стайгена здесь не могло храниться. А тем более, он сам сказал, что этот дом теперь — ее собственность тоже.

   Риан Райн встряхнул его, прислушавшись.

   — Похоже, там монеты.

   — Что же, лишними не будут, — вздохнула Ника и двинулась к выходу.

   Ей стало нехорошо от затхлости, хотелось как можно скорее попасть на свежий воздух после пыльного подвала.

***

Беспорядки в Тармене удалось остановить довольно быстро. Эн Алверт зря не верил в способности нового императора, пытаясь взять штурмом дворец.

   Воинственно настроенный герцог стянул все свои силы к стенам королевского замка, а наутро солдаты обнаружили полную пропажу оружия. Но мечи не похитили — от них остались лишь кожаные ремни и костяные вставки рукояток.

   А потом подоспела личная гвардия императора, и заговорщиков удалось обезвредить, посадив зачинщиков в тюрьму.

   Но сам виновник бунта успел скрыться, передав ан Эриксу, что не остановится, пока не докажет свое право на власть.

   Прочитав письмо, Стайген усмехнулся. Сидя на троне, он вытянул ноги и откинулся на спинку. Это только начало. Предстоят разбирательства, утверждение новых законов, официальное введение островов в ведомство империи.

   С утра не прекращался поток посетителей, и молодой император уже жалел, что не остался в родовом имении вместе с супругой. Он даже решил было оставить попытки найти скрывающегося Алверта, когда в тронный зал вошел советник ан Варн.

   — Неприятные новости, Ваше Величество, — сказал он, склонив голову.

   — Опять активизировался герцог эн Алверт? — выпрямился Стайген на троне.

   — Лорд Фэртон ан Деметер при смерти, в своем родовом замке. Он хочет поговорить.

   — Невероятно! Почему именно сейчас он решил отдать душу Тоарру?! — Стайген поднялся и нервно прошелся по залу, потом крикнул слуге: — Передай, чтобы оседлали мою лошадь! Мне и самому нужно поговорить с Фэртоном.

   — Возьмите солдат! Для вашей же безопасности. — Лицо Улла вдруг стало серьезным. Он не первый год знал бывшего военачальника, наместника южного Урсула, а теперь и императора. Но все же иногда сомневался в его способностях.

   ∼ 2 ∽

   Земля, Зальцбург,

   в то же время

   Корнел стоял посреди зала аэропорта, скрестив руки на груди, и смотрел на большой макет самолета, установленный в помещении.

   Самолет напомнил о том, ради чего он и отправился обратно на Землю.

   Вернуть «Aircraft-JC».

   Смешно. Еще недавно он мечтал хотя бы вспомнить свое настоящее имя. Теперь же испытывал некий душевный диссонанс с самим собой. С того момента, как прошлое вернулось, слишком много событий атаковали одновременно, полностью изменив уже ставшей привычной новую жизнь.

   К нему подошел Фабиан, осмотрелся.

   — Нужно было отправляться поездом. Ненавижу самолеты.

   Корнел повернулся, удивленно сверкнул глазами.

   — Ничего не случится. Ты же знаешь сам. Или… — Он вдруг догадался, почему Мейер настойчиво уговаривал его отправиться наземным транспортом. — Ты что, боишься самолетов? Боишься летать?

   Мейер замялся с ответом, чуть насупился. Но промолчал. Достал из сумки большой планшет, бегло взглянув на экран.

   — Каковы дальнейшие планы?

   Корнел задумался. Он искренне надеялся получить в доме Мейера хоть какую-то зацепку о том, где искать Ксавьера. Но проведя пару дней в обществе матери Фабиана — болезненно-худой светловолосой женщины, которая ревностно оберегала вернувшегося сына от всех домашних дел, — вдруг понял, что кроме старых фото, где он увидел знакомое с детства лицо Сандора, ничего им не светит. Ксавьер исчез, когда Фабиан был совсем маленьким, а в официальном браке родители Фабиана не состояли.

   Мать рассказывала Фабиану, что отец погиб в авиакатастрофе, лишь потом призналась, что на самом деле пропал, а ее история была выдумкой матери-одиночки. Ксавьер однажды просто ушел от них, имея свои планы на будущее.

   — В Париже пробудем недолго. Посмотрим, что сможем узнать о Сандоре. Мне кажется, направление твоих поисков было верным. Заодно навестим моего партнера, Доминика Дюрана. Хочу выяснить, что происходит в компании, перед тем как нанесу ответный удар. Да, посадка на рейс через час. Я ненадолго отойду. Не вздумай идти в зал игровых автоматов.

   — Командир нашелся, — фыркнул Мейер, сжимая в руках планшет. — Не пойду, можешь не переживать. Останусь в зале ожидания.

   Мейер терпеливо дождался, пока Коллинз скроется за поворотом, и устремился в сторону зала. Устроился в кресле у стены, подложив под голову пальто. Конец зимы здесь выдался теплым, снега не было и пахло весной — не то, что в Москве. Поэтому и настроение Фабиана несколько приподнялось. Тем более, два дня назад он нашел себе новое развлечение.

   Он щелкнул пальцем по экрану. Проверил наличие Wi-Fi. Плавно нажал на значок программы биржевого терминала.

   На планшете поползли графики колебаний курса валют, неравномерными скачками устремляясь вверх. Последние события на Земле здорово повлияли на курсы. Но как долго продержится тенденция, Фабиан не понимал.

   Странно, но в этой сфере все представлялось совсем не таким, как в казино. Разум выдавал картины, подобные лавинам. Чтобы предсказывать котировки, мало было одного дара. Стоило разобраться в совершенно новой системе, что больше походила на стихию. Это равносильно тому, что предсказать направление движения ветра. И Мейер пока не понимал, играть ему на коротких позициях, либо выжидать.

   Он не любил ждать. Он привык получать прибыль оперативно, за краткие сроки.

   У него на депозите имелось всего несколько сотен долларов, их он взял из давно забытых денег, пока находился дома. Триста тысяч, что побывали в Винкросе, являлись их с Корнелом совместным бюджетом, часть которых была переведена на банковскую карту, часть — уже потрачена. Остальными Корнел распоряжался на свое усмотрение, что неимоверно злило Мейера.

   Дело у них, конечно, общее, но деньги-то достал он!

   На мгновение Фабиан прикрыл глаза, увидев резкий скачок графика вверх. Он бегло взглянул на мельтешащие на черном экране зеленые линии и цифры. Рука дрогнула — и Мейер открыл сделку. Когда же та позиция, что он запомнил? Вот же! Стоп!

   Че-е-ерт! Пока он мешкал, курс резко пошел вниз. Всего секунда — и пятьсот баксов ушло в небытие.

   Нужно думать на перспективу. Это уже не рулетка, а зависящие от многочисленных факторов цифры — не шарик на черно-красном поле. У него же получилось предугадывать исход морских сражений, разработать план проникновения в цитадель Штыка. Неужели здесь, на привычной Земле, он не разберется с тем, чем мечтал заниматься в будущем?

   В этот момент он понял, что Корнел вот-вот вернется. Время сочилось как песок сквозь пальцы, не давая даже отдышаться. Сейчас начнется регистрация на посадку. Вряд ли в самолете будет работать интернет.

   Сознание четко вырисовывало грядущий рост курса. Недолго думая, Мейер перевел на депозит сумму с карты, чтобы сделать новую ставку. Но закрыть сделку не успел.

   — Что там у тебя? — прозвучал над головой насмешливый голос, как только Фабиан закрыл в планшете все лишние окна.

   Он резко поднялся с места, прихватив пальто.

   — Ничего. Идем. Надеюсь, скоро мне удастся избавиться от твоего общества раз и навсегда.

   — Даже не надейся, — бросил колючий взгляд Корнел.

   — Будешь пользоваться мной до конца дней?

   — Пока не решим наши проблемы.

   — Ты меня раньше времени в гроб загонишь. Ладно, пошли на регистрацию, — отмахнулся Мейер, промолчав о том, чем занимался. Хотя все еще надеялся отыграться.

***

Винкрос, Арниан

   Выбравшись из затхлого подвала наружу, Ника схватилась за стену, чувствуя легкое головокружение. Нужно прекращать заниматься самодеятельностью. Возможно, Стайген прав, и ей стоит поберечь себя. Именно по этой причине он на время оставил обязанности при дворе и отправился в поместье.

   — Миледи, вам плохо? — послышался настороженный голос военного.

   Ника повернулась, заметив в руках Райна их находку.

   — Нет, все в порядке, Риан. Просто я… — Ей на самом деле уже стало лучше. — Просто я немного устала. Давай же посмотрим, что в сундуке.

   Риан Райн прищурился, оценивающе глядя на госпожу. Затем хмыкнул.

   — Предлагаю пойти в канцелярию.

   — Отличная идея, — улыбнулась Ника. Она прекрасно понимала, что не стоит показывать содержимое сундука прислуге. А еще не покидало чувство, что они нашли нечто важное.

   Канцелярия ан Эрикса с некоторых пор была для Ники всегда открыта. Стайген не хранил здесь секретных документов, поскольку длительное время не жил в этом замке. В основном на полках лежали отчеты по хозяйству, старые письма княгини ан Эрикс своему мужу, сопроводительные документы на товары, что везли из поместья на продажу. Угодья до сих пор давали доход, хотя в последние годы Стайгену было вообще не до них.

   Ника присела в кресло, пока Риан, поставив на стол сундук, встал напротив.

   Пару ловких движений — и металлическое крепление слетело. Военный открыл крышку. Как они и думали, в сундуке находились монеты — арнианские ранны старого образца, на которых был выгравирован профиль мужчины в короне — прежнего короля. Но Ника не сразу поняла, какой именно правитель изображен на монетах. Профиль казался знакомым, хотя картинка была скорее схематичной.

   Ника пропустила сквозь пальцы монеты, задержав одну из них в руке. И память вдруг выдала фото из журнала, которое заставило ее пойти на презентацию «Sky-Innovation».

   — Удивительно, но он похож на Стайгена, — тихо, но четко сказала она.

   — Старые монеты давно переплавили. Я видел деньги того времени пару раз, но не обращал внимания на сходство. Вообще-то род ан Эриксов древний.

   — Тут есть что-то еще. — Ника вытащила со дна сундука сдавленный свиток, перевязанный лентой. Осторожно разворачивая его, она старалась не повредить старый пергамент, помня участь свитков из Элемара. — Это письмо! — воскликнула она.

   — Действительно письмо. И, похоже, его уже открывали. Давайте, я прочитаю, — предложил Риан, видя замешательство Ники.

   Она протянула Риану пожелтевшую бумагу и замерла в ожидании.

   «Дорогой кузен!

   Марион Первый Арнианский»

   Прочитав текст, Риан запнулся и молча протянул Нике письмо. До арнианского офицера суть послания дошла гораздо скорее, чем до Ники.

   — Принц Брантон, — задумчиво повторила она имя, удивленно глядя на выведенные красивым почерком буквы — местами сбивающиеся, словно тот, кто это писал, сильно спешил.

   Она вдруг вспомнила рассказ Эрлен о том, что происходило на континенте более двух с половиной сотен лет назад: Лукон, будучи одним из лордов совета, захватил власть, провернув хитрую махинацию. Именно этот переворот предсказал Сандор в первом пророчестве, когда никто еще не верил в нападение Арниана на Урсул.

   Выходит, у короля Мариона все же был ребенок, детей не имелось у его кузена.

   — Убитый давно король Арниана — прямой предок Стайгена?! — озвучила вслух свою догадку.

   — Получается, что так, — согласился Риан Райн. — Думаю, это нужно спрятать до возвращения Его Величества.

   — Риан, постой! В Тармене беспорядки именно потому, что герцог эн Алверт доказывает свое право на трон, как один из родственников Хальдремона! Нужно доставить письмо в столицу. Это доказательство, что Стайген имеет полное право занимать трон — не только потому, что так захотелось Хальдремону! — обрадовано заговорила Ника.

   По ее мнению, выдалась отличная возможность ослушаться приказа мужа и покинуть поместье. Причина казалась веской, а старое письмо — очень важным. Оно поможет Стайгену остановить бесполезное кровопролитие. Когда в Тармене снова станет спокойно, он не отошлет ее назад, в провинцию.

   — Вероятно, помогло бы. Но я не могу нарушить приказ милорда, — ответил Риан, отвернувшись к окну. Скулы офицера нервно дрогнули.

   — Твоя основная задача — охранять меня. Так что приказ нарушаю я, а ты его выполняешь, — возразила Ника. — Утром мы отправимся в Тармену. Вели приготовить карету и снарядить солдат в дорогу.

   — Это провокация, миледи. Я закрою вас в замке до возвращения Его Величества!

   — Не посмеешь! — Она гневно сверкнула глазами. — Сам ведь понимаешь, это дело государственной важности.

   Риан Райн выглянул в окно, откуда была видна главная дорога, что вела в поместье. Он сомневался, и Ника это понимала. Но она привела два железных аргумента в пользу поездки. Письмо действительно помогло бы решить проблему. И вскоре он сдался.

   — Мне не хочется с вами спорить, Ника. Возможно, милорду и правда пригодятся новые сведения. Но я категорически против того, чтобы вы ехали в Тармену сами.

   — Хочешь отправить кого-то из своих людей?

   — Нет, такие вещи нужно отдавать лично, — тяжело вздохнул Райн. — Выдвигаемся на рассвете.

***

В пригороде Тармены все казалось другим, нежели в самой столице. Вечером деревья и башни отбрасывали на брусчатку дороги длинные тени. И у Стайгена складывалось впечатление, что он едет по полосам — то черной, то белой. Как и в его жизни происходили то взлеты, то падение в пропасть.

   Интересно, какая полоса сейчас? Если еще месяц назад казалось, что точно белая, то теперь ан Эрикс сильно в этом сомневался. Скорее сумеречная — зона перехода в неизвестность.

   В воздухе пахло медом. Поля, сплошь покрытые квадратиками гречихи и колосящейся пшеницы, переливались на солнце всеми оттенками зеленого, желтого и оранжевого. Жара к вечеру немного спала.

   Чтобы напоить лошадей, пришлось остановиться у форпоста, представляющего собой башню с зубчатым верхом. Такие располагались через каждые несколько лиг до самого замка лорда ан Деметера. Солдаты спешились. Стайген снял шлем, и волосы рассыпались по плечам. Он выпрямился, глядя на заходящее на фоне замка солнце — совсем как в Рейме, перед решающей битвой. Даже местность похожа.

   Тогда он и подумать не мог, что впереди разлука с Никой.

   Не представлял, насколько больно остаться наедине с властью, но без любимой женщины…

   Стайген дернулся, прогоняя неприятные воспоминания. Они вместе. Все будет хорошо. Бездействие слегка пугало, но не ввергало в панику окончательно.

   — Выдвигаемся дальше. Нужно успеть в замок до темноты, — приказал правитель Арниана своей свите. Сам запрыгнул на лошадь и свистнул — как в старые времена, когда командовал армией короля Хальдремона.

   Тяжелые ворота замка открылись заранее, как только дозорный сообщил о приближении всадников. Стайгена встретил управляющий Фэртона — высокий мужчина с бородкой. Но оказалось, что сам советник незадолго до приезда императора впал в беспамятство и бредил.

   — Проводи меня к нему! — хмуро приказал Стайген, оставив солдат во дворе замка.

   — Конечно, Ваше Величество. Следуйте за мной, — указал управляющий на свод коридора.

   В спальню еще попадали последние лучи солнца. Они, будто нарочно, задержались на осунувшемся лице старика — ровесника покойного короля Хальдремона. Морщины стали глубже, их паутиной была покрыта вся кожа Фэртона.

   Стайген представлял, чего советнику стоили последние годы, когда тот доказывал, что наследник вернется, не позволяя занять трон другим претендентам. Он лишь сейчас подумал, что Фэртон по какой-то причине это знал, хоть и не афишировал сей факт.

   Император опустился на колени рядом с тем, кто в свое время помог ему прийти к власти, хоть это и происходило вопреки желанию самого Стайгена.

   — Фэртон, ты хотел меня видеть, — произнес он, сжимая ссохшуюся руку старика, еще недавно управляющего советом державы.

   Но лорд ан Деметер лишь пробормотал в ответ нечто бессвязное, не открывая глаза. Это длилось несколько минут, а потом раздалось равномерное дыхание — он уснул.

   — Надеюсь, ты еще проснешься, — пробормотал Стайген. Он поднялся и подошел к окну, вспомнив о Нике. От замка советника до родового поместья около трех часов пути, если ехать быстро. Стоит ли отправиться туда?

   Вновь взглянув на спящего старика, он вдруг понял, что тот может не дожить до утра. Значит, поездку придется отложить.

   Стайген решил действовать по прежнему плану. Сначала он разберется до конца с герцогом эн Алвертом, потом привезет Нику в Тармену, как и обещал.

   Время застыло на месте, словно Винкрос остановил свое вращение. И Стайген нервно измерял шагами пол, когда в спальню заглянул управляющий, предложив приготовить императору комнату для отдыха, но увидел металлический взгляд и поспешил удалиться с извинениями.

   Стайген ждал. Пару раз показалось, что ан Деметер не дышит. Но потом снова раздавались то бормотание, то посапывание.

   Ранний рассвет прокрался в спальню бледным свечением. Солнце вставало с противоположной стороны замка. Потирая уставшие глаза, Стайген приподнялся из кресла и вдруг понял, что советник пришел в себя: его губы шевелились, он звал гостя.

   — Стайген, я всегда тебя любил как родного сына. Но никогда не говорил, что случилось перед смертью Хальдремона, — прошептал старик.

   — Ты можешь мне все рассказать. Я выслушаю. — Стайген сглотнул и присел на ложе умирающего.

   — Несколько лет назад мне начал являться голос. Он звучал изнутри, преследовал меня везде, где бы я ни находился. Он заставил себя слушаться. Именно тот голос приказал, что я должен настоять на твоей коронации после смерти Хальдремона, будто знал заранее, что король умрет. Я сомневался в выборе, но потом я понял, что он прав… — Голос Фэртона прервался, советник тяжело задышал.

   — Это я уже понял, — хрипло произнес Стайген. — Но ведь ты сказал не все?

   — Да. Он рассказал, что ты должен исчезнуть, но однажды вернешься обратно. Он знал все наперед. Иногда я думаю, сам Тоарр управлял мной.

   — Не совсем, но... Продолжай! — попросил Стайген, уже догадавшись, чьих это рук — а точнее, разума — дело.

    — Потом голос пропал надолго. Но недавно снова возник. Он просил передать тебе… Сказал, что ошибся, что никто не сможет спастись… Грядет великая битва, Винкрос снова погрузится во тьму, а потом тьма доберется и до Земли. Но вы должны попробовать. Возможно, еще есть шанс все изменить, хоть он его и не видит. Сказал, что тебе с леди Никой нужно отыскать Око Тоарра. Оно там, где свет пробивался сквозь дым… где падали камни с небес…

   — Фэртон, нет! Не умирай! — воскликнул Стайген, когда понял, что старик отключается.

   — Он велел передать это тебе... Я выполнил его просьбу. Меня здесь больше ничего не держит. Скоро крылатые слуги Тоарра проводят меня в сад под облаками… Найди Око…

   Советник вдруг замолчал, так и замер с открытым ртом и распахнутыми глазами. Стайген с силой сжал руку, но уже не почувствовал пульс.

   Ан Эрикс склонился над лицом умершего. Из глаз скатились две мужские слезы. Но больше их не было. Стайген почти не знал, что такое слезы, сдерживая эмоции в себе или давая им выход иными способами.

   — Проклятье! Почему? Почему именно сейчас?!

   Он поднялся и схватился за виски, приходя в себя. Затем накрыл голову советника простыней и вышел из спальни через длинный коридор во двор замка, не обращая внимания на суетящихся слуг и рыдающую супругу Фэртона.

   По его виду все и так догадались, что случилось. А Стайгена атаковали догадки, которые он пока не мог собрать воедино.

   Что такое Око Тоарра?! Где падали камни?

   Неужели?

   Быть не может...

   Там точно нечего искать.

   Не слишком хотелось пройти по остывшей лаве, в которой захоронены тысячи его солдат.

   Иттаров Сандор! Это ведь он придумал! Просчитал все от момента смерти королевы Оливии, даже раньше. Использовал живых людей, как своих марионеток. Его самого, Нику, Корнела, Фэртона и остальных. И лишь шут Фабиан, что повстречался Нике на вокзале, не входил в его планы, став той самой непредвиденной ошибкой.

   Теперь, когда Стайген знал, кого стоит винить в гибели его армии, ему хотелось отыскать виновника и скрутить тому шею. Но сперва заставить ответить за поступки, даже если они совершались во благо Винкроса.

   Но еще больше хотелось достать Дангерта Хармана, где бы тот не прятался.

   ∼ 3 ∽

   Земля, Москва,

   некоторое время назад

   — На сегодня мы закончили, встретимся во вторник. — Мишель Ронг выпрямился и стряхнул со лба каплю пота, бездумно проводив взглядом молодого парня.

   Оказавшись в одиночестве, он какое-то время оставался на месте, а затем резко развернулся всем корпусом, сделал прямой удар ногой назад, в боксерский мешок. Хотелось хоть как-то выплеснуть свои эмоции, чего он не мог делать в присутствии учеников, которых сам всегда учил спокойствию, взвешенным решениям и миролюбию.

   Но то, что произошло за последний месяц, совершенно выбило его из привычной колеи, он менялся и отлично это чувствовал, хоть пока и не понимал, к чему все идет…

   Все началось первого февраля, когда он вернулся в Москву из заграничной поездки, организованной одним из его приятелей.

   … Еще в поезде начало происходить нечто неладное: светловолосый мужчина на пару лет старше его до сих пор не выходил из головы.

   Мик понимал, что и сам желал встречи, даже отыскал соседа по купе в вагоне-ресторане, познакомился и вызвался помочь. Перед глазами стояли белые линии, которые он увидел в момент той встречи. Поначалу они казались весьма подозрительными, даже мелькнула мысль, что он уже сходит с ума. Возможно, сказывались последствия недавней травмы, после которой он неделю провел в больнице с сотрясением мозга. А потом, буквально за несколько часов поездки, линии превратились в нечто важное и приятное, они указывали на конкретного человека, будто поток света. Как знамение свыше.

   Мишель Ронг никогда не верил в мистику, хоть и сам изучал легенды и мифы востока, он всегда расценивал их лишь как способ привлечения внимания к боевым искусствам.

   Что происходило сейчас, он не понимал. Не мог знать, к чему приведет случайная встреча с Фабианом Мейером. И даже не догадывался, что стоит заострить на ней внимание, хотя такие мысли все же проскальзывали…

   С момента прибытия началось самое удивительное, что полностью перевернуло его представление о мире и заставило взглянуть на все иначе…

   Сперва внимание привлекла появившаяся из ниоткуда молодая женщина, к которой бросился Фабиан. Ронг и дернуться не успел, разум захватили линии, которых стало больше, они даже образовали между тремя людьми светящийся треугольник. Мик встряхнулся. Не время думать о всякой ерунде. Он оставил Мейеру визитку с номером и почему-то был уверен, что тот позвонит.

   Впрочем, так и вышло. Иностранец объявился, попросив помочь с поисками одной девушки. Выяснение информации требовало времени, но не мешало другим планам. И Мик включился в свою работу после недолгого перерыва.

   Уже через несколько дней ему перезвонили, дав сведения о Кристине Фроловой. Стараясь не удивляться, он позвонил Мейеру и передал слова своего знакомого, посчитав свою миссию благополучно завершенной.

   Они никогда больше не встретятся с этим Мейером. Незачем забивать себе голову всякой ерундой…

   Но главные проблемы начались поздно вечером, когда Мик ехал домой после трудного дня. Дорогу занесло снегом, машины медленно ползли в светящемся потоке, нервно сигналя друг другу, и казалось, бесконечная пробка никогда не закончится. Даже не поверилось, когда он наконец-то съехал со МКАДа на нужное кольцо, добавив газа.

   Он ездил этим путем почти каждый день, поэтому делал все практически на автомате. Светофор, поворот направо, к железнодорожному переезду…

   Дальше плохо освещенный участок трассы и лесополоса…

   Мик уже набрал скорость, когда что-то темное и большое выскочило из леса. Зверь? Раздался резкий удар по капоту — и обзор лобового стекла закрылся.

   Машину понесло влево, и Ронг даже не видел, куда едет. Мелькнула мысль, что сейчас случится авария, и он в отчаянии вцепился в руль, стараясь не паниковать, пытался выровнять управление практически наугад.

   Помеха вдруг исчезла, Мик заметил, что «нечто темное» слетело с капота.

   Мишелю Ронгу чудом удалось избежать столкновения со встречным автомобилем. И когда он все же остановился на обочине, то впервые за долгое время почувствовал, как сильно трясутся его руки. Такого стресса он не испытывал уже давно. Пару минут он так и сидел в каком-то ступоре, приходя в себя. Надо же, всегда выдержанный и внимательный, он едва не погиб. Да еще и сбил кого-то, пусть и не по собственной вине. А если он убил человека?!

   Он выбрался из салона и осмотрелся, пытаясь понять, где находится то «существо», что бросилось под колеса машины на скользкой трассе. Шел против движения, внимательно разглядывая обочину, как вдруг услышал стон и бросился вперед быстрее.

   Но никаким животным тут и не пахло. В снегу действительно лежал человек в странной одежде. Пришлось посветить фонариком из телефона, чтобы рассмотреть его лучше и убедиться, что не показалось.

   — Жив! Сумасшедший! Какого черта тебя вынесло на дорогу? — пробормотал Ронг, развернув незнакомца на спину.

   Длинные спутанные волосы, короткая черная борода, темный плащ, под которым виднелись доспехи…

   Мужчина не походил на бездомного — скорее напоминал участника косплея. Одет он был совершенно не по погоде. Стоило бы отвезти его в больницу, проверить на наличие травм. После такого «полета» сложно остаться целым, если только не родился в рубашке.

   Ронг осмотрелся по сторонам, вспоминая, есть ли поблизости камеры. Кажется, нет. Разве что во встречной машине, с которой едва не столкнулся, мог быть установлен регистратор. Проблем с полицией Мику не хотелось, как бы ни тянуло быстрее уехать с места происшествия.

   — Эй, ты вообще можешь говорить?

   Мужчина вдруг что-то забормотал, но Мишель не понимал ровным счетом ничего из сказанного. Речь звучала странно и не походила ни на один из известных ему языков.

   — Ненормальный! Я отвезу тебя в ближайший травмпункт. Сможешь сам идти? Здесь ты замерзнешь! — Он помог мужчине подняться, отметив про себя его большой рост и развитую мускулатуру.

   Незнакомца в плаще пошатывало. Он едва смог добраться до автомобиля Ронга, как вдруг шарахнулся в сторону, глядя на технику с опаской. Из ножен мгновенно взметнулся кинжал, который сумасшедший направил на машину, взгляд заметался по дороге.

   — Ты чего? Машин никогда не видел? — встряхнулся Мик, удивленно наблюдая реакцию сбитого. — Вот, смотри! Ничего страшного нет! Убери оружие!

   Он открыл дверь, жестом приглашая пришельца присесть. Похоже, им нужно вовсе не в больницу, лучше ехать прямиком в полицию! И пусть там разбираются с этим подозрительным и явно опасным типом.

   Мужчина косился на машину, но клинок все же опустил, засунув в ножны. Шагнул к автомобилю, быстро дотронулся и отступил назад, все еще не доверяя технике.

   — Это просто сиденье. Ну же, потом в салоне будет холодно. Садись, не стоит торчать на дороге. Ты можешь снова попасть под машину. Мы поедем в город.

   Он присел на сиденье, показывая, что внутри безопасно. Вышел снова и указал незнакомцу на кресло. Мужчина кивнул и попытался забраться в машину. Ронгу пришлось потратить еще несколько минут, чтобы усадить пострадавшего, отрегулировать под его рост сиденье и закрыть дверь. Он уселся за руль с каким-то облегчением. Совесть не позволяла оставить ночью на дороге человека, который совершенно не ориентируется в городе, будто попал сюда впервые. А может, и вовсе потерял память после удара.

***

Винкрос, Арниан,

   наше время

   Дорога в Тармену выдалась на удивление легкой. Ника то и дело выглядывала в окно кареты, радуясь ласковому солнцу. А скоро здесь опять наступит осень.

   Ника отлично помнила прошлую осень и поход объединенной армии к границам Арниана, где состоялись решающие битвы и были повержены войска Виатора.

   Надо же, так недавно…

   Словно еще вчера они вместе с Корнелом скакали верхом, встречая батальоны Роналда Крона и ожидая подкрепления под командованием Риана Райна. А теперь он едет рядом с ее каретой, не оставляя ни на минуту. Странно, почему она раньше не заметила, что помощник Стайгена к ней неравнодушен? Нике было даже жаль молодого и успешного военного, который наверняка нравился многим арнианским аристократкам. Но говорить с Рианом на эту тему и в чем-то убеждать не стоило. Он и так не преступал границ дозволенного.

   Город встретил тишиной. Народ не устраивал ярмарок и собраний — хотя небольшие лавки и работали, — действовал приказ императора о чрезвычайном положении. Но осада дворца уже закончилась. Первым делом, когда они въехали в Тармену, Риан Райн осведомился о ситуации. И они направились прямиком в резиденцию ан Эрикса.

   Их встретил Улл ан Варн, он и сообщил, что Его Величество отбыл в имение Фэртона, посетовав на состояние здоровья старшего советника императора. Стайген не вернулся, хотя уехал еще вчера.

   Ника вздохнула, сжимая в руках футляр с найденным накануне письмом.

   Она не стала ничего говорить Уллу, решив дождаться Стайгена и объяснить ему лично. Служанка проводила жену правителя в апартаменты, где Ника смогла перекусить и расслабиться. Вставать пришлось рано, теперь клонило в сон. Но не успела Ника закрыть глаза, как на пороге появилась Брина, словно ждала возвращения знакомых.

   — Заходи, — кивнула ей Ника, поднявшись с постели и зевнув.

   — Ника, рада тебя видеть. Нам с тобой нужно поговорить, — заявила Брина, усевшись в кресло.

   Ника уже догадывалась, о чем пойдет речь. Она мысленно выругалась на Корнела. Брат никак не мог объяснить Брине, что не желает иметь с ней ничего общего. Для всех граф да Роммель отбыл в Урсул по просьбе императора Арниана.

   — Я думала, что ты снова уехала в Анлаф, — улыбнулась Ника.

   — Я уже приехала обратно. Корнел еще не вернулся?

   — Корнел — свободный мужчина, он не докладывает мне, чем занимается, — попыталась увильнуть от прямого ответа Ника.

   — Да вы все скрываете от меня правду! Я ведь знаю, что у него со Стайгеном свои тайны!

   — На то они и тайны, — пожала Ника плечами. — Брина, кажется, тебе пора прекратить витать в облаках. Ты не интересуешь Корнела — это очевидно.

