Купить

Дагон, или все вампиры - зануды!. Мария Милюкова

АННОТАЦИЯ

– С чего все началось? Наверно, с Воога: орк украл у гнома секиру и загремел в тюрьму. Пришлось организовывать ему побег. Даже у вампира может быть друг-идиот!

(Из дневника Валери.)

– Я знаю правила: не увлекаться, не влюбляться. Особенно в длинноногую вампиршу, наделенную талантом выносить мозг! Кажется, я влип.

Постскриптум: друг у нее и впрямь идиот!

(Из личных заметок Дагона.)

– Белый Хр'ам объявляет отбор на должность повар'а! Мы в деле! Кто-нибудь знает, как запекать гар'гулью?

(Тот самый друг.)

Цикл самостоятельных романов: «Легория».

Первая книга: Легория. Дилогия. https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%9B%D0%B5%D0%B3%D0%BE%D1%80%D0%B8%D1%8F-%D0%94%D0%B8%D0%BB%D0%BE%D0%B3%D0%B8%D1%8F-%D0%9C%D0%B0%D1%80%D0%B8%D1%8F-%D0%9C%D0%B8%D0%BB%D1%8E%D0%BA%D0%BE%D0%B2%D0%B0

Вторая книга: Дагон, или Все вампиры – зануды!

ГЛАВА. Введение.

– Ну-с, мои неуважаемые, сегодня у нас первое задание, оно же – первый отсев! – Высокий мужик, облаченный в белый халат и умопомрачительной высоты колпак, потер лопатообразные руки.

Я облизала пересохшие губы, покосилась на ошалевшего Дагона, растерянно крутившего в руках тёрку, и перевела взгляд на орка. Воог, в отличие от нас, с восторгом ловил каждое слово Учителя.

– Забудьте всё, чему вас учили и то, что вы знали, ибо все это гроша ломаного не стоит! – надрывался между тем мужик.

Выполнено! Забыть то, что не знаешь, очень легко.

– Сегодня вы приготовите… – Учитель выдержал театральную паузу и мстительно добавил. – Манную кашу.

По кухне пролетел надрывный стон: что-то среднее между: «о, ужас!» и «фу, какая гадость!». Никто не был готов к тому, что первое задание будет настолько сложным. А для меня оно было и вовсе невыполнимым. Я могла бы освежевать и запечь зайца в углях костра, пожарить грибы на открытом огне, потушить оленину «по-гномьи», – прекрасный рецепт, кстати, покидал в походный котелок все съестное, что под руку попалось, водой залил и – вуаля! – блюдо готово. Но каша?!

Я обвела взглядом претендентов на внезапно освободившуюся должность кулинара. Судя по первому заданию, старого повара или выперли за то, что он ту самую кашу с комочками варил, или его просто кто-то сожрал. Для Легории это не редкость.

И так, нас было двадцать, если точнее – восемнадцать человек, один вампир (приятно познакомиться, кстати!) и один орк, с пеной у рта утверждавший, что он всамделишный людь, а выглядит так, потому что не получился у папы с мамой.

Лично мне готовить никогда не нравилось. Это миф, что вампирам кроме крови пища не нужна, – нужна и еще как. Просто не так часто, как обычным людям. Тешить свой желудок деликатесами я любила, но только если их готовит кто-то, кроме меня.

Как я попала на отбор? По дурости! Я подписалась на это авантюру частично из-за Воога: орк мечтал стать поваром с детства, а тут такая возможность! И, что греха таить, из-за Дагона: парень неожиданно даже для себя самого тоже возжелал постичь азы поварского искусства и, соврав с три короба о своих достижениях, внес свое имя в список. А я что? А я за компанию.

– Работаем командами. Разбиваемся в группы по три человека! – Надрывался Учитель, важно расхаживая между осоловевшими от задания кандидатами. – Из кухни не выходить, через окна не переговариваться, в кладовую не бегать. Кто вышел за порог – выбывает, у кого каша сгорит – выбывает…

– Один или вся команда? – С восторгом поинтересовался Воог.

Учитель глянул на него из-под бровей и колпака, насупился и рыкнул:

– Команда. И так, продукты возьмёте…

– Дуристикой занимаемся! – Прошептала я, едва взглянув на Дагона. – Сдался вам этот отбор! Могли бы сейчас на речке купаться.

Парень не ответил, с упоительным усердием внимая красноречию Учителя. Воог и вовсе подпрыгивал от нетерпения, не сводя взгляд с кучи кастрюль, ожидавших своего часа на длинном столе, прикорнувшем у северной стены кухни. Уу-у, предатели!

– Приступаем! – Гаркнул Учитель и спешно скрылся за дверью.

Претенденты сошли с ума: ринулись к столам, ругаясь и щедро раздавая тумаки, набросились на продукты и посуду. Гомон поднялся страшный. Я в кучу малу сунуться не рискнула, осталась стоять у стола. Впрочем, Дагон тоже не пошевелился. Я посмотрела на парня и широко улыбнулась: ха, знаю я этот растерянный взгляд! Он понятия не имел, как выглядит манка! Впрочем, я тоже, но это не важно.

Занавески, до этого неподвижно висевшие на стене, отъехали в сторону, являя нам широченное окно, за которым стоял Учитель. Сложенные на круглом брюхе руки и нахмуренные брови ничего хорошего не предвещали. С таким лицом в пыточной допрос ведут, а не за кашеварами следят.

Низкорослый Воог ловко прошмыгнул между ног толпившихся у столов людей, похватал нужные ингредиенты и столь же молниеносно вернулся обратно. Я с любопытством уставилась на добытый в бою набор: небольшую кастрюлю, сахар, клубнику и тарелку с мелко перемолотой пшеницей. Не удержалась, запустила руку в россыпь перемолотых зернышек, вдохнула аромат поля, солнца и лета. Так вот ты какая, манка?!

– Ва-аль, не тухни, я ее с завязанными глазами забацаю. – Расплылся в улыбке орк. – Легче кашки не сыскать.

– Уж надеюсь! – Непроизвольно вырвалось у нас с Дагоном.

Воог оскалился, поправил колпак и, насвистывая веселенькую мелодию, приступил к волшебству готовки. Каждое свое движение он проговаривал вслух, дабы вдолбить знания в наши головы. По мне, бесполезное занятие: я все равно ничего не запомню, Дагон и подавно.

– Для начала, надо кастъюльку в ледяной воде подейжать. Для чего? А чтобы комочков не было. Комочки это что?

– Сгустки? – Зачем-то подсказала я.

Орку ответ понравился, он заулыбался, кивнул. Так кивнул, что пришлось снова колпак поправлять.

– Тепей ледяную водичку заливаем, маночку засыпаем, и отдыхать отпъйавляем…

– Куда? – Не понял Дагон.

– На пляж Дой-Атона! – Обиделся орк. – Пусть стоит, напитывается, а мы пока клубничку вот так, вот так…

Я заворожено смотрела, как Воог ловко орудует ножом, разрезая спелые сочные ягоды. Красный сок тек по лезвию, призывно капал на стол. Кстати, перекусить бы не помешало!

– Дагон, с тебя маслице.

– Где же я его возьму? – Парень посмотрел на стол, на котором некогда рядком стояли требуемые (и не очень) ингредиенты. Сейчас на нем торжествовал хаос.

– Поищи, будь пусечкой. – Откликнулся Воог. – Валя, с тебя венчик и ложечка для сахайа.

Ха! Я знаю, что такое венчик! В свое время много времени провела на кухне: готовить так и не научилась, но кастрюлю от сковородки отличу с закрытыми глазами!

– Маночка водичку впитала, пойа молочка подливать и на огонь ставить. – Напевал орк. Он до того увлекся готовкой, что перестал обращать внимания на все, что творилось вокруг. А зря! Некоторые из претендентов заметили, что Воог слишком уж уверенно готовит кашу, и попытались ему помешать. Зависть на кухне даже похлеще, чем дворцовые интриги. Только вместо яда используется чугунная сковорода, а кинжал заменяет деревянная скалка.

Мы с Дагоном поняли друг друга без слов, переглянулись и взяли на себя функции телохранителей. Готовить кашу никто из нас не умел, а вот драться как раз наоборот.

Ужас! Я будто на поле боя находилась, а не в приличной кухне приграничного городка.

– А тепей главное что? Главное, постоянно помешивать. – Рассудил взволнованный орк, ловко провернул в руках венчик (Дагон сделал то же самое, но со скалкой, и огрел по темечку еще одного завистника, приближающегося к Воогу со спины) и наклонился над кастрюлей.

Несколько поваров уже стояли около печей и с тем же рвением помешивали кашу.

– Валери! – Тихий окрик Дагона я услышала, развернулась вовремя - к орку уже приближался парень. Не знаю, что испугало больше – вилка для мяса в его руке или свирепое выражение лица. Пришлось крайне некультурно приложить нападавшего головой о стол.

– И снова: дуристика! А могли бы на речке купаться!

– Кто-то еще хочет добраться до нашего повара? – С угрозой в голосе поинтересовался Дагон, аккуратно придушивая очередного посягателя на целостность орочьей шкуры. – Нет? Я так и понял.

И тут бабахнуло. Я на рефлексе нырнула под разделочный стол, предусмотрительно привинченный к полу, и подмигнула успевшему присесть Дагону. Ай, молодец, в скорости почти не уступает вампиру!

Взрывная волна посбивала с ног людей, сбросила продукты со столов, швырнула мерные стаканы в окно. Слава Богам, рама оказалось заговоренная. Иначе Учителю, ястребом взиравшему на постепенно уничтожаемую кухню, снесло бы лицо соколками. Сноп муки поднялся в воздух, кто-то завизжал от боли, не успев увернуться от кипящей каши.

Когда облако муки осело, кухня пришла в движение: люди вставали, охали, соскребывали с пола и столов многострадальную кашу. Некоторые стонали, заливая ожоги водой. Воог висел на люстре вниз головой, пищал от страха, но держал в руках кастрюльку, продолжая бешено работать венчиком. Лицо учителя медленно покрывалось пятнами.

– Извините, – истошно заорал кто-то. – Я перепутал заклятие! Но кашу я сварил. Я прошел первый отбор?

Я не нашлась, что ответить. Я в принципе еще не поняла, что тут делаю. Ведь начиналось все достаточно спокойно: Воог тихо-мирно сидел в тюрьме, Дагон – в цепях, а я… Я шла им на помощь.

Но обо всем по порядку…

ГЛАВА 1.

«Требуется вупырь. Оплата кровью, золота нема».

Хорошее объявление, честное. Жаль, работодатель неплатежеспособный!

Я почесала голову, перечитала криво начертанные руны, намалеванные на прибитой к двери дощечке. Откликнуться что ли? С другой стороны, запас еды у меня еще есть, а вот времени катастрофически не хватало. Да и голову ломать действительно ли кому-то понадобилась помощь вампира или это очередная ловушка не хотелось. Решено, загляну сюда на обратном пути, если мои услуги еще будут нужны.

Шла первая неделя вересеня. Высоко в бирюзовом небе парили беркуты, ловя крыльями теплые лучи осеннего солнца. В городе жары не ощущалось – сумрак узких улочек, и прохладный ветер с моря вносили свою лепту. Зато на плоскогорье, затерявшемся между хребтов Дор-Атона, уже раскинулось белоснежное одеяло из цветущего вереска, а в сочных зеленых кронах деревьев мелькали желтые листья.

Я прогуливалась около кованых ворот гномьей тюрьмы и в тысячный раз прокручивала в голове план побега. Дрянной план, надо сказать, но другого у меня не было. Воог снова влип в неприятности. Не то чтобы я удивилась, узнав, что орка поймали на краже, но над обвинением поохала, – мой дурной друг умудрился стащить у гнома секиру. Гномы очень ревностно относятся к трем вещам: золоту, своей внешности и к оружию. Крепкие низкорослые воины, славящиеся силой и выносливостью, куют оружие сами. Для себя же. Потому меня интересовало: как Воог, едва доходивший мне до пояса, смог утащить заговоренную секиру весом в двадцать килограмм и самое главное, – что он дальше намеревался с ней делать?!

Так как помочь орку официально не получилось: гномы наотрез отказались его помиловать, снижать срок заключения, выпускать под залог и даже запросы о свидании отклонили, я собрала сумку, пристегнула к бедру меч и отправилась в Дор-Атон вызволять друга.

Неправильная какая-то тюрьма у гномов. У людей – комнаты для охраны и камеры для заключенных. У орков – отдельные пещеры и клетки. У эльфов… понятия не имею что у них. И не горю желанием узнать.

А горный народ в своем репертуаре: за массивной дверью располагался трапезный зал, ярусом ниже шла кухня с лентами печей, потом оружейная, спальни и только на пятом уровне – пленники. Пока спустишься, семь потов сойдет. И это с условием, что не придется плутать по лабиринтам катакомб.

Но во всем этом безумии был и плюс – никто не обратит внимания на девушку с мечом, соизволившую откушать в трапезной или подремать в одной из комнат охраны. Или не подремать, тут, у кого насколько воображение развито.

Я натянула на лицо беззаботную улыбку и юркнула в приоткрытые двери тюрьмы. Два стоявших в карауле гнома лениво переругивались и даже не посмотрели в мою сторону. И это знаменитый Дор-Атон, крепость-порт? Мне даже не пришлось задействовать вторую ипостась, чтобы пробраться в… А-а, вот теперь понятно, почему!

Трапезный зал начинался у порога и заканчивался, судя по постепенно исчезающим из вида свечным люстрам, где-то в преисподней. Несметное количество столов и еще большее лавок стояли рядами, между ними носились гномы и люди (или оборотни, вампиры, легорцы, прикидывающиеся людьми) с подносами в руках, большинство – в поисках свободного места.

