12. Кристина Фант, Елена Ха

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА. Письмо Деду Морозу
• ГЛАВА. Порядочный кот, или Новогодний сюрприз для Ягуси
• ГЛАВА. Новогодний круиз
• ГЛАВА. Главное испытание
• ГЛАВА. Сказочный олень
• ГЛАВА. Деревня № 546
• ГЛАВА. Подарок Деда Мороза
• ГЛАВА. Казино Рояль по-русски
• ГЛАВА. Крестные феи бывают разными
• ГЛАВА. Сказ про Лизавету, Степана, злую ведьму и усатого Снеговика
• ГЛАВА. Лиса
• ГЛАВА. Без кота и жизнь не та

АННОТАЦИЯ

Новый год встречают все: и в сказке, и в суровой реальности. Ровно в 12 под бой курантов мы загадываем желания, веря в новогодние чудеса. Подхваченные новогодней магией они сбываются самым неожиданным образом! Даже те, что только шептало наше подсознание, ведь Дед Мороз не дремлет!

   Окунитесь в мир новогоднего волшебства и вы узнаете, исполняет ли Дед Мороз желания девочек двадцати четырех лет, почему у Бабы Яги депрессия перед новым годом, сможет ли боевой кролик-фамильяр ужиться с мужем своей милой подопечной и многое другое.

   Примечания авторов:

   Вас ждут 12 волшебных рассказов. С нами вы поверите в чудо :)

ГЛАВА. Письмо Деду Морозу

Зазвонил мобильник, на экране высветился незнакомый номер. Маша с раздражением сбросила звонок.

   «Реклама или мошенники!» – подумала девушка и вернулась к важному делу. Вот уже пять минут она пыталась написать письмо Деду Морозу. В этом году она припозднилась. Уже двадцать четвёртое декабря, а у неё ещё даже желание не сформулировано.

   Нет, вы не подумайте, Маша – дипломированный учитель географии, не впала в детство, просто это была такая традиция. С пяти лет она ежегодно писала Дедушке и загадывала всего одно, но зато самое заветное желание, и оно всегда исполнялось. Разве можно бросить то, что работает? Глупо, согласитесь!

   В десять она мечтала о собаке – и в их семье появилась чудесная бульдожка, которая на долгие годы стала верной Машкиной компаньонкой. В семнадцать девушка хотела поступить, и на следующий год стала студенткой педагогического института. В двадцать два получила от Деда Мороза красный диплом, потом классное руководство. Сейчас ей было уже двадцать четыре, но она всё равно старательно выводила:

   «Дорогой Дедушка Мороз, подари мне красивого, богатого и доброго мужа!»

   Тут снова зазвонил телефон. Девушка с раздражением схватила его и почему-то ответила:

   — Да?!

   — Девушка, только не бросайте трубку, выслушайте меня, — услышала Маша в ответ приятный баритон, — Я сейчас оформлял подарок для дочери в интернете и случайно ошибся в номере телефона, одну цифру неправильно указал, у меня «2», а я «3» напечатал, и получился ваш номер. Вам должны были сейчас звонить из магазина, мне очень нужно, чтобы вы продиктовали мне последние четыре цифры номера, с которого звонили. И всё! Больше ничего, честное слово.

   Маша от удивления почесала свой маленький курносый носик и полезла смотреть журнал входящих звонков.

   — Пять, четыре, ноль, восемь, — продиктовала она. И прежде чем сбросить вызов, услышала:

   — Огромное вам спасибо, вы очень добрая! С наступающим вас!

   Девушке стало приятно от искренней благодарности неизвестного мужчины, голос у него был низкий, бархатистый и звучал молодо. А уже отец! Маша вздохнула с тоской и вернулась к письму. Она зачеркнула слово «богатого», мало ли как сейчас деньги можно заработать, и приписала «работящего».

***

Конец декабря у неё был наполнен хлопотами. Нужно было подготовить с классом выступление для традиционного школьного концерта, решить, с кем отмечать Новый год, купить всем подарки, убраться. Последняя неделя пролетела как петарда, быстро и шумно.

   Праздновать Маша решила в компании с одноклассницей, которая обещала ей в качестве новогоднего подарка пригласить на вечеринку холостого коллегу приятной наружности. Наружность была заранее оценена в социальных сетях.

   Тридцать первого девушка встала пораньше, нужно было по договорённости с подругой приготовить салат с курицей и мандаринами, накраситься, сделать причёску, позвонить всем родственникам. Одним словом, дел было невпроворот. Неожиданно около двенадцати раздался телефонный звонок.