   Разговор прервался появлением служанки, которая заявила, что к Нике посетитель. Человек прибыл из Урсула, поэтому Ника не видела смысла докладывать о нем Риану Райну или пугаться визита. Наверняка при входе во дворец гостя тщательно обыскали. Кивнув Брине, чтобы следовала за ней, Ника вышла из комнаты в сторону зала, где ее ждал посланник регента.

   Ника не знала этого мужчину. Но и не помнила каждого чиновника Элемара. Она бегло прочитала письмо, написанное Кимом, его твердый, аккуратный почерк она не могла спутать с чьим-либо другим. Ким писал, что на границе Урсула и Арниана, неподалеку от Кванты, начались новые стычки военных и гражданских. Умолял помочь разобраться в обстановке. У него были и другие новости, поэтому Ким просил наследницу прибыть в здание, где находилось посольство Урсула, чтобы обсудить детали.

   Ника оглянулась и быстро спрятала письмо за пояс.

   — Хорошо. Передай, что я прочитала и подумаю, — резко ответила она, выпроваживая посланника из зала.

   Из-за портьер показалась Брина, удивленно глядя вслед мужчине.

   — Тебе нужно находиться в Элемаре, — тихо произнесла она, покачав головой.

   — Я не могу, Стайген против. Ты же все знаешь, — со злостью ответила Ника, понимая, насколько права Брина эль Лонтон.

   — Нужно побывать в посольстве и выяснить, чем ты сможешь помочь.

   — Точно. И сделать это как можно скорее, пока Стайген не вернулся из поместья Фэртона. Ты мне поможешь? Отвлечешь Риана? — с надеждой взглянула на нее Ника.

   Брина колко посмотрела на старшую подругу.

   — Так что насчет Корнела?

   — Ладно. Я потом расскажу тебе, но не факт, что ты мне поверишь, — выдохнула Ника, посматривая в окно зала на ворота.

   — После всего, что с вами насмотрелась, я поверю во что угодно, — усмехнулась брюнетка.

   — Хорошо. Я буду готова через час. Выясним, где находился Риан. Ты уж извини, что приходится идти на крайние меры, просто жизнь такая, что нужно пребывать в курсе событий, иначе все поворачивается не в твою пользу.

   — Моя карета будет ждать у восточных ворот. Я договорюсь с лакеем, — потерла Брина ладони.

   Ника скрестила руки на груди, вспоминая тревожное послание бывшего повстанца. Давно бы следовало настоять на своей коронации. Но обстоятельства складывались не в ее пользу, а жизнь то и дело забрасывала ее в разные места двух миров. Да и оставлять мужа одного Ника больше не собиралась.

   Отдохнуть так и не удалось. Время шло неумолимо быстро. Через час Ника уже ехала в зашторенной карете по улицам Тармены. Тревога не давала покоя. Мысли затмевались мелькающими белыми линиями Винферра, почему-то линий этих было несколько. Раньше Ника не обращала на них внимания, теперь же гадала, кто из адептов может оказаться неподалеку. Хотя для древней магии расстояния не играли особой роли.

   Больше волновала тайна, что просил соблюдать регент.

   Главное, чтобы Стайген не догадался, что она тайно общается с бывшим повстанцем, при одном упоминании имени которого лицо ан Эрикса мрачнело.

   Здание посольства находилось далеко от центра и было выделено урсулийцам исключительно по государственной необходимости. Стайген не особо желал иметь перед носом постоянное напоминание о том, что держал Урсул в своих руках, пока не утратил контроль из-за собственных амбиций и стечения обстоятельств.

   Ника понимала: муж хотел бы вычеркнуть из памяти все, что связано с Урсулом, но вот она точно его никогда не забудет.

   Она остро переживала переезд в Тармену. Ей хотелось бы снова увидеть шпили королевского дворца и древние храмы, прогуляться по берегу Аллинейского пролива, вдыхая соленый запах моря. Его так недоставало в северной столице.

   Кучер остановил лошадей, и Ника выглянула из окна кареты. За ней могли следить. Но, похоже, Риан еще не прознал о ее поездке.

   Улица казалась пустой, безлюдной. Набросив на голову капюшон плаща, Ника попросила слугу ожидать ее, а сама вбежала по ступеням наверх и позвонила молоточком в колокол у двери. Ей открыли почти сразу. Нику встретил тот же мужчина, что передавал послание Кима да Мара во дворце.

   Ника бывала здесь лишь однажды, но знала, что бояться нечего. Наверное, то, что она вернулась в Тармену именно сегодня, — к счастью. Письмо для Стайгена Ника надежно припрятала в своих апартаментах — она отдаст его мужу, когда вернется. Гнева ан Эрикса Ника не боялась, она ни в чем не провинилась. Но так проще, чем спорить до хрипоты, доказывая необходимость поездки. Лучше уж сразу поставить перед свершившимся фактом.

   В просторной канцелярии была довольно скромная меблировка: большой дубовый стол, обитые зеленым бархатом стулья, несколько массивных подсвечников по углам и полки на стене. За столом сидел молодой коренастый мужчина с коротко остриженной бородой. Ника сразу же узнала его. Странно, никогда бы не подумала, что после всего пережитого он приедет в Тармену.

   — Неужели это ты? — воскликнула она, бросившись к старому знакомому. В зеленых глазах мелькнула радость.

   Это же Барт! Друг и бывший соратник. Значит, Ким решил сделать рокировку временного правительства… Хмм… Интересно, на что опирался? И почему отправил в столицу Арнианской Империи младшего брата?

   — Здравствуй, Ника! — Новый посол поднялся, желая ее обнять. Но что-то его остановило — то ли существующая теперь между ними субординация, то ли время, которое разбросало их в разные страны.

   Последний раз Ника виделась с этим мужчиной в Элемаре при подготовке к войне с Виатором. Но она постоянно забывала о том, что для жителей Винкроса прошли годы, что власть на континенте кардинально поменялась.

   Еще бы! Кто вообще мог предположить, что разгромленный, погрязший в экономическом кризисе после потери Урсула Арниан восстанет, заимеет новые территории и станет самым мощным государством этой части мира — империей, простирающейся на большую часть континента, — окружив бывшую провинцию — маленькое королевство, прячущееся в кольце гор на берегу океана.

   — Барт, я очень рада тебя видеть, — уже тише произнесла Ника, присаживаясь напротив него на стул. Подняла на бывшего повстанца взгляд: — Слышала, у тебя плохие новости? Твой помощник обрисовал мне обстановку.

   — Именно так. И я здесь с просьбой: ты должна поговорить с императором.

   Он начал рассказывать подробности инцидентов. И Ника лишь сжимала пальцами край столешницы, слушая о произошедшем.

   Ситуация в Элемаре действительно накалилась. Регент больше не имел абсолютной власти. Со сменой части министров и советников все больше людей стали требовать провозглашения самостоятельного государства и выборов постоянного правителя. Солдаты подчинялись да Мару лишь формально, на деле же ими управляли новые люди. Ника слышала подобное в разговоре Стайгена с Корнелом, но тогда радость встречи затмила мысли о смене фигур на игровом поле.

   Разговор затянулся, и Ника невольно гадала: вернулся ли Стайген, не разыскивает ли он ее по всему городу? Хотя у императора достаточно опытных ищеек, которые наверняка быстро обнаружат ее в случае необходимости. Если кто-то поднимет панику, разумеется. Ника надеялась вернуться до того, как о ее отсутствии станет известно.

   Что-то шло не так. Она не знала, в чем дело. Но предчувствие опасности стало острым, режущим мозг, на грани болевого ощущения.

   Ника бросилась к дверям, оглянулась на Барта.

   — Что случилось? — не понял он.

   — Я не знаю! Идем отсюда! — крикнула она. В тот же момент почувствовала едкий запах дыма, что добрался и до канцелярии.

   Паника накатила вместе с тошнотой. Мысли рвались на части, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Здание подожгли? Диверсия? Происки герцога эн Алверта или неприятелей Барта? На самого Барта она не думала, хорошо зная его натуру.

   Они вместе выбежали в коридор, в торце которого уже виднелись отблески. Раздались истошные крики, топот ног. Похоже, здание загорелось в жилой части посольства, но огонь быстро перекинулся на административную зону.

   Затрещали деревянные балки перекрытия, за стеной раздался грохот. Выбраться из здания не представлялось возможным.

   Понимая, чем это грозит, Ника попыталась успокоиться и сосредоточиться на своей ферре. Она ведь может остановить пожар, потому что не хочет задохнуться в горящем доме по случайности, которая привела ее в этот день в Тармену!

   Это настоящая ловушка! Но она найдет выход. Нужно лишь понять, каким образом погасить пламя. Знать бы еще, куда оно уже успело распространиться…

***

Удивление Риана Райна не знало границ, когда в покои вдруг заявилась красотка, что до сих пор ни разу не удостоила его своим вниманием. Он помнил, что еще недавно она ухлестывала за Корнелом да Роммелем. Со стороны чужие проблемы всегда заметнее.

   Брина вызывала у Риана легкий интерес еще с момента, когда они познакомились в Рейме. Но этим праздным интересом, в общем-то, все и заканчивалось. Хотя он не мог поспорить с одним аргументом — она всегда восхитительно выглядела. Особенно сегодня: Брина надела темно-синее с фиалковым отливом платье, в тон ее глаз, волосы ровными локонами лежали на плечах, оттеняя бледную аристократическую кожу. Она покусывала губы в нетерпении, пока Риан убрал в стол документы и повернулся к ней.

   — Что-то случилось? — вежливо осведомился он, улыбаясь Брине.

   — Понимаешь ли, Риан… — слегка замялась она. — Когда я ехала в Тармену, то даже не подозревала, что в Анлафе против меня плетутся интриги. Новый управляющий решил меня облапошить. А ты ведь в курсе, какой ценой мне досталось тетушкино наследство. Я знаю, что у тебя и Его Величества в Эрвиге есть шпионы, которыми руководит Арс Вайтмар. Я хочу разобраться, что там происходит, но и уехать пока не могу.

   — Почему решила обратиться именно ко мне? — нахмурился Риан Райн.

   — Всем ведь известно, что ты — правая рука императора, а вовсе не его советники. Стайгена нет в городе, он так и не вернулся от Фэртона. А дело не потерпит отлагательств. Если нужны деньги…

   — Мне не нужны твои деньги, Брина! — прервал ее слова Риан.

   — Что же тогда? — Она шагнула к военному, обведя пальцем пуговицу на камзоле.

   Риан напрягся. Несмотря на то, что соблазнение Брины не входило в его планы, ее прелестные губы так и напрашивались на поцелуй.

   Корнел, верно, глупец, раз до сих пор так и не воспользовался возможностью…

   Риан Райн выругался про себя за мысли. Чего на самом деле хочет Брина? Ведь пришла явно не отдаться в обмен на информацию.

   Он все же не выдержал — склонился и поцеловал манящие губы. Она робко ответила, запустив пальцы в его волосы. И Риану вдруг захотелось бросить все к иттару и взять ее прямо в канцелярии, на столе.

   Интересно, она еще девственница?

   Последняя мысль остудила пыл военного, который представлял в своей постели вовсе не Брину. Она явилась сюда не для удовольствия. Но и проверить это довольно просто. Он резко приподнял ее, усадив на край стола, двумя руками оттянул вверх платья, скользнул ладонями по стройным ногам в шелковых чулках. Он заметил, как напряглась девушка, сжала губы. Затем убрала руки Риана от себя, спрыгнула, поправляя платье. Она выглядела испуганной, словно не ожидала подобной реакции.

   Значит, Брина здесь с другой целью. Она уже знала, что он находится в столице. Хотя сам Райн никому не успел об этом сообщить. И сказать ей могла только… Ника! Брина наверняка уже побывала у подруги, снова спрашивая о Корнеле. Тогда выходит, что она просто оттягивает время, морочит голову.

   — Что происходит? И где Ника? — повернулся к ней Риан, сверля взглядом.

   — Причем здесь Ника? — попыталась удивиться Брина, но Риан Райн заметил плохую актерскую игру. Брюнетка все еще нервно покусывала губы после поцелуя и выглядела явно недовольной.

   — Идем! — Он потащил ее за руку из апартаментов. — Если Ники не окажется на месте, я с тебя шкуру спущу. Понятно?

   — Мерзавец! — выдернула руку Брина и сама ускорилась, держась от полковника Райна на расстоянии.

   — Уж какой есть.

   Навстречу им выбежал один из солдат Риана, сообщив новость: Фэртон ан Деметер умер, и после того Стайген отправился в загородное поместье, откуда они с Никой только утром уехали. Поблагодарив подчиненного, Риан ускорился. Плохое предчувствие не давало покоя. Конечно же, Ники в апартаментах не оказалось.

   — Куда она пошла? — повернулся Риан к Брине, которая уже не радовалась начатой игре.

   — Посольство Урсула... Два часа назад оттуда приезжал мужчина. Она сказала, что это очень важно, — прошептала Брина, распахнув аметистовые глаза.

   — Твое счастье, что у меня нет времени выпороть тебя как следует, — пригрозил Риан. — Шевелись, поедем в посольство. Возможно, все не так уж плохо, как мне показалось, — добавил, увлекая девушку к выходу из дворца.

***

За прошедшее время Ника успела немного разобраться в своих возможностях. Конечно, без резонирующего кристалла сложно управлять стихией. Но страх за себя и ребенка придавал силы, и Ника судорожно соображала, что делать дальше. Обеспечить отток кислорода — они просто задохнутся. Она пошла другим путем, зная, что рядом со зданием посольства протекает река.

   Невидимые ниточки ферры потянулись в сторону водоема. Сознание уплывало прочь, как бывало и раньше. Ника уже чувствовала прохладную темную субстанцию. Подчиняла воду, заставляя подниматься из русла.

   Напуганные происходящим люди шарахались в сторону, когда из полноводной реки поднялся огромный столб, заворачиваясь в смерч, а затем двинулся по улице, потянув за собой воду, что разливалась по нагретой солнцем брусчатке, сметала торговые палатки…

   Барт да Мар нес принцессу Урсула на руках. Но она почти ничего не чувствовала. Водный поток обрушился на посольство, гася пожар, проникая в полуразрушенную крышу и разливаясь по коридорам здания.

   Шипение оглушило да Мара. Пламя еще пыталось прорваться в щели, Барта едва не придавило упавшей балкой. Мужчина выскочил наружу, пытаясь отдышаться. Он понял, что сделала Ника — уже не раз видел ее разрушительную силу. Но при этом знал, сколько потом восстанавливалась принцесса.

   Около него вдруг остановилась карета без опознавательных знаков. Из нее выскочили четверо. Один из мужчин поднял арбалет, направив Барту в голову. Еще не опомнившийся от пожара Барт не сразу осознал, что выстрел предназначался ему. Он закрывал телом Нику, которая так и не приходила в себя, как вдруг висок пронзила острая боль, а во рту появился привкус крови…

   Глаза Барта закрылись, он упал на колени, так и не отпустив свою принцессу. Он еще пару секунд качался, а потом рухнул на спину, увлекая за собой и девушку.

   — Это она! Забирай — и уезжаем, — коротко скомандовал один из нападавших людей.

   — Она без сознания. Наш план сработал, — прокомментировал другой.

   Он презрительно пнул ногой мертвое тело Барта, взвалил Нику на плечо и скрылся в карете.

ГЛАВА 2. Погоня под прикрытием

«— Ты любишь считать наши беды. Лучше посчитай удачи. Может, все не так плохо, как мы думаем?

   Из разговора двух адептов

   ∼ 1 ∽

   Ника пришла в себя в трясущейся карете. Преодолевая рвотные позывы, она попыталась подняться. Уже пару недель токсикоз не мучил сильно, как прежде, но от стресса обострился вновь.

   Последнее, что помнила Ника, — ужас перед пожаром и страх сгореть заживо. Да, пожалуй, больше всего на свете она боялась именно такой смерти. Помнила и водные массы, которые подняла из канала. Они каскадом обрушились на здание, гася пламя с громким шипением. Она вспомнила и тревожную речь Барта да Мара, когда он обрисовывал сложившуюся в Элемаре обстановку.

   Возможно, не случись с Никой и Стайгеном всего того, во что вовлек их мерзкий кукловод, начиная с посещения клуба, все могло бы сложиться иначе. Ника уже давно сомневалась в адекватности того, кто поставил на кон тысячи человеческих жизней во имя эпохальной цели — спасения мира от угрозы, когда-то пришедшей из космоса.

   Впрочем, сейчас нужно думать, как освободиться. Понятно, что похитители везут ее в Урсул. Вот только зачем? Чтобы сделать пешкой в новой игре, обрести за счет наследницы власть? Или же, напротив, получить выгоду от ее смерти? Чьи они на самом деле лазутчики? И где Барт да Мар?

   Хоть бы Стайген нашел ее! Придется объясняться с мужем — это неизбежно. Главное, чтобы с их ребенком было все в порядке.

   Ника села на деревянный пол кареты и шумно выдохнула. Окна закрывались плотной драпировкой, которая почти не пропускала солнечного света. От этого было немного душновато. Снаружи звучали голоса мужчин, но о чем говорили, Ника не понимала — слишком тихо велась беседа.

   Между двумя слоями драпировки обнаружилась решетка. Ника потерла руки, вспоминая струящийся из них перед тем поток ферры, но, к своему разочарованию, не ощутила больше никакой силы. Это следовало ожидать. Без магического кристалла она не всесильна, управление стихиями тянет слишком много энергии.

   Плохо. Чертовски неприятно осознавать, что осталась без оружия.

   Она принялась стучать в переднюю стенку кареты.

   — Эй, есть там кто-нибудь? Дайте хоть воды, ролленовы отродья! — Она уже не выбирала выражений.

   Но ее словно и не слышали. Карета продолжала двигаться. Ее просьбы игнорировали около получаса, и Ника устала кричать. Но рано или поздно они должны остановиться.

   Она угадала. Вскоре карета резко дернулась, лошади заржали. И Ника поняла, что они уже никуда не едут. Раздались шаги, дверь открылась.

   Похитители свернули для остановки в лес, чтобы не привлекать внимание дорожного патруля. В карету ворвался свет заходящего солнца. Перед дверью появился мужчина в простой одежде: дешевых сапогах, серых брюках работяги, кожаной жилетке, надетой поверх темной рубашки. Ника уже видела его прежде. Кажется, они знакомы еще со времен подготовки восстания. Вот только почему у него столь странный взгляд?

   — Вот вода, — протянул он флягу. — Можешь сходить за кусты, только быстро. Скоро отправляемся.

   Ника не стала ничего спрашивать. Это бесполезно. Она лишь кивнула, приподняла подол платья и бросилась в редкий лесок. За одним из деревьев ее буквально вывернуло наизнанку, зато вернулась ясность мышления.

   Ника понимала, что они едут уже несколько часов. По идее, здесь, южнее, должно быть теплее, но чувствовался холодный ветер, а хвойные деревья с особой формой игл говорили о том, что движутся они на восток, в сторону Эрвига, чтобы обмануть спасителей. Значит, есть и другая дорога. Урсулийцы решили пройти границу вовсе не по главному торговому тракту.

   Догадается ли Стайген организовать погоню в нескольких направлениях?

   Нужно попробовать бежать, нельзя упускать ни единого шанса.

   Оглянувшись, Ника поняла, что мужчины отвернулись, и припустила в лес что было сил. Побег напомнил момент, когда она мчалась по полуразобранной дороге, спасаясь от Дангерта Хармана и Мишеля Ронга. Длинное платье мешало, путалось под ногами, цеплялось за упавшие ветки и небольшие сосенки. Впереди тонким частоколом вырос лозняк, быстро пройти который нереально.

   Похитители очнулись и уже нагоняли беглянку. Пару минут — и Нику схватили за талию, затащили обратно в карету, захлопнув дверцу. Она поднялась и выругалась. Что ж, раз так бежать не удалось, она попытается иначе. У них ничего не выйдет, они на территории Арниана! Не так просто пересечь границу государств, оставшись незамеченными.

   Но самым страшным казалось даже не то, что ее похитили.

   Перед тем, как ее вернули на место, Ника вновь успела увидеть фанатичный блеск в глазах своего киднеппера. Ту самую одержимость, которую вызывали черные камни из анклава. Ника не могла перепутать ее ни с чем другим, и этот безумный взгляд доказывал, что урсулийцем кто-то управляет извне.

   Все гораздо серьезнее, чем она предполагала.

***

Земля, Москва,

   некоторое время назад

   Ронг сам не знал, с какого момента начал полностью и всецело доверять незнакомцу, сбитому на дороге. Тогда он действовал так, как, наверное, поступил бы любой в его ситуации. Вызывать полицию на место не стал, ведь не видел на мужчине никаких травм — даром, что тот проехался на капоте, — да и обращаться за помощью незнакомец, судя по всему, не собирался. Ронг просто усадил того в машину, надеясь довезти до людного места и высадить там, где его не смогут сбить.

   Всю дорогу подозрительный спутник внимательно смотрел на трассу, потом стал интересоваться обстановкой в машине и разглядывать панель.

   — Да ты не такой уж и ненормальный, — повернулся к нему Ронг. — Одет, конечно, странно.

   Он попытался улыбнуться, хотя после того, как едва не попрощался с жизнью, стало вовсе не до смеха.

   — Черт, а ведь такие же шмотки были на девушке, которая появилась из пустоты на вокзале! И как я сразу не догадался! — прошептал он.

   До Мишеля наконец дошло сходство стиля одежды. Он остановился около ресторана быстрого питания, взглянул на спутника.

   — Не знаю, как тебе, но лично мне хочется кофе. Ты сколько бродил по лесу? Может, есть будешь? — показал он на рот, изображая процесс принятия пищи.

   Мужчина смотрел внимательно. Затем кивнул — понял.

   Мик тяжело вздохнул. Вести человека в таком виде даже в эту забегаловку не стоило. Грязный и помятый тип с бородой привлечет внимание. Лучше довезти его до полиции, тогда совесть останется чиста. Но ведь там его точно не накормят. А если, потерявшись, человек бродил несколько дней голодный?

   — Я куплю тебе поесть. Только придется подождать на парковке. Договорились?

   Но незнакомец не понимал.

   — Выходим! — скомандовал Ронг, теряя самообладание. — Приехали.

   Он вышел из машины первый, показывая пример. Поманил пассажира, открыв дверь авто. Мужчина выбрался, осмотрелся. Кажется, постепенно осваивался в новой местности.

   — Вот и отлично. Стой тут, я сейчас вернусь, — выдохнул Мишель, закрывая машину.

   Вошел в заведение и остановился у терминала, пытаясь сосредоточиться на заказе. Оплатил и присел за стол, а потом выглянул в окно. Но никого там не увидел. Неужели странный незнакомец сбежал, как только остался один?

   Ну и ладно, меньше забот! Это однозначно к лучшему.

   Мишель вытащил из кармана амулет, что приобрел в ломбарде пару дней назад. Положил перед собой на стол. Ронг всегда питал слабость к подобным раритетным вещам, казалось, оккультные предметы обладают некой силой. Наверное, это любопытство передалось от отца, которого он даже не помнил. Мать сохранила особенный кристалл, с него все и началось. В этом медальоне он тоже почувствовал особую энергию, как только заметил его на полке ломбарда. Совсем другую, не похожую на ту, что излучалась кристаллом. Но не менее мощную. С ним была связана какая-то загадка, и ее предстояло разгадать…

   — Номер сто сорок, — загорелась надпись над стойкой раздачи.

   Он бегло взглянул на бумажку, выданную терминалом при заказе. Его номер.

   Мишель дернулся, когда за спиной выросла тень. Резко повернулся и обомлел. Рядом с ним стоял мужчина, которого он оставил на улице. Мик попытался улыбнуться, но вышло коряво. Настроение портилось с каждой секундой, и он уже гадал, как избавиться от незнакомца, ставшего слишком навязчивым. Но может, поест и отвяжется? Скорее всего, он плохо объяснил, где стоит ждать.

   Стараясь не обращать внимания на изумленные взгляды сотрудников, Мик отвел мужчину за стол, где перед тем ожидал заказ. Подвинул к нему поднос, взяв себе лишь стакан латте.

   Но незнакомца интересовала вовсе не еда. Его взгляд устремился на амулет, что как раз вытащил из кармана Ронг, желая переложить в сумку. В глазах мелькнула радость, и он протянул руку, как бы спрашивая разрешения его посмотреть.

   Амулет стоил немало. Но реакция изумила Мика, и он подал медальон, наблюдая за дальнейшими действиями странного мужчины.

   — Тебе что, знакома эта штука? — быстро спросил он.

   Незнакомец кивнул, бережно поглаживая кулон длинными потрескавшимися пальцами. Внимательно изучал линии, узоры и улыбался, будто держал в руках нечто особенное.

   Мишель вспомнил, сколько выложил за кулон, и вздохнул. Знал ли мужчина что-то действительно важное об этом медальоне? Или же, напротив, понимал его истинную ценность, которая не шла в сравнение с ценой, выставленной в ломбарде?

   — Я — Мик, — указал он на себя, решив не торопиться с расставанием. — А тебя как зовут?

   В детстве Мишель Ронг терпеть не мог свое настоящее имя и всегда злился на мать, которая решила наградить его французским именем в сочетании с необычной фамилией отца. Для России оно звучало непривычно, даже нелепо. Из-за этого возникали проблемы еще в школе. Не объяснять же каждому идиоту, что его мать несколько лет провела за границей и лишь потом вернулась на родину! Силой, чтобы отомстить обидчикам, он не обладал, рос скромным и застенчивым, к тому же имел проблемы со здоровьем. Наверное, поэтому и занялся боевыми искусствами — чтобы дать сдачу при необходимости. Лишь через годы это стало его философией, а имя приобрело другое звучание. Но чаще всего представлялся Миком по старой привычке.

   Ему пришлось повторить вопрос на разных языках. Он уже и не надеялся на взаимопонимание, когда мужчина вдруг ответил хрипловато:

   — Дангерт. — Буква «р» в его устах прозвучала гортанно, Мик так и не понял, к какому языку относится произношение. Гласные буквы слишком тянулись, а «т» — вышла непривычно мягкой. — Дангерт Харман.

   — Здорово! Дангерт — Мик, — указал он по очереди на себя, затем на соседа по столику. — Будем знакомы. Ты отдашь мою вещь? — протянул руку ладонью вверх.

   Мужчина широко улыбнулся, а потом поднял обе руки, показывая, что намерен надеть цепочку на шею Ронга. В его действиях не читалось ничего подозрительного, и Мик склонил голову, позволив новому знакомому нацепить на себя амулет. Может, Дангерт так благодарит его за спасение? В любом случае, быстрее отстанет.

   В пристальном взгляде Хармана выражался приказ. Голос, что произносил слова на неизвестном языке, постепенно заманивал в плен. Мишель позабыл про кофе, так его увлекла речь. Он слышал в ней просьбу о помощи, которая въедалась в голову, захватывая разум. Даже не просьбу, а требование. Он должен помочь Дангерту выжить и отомстить; эта мысль звучала колокольным звоном, который лишь усиливался, будто амулет помогал им лучше понимать друг друга.

   «Нужно идти», — понял он, когда Дангерт поднялся, указав на выход.

   — Стой, а как же еда? Че-ерт! Ладно, пошли.

   Он догнал Дангерта у двери, так и оставив все на столе нетронутым.

   «К тебе», — прозвучал настойчивый шепот в голове.

   — Ты общаешься со мной при помощи этой штуки? Ты точно с Земли? — помотал головой Ронг, но любопытство его лишь усиливалось.

   Как ехал домой, он уже толком и не помнил. Очнулся, когда открывал дверь своей квартиры, впуская за собой нового знакомого.

   Ронг жил один, купил квартиру относительно недавно, специально выбирал место за городом, подальше от суеты. Двух стандартных комнат ему хватало за глаза, тем более, жениться он пока не собирался. Влюблялся он редко, а по-настоящему так и вовсе ни разу, поэтому предпочитал не тратить время на кратковременные отношения.

   Холостяцкая обстановка с отделкой в черно-белых тонах совершенно не впечатлила Дангерта, который просто прошел следом, осмотрелся и хмыкнул.

   — Что ж, ты мне не помешаешь. Располагайся, — шумно выдохнул Ронг. — Я дико устал, хочу есть и спать. Нужно было забрать из той забегаловки еду. Не пришлось бы готовить…

***

Винкрос, Арниан,

   наше время

   Когда Стайген приехал в поместье, он с удивлением обнаружил, что Ники там нет. Раздумывать не стал — рванул в столицу, где его ждали весьма неприятные новости.

   Сердце было не на месте. Он чувствовал нечто неладное, интуиция настойчиво твердила, что все гораздо хуже, чем показалось сразу.

   В его ситуации понятие «все хорошо» — непозволительная роскошь, которая закончилась еще в момент, когда он переехал в Элемар наместником.

   Мало того, что пропала сама Ника, за ней исчез и Риан, которого последний раз видели в компании Брины. Риан отправился в погоню, оставив ан Эриксу письмо, где каялся в своей ошибке.

   Проведя с помощью главы безопасности небольшое расследование, Стайген выяснил причины пожара в урсулийском посольстве, рядом с которым нашли тело младшего брата регента. А вместе с ним трупы нескольких охранников, что сторожили посольство.

   Оказывается, некоторые прохожие видели подозрительную карету. Бдительные жильцы соседних домов даже сообщили о ней местным городовым, но те лишь дали отмашку, не посчитав заявление важным. С момента, когда герцог эн Алверт стал покушаться на трон и вводить отряды в город, всем было не до каких-то приезжих, тем более, посольство Урсула охраняли свои бойцы.

   Начальника охраны тут же поменяли, прежнего заключили в темницу до выяснения деталей. Но Стайген понимал, что это ничем ему не поможет.

   Потому что Ники уже нет в Тармене!

   Его единственную и горячо любимую женщину, к тому же беременную, просто похитили из-под самого носа, из столицы Арниана. И он дал себе слово найти ее во что бы то ни стало.

   Досталось всем в его окружении.

   Из письма Риана Стайген понял, почему Ника так торопилась в Тармену. Старинное письмо сперва удивило. Он понятия не имел о кровном родстве с одним из королей старого Арниана. Но и не использовать возможность он не мог.

   В тот же день Стайгену удалось заткнуть мятежного герцога эн Алверта, предоставив всем доказательство в виде письма, что привезла Ника.

   Одновременно с этим организовали погоню, отправив солдат по главным дорогам страны и отослав на пограничные заставы письма соколиной почтой.

   Стайген не находил себе места, переживая за супругу. Уже наступил вечер, когда ему наконец-то доложили о направлении движения Риана Райна, с которым отправилась вездесущая Брина.

   Вместе с докладом военного в голове созрел новый дерзкий план.

   Путешествовать с взводом солдат равносильно тому, что сразу выдать врагам свое местонахождение. Единственный, кого хотелось бы видеть в спутниках, уже находился на пути к границе.