Я захлопнула рот, взяла себя в руки и, принюхиваясь к ароматам еды, двинулась вдоль левой стены. Где-то тут находится лестница, ведущая на кухню. Должна быть! Не зря же я потратила десять золотых на покупку карты?!

Карта была туристической, но ушлый гном-торговец поклялся своей бородой, что точнее схему катакомб я не найду даже у горняков. Ибо бригады здесь работали разные, помещения расширяли не по плану, а по приказу; Дополняли скрытыми комнатами, соединяли их с паутиной коридоров, которые заканчивались тупиками, или выпрыгивали на поверхность в самых неожиданных местах. Так тюрьма постепенно превратилась в лабиринт.

– Уйди с дороги! – Гаркнул кружевной фартук, из которого выглядывал злой как черт гном, при более тщательном осмотре оказавшийся женщиной. – Стоят горными козлами посерёд прохода, а мне обходи!

Я вжалась в стену, и взбешенная дама промчалась мимо, обдав меня на прощание смешанным ароматом объедков от грязных тарелок. Отлично! Вот она-то мне и нужна: если не кухню, то мойку точно найду! А там, – я сверилась с потрепанной картой, – два поворота налево, вниз на три уровня, направо и еще раз налево.

Чем дольше я шла за сомнительными ароматами, тем темнее становилось вокруг. Огонь свечей помогал мало: люди то и дело бились головой о канделябры и натыкались на столы. Только гномы, привыкшие к подземному мраку, ловко обходили препятствия. И эльфы, – у этих остроухих зрение как у кошек. У меня, в принципе, тоже, но я всё же несколько раз «случайно» запнулась о лавку, чтобы не привлекать внимание. Вампиров в Нагории не любили. Гномы относились к нам скорее нейтрально (камни да сплавы покупаем и ладно!), но лицезреть нас под крышей своего дома тоже не торопились. Я их понимала. Вампиров-вегитарианцев можно было по пальцам одной руки посчитать...

Кухню я нашла, но дальше пришлось совсем туго. Через час блужданий по извилистым коридорам и этажам я готова была взвыть – карта не помогала. Там, где была обозначена дверь, находился премиленький тупик, вместо лестницы – оружейная (и с десяток недовольных моим появлением гномов). Вампирское чутье тоже молчало, сраженное затхлым воздухом и чадом свечей. Я благополучно заблудилась. Радовало одно – длинный коридор, утыканный деревянными дверьми, намекал на спальный ярус. Значит, нужно просто найти лестницу и спуститься еще на один пролет.

– А я гляжу, – идёть! – Эхо разнесло по проходам знакомый писклявый голос. – Ну, думаю, ща жмыхнусь отсюда, костей не…

Дальше голос изменил тональность, эхо затерялось в переходах. Я прижалась ухом к стене – крысы шуршат, вода течёт. И как, позвольте спросить, найти здесь Воога? И ведь болтает где-то, не поймешь где.

– …а она мне такая… Воог, ты мой мужчи-ина, люблю, сил нет… Валя-а…

Ах ты, зараза такая! Опять меня в свои любовные похождения приплел!

– Ну-ну, – расслышала я новый голос. Мужской. Тихий. От звука этого голоса у меня волоски на руках дыбом встали, а в голове зашумело, – ишь, как шепчет, будто на ушко нежности наговаривает!

– Что «ну-ну»? – завопил Воог. – Сомневаешься? Да знаешь…

Что парень должен был знать, я уже не услышала: разговор стал тише, мышиная возня громче. Да и гулкие шаги в коридоре мешали сосредоточиться.

Я юркнула в первую попавшуюся дверь, замерла, прислушалась. Гном прошел мимо, позвякивая кольчугой и топая как разъяренный бык.

– …вот увидишь… на шею кинется…

Я выругалась, выскользнула в коридор и пошла на голос орка.

Плутать пришлось долго: я пряталась от гномов, кралась мимо стражников, на цыпочках пробиралась через спальни, сотрясавшиеся от громкого храпа. Наконец голос Воога стал громче: орк распинался, в красках рассказывая о наших с ним приключениях. Но я в этих историях была почему-то напуганной девочкой, а он – сильномогучим воином.

– Взмах и лежать! – Верещал вошедший в кураж орк. – Еще взмах и лежать! Сотню воинов положил. Один.

– Ага, – так же спокойно отозвался второй голос.

– Схватил ее, на плечо закинул…

– Она же ростом с человека, разве нет?

– И шо? – Разволновался пойманный на лжи Воог. – Пополам сложилась: голова по тъяве волочится, ноги землю пашут, а я тащу! Силен я потому что, шибко силен.

– А как же ты сюда попал?

– Повязали! – Вздохнул орк. – Тыща гномов скопом накинулась. А я что? Я и пал. Вот так-то.

Я разглядела в сумраке коридора винтовую лестницу – узкую, с низким потолком, тут не только мечом не помашешь, но и не выпрямишься толком. Голос Воога определённо шел снизу. Если второй парень – гном-охранник, придется его оглушить. Ждать ночи смысла нет, – после заката и охрана лучше, и проходы перекрываются. Да и спрятаться, чтобы дождаться смены караула, тоже негде.

– В мышь летучую перекинулась бы и в карман, – снова подал голос «второй».

– Белены объелся? – Ошарашенно поинтересовался Воог. – Ты с какой чащи выполз? Мышь! Скажет тоже!

– Разве вампиры не умеют летать?

Орк расхохотался. Звякнуло что-то металлическое.

– Я тебе неделю об чём толкую? Ты немного шальной, да?

Я спустилась по лестнице, осторожно переставляя ноги по скользким ступеням, и выглянула из-за укрытия. Передо мной раскинулась пещера – темная, сырая, шагов тридцать в поперечнике. На стенах блестели капли воды, прутья решеток изъела ржа.

Пленников было двое. В первой клетке сидел полуголый Воог, – как всегда в одних труселях. Во второй – нечто обросшее, грязное, но человекоподобное. Стражи не было. Странно.

– Любовь – она така-ая… – Мечтательно пропищал орк, закатывая глаза. – Ей все нипочем. Особливо, ежели кто меня обидит. Моя девочка нас спасет, вот увидишь.

Второй пленник словно что-то почувствовал, вскинул голову и уставился прямо на меня. В хаосе грязных волос сверкнули карие глаза. Я ничего умнее не придумала, как подмигнуть глазастому человекоподобному.

– Как, говоришь, она выглядит? – Спросил он, буравя меня взглядом.

– Волосы длинные, цветом что койа каштанового дейева, – отозвался Воог.

Я перехватила пальцами прядь волос, помахала ею перед своим носом – каштан, как есть каштан.

– Глаза сейые, как туман на плоскогойе. – Не затыкался орк. – И меч у нее есть, – убивака железная.

Есть, а как же! Куда же порядочному вампиру и без меча?! Мало ли, сколько лихих людей по Нагории ходит?!

Я повернула бедро, демонстрируя пленнику рукоять, обмотанную кожаным ремнем. Ну как, похожа на описываемый объект? Кареглазый усмехнулся, еле заметно кивнул. Похожа, выходит.

– Одевается, что мужик: штаны да туника. Только бандаж еще носит. Подарок от Ло… Но это тайна! – переполошился вдруг орк. – Забудь, что я только что сказал!

– И она вампир? – Пленник наклонил голову и пристально осмотрел меня с головы до ног.

– Да, – небрежно согласился Воог и потянулся, выгибая колесом тощую волосатую грудь.

Я присела в реверансе. Могла бы мечом отсалютовать, но места мало: посшибаю и факела со стен и гнилой стол, приютившийся у дальней клетки. Судя по раскрытой доске для игры в кости посередине стола, стража тут все же была. Но вот куда делась, – вопрос!

– А когда она тебя вызволит, вы куда направитесь?

– Ближе к туда, – Воог откинулся на прутья, беспечно помахивая ногой. – И подальше отсюда.

Кареглазый задумался, помедлил и осторожно поинтересовался, не сводя с меня взгляда:

– А с вами я могу пойти?

– Конечно! – Махнул рукой Воог и принялся в красках расписывать мою к нему неземную любовь, из-за которой я буду не в силах отказать сильномогучему орку.

Я же осмотрела пленника более внимательно. Уж не знаю, что он натворил, но раз посадили его вместе с Воогом, то наверняка что-то мелкое и хулиганистое. Или вовсе за бродяжничество взяли. Думаю, большой беды не случится, если я его выведу за стены Дор-Атона. Дальше он пойдет своей дорогой, а мы с орком своей.

Я кивнула.

Пленник заметно оживился.

– Меня зовут Дагон. – Склонив голову, представился он.

Этикету, выходит, обучен?!

– Я как бэ в куйсе! – Ошалел Воог.

– Какая раса? – Я вышла из тени лестницы, осмотрела ржавые насквозь решетки: н-да, будто в орочью тюрьму заглянула, а не в святая святых портового города гномов.

– Человек. – Дагон подумал и добавил. – Обычный. А ты действительно вампир?

Воог при звуке моего голоса вскочил на ноги, широко улыбнулся, подтянул труселя и приветственно треснул кулаком по впалой груди:

– Ва-аля! Ты явилась?!

– Не запылилась. – Я перевела взгляд на кареглазого и протянула, передразнивая уж слишком приятный баритон пленника. – Рада знакомству. Я - Валери, вампир обыкновенный, не летающий. Питаюсь кровью убиенных врагов, превращаюсь в мышей, крыс и хомяков.

Воог прыснул от смеха, Дагон усмехнулся:

– Врешь?

– Конечно, нет! – Я притворно округлила глаза, схватилась за металлическую решетку и подергала, проверяя ее на прочность. – Воог разве тебе не рассказывал, как он героически меня спасал, приводил мне на ужин мясистых пленников и скрывал меня несчастную от врагов в карманах своих шароваров?

– Было дело.

Орк побледнел, попытался что-то бормотать о том, что Дагон все перепутал, но я лишь недовольно оскалилась, демонстрируя клычки.

– Воог, милый, я тебе сколько раз говорила, чтобы ты обо мне в своих героических эпосах не упоминал?

– Тъидцать девять. – Орк окончательно загрустил и принялся увлеченно рассматривать песчаный пол. Кареглазый же наоборот уставился на меня с нескрываемым интересом.

– В последний раз говорю, юбилейный, еще раз обо мне хоть кому-нибудь скажешь, – убью! Понял меня?

– Да! – Отрицательно покачал головой орк.

Я лишь вздохнула, схватилась за прутья и дернула на себя изо всех сил.

Ну-у, если до пленников я смогла добраться незаметно, но выломанная решетка исправила это досадное упущение! По пещере разнесся жуткий скрежет, камень заскрипел, приумноженное испуганным воплем Воога эхо разлетелось по коридорам. Наверху тут же раздались крики, затопали сапоги, забренчали секиры.

Я отбросила в сторону хлипкую решетку, вытащила меч из ножен и орка из клетки, пнула следующую дверь, вкладывая в удар силу второй ипостаси. Выбить не выбила, но покорежила так, что смогла пролезть в образовавшееся отверстие. Дагон даже бровью не повел, только ногу поджал, чтобы цепь, которой он был прикован к стене, натянулась. Я рубанула мечом между звеньев, освобождая пленника, и кивнула в сторону лестницы:

– Идти можешь?

– Не долго, – подумав, отозвался он, и с заметным трудом поднялся на ноги.

Кареглазый оказался высокой (почти на голову выше меня), широкоплечей, а судя по лохматости, еще и длинноволосой особью. О-ой, нравится он мне все больше и больше!

– Пытали его, потому и слаб, аки моль, – нахмурился Воог, нетерпеливо пританцовывая у лестницы. – Идем что ли, Ва-аль?

Цепи-то я перерубила, а вот круглые браслеты на руках и ногах у пленника остались. Судя по тому, как Дагон двигался, весили они немало.

– Не туда. – Кареглазый с трудом пролез в помятую дверь клетки и уверенно свернул направо. К столу.

Я прокрутила в голове план тюрьмы, поняла, что никакого запасного выхода на ней указано не было, и решительно направилась за пленником в противоположном от выхода направлении. Не сбежим, так хоть напоследок в кости перекинемся!

Воог, взвизгнув, побежал за нами.

– Валя – странное сокращение имени женщины. – Дагон уверенно завернул за угол и, судя по звуку, врезался в стену.

– Но обычное для вампира, – я обогнула хлипкий стол и с восторгом уставилась на парня, смущенно потиравшего только что встретившийся с отполированной мраморной преградой нос. – Воог не все буквы выговаривает, потому очень тщательно подбирает слова при разговоре. Не хочу тебя торопить, но гномы все ближе.

– Действительно! – Взвизгнул орк. – Надо о побеге думать во все глаза, а не о бедном мне!

Тяжелые торопливые шаги грохотали уже на винтовой лестнице. Такими темпами мы в кости поиграть не успеем, сразу в пыточную отправимся.

Дагон вернулся к созерцанию преграды, постучал костяшками пальцев по холодному мрамору и нажал на еле заметный выступ. Часть стены отъехала в сторону, открывая вид на премиленький узкий лаз, выдолбленный в скальной породе. Прелестно! Только на карачках я еще и не ползала!

Воог вызвался лезть первым: забрался в лаз головой вперед и, уверенно работая локтями, скрылся в темноте.

– Ты следующий! – мрачно буркнула я и толкнула Дагона в плечо. – Желательно, побыстрее!

Парня дважды просить было не надо: рыкнув что-то о ненормальных вампирах, которых ему приходится спасать даже сидя в тюрьме, он полез в дыру. Я последовала за ним.