   «Опять незнакомый номер», – закатив глаза, простонала про себя Маша и приняла вызов:

   — Алло!

   — Девушка, это доставка! Я внизу, звоню вам в домофон, а вы не отвечаете. Может, он сломался. Примите заказ, пожалуйста. У меня ещё пять адресов.

   — Какая ещё доставка, — растерялась Маша, — Я ничего не заказывала!

   — Ну как же! Из интернет-магазина «Хэппи Тойс». Адрес улица Ленина, дом восемь, квартира три.

   Услышав знакомое английское слово «тойс», Маша тут же вспомнила незадачливого папашу с куклой для дочери, который неправильно указал номер своего телефона. Судя по адресу, они ещё и соседи, Маша жила в доме пять по улице Ленина, то есть практически напротив.

   Вспомнив искреннюю благодарность мужчины, Маша тяжело вздохнула и сказала курьеру:

   — Подождите буквально минуту, я вам перезвоню.

   Девушка быстро пролистала входящие звонки, нашла нужный и набрала.

   — Алло, — ответил уставший, но не утративший своей бархатистости, мужской голос.

   — Мужчина, вы указали мой номер телефона при заказе куклы для дочери. Помните?

   — Да, — растерянно ответил собеседник.

   — Мне позвонил курьер, он привёз ваш заказ, а ему не открывают дверь.

   Повисла пауза, а потом телефон разразился потоком горьких сожалений и причитаний:

   — Чёрт-чёрт-чёрт! Я совсем забыл! Это всё Смирнов со своей дурацкой рыбалкой виноват! Поехал, простыл, а я теперь за него смену отрабатываю. И мама с Зоей ушли на ёлку, будут только через пару часов. Что же делать?

   Маша терпеливо слушала и молчала. Она могла бы уже повесить трубку, не её это дело, в конце концов, она уже молодец, что позвонила и предупредила. Но собеседник неожиданно её огорошил.

   — Девушка, милая, умоляю вас, а вы не могли бы забрать куклу? Зоя так о ней мечтала, я с трудом в интернете нашёл, её везли из Москвы почти неделю, я боялся, не успеют. Успели, а тут такая ситуация!

   Маша опешила от человеческой наглости.

   — Мужчина, как вы себе это представляете? А если я на другом конце города?

   — Девушка, я вас очень прошу. У вас такой добрый голос. Помогите. Понимаете, у Зои это первый Новый год без мамы. Для неё эта кукла как знак, что волшебство и в её жизни возможно. Пожалуйста!

   Маша обречённо закатила глаза, ну не могла она ребёнку, да ещё сироте, испортить Новый год.

   — Заказ хоть оплачен?

   — Да! Девушка, вы лучшая, спасибо вам огромное!

   — Вам повезло. Я живу практически напротив, скину вам свой адрес. Позвоните, когда подъедете, я вынесу вам вашу куклу!

   Маша отключилась и перезвонила курьеру. Объяснять ему она ничего не стала, просто договорилась встретиться через минуту на углу восьмого дома. Ещё через десять минут в её квартире появилась замотанная в чёрном полиэтилене коробка.

   Время шло. Маша накрутила кудри, накрасила ярко алой помадой пухлые губки, свои, натуральные! Она планировала удивить подругу и её гостей, поэтому поверх лёгкого белоснежного платья из вискозы собиралась накинуть красивую голубую сверкающую серебряными нитями шубку Снегурочки.

   Рассеянный папаша не объявлялся. Маше начала уже с тревогой поглядывать на часы. Девушку ждали к десяти. Подруга жила в соседнем дворе, идти пять минут. Было уже девять, когда она позвонила мужчине с бархатным голосом, но он не подошёл к телефону.

   — А вдруг он загулял на работе да забыл и про дочь, и про куклу? — сердито пробурчала Маша.

   В десять часов девушка решила, что больше ждать не будет. Накинула шубку, водрузила на голову как корону шапочку с белым помпоном, идущую в комплекте с шубкой, на стройные ножки натянула светло-серые высокие сапожки, которые вполне гармонично вписывались в наряд.

   Стоило ей взяться за ручку двери, как её телефон заиграл мелодию «В лесу родилась ёлочка...» Папаша объявился.

   — Девушка, милая, я уже подъезжаю, выходите, пожалуйста!

   Маша хмыкнула, подхватила коробку и побежала на улицу. Она стояла у дороги и осматривалась. Медленно падали пушистые снежинки, одевая голые ветки деревьев и кустов в нарядные снежные шубки. В свете фонарей снег серебрился, создавая поистине сказочную атмосферу.