   Время неумолимо уходило, и Стайген прекрасно понимал обстановку. Правительство Урсула могло в любой момент перекрыть доступ в страну — закрыть границу со своей стороны. И вряд ли желает видеть у себя арнианского правителя. А разобраться в происходящем стоило незамедлительно.

   Предупредив начальника тайной канцелярии и нового старшего советника о том, куда собирается, и взяв слово держать все в секрете, Стайген выслушал возражения, но они никоим образом не сказались на его решении.

   Переодевшись в одежду наемника — темный плащ, простую рубашку, кожаные штаны и жилетку, ан Эрикс прихватил запас денег и провианта в дорогу, забрал из королевской конюшни боевого коня по кличке Раф и выехал в путь, намереваясь к утру добраться до одного из форпостов.

   Надоевшая жара спала, ночная прохлада значительно облегчила дорогу.

   По пути Стайген гадал, как Нику угораздило попасть в руки урсулийцев и зачем им понадобилась принцесса. Варианты приходили разные и не самые приятные, начиная с того, что ее хотят использовать как заложницу, чтобы надавить на него. И заканчивая сговором Ники с Кимом да Маром.

   Нужно было сразу посадить ее на трон в Элемаре, вернуть власть в независимом южном государстве в свои руки. Но обстоятельства складывались не в его пользу, а от событий последних лет голова и так шла кругом.

   Из предрассветной дымки медленно выплыли зубцы сторожевой башни. Стайген подъехал ближе, заметив на крыше площадку для обзора. А на ней — силуэт стражника. Он, словно черная статуя, застыл на фоне еще темного неба, звезды на котором постепенно гасли.

   Дорога не особо использовалась: по ней невозможно проехать войску, брусчатка местами разрушилась от старости. Купцы предпочитали пускать торговые караваны по главному тракту. Но для обычных путешественников эта часть Арниана не представляла никаких проблем, да и постов тут меньше. Верно, поэтому Риан и решил, что Нику повезут здесь.

   Сам ан Эрикс сильно сомневался, но и охватить необъятное не мог, а ферры, словно назло, не соединяли своих лучей. И как Стайген ни старался, почувствовать супругу не получалось. Да и не понял бы по линиям в сознании верного направления.

   Он спешился, привязал коня к столбу и нетерпеливо вошел в стражницкую.

   Взгляды двух молодых солдат устремились на раннего гостя. Они не узнали Стайгена — тем лучше, меньше пойдет разговоров. На то и расчет.

   — Приветствую! У вас находится полковник Райн и девушка.

   — Может, и они тут и были. А вы кто?

   — У меня с собой письмо от Его Величества, вот, — протянул он своей же рукой написанное послание, заверенное королевской печатью.

   Солдат зевнул и поднес письмо к столу, где еще подрагивало пламя свечей. Всмотрелся в ровные строки, затем помотал головой.

   Дежурный помотал головой.

   — Сначала приходит письмо от короля с приказом задержать этих двоих, и мы два часа гоняемся за ними по лесным дорогам. Затем зачем-то надо их отпустить. Король сам не знает, чего хочет? Будто у нас дел других нет! — возмутился он, а потом крикнул подчиненному: — Ульрис! Выпусти полковника Райна и женщину.

   Усмехнувшись, Стайген вышел на площадку перед башней. Потянулся. Иттарова усталость! Вот бы научиться совсем не спать! Когда-то он мог держаться без сна пару суток и чувствовал себя при этом превосходно.

   Он вдруг вспомнил свое последнее путешествие на Южные острова, когда они с Рианом фрахтовали корабль. Тогда он и подумать не мог, что урсулийцы затевают диверсию. И урсулийцы ли это были? Они никогда не действовали так подло. Но времена меняются. И методы борьбы — тоже.

   — Милорд Стайген! — Голос Риана заставил обернуться.

   Риан Райн вышел из дальнего строения и направлялся к нему. Арнианца догоняла сонная и сильно возмущенная Брина. Стайген сделал знак, чтобы друг не сказал при охране лишнего, шагнул навстречу.

   — Я все знаю. Поговорим позже.

   Риан замолчал, лишь кивнул.

   — Почему вы нас задержали? Мы всю ночь проторчали в каком-то вонючем подвале с клопами! — накинулась на стражников Брина, не сразу заметив Стайгена.

   Мужчины лишь пожали плечами. Почти сразу увидев ан Эрикса, Брина осеклась.

   — Я уверен, что Нику повезли не этим путем. Но ясно одно — ее доставят в Элемар, и нам нужно успеть туда раньше. Доберемся до ближайшего городка, и я поделюсь своими соображениями, — скомандовал Стайген, не обращая внимания на Брину.

   — Я понял, милорд, — смущенно произнес Риан Райн, потом добавил: — Мы ехали в карете, но ее забрали солдаты.

   — Карету вернем, хотя позже придется от нее избавиться. Впрочем, как и от лишних спутников, — покосил он взгляд на Брину.

   — Вот еще! Я поеду с вами!

   Стайген пожал плечами и отвязал коня. В придуманный им план спасения жены и возможного проникновения на территорию Урсула Брина вообще не вписывалась.

   Как же она любит создавать проблемы! Это Стайген понял давно, еще во время их первого путешествия.

   Он и сам не знал, почему с ней возится. Конечно, она здорово помогла. Но…

   Дело ведь совсем не в этом.

   Аристократка из Эрвига уже давно не казалась такой простой, как он полагал изначально. Стайген всегда замечал в ней что-то эдакое, но понять не мог, что именно. Странные ассоциации порой возникали на пустом месте.

   — Ладно, что-нибудь придумаем, — проворчал он, махнув рукой.

   Тащить Брину с собой на границу, когда на них в любой момент могут напасть — та еще проблема. Но пусть пока едет, раз уж так вышло. Возможно, все будет хорошо.

   ∼ 2 ∽

   Ника толком не знала, сколько прошло времени с момента, как ее увезли из Тармены. Двое суток или трое. Но они еще не перебрались через границу — в этом она была уверена наверняка. Ехали больше ночью. В дневные часы похитители охраняли ее по очереди, сменяя друг друга. Казалось, они совсем не чувствовали усталости. Амулеты, которые Ника теперь замечала у всех, придавали им невиданные силы. И если бы не измученные лошади, они бы даже не останавливались. А еще она угадала направление, заметив сбоку от дороги силуэты горной гряды, за которой простирался Эрвиг.

   Они двигались востоком Арниана, где почти не имелось городов, поэтому и военных тут не очень много. Люди издревле старались избегать этих гиблых мест, и теперь Ника понимала, почему так. Неподалеку страшная пещера. И даже обстоятельство, что вход в нее закрыт, а округ постоянно патрулируется, не слишком успокаивало.

   Но не туда же ее везут! Через горы в этом месте нет пути — лишь каньоны и глубокие ущелья с острыми камнями на дне. Нужно быть сумасшедшим, чтобы пытаться там пробраться!

   Попытки бежать не дали результата, но Ника не опускала руки. Она постоянно пыталась вернуть свою силу. Следила за мужчинами — насколько это представлялось возможным, ведь ее почти не выпускали из кареты. Потом снова забывалась тревожным сном.

   От твердого сиденья, на котором приходилось отдыхать, ломило все кости и тянуло живот. Но Ника старалась не отчаиваться. Ненависть к похитителям придавала силы, и она понимала, что, в конце концов, сможет уйти от них, раз ее не убили сразу. Вот только доберутся до Элемара, где ей знакомы все улочки и подземные ходы.

   В какой-то момент, когда она в очередной раз пыталась уснуть, карета резко остановилась. Ника поднялась, держась рукой за голову. Прислушалась.

   Мелькнула надежда, что их остановили солдаты Арниана, но угасла, как только Ника расслышала мягкий южный говор. Пока она находилась в полузабытье, они уже пересекли границу. И здесь ждали сообщники.

   — Выходи, пошевеливайся, — произнес, открыв дверцу кареты, высокий рыжеволосый тип — один из тех подонков, что охраняли ее все это время.

   Она поднялась, чуть пошатнувшись. Устремила мутный взгляд на дорогу, которая виднелась за открывшейся дверью. За дальней скалой вставало солнце, озаряя лучами камни и холм вдали. Уже утро. Вот и начался очередной день пути в неизвестность.

   Удерживая ладони на животе, она вышла из «клетки», и ее скрючило от боли в пояснице. Вокруг нее собрались несколько мужчин, но Нике было не до них. Хотелось просто лечь на траву, что росла вдоль старой дороги, и вытянуть ноги, чего она не могла сделать в повозке.

   — Забирайте ее, мы задачу выполнили, — кивнул рыжий на Нику.

   — Отлично, получай свою награду, — усмехнулся встречающий их мужчина.

   Второй неожиданно снял со спины арбалет, отправив стрелу прямиком в лоб похитителя. Из-под наконечника потекла тонкая струйка крови. В тот же самый момент в грудь второго вонзилась такая же «металлическая убийца» — выстрелил его спутник.

   Ника тихо вскрикнула, прикрыв рот влажной ладонью.

   Мужчины же не стали церемониться и сбросили убитых с дорожной насыпи — туда, где журчала между камнями горная река. А потом указали Нике на другую повозку — более надежную. Такие использовались повстанцами в армии.

   — Мне нужно привести себя в порядок, — выдавила она, превозмогая тошноту при виде мертвых урсулийцев, и указала на реку, которая, по ее мнению, была спасением.

   — Отведи ее, у нас есть время, — приказал тот, кто был старшим — крепкий мужчина, чье лицо наполовину скрывала густая борода. В нем угадывался наемник, которому все равно, на чью сторону встать, лишь бы платили. Но зато Ника не видела в его взгляде одержимости, которую искала. К лучшему или нет — она пока не знала. Такому сложнее заморочить голову.

   Второй, низкорослый крепыш с длинными, курчавыми, черными, как смоль, волосами, повел ее по тропе — чуть выше того места, куда скинули трупы. Ника во все глаза смотрела на камни, между которыми журчала и переливалась вода. И прикидывала, сможет ли быстро перебраться через широкую, но неглубокую реку, чтобы скрыться на другом берегу — там виднелись густые заросли, в которых можно затеряться. Но мужчина достал оружие и встал между ней и водной преградой, отрезав путь к бегству. Пришлось умываться в небольшой заводи под пристальным взглядом наемника. А в соседних камышах, куда она отправилась по нужде, и вовсе не было спасения.

   — Куда мы едем? — уточнила она у главного, когда они вернулись к повозке. Хотя и так знала ответ. Хотелось уяснить для себя степень его адекватности. Если он не одержим каменным злом, то деньги должны играть для него хоть какую-то роль.

   — Давай-ка ты не будешь задавать вопросов, помолчишь — тебе же лучше, — мрачно ответил мужчина, указывая на открытую дверь повозки, запряженной двумя лошадьми.

   Ясно, договориться пока не выйдет.

   Перед тем, как сесть в карету, Ника снова бросила взгляд на наемника. Смуглый цвет кожи почему-то напомнил ей жителя южных островов. Возможно, этот тип действительно оттуда.

***

До города удалось добраться быстро. Стайген сетовал про себя на спонтанное решение не отправлять Брину обратно в Тармену. А в идеале — сразу в Анлаф, приказав Вайтмару установить за ней постоянное наблюдение, чтобы тот вообще не выпускал ее из Эрвига. Племянница покойной княгини эль Лонтон создавала одну проблему за другой на ровном месте. Хоть Стайген и понимал, что Брина не виновата в похищении Ники.

   Тракт через этот город вел в далекий Эр-Плант. Перед тем, как въехать в поселение, ан Эрикс спешился и пересел в карету, чтобы никто из местных не узнал. По идее, его не должны знать в лицо. Но лучше уж оставаться начеку.

   Он надеялся заехать к местному военачальнику, чтобы с помощью соколиной почты выяснить новости из Тармены. Вдруг за это время Нику уже нашли и вернули в столицу?

   Брина, которая находилась здесь же, в карете, поерзала на диванчике, чувствуя недовольство и растерянность ан Эрикса.

   — Стайген, я хотела сказать... Это я виновата… Не стоило вновь спрашивать Нику о Корнеле, — сказала она вдруг.

   — Причем здесь Корнел? — не понял Стайген.

   Он выпрямился на диванчике и выглянул в окно, за которым начались здания и уже виднелась городская ратуша. Рядом шел на привязи его конь в боевой амуниции, и ан Эрикс мимолетно подумал, что лошадь привлекает внимание.

   — Тот мир все же существует? — ошарашила Брина вопросом.

   Стайген напрягся. Он понятия не имел, успела ли Ника рассказать о Земле. Или это лишь домыслы Брины, которой попросту не сидится на месте? Но она путешествовала с Никой перед тем, побывала в Урсуле, а значит, могла слышать рассказы.

   Брина далеко не глупа и довольно скрытная.

   — Мы приехали, — перевел он тему, указывая на гарнизон вдалеке, хотя до него оставалось еще никак не меньше лиги. — Риан, поворачивай! — крикнул, высунувшись в окошко. Только бы не обсуждать с Бриной то, что ее совершенно не касалось.

   — Понятно, Ваше Величество, можете не отвечать. Вы же такая важная особа, зачем уделять внимание другим, кто ниже по статусу, — надулась брюнетка, отвернувшись к окну.

   Стайген вдруг почувствовал укол совести.

   Если бы не участие Брины, возможно, от Арниана уже остались бы только руины. А Виатор эль Теорэн пировал бы на костях в компании Дангерта Хармана. Именно она помогла им в то нелегкое время.

   Да и какая уже разница, узнает она правду или нет?

    — Земля существует. Я был там вместе с Корнелом, — глухо ответил он, чтобы избавиться от неприятного гложущего чувства.

   Ее глаза расширились, в них блеснуло волнение. Она скрывала эмоции, но все равно переживала. Стайген это видел. Теперь ей будет над чем думать остаток пути. Но и дальнейшие расспросы неизбежны. Брина мертвой хваткой ухватилась за ниточку, что вела к мужчине, по которому она сходила с ума.

   В замок ехали недолго. Через час Стайген уже поднимался по лестнице вместе с седовласым офицером, который руководил местным гарнизоном. Неподалеку отсюда находился высокий дом городского префекта, куда ан Эрикс намеревался зайти позже.

   — Ваше Величество, мы вас не ожидали и совершенно не подготовились к приему, — слегка терялся офицер.

   Стайген промолчал. Не хотелось объясняться, тем более, все мысли занимала Ника.

   — Мы не планировали путешествие, — ответил за него Риан Райн, который шел позади. — Нам нужно лишь отправить в Тармену письмо.

   — Конечно, все сделаем. Мои птицы долетают туда очень быстро. У нас лучшие соколы во всем Винкросе.

   Для Стайгена это означало, что придется задержаться в городе, как минимум, до завтра. Но они все равно едут не той дорогой. Так он хотя бы будет уверен, что нужно следовать на юг, а не возвращаться в Тармену. Возможно, все же придется отправиться в Урсул.

   Он не волновался за свое пребывание в другой стране. С его-то способностями вряд ли им кто-то что-то сделает. Он может говорить на местном диалекте без акцента, знает все дороги приморского государства — впрочем, как и Риан.

   Брина ждала у кареты, нервно отстукивая каблучком по брусчатке. Она не планировала длительного путешествия, поэтому вся ее одежда и аксессуары остались в Тармене. И это сильно нервировало. Просить у Стайгена приобрести что-то означало бы новую порцию возмущений. Он, скорее, отправит ее обратно, чем станет тратить время на пустяки. Мужчинам все же проще жить.

   — Нам придется заночевать здесь, — сообщил Стайген, скомандовав солдатам распрягать лошадей и отвести их на ночь в конюшню.

   — В казарме, что ли? — наморщила аккуратный носик Брина.

   Риан Райн метнул в нее колючий взгляд.

   — Если хочешь — можешь остаться в карете. Твоя вина, что Нику похитили.

   — Правда? Если бы некоторые больше думали о деле, а не об удовольствиях, нас бы здесь не было, — тут же съязвила Брина.

   — Я что-то не так понял? — повернулся к ним Стайген, который как раз закончил разговор.

   Риан Райн хотел было ответить, но пришлось бы сознаться, что он почти повелся на неожиданные приставания Брины. Виноваты они оба — сказать тут нечего. Он стиснул зубы, вновь покосившись на брюнетку, побагровел и произнес:

   — Нет, милорд. Вы все поняли верно. Давайте же перенесем вещи. Надо бы купить в дорогу провизии и прихватить еще оружия.

   — Я хочу посетить префекта, пока есть время. Раз уж мы оказались в южной провинции Арниана, стоит разобраться в обстановке, — произнес Стайген после короткой паузы, ничего не ответив на слова Риана. — Брина, если хочешь, можешь пойти с нами.

   — Благодарю, Ваше Величество. Это отличная идея. Я люблю неожиданные приемы. — Брина сделала книксен, а потом послала Риану Райну дерзкую улыбку.

   Вот только самому Стайгену было не до веселья. Он все больше накручивал себя, хоть и пытался успокоить тем, что Ника может найти выход из практически любой ситуации. Она далеко не так беспомощна, как бы он ни хотел казаться перед ней всесильным. И в Урсуле у нее много сторонников. Например, фанатик Ким да Мар. Стайген не мог не признавать факт, что тот может помочь. Особенно после смерти родного брата, в которой замешаны третьи лица.

   Барт всегда был непутевым, это ан Эрикс отлично знал. Еще с того момента, как пытал его в Орнеле, в замке Роналда. Убийство посла — закономерный финал его жизни.

   Жалел ли Стайген о том, как поступал раньше? Обычно нет. Он лишь делал свою работу. Убийства или пытки для жителей этого мира — привычное явление. Но все же иногда вспоминалось, что на Земле люди давно перешагнули этот рубеж, расставив приоритеты. Такие, как ценность человеческой жизни или неприкосновенность личности. Несколько месяцев, проведенных там, изменили его отношение ко многим вещам.

   — Только что вернулся гонец от барона, он готов вас принять. Прикажете оседлать вам лошадей или подать карету? — раздался голос начальника гарнизона.

   — Карету, пожалуй, — кивнул Стайген.

   Хоть Стайген и просил сохранить визит к префекту в секрете, в доме их все равно ждал прием — для высокопоставленного гостя накрыли стол.

   На огромном блюде лежал поджаренный до золотистой корочки молодой поросенок. В тарелках — мясные нарезки со специями. Хлеб только достали из печи, и его приятный запах витал в помещении.

   Служанки принесли горячий пирог с луком и грибами, а потом и клецки в бульоне. На стол выставили лучшее вино из погребов префекта.

   Желудок ан Эрикса предательски заурчал. Не время думать об отдыхе и, уж тем более, о крепленых напитках. Но поесть в любом случае не помешает.

   Слуга, который понятия не имел, кто гостит у господина, наполнил кубки вином.

   — Все прочь отсюда. Прикажи, чтобы никого не впускали, — махнул рукой старый барон, что являлся градоначальником, после чего повернулся к правителю с блаженной улыбкой: — Простите, Ваше Величество. Они такие нерасторопные.

   — Все нормально, — кивнул Стайген, думая о своем.

   — Если соизволите провести ночь у меня, я прикажу приготовить всем опочивальни.

   Стайген заметил умоляющий взгляд Брины и, немного поразмыслив, согласился. Ему самому не было разницы, где ночевать — в удобной спальне или же в комнате казармы. Он вообще предпочел бы продолжить путь ночью. Но отдых тоже нужен, чтобы восстановить силы.

   — Хорошо, мы останемся. И не беспокойтесь за уют, я привык к походной обстановке.

   — Наслышан о ваших подвигах, милорд. Особенно о битве при Рейме. Командир нашей заставы воевал в тот год в батальоне Ларгуса Крафта и многое рассказывал, он был ранен в бою и едва не погиб.

   — Это не лично мой подвиг. Все, кто участвовал в битвах, герои. Как те, кто сложил головы во имя Арниана, так и выжившие, что принесли нам победу, — тихо, но твердо сказал Стайген.

   — Но без вашего участия все могло сложиться иначе, милорд, не стоит недооценивать ваш вклад. Конечно, и урсулийские войска пригодились. Но именно вы отвели от Арниана угрозу захвата. Поговаривают, солдаты Эрвига обладали немыслимыми силами.

   Стайген кивнул, соглашаясь. Он не видел смысла обманывать представителя старых кровей, что верно служил новой империи. Он и сам не забывал ту войну, в результате которой Эрвиг перешел в его владения. Хотя некоторые моменты предпочел бы забыть навсегда. Например, то, что Дангерт Харман до сих пор жив и наверняка строит козни. Угораздило же Нику протащить его порталом на Землю! Да еще последнее покушение на супругу в Москве не давало покоя…

   Разговор зашел о битвах и войнах. Градоначальник давно не участвовал в военных кампаниях, но живо интересовался происходящим.

   Устав от обсуждений, ан Эрикс подал Риану Райну знак продолжать беседу, и тот подхватил тему вместо него.

   Стайген вышел на террасу, чтобы хотя бы ненадолго остаться в тишине. После разговора перед глазами вновь встали картины боя под Орнелом. А еще он вспомнил последние слова Фэртона.

   Что хотел передать им пророк? Что имел в виду под очередной загадкой?

   Ан Эрикс даже не представлял, что такое «Око Тоарра». Судя по всему, это некий артефакт, связанный с арнианской религией. И подсказка находится в мертвой долине, где состоялся бой, изменивший ход истории всего континента.

   Значит, проклятый Сандор заранее знал, что там есть нечто важное. Он ведь просчитал все от момента написания пророчества до того самого дня, когда в затеянную им игру случайно вмешался Фабиан Мейер. И верил, что это пригодится им сейчас.

   Стайген выпрямился, задумчиво глядя на темный небосвод, на котором одна за другой зажигались звезды. Из-за облака показалось Колесо — или Кольцо Королевы, как его называли урсулийцы.

   Ветер слегка взлохматил волосы, и Стайген пригладил их ладонью, не переставая смотреть в небо, будто там могла найтись подсказка. Одновременно с этим сосредоточился, пытаясь поймать луч ферры Ники.

   Но все без толку. Эти силы работают, как им вздумается. Верно говорил Корнел — нужно отыскать манускрипты, где объясняется суть древней магии. Тогда, возможно, он и научится определять местоположение того или иного адепта.

   Он замер, услышав осторожные шаги неподалеку. На всякий случай положил ладонь на рукоять кинжала, висящего на поясе.

   — Так что все же происходит? — раздался пытливый голос Брины.

   — А, это ты, — буркнул он. — Ты снова о Корнеле?

   — О нем самом. Я давно поняла, что ты находился в другом мире, а вовсе не в Винкросе. Как и Ника. Она ничего мне не говорила, но я ведь не дурочка. И после всего, что видела, верю в эти ваши… файры…

   — Ферры, — мягко подсказал ей Стайген.

   — Ну, то есть ферры. Когда-то тетя Кайла рассказывала мне о них, но я вообще не воспринимала учение всерьез.

   — А твоя мать, кем она была? — повернулся Стайген, глядя на освещенное звездами лицо девушки. — Ты ничего о ней не рассказывала.

   — Да я и не помню ее толком. Во время распрей с князем из соседней провинции, мать и отца убили. Король Магнус остановил то кровопролитие слишком поздно. Меня отдали в дом княгини эль Лонтон, но как только я стала совершеннолетней, то перебралась в городское поместье, оставшееся от родителей. Дальше ты все знаешь.

   «Как странно, — подумал вдруг Стайген. — Мы столько времени провели рядом, практически бок о бок, а я никогда не интересовался ее жизнью».

   — И все же, расскажи о Корнеле, — попросила она.

   — Корнел действительно брат Ники. Сын Рэйдена и королевы Оливии. Поэтому он и взял фамилию да Роммель, которую когда-то носил его отец. Ты ведь знаешь, что трон в Урсуле передавался по женской линии. Корнелу пришлось долго жить на Земле, там время течет иначе. С того момента, как он в последний раз покинул Тармену, для него прошло лишь несколько дней. Они с тем самым Фабианом ищут одного человека, от которого зависит будущее всего Винкроса. Это связано с темными силами анклава, где Дангерт Харман добывал черные камни.

   — Все так серьезно? — В голосе Брины мелькнуло изумление.

   — Да.

   — Но Корнел ведь вернется?

   — Вернется. Вот только когда — неизвестно. Не хочу лезть в ваши отношения…

   — Которых нет!

   — Тем более что их нет! — недовольно отрезал Стайген. — Шла бы ты спать. Нам подниматься на рассвете, — добавил голосом, не терпящим возражений.

   — Ладно, я уже ухожу. Не буду мешать твоему уединению, — сказала она обиженно, поняв, что Стайген не собирается посвящать ее в подробности.

   — Вот и славно. Позже пообщаемся.

   Она ушла, а он прислушался к звукам, что доносились из-за забора. Где-то звонко стрекотали кузнечики, в канаве неподалеку квакали лягушки. Ветер приносил с поля запах цветущего клевера.

   Стайген вдохнул полной грудью, собираясь с мыслями. Пожалуй, ему тоже стоит выспаться перед дальней дорогой. Хоть бы утром уже стало что-то ясно!

   Неизвестность пугала Стайгена ан Эрикса больше всего на свете и заставляла задуматься о возможных вариантах развития событий. Если с его Никой хоть что-то случится, он разрушит, к иттару, весь Урсул, камня на камне не оставит, пока не накажет виновных.

   ∼ 3 ∽

   Земля, Париж

   Корнел подозрительно косился на Фабиана, который никак не мог расстаться со своим новым планшетом.

   Поведение Мейера чертовски раздражало, хотя сам Корнел не понимал, почему так происходит. Казалось, пора бы уже привыкнуть к выходкам нового знакомого. Но порой эксцентричное поведение Фабиана выбивало из колеи, и Корнелу хотелось придушить австрийца за то, что тот просто оказался с ним в одной упряжке. А еще за Кристи…

   Урсулиец старался не вспоминать девушку, чтобы не тревожить едва затянувшуюся рану. Ее смерть была неизбежна. Но увидеть все своими глазами…

   В этот момент он будто провалился в прошлое, где умирала Джина. Он создал «Aircraft-JC», чтобы доказать ей свою значимость, не хотел выглядеть нищим, добиваясь ее руки. Но, как выяснилось, у успешного бизнесмена свободного времени не намного больше, чем у принца из Винкроса. Постоянные встречи, совещания, долгие командировки. Его не было рядом, когда она умирала, Николас находился в больнице, куда Джину увезли на машине скорой помощи…

   Корнел нахмурился, задумавшись. Но в этот момент таксист объявил, что они уже на месте. Пару раз за дорогу водитель попытался отпускать шутки, привыкнув развлекать туристов. Но поняв, что с этими клиентами юмор не пройдет вовсе, просто молча улыбался, будто приклеил эту самую дурацкую улыбку на лицо.

   — Идем, мы приехали. Ты что, не слышал? — вызверился Корнел на зазевавшегося Мейера, который вновь не мог оторвать глаза от экрана.

   — Че-ерт! — ругнулся Фабиан, но под пристальным взглядом спутника все же сунул планшет в кейс и вышел из машины, чуть поежившись от прохладного ветра. Начинался дождь, низкие плотные тучи отражались в зеркальных панелях зданий и мокром асфальте. — И зонт не взяли, как назло, — буркнул он, топая за Корнелом, который точно знал, куда направляется.

   — Мы почти на месте, обойдешься без зонта. — Корнел достал мобильный, купленный недавно, и набрал номер, радуясь хорошей памяти на цифры. — Да, Доминик, мы уже на месте…

   В фойе большого здания повеяло теплым воздухом, который просушил промокшие волосы. И Корнел расстегнул пальто, посматривая на знакомые стены, где бывал недавно — по местным меркам, разумеется.

   Навстречу вышел глава компании и сразу обратился к Корнелу:

   — Дорогой друг, как же я рад, что ты жив! После падения того самолета…

   — Я тоже рад тебя видеть, Доминик. — Корнел жестом показал озирающемуся Мейеру следовать за ними в лифт.

   — Верно говорят: нельзя верить новостям и журналистам, можно верить лишь собственным глазам. Я знал, что твой самолет не мог упасть, — болтал Доминик, пока они шли в нему в кабинет.

   Корнел тихо усмехнулся:

   — Самолет действительно упал. Но я выжил, как сам видишь. Вот только те люди, которые сейчас управляют «Aircraft-JC», об этом даже не догадываются.

   — Плохи дела. Финансирование нашего проекта прекратилось. Я вложил в него слишком много денег, чтобы остановить процесс, но юристы твоей компании нашли в контракте пару зацепок и требуют срочного расторжения сделки, — помрачнел Дюран.

   Вот же дерьмо! Корнел едва сдержал негодование. Ладно еще сотрудничество с русскими — для той работы требовался особый подход. Но чем помешали Нику французы? Такое ощущение, будто его компанию целенаправленно разваливают изнутри на кусочки.

   — Это ужасно, Доминик. Я тоже поражен сложившейся за время моего отсутствия обстановкой и хочу все исправить, — сказал он как можно спокойнее. — Кстати, это Фабиан Мейер. Он ищет своего родственника, который когда-то жил в Париже. Возможно, ты сможешь нам помочь. А я тем временем попытаюсь выяснить, что за проблемы с нашим договором, и найду способ помешать расторгнуть сделку. Я знаю, как она важна для нас обоих, — покачал он головой, сожалея о том, что случилось за время его отсутствия.

   — Очень на тебя надеюсь, Джейк, — неофициально произнес Дюран, открывая двери.

   Близился вечер, и за панорамным окном, находящимся на одном из верхних этажей, уже зажглись огни большого города. Дождь усилился, струи плетями стекали по стеклу, размазывая далекий свет соседних зданий и верениц автомобилей на дороге. Секретарша, что принесла им кофе, удивленно взглянула на босса. Судя по выражению лица Дюрана, он сегодня не торопился домой.

   — Где вы будете ночевать? Вы ведь только из аэропорта, — вспомнил Доминик после перекуса. — Может, поедете ко мне?

   — Нет! — Корнел отрицательно покачал головой. Им постоянно угрожала опасность. Неприятности так и следовали за ними по пятам. Не хватало впутывать в них французского компаньона. — Мы снимем номер в отеле. Фабиан, ты можешь заняться этим, пока я буду смотреть документы.

   — Я попрошу свою помощницу, — оживился Дюран.

   — Не стоит. Он знает, что нам нужно, — усмехнулся Корнел, язвительно взглянув на покрасневшего от злости Мейера, который никак не мог остаться в одиночестве.

   — Что же, пусть так и будет. — Доминик открыл в компьютере папку с документами, показывая коллеге, в чем состоит проблема.

   Фабиан одарил Корнела нелестным взглядом. И вместо того, чтобы забронировать номер, воспользовался паузой и вновь открыл торговый терминал. Ахнул, увидев, сколько денег потерял за это время — сделка решительно ушла в минус. Он мысленно выматерился, закрывая ее. Сегодня пятница, а значит, на выходные придется забыть о торговле. Главное, чтобы Корнел не начал выяснять, куда делась часть денег с текущего счета.