Лаз был тесным и сырым, меч цеплялся за выступы, руки скользили, в колени впивались острые камни. Не успела я отползти от входа и на шаг, как стена с легким шелестом встала на место, лишив нас последнего источника света.

– О-ой, – тут же тоскливо завыл Воог. – А чё темно так, Ва-аль?

– Откуда ты знаешь про этот ход? – Поинтересовалась я у Дагона, сердито сопящего где-то впереди.

Если парень решит остановиться, я врежусь головой в его зад. Но судя по шороху и ругани, он сам прекрасно это понимал и усердно шевелил ногами.

– По ночам гномам через эту стену пиво приносили, – нехотя признался парень.

– То есть мы вылезем где-то посередине кухни?

– Или пивоварни. – Согласился кареглазый.

– О-ой, – снова расстроился Воог. – Я не хочу на кухню, Ва-аль!

Я выругалась: ладонь скользнула по чему то мокрому и липкому. Гадость какая!

– Ва-аль?!

– Ну что?

– Тут лаз двоится. Мне куда?

Пришлось собрать волю в кулак, чтобы не взвыть от досады.

– Дай подумать.

Дагон воспользовался передышкой и привалился к стене, а Воог, судя по звукам, вовсе спать завалился.

Я с трудом подняла из памяти карту, мысленно прокрутила ее в голове: лестница делала три витка, значит, спальни были на западе. Мы ползем на север. Вроде бы.

– Направо, – уверенно прошептала я. – И тихо там!

– Тут нет пьйава! – истерически пропищал орк. – Только налево и пьйямо.

– Тогда прямо ползи! – Опередил меня Дагон.

Тоннель казался нескончаемым. Он то увеличивался, позволяя приподнимать голову, то уменьшался до такой степени, что некоторые отрезки приходилось проползать на животе. Как продвигался широкоплечий Дагон, я старалась не думать, – застрянет и нам крышка!

Пока побег проходил сравнительно хорошо. Единственное, что не давало покоя – отсутствие погони. Или стража не знала о потайном лазе (в чем я сильно сомневалась), или уже ждала нас у выхода.

– Ва-аль?

– Ну? – отчаянно отплевываясь от поднятой Дагоном пыли, провыла я.

– Опять же ж двоится.

– Прямо ползи! – скомандовал парень.

– Нет тут такого, – отчаянно проорал Воог. – Только вниз и вве… к небу.

– К небу!

«К небу» пробирались еще дольше. Туннель шел почти вертикально. Приходилось упираться в стены руками и ногами, чтобы не сорваться. Я пожалела, что пропустила Дагона вперед сразу, как парень оступился и чуть не рухнул мне на голову с высоты в несколько шагов. Он смог прервать падение чудом, лишь обрушил на меня водопад из камушков и пыли.

– Жива? – откашлявшись, поинтересовался бывший пленник, угрожающе позвякивая коваными браслетами.

– Эм, – неоднозначно откликнулась я.

– Ва-аль? – донеслось до нас эхом.

– Если опять поворот, я его убью! – Клятвенно пообещала я и уже громче поинтересовалась. – Что на этот раз?

– Воздухом потянуло.

Воздухом – это хорошо. Главное, чтобы свежим.

– Ва-аль?

– ЧТО???

– Я вылез.

Окрыленный известием Дагон шустро вскарабкался почти по отвесному лазу, я же задержалась: пришлось освобождать некстати застрявший в расщелине меч. При свете это сделать было бы куда проще, да и безопаснее: в полной темноте каждое движение могло стать последним.

Когда я добралась до выхода, орк ждал, пританцовывая на месте от волнения. Помог перевалиться через край вентиляционной шахты (заброшенной, судя по отсутствию движения воздуха) и даже заботливо отряхнул мне одежду. Зря! Песок только въелся глубже в ткань. Я недовольно рыкнула и, наконец, осмотрелась.

Мы стояли в центре небольшой, где-то шесть шагов в поперечнике, площадки. За спиной отвесной стеной поднимались горы, впереди бушевала жухло-зеленая поросль травы и низкорослого кустарника, за ними раскинулась степь. Багряное от заходившего солнца одеяло вереска пронзали прямые ленты дорог. Вдалеке виднелся лес.

Я осторожно подошла к краю, посмотрела вниз, – очень хорошо! До земли всего метров пять. Я бы просто спрыгнула, но Воога придется спускать на веревке.

– Дагон, – я вполоборота глянула на пленника, устало привалившегося спиной к скале. – Ты знаешь эти места?

– Нет.

– Там, – я махнула рукой на восток. – Горы идут вдоль всего побережья. Тебе надо идти или на север или западнее. Или вернуться в порт и пробраться на какой-нибудь корабль. Мы спустимся ночью, пойдем на восток, прикрываясь камнями и скалами. Ты можешь пойти с нами и повернуть сразу у развилки или…

– Или я могу пойти с вами и дальше.

– Зачем? – настороженно поинтересовалась я.

– За компанию?

– А вот что я думаю! – Влез в разговор Воог, но тут же сник под моим сердитым взглядом и попытался прикинуться камнем. Получалось плохо: камень постоянно пыхтел и косил на меня одним глазом.

– За компанию, говоришь?! А тебя за что взяли, компаньон? – Я присела перед Дагоном на корточки, принюхалась – человек, мужчина, молодой мужчина, если быть точнее. От него исходил стойкий запах крови, пота и подвальной сырости.

Парень заметно вздрогнул при моем приближении, но всё же ответил:

– Мне как-то не объяснили за что.

– А когда пытали, что спрашивали?

– Имя, место рождения, цель визита в порт.

– И что ты на это им отвечал?

– «Меня зовут Дагон».

– А дальше?

– А дальше я потерял сознание. Когда очнулся, в соседней клетке сидел орк.

Пришла моя очередь коситься на Воога:

– Дай угадаю, – этот орк рассказал тебе жуткие истории о том, как у пленников узнают всё, что надо, потом четвертуют и скармливают троллям. И, конечно же, посоветовал молчать, как молчит он сам.

Дагон кивнул.

Воог сердито засопел:

– Ну, чуть обманул, согласен! Одному стьйасть как скучно в клетке сидеть! А если бы он болтать начал, его бы пейевели. Или еще хуже, – отпустили! А мне скучно-о! – Под конец своей тирады орк выл, старательно выдавливая слезы.

– Блеск! – Я ни на грамм не поверила в раскаянье друга. – Только у нас теперь проблема, мальчики!

– Какая?

– Если раньше гномы просто сомневались в том, что Дагон шпион, то теперь в этом уверились. Он молчал под пытками и в итоге сбежал. Теперь за нами отправят небольшую такую армию гномов.

– За нами? – Позеленел орк. – А я тут с какого боку, ась?

– Кто ему советовал молчать? Ты. Кто сбежал вместе с ним? Ты. Кто рассказывал всем подряд, что вызвал на подмогу вампиршу? Ты! Думаешь, тебя никто не слышал, что стража глухая напрочь?

– О-ой! – Орк закатил глаза и свалился с камня спиной назад, да так и остался лежать, задрав ногу. Видимо, отключился от обилия информации.

Я перевела взгляд на мрачного Дагона:

– Идем на восток, река поможет на время сбить со следа гномов.

– А потом что?

– А потом посмотрим. – Я внимательно посмотрела на бывшего пленника, считывая биение его сердца, – размеренное, надо сказать биение, спокойное. – Ты в адекватном состоянии?

– Не понял?!

– Понимаешь, что происходит? Куда мы вляпались, осознаешь?

– Вполне, – почти удивился парень.

– А рассказать мне ничего не хочешь?

– Ну-у, – парень погремел браслетами и широко улыбнулся. – Меня зовут Дагон.

– Чудненько!

Видимо, гномы обработали его от всей души: бродяга не доверял даже своей спасительнице. Или боялся вампира, кто ж разберет?! Я бы на его месте тоже боялась.

– Воог, хватит пыль собирать! – Я проигнорировала громкий стон очнувшегося орка. – Пора выдвигаться.

– Ты же сказала ночью?! – удивился Дагон.

– Армия, друг мой, ма-аленькая армия гномов идет по нашему следу. Помнишь?

Он помнил. Еще как! Карие глаза засверкали, губы сжались в тонкую линию. Он натужно застонал и встал, тяжело опираясь о скалу. Я тоже поднялась. Спрашивать очевидное – сможет ли парень передвигать ноги, – не стала, жить захочет, сможет.

Спустились с площадки почти успешно: я спрыгнула, Воог сполз на пузе, вцепившись за прикрепленный к выступу ремень, Дагон довольно бодро преодолел половину пути, цепляясь пальцами за камни, но потом сорвался и ухнул на землю. Я лишь вздохнула. Бросить бы его и тикать. Как можно дальше, желательно прямиком в Легорию. Уж там гномы нас не достанут. Но оставить раненого в горах было жестоко, – без меня парня схватят этой же ночью.

***

Прохладную вечернюю тишину гор прерывали только крики птиц и шуршание осыпающихся камней. Несколько миль мы шли под прикрытием скал, потом свернули в сторону леса. Идти по полю было смерти подобно: не спрячешься, не убежишь. Гномам даже не надо было нас преследовать, достаточно забросать стрелами: подсвеченные луной, мы являли собой прекрасные мишени.

Дагон еле плелся, позвякивая браслетами. Воог, не переставая, ныл. Я злилась. Больше из-за того, что была голодна. Во рту почти восемь суток и маковой росинки не было. Все, чего сейчас хотелось – вытянуть ноги перед костром, вонзить клыки в горячий кусок хлеба, щедро смазанного маслом, и запить его кроликом.

– Валери…

Я обернулась на зов Дагона и успела увидеть, как парень мешком свалился в вереск. Он тут же вскочил на ноги, встрепенулся, словно большой грязный пес, и будто ничего не произошло, продолжил:

– Когда привал?

– Через несколько часов. – Я глянула на темную полосу леса, прикидывая расстояние.

– О-ой, – тут же заныл Воог. – Йучки болят, ножки болят, спина болит, ходить неудобно-о…

– Я тебе больше скажу, со стрелой или секирой между лопаток ходить вовсе невозможно.

Скоро степь стала напоминать перину: вереск пружинил под ногами, сбивая с шага. Дагон шел все медленнее, все сильнее прижимал руку к правому боку. Я надеялась, что мы устроим привал за рекой, но судя по виду, парень и до леса не доберется.

– Ты ранен? – Наконец, не выдержала я.

– Ерунда.

– Ерундовые ранения – это царапины. Из-за царапин сознания не теряют. Кровопотеря слишком незначительна, чтобы мозг… Что? – Я даже остановилась, поймав растерянный взгляд Дагона. – Это и дети знают.

– Я в курсе. – Парень непроизвольно прибавил шаг.

Воог широко зевнул, выставив на обозрение редкие крепкие зубы, подтянул труселя и пробормотал:

– Валя у нас такая…

– Какая «такая»? – обреченно поинтересовалась я.

Описание «така-ая», произнесенное с легкой надменностью и с закатыванием глаз, – преследовало меня уже давно. Даже Верховная жрица Легории этим не брезговала. Я сначала никак не могла взять в толк, что делаю не так, и почему все вокруг реагируют на мои слова с подозрительным единодушием. А потом как поняла!

– Умная! – Выкрутился орк. – Ты у нас очень умная.

Ну да, мне это тоже часто говорят. Только при этом на их лицах отсутствует выражение радости и восхищения. А очень зря! Учиться никогда не поздно. Нужно знать в общих чертах хотя бы азы дисциплин.

– Остановимся под деревьями, – я привычно отмахнулась от Воога и внимательно осмотрела степь: погони не было. – Костер разжигать нельзя. Перекусим и двинемся дальше. Все согласны?

– Уф! – подтвердил орк.

Дагон согласно хмыкнул.

К лесу добрались глубокой ночью. Воог, как только за первое дерево зашел, тут же повалился навзничь. Дагон сполз по стволу небольшого дуба и закрыл глаза. Ну, прелестно! Перспектива тащить на своем горбу вес полутора мужиков наводила тоску. Вампиры существа сильные, но даже у нас есть запас прочности. А у меня его и того меньше: отказ от человеческой крови до добра не доводит.

– Надо йаз… йазделиться, йаз-бежаться, – выдохнул орк, рассматривая звезды. – Дагон налево, а мы – куда глаза глядят.

– Надеешься, что гномы нас преследовать не будут, сразу за ним бросятся? – Понятливо усмехнулась я.

Дагон открыл один глаз, глянул на нас из-под ресниц и снова откинулся головой на ствол.

– Зачем нам погибать вместе, я интейесуюсь? – Обиженно надул губы Воог. – Мы его спасли? Спасли. Дальше он сам по себе.

– Мы? – иронично поинтересовалась я.

– Если уж начистоту, то это я вас спас. – Буркнул Дагон, не открывая глаз.

У орка от возмущения уши позеленели:

– Чё это? Почему это? Это когда такое случилось, что я всё пъйопустил?

– Пойди вы по лестнице, натолкнулись бы на стражу. А я показал вам потайной ход.

– И шо? – Заверещал Воог. – Я, может, тоже об нём знал!

– А чего не сказал?

– А не успел! Ты ж в пейод вылез и как давай спасителя из себя койчить!

– В цепях ты бы в лаз не пролез. – Я пришла на помощь орку, пока его от негодования удар не хватил.

Дагон посмотрел на меня, пожал плечом и сквозь зубы выдавил:

– Ничья.

– А коли ничья, то йазбегаемся!