   Из-за поворота, сверкая проблесковыми маячками, вырулила пожарная машина, остановилась рядом с девушкой, и из неё выпрыгнул на заснеженный асфальт высокий плечистый пожарный. Он улыбнулся девушке обезоруживающей белозубой улыбкой, окинул её восхищённым взглядом серо-голубых глаз в обрамлении светлых длинных ресниц и поздоровался:

   — Добрый вечер, девушка! С наступающим! Вы настоящая Снегурочка, я таких отзывчивых людей давно не встречал!

   Низкий голос, волнующий Машкино женское начало, перепутать было нельзя, так что она сразу догадалась, что перед ней стоит тот самый папаша-растеряша.

   — Добрый вечер! — вмиг охрипшим голосом ответила на приветствие Маша и передала красавцу-пожарному коробку, — Сочувствую вашему горю. И желаю в следующем году обрести счастье!

   Пожелание вышло какое-то чересчур высокопарное, Маше захотелось упасть лицом в снег, чтобы охладить вмиг вспыхнувшие щёки.

   — Какому горю? — удивился парень. На вид ему можно было дать не больше двадцати пяти.

   — Ну, вы же сказали, что у вашей дочери это первый Новый год без мамы... — запинаясь, пояснила Маша.

   — А-а-а, — почему-то радостно откликнулся пожарный, — Мама Зои бросила нас, сбежала в Турцию к новому мужу. Меня Женя зовут! А вас?

   — Маша, — представилась девушка. Она понимала, что слишком откровенно таращится на парня, но сделать с собой ничего не могла. Перед выходом для настроения она уже успела выпить пару бокалов игристого, и теперь пузырьки лёгкости и щепотка глупости заставляли её улыбаться и сверкать голубыми глазами в сторону совершенно свободного красавца.

   — Машенька, а что вы скажете, если я обнаглею окончательно и попрошу вас вручить этот подарок Зое? Вы выглядите как настоящая Снегурочка. Для неё это станет настоящим чудом! А в качестве компенсации готов прокатить вас на пожарной машине! Мне её сейчас нужно вернуть в депо.

   Маша даже в ладоши захлопала от восторга:

   — Я очень хочу покататься на пожарной машине!

   Парень рассмеялся и тут же, протянув ей руку, торжественно повёл к пассажирской двери, и прежде чем машина сорвалась с места, поднимая за собой столп снежной пыли, Маша успела подумать: «Кажется, и в этом году письмо сработало!»

ГЛАВА. Порядочный кот, или Новогодний сюрприз для Ягуси

Меня позвал кот.

   Позвонил и потребовал немедленно встретиться. На все мои сонные уверения, что тридцать первого декабря не мешало бы поспать подольше, он не реагировал, все мои искренние охи, вздохи и зевки проигнорировал. Пришлось просыпаться, бежать в душ и варить кофе. Как только ароматная жидкость перелилась в изящную чашечку, на кухонном стуле появились расплывчатые очертания огромного пушистого зверя. Через минуту я имела удовольствие лицезреть лучшего, а если быть точнее, единственного друга моей хорошей знакомой Яги.

   — Что случилось, Баюн? — подавляя зевок, спросила зеленоглазого, который, пригубив кофе, отправился исследовать мои закрома.

   — Омхр...

   — М?

   — Никогда у тебя таких запасов не видел, — довольно проурчал кот, вытаскивая из холодильника вереницу сосисок. Следом за сосисками мой гость вытащил копченый окорок, любовно погладил его, только собрался упаковать в узелок...

   — Эй! Это на гранатовый браслет! — окрикнула охальника.

   — У тебя еще один есть, — он ткнул мохнатой лапой в ломившиеся от изобилия полки. Подтянул лапой пару уже готовых салатов, прошел к столу. — Слушай, — проговорил он, за обе щеки наворачивая нагло утащенное с упомянутых полок угощенья, я тихонько вздыхала, представляя, как обрадуется муж, когда пойдет за недостающими продуктами в магазин, — а по тебе и не скажешь, что нормально питаешься. Такая худая!

   — Стройная, — поправила хама.

   — Тощая, — стоял на своем Баюн и пригрозил мне пустой чашкой. Пришлось наливать ему еще кофе.

   — У нас же не постоянно холодильник забит, — просветила я незнающего русские обычаи, — это перед праздником. А в обычное время мы все дома набегами бываем.

   — Это ж как? — поразился пушистый, наверняка уже строивший планы появляться у меня не реже, чем раз в день для пущего округления пушистых боков. — Разве ж хозяйке можно жить набегами в собственный дом? Вот у меня Ягуся, какова хозяйка! И порядок всегда в избе, и наготовлено всякого. Я, как хозяин, тоже пригож! Мыши все строем у меня ходят. Вот, — он поправил лапой салфеточку на груди (и когда только успел повязать).