   — Что, проблема с отелем? — поинтересовался Корнел, прищурившись.

   — Да, везде все занято. Но сейчас я найду что-нибудь подходящее, — показательно улыбнулся Фабиан, радуясь, что сидит в другом конце кабинета, и при этом подсчитывая оставшуюся маржу.

   Похоже, на номере в отеле придется экономить, найти недорогой вариант. За субботу и воскресенье он попробует сосредоточить свои способности на том, куда пойдет тренд в понедельник, чтобы вернуть и приумножить потраченные пока впустую деньги.

***

Винкрос, Арниан

   На границе царила суматоха, кареты не пропускали. Туда-сюда по дороге сновали солдаты Арниана, обеспокоенные ситуацией. Взглянув на обстановку, Стайген приказал развернуться. Не хватало, чтобы разнесся слух, что здесь находится сам правитель.

   Неподалеку от дороги имелся большой форпост, но Стайген решил туда не заезжать. Приграничный городок гудел, люди казались взбудораженными — ан Эрикс ясно видел это из кареты. Он не выдержал и уже через несколько минут, повернувшись к открытому окну, которое позволяло общаться с Райном, сказал:

   — Останови-ка около таверны, что на соседней улице. Там заправляет пройдоха Ундис, мой старый знакомый. У него мы и выясним, какие слухи ходят на границе.

   — Точно, я хорошо помню его. Сейчас сверну, только дорога освободится, — отозвался Риан Райн.

   Остановившись на обочине, он проверил лошадей и заглянул в карету, заметив мертвецки бледное лицо спутницы.

   — Брина, ты как?

   Ее знатно мутило после долгой дороги, но жаловаться она не собиралась — ни сейчас, ни впредь. Сама Брина эль Лонтон уже отчасти жалела, что отказалась вернуться в столицу и отправилась со Стайгеном. Но при этом не хотела, чтобы ее посчитали слабой или, что еще хуже, предательницей.

   — Все в порядке, Риан. Рада, что ты обо мне беспокоишься, — язвительно отозвалась она, но все-таки смягчила тон: — Но, если честно, я бы не отказалась от отдыха. Я немного отвыкла от долгих поездок.

   — Ундис сдает комнаты, я останавливался у него не раз, когда был еще наместником. И трепаться он не станет. За соответствующую плату, разумеется, — сообщил им Стайген с мрачноватым выражением лица. — Это лучшее, что мы можем сейчас себе позволить.

   — Нам ведь нужно попасть на территорию Урсула, похоже, это будет непросто сделать теперь, когда правительство бывших повстанцев решило перекрыть границы. Но я знаю дорогу, что ведет в Кванту через ущелье. Она довольно опасна… — размышлял вслух Риан Райн.

   — Помню про ту дорогу. Есть у меня по этому поводу некоторые сомнения, — задумчиво отбросил волосы назад Стайген. Он придвинулся ближе к Риану, чтобы голос не разносился дальше, чем следует: — Люди, похитившие Нику, наверняка догадываются, что я не буду сидеть сложа руки. Это похоже на хитрый план, чтобы выманить меня и заполучить нас обоих. Меня и ее, как обладателей ферр. Клянусь, я подумал бы, что это происки проклятого Хармана, если бы не был уверен, что он в другом мире.

   — Не мог ли вернуться?

   — Как он это сделает?

   — Мало ли, — пожал плечами Риан.

   — У него нет дара — это мне известно наверняка, — скривился ан Эрикс, но слова Риана заставили задуматься.

   Стайген помнил рассказ Корнела о том, что случилось на Земле в последние дни перед его перемещением в Винкрос вместе с Мейером. Помнил и про ошибку, допущенную другом при поиске адептов круга сил. Нику пытались уничтожить и на Земле, хотя Стайген, Корнел и Фабиан успели ее спасти. Значило ли это, что недруги в обоих мирах преследовали одну и ту же цель?

   Вполне возможно, похищение Ники — повод, чтобы заставить и его приехать в Урсул. Перекрытая граница могла стать причиной, по которой он отправился бы через ущелье, а значит там…

   Грудь сдавило неприятным спазмом. Верный признак беды. Дар предчувствия сработал вновь. Шестое чувство еще ни разу не подводило Стайгена.

   — На той дороге ловушка, я уверен, только там нас и ждут. Нам нужно что-то другое, чего они не ожидают.

   Риан не стал спорить. К этому времени затор на перекрестке закончился, потому военный просто запрыгнул на дрожки, поворачивая карету к нужной улице. Уже через несколько минут они остановились около таверны Ундиса.

   Расторопный слуга трактирщика подбежал к карете, и Риан отошел, чтобы договориться о стоянке. Стайген же помог Брине выйти. Пряча лицо ладонью, он вошел в здание, предварительно убедившись, что никто не смотрит на них в этот момент.

   Сейчас он с ностальгией вспоминал время, когда мог прискакать сюда вместе со своим отрядом, и вовсе не инкогнито, чтобы получить информацию от хитрого арнианца, привыкшего собирать полезные сведения. Сейчас приходилось прятаться и действовать неофициально. Власть накладывала соответствующие обязательства.

   В темном и немного душном помещении царила тишина. Узнав, кто решил нанести визит, трактирщик поспешно закрылся, слуг отправил восвояси. И теперь выкладывал Стайгену все, что смог выяснить за эти дни: солдаты перекрыли границу со стороны Урсула пару дней назад после непродолжительного боя в нескольких лигах отсюда, в результате которого погибло двое урсулийцев.

   Выслушав, Стайген выпрямился:

   — Нашим парням решили устроить провокацию, чтобы завуалировать свои действия? Я приказал не трогать никого из Урсула!

   — Это и впрямь похоже на провокацию, Ваше Величество, — согласился Ундис. — Такое подозрение мне в голову закралось сразу.

   — Мы хотим проникнуть в Урсул. Но как воспользоваться дорогой, если там теперь проверяют каждого путника? — размышлял вслух Риан Райн.

   — Проверяют далеко не всех, — сообщил с хитрой улыбкой Ундис.

   — Что ты имеешь в виду? — сверкнул глазами Стайген.

   — Некоторые до сих пор могут проезжать беспрепятственно. Например, монахи-сенты… — задумчиво произнес трактирщик.

   — Что?! Сентов урсулийцы не трогают?

   — Вы ведь сами знаете, что многие урсулийцы за последнее столетие успели перейти в нашу веру, ее никто не запретил. На территории повстанцев есть храмы Тоарра. Но они подчиняются архистерху из Тармены. Как раз завтра на границу должна прибыть миссия сентов, они зарезервировали комнаты на два дня, чтобы отдохнуть с дороги, после чего отправятся в свой храм, что находится неподалеку от Элемара. Эти монахи, знаете, любители вкусно поесть и выпить, когда за ними не смотрит настоятель.

   — Даже не сомневался, — буркнул Стайген, хотя в данный момент его заботил больше не моральный облик сентов, а то, что их, оказываются, никто и не трогает.

   В последнее время его мало интересовали вопросы веры: церковь существовала отдельно от империи, не вмешивалась в политику, и новый правитель старался не связываться с этими фанатиками. Его вера после посещения Земли и жизни в ином мире дала трещину, теперь он не воспринимал учение как нечто неопровержимое, скорее, отдавал дань уважения тем, кто учил людей заповедям Тоарра.

   — А это ведь отличная идея! Нам стоит остаться здесь и дождаться миссию сентов. Если сможем уговорить монахов прикрыть нас и провести в Урсул — будет хорошо! — тихо воскликнул Риан, который до этого сидел молча, слушая разговор.

   — И я о чем толкую. Только вот женщин среди сентов нет, так что присутствие вашей спутницы будет выглядеть странно. Да и монахи не согласятся…

   — Брина… Что ж, я попробую уладить этот вопрос. — Стайген поднялся из-за стола, выпрямившись. — Я поговорю с ней. А ты, Риан, съезди на форпост и выясни у старшего офицера заставы подробности той провокации.

   — Так точно, милорд. Разрешите идти сейчас?

   — Ты можешь сделать это позже.

   — Не думаю, что стоит откладывать. Останется время на отдых.

   Стайген пожалел о своих словах. Им почти не удалось поспать этой ночью, лишь на пару часов Риан ушел в карету. Но видя рвение офицера, ан Эрикс не стал препятствовать. Он уже привык, что тот исполняет его приказы беспрекословно, и воспринимал как должное.

   Поднявшись к комнате, которую выделили Брине, Стайген остановился, собираясь с мыслями. Стайген не любил объясняться и оправдываться, а повод отправить Брину обратно казался ему именно оправданием. Выдохнув, он постучал и, получив ответ, вошел в номер, где Брина как раз заканчивала приводить себя в порядок.

   — Судя по твоему грозному виду, снова пришел меня отчитывать, — едва взглянув на него, произнесла Брина, расчесывая свои длинные черные волосы гребнем. Она даже не отложила его при визите императора.

   Стайген присел напротив, не особо думая о приличиях. В другой ситуации его визит в комнату незамужней леди оказался бы компрометирующим. Но им пришлось столько пережить вместе, что Стайгену стало не до соблюдения правил. Да и сама Брина давно перестала быть для него чужой. Стайген воспринимал ее как хорошего друга.

   — Не угадала. Но я действительно хочу поговорить.

   — Что же, начинай. — Брина отложила гребень на стол и скрестила руки на груди.

   — Скорее всего, нам с Рианом придется проникнуть в Урсул вместе с миссией монахов, которые должны прибыть на границу уже завтра. Думаю, я смогу их убедить. Но тебе не место в подобной компании, да и уговорить сентов взять в дорогу девушку окажется куда сложнее.

   Брина округлила глаза, недоуменно глядя на Стайгена.

   — Хочешь, чтобы я уехала. Я угадала?

   — Не стоит подвергать тебя опасности. Я знаю, как ты относишься к Нике. И я не злюсь на тебя за тот обман. Это могло произойти и без твоего участия, а эти люди, скорее всего, готовились не один день.

   Брина поднялась со стула, заметно нервничая.

   — Ты, правда, больше не злишься?

   — Правда. — Стайген шагнул к ней, взяв за руки, и заглянул в глаза, будто пытался увидеть в них нечто особенное. — Дальше мы с Рианом поедем сами. А ты вернешься в Тармену и передашь совету письмо от меня. Я прикажу солдатам сопроводить тебя, чтобы по пути ничего не случилось.

   — Как же Корнел? — часто заморгала она, чтобы не расплакаться от досады. — Ты так и не ответил, когда он вернется.

   — Я и сам не знаю, когда это случится. Думаю, тебе пора повзрослеть и перестать зацикливаться на одном мужчине. Вокруг есть и другие экземпляры.

   — Да, конечно, ты прав. Хотя я не могу представить, что стану делать одна, пока вас не будет. Я вся изведусь из-за Ники.

   — Ты поможешь куда больше, если будешь находиться в безопасности.

   — Говоришь так, чтобы не обидеть. Вы все меня недооцениваете!

   — Тебе лишь кажется. Сегодня можешь отдыхать, завтра я прикажу начальнику пограничного гарнизона организовать для тебя охрану в дорогу. Мне пора идти.

   Стайген сжал тонкие девичьи пальцы, а потом развернулся и, не оглядываясь, вышел из спальни Брины. Он понимал ее настроение, но сделал именно то, что должен был. С ней они все, включая Нику, подвергались куда большей опасности, чем вдвоем с Рианом.

   Тревога за Нику накатила с новой силой. Если эти иттаровы повстанцы с ней что-то сделают, он не пощадит никого. Убьет любого, кто встанет у него на пути.

***

Земля, Париж

   Сидя в тесном номере на одной из двух кроватей, Корнел то и дело возвращался мыслями к своей первоначальной задаче. Они ведь в Париже вовсе не для того, чтобы решать проблемы с Домиником Дюраном.

   Нет, Корнел не жалел, что рассекретил себя раньше времени. Доминик не являлся заинтересованным в его смерти лицом — напротив, был бы рад, если бы Джейк Коллинз вернулся к руководству «Aircraft-JC», иначе все их усилия можно считать впустую потраченным временем. И сегодня Корнел лишь убедился в своей правоте. Мало того, Дюран обещал заняться поисками отца Фабиана. У Доминика достаточно связей, и если уж кто сможет помочь — так это он. Сейчас они представляли друг для друга обоюдный интерес, и Корнел пытался убить двух птиц одной стрелой.

   В этот момент Мейер ушел за обедом в ресторан. В гостинице, где они остановились, своего не имелось, но вполне сносный ресторанчик китайской кухни был в соседнем здании. Корнел предпочел бы французские блюда, но выбирать не приходилось.

   Сам Корнел не желал светиться лишний раз. Да и гораздо приятнее, когда кто-то делает за тебя бытовую работу. Он анализировал, обдумывал дальнейшие шаги. А, тем более, еще предстояло закончить дело с Дюраном, отыскав зацепку.

   Он пункт за пунктом читал договор, когда вдруг понял, что можно использовать в текущей обстановке. Все проще, чем казалось! Ответ находился перед самым носом.

   У Ника Роджерса ни черта не выйдет, как бы он ни старался запугать французского партнера и заставить отказаться от сотрудничества. Понятно, зачем ему это нужно. Чтобы снизить цену на акции компании и продать ее. Он не собирался продолжать дело Джейка. «Aircraft-JC» заполучит тот, кому выгодно сменить направление деятельности и пойти курсом, о котором предупреждал его Белецкий еще в Москве.

   Хуже всего, что нельзя появиться там раньше времени, пока он не получит доказательства вины Роджерса. Стоило позвонить и успокоить Дюрана, чтобы тот не натворил глупостей.

   Корнел поднялся и выглянул в окно. Капли влаги золотились на стекле, отражая свет фонаря, что качался от ветра неподалеку от здания. Они уже не стекали по гладкой поверхности, застыв в хаотичном беспорядке. Дождь, что хлестал сутки, окончательно смыл остатки снега с улиц, сделав обычно яркий и приветливый город слегка мрачноватым. А фары проезжающих автомобилей подсвечивали капли так, что окно переливалось, словно кто-то бросил в него пригоршню янтаря.

   Он набрал Доминика и приложил телефон к уху. Тот ответил почти сразу. И Корнел не стал ходить вокруг да около, перешел к сути вопроса, поясняя перспективы.

   — Подожди еще немного. Ты потеряешь гораздо больше, если согласишься на его условия. Скоро я полечу в Лос-Анджелес, и все разрешится.

   — Ты меня обнадежил, Джейк. Кстати, я сам хотел тебе звонить. Мой человек только что написал, где в последний раз засветился ваш знакомый, Ксавьер Моро. Правда, это было несколько лет назад…

   — Что?! Где?! — Корнелу не верилось, что они напали на след Сандора.

   — Антикварная лавка на улице Риволи. Он продал там старинный меч за несколько тысяч, больше ничего о нем не узнали. Похоже, он появлялся в Париже ненадолго.

   — Адрес магазина известен, надеюсь?

   — Записывай, я продиктую.

   Корнел обернулся и схватил за блокнот, который как раз достал из сумки. Исторический центр города — место, где ему появляться совсем нежелательно. Но ради новой зацепки он был готов рискнуть. В конце концов, с ним тот, кто сможет просчитать их риски.

   Закончив разговор, он вырвал из блокнота лист, торопливо спрятал его в карман куртки. Как вдруг дверь открылась, и на пороге появился Фабиан, держа в руках коробки с лапшой и контейнеры с салатами. Он поставил все на стол, небрежно сбросил пальто и встряхнул головой.

   — Пришлось ждать полчаса. У них даже нет доставки!

   — Ты сам выбирал отель. Да и вообще, никто не заставлял тебя идти, ты мог просто заказать ужин через интернет, оплатив его картой, — фыркнул Корнел.

   — Поздно, я уже сходил, — проворчал Мейер.

   Он достал из сумки планшет, протер и аккуратно положил под подушку. Затем открыл коробку с лапшой, втянув носом запах. Жрать хотелось неимоверно. После путешествия в Винкрос, где ему пришлось иногда перебиваться коркой хлеба и водой, любое земное блюдо казалось шикарным. Конечно, потом он наверстал упущеное, проведя несколько дней в королевском дворце Тармены.

   Не хотелось, чтобы Корнел заподозрил, чем он занимается в каждую свободную минуту. Продержаться бы еще немного, а потом окончательно послать этого надменного урсулийского аристократа к черту и заняться своим делом. Но пока выбор не стоял.

   — Какая гадость! Лапша переваренная, а мясо жесткое, да и специй пожалели, — донесся голос Корнела, который пробовал блюдо.

   Мейера передернуло от злости. Он терпеть не мог, когда его старания не ценили, еще с детства. Пусть еда и не лучшего качества, но что можно получить за такие деньги? Да и вообще, Корнел мог бы заняться этим сам.

   — Не нравится — так не ешь! Королевских блюд, достойных Его Высочества, в дешевых китайских ресторанах не готовят. Лично меня еда вполне устраивает, — не удержался Фабиан от язвительного замечания.

   — Идиот! Ешь быстрее, нужно ехать.

   — Куда ехать на ночь глядя? — приподнялся Мейер, смерив Корнела недовольным взглядом. Все, чего он хотел — это выспаться, потому что прошлую ночь потратил на очередные попытки заработать.

   — Во-первых, еще всего семь вечера. А во-вторых, мне сообщили, где видели твоего отца. Улица Риволи. На такси доберемся туда быстро. Это антикварный магазин, обычно они работают допоздна, ведь там масса туристов. Дюран нашел для нас информацию!

   От удивления Фабиан даже отставил в сторону контейнер. Не верилось, что Коллинз так быстро выяснил то, что ему не удавалось годами. Невероятно! Он и здесь его опередил. Что ж, стоит действительно проверить данные. Быть может, рано или поздно он найдет Ксавьера, как и хотел. И узнает всю правду о себе и своих способностях.

   ∼ 4 ∽

   Винкрос, арнианская граница

   — Атор! Ты ли это? — Стайген не мог поверить своим глазам.

   Вот уж кого он не ожидал увидеть, так старого знакомого, Атора, который служил во дворце еще в те далекие времена, когда ан Эрикс был наместником. После восстания урсулийцев они ни разу не виделись, и Стайген даже не знал, жив ли старик — слишком многих знакомых он потерял в те черные дни своей политической карьеры, — а вот как, оказывается, священник жив, здоров и вполне себе бодро выглядит.

   — Ва-аше Величество! А я все думаю, что за таинственные странники собрались ехать с нами в Элемар. Вы решили снова захватить там власть? Или же шпионы закончились?

   — Нику пару дней назад похитили урсулийцы, — мрачно прокомментировал Стайген шутку старика. — Ты ведь помнишь мою жену?

   — Конечно, я отлично помню леди Нику. В свое время она сильно меня удивила. Я всегда относился к ней с теплом и уважением. Я ведь проводил с вами обряд Единения!

   Стайген мотнул головой, прогоняя мрачные мысли. Но присутствие Атора среди миссионеров — однозначно хорошая новость. Хоть кто-то свой в странноватой компании монахов.

   — Давно ты с сентами?

   — Подался к ним еще в дни, когда повстанцы захватили город, спрятался в монастыре, что неподалеку от столицы, да там и прижился. Кто же похитил вашу супругу?

   — Это нам и предстоит выяснить. Затевается что-то странное. Мне надо самому проникнуть в город и разобраться, я не могу никому довериться. — Стайген промолчал про то, что ему предстоит найти артефакт. Атор не в курсе всех его трудностей, поэтому не стоит загружать старика лишней информацией.

   — Рискованный вы человек, Ваше Величество. Но я все равно рад вас видеть.

   — И я рад тебя видеть, Атор! — хлопнул Стайген по плечу худощавого сента.

   Сборы не заняли много времени. Главной задачей на сегодня было отправить Брину восвояси, чтобы не путалась под ногами в ненужный момент. Но она восприняла просьбу Стайгена адекватно и уже через несколько часов отбыла на север вместе с военными.

   Выезжали рано утром, пока приграничный городок еще спал. Когда приближались к заставе, Стайген натянул пониже капюшон, нервно переглянулся с Рианом Райном, одетым в точно такой же длинный серый балахон, скрывающий тело и волосы. Полковник Райн подбадривающее улыбнулся ан Эриксу:

   — Все будет хорошо, милорд. Мы ведь и не в таких передрягах побывали. Может, бывшие повстанцы просто хотят наконец-то посадить принцессу на трон?

   — Хотелось бы в это верить. — Стайген замолчал, ведь они уже подъехали к окрашенному красными полосами столбу, означающему конец территории Арниана.

   К процессии, состоящей из всадников и двух грузовых повозок, подошли трое урсулийцев в темно-зеленой форме. Этот цвет одежды повстанцы ввели в новой армии еще со сменой правительства, в отличие от черных с серебром мундиров арнианцев. И Стайген подозревал, это случилось с подачи Ники — именно в такую форму одевались военные на Земле. Молодой офицер заставы проверил повозки, затем окинул взглядом сентов. Заглянул в свои записи.

   — В последний раз выезжало десять человек, а вас, смотрю, побольше.

   — Новые послушники — ничего особенного. Вот письмо от архистерха, — упитанный монах, являющийся главой миссии, протянул урсулийцу бумагу.

   — В обычное время я бы пропустил. Сейчас же пришел указ тщательно проверять всех и вся… — замялся офицер. — Я доложу о вас начальнику заставы.

   Стайген напрягся. Дополнительных проверок только не хватало, особенно сейчас, когда дорога каждая минута. Если придется драться, силы будут неравны — вряд ли сенты хорошо владеют оружием. Если же пустить в ход ферру, все догадаются, что Стайген здесь. Его схватят еще до того, как он попадет в Элемар, против армии ему не устоять.

   Он решил использовать старый способ, обычно не вызывающий подозрений. Спрыгнул с лошади и, пока урсулиец не успел их покинуть, окликнул его, подозвав к себе.

   — Слушай, бросай это дело. Мы лишь потеряем время. День жаркий, пока твой начальник явится, мы все тут сплавимся на солнце. Тоарр будет недоволен, что ты так издеваешься над его служителями.

   — Мне плевать, я в вашего Тоарра все равно не верю. У меня приказ.

   — А мы ведь все равно проедем, сам знаешь, — заглянул в глаза парня ан Эрикс, гипнотизируя и заставляя выполнить то, что ему нужно. На мгновение показалось, что дар убеждения дал сбой. Военный переминался с ноги на ноги, посматривая на башню.

   — Действительно, чего ходить туда-сюда…

   — Вот и отлично, — отошел Стайген от солдата, который даже не понял, что им управляли, и махнул рукой, призывая процессию проезжать.

   Отъехав на значительное расстояние, Стайген наконец-то расслабился. Кажется, все шло по плану, если так, конечно, можно назвать его положение.

   Дорога запетляла параллельно ущелью, где каждый камень, каждый куст был ан Эриксу знаком. Он принюхался, вдыхая горный воздух. Слева и справа возвышались Огненные горы — здесь встречались западная и восточная гряда. Дальше — развилка, откуда идет дорога в Кванту. И все бы ничего, но до Элемара еще несколько дней пути, сенты передвигались слишком медленно, их лошади едва переступали, в то время, как боевой конь ан Эрикса рвался вперед, словно не понимал, почему хозяин медлит. И сам Стайген чуть сдерживался, чтобы не пришпорить лошадь и не ускориться.

   Но это может плохо кончиться. Как говорит его супруга: тише едешь — дальше будешь. Раз уж ввязался в авантюру с переодеванием, следует действовать, как сразу наметил, не меняя стратегии.

   Подумав о Нике, Стайген прикрыл глаза, как вдруг в голове обнадеживающе мелькнули дрожащие, ускользающие линии ферр. Он на верном пути.

***

Ника чувствовала, что ее везут в Элемар — узнавала воздух, наполненный запахами океана, водорослей, соли и раскаленной гальки, по которой так хотелось бы пройти босиком, расставив руки теплому бризу. Она мечтала вновь попасть сюда, но никогда не думала, что ее доставят в урсулийскую столицу силой, как какую-нибудь преступницу.

   Карета въехала на дорогу, покрытую брусчаткой, и сразу началась тряска. Ника гадала, по какой именно улице Элемара они движутся. Неужели к королевской резиденции? Тогда почему ее похитили?

   Но карета остановилась у здания, больше напоминающего руины, коих в городе еще хватало. Часть дома была разрушена; на обломках стен, наполовину вросших в землю, пробивалась трава и даже росли небольшие деревья. Потемневшие массивные конструкции напоминали о том, что дому много лет.

   Наемник провел Нику мимо поваленной каменной колонны, очертания которой едва угадывались. Ника сделала вывод, что здание когда-то принадлежало богатому урсулийцу, но теперь стало лишь одним из многочисленных мест, не подлежащих восстановлению, куда еще не добрались городские застройщики. Таких развалин хватало по всей столице, и они представляли настоящую историческую ценность. Во времена, когда захваченный арнианцами Урсул являлся придатком другого королевства, никто особо не занимался наведением порядка, лишь после свержения тирании урсулийцы начали мало-помалу делать реконструкцию.

   Но… такие вот здания хранили и множество других секретов. Это Ника тоже знала наверняка.

   — Сюда заходи, ползешь как улитка, — поманил ее в темный проход мужчина.

   — Зачем ты меня привел в эти развалины? — недоумевала она, но все-таки шла за наемником. Предыдущие попытки сбежать провалились, и Ника больше не рисковала.

   — Тебя здесь кое-кто ждет, если сама не поняла. — Он втолкнул ее в проем, старая дверь в котором скрипела и, казалось, вот-вот отвалится. Дальше обнаружилась еще одна — но уже совсем другая. Новенькая, обитая металлом. Установленная недавно.

   Они попали в комнату, которая не соответствовала внешнему виду здания. Меблированную по последней моде Винкроса. С диваном, креслами, дубовым столиком и полками, где лежала всякая утварь. Предметов роскоши здесь было не так уж много, а еще видно, что ремонт делали наспех.

   Среди вещей Ника успела заметить тяжелые настольные часы, что в этом мире стоили баснословных денег. А еще бутылку вина, судя по надписи на зеленоватом стекле, созданного в лучшей винодельне страны, в городе Айвара.

   Велев ждать, конвоир хмыкнул и удалился. Ника услышала, как поворачивается ключ в замке. Оглянулась и увидела толстую темно-бордовую портьеру. За ней была очередная дверь, что вела внутрь постройки. Но она оказалась запертой, а единственное окно имело решетку и выходило на сплошную каменную стену.

   Нике ничего не оставалось, кроме как присесть на диван. После продолжительной поездки голова кружилась. Ника не отказалась бы уже что-нибудь съесть. В дороге почти ничего не лезло в глотку, а теперь охватило угнетающее состояние голода.

   Если часы работали верно, то уже полдень. Прошлую ночь Ника почти не спала, как и предыдущие, и вообще потеряла ощущение времени. Она закрыла глаза, откинувшись на мягкую спинку. Нужно набираться сил, ведь потом она не станет сидеть сложа руки и обязательно попытается переиграть похитителя, кем бы он ни являлся…

   — Ника! Как же я рад снова тебя видеть, моя дорогая, — раздался очень знакомый голос, и ей, полусонной, сперва показалось, что это продолжение сна, потому как данный человек не мог иметь отношения к ее похищению. Или мог?!

   Она медленно распахнула глаза. Взгляд прошелся снизу вверх: сперва по начищенным до блеска сапогам со шпорами, потом по брюкам, облегающим длинные ноги. И добрался до камзола, какие носили высшие офицеры Урсула. Луч солнца из небольшого окошка попал на генеральские шевроны, отразившись от них, и на мгновение ослепил.

   — Джер? Это ты? — Она не верила в то, что видит старого знакомого здесь. Ожидала кого угодно, но не генерала Джеральда Трена. Только не его!

   — Узнала, надо же! Я уж думал, ты совсем не помнишь своих старых знакомых. — Мужчина вальяжно прошелся по комнате, а потом присел напротив, внимательно рассматривая Нику. — Сколько мы не виделись? Года полтора, не меньше?

   Она хотела было выдать, что для нее всего месяца три, но осеклась, внезапно осознав: Джеральд — вовсе не тот человек, к которому она привыкла.

   Он слегка поправился после войны с Эрвигом, подстриг свои длинные, чуть вьющиеся волосы. Но дело было даже не в фигуре. Его походка изменилась, изменился голос, взгляд. Из веселого и отзывчивого мужчины, с которым Ника вместе столько всего пережила, нынешний министр обороны Урсула превратился в сурового человека с надменным взглядом и непривычным для него выражением лица. В последний раз они виделись на границе Арниана и Эрвига, где состоялись схватки с солдатами короля Виатора. Тогда Джеральд вместе с Кимом командовал урсулийской армией, пришедшей на помощь новым союзникам… А потом все завертелось: Дангерт Харман, Земля, Стайген, Корнел, Фабиан… И возвращение в мир, где прошло куда больше времени.

   — Зачем ты меня похитил? Что ты задумал? Ты ведешь нечестную игру, Джеральд? — От шока она даже забыла о своей усталости.

   — Столько вопросов сразу. Узнаю старую Нику, постоянно сующую нос во все дела. Я даже успел соскучиться по нашей принцессе. — В голосе прозвучала ухмылка. — Давай сперва отметим встречу. Выпьешь со мной, как в старые добрые времена? — Он проследовал к столику, ловко распечатал бутылку и налил два полных бокала вина, протянув один из них пленнице: — Ну же, давай. За нашу долгожданную встречу.

   Ника поднесла бокал к лицу, хоть пить и не собиралась, просто нужно было как-то протянуть время, чтобы понять, что на самом деле происходит. Но от одного запаха ей стало дурно, и она отстранила бокал, прикрыв рот другой рукой, чтобы не стошнило.

   Взгляд Джеральда вдруг упал на ее округлившийся живот.

   — Значит, мне доложили верно: супруга проклятого Стайгена ан Эрикса, нового короля Арниана и императора объединенных земель, ждет от него ребенка, наследника империи. Как же быстро ты забыла, кем он является на самом деле, Ника да Штромм. Забыла, как он издевался над твоей страной, как по его приказу зверски убивали наших людей. Людей, что шли на риск ради своей принцессы! — прошипел он.

   Ника изумленно уставилась на Трена, закипая от злости, а потом в сердцах запустила в него бокалом. Вино вылилось на белоснежный воротник формы, окрасив его в алый цвет, а сам бокал, упав на стол, разлетелся на мелкие осколки.

   Она подскочила, схватила первый попавшийся подсвечник и замахнулась, но Джеральд успел перехватить ее руку, остановив.

   — Успокойся! Сядь, я сказал.

   Ника бессильно опустилась на диван, продолжая метать в похитителя ненавистные взгляды. Она не понимала, почему он вдруг решил напомнить их общее прошлое. Почему обвинял в измене, да еще таким тоном, выворачивая все наизнанку.