– Боюсь, он без нас далеко не убежит. – С сомнением протянула я, рассматривая парня: запах крови усилился, лицо, и без того грязное, осунулось, губы заметно побледнели. – Спрошу еще раз, – ты ранен?

Дагон посмотрел на меня в упор и криво улыбнулся:

– Нет.

Нет. И ведь сразу не поймешь, что лжет: глаза честные-е, загляденье! Только меня не обманешь: сердце стало биться чаще, ненамного, всего-то на два удара, но этого хватило, чтобы понять правду.

– Зачем врешь? Думаешь, доползешь до какого-нибудь села, а там в избе отсидишься? Зря. Селяне тебя и на порог не пустят, а если пустят, то гномам сдадут тут же.

Дагон молчал. Только взглядом меня буравил. А я вдруг поняла, всё поняла. И широко улыбнулась.

– Ты меня боишься что ли?

– Не хочу провоцировать, – осторожно подбирая слова, откликнулся парень.

– Пьйовоцийовать! – старательно повторил Воог. – Слово-то какое пакостное. Тьфу, язык сломаешь!

Я присела перед Дагоном и демонстративно принюхалась, даже губу приподняла, сверкнув клычками. У наших мужчин клыки длиннее и острее, но и вампиршам улыбку приходится прятать: с человеческим прикусом отличия огромные. И не в нашу пользу.

Парень заметно напрягся, но не напал и даже не отшатнулся. Кремень!

– Секрет открыть? – Я понизила голос до трагического шепота, сдерживая смех. – Я мужиков не пью, только женщин. И строго от двадцати семи до сорока пяти лет.

– Чего так? – удивленно моргнул Дагон.

– Младше – глупею, старше – брюзжать начинаю. Кровь память в себе носит и меня заражает. Один раз бабкой перекусила, так потом неделю Воогу мозг проедала, что ему жениться пора. Во как.

Орк загоготал. Даже слезы на глазах выступили. В глазах Дагона засветилось понимание.

– Вот так-то лучше! – Похвалила я и покрутила пальцем у широкой груди бывшего пленника. – А теперь показывай.

Дважды просить не пришлось. Угрожать, впрочем, тоже: парень нерешительно расстегнул рубаху, отодвинул полы рваного плаща.

Кош-мар!

Отличить, что было грязью, а что следами от пыток было невозможно. Сизые кровоподтеки обнимали ребра, синяки расплывались бурыми пятнами. Хуже всего выглядел правый бок.

Я ощупала кости (Дагон дернулся, зашипел, но не отодвинулся): переломов нет, зато трещин – хоть отбавляй. Один осколок попадет в легкое или кровоток – пиши пропало.

– Эко тя помяло! – Растерянно пробубнил Воог, заглядывая через мое плечо. – Больно?

– Терпимо. – Замялся Дагон. – Как мои дела?

– Жить будешь, – я провела пальцем по буграм мышц, опоясывавшим грудную клетку и стальной пресс: не исключено, что только благодаря им парень остался жив. – Тебя дубинами, что ли били?

– Кулаками. В основном.

– Что еще? Ноги, руки, голова?

– Нет.

– Тошнота, головокружение?

– Нет.

– Открытых ран не вижу, но кровь всё же идет. Откуда?

– Спина. – Едва слышно прошипел Дагон. – Порез.

– Показывай.

Парень с места не сдвинулся. Глазами сверкнул и запахнул плащ. Как ребенок, честное слово!

– Тогда одевайся. – Я выпрямилась, осмотрела степь – как и прежде пустынную. – Если дотянешь до следующего привала, посмотрим более внимательно. Обработать рану не дашь, пойдешь своей дорогой, это понятно?

По глазам видела, – понятно.

– Воог, сделай ему тугую повязку.

– Чем? – замялся орк. – Нету же ничего.

– Его плащом. Остатками.

Пока Воог был занят перевязкой, я вглядывалась в вересковое одеяло. Погони не было. Я могла бы предположить, что гномы потеряли след вампира, но орка и человека – ни за что.

– Пора.

ГЛАВА 2.

До реки добрались за несколько часов, потом долго шли вдоль берега. Кусты, заросли осоки и болотистая земля не позволяли даже добраться до воды без риска располосовать лицо или утонуть. Брод нашли чудом: Воог споткнулся и с воплем скатился со склона в черную воду. Да так и остался лежать, барахтаясь на пузе.

По-хорошему, теперь нам следовало подняться вверх по течению, чтобы сбить со следа преследователей. Но бросив один взгляд на бледного Дагона и трясущегося от усталости низкорослого орка, я отмела эту идею. Помрут оба, - могилы копать придется мне! И нести печальную весть семье Воога тоже, а это будет пострашнее, чем все вышеперечисленное.

Перейдя реку, нашли низину недалеко от берега. Пока я, оставив страдальцев зализывать раны, осматривала округу, рассвело. Воздух посерел. Лес наполнился птичьим гомоном. Солнце пробивалось через кроны, расчерчивая воздух яркими желтыми лучами. Пушистые кусты брусничника обнимали поляны, подмигивая мне красными ягодками. Все было прекрасно в осеннем лесу! Кроме комаров. Прожорливым тварям все равно на кого нападать, текла бы кровь в венах. Уу-у, вампиры крылатые!

Прибив несколько десятков насекомых и насобирав в подол туники ягод, я направилась к стоянке. Голоса услышала уже шагов через пятьдесят. Дагон безрезультатно взывал к голосу разума Воога, Воог красочно расписывал планы на будущее.

– Подамся в один кабак! Качественное заведение. Ляпота! – Мечтательно разглагольствовал орк, наплевав на все предостережения и призывы к тишине. – Я готовить шибко люблю. Мяско на огне запечь, супчик забацать, кайтошечку то-оненько так, с чесночком…

– Воог, тише.

– А окунёк знаешь как можно? В лист вот так замотать, да сольки, да укропчика веточку, ммм…

– Тише говори!

– Валя у нас много специй знает, она на кухне помогала. Нос у нее знаешь какой?! Мне бы тот нос, я бы такие блюда делал, закачаешься! А уши какие? Она теми ушами всё-всё слышит.

– Я и кулаками махать могу, – с клыкастой усмешкой подтвердила я, спрыгнув в овраг. – Воог, ты хоть иногда о еде можешь не думать?

– Да! – Уверенно ответил орк. – Когда сплю, не думаю.

Я выдала страдальцам по горсти ягод и уставилась на Дагона. Парень изменился. Отмылся что ли? Правильные черты лица, волевой подбородок, широкие брови. Немного портили внешность глаза – чуть маловаты, но от этого взгляд становился острее. Хорош, бесяка!

– Искупаться успел? – Неопределенно поинтересовалась я, чтобы хоть как-то объяснить свое любопытство.

– Этот чёт фыйкал в йеке! – Воог закинул бруснику в рот, прожевал, икнул, но проглотил. – Даже одёжу помыл.

Уличенный в чистоплотности Дагон молчал, придирчиво осматривая ягоды. Что он надеялся на них увидеть? Гравировку «яд»?

– Постирал и молодец. Но зачем на себя надел? Воспаление лёгких получить хочешь? Снимай! – Я поманила парня пальцем. – Садись сюда, на свет.

– Зачем? – С подозрением протянул Дагон.

– Есть тебя буду! И начну со спины. Ты не против?

– Нет. – Огорошил меня парень, поморщился и медленно стянул с себя рубаху. – Штаны снимать не буду!

Я опустилась на колени за его спиной, осторожно размотала ленты, опоясывающие торс.

Ну-у, что я могу сказать?! Хорош он был со всех сторон. Гладкая кожа, широченные плечи, будто разрезанные вертикальной линией позвоночника, мокрые длинные волосы. Капли воды лениво скользили по спине и ныряли за ремень на поясе.

– Кошмар! – Трагическим голосом пробормотала я.

Ай, Дагон, ну, прохвост! Не знаю кто ты, но точно не бродяга. Если только мусорные баки каждый день от груди не жмешь. Три подхода по пятнадцать раз.

– Плохо? – Парень прервал молчание, покосился на меня через плечо.

– Нормально. – Я заставила себя разглядеть рану – глубокую, рваную. Кожа по краям будто треснула в момент нанесения удара. – Хлыст?

– Эм-м… что-то вроде плётки, – нехотя отозвался он.

– Тебя секли? – У меня глаза полезли на лоб, а челюсть рухнула в противоположном направлении. – Гномы таким не славятся!

– Это не гномы. Трос порвался, случайно задел.

Врёт? Или нет? Да какая, в принципе, разница?!

– Неважно, сиди. – Я порылась в набедренной сумке, вытащила пучок листьев земляники, растерла их в руках до образования кашицы и осторожно нанесла на рану. Дагон зашипел. Я усмехнулась: и красив, и смел, и боль хорошо переносит. Мечта, а не мужик!

– Валь? – орк развалился на траве, беспечно помахивая ножкой. – А мы куда идем?

– В паре верст отсюда село есть, – я закончила накладывать листья на рану и неимоверным усилием воли заставила себя отлипнуть от парня. – Там попробуем достать лошадь. А ты, невезучий, рубаху через ветку продень, пусть сохнет.

Пока Дагон сооружал сушильню, а Воог прыгал вокруг него в попытке заново замотать ребра, я думала.

Действительно, а что дальше-то? По-хорошему, пинка орку прописать, чтобы соображалка работать начала и отпустить. Но тогда и с красавчиком придется попрощаться, а я этого не хотела. Ой, как не хотела! Такое чудо от себя по доброй воле не отпускают.

– Валери, а где ты живешь?

– Далеко. – Не сразу сориентировалась я. – А что?

– Могу пойти с тобой.

– Вот так съязу? – Удивленно крякнул Воог и всучил Дагону в руки остаток ленты. – Сам тогда заматывайся, дамский угодник! Ишь, чё надумал!

– Разве тебе не надо идти домой? – Неподдельно удивилась я. – Пожаловаться супруге, какие гномы плохие, рассказать детям, что вампирши красивые?

Дагон закинул в рот ягоды, спрятал кончик ленты в обмотке и осторожно влез в рубаху.

– Мне почему-то не хочется с тобой прощаться, – без обиняков заявил парень, глянул на оторопевшего орка и добавил. – С вами.

– Ну да, ну да, – пробормотал Воог. – Именно от нас тебе уходить и не хочется. Особливо от меня, вейно?

– Угу, – поддакнул Дагон.

У меня сердце в пятки ухнуло. Парень никаких непристойных предложений не делал, ни на что не намекал, только на пару секунд дольше, чем нужно, взгляд на мне задерживал. Из-за этих двух секунд в голове начинал твориться бардак: мысли путались, хладнокровие испарялось. Оставались только дрожащие руки и бешеный стук сердца в ушах. Н-да, Валери, только в бродягу, жонглирующего мусорными баками, ты еще и не влюблялась!

– Тогда вношу пьедложение! – Влез Воог.

Я моргнула и отвернулась от Дагона, невозмутимо полировавшего меня взглядом:

– Какое?

– Едем в Паксамаху.

– Где это? – Нахмурился парень.

– Чьё поселение? – Уточнила я, с трудом выковыривая из памяти все, что знала о Паксамахе.

– Человечье, конечно! – Изумился орк.

– А на этом месте можно подробней? – С трудом выдавил из себя Дагон, на глазах теряя самообладание. – Есть и не человеческие селения?

– Ото ж! – Откликнулся Воог и тут же принялся перечислять. – Оёчье есть, эльфийское есть, волчье есть, еще вамп…

– Стоп! Не пугай мальчика! – Я прервала словесный поток и снова посмотрела на Дагона. – Паксамаха – крупное приграничное село. Территориально не относится к Легории, но находится под ее защитой. Населено людьми.

– А-а, тогда мы в безопасности!

– Конечно в безопасности, это же Легория! – В голосе парня я услышала издёвку, но так до конца ее и не поняла. – Странный ты, бродяга. Но я все равно не пойму, зачем нам туда ехать?!

– Как это зачем? – Заверещал Воог. – А отбой?

– Что это? – Еще больше занервничал парень.

– Отбой на повайа! Кто победит, того наймут в Белый Хьям! Я надеюсь, ты знаешь, что это такое?

– Королевство Легории? – Наугад ляпнул Дагон.

– Великое, восхитительное твойение! – Воодушевленно затараторил Воог. – Белоснежные залы, лестницы белого мьямойа, эльфийские панно и облицовка, гномьи механизмы и ловушки, изумительные сады и йоскошные птички, котоые не мечтают тебя сожъать! Любоф в чистом виде!

– И ты хочешь быть там поваром? – смущенно поинтересовался Дагон. – Я правильно понимаю?

– А шо в этом такого? – Снова завопил Воог. – Мечту не пъедают! Я обожаю готовить, сочетать не сочетаемое и пъипъявлять это всё пъипъявками! Тьфу, адовы слова!

– Я тоже! – С жаром произнес парень.

Мы с орком уставились на него с изумлением.

– Сейёзно? Ты-ы?

– Я! – Убежденно откликнулся Дагон. – Гномам, как выяснилось, повара не нужны, они сами кого хочешь на шашлык пустят! Почему бы не попробовать свои силы в Белом Храме?

– Ты умеешь готовить? – Не поверила я.

– Учусь, – уклончиво отозвался бродяга. – И так, решено?

Я растерянно замолчала: потратить кучу времени на отбор, чтобы потешить самолюбие орка и бывшего заключенного? С другой стороны, почему бы и нет?! Воог будет под присмотром, а Дагон – ближе к телу.

– Ва-аль?! – Заныл орк, уловив мою нерешительность. – Пожалуйста, Ва-аль?! А я больше тебя в своих йасказах упоминать не буду! Честно-честно!

– Поклянись!

– Клянусь бойодой своей маман!

Дагон стал очень задумчивым, видимо, представил маму орка. Я же сделала вид, что поверила: была я недавно у Воога в селе и видела всех его родственников. Чего-чего, а бороды ни у кого из них не было. У орков в принципе растительности на теле нет.

– Ладно! Но условимся сразу: действуем без тайн, без подножек и подлостей! Узнаю, что друг против друга козни строите, накажу!

– Это как же? – Не поверил Воог.

– Дагона сдам гномам, а тебя отведу домой и расскажу твоей маман о клятве и её бороде. Понял?

Воог понял, побелел, икнул, но кивнул. А вот Дагон только зыркнул на меня из-под бровей. Гномов парень, судя по всему, не испугался, но подыграть моей могущественности согласился. Ой, зря, красавчик, ты не веришь в мстительность вампиров!

На том и порешили. Ребята с азартом принялись строить план покорения Белого Храма. Рассчитали, сколько нужно золота, чтобы снять комнаты, приобрести новую одежду и запастись едой. Ужаснулись полученной сумме и столь же яростно начали ее сокращать. По всему выходило, что орк будет кушать раз в день и ходить голышом (единственные труселя и те придется продать!), Дагон сомневался, голодать ли ему месяц или купить меч. Меня в расчет не брали, предположив, что в таком крупном селе наверняка есть коровник или свинарник, а, значит, и еда для меня. Я решила, что убью наглецов чуть позже, и завалилась спать.

Разбудил меня скрежет и ругань. Солнце стояло высоко в небе. Зяблики и вертишейки трещали в густых кронах, бабочки носились над головой, муравьи под боком. Скинув с себя несколько любопытных насекомых, я прислушалась к бормотанию орка.

– Ах, ты ж, подлец! Петунью тебе в жопец…

– А если мечом? – Тихо поинтересовался Дагон. – Не думаю, что Валери будет против.

– Пьотив того, чтобы ты себе йуку оттяпал? Это не-ет, это она даже обьядуется!

– Тогда иди, бери!

– Да, ага, бегу и спотыкаюсь! Сам бейи, коли жить надоело.

– Почему?

– Она спьёсонья что увидит? Что над ней ойк стоит с мечом в йуке. Она мне ту йуку и откусит!

– А если разбудить?

– Знаешь кто хуже вампия? Только невыспавшийся вампий!

– Тогда давай камнем еще раз?

Мне стало интересно. Я приоткрыла один глаз и с удивлением воззрилась на Дагона и Воога. Картина «два идиота и браслеты» во всей красе!

Гномы умели обращаться со сталью, перерабатывать руду и шлифовать камни. Но лучше всего у них получалось создавать сложные запорные механизмы. Двери, изготовленные гномами, ставили в покои королей и оружейные, на сокровищницы и обычные кладовки. Стоит ли говорить, что оковы на ногах Дагона – тяжелые, блестящие и невскрываемые! – снять, не имея ключа, было практически невозможно. Судя по расщепленным палкам и расколотым камням, валявшимся на земле, – разбить тоже. Идея – стащить у меня меч и попытаться разрубить сталь, была логичной. Хоть и глупой.

– Меч не поможет, – лениво пробормотала я и потянулась, похрустывая позвонками.

Удивительно, но я выспалась. Еще неделя-другая и осень, конечно, возьмет свое: ветер станет свирепее, земля холоднее. Без костра уже не поспишь.

– А что поможет? – Заметно оживился Дагон, одаривая меня широкой улыбкой.

– Дай гляну. – Я вскочила, помахала руками, разгоняя кровь, и придирчиво осмотрела браслеты. – Молот и наковальня. И огонь. В Паксамахе есть кузнец, к нему и обратимся.

– В Паксамахе? – Взгляд Дагона стал холодным и колючим. – Думаешь, он не узнает работу гномов?

– Плохой он будет кузнец, если не узнает! – Даже растерялась я. – Он глазастый, не переживай.

– Не переживай. – Повторил парень и осторожно добавил. – А нельзя найти кузнеца где-то тут, а на отбор прийти уже без браслетов?

– Тут – это где? – Подал голос Воог, до этого внимательно прислушивающийся к нашему разговору. – Тут – это плохая идея! Тут нас сдадут с потьёхами!

– А в Паксамахе не сдадут? – Насупился Дагон.

– Там же Легойия! – Орк перевел на меня потерянный взгляд и ошарашено выдал. – Он такой глупый!

– Я не понял, Легория воюет с гномами или нет? – нервно поинтересовался парень.

– Нет!

– Значит, дружит?

– Скорее, держит нейтралитет.

– Тогда зачем кузнецу из Легории мне помогать?

– Потому что тебе нужна помощь? – Я наклонилась и попыталась положить ладонь на лоб Дагона, но парень как-то нервно отшатнулся. – Тебя не знобит? Горячки нет?

Дагон смотрел на меня долгие десять ударов сердца, потом как-то обреченно махнул рукой и выпалил:

– Сдаюсь! Я запутался.

– Вот и отлично, – обрадовался Воог. – А тепей в путь?

До Паксамахи добирались долго. Сначала шли по проселочным дорогам, потом долго тряслись в попутной телеге, прикорнув на мешках с мукой. Я всю дорогу чихала, доводя до инфаркта лошадь, орк чесался, Дагон дремал, набираясь сил. Когда телега свернула на восток, пришлось снова топать на своих двоих. Ночью натолкнулись на перекопанное поле и перекусили репой, найденной в комьях земли. Орк красочно и слюновыбивательно описал, как бы он приготовил сей овощ, нафаршировав его грибами и эльфийским сыром, за что был побит и позднее затолкан в следующую попутную телегу под протекающий бочонок с карасями. Честно сворованную рыбу мы потом на костре и зажарили. Без сыра и грибов.

На исходе третьего дня пейзаж изменился. Исчезли кривые деревья, пропал аромат вереска, уступив место желтеющим борам и черным прогалинам полей. Потянуло дымом, в воздухе всё чаще слышались крики гусей и хохот пастухов. Мы обогнули небольшое село, переночевали в лесу и уверенно потопали на северо-запад.

Дни потекли друг за другом. На охоту я уходила одна, дабы не смущать Дагона. После перекуса тщательно умывалась, но по вечерам все равно ловила на себе его внимательные настороженные взгляды. В конце концов, мне это надоело. Я провела парню короткий инструктаж, объяснив, что питаюсь редко и только кровью животных. Это была медвежья услуга самой себе! Дагон понял, что его жизни ничего не угрожает и засыпал меня вопросами:

– отличаются ли на вкус мыши и зайцы,

– считаются ли орки и тролли животными (Воог так возмущался, что охрип!),

– сколько должно пройти времени после последнего приема пищи, чтобы я сожрала его, если под рукой и клыком не будет перекуса.

Я окончательно уверилась, что парень был несколько неадекватным, и старалась держаться от него как можно дальше. Красивая мордашка и шикарное тело – еще не повод прощать заскоки!

***

Паксамаха встретила нас распахнутыми воротами, гневными окриками извозчиков и пылью, поднятой колесами телег. Народ стекался в селение, чтобы поглазеть на отбор, реже – чтобы поучаствовать в оном. Претендентов на должность можно было распознать по растерянному виду и затравленному взгляду. Воог и Дагон выглядели не лучше: оба озирались и вздрагивали от каждого шороха. Такое чувство, будто они нанимались поварами к Загонщикам, а не в Белый Храм.

Мы прошли по извилистым тропинкам мимо уютных домиков, чадящих трубами бань, распахнутых дверей лавок. Дорога становилась все шире, пока не уткнулась в центральную площадь.

Рынок развернулся правее у небольшого фонтанчика, изображавшего не то рыбу-переростка, из пасти которой вытекала вода, то ли лупоглазую русалку. Торговцы наперебой зазывали на бесплатные крендельки, а заодно втюхивали зевакам стулья, лавки, шелковые платья, овощи и фрукты. От обилия товаров рябило в глазах, от цен начинался нервный тик.

На главной площади спешно сколачивали помост, развешивали фонари и гирлянды. Я свернула к информационному столбу и вслух зачитала криво начерченные руны:

– «Отбор на повара будет проходить тута. Завтра с пополудни и пока один не останется». А место-то всего одно!

– С пополудни! – С восторгом повторил орк, не обратив никакого внимания на мое восклицание. – Надо комнату снять, а то мест свободных не останется.

– На что снять? – мрачно поинтересовалась я. – У тебя золотишко в труселях припрятано, а я не в курсе?

Воог замялся.

Я воодушевилась.

Дагон с любопытством взглянул на Воога...

Орки жили племенами, пещеры покидали редко, наготы не только не стеснялись, но и считали огромным оскорблением скрывать тело под одеждой. Потому ни самих орков, ни их вождей никуда не приглашали: кому понравиться на светском приеме наблюдать физиологическое «уважение» в полный размер?! Да и в пещеры с визитами ни одна из рас наведываться тоже не торопилась: редко какой правитель (король Легории не в счет!) был готов обнажиться перед свирепыми нелюдями, дабы выказать им свое почтение.

Воог отличался от соплеменников. С детства много читал (книга, не кошель, – стащить много ума не надо), интересовался культурой других рас и прикрывал пах тканью. В общем, основательно и старательно позорил племя и свою уважаемую маман. Дабы не добавлять родительнице еще больше седин, а роду – позора, Воог вне племени называл себя человеком. Не избалованный высокообразованными орками народ ему верил и даже сочувствовал его сильно специфической внешности: ну, ходит безволосый зеленоватый мужик и пусть ходит, может, в тине извалялся, а то, что в одном исподнем рассекает – так не от большого ума, пожалеть бедолагу надо...

Мы вытаращились на единственный предмет гардероба Воога (льняной предмет, в незабудку) с нескрываемым интересом. Где именно в нем могло храниться золото?

– Карман потайной? – С надеждой поинтересовался Дагон. – Скажи, что у тебя есть карманы? Когда мы просчитывали траты, я думал, у тебя где-то в селе кошель прикопан?!

– Всё свое ношу с собой! – Важно заявил Воог.

– Тебя гномы не обыскивали что ли?

– Обыскивали! – Широко улыбнулся орк. – Комнату снимем одну на всех. Если не ньавится, сам себе оплачивай.

– Это ты мне? – Поразился Дагон. – Валери – девушка. Это она должна возмущаться, что не ночует отдельно.

Мы переглянулись с орком и одновременно хмыкнули.

– Эта «девушка» хьяпит почище десятника! – С жаром выпалил Воог. – Нам с ней ложе делить не в пейвой. А вот ты у нас паень нежный, вампийов доселе не видавший, могёшь и испугаться пейспективы…

Дагон возвел глаза к небу, подумал и как-то обреченно пожал печами:

– Мне все равно. Я так устал, что даже если Валери вознамерится меня сожрать, у меня будет одна просьба – не будить.

– Вот и ладненько! Запишемся, снимем жилье и пойдем одёжу искать. – Возрадовался Воог. – Паень, ты «за»?

Дагон был «за». А вот я – против.

– Одежду сам купишь. Дагон со мной пойдет.

– Куда? – Поинтересовались оба.

– К кузнецу.

Не знаю, что обрадовало Дагона больше: план выспаться или освободится от браслетов.

Запись на отбор проходила тут же, на площади. Наскоро сколоченный стол приютился у лавки с копченостями. Добротная вывеска «Вяленое мясцо тут!» поскрипывала над головой писаря, вооруженного пером и пергаментом. Я оценила косую сажень в плечах паксамахского секретаря, лопатообразные руки и кудрявую бороду. С таким индивидом в темной подворотне лучше не встречаться!

– Имя, опыт. – Лениво отозвался писарь и склонился над столом, приготовившись увековечить наши имена на бумаге.

– Воог! – С энтузиазмом откликнулся орк и даже привстал на цыпочки, контролируя правильность написания рун.

– Не подходишь. Следующий. – Мужик перевел взгляд на Дагона. – Имя, опыт.

– Чё это? – Тут же заорал Воог. – Это где ж такое видано, чтобы отсеивать пьетендентов по имени?!

– Читай! – Писарь ткнул пальцем в клочок бумаги, грустно болтавшийся под вывеской.

Я с трудом разобрала корявые руны:

– «В отбор идут токмо люди. Одёжа своя. Жильё свое. Продукты выдадут. Кому шо не нравится, – сами виноваты». Очень познавательно!

– Так я людь! – Заверещал орк. – Самый что ни на есть!

Писарь бросил на Воога безразличный взгляд и отгрызнулся:

– Не похож.

– Я? Я не похож? Это ты не похож! У самого, небось, тъолли в йоду были, да?! Вон плечи какие, вон башка какая, вон бойода какая!

– И что? – Отстраненно поинтересовался мужик. – Не я ж в повара заявку подаю.

– Дискьиминация! Ущемление пьав по внешности! Йасизм! Шовинизм!

Писарь, наконец, заинтересовался, вскинул голову и уставился на беснующегося орка с неподдельным интересом:

– Так ты шо, баба?!

– Хто? Я-а? – Ошалел Воог и тут же выпалил. – Да! Я – она!

– Ох, и страшная! – Невольно вырвалось у мужика.

– Кто стъяшная? Я-а? – Орк побледнел, схватился за сердце. Потом подумал и прикрыл тощую грудь ладонями.

Дагон, не будь дурак, шагнул к столу, навис над писарем и сквозь зубы процедил:

– Попрошу мою жену не оскорблять!

У Воога челюсть упала. У мужика, впрочем, тоже. Я же тихонько сползла по стене лавки, сдерживая смех.