   — Арниан давно стал нашим союзником. Ты сам это прекрасно знаешь. Ты выкрал меня из Тармены вовсе не для того, чтобы давить на совесть, которая у меня пока есть. А вот твоя куда-то вдруг испарилась. По твоему приказу убили людей, что могли бы рассказать правду после того, как избавились бы от гипноза черных камней!

   Ее глаза медленно округлились, когда факты сопоставились в голове.

   — Стой! Кажется, я все поняла! Ты ведь находился там, где с пленных солдат Хармана снимали медальоны! Даже лично руководил тем, как их приводили в чувства. Значит, решил воспользоваться трофеями?! Соблазну поддался? Ты хоть представляешь, какую опасность несут для всего мира черные камни из анклава?! Понимаешь, что там скрыто огромное зло, суть которого чужда всему живому! Пошел по пути нашего злейшего врага, прикрываясь ненавистью к Стайгену ан Эриксу?!

   Джеральд Трен язвительно усмехнулся:

   — Харман — идиот! Он получил в свои руки почти безграничную власть, но вместо этого наделал армию послушных марионеток, которых просто пустил на пушечное мясо. Мне же будет достаточно иметь несколько десятков проверенных людей, чтобы получить то, что хочу. Надавить на нужные точки — и полностью поменять расклад сил.

   — Хочешь дорваться до власти? — помрачнела Ника. — Ким тоже в этом замешан?

   — Ким слишком идейный, слишком правильный. В правительстве давно просятся перемены. Дальше так продолжаться не может: людям нужна стабильность, нужен правитель, а не бесконечные обещания, которыми их регент кормит уже несколько лет. И будет лучше, если во главе Урсула встанет один человек, полностью соответствующий такому высокому посту. Ким да Мар до сих пор питает надежду посадить на трон принцессу, наследницу давно несуществующей династии.

   — Такой уж и не существующей, — прищурилась Ника. — Ты ведь отлично понимаешь, что я настоящая принцесса. Все люди видели, что я обладаю феррой стихий. В тот день, когда Ким произносил на площади речь, было достаточно много свидетелей, которые разнесли слухи о том, что дочь Оливии вернулась в Винкрос.

   — Несколько тысяч — не так уж и много, — небрежно пожал плечами Джеральд. — Несколько тысяч человек увидели грозу, и что с того? Для них она могла быть и самой обычной непогодой. На побережье Великого океана грозы часто случаются внезапно. Просто в тот момент для любителей зрелищ сошлись нужные факторы. А для остальных, которые ничего не видели сами, эта история больше похожа на легенду.

   — А извержение вулкана в Орнеле — тоже случайность?

   — Сойдемся на этом. Конечно, лично я верю в то, что ты — наследница Урсула. Но с тех пор, как убили Оливию и Рэйдена, а принцесса пропала, утекло слишком много времени, поколения сменились. Для большинства людей это все сказки прошлого. Ты теперь лишь часть истории. Понимаешь, дорогая Ника?

   Ника стиснула зубы от досады. Она и сама часто думала о том, что сейчас озвучивал Джеральд. Поэтому, наверное, и боялась коронации, к которой ее готовили повстанцы.

   Именно это стало одной из причин ее побега из Элемара, а после — и из Винкроса. Кроме возможной встречи со Стайгеном, разумеется.

   — Чего же ты хочешь от меня сейчас? — все же спросила она.

   — Я сам выберу подходящий момент и устрою собрание на главной площади Элемара, где будут находиться представители разных сословий, главы гильдий, а также простой народ. Незаметно проведу тебя. И ты объявишь во всеуслышание, что весь рассказ тогда являлся выдумкой, чтобы привлечь как можно людей к восстанию против арнианцев. А то, как я распространю эту информацию дальше — уже не твои проблемы.

   — То есть, солгу, что я вовсе не принцесса?

   — Эта ложь будет лишь во благо. Ты и так никогда не желала становиться правительницей Урсула. А потом и вовсе перебралась в Арниан, где носишь титул императрицы. Сделаешь то, что я требую — получишь свободу и вернешься к своему супругу. А нет… тогда пеняй на себя. Это мое единственное условие.

   — Стайген меня вытащит! — уверенно крикнула Ника.

   — Если успеет найти. Но этот дом находится в таком месте, куда даже беспризорные собаки не заглядывают, а граница полностью перекрыта. Никто не проникнет сюда из Арниана без моего на то разрешения. Я лично подписал указ об особом положении, создав нужные условия. Твоих сил у тебя пока нет. Я об этом позаботился.

   — Специально устроил пожар в урсулийском посольстве, зная, что я использую ферру? — догадалась она, уже понимая, насколько продумано действовал Трен и, видимо, готовился к ее похищению не один день. — У меня есть силы!!! Ты ошибаешься!

   — Да? Тогда продемонстрируй их, — ухмыльнулся генерал. — Я ведь знаю тебя слишком хорошо, милая Ника. Знаю, что ты на время теряешь свои способности, если применяешь их без кристалла. А то, что сейчас у тебя его нет, мне уже известно. Не думай, что только у Стайгена ан Эрикса есть шпионы. К тому же ты наверняка ослаблена своим интересным положением, — указал он на ее живот.

   Ника мотнула головой, прогоняя замешательство. Ее поставили в тупик, и она пока не знала, что делать дальше. Если недавно старалась просто не думать, что в Урсуле до сих пор нет королевы, то теперь это обстоятельство вызывало в ней странные чувства.

   Был бы рядом Стайген! Он бы обязательно придумал выход! Но, как сказал Джеральд, граница перекрыта, а Стайген, возможно, даже не знает, что Ника здесь.

   — Ким тоже не простит тебе, если со мной что-то случится. Ты сам это знаешь!

   — Плевать на Кима и его ценное мнение. Я позабочусь о том, чтобы в день, когда ты выполнишь мое требование, регента не было рядом. А потом, если будет вести себя смирно, возможно, он даже получит высокую должность, станет моим советником…

   По выражению лица Трена Ника поняла, что скорее тот просто уберет многолетнего соратника с дороги, убив без зазрения совести, чем позволит и дальше находиться у власти.

   Слышала бы сейчас все это старая маркиза да Шонсо! Времена, когда представители обедневших аристократических родов Урсула планировали восстание, тайно собираясь в доме Эрлен, мечтали о лучшем будущем для страны, канули в лету. Им на смену пришли расчет и жажда власти. Не изменился лишь Ким да Мар, вероятно, он так и остался тем же романтиком, что испытывал к ней особые чувства и верил в возрождение старого уклада, когда Урсул являлся жемчужиной континента.

   Но что с самим Джеральдом? Действительно ли он так хочет стать королем? Или же им управляет монстр, скрытый в анклаве? Вряд ли черные камни может запросто использовать обычный человек, не наделенный силами свыше.

   Нужно понять, как обстоит на самом деле! Если Джер действительно стал новым мессией зла, все куда серьезнее, чем ей показалось сразу.

   — Сколько у меня времени, чтобы дать свой ответ? — спросила Ника, сохраняя безразличный тон, хотя внутри все так и клокотало от возмущения.

   — Неделя — максимум. Но не забудь, выбора у тебя особо и нет.

   — Убьешь?

   — Лично я даже пальцем не трону. Но есть люди, которым все равно, чью глотку перерезать: из бывших пиратов, сбежавших с островов после смерти Алисона Гарда, выходят отличные наемники. — Он немного помолчал, призадумавшись, а потом добавил: — Я загляну к тебе через пару дней. Вдруг ты решишь все для себя гораздо раньше обозначенного срока? Ты ведь не станешь рисковать своим нерожденным ребенком, я верю в твое благоразумие. Дальше в доме еще две комнаты, там ты найдешь все необходимое, а еду тебе принесут.

   Он вышел за дверь, оставив Нику в полнейшем недоумении. Но ключ в замке не повернулся, и она рискнула проверить, что находится дальше. Там действительно оказались еще комнаты, как и говорил Джеральд.

   В одной из них Ника обнаружила кровать и постельные принадлежности, что ровной стопкой лежали на старом сундуке. В другой стоял стол и вокруг него табуретки, на полках сложена какая-то кухонная утварь: чашки, тарелки, пару кастрюль. Но ни печи, ни чего-то другого, на чем можно разогревать еду, тут не имелось.

   Ника направилась дальше, желая отыскать клозет. Вдруг там есть выход наружу? Обычно в таких домах во дворе была сливная яма и дверь с улицы. Но в найденном помещении оказалось лишь маленькое зарешеченное окно.

   Да, похоже, этим домом никто и не пользовался. Вероятно, здесь наспех сделали ремонт по приказу генерала Трена, и он изредка заходил сюда, вынашивая свои гнусные планы. А потом велел поселить Нику — вдали от жилых кварталов, на отшибе Элемара.

   Но это ненадолго, он дал ей всего неделю, а потом…

   Она не думала затягивать до крайности и уже решала, как лучше поступить. Понятно, что Джер явится очень скоро.

   Но ведь он пришел совершенно не тем путем, каким ее привели в здание. А значит, тут должна быть еще, как минимум, одна дверь.

   Ника обошла все и когда уже отчаялась что-то отыскать, заметила шкаф, дверца которого оказалась приоткрытой. Она тут же заглянула внутрь и ахнула. Там находилось то, что она искала — лестница в подвал. Держась за холодную стену, она осторожно спустилась по ней, уткнувшись в железную дверь, естественно, запертую. Возможно, здание соединяется с катакомбами? Было бы отлично! Пусть там и опасно, но Ника помнила многие ходы и даже не сомневалась, что смогла бы выбраться подземным лабиринтом.

   Вот откуда приходил мерзавец! Попасть бы туда! Но для этого нужен ключ.

   Ника до сих пор не могла поверить в метаморфозу Джеральда. Она часто вспоминала о нем, как и о других братьях по оружию, помнила все их тайные совещания, дорогу в Элемар, само восстание и битву с войском Стайгена. Джеральд не единожды рисковал своей жизнью ради нее.

   Когда она попала в Винкрос во второй раз, им не удалось много пообщаться, все ее внимание было приковано к Корнелу, к тому же Стайген тогда попал в беду, и она не знала, что с ним…

   Теперь она сама в похожей ситуации. Вот только вместо злобного Дангерта Хармана в роли похитителя ее же бывший друг.

   Почему Трен так изменился? Или он и раньше рвался к власти? Но куда уж выше, он и так находится в правительстве, пусть не один…

   Монстр из пещеры каким-то образом управлял теми, кто попал под его влияние, даже на расстоянии. Вытаскивал из людей все тайные мысли и пороки, обострял потребности, заставлял желать большего…

   Тут не просто гипноз, как у тех, кто носит амулеты. Демон, что долгое время спал в анклаве, наделял избранных особыми способностями: тогда Хармана, теперь Трена. И это при том, что он заперт под грудой камней, а вход в рудник охраняют солдаты Стайгена! На что же он будет способен, выбравшись из плена?!

   Недаром Сандор так испугался, увидев возможное будущее! И это видение заставило его продумать целый хитроумный план, растянувшийся на долгие годы.

   В чем-то Джеральд прав, конечно. Ника действительно бежала от своей судьбы. Она могла давно стать королевой и разрешить обстановку. Но ее пугало то, что люди просто не примут изменений, что далеко не все верят в ее историю…

   Зная ее больное место, он с легкостью надавил на нарыв, вызвав сомнения, которые, как гной в старой ране, долго копились в ее голове, а теперь с раздирающей болью рвались наружу. Может, и правда отказаться от трона прилюдно, согласившись на его условия? Но отпустит ли он ее, как и обещал?

   Она сильно сомневалась. Похищая жену ан Эрикса, Трен отлично знал, на что идет: даже став правителем, не сможет долго им оставаться. Потому что Стайген не простит, не позволит существовать такому соседу. Он знает, кому по праву принадлежит трон, и отомстит при первой же возможности.

   Значит, дело не только во власти. Но тогда в чем?!

   Когда Ника вышла обратно, в гостиную, то услышала шаги. Дверь открылась, и в дом вошел знакомый наемник, держа в руках корзину.

   — Еду тебе принес. Говорят, ты здесь задержишься, — проворчал он, поставив на стол ношу, в которой оказался свежий хлеб и мясо со специями, а еще сок в большой бутыли.

   — Ты сперва убери осколки. Я в таком гадюшнике жить не привыкла, — указала Ника на стекляшки, что остались от разбитого бокала.

   — Я в уборщики тоже не нанимался. Тебе надо — ты и убирай, — фыркнул ее тюремщик.

   — Послушай! Я же вижу, что ты вполне отдаешь отчет в своих действиях. Зачем связался с Джеральдом Треном? Ради больших денег? Ты ведь знаешь, кто я такая! Муж заплатит любую сумму за мое возвращение или за информацию обо мне.

   Наемник прищурился, полные губы на круглом небритом лице подернулись ухмылкой.

   — А мне не нужны его деньги. Он — и есть причина того, что я этим занялся. Мой единственный брат работал на Алисона Гарда, и убил его именно Стайген ан Эрикс во время атаки на цитадель. Считай, что это кровная месть.

   — Но… там ведь были иными обстоятельства. Он не мстил твоему брату лично, — растерялась Ника. Она не раз участвовала в конфликтах и с болью воспринимала потери другой стороны. Но это были лишь сухие цифры, а за ними всегда стоит чье-то личное несчастье или сломанная судьба. Она не оправдывала поведение наемника, но мотивы его поступка вдруг стали понятны. Хотя он совсем не походил на отпетого головореза.

   — Если бы это было так, ты бы просто убил сразу. Но ты привез меня сюда, а значит, хочешь чего-то добиться. Скажи, чего именно!

   — Я уже все сказал. — Он улыбнулся, сверкнув темными глазами. — И не вздумай бежать. Ничего не получится, здание хорошо охраняется. Лучше сделай то, что говорят.

   — Тебя как хоть зовут? — окликнула она наемника перед тем, как он покинул дом.

   Он обернулся и замер, будто раздумывая, стоит ли отвечать на вопрос пленницы.

   — Мадьяр.

   Ника проводила его потерянным взглядом. Он все же сказал свое имя. Означало ли это первый шаг к установлению отношений? Или так уверен, что она никому его уже не скажет? Наемник мог назвать любое, первое попавшееся имя, но убийцы редко представляются. Если только не сомневаются в окончательном решении.

***

Стайгена раздражала медлительность сентов. Они постоянно пребывали в своем мире и будто не замечали странностей, что творились вокруг. Не видели, как смотрят на них патрули, встречавшиеся на дороге. Стайген же все подмечал и запоминал.

   Задержка вышла, когда они остановились на ночлег на одном из постоялых дворов примерно на середине пути от границы до Элемара. Там монахи решили устроить себе отдых, засев в местном трактире. Стайген долго ждал, пока они отужинают. Но когда услышал тягостное пение, что раздалось из здания, его терпение иссякло.

   — Куда вы, милорд? — догнал взбешенного Стайгена Риан.

   — Эдак мы никогда не доедем до Элемара! Пора положить конец их разгулу.

   Он ворвался в таверну, остановившись у двери. И оказался очевидцем того, как десять сентов, развалившись, сидели за столом, а между ними сновала молоденькая подавальщица, меняя тарелки с блюдами. Один из монахов хлопнул ее по упругой ягодице, и та взвизгнула, скрывшись в подсобке заведения. Сами сенты выглядели сытыми и вполне довольными жизнью, будто мирские проблемы их и вовсе не касались. Они неторопливо набивали свои желудки разнообразными яствами, один уже спал на скамье, положив голову на ногу соседа. Стол ломился от закусок и напитков.

   Взгляд Стайгена выцепил среди них знакомое лицо Атора, кажущегося самым адекватным из компании. Сухонький старичок просто сидел в стороне, обгладывая запеченную баранью ногу, и выглядел на фоне остальных довольно скромно.

   — Атор! Пойди сюда, если тебя не затруднит, — подозвал Стайген бывшего священника.

   Тот почти мгновенно сообразил, что от него хотят, вытер руки и подошел к правителю.

   — Что-то не так, Ваше Величество?

   — Как вытащить их отсюда? У меня совершенно нет времени ждать, пока они набьют животы. Мы уже весь вечер торчим в трактире.

   — Боюсь, невозможно, милорд. Они заходят сюда каждый раз, когда мы едут по этой дороге. У них сложилась традиция. До поста Света еще несколько дней.

   — Мне плевать! — прислушавшись к ощущениям, Стайген вздрогнул. — Здесь опасно оставаться. Что-то случится.

   — О чем именно вы говорите?

   Стайген и сам не знал, что вызвало большую нервозность: что эти сенты такие обжоры или же неприятное чувство в груди, предрекающее опасность. Он не мог спутать его ни с чем другим. Риан Райн, вошедший за ним, тоже покосился на выход.

   — Сваливать пора. Сколько времени понадобится, чтобы их расшевелить?

   Атор пожал плечами, затем направился к главе миссии, склонился и что-то прошептал на ухо. Упитанный сент в длинном балахоне повернулся, удивленно глядя на Стайгена, словно совершенно не понимал, чего от него хотят, когда двери трактира вдруг распахнулись, и на пороге появились несколько людей в военной форме.

   — Оставайтесь на своих местах. Приказ обыскать каждого присутствующего.

   — Вы не можете нас обыскивать! Мы находимся под защитой архистерха! — попытался возразить старший, уже понимая, что стоило бы послушаться императора.

   Но опомнился слишком поздно. В зал ворвались солдаты, оглядывались по сторонам, будто среди сентов искали кого-то особенного.

   — Начнем с него, — указал старший взвода на Риана Райна. И Стайген, оказавшийся чуть в стороне, машинально потянулся к оружию, решая, дать бой или лучше воспользоваться феррой. Неожиданная проверка ему совершенно не нравилась.

   И почему патруль принесло именно сейчас и именно в это заведение?

ГЛАВА 3. Майндсайт

«— История и время нематериальны.

   Из разговора двух адептов.

   ∼ 1 ∽

   Земля, Париж

   Погода благоволила поездке: дождь прекратился совсем, ветер разогнал остатки тумана, на небе показалась луна, цепляясь за рваные облака, словно пыталась догнать их. Но ее свет поглощали огни города: желтые окна, фонари на кованых столбах, лампы, что освещали многочисленные арки в домах, вывески на магазинах и неоновая подсветка самих зданий. Лиловый и темно-синий мокрый асфальт чередовался оранжево-золотистыми полосами отражений. И в воздухе уже пахло весной.

   Корнел и Фабиан вышли из такси, обогнув компанию молодежи. Миновали кафе, прошли в вымощенный брусчаткой переулок и остановились перед дверью.

   — Это нужный магазин? — указал на позолоченную вывеску Мейер.

   — Да, и он еще открыт. — Корнел решительно толкнул стеклянную дверь и вошел первый. Где-то одиноко звякнул колокольчик.

   Фабиан последовал за ним. Он пытался не гадать, получится ли выяснить хоть что-то. Старался не смотреть будущее, чтобы не разочароваться заранее. Собственный дар пугал с тех самых пор, как он оказался втянут в мутную историю с поиском адептов.

   Запах кофе перемешивался с ароматами древесины, бумаги и шоколада. Мейер даже сравнил этот запах с тем, что витал в доме его матери. Там стоял похожий буфет, из которого маленький Фабиан незаметно таскал конфеты.

   Облицованный желтоватой керамической плиткой пол имел чуть шероховатую поверхность, чтобы нечаянно не поскользнуться с ценным товаром в руках.

   С высокого потолка свисало несколько массивных люстр с лампочками-свечами. Все они сейчас горели, поэтому в магазине было светло как днем. На старинных комодах, шкафах громоздились статуэтки и бюсты королей; свысока взирал на гостей, будто насмехаясь, «Наполеон». Помимо этого кругом стояли чайники, наборы из фарфора, блюда с росписью, вычурные вазы…

   На стенах практически не оставалось пустого места, все занимали картины, на которых висели таблички с описанием, но без цены, чтобы иметь возможность в любой момент ее изменить — повысить, заметив состоятельного клиента, или же, напротив, слегка уступить и продать не самый востребованный товар.

   — Добрый вечер! Желаете приобрести нечто особенное? Здесь можно найти все, что сделает интерьер вашего дома настоящим дворцом, — послышался гортанный говор продавца, а потом и сам он показался из боковой двери, спрятанной за шкафом.

   — Здравствуйте. Вы хозяин магазина? — шагнул к нему Корнел. — Мне сказали, что вы сможете помочь в одном деле.

   Пожилой мужчина с бородой и бакенбардами внимательно посмотрел на гостей, которые, похоже, не собирались ничего покупать, а пришли с другой целью.

   — Помощь бывает разной, она зависит от конкретных обстоятельств, — склонил он голову, оценивая взглядом платежеспособность посетителей. — Так что вы хотите?

   — Мы ищем одного человека. Он побывал здесь довольно давно, но вы вполне могли его запомнить. Он продал вам меч.

   Корнел достал из бумажника фото Ксавьера, которое прихватил в доме Мейера. Фабиан остановился рядом, внимательно следя за реакцией антиквара.

   — Интересуетесь холодным оружием? Могу подсказать, куда стоит обратиться. Настоящие мечи на самый притязательный вкус, которые лучшим образом украсят стену вашей гостиной. Здесь недалеко… — Мужчина замолчал, уставившись в фотографию, и наморщил лоб, будто что-то припоминая.

   — Тот меч был особенным. Такого нигде не купить. Вы не могли не запомнить. — Корнел говорил интуитивно, предполагая, что оружие пророк принес из Винкроса, потому и не продешевил. Возможно, меч еще со времен давней войны с Арнианом. Но таких на Земле все равно не видели, и только дилетант не поймет, что перед ним раритет.

   — Даже если и запомнил, времени прошло очень много…

   — Если у вас есть информация, можем договориться. Сколько вы хотите? — сверкнул глазами Корнел.

   Взгляд антиквара нервно заметался.

   — Вы знаете, некоторые случаи, что здесь происходят, я записываю и сохраняю. Мало ли, когда пригодится. Лица того человека я не помню, но вот меч…

   — Сколько? — упрямо повторил Корнел.

   Мужчина немного помялся, затем достал листок бумаги и написал сумму, быстро показав ее Корнелу. Даже если гости из полиции, это не мешает заработать на сведениях. Ничего криминального в покупке меча владелец магазина не видел, кроме того, что тот действительно не походил на оружие, которым обычно торговали на черном рынке.

   Фабиан выглянул из-за плеча Корнела и обомлел. Да за такие деньги можно прожить месяц безбедно, даже с их запросами! И ведь отдаст — Мейер в этом не сомневался. Вот только тогда он заметит пропавшую со счета сумму.

   К черту! Не сейчас. Что же придумать?

   А если попробовать воздействовать на этого антиквара ментально? Чтобы поберечь нервы, да и не отдавать последние деньги, Мейер был готов поступиться своими принципами, только бы не связываться с вездесущим принцем из Винкроса, который, узнав правду, душу из него вытрясет. Ведь на Корнела точно его ферра не действует — он уже пробовал не раз.

   Он уставился на продавца, включая свои резервы, сосредоточился, внушая тому мысль, что он должен рассказать все бесплатно и прямо сейчас.

   Мейер еще не пользовался этим даром на Земле, но не думал, что это окажется сложнее, чем влиять на одного из пиратов Алисона Гарда. Он еще помнил, как заставил задушиться бывшего владельца фрегата, хоть и старался не думать, что своими силами убил человека. Ладжос не был человеком, он был убийцей, бандитом, мерзавцем. Точка.

   — Мы рассчитаемся, — обернулся к нему Корнел. И удивленно приподнял бровь. Догадался или нет, чем занимается его спутник? Фабиан лишь сильнее стиснул зубы и продолжил, стараясь не обращать внимания на урсулийца.

   — Я пошутил. Как же не помочь таким прекрасным людям бесплатно, — заулыбался во все новенькие тридцать два антиквар. — Идите за мной.

   Он поманил гостей в подсобку. Мейер старался не отпускать его, удерживая силой мысли, чтобы тот вдруг не передумал.

   В комнатушке обнаружился компьютер и множество хлама, хотя среди вещей наверняка имелись и дорогие безделушки. Антиквар присел за стол и полез по папкам с файлами, что-то бубня себе под нос.

   Корнел и Фабиан переглянулись, и Мейер пожал плечами.

   — Я специально сохранил запись с камеры видеонаблюдения. Вот тот, кого вы ищете, — указал он на человека, что входил в здание, сжимая под мышкой сверток.

   Корнел подметил, что со спины почти невозможно признать в нем Сандора Венлерта, да и черно-белая запись не позволяла определить некоторые детали. Сходство все же имелось. Длинные светлые волосы, чуть ниже плеч. Куртка с капюшоном. Рост такой же. Но потом человек на записи повернулся в профиль, и Корнел присвистнул от радости. Это точно он! Здесь Сандор выглядел моложе, чем в Винкросе, он сбрил бороду, и ему можно было дать лет сорок-пять — пятьдесят. И этот хитрый взгляд… Корнел не перепутал бы его ни с каким другим. Отшельник... Именно таким он был запечатлен на игральных картах, что пользовались популярностью на островах.

   — Я хорошо запомнил тот случай как раз из-за меча, вы правы. Я ведь изучал старинное оружие, даже диссертацию на тему написал. Сперва мне показалось, это итальянская работа XVI века. Но там не делали подобные клинки с зазубринами на профиле, он чем-то напоминал марокканский обоюдоострый меч. Отличная работа мастера. Вот только надписи… Я так и не понял, на каком языке они выполнены. Либо это был шифр. Конечно, я купил его, любой человек в моей профессии не упустил бы такую возможность.

   — А где сейчас клинок? — уточнил Корнел.

   — Я его продал одному коллекционеру. Это приватная информация. Но если вам интересно…

   — Нам интересен не сам меч, а тот мужчина, который его принес! — перебил Фабиан. — Куда он направлялся, что говорил, как вообще попал сюда.

   — У нас действительно был один общий знакомый, — немного помедлив, ответил антиквар. — Тот человек с мечом пришел по его рекомендации…

***

Винкрос, Урсул

   Пожилой, но предприимчивый делец по имени Гайтар, что содержал гостиницу и таверну у большой дороги, ведущей в столицу из Арниана, уже не впервые принимал у себя сентов. Они отлично платили, заказывали дорогие блюда, а главное — никогда не устраивали потасовок, несмотря на количество принятого на грудь. Максимум, могли полапать в разгаре посиделок подавальщиц, но на этом, в общем-то, все и заканчивалось. После таких застолий, как правило, наступал день затишья, когда монахи вели себя скромно, замаливали свои грехи или учили заветам Тоарра других постояльцев.

   Но сегодня все шло не так, как обычно, ведь в компанию удивительным образом затесались двое высоких плечистых мужчин. Они сразу показались Гайтару странными: скрывали лица, почти не выходили из своей комнаты, даже не присутствовали на ужине, ради которого глава миссии арендовал помещение на весь вечер, заплатив авансом сотню раннов. В общем, вели себя словно… монахи — как бы удивительно это не звучало.

   Гайтар уже собирался спать, когда к нему в комнату вдруг постучались. Открыв, он обнаружил за дверью худосочного пожилого сента — одного из прибывших вчера. Он видел его и раньше. Старичок быстро рассказал, что возникла проблема.

   На постоялом дворе и правда царила паника — военные переполошили своим визитом всех гостей, — и теперь Гайтару не терпелось узнать, что послужило причиной приезда солдат из Элемара. Терять постоянных клиентов он не собирался, поэтому, несмотря на поздний час, отправился в таверну, чтобы разобраться и, по возможности, разрешить ситуацию.

   — Начнем с него, — раздался отдаленный голос, когда Гайтар уже оказался у входа. Но войти ему не позволили — незваные гости выставили пики крест-накрест, загородив проход.

   — Я владелец этой таверны, мне нужно попасть внутрь, — пытался прорваться он через охрану, но солдаты были непреклонны.

   — Если ты владелец, должен и сам знать, что у тебя творится.

   — По какому праву вы проводите досмотр на моей территории? — не унимался Гайтар, пытаясь разглядеть, что происходит в зале.

   — Приказ полковника Онсора — досматривать всех прибывших из Арниана. Тебе понятно? — повернулся громила, который не впускал его…

   В этот момент Стайген отчаянно соображал, как выйти из ситуации с наименьшими потерями. Еще пару дней — и он бы уже находился в Элемаре, где бросил бы все силы на поиски Ники, перерыл бы весь город, использовал любую возможность, чтобы найти свою супругу и отомстить тому, кто посмел покуситься на его женщину.

   Но начать драку сейчас равносильно мгновенному раскрытию. Он видел, как к Риану приближаются двое военных, еще минута — и они найдут у него под одеждой меч, и тогда их мгновенно рассекретят. А вот если не найдут… Тогда есть шанс остаться неузнанными.

   «А ведь это отличная идея», — пронеслось в голове ан Эрикса, и он тут же приступил к реализации нового плана.

   — Вы же не будете меня раздевать? — хрипло рассмеялся Риан, сбросив капюшон. Казалось, он готов броситься на любого, кто захочет его обыскать. И Стайген поторопился, мысленно нащупывая оружие, от которого нужно избавиться.

   — Просто ощупай этого служителя, не прячет ли чего под балахоном — и довольно, — подал голос его командир.

   — Нет у него ничего! Никакого оружия. И вообще, что-то он слишком худой для сента. Эй, парень, тебя что, эти монахи совсем не кормят? Вон у них сколько еды на столе. — Мужчина поднял с тарелки персик, забросив его в рот, звучно выплюнул косточку.

   — Это наш новый послушник, — подал голос глава миссии, будто очнувшись.

   На лице Риана мелькнуло изумление. Он не сразу понял, куда исчезли меч и кинжал — просто испарились, — потому даже не отреагировал на явную провокацию в свой адрес, хотя в другой ситуации точно не сдержался бы. Риан Райн догадался, что ан Эрикс использовал ферру, после чего переключил силу на свое оружие, уничтожая и его, причем вовремя — ровно через минуту старший патруля приказал обыскать второго тоже…

   От того, что металлические застежки исчезли, ремень и костяная часть рукояти меча упали под балахоном на пол вместе с пылью, что осталась от стали. Стайген незаметно отбросил под стол ногой то, что могло бы его выдать.

   К счастью Стайгена, в Винкросе не существовало вездесущих средств массовой информации или всемирной Сети, потому далеко не каждый житель Урсула знал в лицо бывшего наместника, а ныне — правителя соседнего государства. Хотя странно, что в текущей ситуации его портреты еще не вывесили на каждом дереве или столбе — наверное, просто не успели. Сумрак таверны удачно скрывал лишние подробности, и Стайген даже не дернулся, пока молодой военный провел руками по его бокам, а потом обошел, ощупав спину. Но был готов атаковать при малейшем подозрительном движении.

   — Этот тоже без оружия. Остальных смотрим?

   — Некоторых сперва нужно поднять, — хмыкнул кто-то из взвода.

   — Пора доложить наверх, чем на самом деле занимаются неприкосновенные сенты, чтобы храмы их бога закрыли окончательно. Нечего вообще арнианцам делать на наших землях! — прокомментировал еще один.