– Так вы это… того, что ли? – Пробормотал писарь. – Семьёй в отбор идете?

– Да! Это тоже пьёблема?

– Выиграет один. Хотя, ежели семья, то с победителем поехать все сможете.

– Всю семью отвезут в Легорию за счет Паксамахи? – Тут же заинтересовалась я, просчитывая, сколько смогу сэкономить времени и сил на дорогу.

– За счет Белого Храма. А шо?

– Тогда и меня не забудьте вписать.

– А ты хто? – растерялся писарь.

– Дочь она! – Завопил Воог, потеряв от происходящего и терпение, и здравый смысл. – Моя! Наша. Дочь наша. А я мать ваша. Её. А это муж наш. Мой. Отец её.

– Я запутался. – Честно признался писарь.

– Пиши, – сжалился Воог и ткнул пальцем в пергамент. – Тьи пьетендента на отбой. Я, значит, Воог, – мать и жена. Дагон, значит, муж мой. И отец её. И Валя, дочь наша общая. Усёк?

– Об-ща-я, – по слогам проговорил писарь, старательно выводя руны. – А опыт у вас есть?

– Отож! – Важно подбоченился орк. – Тьи года у ойков, тьи месяца у людей, тьи дня у эльфов.

– Год в Дор-Атоне, – вставил Дагон. – Безвылазно сидел… на кухне. Такую толпу гномов кормил, что страшно вспомнить.

– А ты? – Писарь перевел на меня осоловевший взгляд и нервно моргнул.

– А я с маман. – Выдала я. – Мы вместе работали. И там, и там, и там… Мы в принципе неразлучны.

– Ох, и странная семейка! – Пробормотал мужик, делая пометки. Потом запустил руку в мешок, привязанный к груди, и выудил на свет нечто круглое, оранжевое и в количестве трех штук. – Лады. Вот вам значки. Носить, не снимать. Завтра сюда в полдень явиться.

Я сграбастала со стола медные метки, раздала их новоиспеченным родственникам и увела обоих с площади, пока писарь не начал думать.

– Это что ж получается?! – Бормотал Воог, топая за мной и нервно похрустывая пальцами. – Это мне тепей бабью одёжу покупать надо?

– Я бы больше переживал о том, что ее придется носить. – Угрюмо заметил Дагон. – Что дальше, господа?

– Дальше снимем жилье.

Место для ночлега найти оказалось не так-то легко. В Паксамахе была всего одна таверна и та была нам не по карману. Название «Дохлая лошадь» подходило ей идеально: пять столов и одна общая комната для сна (забитая под завязку) оставляли не самое лучшее впечатление. Ушлые селяне тоже не терялись: сдавали свободные койки втридорога. Но даже если бы у нас хватило монет, свободных мест все равно не было.

Много пришло народу в Паксамаху. Я бы даже сказала, – слишком много! Боюсь представить, сколько людей будет участвовать в отборе!

Нам «повезло» только во второй половине дня. Дойдя до конца села, мы уперлись в невысокий крепкий частокол, обозначавший границу Паксамахи. От диких животных забор защитить не мог при всем желании, от набегов диких племён тем более, но от него этого и не требовалось, – близость Легории приносила свои плоды.

Сразу за оградой простиралось колосящееся поле, за ним – вековой лес. Плотный туман, обнимавший стволы, был виден даже отсюда.

– Легория? – С любопытством поинтересовался Дагон, пожирая глазами лесную границу.

– Она! – С грустью и обожанием протянул Воог.

– Красиво.

– Ты еще Белый Хьям не видел. Вот тама мощь! Может, того, на ночлег в лесу останемся? А шо? И тепло, и сухо, и безопасно!

Дагон согласился тут же, а вот я сомневалась: вряд ли стражи границы обрадуются появлению чужака. Да и дорога до Паксамахи силы отнимать будет, пять верст в одну сторону каждый день проходить придется. По полю!

– Сарай! – Я присмотрелась к дощатому чуду, возвышавшемуся над ржаным морем в версте от нас. – Хорошее место. До села недалеко, округа просматривается, никто в гости неожиданно не нагрянет. Осталось только найти хозяина и договориться об оплате.

– Ой, а мне ньявится! Ей-ей, ньявится!

– В лесу лучше. – Угрюмо повторил Дагон.

– У кузнеца тебе лучше! – Огрызнулась я. – Воог, на тебе жилье. Мы с Дагоном идем снимать браслеты.

Воодушевленный орк чуть ли не вприпрыжку ускакал к ближайшему домику, спрятавшемуся в кустах черемухи, а я схватила парня за руку и потащила обратно к площади. Дагон тяжело вздохнул, но послушно поплелся за мной.

Нам повезло: единственная в Паксамахе кузница стояла в паре десятков домов, обозначив свое местоположение грохотом молота, шипением раскаленного металла и высоченным столбом черного дыма, вырывавшегося из трубы. В ее глубине перемигивались угли, позвякивали развешенные по стенам угрожающего вида инструменты, пыхтели меха.

– Здрасьте! – Громко поздоровалась я, выглядев в темноте здоровенного, раскрасневшегося от жары оборотня. – Помощь нужна.

– И тебе не хворать! – Басом отозвался нелюдь. – Обожди, я ща.

Дагон прищурился, вглядываясь в нутро кузницы, я же прислонилась к опорному столбу, внимательно наблюдая за работой кузнеца. Тяжелый молот с грохотом опускался на заготовку, высекая столп искр. В том, что кузнец не был человеком, я была уверена на сто процентов: от него так и разило псиной, а желтые проблески в глазах выдавали звериную натуру.

Наконец гигант отложил заготовку и, стащив рукавицы, выплыл на улицу.

– Здрава будь, вампирша. Случилось чего?

– Кандалы снять надо, – я пожала протянутую руку гиганта за предплечье и кивнула на Дагона.

Кузнец уставился на оковы как собака на кость. Даже восхищенно языком поцокал:

– Гномья работа. Хоро-ошая сталь. Специально для каторжников делается. Сниму, конечно, но попотеть придется.

– Я заплачу, – нахмурился Дагон. – Только чуть позже.

Оборотень хохотнул, стрельнул в мою сторону ироничный взгляд. А я плечами пожала и буркнула:

– Не отсюда он.

– А-а, тады понятно. Парень, я про тебя говорил, – это тебе попотеть придется. А золота твово мне не надо.

– А чего надо? – Стушевался Дагон.

– Ничего. Не ты же просишь, а Валери. – Кузнец недовольно нахмурился и рыкнул. – Ты бы ему хоть азы объяснила, а то не ровен час, вляпается.

– Объясню! – Клятвенно пообещала я. – Только не знаю как. Не местный он.

– Сочувствую! – Кузнец похлопал Дагона по плечу и, проигнорировав его растерянный взгляд, подтолкнул в кузню. – Садись на пень. Ща глянем. Только я их потом себе заберу, идёт?!

– А вы, я так понимаю, к вампирам спокойно относитесь? – Осмелел парень, послушно присаживаясь на здоровенную чурку.

Кузнец пожал плечами, выбрал клещи, клацнул ими перед носом у Дагона и буркнул:

– Оборотни никого не боятся. А Валери – друг. Поймешь, когда подрастешь. Руку давай.

На лице Дагона отразилась бешеная работа мысли. Мне даже почудилось, что я слышу, как скрипит его мозг, обрабатывая информацию.

– Парень, у тебя глаза на затылок закатились! – Расхохотался кузнец. – Верни их обратно. И руку вытягивай.

Дагон обреченно подставил запястье под стальные челюсти инструмента. Хрустнул металл, заскрипела сталь. Сноп искр вырвался из-под оков, обжигая кожу. Парень побелел, но крик боли сдержал.

Мы с оборотнем переглянулись: молодец, чужестранец!

– Тряпку подложи, – кузнец заботливо затолкал под оковы нечто напоминавшее промасленное полотенце. – Пробуем еще раз.

– Мне бы еще меч, – вконец обнаглел Дагон, круглыми глазами наблюдая, как клещи коверкают браслет. – Это... Валери просит.

Оборотень крякнул, оглянулся на меня и захохотал:

– А может и не надо ему ничего объяснять, а, вампирша?! Осмелел – дальше некуда!

– Мы на отбор идем. – Скрывая стон боли, завопил парень. – А там конкуренция такая, что без меча ника-ак. О-ой!

– Лады.

Клещи сомкнулись. Дагон взвыл.

Кузнец бережно переложил покореженные оковы на стол.

– Вторую руку давай, нахал, етит!

С остальными браслетами дело пошло быстрее. Оборотень ухал, наваливался на инструмент, с первого раза перекусывая металл клещами. Дагон только потирал запястья, недоверчиво осматривая кровавые синяки.

– Железяки беру! – Снова напомнил оборотень, закончив с браслетами на ногах. – Пойдем, малец, подберем тебе зуботычку. Раз Валери просит.

Ритуал выбора оружия был нудным и долгим. Дагон придирчиво осматривал заготовки мечей, вертел их в руках, но так не один и не выбрал, объяснив свою позицию коротким: «мусор!».

Кузнец поцокал языком и распахнул двери деревянного шкафа, являя парню жуткие ржавые клинки. Дагон заметно воодушевился и ринулся проверять их на баланс и кривизну. Выбрал несколько железок и принялся носиться по кузне, изображая ветряную мельницу. Я ужаснулась. Оборотень возрадовался, почуяв ценителя, и с пеной у рта начал расписывать достоинства металлолома.

Наконец, выбор был сделан. Дагон пристегнул к поясу длинный тонкий клинок с такой изогнутой гадой, что из нее вышла бы великолепная рогатка. Длинная рукоять добавляла мечу кокетства, а широкий округлый хвостовик намекал, что его следовало держать двумя руками.

Ну, приехали! Будто на войну собираемся, а не на отбор поваров!

ГЛАВА 3.

До сарая добрались только поздним вечером. Я переступила порог, да так и остановилась, пораженная открывшимся видом. Дагон отставать не стал – глаза вытаращил, рот открыл.

Сарай оказался сеновалом: дощатые десятиметровые стены, два окна, зазор под самой крышей, под ним навесной мост, три скирды прошлогоднего сена и бочка с водой. Сбоку красовался наспех сколоченный стол, на котором слюновыбивательно ароматизировали хлеб, вяленое мясо и репчатый лук.

Воог стоял рядом, шмыгал носом и смущенно разглаживал складки длинного белого платья, при более близком осмотре оказавшегося корсетной комбинацией. На человеке она едва доходила бы до колена, но на орке – чуть не подметала подолом пол. Затянутая по всем правилам шнуровка была качественной: убавила, где надо, приподняла, где следовало. Опять же, будь она на женщине! С орком приключилась оказия, – в этой комбинации он походил на лысое, женоподобное «оно» с кожей болотного цвета. Вдобавок под полупрозрачной тканью комбинации просвечивали льняные труселя в незабудку.

– Ничёси! – Выдохнула я.

– Это… пф-ф, – согласился со мной Дагон. – Оу! Ну… эм-м…

– Зачем ты повторяешь неопределенные и бессмысленные восклицания?

– А почему ты такая… какая есть, а? – Не остался в долгу парень. – Это же… хой-хо! Только посмотри на него!

– Опять восклицание!

– Плохо, да? – Стушевался орк. – Не похож я на маман?

– Скорее, на папан, переодетого в маман! – Выдохнул Дагон и с усмешкой добавил. – И как же я тебя такую замуж позвал?!

– По большой любви! – Оскалился орк и взмахом руки пригласил нас за стол.

Мы с Дагоном жеманиться не стали, вгрызлись в еду. Я налегла на вяленое мясо, дабы компенсировать нехватку крови. Сил такой перекус не прибавит, но на несколько дней обмануть желудок поможет. А там, глядишь, смогу выкроить время, добежать до леса и нормально поохотиться.

– Значит так, – важно начал Воог, с любовью расправляя на коленях комбинацию. – Сеновал ентот наш пьимейно на неделю. Хозяйка – бабка, монет не взяла, договоились, что живем тута как охьянники. От кого охьянять я так и не понял, ну и кинза с ним! Повайское одеяние купил, еду купил, монет не осталося, но если еду экономить, то на неделю хватит.

– Что же мы оставшееся время есть будем? – С набитым ртом поинтересовался Дагон.

– То, что сам поймаешь, убьешь и пьиготовишь! – Серьезно откликнулся Воог, присоединяясь к трапезе. – Сейчас одёжу посмотъим, помейим и на боковую! Завтьа день тяжелый.

Я вытерла руки о штаны и нехотя кивнула:

– Так и быть, давай сюда свои одёжи.

– Тама возьми. В сумке.

Мне форма очень понравилась: белые широкие штаны на резинке и рубаха с отворотами были сшиты из приятной ткани, от нее не хотелось чесаться и сдирать с себя кожу. Высокий колпак поначалу мешал и заваливался на лоб, но я нашла выход: аккуратно прижала его к голове. Так он стал напоминать блин, но хоть на глаза не лез.

– Вылитая кашевайка! – Всплеснул руками орк. – Ва-аля, готовка – это пьям твое!

– Да-а? Спасибо. – Я покрутилась перед ребятами и убежала за скирду переодеваться, а то ненароком помну красоту, завтра на отборе буду выглядеть как загонщик после охоты.

Дагон переодевался долго. Больше потому, что потратил уйму времени на умывание. Я даже успела переговорить с Воогом и наметить план действий на случай, если на отборе что-то пойдет не так. Сошлись на том, что завтра орк готовит три порции сразу, а я слежу за специями. Так мы или вылетим вместе, или вместе же пройдем первый этап. Дагон с планом тоже был согласен, о чем нам и сообщил, смущенно вынырнув из-за скирды.

Бывший пленник помылся, побрился и укоротил волосы до лопаток (судя по кривым прядям – мечом!). Поварская форма ему удивительно шла: опасно трещала в плечах, зато штаны были великоваты и напоминали шаровары. Даже колпак, задорно сдвинутый на бок, не портил внешность. Прогулка на свежем воздухе, еда и отсутствие пыток изменили внешность парня в лучшую сторону: исчезли синяки под глазами, на бледной коже проступил загар.

Орк осмотрел парня с головы до ног и одобрительно кивнул, а я залилась румянцем: хоро-ош, вот прямо хоро-ош, бесяка!

– Подлецу все к лицу! – Я подвигала бровями вверх-вниз, выражая одобрение. – Меч на отбор завтра не бери.

– Почему? – тут же нахохлился парень, проигнорировав мой «комплимент».

– Если тебя смущает отсутствие колюще-йежущих инстъюментов под йукой, вспомни, что на кухне есть ножи, вилки и шампуйа. – Пожал плечами Воог, задорно похрустывая луковицей.

Дагон задумался, кивнул и поинтересовался:

– Ну как? Похож я на повара?

– Во! – Орк продемонстрировал Дагону большой палец.

Мы прикрепили значки участников на воротники и с чистой совестью завалились на боковую, наплевав на охрану сеновала, возню мышей и крики ночных птиц.

Орк свернулся калачиком и захрапел, вторя пению цикад. Я развалилась на скирде звездочкой, а вот Дагон только делал вид, что спит. Я слышала, как быстро бьется его сердце и как он отрывисто дышит в попытке имитировать сон.

– Чего задумал? – Нехотя пробормотала я.

Если парень решил нас прирезать во время сна, то тут он промахнулся: вампирская чуйка поднимет меня на ноги достаточно быстро для того, чтобы успеть оторвать ему голову. Буквально.

– Не спишь?

– Меня больше интересует, почему не спишь ты.

– Перевязка. – Нехотя пробормотал Дагон и с кряхтением сел. – Не хотел вас будить.

– Ерунда какая! – Изумилась я. – Раны – первое, чем занимаются воины. Иначе подведешь не только себя, но и команду. Чудной ты человек! Побриться время нашел, а ребра перемотать – нет?!

Парень сверкнул на меня глазами из темноты, что-то пробурчал себе под нос и размотал ткань, стягивающую торс.

– Сам справишься?

– Да.

Я долго прислушивалась к тому, как Дагон постигает азы самолечения, но больше помощь не предлагала. Если будет нужно, сам попросит.

– Кузнец, значит, оборотень?! – То ли спросил, то ли утвердительно заключил Дагон, не отрываясь от обработки ран.

– Ну.

– А ты у нас вампир – кровь пьешь, в гробах спишь, от чеснока ужом вертишься?!

Я поперхнулась, приподнялась на локте и уставилась на парня с высоты скирды с неподдельным удивлением:

– С ума сошел?

Дагон сделал на редкость придурковатое лицо и пробубнил:

– Врут, значит?! Разве вы с волками не враги?

– В Легории нет.

– Вот этого я как раз и не понимаю! – Оживился он. – Что за страна такая, где дружат все кому не лень?!

Я задумалась – как объяснить пришлому человеку что есть Легория? И стоило ли объяснять?! Король Кимерис много чего поменял, когда взошел на трон, но одно правило осталось незыблемо – не убей!

– Закон такой – соблюдать перемирие в пределах страны. Или тебе башку оттяпают. – Выкрутилась я.

– Так сбежать же можно!

– Найдут.

– Спрятаться?!

– Отыщут.

– За море уплыть?!

– Слушай, любопытная Варвара! Есть правило, которое не нарушают. Убьешь кого-то – поплатишься своей жизнью. И неважно, в какую нору ты залезешь, в каких подвалах схоронишься, – Загонщики тебя из-под земли достанут. Уж поверь.

– Верю. Я столько всего за этот год увидел и услышал, что да, верю. Хоть и не знаю, кто такие Загонщики, но судя по тому, как их называют – опасные люди, да?!

Люди?! Я хмыкнула, вспомнив истинных легорцев. Им до людей, как мне до бабочки: сколько не тужься, крылья не вырастут.

– Давай уже спать?!

– А с Воогом ты как подружилась?

– А ты такой любопытный в маму или папу?

– От боли отвлекает. – Нехотя признался парень. – Но если тебе сложно…

Я покосилась на храпящего и ароматизирующего луком орка и вздохнула:

– Если коротко, он меня спас. Потом мы подружились, и теперь мне приходится постоянно спасать его.

– Да-а? – Дагон уставился на меня так, будто я только что перед его носом обернулась летучей мышью. – Тебя-а?

– Бывает итакое.

В Серых горах я попала в ловушку гоблинов. Мерзкие твари: жрут всё и всех, живут в темноте и антисанитарии. Даже крысы бегут от них сломя голову. Мне пришлось несладко: под землей кислорода итак мало, а о вентиляционных шахтах эти твари даже не слышали. Духота была адская, дышать было не просто трудно, – невозможно!

В пещере, где я сидела, было еще четыре пленника, один из них – Воог. Для каждого была свита своя клетка. Нас не кормили (зачем тратить еду на тех, кто сам скоро станет едой?), но иногда получалось собрать воду с влажных стен пещеры – на глоток, не больше.

Когда в живых остались только мы с Воогом, я смогла выбить дверь, но удрать не успела, – пришлось прятаться под сводом пещеры, цепляясь окровавленными пальцами за камни. Гоблины взбесились, набросились на орка. Воог знал, где я прячусь, – видел меня в сумраке пещеры, но не выдал. Молчал, даже когда в ход пошла дубина. Как итог – раздробленная челюсть и выбитые зубы. С тех пор он картавит, – кости то ли плохо срослись, то ли криво, черт его знает.

Мы выбрались оба. Но каждый раз, когда Воог начинает говорить, я вспоминаю, чем ему обязана, а он… он ни разу, ни словом, ни взглядом не обмолвился о пленении. Будто забыл, как спас меня от постыдной участи лежать на медном блюде с яблоком во рту...

– Вроде все! – Дагон устало откинулся на спину и закрыл глаза. – Завтра попробую пойти без перевязи.

Я смахнула слезы и отвернулась к стене.

Утро вечера мудренее...

***

Показалось, я только и успела моргнуть, как Воог уже надрывно завопил мне на ухо:

–А-а-а! Ва-аля-а! Беда-а!

Я приоткрыла глаз, полюбовалась на орка в кружевном чепчике, освещенного солнечными лучами, пробивающимися через дощатую стену, и с улыбкой поинтересовалась:

– Какая?

– Еда-а! Пьёпала! Вся-а!!!

– «Вся» – это одна луковица?

Воог задумался, возвел глаза к крыше, подсчитал убытки и снова заорал:

– Без язницы! Это еда! И она пьёпала-а!

– Может, закатилась за ящик? – Сонно спросил Дагон и сладко потянулся.

Я посмотрела на парня с высоты скирды и перевела умоляющий взгляд на орка. Ну а вдруг?!

– Неть! Под столом – неть, вокьюг тоже неть.

– А в желудке? Может, ты ее съел? – Ехидно полюбопытствовал Дагон.

– У тебя? Может, это ты ночью её захомячил? У-у, я пьигьел под боком змею обжойливую-у!

– Значит, крысы утащили, – Дагон соскочил с соломенной подстилки, похрустел суставами как столетний дед и бодро ускакал к бочке с водой. Через секунду до меня донеслось довольное фырканье.

– Может. – Мгновенно успокоился орк, но бросать на парня подозрительные взгляды не перестал. – Тогда мы сегодня без завтьяка.

Пропустить утренний прием пищи я была даже рада: не хочу, чтобы к ароматам сеновала прибавилось еще и луковое амбре.

Я скатилась со скирды и сразу как бочка освободилась, отправилась умываться. Пока плескалась, косилась на Дагона. Парень стянул повязку и сейчас придирчиво осматривал бок. Плохая идея снимать перевязь. Если ребра сломаны, одно неосторожное движение и его уже никто не спасет. С другой стороны, кожа на боку уже заиграла желто-оранжевыми пятнами. Синюшность прошла, отек спал. Регенерация у парня чуть хуже, чем у вампира!

– Одёжу в йуках понесем, а то измажемся по полю топамши, и нас даже в село не пустят! – Буркнул Воог и раздал холщевые мешки. – И не забываем о пьикьитии, да?

Я осмотрела орка, затянутого в прелестную комбинацию, поправила на его лысой макушке чудный чепец с воланами, завязанный под горлом, и улыбнулась:

– Да, маман, я помню о прикрытии.

– То-то же! – Воог махнул Дагону, подцепил его под локоть и манерно выплыл из сеновала.

Я проследила за удаляющейся парочкой и покачала головой: дурная затея – отбор! Парни что, другую мечту выбрать не могли?

***

На площади яблоку было негде упасть. Народ разве что друг у друга на головах не стоял. Их взгляды были прикованы к деревянному помосту, над которым возвышалась стеклянная коробка размером с дом.

Маленький шанс, что пьедестал, больше напоминавший рабочее место палача, не наше место отбора разбился под гнетом информационной таблички: «Кандидаты туда!».

– Холодец тебе в кьестец! – Выругался Воог, тараща глаза на прозрачный сарай. – Это ми в нем готовить будем? Я себя голым чувствую!

Дагон с опаской заглянул внутрь строения, потом под площадку и поморщился: сваи, удерживающие помост, были хоть и крепкими, но забиты оказались крайне криво. Поедет под нашим весом эта махина и получится одна братская могила!

– Не ныть! Прорвемся! – Я поправила форму, протерла значок участника и, подцепив «маман» и «папан» под руки, направилась к помосту, на ходу осматривая и место отбора, и непосредственно участников.

Все было даже хуже, чем я думала! Стеклянные стены походной кухни не позволяли спрятаться от любопытных глаз, – готовить мы будем у всех на виду. Я видела и печи, и разделочные столы, и шкафы с посудой, и ровные ряды коробок с овощами, фруктами, мясом и рыбой. Раскочегаренные топки весело чадили дымом, аромат специй пробивался через стены и щекотал нос.

Кроме нас троих на отбор записались еще семнадцать человек – неслыханный ажиотаж! Судя по растерянным лицам и широким улыбками, многие пришли, чтобы потешить самолюбие или развлечься. И только несколько участников (включая нас) имели крайне серьезный и сосредоточенный вид.

– Взгляды такие, будто они нас готовить собираются! – Прошептал Дагон мне на ухо. – Зря я меч не взял.

Я перевела взгляд на рыжего мужика, стоявшего в паре шагов от нас, и удивленно приподняла бровь: да-а, такой на вертел насадит, поджарит, съест и даже не поморщится!

Рыжий будто почувствовал взгляд, посмотрел на меня, ухмыльнулся и медленно провел большим пальцем себе по горлу.

– Ой! – Воог схватил меня за локоть и побледнел (в его случае приобрел светло-зеленый оттенок). – Он мне угъёжает?

– Нет, мне. – «Успокоила» я орка.

Ответ Воога потерялся в ревы толпы: на помост взбирался староста Паксамахи.

Судя по крикам и улыбкам, добродушного толстячка в селе любили. Не удивительно: устраивай он мне такое шоу за стеклом, я бы тоже пару раз ему похлопала!

– Внимание, жители Паксамахи! – Зычно проорал староста. – О-овсь!

– Чаво? – растерялся Воог. – Чаво нам надо сделать?

– Отбор объявляю открытым! Прошу встречать мистера Грамса, прибывшего в Паксамаху прямиком из Легории, дабы судить…

Толпа завопила, заглушая старосту. Вверх полетели шапки. По всему выходило, что судить мистер Грамс будет нас. Не удивлена!

Ступени заскрипели. Мы синхронно обернулись на звук. На помост медленно поднимался здоровяк в белоснежном кителе: медвежья стать, кустистые седые брови, плавно перетекающие под высоченный колпак, широкий фартук на бедрах.

– Ма-ма!

– Учитель! – Пробасил Грамс, сурово оглядывая меня с головы до ног. – Никакого панибратства! Я для вас «Учитель», не более и не менее. Это ясно?

Я втянула голову в плечи и кивнула. Дагон прищурился, провел рукой по бедру в поисках меча. И лишь Воог восторженно просипел:

– Учи-итель…

– Не будем тянуть рыбу за жабры! – Гаркнул «медведь» и махнул рукой, чуть не снеся нос старосте. – Все к печам!

Толпа зашумела, волна зевак прилипла к прозрачным стенам кухни.

Мы направились вслед за Учителем в распахнувшиеся двери стеклянного ящика. В лицо пахнуло жаром, ароматом специй и чем-то неопознанным, но бесконечно пригоревшим.

Рассредоточившись между столов, мы уставились на легенду легорской кухни.

– Моя мечта стать поваром. – Прошептал Дагон себе под нос, огляделся и зачем-то схватил со стола тёрку. Та еще замена мечу, но если правильно использовать, то толк и с нее будет.

Я покосилась на парня итак же тихо пробормотала:

– Это ты себе напоминаешь, чтобы не сбежать отсюда сломя голову?

– Именно.

– Ну-с, мои неуважаемые, сегодня у нас первое задание, оно же – первый отсев! – Учитель произнес это с таким довольным выражением лица, что мне поплохело. – Забудьте всё, чему вас учили и то, что вы знали, ибо все это гроша ломаного не стоит!

Тут я обрадовалась: забыть то, чего не знаешь, очень легко.

– Сегодня вы приготовите… – Учитель выдержал театральную паузу и мстительно добавил. – Манную кашу.