   Его слова неожиданно поддержали остальные, и командир замялся, рассматривая монахов, не до конца понимающих, что происходит.

   — Я говорю, здесь нечего искать! — ворвался в этот момент в зал, пробив наконец-то оборону, разъяренный Гайтар. — И вообще, где приказ, подписанный этим вашим… Онсором? Покажите мне его сейчас же!

   — Приказ отдан устно.

   — Ах, так! Раз нет бумаги, то и делать вам здесь нечего! Немедленно покиньте таверну, иначе буду вынужден жаловаться регенту на ваше самоуправство! Завтра же отправлюсь в Элемар с претензией!

   — Ладно, идем отсюда, мы ищем не там, — махнул рукой рассерженный командир взвода, после чего вышел, и все солдаты поочередно покинули здание за ним.

   Через щель приоткрытой двери Стайген видел, как они запрыгнули на лошадей и поспешили дальше по улице, к следующему заведению.

   — Что они здесь вообще искали? — облегченно вздохнув, повернулся к ним Гайтар.

   — Скорее, кого, — хмыкнул за спиной Атор, подоспевший за хозяином постоялого двора. Именно он успел незаметно выскользнуть из здания в момент прихода солдат и позвал владельца.

   — Значит, приказ полковника Онсора. Причем неофициальный. Хмм, — подпер Стайген подбородок кулаком. — Риан, а кому подчиняется этот Онсор?

   — Не помню вообще такого, при мне никакого Онсора в армии Урсула не было. Это кто-то из новых офицеров.

   — Ладно, думаю, это будет не слишком трудно выяснить. Но сперва доберемся до храма. Нам нельзя здесь больше задерживаться, — повернулся Стайген к главе миссионеров.

   Тот понимающе кивнул.

   — Братья, прошу всех пойти в свои комнаты, чтобы отоспаться. На рассвете выезжаем.

   — Но почему? Мы только прибыли! У нас оплачен ужин и проживание за весь завтрашний день, — попытался возмутиться один из сентов, что так и сидел за столом. — Солдаты все равно уже уехали!

   — Боюсь, они — наименьшая из наших проблем. Теперь весть дойдет до отца-настоятеля, будешь объясняться с ним лично. Праздник окончен.

   А Стайген лишь переглянулся с Рианом Райном. Уж кому-кому — а им двоим выспаться точно не удастся. В стране, где любой булыжник у дороги чувствует присутствие бывшего наместника, нужно каждую секунду быть начеку.

   Оба отлично понимали, чем рискуют, оказавшись сейчас в Урсуле.

***

Земля, Париж

   — Ну и зачем ты воздействовал на антиквара? Он бы и так выдал нам все, что требовалось, а теперь у него возникнут подозрения! — недовольно рыкнул Корнел, как только они покинули квартал и направились к ближайшей площади, где можно было поймать такси.

   — Если ты готов платить столько денег за никчемную информацию, то просто идиот, — сплюнул Мейер. — Все вышло гораздо быстрее и без лишних затрат.

   — Информация не такая уж и никчемная! Он сообщил нам имя человека, с которым контактировал Ксавьер Моро. Похоже, в Париже он находился лишь проездом, направляясь в другое место. И ему срочно требовались деньги, иначе он не продал бы меч на Земле. Он ведь понимает последствия того, что это вещь из другого мира.

   — Ты вон тоже из другого мира, однако расхаживаешь здесь как у себя дома. И вообще, кому нужна та ржавая железяка? Разве что чокнутым коллекционерам, которые показывают эти мечи таким же чокнутым гостям в перерывах между партиями в покер и выкуриванием сигар.

   — Чертовски достало слушать то, что ты несешь. Лучше бы занялся делом и узнал, где нам найти того мужчину, Валентина Ландера.

   — Ты взялся — ты и ищи. Я тебе не городской справочник, тем более, уже слишком поздно, — проворчал Фабиан, пытаясь поймать такси.

   Ветер трепал полы его пальто, и оно слегка раздувалось под напором ветра. Но Фабиан уверенно шагал по краю проезжей части, выставив руку в сторону.

   Корнел шел следом, сжав кулаки. Так давно хотелось дать Мейеру хорошую затрещину, еще с того самого дня, как они подрались на пристани из-за Крис! После этого Корнел как-то держал себя в руках. Тем более, вскоре нашелся Стайген, с которым хотя бы можно было серьезно разговаривать. Теперь же, когда они снова оказались на Земле, неприязнь к лишнему элементу пазла только росла, а сам Фабиан не делал ничего, чтобы завоевать его уважение.

   Мысли перебила остановившаяся машина.

   Они сели в такси. Причем Фабиан специально отправился вперед, чтобы не видеть недовольное лицо спутника.

   Лишь из гостиницы Корнел смог сделать звонок Доминику Дюрану, озадачив его новым поиском. Но вместо этого услышал совершенно неожиданное:

   — Джейк, не знаю, кому ты сообщал, что находишься в Париже. Но только что позвонил некий мсье Баркли. Он просил передать, чтобы ты срочно отправился в Лос-Анджелес. У него есть очень важные новости.

   — Пол… черт! Узнал, что я побывал у тебя.

   Корнел предпочитал не думать, какими методами действуют спецслужбы. Но звонок Пола означал, что дело у него и правда важное.

   — Я не знаю, но говорил он весьма уверенно. Тебе виднее, стоит ли доверять этому человеку. Конечно, ты можешь остаться в Париже. Я завтра же позвоню знакомому детективу и попрошу найти для тебя этого Ландера. Но…

   — Баркли прав. Хватит прятаться. Мне нужно вернуться. Игра зашла слишком далеко. Тем более, там мой дом. Поиски мы сможем вести и оттуда, — проронил Корнел, обращаясь скорее к себе, чем к собеседнику.

   — Я сообщу тебе, как только станет известно что-то о Валентине Ландере. Ты можешь звонить в любое время. Надеюсь, ты не забудешь и о нашем важном вопросе, — сказал напоследок Доминик.

   Корнел положил телефон на тумбочку у кровати и повернулся к Мейеру, который вовсю улыбался, что-то рассматривая в планшете.

   — Нам нужно лететь в Лос-Анджелес. Закажи билеты на ближайший рейс. Введешь наши данные и номер визы, на месте используем твой приемчик, чтобы пройти регистрацию.

   — Что? Мы же собирались искать какого-то Ландера, который был знаком с моим отцом! А он точно не в Америке, — повернулся к нему Фабиан. Виза у него уже имелась, но он пока не собирался ею пользоваться.

   — Мы все равно не знаем, где он. Несколько лет прошло с того дня! Антиквар сам сказал, что тот может оказаться, где угодно. Пол Баркли звонил. Это мой хороший друг, и у него есть новости. Поэтому мы направляемся в США.

   — Полетишь под своим именем? Это здесь мы можем путешествовать без документов. — Даже если я снова воспользуюсь способностями, нас могут высадить из самолета после регистрации.

   — Что ты предлагаешь? — Корнел сверкнул зелеными глазами.

   — Надо подумать… Утром во всем разберемся. А пока давай-ка спать.

   — Ладно, утром так утром, — зевнул Корнел, почувствовав реальную усталость. Он уже забыл, когда нормально высыпался. В последнее время любая минута казалась важной для поисков, тем более, что он прекрасно понимал и другое.

   Каждый новый день, проведенный на Земле, представлял собой двенадцать дней в Винкросе. За это время там могло случиться что угодно. А ведь Ника ждет ребенка. Да и в Урсуле все не так гладко, как ему бы хотелось.

   Но усталость взяла свое, он повернулся на бок и вскоре провалился в сон, где видел море и незнакомые берега. И почему-то совсем не хотелось возвращаться...

   Фабиан терпеливо дождался, пока Корнел уснет.

   Грядущий полет в США не входил в его планы. Ни под каким предлогом. Он только начал выигрывать, и останавливаться не желал.

   Он просто не мог сказать урсулийцу. что просадил за несколько дней почти все деньги. Он его точно убьет, потому что без них им придется тяжеловато.

   Но у Мейера уже выходило получать прибыль на коротких позициях. Пусть понемногу, но он возвращал деньги, которые вскоре сможет вывести на карту.

   Покупка билетов на самолет до США обойдется в кругленькую сумму, которая так важна ему именно сейчас.

   Мало того, от одной мысли, что придется лететь на самолете через весь океан, Мейера начинало трясти, словно в лихорадке. А вдруг что-то пойдет не так? Это не короткий перелет из Зальцбурга до Парижа, на протяжении которого он старался вообще ни о чем не думать. Придется провести в воздухе много часов. Он с ума сойдет, просматривая возможные перспективы их полета и гадая, какая из них сбудется в ближайшее время.

   Наверное, именно боязнь полетов заставляла его сидеть в Европе, хотя так хотелось повидать мир, посмотреть лучшие казино Востока. Подивиться на чудеса другой части света и осуществить наконец свою заветную мечту — выиграть столько, чтобы больше никогда и ни в чем не нуждаться.

   К черту! Он не станет заказывать билеты. Есть иной способ попасть на другой материк — менее опасный, чем лететь на самолете. И Мейер как раз собирался его испробовать.

   Он тихо поднялся и подошел к Корнелу, убеждаясь, что тот спит. Затем осторожно, стараясь даже не дышать, вытащил из его сумки кристалл Винферра. Сжал в руках и замер, глядя на безмятежное лицо принца.

   Все под контролем.

   Фабиан тихо выскользнул из комнаты, зашел в ванную и закрыл дверь. Прислонился к ней спиной, чтобы, не дай бог, Корнел не ворвался в самый неподходящий момент. И раскрыл ладони, внимательно глядя на кристалл, свет которого озарил помещение голубым сиянием. С таким и лампа не нужна.

   Кристалл чувствовал адепта, воспринимал его ферру. Артефакту было все равно, на кого срабатывать — будь то Ника, Стайген или Тиана, с которой Мейеру не довелось познакомиться, но о которой он уже наслышан. Будь то отец, которого Фабиан так сильно хотел найти уже много лет. А ведь у него есть такой же кристалл!

   — В любую точку двух миров… В любую точку… — шептал он, пытаясь настроиться на открытие портала. Понятно, далеко отправляться не стоит. Для начала нужно попробовать нечто поблизости. И желательно, где никого не будет в этот момент.

   Почему-то единственное, что придумалось — это место, где они сегодня побывали. Магазин антиквариата на улице Риволи. Картина помещения пришла в голову весьма отчетливо, ведь он находился там совсем недавно. Ночью он наверняка закрыт, как помнил Мейер из таблички на двери. Да еще можно попробовать открыть записи хозяина магазина, раз он такой предусмотрительный. Вдруг он сказал им не все? Вдруг где-то записаны контакты мужчины, с которым они хотели встретиться?

   — Давай же, откройся, зараза! — старательно тер Мейер кристалл, чувствуя боль в ладонях от острых зазубрин.

   Он боялся, что ничего уже не выйдет. Как вдруг вокруг него разрослось сияние, поглотив все помещение душевой и, казалось, даже выходя наружу, сквозь стены.

   Фабиан выдохнул, еще раз представил магазин. И шагнул вперед, закрыв глаза. Голову пронзила боль, но совсем кратковременная. И вокруг него будто на мгновение сконцентрировалась пустота. Он ее не видел, но чувствовал.

   Но вскоре все эти ощущения исчезли. Мейер приоткрыл глаз, потом второй.

   Его окружала раритетная мебель. Стулья с резными спинками, комоды, на которых громоздились статуэтки, выплывающие из темноты причудливыми силуэтами.

   Но сияние портала быстро исчезало. И уже через пару секунд Мейера окутала тьма.

   Сердце выпрыгивало из груди.

   — Получилось! — сказал он вслух, и вдруг голова закружилась. Руки затряслись, Фабиан выронил кристалл, и тот звонко покатился по кафелю.

   — Черт! Куда ты?

   Фабиан опустился на колени, ощупывая все вокруг себя. Ударился головой о какой-то шкаф. Тот весь зазвенел, и с него полетела разная утварь. Нечто тяжелое треснуло прямо по затылку так, что из глаз посыпались искры. Как больно! О-о-о!

   Во рту появился неприятный привкус ржавого металла.

   Он едва пришел в себя от удара. А потом пополз к стене, пытаясь найти выключатель. Так будет быстрее, чем бродить здесь в потемках и еще, чего доброго, разнести что-то ценное.

   От яркого света люстр, которые включились одновременно, пришлось на время прищуриться. А потом Фабиан увидел последствия своего вандализма. А еще тяжелую штуковину, которая и огрела его по башке — тот самый бюст Наполеона, в знаменитой шляпе с острыми углами, выполненный из какого-то тяжелого сплава, вроде бронзы. Видно, одним из этих углов его и контузило.

   Пришлось пригнуться, чтобы найти заветный кристалл. Он лежал под шкафом на изогнутых ножках. Мейеру даже полегчало, когда он его увидел.

   Но тут и вовсе случилось неожиданное. Пространство помещения пронзил писк сирены. На окне замигала красная лампочка. Сигнализация сработала!

   — Дерьмово! Только этого мне и не хватало для полного счастья! — выругался он. И опустился на корточки, пытаясь выудить кристалл из-под массивного комода, который никак не желал двигаться с места…

   Перед глазами уже стояли лица людей в форме. Видение пришло внезапно, и он пытался как можно быстрее вернуться, чтобы чертова картина, вызванная его феррой, так и не стала реальностью.

   ∼ 2 ∽

   Винкрос, Урсул

   Ника совершенно запуталась в днях. В доме было абсолютно нечем заняться. Здесь даже захудалой книги не имелось, а одиночество, которое в другие моменты Ника так ценила, теперь лишь угнетало. Настоящая пытка разума! Оставалось только думать над сложившейся ситуацией и пытаться найти выход.

   Мысли одолевали разные, в основном тревожные.

   Она с отчаянием понимала, что Джеральд отчасти прав. Она не могла стать королевой, когда сама являлась лишь частью истории. Даже если учесть, что в свое время люди поверили в ее возвращение. Сейчас обстоятельства изменились, она — жена того, кого ненавидит большая часть Урсула за один лишь факт его существования.

   Но и допустить, чтобы к власти пришел человек, подверженный воздействию демона из анклава, никак не могла. Джеральд ведь явно не сам все придумал.

   Периодически к ней захаживал Мадьяр, приносил еду, но общаться по-прежнему не желал, хотя Ника не оставляла попыток достучаться до разума наемника. Магия тоже, как назло, не возвращалась. Правда, сегодня в руках наконец чувствовалось тепло ферры…

   После очередного визита Мадьяра, Ника прилегла на кровать, положив руки на живот. В этот момент ей впервые показалось, что ребенок в утробе зашевелился. Она даже дышать перестала, прислушиваясь к новым ощущениям и ожидая их повторения, но больше ничего так и не почувствовала. Однако это дало понять, что с ребенком все в порядке. Скоро станет толкаться чаще, пока только начало.

   — Мы справимся, малыш, — прошептала она, повернувшись на бок. — Ты ведь сильный, как и твои родители, ты будешь великим магом.

   Одаренность ребенка не вызывала сомнений, ведь и она сама, и Стайген являлись адептами Винферра. Кто бы ни родился — мальчик или девочка — наверняка будет обладать одной из ферр. Почему-то она не особо задумывалась о том, кого именно носит под сердцем — сына или дочь. Все равно. Главное, что это дитя от Стайгена.

   Неожиданный звук шагов насторожил, и Ника подхватилась, почувствовав головокружение. Мадьяр ходил иначе, да и не станет он возвращаться, если все уже принес. Оставался второй вариант — снова явился ее похититель, человек, в чье предательство не верилось до последнего момента. Это заставило выйти из комнаты.

   — Как и обещал, решил проведать свою гостью, — заулыбался Джеральд, заметив ее на пороге спальни. — Ты ведь подумала над моим предложением?

   Ника стиснула зубы, чтобы не выругаться, как бы ни хотелось это сделать. Она опасалась, что Трен слегка тронулся умом и теперь способен на любую гадость.

   — Мне требуется больше времени, — процедила она.

   — К сожалению, это невозможно. До крайнего срока осталось всего три дня, и мне нужен твой ответ. Подумай хорошенько, что для тебя важнее — трон или жизнь.

   — Думаешь, так легко отказаться от притязаний на трон? — тянула она время, разглядывая генерала и пытаясь понять, где он прячет ключи от подвала.

   А потом вдруг заметила на поясе цепочку со связкой. Наверняка среди этих ключей и находился тот самый, нужный ей. Но она не сможет его украсть, для этого недостаточно одной ловкости рук. К тому же, Джеральд заметит пропажу очень скоро. Как только станет закрывать дверь, поймет, что его обманули.

   «Похитить у Трена ключ — отвратительная идея, нужно что-то другое», — мелькнуло в голове Ники. Но что именно, она не знала. Жаль, времени слишком мало, чтобы придумать хитрый план. Положение пока казалось безнадежным…

***

Земля, Москва,

   некоторое время назад

   Первые дни с Дангертом приходилось сложно. Они едва понимали друг друга. Новый знакомый старался избегать автомобилей, технических новшеств, скопления людей…

   Мику пришлось включить все мастерство дипломата, чтобы уговорить мужчину принять новую одежду и слегка изменить внешность. Он стал выходить с ним на улицу и приучать к окружающему миру. К этому моменту у Ронга не осталось никаких сомнений, что незнакомец попал сюда из другой реальности или другого времени.

   Чтобы общаться с ним, Мишель принялся изучать чужой язык. Как ни странно, тот давался легко, хоть поначалу и казался непривычным.

   — Я еще не говорил тебе, — сообщил он однажды, — у меня дома есть интересная вещь, доставшаяся по наследству. Кристалл. Мне всегда казалось, что он особенный.

   Ронг говорил медленно, подбирая слова, но кулон помогал им понимать друг друга.

   Харман оживился на глазах.

   — Что за кристалл?

   — Он светится, когда я беру его в руки. Но я не знаю, что он собой представляет, — решил поделиться Мик своей тайной. — Может быть, ты в курсе?

   Немного поразмыслив, он достал сокровище. Почему-то показалось, что Дангерт сможет раскрыть секрет, над которым он ломал голову уже несколько лет.

   Кристалл привычно нагревался в руках, начав излучать голубоватое сияние. В то же время темные глаза нового знакомого расширились от удивления. Он отшатнулся от Мика, как от прокаженного, глядя чуть испуганно, с явным изумлением.

   — Невозможно!

   — В чем дело? — Ронг быстро убрал камень на место, в секретер.

   — Да ты избранный!

   — В каком смысле? — не понял Мишель, что имеет в виду Дангерт.

   — Я расскажу тебе… чуть позже…

   Чтобы не оставлять Хармана одного, Ронг брал его с собой в город, даже приводил в спортивный зал. И случайно обнаружил, что новый знакомый довольно силен физически, хотя и так понимал, что Дангерт совсем не прост. Харман никогда не вмешивался в процесс тренировок с другими, ожидая в подсобке. Но после занятий показывал довольно интересные приемы, о которых Ронг прежде даже не догадывался.

   В тот день, когда позвонила незнакомка, Дангерт тоже находился с ним. Они как раз заканчивали вечернее занятие, когда раздался звонкий сигнал мобильника.

   — Я вас слушаю, — как ни в чем не бывало ответил Мик.

   — Добрый вечер. Извините за поздний звонок. Вы оставили номер телефона в ломбарде. Я хотела бы выкупить свой кулон.

   Дангерт находился рядом, словно предчувствовал этот звонок. А когда услышал голос из телефона, то и вовсе выпрямился, будто шест проглотил. Нахмурился.

   «Не отдавай, — раздался в голове Мика приказ. — Она опасна. Если заберет — нам обоим конец».

   Мишель выдержал паузу, внимательно глядя на Дангерта. Что он имел в виду под понятием «опасна»?

   «Она нас уничтожит. Послушай меня», — добавил мужчина.

   Ронг сглотнул, ничего не понимая. Но предпочел поверить новому знакомому, чем совсем незнакомой девушке.

   — Да, я оставлял номер. Но планы несколько изменились, — неохотно произнес он.

   — Вы о чем?

   — Мне эта вещь понадобится самому. Простите, у меня тренировка… Не могу разговаривать.

   Он положил телефон на подоконник и повернулся к Дангерту:

   — Что случилось? Вы с ней знакомы?

   — Я оказался здесь из-за нее. Она представляет угрозу. Не ведись на ее невинный тон. Эта женщина — настоящая ведьма, ее сила разрушительна. Она убьет и тебя, и меня.

   — Стоп, давай по порядку. Она попала сюда из того же места, что и ты?

   — Да. Она втянула меня в портал, когда я пытался восстановить справедливость.

   — Но она говорила по-русски даже без акцента, — озадачился Мишель, присев на скамью.

   Хотелось узнать как можно больше о человеке, с которым столкнула его судьба. И сегодня тот наконец-то разговорился.

   — Она может открывать порталы. Она долго пряталась в твоем мире. А кулон мой. Ты ведь сам чувствуешь, как он меня слушается.

   — Что за мир, откуда вы прибыли? — Ронг прикрыл глаза и снова вспомнил про портал. Он ведь сразу хотел подойти к девушке, но его опередил Фабиан Мейер. Потом по пути он и заглянул в тот ломбард, будто чувствовал, что там недавно побывала незнакомка.

   — Винкрос. Так называется наш мир.

   Мик тут же повторил про себя новое для него слово, запоминая звучание.

   — А ты раньше знал о нашем мире?

   — Слышал, но не верил, пока не увидел своими глазами. Ты тоже связан с Винкросом. В тебе есть особенная сила, как я уже говорил.

   — Если ты имеешь в виду, что камень в моих руках светится, то это ерунда! Ты и сам видел мою силу, она не представляет собой ничего особенного, это лишь набор давно изученных приемов. — Мишель усмехнулся и опустил голову, обхватив ее руками.

   — Другая сила, о которой ты ничего не знаешь.

   — И какая же?

   — Это нам и предстоит выяснить. Ты сможешь противостоять ведьме, желающей разрушить и наш мир, и ваш. Мы вместе придумаем, как выманить ее и победить.

   — Ты говоришь загадками. Почему я должен верить, что эта женщина мне угрожает?

   В голове вдруг помутилось. Он и сам не понял, почему всецело верит Дангерту Харману. Что-то внутри настойчиво твердило, что от женщины нужно избавиться, как от помехи.

   От одной лишь мысли, что Дангерт поможет раскрыть его тайные способности, в венах закипала кровь, наполняя новым, незнакомым прежде чувством: он может гораздо больше, чем подозревал. Он выяснит все, даже если для этого придется бороться с ведьмой. Надо же, а он никогда не верил в существование других миров и потусторонние силы! Теперь его взгляды на жизнь менялись с каждой прожитой новой минутой. Если он избранный, то поможет победить зло, совершив подвиг.

   Через пару дней, посоветовавшись с Дангертом, он перезвонил. Пришлось приврать, чтобы показаться убедительным. Но он остался доволен собой. Кажется, все получилось. Она согласилась на встречу.

   Вот только Ронг понятия не имел, что делать дальше и как одолеть ведьму, которую так боялся его знакомый. Каждый раз, когда он начинал сомневаться, неизменный внутренний голос убеждал, что он на верном пути. Так и сейчас Мик чувствовал свою правоту и непреодолимое желание во всем угодить Дангерту.

   — Я договорился встретиться, — сообщил он, как только состоялся последний разговор с женщиной. — Что делаем дальше?

   — Нужно подумать, как устроить западню. Потребуются наемники.

   — Да где же их взять? Может, как-нибудь справимся сами? Ты говорил что-то о моей силе, — раздраженно напомнил Мик.

   — Не торопи события. Нам с тобой показываться раньше времени опасно. Пока мы не знаем, какая сила в тебе скрыта, нельзя слишком на нее надеяться.

   Мишель откинул голову назад и расхохотался:

   — Мы не в твоем мире! Здесь нет наемных убийц, как нет и охотников за ведьмами и прочими существами. Думаешь, все так легко?

   — Наемники есть везде. Просто нужно узнать, где их искать, — ухмыльнулся Дангерт. — У нас еще несколько дней, чтобы это выяснить.

***

Земля, Париж

   Чтобы достать кристалл, Мейеру потребовалось несколько минут, в течение которых нервы пару раз сдавали. Он будто специально убегал от него — забивался все дальше под шкаф. И лишь когда Фабиан отыскал в подсобке пластиковую швабру, ему наконец удалось вытащить артефакт. Он тут же сжал его в руках и испуганно оглянулся. Портал-то он открыл, но теперь нужно выбираться отсюда, пока не случилось чего-нибудь ужасного.

   Он стал отчаянно представлять комнату в отеле, которую они снимали с Корнелом: тумбочки, кровати, окно, что выходило на мокрую улицу.

   Камень в руках светился, но паника адепта передавалась древнему артефакту, и он никак не желал подчиняться. Бесконечный писк сигнализации мешал сосредоточиться, и Мейер чувствовал себя настоящим расхитителем реликвий, специально проникшим в магазин, чтобы украсть что-то ценное.

   Он ахнул, когда дверь открылась, и на пороге показались люди одного из охранных предприятий с оружием в руках. Пистолеты, вероятно, газовые, но от этого не легче.

   — Стоять на месте и не двигаться!

   Он отпрянул назад, к дальней стене. Взгляд заметался по магазину в поисках спасения, и Фабиан рванул в подсобку, закрыв за собой дверь. Прислонился к ней, и пока снаружи стучали, снова сосредоточил внимание на кристалле, который уже вовсю светился, не требовалось даже включать люстру.

   На этот раз пошло удачнее. И вскоре перед ним появилось сияющее кольцо с черной пустотой внутри. Он все еще не решался войти в пространственный проход, как дверь вдруг толкнули из всей силы охранники, придав ему ускорение. И Фабиан буквально ввалился в портал, молясь лишь о том, чтобы попасть в нужное место…

   Он вылетел из портала в центре номера, проехался по полу, врезавшись головой в кровать. Застонал. Но радость от того, что удалось смыться без последствий, да еще и попасть в нужное место, быстро перевесила неприятные ощущения. И кристалл с ним!

   На короткое мгновение Фабиан почувствовал себя всемогущим. Его переполняла гордость за то, что он сумел открыть порталы в нужные места, да еще и в двух направлениях.

   Но сонный голос проснувшегося от шума Корнела заставил насторожиться:

   — Почему одетый? Ты что, еще не ложился?

   — Выходил подышать свежим воздухом, — буркнул Фабиан, закрывая своим телом кристалл, который, к счастью, уже не светился.

   — Выходил подышать и надрался? — с удивлением спросил Корнел. — Иначе что делаешь на полу? — Он принюхался, но, не ощутив ничего подозрительного, отвернулся на другой бок и тяжело вздохнул.

   Фабиан хмыкнул, довольный тем, что удалось на сей раз провести Корнела. Он спрятал кристалл и поднялся. Его действительно чуть пошатывало от перенесенного стресса. Перед глазами все еще стояли лица охраны, от удара статуэткой под волосами надулась шишка и противно пульсировала. Тем не менее, Мейер чувствовал гордость за свою попытку, пусть и не самую удачную. И спустя какое-то время ему даже удалось уснуть…

***

Винкрос, Урсул

   Три дня прошли так быстро, что Ника ничего не успела предпринять. Наверняка выяснила одно — нужный ей ключ был не только у Джеральда. Мадьяр тоже имел свой комплект ключей от дома, и наемник казался более легкой жертвой, несмотря на явную опасность, которую собой представлял. Возможности похитить ключ пока не выдалось, что огорчало Нику, но она оставалась начеку, высматривая любой шанс.

   Не хватало свежего воздуха, солнца и объятий Стайгена, воспоминания о которых согревали душу. Ника верила, что ан Эрикс не сидит без дела. Вот только как дать ему знак и сообщить, где она находится?

   Надеяться на одну магию, суть которой они плохо представляли, особо не стоило, хотя иногда, когда Ника закрывала глаза, она видела энергетические линии, что возникали в голове спонтанно. А значит, Стайген уже недалеко и ищет ее. Она не завидовала Джеральду, представляя, что сделает с предателем ее супруг.

   Джеральд Трен явился на день раньше, чем Ника ждала. В принципе, она сразу предполагала, что у него лопнет терпение — бывший повстанец никогда им не обладал и имел вспыльчивый характер, в отличие от сдержанного и осторожного Кима да Мара.

   — Надо же, какие люди снова решили наградить меня своим драгоценным вниманием, — прошипела Ника, когда Трен вошел в дом.

   — А ты, смотрю, соскучилась, не иначе? — не преминул съязвить он, присев напротив.

   — Только о тебе и думала.

   — Что ты решила? — нетерпеливо поинтересовался он.

   Ника хотела было повторить все то, что она уже говорила. Но снова заметила в глазах мужчины одержимость, которая подтолкнула ее на другое решение.

   Единственный шанс уцелеть — подыграть ему. Тогда Джер ослабит над ней контроль, и она получит возможность выйти из этого дома. Он ведь ждет официального отказа от власти. Вот только потом уже не отпустит, что Ника тоже отлично понимала. Он явно на что-то рассчитывает. Это не просто желание дорваться до власти любой ценой.

   — Я решила согласиться.

   — Что?

   — Что слышал! Я откажусь от трона и признаюсь, что соврала в тот день. Сделаю то, что тебе нужно. Вот только давай сразу договоримся, как именно и когда ты меня отпустишь.

   — А ты умнее, чем я предполагал. Впрочем, я никогда и не сомневался в твоем благоразумии. Слушай меня внимательно. Как только ты произнесешь речь на главной площади Элемара, подъедет карета, ею будет управлять Мадьяр. Он заберет тебя и отвезет в порт, где ты пересядешь на корабль.

   — Интересно, и куда пойдет этот корабль?

   — Тебя доставят в Форт-Неар на другом судне — фрегате с Микаса, с которым империя ведет торговлю. Уж не думала ли ты, что я захочу себя выдать, вернув тебя через обычную границу?

   — Стайген все равно узнает правду, как бы ты ни старался ее скрыть!

   — К той поре обстоятельства могут измениться, ему будет совсем не до меня.

   — И откуда такая уверенность? — нахмурилась Ника.

   — Потом и узнаешь, — хмыкнул Джеральд. — Послезавтра все случится. Можешь заранее обдумать пламенную речь, которой будешь потчевать народ. Побольше эмоций и раскаяния в голосе — все, что от тебя требуется. Люди любят спектакли, хотя порой и не догадываются, что находятся на устроенном для них представлении.

   Какое-то время он еще говорил, а потом вдруг вспомнил про важное дело и ушел привычным путем. Ника рванула к подвалу и прижалась ухом к двери, прислушиваясь, сколько шагов он сделает. Теперь она примерно представляла, настолько глубоко уходит коридор. Значит, там не самый нижний уровень катакомб. Что ж…

   У нее всего один день, чтобы изменить ситуацию в свою пользу. Интересно, Трен действительно намерен доставить ее на корабль? И почему так уверен, что Стайген его не тронет? Из Форт-Неара в Арниан можно добраться лишь через Эрвиг.