По кухне пролетел надрывный стон, что-то среднее между: «о, ужас!» и «фу, какая гадость!». Никто не был готов к тому, что первое задание будет настолько сложным. А для меня оно было и вовсе невыполнимо. Я могла бы освежевать и запечь зайца в углях костра, пожарить грибы на открытом огне, потушить оленину «по-гномьи» – прекрасный рецепт, кстати, покидал в походный котелок все съестное, что под руку попалось, водой залил и – вуаля! – блюдо готово. Но каша?!

– Один или вся команда? – С восторгом поинтересовался Воог.

Учитель глянул на него из-под бровей и колпака, насупился и рыкнул:

– Команда. И так, продукты возьмёте…

– Приступаем! – Гаркнул Учитель и спешно скрылся за второй дверью.

Я посмотрела на парня и широко улыбнулась: ха, знаю я этот растерянный взгляд! Он понятия не имел, как выглядит манка! Впрочем, я тоже, но это не важно.

Занавески, до этого неподвижно висевшие на стене, отъехали в стороны, являя нам широченное окно, за которым стоял Учитель. Сложенные на круглом брюхе руки и нахмуренные брови ничего хорошего не предвещали. С таким лицом в пыточной допрос ведут, а не за кашеварами следят.

Низкорослый Воог ловко прошмыгнул между ног толпившихся у столов людей, похватал нужные ингредиенты итак же молниеносно вернулся обратно. Я с любопытством уставилась на добытый в бою набор – небольшую кастрюлю, сахар, клубнику и тарелку с перемолотой пшеницей. Не удержалась, запустила руку в россыпь зернышек, вдохнула аромат поля, солнца и лета. Так вот ты какая, манка?!

– Тут я тебе со специями не помогу. – Обеспокоенно прошептала я.

– Тут они и не нужны! – Расплылся в улыбке орк. – Ва-аль, не тухни, я ее с завязанными глазами забацаю. Легче кашки не сыскать.

– Уж надеюсь! – Непроизвольно вырвалось у нас с Дагоном.

– Для начала, надо кастъюльку в ледяной воде подейжать. Для чего? А чтобы комочков не было. Комочки это что?

– Сгустки? – Зачем-то подсказала я.

Орку ответ понравился, он заулыбался, кивнул. Так кивнул, что пришлось снова колпак поправлять.

– Тепей ледяную водичку заливаем, маночку засыпаем, и отдыхать отпъйавляем…

– Куда? – Не понял Дагон.

– На пляж Дой-Атона! – Обиделся орк. – Пусть стоит, напитывается, а мы пока клубничку вот так, вот так…

– Дагон, с тебя маслице.

– Поищи, будь пусечкой. – Откликнулся Воог. – Валя, с тебя венчик и ложечка для сахайа.

– Маночка водичку впитала, пойа молочка подливать и на огонь ставить. – Напевал орк. – Огонь сла-абенький, ма-аленький…

Воог до того увлекся готовкой, что перестал обращать внимания на все, что творилось вокруг. А зря! Некоторые из претендентов заметили, что орк слишком уж уверенно готовил кашу, и попытались ему помешать. Зависть на кухне даже хлеще, чем дворцовые интриги. Только вместо яда используется чугунная сковорода, а кинжал заменяет деревянная скалка.

Мы с Дагоном переглянулись, поняли друг друга без слов и взяли на себя функции телохранителей. Ибо готовить кашу никто из нас не умел, а вот драться, – как раз наоборот.

Первые две подножки, между делом поставленные орку другими поварами, Дагон смог отбить (Воог, подбежавший к печи, этого даже не заметил). Летящую в затылок орка тарелку перехватила уже я. Зато Дагон избавился, наконец, от тёрки, отправив ее в тарелкометателя. Попал! Тощий парень охнул, схватился за лоб и скрылся под столом.

Ужас! Я будто на поле боя находилась, а не в приличной кухне приграничного городка.

– А тепей главное что? Главное, постоянно помешивать. – Рассудил взволнованный орк, ловко провернул в руках венчик (Дагон сделал то же самое со скалкой и огрел по темечку еще одного завистника, приближающегося к Воогу со спины) и наклонился над кастрюлькой.

Несколько поваров уже стояли около печей и с тем же рвением помешивали кашу.

– Валери! – Тихий окрик Дагона я услышала, развернулась вовремя: к орку приближался Рыжий – тот самый, что угрожал мне на улице. Не знаю, что испугало больше – вилка для мяса в его руке или свирепое выражение лица. Пришлось крайне некультурно приложить нападавшего головой о стол.

– И снова – дуристика! – Пропыхтела я, отпихивая от себя стонущего повара. – А могли бы на речке купаться!

– Пора это заканчивать! – Рявкнул Дагон, придушивая очередного посягателя на целостность орочьей шкуры, и с угрозой в голосе поинтересовался. – Кто-то еще хочет добраться до нашего повара? Нет? Я так и понял.

И тут бабахнуло. Я на рефлексе нырнула под разделочный стол, предусмотрительно привинченный к полу, подмигнула успевшему присесть Дагону.

Взрывная волна посбивала с ног людей, сбросила остатки продуктов со столов, швырнула мерные стаканы в окно. Слава Богам, рама оказалось заговоренная. Иначе Учителю, ястребом взиравшему на постепенно уничтожаемую кухню, снесло бы лицо осколками. Сноп муки поднялся в воздух, кто-то завизжал от боли, не успев увернуться от кипящей каши.

Когда облако муки осело, кухня пришла в движение: люди вставали, охали, стонали, заливая ожоги водой, соскребывали с пола и столов многострадальную кашу. Воог висел на люстре вниз головой, пищал от страха, но держал в руках кастрюлю, продолжая бешено работать венчиком.

Лицо учителя медленно покрывалось пятнами.

– Извините, – истошно заорал кто-то. – Я перепутал обереги! Но манку я сварил. Я прошел первый отбор?

Зеваки разразились хохотом. Мы с Дагоном, впрочем, тоже. Выползли из укрытия, стащили с люстры орка.

Воог смахнул со стола муку и остатки еды, выудил из груды осколков три целые тарелки и уверенно разлил кашу. Приправить шедевр сливочным маслом он доверил Дагону, мне досталось украшение клубникой.

– Готово! – Довольно улыбнулся орк и торжествующе посмотрел на бледного от ярости Учителя. – Мы закончили!

Мистер Грамс выплыл из комнаты и важно прошелся между столов, отодвигая с дороги бурелом из сковородок, обломки мебели и куски чего-то на вид съедобного. Он останавливался перед очередным поваром, придирчиво осматривал его тарелку, затем непосредственно кашу (я бы тоже проверяла еду на предмет осколков после такого-то взрыва!), затем двумя пальчиками брал ложку, изучал консистенцию и, наконец, пробовал на вкус. Морщился. Сплёвывал еду в салфетку и шел к следующему претенденту.

Когда дошла очередь до нас, Учитель уже еле сдерживал рвущиеся наружу ругательства. Он скинул на стол клубнику, которой я с таким усердием украшала тарелку (я чуть не впилась ногтями в лицо Грамса!), повозил ложкой в каше, с отвращением засунул ее в рот, покачал головой и пошел дальше.

– О-ой, – всплеснул руками Воог и с обожанием уставился в спину Учителю. – Пьёфессионал!

– Мы проиграли, да? – С надеждой поинтересовалась я, уже представляя, как с визгом несусь к реке.

– Неть, – огорошил меня орк. – Ему понравилось.

– И как ты это понял? – Удивился Дагон.

– Не выплюнул! – Благоговейно прошептал Воог. – Пьёглотил всю ложечку! Высшая похвала!

– Прелестно! Значит, купаться мы не идем?!

– Выбывает команда под номером пять! – Рыкнул Учитель и ловко содрал с воротников проигравших медные значки. – Завтра в полдень следующий тур! Кто опоздает, тот выбывает.

Воог и Дагон кинулись обниматься, кто-то сполз по стене, не выдержав напряжения, некоторые просто выругались и смахнули испарину со лба. Народ за стеклом поздравлял победителей и освистывал проигравших. А я думала об одном – кого надо покусать, чтобы узнать номер нашей команды?

– Ва-аль? – Орк протянул мне тарелку и ложку. – Уплетай кашу. Не пьёпадать же?

Я рыкнула, всучила свою порцию Дагону и вывалилась на улицу, оставив «маман» и «папан» уничтожать запасы съестного в стеклянном террариуме.

Свежий воздух (с примесью кузнечного чада и коровьего навоза) очистил разум не хуже пыльного мешка, грохнувшегося на темечко.

Не то чтобы очередная авантюра мне не нравилась, но и восторга я тоже не ощущала. Пока парни сломя голову неслись к мечте, я думала о реальности: а ну как гномы явятся по наши души? Или кто из селян прознает, что наша команда – беглые преступники?! Засмеют же! Или еще хуже – вдруг о нас узнают конкурсанты?! Эти сдадут, не раздумывая!

До речки я все-таки добралась: простирнула заляпанную форму, искупалась сама и долго лежала на траве, подставив лицо и волосы осеннему солнышку. Березы ласково подмигивали желтыми листьями, прохладный ветер призывал одеться, но я упрямо смотрела в синее небо и пыталась думать об отборе. Не получалось: мысли каждый раз сворачивали к Дагону. Перед глазамитак и стояли его растерянный взгляд, сильные руки и мощная шея, на которой чудесно билась венка. Чокнутый на всю голову мужик! Но красивый, зараза, аж дух захватывает! Надо бы узнать о нем побольше: где вырос, кто родители, чем зарабатывает на жизнь. Есть ли у него подруга или жена и дети!

Ближе к закату я убрала форму в мешок и двинулась к Легории. Поболтав со стражами границы и оставив им на хранение сумку, вдоволь поохотилась. Сначала поймала зайца, потом просто носилась по лесу, доводя до инфаркта оленей и лосей.

Ночь обрушилась на меня как-то неожиданно. Вот только что я еще различала серые колья деревьев, как вдруг опустилась тьма – глаз выколи. Кривая луна, еще не набравшая силу, косилась на меня из-за тучи, весело перемигивались звезды. Лес ожил: стрекотали кузнечики, подвывали волки, на дальнем болоте орали лягушки. Хорошо дома, спокойно… но пора возвращаться к двум горе-поварам. Как бы они без меня сарай не спалили.

Махнув стражам на прощание и перекинув котомку через плечо, двинулась в сторону виднеющейся за полем Паксамахи. Идти было неудобно: рожь впивалась в штаны, сапоги увязали в рыхлой земле. Завтра снова придется плестись в село и делать вид, что умею готовить. Хорошо бы снова кто-нибудь напал на Воога – хоть какое-то развлечение.

– Вот и где ты ходишь? – Орк уже поджидал меня в дверях: руки в бока, чепец с воланами грозно кренился набок, глаза сверкали праведным гневом. – Мой мозг за тебя знаешь, как болит? Сильно!

– Охотилась. – Коротко бросила я, проходя внутрь сеновала.

– У тебя штаны колосьями топойщатся! – Зло бросил Воог. – А мне чистить?

– А на кого охотилась? – С любопытством влез в разговор Дагон. – На мышей, да?

– На стрекоз! – Закинув сумку под импровизированный стол, я забралась на скирду и блаженно растянулась на сене. Хорошая вышла прогулка. Я бы даже сказала замечательная. Сейчас бы провалиться в сон и ни о чем не думать. Ни об отборе, ни о Дагоне с его пронзительным взглядом, ни о…

На этот раз я проснулась сама. Никто не визжал в ухо, не тряс за плечо. Завтракать, впрочем, тоже никто не предлагал.

Дагон и Воог сидели за столом и тихо шептались. Я уловила названия специй и поникла: ску-ка! Где это видано, чтобы две взрослых особи мужского пола с таким воодушевлением обсуждали гвоздику и хмели-сунели?!

– Пьёснулась? – Орк кивнул на меня встревоженный взгляд и жалобно протянул. – У нас опять пьёпажа!

– Снова лук? – Я привычно соскользнула со скирды и понеслась к бочке, размахивая руками на манер ветряной мельницы.

– Кашка манная, вчерашняя, того…испаилася! Это получается, что уже лучок пьёпал, а тепей и кашка. А Дагон не пьизнаётся, говойит, не он схомячил. Но и не я! А кто тогда?!

– Бабка! – Уверенно подытожила я и плеснула в лицо воду – холодную, чистую. Приятно-о!

– Какая бабка? – перепугался Воог. – Хозяйка сеновала?

– Бабка предупреждала, что сарай надо охранять. – Устало объяснила я.

– От кашковойователя? – Изумился орк. – Это что ж за звей такой – лук жрёть, манку жрёть, а следов не оставляет?

– А тебе надо, чтобы следы оставались? – Усмехнулся Дагон. – Поищи, может, они где-то тут. Кучкой сложены.

– Хам. – Беззлобно отозвался Воог и с мольбой уставился на меня. – И что делать будем?

– Засаду устроим. Надо ночлег отрабатывать.

– Сейчас??? А отбой?!

– Вечером. После отбора еды побольше наберите. И сами поедим и приманку сделаем.

Парни воодушевились и спешно засобирались в дорогу. Даже слишком спешно. Видимо, гномью мудрость «Не зевай, – самогона на всех никогда не хватает!» они тоже слышали.

Чтобы прочитать продолжение, купите книгу

119,00 руб Купить

Дагон, или все вампиры - зануды!. Мария Милюкова

Оглавление

АННОТАЦИЯ

ГЛАВА. Введение.

ГЛАВА 1.

***

ГЛАВА 2.

***

ГЛАВА 3.

***

***