   Через анклав…

   Дорога ведь проходит неподалеку от пещеры, где всегда дежурит взвод солдат. И пока Стайген будет искать ее в Урсуле, переодетые торговцы смогут вырубить охрану…

   Значит, убивать ее никто не намерен. То, что он задумал — гораздо хуже.

   Она будто снова почувствовала прикосновение холодного совершенного разума, перед которым почти невозможно устоять, находясь в непосредственной близости. Однажды ей просто повезло вырваться, попав на Землю.

   Если она попадет в подчинение, то может своей магией устроить настоящий апокалипсис. Демон даст ей силы даже без кристалла! Но это худший из возможных вариантов. Она не позволит довести все до такой крайности. У нее есть еще день, чтобы вырваться на свободу и отыскать Стайгена.

   Или навестить Кима и рассказать об изменнике Джеральде. При любом раскладе, в Урсуле намечаются серьезные перемены. Как раньше уже ничего не будет.

***

Стайген довольно долго ждал аудиенции у главы храма, коим являлся пожилой праведный человек по имени Маркус Аденрит, что был настоятелем еще во времена его власти. Наконец-то из помещения по очереди вышли сенты в длинных рясах, и Маркус остался один. Заметив, что проповедь завершена, Стайген сбросил капюшон послушника, под которым пытался скрыть свое лицо от местных обитателей.

   Он уже примерно знал, что будет говорить старшему священнику.

   Что хочет во что бы то ни стало проникнуть во дворец Элемара, а для этого нужен любой подходящий предлог. А уже там — отыскать регента и рассказать ему о Нике.

   Стайген пока точно не знал, замешан ли Ким да Мар в похищении, но с учетом того, что Барта, пребывающего на должности посла, убили те самые люди, что и похитили его супругу, сделал вывод, что Киму до сих пор ничего не известно. Уж кто-кто, а он бы не отправил брата на верную смерть. Он постоянно пекся о нем и защищал в любых ситуациях, даже когда оно того и не стоило. Ему наверняка до сих пор неизвестно, что случилось с его младшим братом.

   Маркус уже знал, кого привели с собой послушники. И не слишком обрадовался таинственному визиту ан Эрикса. Не сказать, что он его не уважал. Напротив, все это время внимательно следил со стороны за карьерой бывшего наместника. Но появление здесь арнианского правителя означало то, что их храм могут уличить в шпионаже, а потом и прикрыть — так уже сделали со многими храмами Тоарра в Урсуле, отыскав разные причины. В обязанности Аденрита входил контроль за всем, что происходило на территории монастыря, и он следил, чтобы прихожане, коих оставалось достаточно много, соблюдали заветы Тоарра. Он думал и о духовном облике своих подопечных сентов, и новость, дошедшая до него вчера, сильно огорчала: он и подумать не мог, что монахи столь несдержанны в своих желаниях и иногда ставят мирские потребности впереди служения Тоарру. Именно поэтому он и потратил полдня на проповеди, надеясь воззвать к совести сентов, только вернувшихся из Тармены.

   — Преподобный Маркус, к вам пришел правитель Арниана, лорд ан Эрикс, — склонил голову перед настоятелем Атор.

   — Проводи его в ризницу, брат Атор. Там я с ним и побеседую, — услышал Стайген высокий голос Аденрита.

   — Как прикажете. — Атор поманил Стайгена за собой, в другое помещение, находящееся рядом с библиотекой, где лежали документы. И ан Эрикс понял, что Маркус совершенно не желает огласки. Впрочем, как и он сам.

   — Каково тебе пребывать в сане обычного сента после того, как находился на должности священника? — поинтересовался у Атора Стайген, пока они шли в ризницу.

   — Не всем же прыгать выше облаков, милорд. Зато я сыт, нахожусь в безопасности и могу служить Тоарру, как того и хотел. В моем возрасте уже хочется покоя.

   — Покоя… Знаешь, иногда мне тоже хочется покоя. Но пока я его дождусь, быстрее отправлюсь к праотцам.

   — Не говорите глупости, милорд. Вы еще слишком молоды, чтобы так рассуждать, — обернулся Атор, удивленно взглянув на Стайгена.

   — Боюсь, до твоих лет я не дотяну, с моим-то образом жизни. — Стайген хмыкнул. Знал бы Атор о его настоящих приключениях, а не тех, о которых всем известно!

   Маркус вскоре пришел, и Стайген склонился, по традиции целуя его руку.

   — Довольно церемоний. Вы хотели поговорить, Ваше Величество, — указал Маркус на кресло у окна, сам опустился в соседнее. Морщинистое лицо настоятеля чуть разгладилось, выражая ожидание.

   — Да. В общем, ради этого и пришел. Как вам уже известно, я тайно прибыл в Урсул по делу о похищении моей супруги. Вы дали мне приют, и я за это весьма благодарен. Но теперь мне требуется помощь иного рода.

   — Я принял бы любого, кто нуждается в крове, независимо от сана. Но… ваше присутствие ставит под угрозу дальнейшее существование монастыря. И вам известно, почему так.

   — Знаю. — Стайген скрипнул зубами. — Я задержусь тут всего на несколько дней. Я слышал, сенты иногда посещают дворец королевской династии, где проводят благотворительные собрания. Мне нужно тайно попасть к регенту, и это вопрос жизни и смерти. Но на меня, как выяснилось, объявлена охота. Некие министры вдруг решили вновь записать Арниан во вражеский стан, хотя мы уже несколько лет не посягаем на независимость государства.

   Маркус внимательно посмотрел на императора, пожав плечами.

   — Я смог бы добиться визита во дворец. Но есть одна проблема: вас сразу узнают! Не думайте, что нынешнее правительство Урсула сильно отличается от прежнего. А вы личность, так сказать, слишком известная, чтобы оставаться инкогнито. Я не стану рисковать своим приходом и монастырем даже ради вашей жены.

   — Возможно, вы правы, — почесал подбородок Стайген. И почему он сразу не подумал об этой опасности — как ни маскируйся, все равно найдется тот, кто признает бывшего наместника. — Что же тогда делать? Я не могу появиться там в настоящем виде. Может, стоит вызвать к вам самого регента под любым благовидным предлогом?

   — Вряд ли этот закоренелый язычник согласится. Надо что-то другое. — Маркус Аденрит призадумался. — Вы ведь прибыли не один! Так почему бы не отправить во дворец вашего спутника, объяснив ему задачу? Молодой человек вызовет гораздо меньше подозрений.

   — Предлагаете послать вместо меня Риана? Хм. В принципе, я вполне ему доверяю.

   — Вот и решили. С ним я отправлю Атора, который хорошо знает дворец. Вам останется лишь дождаться их возвращения.

   — Решено. Пусть едет Риан Райн.

   — Раз уж вы тут оказались, не желаете покаяться в грехах? — поднял глаза священник.

   — В моих грехах? Боюсь, нам и недели не хватит, чтобы все перечислить.

   — Тоарр великодушен, он может простить любые прегрешения, если человек вовремя осознает свои проступки. Посмотрите, после исповеди вам станет легче.

   — Не уверен, что вновь не повторю некоторые из них, — мотнул головой Стайген. — Жаркое место в пропасти Иттара мне уже давно уготовано.

   Маркус даже дернулся от упоминания противника Тоарра, согласно их учению.

   — И все же я настоятельно рекомендую.

   Стайген сглотнул. Вот уж принесла нелегкая в это место! Что ж, если Аденриту так хочется послушать о его делах, он расскажет. Вот только нет гарантии, что после разговора не вылетит из храма, словно ядро из корабельной пушки.

***

Земля, Москва,

   некоторое время назад

   Ощущение слежки усилилось. Ронг спиной чувствовал пристальное внимание.

   Но ведь пока никто не знает, что они с Дангертом задумали! Кому он понадобился? Неужели все еще серьезнее, чем показалось сразу?

   Мик так и не добрался до машины. Остановился и оглянулся, после чего вошел в кафе, чтобы немного согреться. Рука почему-то сама потянулась к телефону, и он набрал Фабиана Мейера, но абонент оказался недоступным.

   В те моменты, когда Дангерт не находился рядом, мозг будто ненадолго прояснялся. И Мишель невольно начинал задумываться обо всем, что происходило.

   Но потом желание уничтожить ведьму возвращалось. Через тех же криминальных знакомых, у которых Ронг выяснял для Мейера данные о Кристине, он попросил найти пару ребят, что берутся за дела любой сложности.

   Он уже представлял цену, которую озвучат за подобный заказ. У него не имелось сбережений, в долг вряд ли кто-то даст большую сумму. Нужно будет объяснить это Харману и отговорить от рискованного плана.

   Он не успел убрать телефон в карман, как кто-то позвонил ему на мессенджер. В номере вместо цифр почему-то высветились знаки бесконечности.

   — Господин Ронг, я слышал, вы ищете исполнителей для особого заказа.

   Голос звучал механически, словно его специально изменили программой.

   — От кого информация? — дрогнул голос Мишеля, когда он понял, о чем идет речь.

   — Это сейчас не имеет никакого значения. Вам готовы предоставить людей.

   — И во сколько мне обойдется помощь? — не поверил он услышанному.

   — Все безвозмездно.

   — Ну у вас и шуточки! Зачем это кому-то нужно?! — воскликнул он, оглядываясь по сторонам, словно в кафе за ним могли наблюдать. Не связано ли это с тем, что он уже несколько раз замечал одну и ту же серую машину, которая следовала за ним по пятам?

   — Дело в том, что ваши цели совпадают с желанием того, кто предлагает эту помощь, только и всего, — уклончиво ответил незнакомец.

   Мишель боялся уточнять детали по телефону, чтобы его слова потом не использовали как доказательство. Но, кажется, пока не сказал ничего вслух, не выдал себя.

   Они оба и так понимали, о чем идет речь.

   — Мы могли бы встретиться, чтобы все обсудить? — напряженно спросил он.

   — Это совершенно ни к чему. Просто сообщите нам место и время встречи с нашим объектом, точные координаты и прочие сведения. Мы все организуем. Как только отправите сообщение, наш контакт исчезнет сам.

    — Ладно, — пробормотал он растерянно, совершенно не представляя, кому понадобилось преследовать ведьму. Стоило рассказать Дангерту об этом звонке, возможно, пришелец из другого мира что-то знает.

   ∼ 3 ∽

   Винкрос, Урсул

   Ника ждала Джеральда с волнением, обычно ей не присущим. Надо же, как испортился характер во время беременности! Раньше она бы из кожи вон вылезла, но не позволила бы довести себя до такого состояния, никогда бы не согласилась на условия, выдвинутые генералом!

   Но сейчас она рисковала не только своей жизнью, но и ребенком, от которого зависело будущее континента. Долгожданным наследником ан Эрикса.

   Мадьяр, который пришел в дом раньше Трена, сбил поток мыслей, превратив их в низвергающийся водопад.

   — Говорят, ты пошла на уступки нашему общему знакомому? Что ж, весьма разумное решение для женщины. Надеюсь, по пути в Форт-Неар ты не выбросишь никаких фортелей. Мне нужно доставить тебя на место целой и невредимой, — проворчал он, привычно поставив на стол пакеты с едой.

   — Уже составляю список идей, как испортить твою жизнь на корабле, — не удержалась Ника.

   — Я запру тебя в каюте и выставлю охрану, так что сильно не надейся на свободу.

   По правде говоря, Ника надеялась сбежать гораздо раньше, еще до плавания, что приведет все планы к общему краху. Так что слова Мадьяра пропустила мимо ушей. Звон привлек внимание, и она метнула цепкий взгляд в наемника.

   Ключи! Они сейчас на нем, целая связка.

   Ладони вдруг нагрелись, будто ее ферра чувствовала, что иного шанса не представится.

   Ника резко подняла руки, выставив вперед ладонями; мысленно она уже собирала воздух, пытаясь сделать его плотным, похожим на материю. Концентрированный воздушный поток ударил в голову Мадьяра так неожиданно, что мужчину пошатнуло, и он потерял равновесие, грохнувшись на пол, при этом ударился о край стола затылком.

   Ника ахнула, но внезапно поняла, что не стоит терять время даром. Очнувшись, наемник не простит ей этой уловки.

   Она тут же подбежала к ничего не соображающему Мадьяру, явно не ожидавшему удара прямо из пространства. Но пусть знает, с кем связался! Даже если бы Ника его случайно убила, она бы не слишком расстроилась.

   Руки дрожали, пока она снимала с наемника тяжелую связку. Она не стала перебирать, забрала все разом. Потом, немного подумав, прихватила его плащ и подошла к двери. Какой же из них тот самый? Сердце радостно забилось, когда замок провернулся.

   Дверь открылась, и из подвала повеяло холодом. Ника вновь обернулась на стонущего Мадьяра, который пытался подняться на ноги, и быстро юркнула в подземелье. Изнутри дверь оказалось закрыть гораздо сложнее, ведь у нее не имелось факела или свечи. Она едва попала на ощупь в маленькое отверстие, провернув в нем ключ. И вовремя. Как раз с другой стороны раздались раздраженные выкрики:

   — Ты об этом пожалеешь! Тебя все равно поймают!

   Наемник пытался выбить дверь, и Ника не сомневалась, что это ему скоро удастся. Потому поспешила вниз по ступенькам, не обращая внимания на холод — обычное явление в таких местах. Ощущение свободы на время опьянило, и она понимала, что все-таки смогла сбежать, а значит, уже сломала все планы генерала Трена.

   Она шла наугад, по внутреннему ориентиру. И вскоре добралась до другой двери, к счастью, открытой. А дальше начались катакомбы.

   Зря она надеялась на свою память. В последний раз Ника была в городском подземелье в день, когда они с Корнелом нашли послание Сандора.

   Сколько времени утекло с тех пор! Уже стала забываться схема, которую она когда-то знала назубок. Даже повстанцам не удалось разведать все до единого ходы и уровни гигантского древнего строения, расположенного под столицей с эпохи Тьмы.

   Подземелье, которое в свое время приютило сопротивление, таило секреты, и о большинстве тайн можно было лишь догадываться.

   А ведь она на окраине Элемара. Доберется ли до нужного места под сводами мрачного лабиринта, где в любой момент может обрушиться потолок?

   Она даже не знала толком, куда именно шла. Порой проход раздваивался, и приходилось выбирать дорогу, полагаясь лишь на свою интуицию. Ника спотыкалась на камнях и пару раз даже упала, и теперь предпочитала продвигаться медленно, тщательно ощупывая поверхность ногами.

   Она пока смутно представляла окончательную цель своего пути. Куда принцессе из прошлого податься в родном городе, временно для нее враждебном? К кому обратиться за помощью? Кто не предаст?

   После измены Джеральда она слабо верила в бескорыстность и доброту людей. Когда-то она доверяла и ему — и что из этого получилось?! Теперь он готов поквитаться с ней, чтобы привести в исполнение свой мерзкий план. Ника словно утратила веру во все, что раньше являлось для нее догмой.

   Она не знала точно, сколько прошла в неизвестном направлении, но по ощущениям — несколько лиг, которые показались вечностью.

   Неожиданно под ногами что-то хлюпнуло. Раздался тихий всплеск, и его звук эхом отразился в темноте от сводов пещеры.

   Вода!

   Подвал был заполнен водой. И Ника с трудом догадалась, что это означает. Она отшагнула назад, а потом попробовала на вкус воду. Соленая. Она тут же сплюнула ее. Жажда и так мучила все время, а теперь еще и эту гадость глотнула.

   Выходит, она где-то у самого побережья, на уровне, соединяющимся с Великим океаном. Дерьмо дело! Она шла не в том направлении. Ника вообще не бывала в затопленных пещерах. Во времена восстания ее знакомые обходили эти гиблые места стороной, имея при себе схему переходов.

   И теперь она оказалась именно здесь! Проклятье!

   Она топнула ногой от злости, и в ботинке противно хлюпнуло. Придется возвращаться и искать другую дорогу. Сколько же времени понадобится, чтобы выйти к знакомым коридорам, не имея никакого источника света?

   Или она просто погибнет здесь раньше от жажды, холода и истощения.

   Кажется, начинался прилив, потому как вода заметно прибывала. Ника бросилась обратно, в тот коридор, откуда пришла. Но вдруг поняла, что вода уже и там. Уровень ее достиг коленей — и это только начало.

   Она тыкалась в стены, как слепой щенок, чувствуя полное отчаяние. Никто, кроме Джеральда и Мадьяра, не знает, что сейчас в катакомбах находится та, которая должна править этим городом, а не пресмыкаться под землей, словно презренный червь. Она нервно щупала руками поверхность и, судя по сырости, уже догадывалась, что вода поднимается в этом проходе довольно высоко, возможно, даже до потолка…

***

Земля, Париж

   Пробуждение оказалось совсем не таким, как ожидал Мейер. Он еще во сне почувствовал нечто неладное и проснулся от ощущения близкой опасности.

   Дар опять не подвел. Он буквально услышал в голове стук в двери номера. И это подстегнуло поторопиться. Он подскочил, пытаясь понять, сколько времени осталось до того момента, как его найдут. Выходит, все же засветился где-то на камерах видеонаблюдения. А может, антиквар по описаниям понял, кто пытался проникнуть в его магазин. Да было бы там, что брать!

   Или, когда закончилось воздействие, продавец раритетного хлама понял, что его надули, применили к нему «гипноз»…

   Гадать об этом сейчас бесполезно. Нужно делать отсюда ноги и побыстрее.

   — Эй, Джейк-Корнел! Вставай! — потормошил он спутника за плечо.

   — Проклятье, Мейер! Ты полночи не давал мне спать, а теперь будишь с утра пораньше, — выругался Корнел, но все же открыл глаза. Вряд ли Фабиан стал бы его поднимать без причины. — Что случилось?

   Он сел, потирая веки, но быстро пришел в себя. Сказалась привычка постоянно оставаться начеку. Иначе он давно бы пропал, находясь то в военных походах Винкроса, то ведя бизнес, где промедление тоже нежелательно. Корнел вдруг понял, что все их вещи собраны. И удивленно взглянул на Фабиана Мейера.

   — Что за блажь нашла на тебя в такую рань?

   — У меня было видение, что скоро сюда заявится полиция, — решил обобщить происходящее Фабиан, не вдаваясь в подробности и не афишируя свою ночную оплошность.

   — Думаешь, это из-за антиквара?

   — Ну конечно! Из-за кого же еще! — ударил ладонью себя по лбу Фабиан.

   — Черт! Так и знал, что твое внушение плохо кончится. Что предлагаешь? Куда мы пойдем?

   — Ты ведь хотел попасть в Лос-Анджелес. Предлагаю отправиться туда именно сейчас.

   — Но ты еще не заказал билеты, — с подозрением покосился на него Корнел. — Да и с документами мы так и не решили вопрос.

   — Конечно, я их не заказывал. Потому что есть способ попасть в США гораздо быстрее и без лишних хлопот! Практически мгновенно.

   — Хочешь отправиться туда порталом? Уверен, что получится?

   — Сейчас я уверен лишь в том, что через несколько минут сюда нагрянет полиция. Нет, если хочешь с ними разговаривать, я ничего против не имею. Дело твое. Можешь оставаться.

   Корнел нахмурился, вспоминая беседы с представителями закона разных стран. В последний раз в Париже он общался с полицейскими в день, когда Стайген закрыл его от пули снайпера и получил ее сам.

   Но сейчас, когда Джейк Коллинз числится погибшим, возникнет гораздо больше вопросов, а отвечать на них совсем не хочется.

   — Ты хоть представляешь, как выглядит город, в который тебе нужно попасть? — все же уточнил он у Фабиана. — Боюсь, чтобы не вышло, как в прошлый раз, когда ты забросил нас прямо в море.

   — Конечно, представляю! Ты принимаешь меня за идиота?

   Корнел пожал плечами и принялся одеваться. Предвидение Мейера ему абсолютно не нравилось. И он даже готов был рискнуть пройти на другой континент порталом.

   Да мало ли он рисковал за последнее время? Кажется, его жизнь давно превратилась в опасные гонки со смертью. Чего бояться на сей раз? К тому же, Фабиан говорил с верой в успех, значит, сможет правильно настроиться.

   Ну, а если они попадут в Винкрос, так тому и быть.

   Он забросил на плечо сумку, пока Мейер надевал свою куртку и забирал оставшиеся вещи. И усмехнулся:

   — Кажется, у тебя уже паранойя. Может, полиция тебе просто приснилась?

   В этот момент в двери номера громко постучали.

   — Я же говорил! Ладно, не мешай. Дай подумать, как попасть в Лос-Анджелес.

   Стараясь не думать о том, что сам ночью напортачил, Фабиан Мейер пытался вспомнить, что знал о городе. Как назло, в нужный момент все полезное вылетело из головы. Да еще полиция, что рвалась в двери номера, сбивала с толку.

   Но вчера ведь получилось! И сегодня должно.

   Вот только попадет в безопасное место — и можно расслабиться. Девушки, казино…

   Точно, там есть много казино! Он даже сможет вернуть деньги…

   Но попасть порталом в казино — равносильно новым проблемам.

   Единственное, что пришло в голову в этот момент — известный пляж. Он даже представил девушек в бикини, которые окружали его с разных сторон…

   Сияние на миг ослепило. Получилось!

   Мейер надеялся, что портал уловил его последнюю мысль. Он потянул за собой Корнела, боясь снова растеряться в разных частях света.

   — Все, пошли! — сказал он, пока снаружи грозились выбить дверь.

   Корнел посмотрел на Мейера с подозрением. Но открытый портал уже манил своей неизвестностью; а синие, голубые и фиолетовые переливы прохода завораживали.

   Корнел вздохнул, положил руку на плечо Мейера. И они сделали шаг вперед…

***

Винкрос, Урсул

   Первое, что почувствовала Ника — нехватка воздуха, словно кто-то вдруг перекрыл кислород. Хотя его тут и так не хватало. Ее состояние, скорее, было вызвано мыслью, что она может остаться здесь навечно, задохнувшись в катакомбах во время прилива.

   Не одно — так другое! Сперва чуть не сгорела в посольстве, теперь грозит смерть от воды. Уж чего-чего, а воды Ника никогда не боялась. Вполне возможно, она бы даже смогла проплыть достаточно большое расстояние до следующего коридора, задержав дыхание. Но проверять не хотелось совсем. В ее состоянии рисковать нельзя. Тем более, можно легко ошибиться в направлении, хоть глаза уже и привыкли к темноте.

   Ей и раньше иногда приходилось пробираться катакомбами без факела, но тогда она не отходила далеко от знакомых коридоров. Сейчас же совсем запуталась и не знала, куда вообще идти. Руки легли на живот, где чувствовалось шевеление дитя. Наверное, даже ребенок знал, что грозит его матери, а соответственно — и ему.

   — Неужели я здесь сдохну? — изо всех сил ударила Ника по стене кулаком, как вдруг поняла, что поверхность полая — за ней находилось пустое пространство.

   Она плотно сжала губы, чуть опустив голову. Взгляд беспокойно скользнул в темноте, пытаясь отыскать хоть какую-то подсказку, куда дальше двигаться. И она начала ощупывать стену, шаря по шершавой поверхности и продолжая простукивать ее, пока рука не зацепилась за какой-то выступ. Вот только древние не строили эти проходы просто так. У всех подземных строений есть определенная цель. Похоже, коридор хотели скрыть от посторонних глаз.

   Камень в стене был не один, она насчитала их пару десятков. И они в точности повторяли те, которые закрывали стену под дворцом. В прошлый раз Корнелу удалось разгадать их секрет. Возможно, и здесь сработает тот же принцип? Вот только нужно найти самый первый, чтобы от него отталкиваться…

   Тем временем холодная вода уже достигла бедер, и передвигаться стало куда сложнее. Но, кажется, Нике удалось все же нащупать нужный камень. Она вздохнула и начала отсчет…

   Получится ли?

   Стена вдруг скрипнула и подалась вперед всей своей массой, а дальше начинался еще один коридор. Ника вошла в него на ощупь, споткнувшись о ступень. А потом поняла, что лестница ведет вверх.

   — Будь ты проклят Ролленом, Джеральд Трен! Из-за тебя я должна ползать здесь в темноте! — выругалась она, уже не опасаясь говорить вслух. Все равно генерал Трен вряд ли сюда доберется.

   Лестница вывела на сухое пространство, и, судя по тому, что Ника больше не могла нащупать стены, комната была довольно просторной. Она крикнула, чтобы с помощью эха хоть приблизительно определить размеры. Похоже, это какой-то зал.

   Она то и дело натыкалась на массивные каменные плиты, которые приходилось обходить. А потом нащупала нечто, наподобие стола. А на нем — факелы. Отсыревшие, полусгнившие — но, несомненно, это именно они. А рядом на металлической подставке — кремень, кресало… Вот только все мокрое. И черт знает сколько времени лежит в этом месте.

   Но… она ведь могла высушить все с помощью своей ферры! И почему она постоянно о ней забывала? Возможно, не хотела повторения прошлых ошибок или же просто боялась собственной силы.

   Но сейчас ферра могла спасти ей жизнь, и Ника не стала раздумывать. Она уселась на корточки, направляя энергию в старинные вещи и вытаскивая из них влагу. Приходилось действовать вслепую, но для того, чтобы почувствовать воду, зрение особо и не требовалось. Подобная магия не тянула из нее много энергии.

   Через несколько минут Ника уже выбивала искру, что делала в Винкросе не раз. Пламя завязалось быстро, и вскоре ей удалось разжечь промасленный факел.

   Огонь осветил поверхность стола. Кто-то раньше часто бывал здесь, вот и оставил необходимые запасы. Но что за помещение, похожее на зал?

   Она прошла мимо каменных плит, на которых обнаружились старинные символы урсулийского языка. Вчиталась в малопонятные надписи и ахнула. Гробница! Настоящее подземное кладбище! А эти камни — ничто иное как могильные плиты!

   Ника пыталась прочесть фразы, но зрение после долгой темноты дало сбой. Да и какая разница, кто здесь похоронен, если она все равно никого из этих людей не знала.

   Она дошла до конца длинного зала, надеясь, что с другой стороны найдется выход. Там действительно оказались ступени, но они привели лишь в новый зал, правда, не такой большой. В нем находилось всего одно надгробие. И надпись на нем заставило сердце забиться быстрее. Имя, которое она прочитала, знал каждый житель Урсула.

   Малена да Штромм.

   Неужели та самая… далекая предшественница, потомком которой Ника и являлась? Тогда сколько же лет этому захоронению?!

   Удерживая одной рукой факел, Ника ощупала второй выбитые в камне слова, затем смахнула с плиты пыль, пытаясь их получше разобрать:

   В моей судьбе ты вспышкой был.

   Вернувшись, знай: она твоя, а я уж нет.

   — Что это значит? — Ника сглотнула вязкую от жажды слюну. — Совсем не похоже на эпитафию!

   Ника говорила сама с собой, будто Малена, давно ставшая мифом, могла ей ответить из прошлого. А потом присмотрелась и обнаружила еще одну полустертую надпись, с буквами поменьше: «Последние слова той, которая победила саму Тьму».

   Как все странно. Ника перечитала текст несколько раз, пытаясь запомнить, хотя сомневалась, что пригодится. Возможно, она расскажет об этом четверостишье Корнелу, когда они встретятся, все же Малена — и его предок тоже, ему будет интересно. Вот только увидятся ли они с братом снова? Вдруг что-то задержит Корнела на Земле, или она сама не сможет выбраться из западни подземелья?

   Ника совсем раскисла, руки опускались, разум не желал искать выход. В эпитаграфии говорилось про судьбу и тьму. Может, это и ее судьба тоже — умереть здесь среди старых могил?

   Как удивительно, она считала Малену мифом, а та являлась вполне реальной женщиной древности. Так же, как и Нику сейчас многие жители Урсула считают лишь мимолетным фрагментом из прошлого. Скорее всего, мало кто верит в то, что принцесса, имя которой в детстве даже не успели объявить народу, могла вернуться.

   Эта мысль вызвала новый приступ уныния.

   Ника оставалась у надгробия, вспоминая все, что случилось с ней с того момента, как впервые услышала в голове Сандора. Занималась самокопанием, анализировала факты. Впрочем, этим она была занята и все предыдущие дни, находясь в плену у генерала Трена под присмотром Мадьяра.

   Но, как ни странно, майндсайт помогал прийти в себя. Она жива, потому еще поборется с неприятелями, и они вместе с Корнелом и Стайгеном отыщут всех адептов Винферра. Нужно лишь немного поднапрячься, но ни в коем случае не опускать руки, не поддаваться панике, которая может повлечь за собой неисправимую ошибку.

   Факел Ника погасила, чтобы не тратить зря. Ценная находка еще поможет, когда она выберется из опасного места в сухую часть лабиринта, а оттуда пойдет прямиком в свой дворец, чтобы отыскать Кима.

   Тишина стояла такая, что каждый вздох казался слишком громким. Даже мысли будто стали слышны. Глаза Ники адаптировались к темноте, и она сидела на полу, рассматривая очертания стен и камней. Границы сознания прорезались, крушились. Она представляла свет, и эта мысль словно материализовалась. Зрение перестраивалось на другую волну. Интересно, жители подземелья могли видеть в темноте, как кошки, или у нее галлюцинации? Неудивительно, что Малена перед смертью вспомнила про свет, лишенная его годами. Хоть и написано иносказательно…

   Через пару часов Ника спустилась к двери с секретом, молясь лишь о том, чтобы та не закрылась за это время. С нее достаточно и прошлых приключений в подземелье!

   Открыто. И вода уходит.

   Ника вздохнула с облегчением. Еще немного — и она покинет это место, направившись дальше. Теперь у нее есть факелы, и она обязательно отыщет верную дорогу. Видимо, факелы и огниво принесли сюда гораздо позже. Возможно, служители одного из языческих культов еще до войны с арнианцами приходили в это место и присматривали за гробницами своих героев.

***

Ким да Мар узнал Риана Райна сразу, ведь им уже доводилось встречаться во время военной кампании против короля Виатора.

   Он оказался весьма удивлен и даже раздражен, что Нику мог похитить кто-то из Урсула. А когда узнал о смерти Барта, и вовсе пришел в ярость. Он и не думал, что поездка его младшего брата в Тармену закончится столь плачевно. И не предполагал, что Нике грозит опасность. Мысли об убийстве единственного брата вызывали недоумение, даже не верилось, что это правда.

   Кошмар, давно преследовавший Кима, стал реальностью, и регент пока не знал, как сообщить плохие новости маркизе да Шонсо, что до сих пор жила в провинции.

   Он без промедления согласился встретиться с императором ан Эриксом в роще около храма. И они с арнианцем договорились уехать из дворца в разное время, чтобы не вызвать подозрений. Ким ломал голову над тем, что происходит за его спиной.

   Кому могла понадобиться Ника? И действительно ли это связано с тем, что в последнее время вокруг него словно сгущались тучи?

   Личный помощник уже не раз докладывал, что возможен заговор. А тут еще и ситуация на границе вдруг вышла из-под контроля. Сперва Ким даже поверил в то, что говорилось в докладе полковника Онсора, ведь никогда не ждал хорошего от арнианцев. Но теперь дело приобретало совсем другой оттенок.

   Меньше всего Киму хотелось, чтобы принцесса пострадала — пусть даже и не по его вине — и, уж тем более, не на территории Урсула…

   Стайген пришел на условленное место сразу, как только узнал от Риана подробности его визита во дворец. Регент еще не прибыл, но Стайген верил, что тот не заставит себя ждать. Хоть бы Киму да Мару только хватило ума не привести за собой хвост!

   Пока прикрытие послушника помогало ему не попасть под преследование. А Маркус никому не скажет о его визите — в этом Стайген был уверен.

   Он усмехнулся, вспоминая последний разговор с Аденритом. Наверное, священник не ожидал от правителя Арниана таких откровений, хотя Стайген лишь частично рассказал о своей жизни — в основном о том ее периоде, что связан с должностью наместника и до того. Если бы праведный мужчина услышал про Землю и ее чудеса, его бы точно кондрашка хватила!

   Подъехавшая карета заставила насторожиться. Стайген набросил на голову капюшон и отошел за деревья, зорко наблюдая за дорогой, пока не убедился, что Ким и правда один. Хотя регент мог бы и не брать извозчика, а приехать верхом. Идиот! Был им и остался. Лишний свидетель тому, что Ким встречался с кем-то вне дворцовых стен. На его месте Стайген не стал бы столь безоговорочно доверять челяди.

   Но и откладывать разговор из-за какого-то кучера не стоит. Тем более, он поехал дальше, не заметив прячущегося арнианца.

   Стайген вышел из укрытия навстречу бывшему повстанцу.

   — Ваше Ве… — Ким поперхнулся на обращении и хмуро продолжил: — Риан Райн рассказал мне, что случилось с Никой.

   — Нику определенно похитил кто-то, обладающий большой властью и имеющий обширные связи. И это очень серьезно! Просто так никто не стал бы похищать мою супругу. Еще и границу в тот день перекрыли. Интересно, это случилось по твоему приказу или же инициатива исходила от кого-то другого? Барта ведь тоже убили неспроста…

   При упоминании имени родного брата Ким нахмурился. Стайген умел будто бы невзначай надавить на самое больное.

   — Произошла серьезная стычка между военными. Я не стал рисковать, — сказал он, словно оправдываясь. Почему-то с ан Эриксом всегда только так и получалось, хотя со всеми остальными регент общался с высоты своего положения.

   — Мне доложили, что случилось. Пару ваших молодчиков первыми затеяли драку. Обычная провокация, чтобы найти повод никого не пускать в Урсул. Я лично побывал на границе и все разузнал, — пересказал Стайген, что услышал от трактирщика.

   — Я тоже думал сегодня, — осторожно сказал Ким. — Но границу-то мы откроем, главная проблема не в этом.

   — А в чем?

   — Я не понимаю, кто мог организовать правдоподобную провокацию. Мне принесли доклад от полковника Онсора. В тот день я торопился, пролистал его мельком, а к вечеру министры собрались на экстренное совещание. Если бы я только знал, что за этим скрывается, то…

   — Кому подчиняется Онсор? — перебил его Стайген, не желая выслушивать оправдания человека, связь которого с Никой до сих пор не понимал.

   И как ему удалось в свое время настроить девушку с Земли против всего Арниана?!

   Ах да, проклятое пророчество… Да еще и инцидент в прошлом, связанный с убийством королевы Оливии.

   — Генералу Трену, разумеется! Не помню, встречались вы раньше с Джеральдом или же нет.

   — Мы не знакомы. Я уехал в Тармену раньше, чем он прибыл в Эрвиг. Значит, этот Трен… и есть похититель?

   — Невозможно, — мотнул головой Ким. — Зачем Джеральду похищать Нику? Мы ведь вместе столько времени.

   — Ты так хорошо его знаешь? — прищурился Стайген.

   — Мы выросли в соседних имениях, практически с детства знакомы.

   — И поэтому сделал вывод, что он не предаст? Что он вообще из себя представляет? Судя по фамилии, он не аристократ.

   — Нет, не аристократ. Просто его отец занимался в наших краях торговлей и вел дела с маркизой да Шонсо. Однажды он взял сына с собой в замок Эрлен, там мы и познакомились. Сперва не поладили, даже подрались. Потом только через год сошлись. Тогда к нам приехали солдаты, и его отец вывозил товар, чтобы сохранить. Мы вместе грузили телегу, а потом прятались от военных в амбаре. Тогда и разговорились. Оказалось, что наши взгляды во многом сходятся… — Ким и сам не знал, какого беса рассказывает все человеку, которого еще несколько лет назад мечтал уничтожить.

   Стайген же в это время думал о другом. Он отчетливо представлял себе типаж Трена. Вечно второй во всем. Более низкого статуса, не такой красноречивый, не столь привлекательный. Даже во время восстания он был лишь правой рукой Кима, который сразу выбился в лидеры.

   — Думаю, он действительно может являться тем, кто организовал похищение и все остальное.

   — Джеральд свой, — упрямо ответил Ким, но уверенности в его голосе вдруг поубавилось.

    — Факты говорят за себя.

   — Но… если он действительно что-то задумал, то не мог рассчитывать на долгую перспективу, потому как его план все равно бы раскрылся. — Доверие Кима дало трещину.

   — Значит, что-то серьезное готовится уже на днях. Тебе ведь виднее, что творится в стране. Подумай, что может получить ваш генерал от Ники. Он бы не затеял подобную авантюру, не пошел бы на риск, не имея от похищения какой-то выгоды.

   — Мне надо подумать.

   — Времени думать нет. Ника беременна и находится иттар знает где.

   Ким замолчал, переваривая информацию, а потом громко сглотнул.

   — Она ждет ребенка…

   Стайген развел руками, но губы тронула легкая улыбка. Отчасти беременность принцессы Урсула означала его победу над Кимом в их личном противостоянии. Ставила точку в возможных отношениях Ники и бывшего повстанца. Он до сих пор не был до конца уверен, что между Никой и Кимом ничего не произошло, даже если это сейчас не имело значения, и сам лишь недавно окончательно убедился в ее выборе.

   — Я все выясню в ближайшие дни. Если Джеральд действительно замешан — он сильно пожалеет, — стиснул зубы регент.

   — Не спугни его. Если с ней что-то случится… — Стайген не стал продолжать. Не хотелось угрожать человеку, который ему еще пригодится. Тем более, Ким и сам будет искать виновных в убийстве Барта.

    — Хорошо. Попытаемся вывести его на чистую воду. Дай только пару дней. Если Ника ему и правда нужна — он ничего ей не сделает.

   «Если уже не сделал. Достаточно того, что он вообще посмел прикоснуться к моей жене», — подумал Стайген, но тут же попытался отбросить пессимистические мысли и сосредоточиться на главном.

   Если этот Джеральд Трен что-то и замышляет, то обязательно проколется. Не такой уж он и гениальный махинатор, раз до сих пор не убрал Кима с дороги.

ГЛАВА 4. Опасное заблуждение

«Они так легко купились на уловку, что я и сам почти поверил в их самообман, являющийся худшей разновидностью лжи. До сих пор казалось, что величайший лжец на свете — именно я».

   Из беседы с пациентом психиатрической больницы

   ∼ 1 ∽

   Винкрос, Урсул

   Ника почти не чувствовала рук и ног, а разум отказывался воспринимать действительность. Столько лиг пройдено с того момента, как она покинула древнее захоронение — а пока никакой надежды на выход. Даже находка в виде факелов не могла поднять настроение.

   Все тщетно. Как и бесполезны попытки изменить что-то после ошибки Сандора — и ее ошибки, соответственно, тоже. Если бы она повстречала не Мейера, а человека с другой феррой, все сейчас могло бы случиться иначе.

   Корнел не напал бы на ложный след. Она встретились бы со Стайгеном гораздо раньше, ведь Мейер не затащил бы ее брата на Южные острова, спасая Кристину. Ника не была с ней знакома, но по-своему жалела отчаянную девушку, что оставалась собой до последней минуты, хоть и являлась лишним винтиком в механизме пророчества. Возможно, тогда Джеральд не попал бы под влияние инопланетного демона, а она сама успела бы родить дитя. Если бы… Но увы, история не терпит сослагательного наклонения. Придется иметь дело с тем, что есть на данный момент.

   Сейчас Ника даже толком и не помнила, как смогла выбраться из гробницы Малены. Все сознание стало пульсирующим сгустком энергии, который искал верный путь в хитросплетении переходов, находящихся на разных уровнях подземного лабиринта. Нужно попасть хотя бы на первоначальное место, откуда она начала путь. Вряд ли Трен добирался до того дома часами.

   Уставший взгляд наткнулся на белое пятно, которому явно не место в сыром подземелье. Она подошла ближе, рассматривая предмет, как вдруг поняла, что это обрывки бумаги. Похоже, ее рвали прямо на ходу.

   Она опустилась на ноющие колени, ощупывая клочки и понимая, что они совсем свежие и явно не лежат здесь годами, максимум — несколько суток. Вряд ли кто-то мог ходить по лабиринту в последние дни, кроме… кроме Джеральда. Для горожан катакомбы представляли собой запретную зону, куда если и совались любопытные, то не захаживали далеко. За нахождение в опасном подземелье без разрешения еще при арнианцах можно было огрести немалый штраф, и эта мера сохранялась по сей день.

   Пытаясь сложить в дрожащем свете факела кусочки, Ника заметила на них министерскую печать и знакомую размашистую подпись. Тут точно проходил генерал Трен, причем не в лучшем настроении, коль он разорвал послание регента.

   Она даже не пыталась прочесть, что там написано, — все равно без оставшихся кусков это не имеет значения, а тратить драгоценное время на письмо бесполезно. Она и так видела, что там нет ничего важного для нее сейчас. Но зато до Ники быстро дошло, что она верно уловила направление и теперь находилась в том самом коридоре, которым пользовался ее похититель. Она тут же воспрянула духом.

   Не все потеряно! До поверхности уже не так далеко!

   Нике было совсем плохо от стресса, недоедания и жажды. Но она упрямо шла вперед, пытаясь высмотреть и другие следы. Интуиция уже включилась, вспомнился принцип навигации, которым когда-то пользовались повстанцы. Она старалась не думать о плохом. Пока еще есть шанс выбраться — и она его использует. Зато свободна и находится в родном городе.

   Интересно, почему под землей так мало могил? Раньше жители Элемара почти никогда не натыкались на старые захоронения. Внезапно дошла одна простая истина: если в обычной обстановке хоронят тела, предавая земле, то люди, жившие когда-то под землей, напротив, выносили их наружу, чтобы не загрязнять подземелье трупными разложениями и, возможно, предотвращать распространение болезней. Ученые Урсула пытались разгадать загадку древних могил времен Тьмы, что находились неподалеку от городской черты, а теперь все вставало на свои места.

   Видимо, тот склеп, на который она наткнулась, создали уже тогда, когда люди вновь вышли на поверхность после длительного плена. А слова Малены почему-то не давали покоя, будто в них таилась очередная тайна, связанная с Винферром.

   Постепенно Ника осознала, что ходы стали знакомыми. Она уже видела знаки на стенах, стрелки и надписи. Еще несколько сот ярдов — и она попадет в тот самый туннель, что приведет ее во дворец.

   И словно наяву перед ней встали воспоминания, связанные с мрачным периодом ее жизни, который даже воспоминания о наместнике не могли сделать приятнее — напротив, вызывали еще большую неприязнь, напоминали, каким жестоким порой может быть ее муж, несмотря на все его чувства к ней.

   Как давно все случилось… и как недавно.

   Кажется, надо идти налево…

   Свет пламени вдруг выхватил темную стену из грунта и камней, что возникла впереди слишком неожиданно. Но… ее ведь тут раньше точно не было! Ника озарила факелом стены около тупика, заметив на них трещины. Препятствие представляло собой завал.

   И как могла забыть самое главное? Туннели под дворцом частично разрушились во время ее второго путешествия в Винкрос!

   Она наткнулась именно на это место, но с другой его стороны. Дальше прохода нет. Ника вдруг ощутила расстройство, что зря потратила последний час на эту дорогу. Но зато отлично знала другую — ту, что вела отсюда прямиком в город.

   Мысль о свежем воздухе заставила поторопиться. Ника уже видела цель — яркую полоску света, — потому погасила факел.

   Полуобвалившаяся лестница… Старое здание с проломленной крышей… Узкая дверь, закрытая на засов, но стоило лишь надавить, как он отлетел…

   Свет ударил в глаза внезапно, как будто резанул по векам ножом, заставив щуриться. Зрение понемногу восстанавливалось, и она уже видела за домами шпили храмов языческих богов. А чуть дальше — дворец, куда и направлялась, не попади она к месту обрушения.

   Позади осталась деревянная табличка, на котором мелом кто-то криво вывел, что дальше опасное место. Своего рода предупреждающий знак.

   До нее доносились голоса людей. А потом Ника выглянула в пролом в заборе и заметила отряд солдат, что прошагал мимо.

   Помня, каким Элемар был раньше, она уже понимала, что сегодня все ведут себя слишком уж расслабленно, везде ощущалось движение, как в выходной день. А сам город полон при этом военных. Если ее посчитают подозрительной, то могут сдать солдатам, которые подчиняются генералу. А ведь с момента побега прошло несколько часов! Наверняка он уже в курсе того, что она обхитрила Мадьяра! Удивительно, что они не оцепили все выходы.

   И ее теперь ищут по городу его сообщники!

***

Земля, Лос-Анджелес

   Лицо обдувал непривычно влажный воздух с запахом океана. Корнел пощупал рукой поверхность, на которой лежал. Песок. Довольно теплый. На мгновение даже показалось, что он вновь попал на Южные острова Винкроса. Где-то сверху недовольно закричала чайка. А потом раздался женский испуганный возглас, заставив очнуться окончательно.

   После темной комнаты отеля он едва смог открыть глаза, заметив желто-фиолетовые тягучие сумерки, сгущающиеся у линии горизонта над водой. Над вытянутыми полосами неспешно прогуливались по небу небольшие сиреневые облака.

   Около него собрались несколько девушек в бикини — все как на подбор фигуристые, складные. Они испуганно показывали на мужчину, что лежал на пляже.

   Стоп! Почему они в купальниках? И где Мейер?

   Реальность доходила туго — сказывался переход. Но Корнел все-таки смог приподняться и сесть, рассматривая мутным взглядом пространство вокруг себя.

   — Эй, мистер, с вами все в порядке? — решилась спросить одна из полуголых девиц, прячась при этом за другую.

   Корнел сфокусировал взгляд на пальмах вдалеке и знакомому пирсу. Фабиан не ошибся — это действительно Лос-Анджелес. Похоже, он здорово напугал девушек, неожиданно вывалившись из портала.

   — Все хорошо, — отмахнулся он, поднимаясь на ноги.

   Позади сбившихся вместе женщин он заметил видеокамеры и операторов. К ним уже бежал невысокий смуглый мужчина, возмущенный тем, что им помешали проводить съемки. Понятно, кино снимают, где по сценарию лето. Вот и раздели девчонок для реальности, хотя температура не выше пятнадцати градусов. Но здесь все же теплее, чем в Париже. И Корнел в пальто выглядел несколько странновато.

   Он тут же снял верхнюю одежду, зажав в руке, и шагнул в сторону от места съемок, чтобы лишний раз не попадать в камеры. Если уже не попался! Выругался про себя на Фабиана, который не смог придумать ничего лучше, чем отправиться именно сюда. И где он сам? Неужели попал в другое место?

   Урсулиец двинулся по пляжу в сторону набережной; ноги, обутые в тяжелые ботинки, с непривычки вязли в песке. Он постоянно оборачивался, прислушивался. Скоро стемнеет, а у Мейера остались все деньги. Конечно, можно отправиться сразу к себе домой. Но что там ждет? Вполне возможно, за его домом ведется наблюдение.

   Ступив наконец на бетонную на плитку, Корнел остановился, чтобы отдышаться. Полез в карман и выудил оттуда мобильник. Связь брала отлично, телефон уже перестроился на другой часовой пояс и показывал десять вечера по местному времени. Международный роуминг тоже работал.

   Корнел тут же набрал Фабиана, даже не надеясь на ответ. Но внезапно услышал длинные гудки и обрадовался.

   — У меня получилось! Ты где находишься? — заорал в трубке Мейер так громко, что Корнел едва не выронил телефон.

   — Пляж Санта-Моника. А тебя где черти носят?

   — Я около шоссе. Сейчас попытаюсь точно выяснить, где именно. — Мейер на пару минут замолчал, и Корнел слышал лишь шуршание и сопение, но потом тот снова отозвался, зачитав надпись со знака.

   — Ясно. Стой на месте, я скоро подойду. А то опять потеряешься.

   Корнел еще раз осмотрелся и решительно зашагал в нужную сторону. По пути он гадал, что делать дальше, раз уж им удалось оказаться в Лос-Анджелесе. Вряд ли Пол Баркли возьмет трубку на прежнем номере. Придется звонить Доминику и просить связаться с Баркли.

   Корнел совершенно не желал навязываться Доминику Дюрану. Меньше всего на свете он любил кого-то о чем-то просить или оставаться в должниках. Возможно, Пола вообще пока нет в Калифорнии, поэтому не стоит торопиться. Нужно обсудить все с Мейером, а уж потом решать, как им поступить.

   Дорога до оговоренного места заняла примерно полчаса. Но это гораздо лучше, чем искать Мейера пару месяцев. Он наверняка натворил бы новых бед.

   В тот раз, в Винкросе, Корнел имел стимул, так как был уверен, что Фабиан — следующее звено в цепочке пророчества. Сейчас же, понимая, что они упустили адепта силы света, его брали за горло злость и раздражение. Являлся ли случайный спутник Мейера из поезда тем самым, следующим адептом? Или им нужен кто-то другой? И сколько времени осталось до «конца», предсказанного Сандором? Ответы на эти вопросы мог дать Ксавьер Моро, который скрывался, больше не давая подсказок.

   Он заметил Фабиана издалека. Блондин болтался у придорожной кафешки, что-то рассматривая в планшете, и выглядел очень уж сосредоточенным. Его волосы, значительно отросшие за это время, торчали в разные стороны. С утра Мейер так и не успел привести себя в порядок. Но его это мало волновало.

   Фабиан поднял взгляд и вдруг увидел Корнела.

   — Джейк! — От радости Мейер бросился навстречу, прямо через въезд на парковку. Но в этот момент с трассы на скорости свернул черный автомобиль.

   — Стой! — Корнел рванул вперед, желая предупредить своего знакомого. Но глухой звук удара заставил его остановиться.

   Корнел стиснул зубы, глядя в свете включившихся фонарей на Мейера, который лежал на боку. По виску потекла тонкая струйка крови, закапав на асфальт. Планшет отлетел в сторону, и по экрану поползла паутина трещин. Но Корнелу было плевать на злосчастный гаджет, больше волновал его владелец.

   Мелькнула мысль, что это конец. Сердце тревожно застучало. Вот и где был дар Фабиана, когда он нужен? Почему не сработал? Как Мейер мог так лопухнуться, выскочив прямо под колеса авто?

   — Ты жив? Отвечай, жив? — присев на корточки, потрогал его Корнел за плечо, а потом в отчаянии схватился за руку и попытался отыскать пульс.

   Он даже не обращал внимания на то, что вокруг него собираются взволнованные люди. И что из автомобиля вышел водитель, подойдя к ним.

   И лишь, когда Корнел поднял голову, намереваясь сказать, чтобы кто-нибудь позвал врача, его взгляд встретился с серыми глазами короткостриженного высокого брюнета.

   — Ты?! Ты что здесь делаешь? — громко выдохнул Корнел, уже ничего не понимая.

   — Хотел бы спросить то же самое. Ты жив?! И находишься в Лос-Анджелесе?

***

Земля, Москва,

   некоторое время назад

   Свет фар суетливо дергался, машину слегка заносило на скользкой дороге.

   Руки Мишеля колотились так, что, казалось, руль вот-вот отвалится. Ронг отъезжал от места происшествия, сбивая по пути пластиковые заграждения и временные дорожные знаки. Глаза застилала пелена страха, а сомнения одолевали с невероятной силой.

   — Он разбился, ничего не вышло! — повторял он раз за разом. — Женщина осталась жива.

   Он лично видел магию незнакомцев, и она его поразила. Хоть издалека и не смог рассмотреть лиц. Откуда-то прибыла полиция, а потом еще кто-то — он уже не понял, кто именно.

   Но больше удивили белые линии, что возникли в голове в тот момент, когда на стройке появились люди. Такие же линии, какие он видел в день возвращения из Берлина. Вместо дороги перед ним опять возникло изображение заснеженной парковки. Он, Мейер, незнакомка — и светящийся треугольник между ними. Сегодня линий стало больше. Что они означали? Ронг был готов поклясться, что в том же месте, на мосту находился и Фабиан Мейер.

   Казалось, Дангерт не понимает его совсем. Он находился на соседнем сиденье, напоминая каменное изваяние, и Мика охватывала все большая паника.

   Что он наделал?! Зачем поддался искушению и взялся за организацию убийства? Кто те люди, что вызвались помочь ему безвозмездно?

   Один из них погиб, упав с высоты, после того как машина практически испарилась. К тому же почти сразу прибыла полиция! Знал ли кто-то заранее о том, что случится на разобранном мосту, или за ними просто следили, уже не имело никакого значения.

   В телефоне погибшего исполнителя могло сохраниться сообщение Мишеля, хоть у него самого, как и обещал звонивший незнакомец, все исчезло сразу же. Теперь полиция выйдет и на его след, вряд ли удастся избежать проблем.

   Мик снова оглянулся в зеркало заднего вида, ожидая погоню. Но с облегчением понял, что его страхи напрасны. Пока их никто не преследовал.

   Он свернул в сторону спортзала, опасаясь возвращаться домой.

   — Почему ты молчишь? Что нам теперь делать?! — прикрикнул Ронг на Дангерта, до сих пор пребывая в состоянии аффекта.

   — Прекрати паниковать! Мы найдем ее, еще не все потеряно, — словно пришел в себя Харман.

   — Кажется, я знаю того, кто ей помог…

   Дангерт медленно повернулся, оценивающе глядя на своего спутника.

   — Откуда?

   — Я видел… светящиеся линии. Они возникают не просто так.

   — Линии? — поднял черные брови Харман. — Ты ничего о них не говорил!

    — Не говорил, потому что не видел связи.

   — Они ушли порталом, я заметил его свет. Нам нужно попасть в Винкрос вслед за ними. Догнать и уничтожить.

   — Но как?

   — Твой кристалл нам поможет. Заодно выясним, какой феррой ты обладаешь.

   — Ты снова говоришь загадками! — процедил Ронг. — Во что, на самом деле, ты меня втянул?

   Он нажал на тормоза, и машина заскрежетала колесами, останавливаясь около частного спортклуба, куда Мик имел доступ в любое время суток.

   Ронг искренне не понимал, откуда у женщины вдруг взялось столько защитников, какими силами они обладали. Правда ли она мешала их задачам, крушила поставленные цели одним своим существованием, как утверждал Дангерт?

   Харман молчал, следуя за Миком тенью до самого спортзала. Они вошли в помещение. В окна проникал свет от фонарей, поэтому можно было различить все очертания.

   — Ты мне не ответил! — холодно напомнил Мик, вздрогнув от плохого предчувствия.

   Он так и не включил свет. В голове снова закружился туман, проникая своими щупальцами в разум и затмевая все здравые мысли. Ронг отчаянно воспротивился чувству, что мешало принимать адекватные решения.

   Пальцы потянулись к кулону, с которого все началось.

   Чертов медальон! Лучше бы не покупал его! Кажется, все совсем не так, как ему пытаются внушить. И эта штука только туманит разум!

   Ронг стащил с себя украшение, бросив в сторону. Раздался глухой звук, отдавшийся эхом в полупустом помещении.

   Дангерт дернулся, а потом рванул к амулету, опустился на пол, накрыв его руками, сгорбился и будто уменьшился в размерах.

   Сейчас, в обычной земной одежде, он выглядел довольно жалко и вовсе не напоминал грозного воина, сбитого машиной несколько дней назад. Пришельца из другого мира, которому Мик и поверил лишь благодаря магическому украшению.

   Харман говорил быстро и возмущенно, но Ронг едва понимал, что именно. С отдалением от камня связь между ними стала прерываться.

   — Надень его обратно, я все объясню, — наконец-то дошло, что бормочет Дангерт.

   — Нет! — Мишель отступил назад, не желая снова попасть под влияние камня. — С меня довольно этого обмана, мы расстаемся! Я не собираюсь больше помогать тебе!

   — Идиот! — выплюнул Харман. Он поднялся на ноги, сжимая в руках кулон. — Я ведь защитить тебя хочу, только и всего.

   Он двинулся к Мику. Связь стала сильнее, и камень снова передавал смысл сказанного, но при этом больше не действовал на подсознание.

   — Там погиб человек! Из-за меня! — в сердцах воскликнул Мик, растерявшись на мгновение. — Кто предоставил нам помощь, ты знаешь?

   — Нет, не знаю, — покачал головой Дангерт. — Но хорошо знаю другое: тебя уничтожат, если решишь действовать в одиночку. Уничтожит ведьма и ее соратники. Они не оставят тебя в покое или заманят на сторону зла.

   — Ты мне лжешь! Зачем тогда ты использовал тот камень? — указал Мишель на амулет.

   — Слишком долго все объяснять. Но теперь ты и сам понял, что так просто не отделаешься. Нужно наконец-то разобраться, какой силой ты обладаешь, это единственное, что может тебе помочь. А потом отправиться в Винкрос. Там мы попытаемся выяснить, как противостоять отступникам, желающим все уничтожить. Там есть тот, кто нам поможет.

   — Кто еще?!

   — Я не могу называть его имя вслух. Он обладает немыслимой силой, но находится в плену. Нам нужно его освободить.

   Ронг схватился руками за голову. Он и сам чувствовал, что камень не всегда передавал мысли конкретно Дангерта — простые и доступные. Словно в амулете присутствовала частичка и кого-то другого — всемогущего божества, которое может исполнить любые желания.

   Вовсе не Харман управлял всем процессом — он лишь пешка в чужой игре. Но его можно использовать и добраться до главного! Неужели их столкнули какие-то высшие силы, чтобы он мог понять свое предназначение?

   Те неизвестные люди уже заманили к себе Фабиана, также обладающего некой силой! Мик еще тогда чувствовал в нем нечто близкое, хотя и не слишком понятное. А ведь Дангерт ничего не знает о Мейере! Он ни разу не говорил о нем. Он хотел бы узнать всю историю с самого начала, но для этого нужно оставить Хармана при себе; пришелец из другого мира, именуемого Винкрос, не слишком охотно делился информацией.

   А еще остается неизвестный, который знает о нем больше, чем хотелось бы, и наверняка способен выдать полиции в любой момент…

   Нельзя отказываться от помощи Дангерта. Пока он единственный, кто может что-то объяснить и привести к истине.

   Он достал из внутреннего кармана кристалл, сжав его в ладонях, и почувствовал привычное тепло, которое камень излучал в момент контакта. Чистый голубоватый свет заполнил зал, где Мик обычно проводил тренировки. Настоящее волшебство — магия, которую он несколько лет не мог объяснить самому себе. А спросить было не у кого. Теперь у него есть Дангерт. Скрытный тип явно темнил. Но он мог помочь открыть силу, которую Ронг уже чувствовал в себе отчетливо.

   — Что нужно делать? — хрипло спросил он, прекратив бесполезный спор.

   — Как мне известно, кристалл усиливает возможности. Ты должен извлечь свою силу наружу, поняв ее суть. Твоя ферра может отличаться от ферр тех людей. У каждого адепта она особенная. Загляни в себя — и ты увидишь свои возможности…

   Пока Ронг сосредоточился на кристалле, Дангерт внимательно следил, стараясь оставаться начеку.

   Когда Харман попал на Землю, ему казалось, что это конец всему. Он просто погибнет в незнакомом фантастическом мире, оставшись без черного камня анклава, как без главной поддержки. Пришлось несколько дней скитаться, прячась от бесчисленных железных монстров, что носились по дороге с небывалой скоростью.

   Но, как выяснилось, лес был не таким уж диким, там хватало зданий и людей. А рядом так и вовсе находился город — Дангерт видел его огни издалека и удивлялся, хоть и не имел представления о точных размерах.

   Дангерт боялся приближаться к нему, изучал местную цивилизацию на расстоянии, хотя пару раз голод и заставил пробраться ближе, чтобы взять еды. Сперва все проходило гладко, в последний же раз его поймали и избили местные молодчики, выбросив на дорогу обессиленного.

   А вечером того же дня сбила рычащая повозка, которой управлял Мик.

   Дангерт не поверил своим глазам, когда впервые увидел медальон в руках незнакомца. Их свел счастливый случай, и он, Дангерт Харман, не мог упустить возможность перехватить над ним контроль.

   Аррангиель будет доволен, если он приведет к нему нового адепта круга сил, раз не вышло с двумя предыдущими, и отблагодарит его.

   Он больше не допустит ошибок!

   Он стал общаться с Миком, но не торопился посвящать его в тайны. Да и сам толком ничего не знал о забытой магии Винферра. Раскрывать силу хранителя раньше времени слишком опасно, как и оставлять в живых Нику да Штромм — адепта силы стихий, женщину, которая нарушила все его планы!

   Харман смотрел на усилия Мика, но в голове кружили совсем другие мысли. Он вспоминал, как впервые понял о том, кто находится в рядах его наемников. А потом, упустив, задался целью поймать Стайгена, что вскоре удалось.

   Если бы он сразу знал, с кем имеет дело!

   Кто бы мог подумать, что в его руках находился адепт круга сил! Ферра ан Эрикса пробудилась неожиданно и помогла тому скрыться.

   Теперь Дангерт не торопился с объяснениями, желая удержать нового адепта на крючке как можно дольше. Он выбрал другую тактику, получив возможность вернуться в свой мир. Но когда это случится, должен быть уверен, что не выйдет промашки, он сразу отведет Мика к анклаву.

   Знать бы еще, что за этот срок случилось в Винкросе, ведь поговаривают, время в двух мирах сильно отличается…

   — У меня ничего не выходит, — разочарованно произнес Мик, отодвинув от себя кристалл. — Как я могу понять, что за сила во мне есть, если ничего о ней не знаю?!

   — Терпение, мой друг. Все получится, — подбодрил его Дангерт. — Ну так что, ты доверишься мне? Мы можем установить правила, которым оба будем следовать.

   Мишель поднял голову, сверкнув золотисто-карими глазами.

   — Хорошо. Но у