   Я только хотела спросить Баюна про причину столь радостного события (его появления, конечно, в моем доме), раздался голос дочки:

   — Мам!

   — Ой! — выдал кот, а я вдруг вспомнила, почему он уже давно не бывал у меня в гостях.

   Сбежать пушистый не успел, на кухню зашла заспанная девочка.

   — Кто это? — показал лапой на ребенка Баюн.

   — Котик! — счастливо воскликнула дочка, кот сжался в комок, — Баюн! Это ты?

   — Не может быть! — ошарашенно выдал мой гость. — Это твоя дочка?! Быстро у вас дети растут. А она больше не будет на мне кататься и драть меня за хвост?

   — Не буду, — немного обиженно произнесла дочка. — Я вообще-то и не драла тебе хвост. Я вообще-то животных люблю!

   — Ага! — поднял лапу вверх кот, он наверняка готов был сейчас вспоминать все прегрешения дочки, о которых она забыла в силу возраста.

   — Стоп! — подняла руку, строго посмотрела на двоих, тоже вспомнив, на что они горазды. — Иди, зайчик, буди папу, и завтракать будем.

   — Он проснулся давно, — оповестил меня ребенок. — В компьютер играет.

   — В стрелялки или в гоночки? — поинтересовалась у нее.

   — Не знаю, наверное, в гоночки, — пожала плечами дочка.

   Я увидела заинтересованную морду Баюна и попросила ребенка:

   — А покажи Баюну новую приставку, которую вы с папой купили, а я пока завтрак приготовлю.

   Кот прошел на двух задних лапах (узелок оставил на стуле), обернулся на выходе:

   — Блинчики?

   — Как пожелаете, — чуть поклонилась важному гостю, а в голове зрел логичный вопрос: «И куда умещается?».

   — Сметанка будет?

   — Обязательно, — торжественно пообещала ему.

   — Рыбка?

   — А то! Приходите через полчаса.

   Через час я уже сама пошла за дорогим гостем, пропавшим без вести.

   Зашла в зал и увидела премилую картину.

   Баюн с джойстиком в руках, на голове — нарядный колпачок, на шее болтаются наушники. Рядом мой муж в таком же точно виде (правда, на моем ненаглядном еще пижама была, коту ведь не нужна одежда — он и так красивый). Между ними сидела дочка, напряженно вглядываясь в огромный экран.

   Минута.

   — У-а-о! Баюн вновь обошел папу! — возопила моя девочка, подбрасывая в воздух мишуру.

   — У-У-У! — радостно орал кот, пританцовывая на месте.

   — Так нечестно! — раздался недовольный голос мужа. — Требую реванш!

   — После завтрака, — спокойно проговорила я, входя в зал.

   Балаган в комнате утих, на меня посмотрели одна мохнатая и две до сих пор неумытые мордочки.

   — Ты же в стрелялки раньше играл или в войнушки? — спросила мужа, когда мы, наконец, чинно расселись вокруг стола.

   — Баюн говорит, что истинная доблесть молодецкая не в силе, а в скорости реакции и хитрости... — загадочно начал муж и замолчал, уминая блинчик.

   Я перевела взгляд на кота, который в это время с умилением смотрел на запеченную по-бельгийски рыбку:

   — Не осилю, — с сожалением проговорил Баюн и одним движением лапы смахнул целое блюдо в узелок.

   «Узелок» — это только с виду небольшая палка с повязанным на конце платяным мешочком. На самом деле в нем может уместиться, наверное, целый дом. Во всяком случае, половина холодильника точно...

   — Баюн, — ласково позвала нахмурившегося кота, пытающегося когтем открыть баночку с икрой. — Что случилось? Мы очень рады тебя видеть, но разве ты не должен сейчас помогать Яге готовиться к Новому году?

   — Эх, — вздохнул кот, только непонятно, отчего он опечалился, то ли от того, что поведать хотел грустную историю, то ли от того, что баночку так и не открыл.

   — Что случилось, друг, рассказывай, — проговорил муж и покосился с намеком на холодильник, в котором охлаждалась бутылка веселящего эликсира.

   Я с намеком покосилась на часы. Девять утра в самом деле!

   «Новый год же» и «Вот» отвечал мне одними глазами муж, показывая взглядом на приунывшего кота.

   «Нет» и «Вкусный кофе, а еще морс есть» категорично настояла на своем одними глазами.

   — Котику на душе плохо? — спросила моя умница-дочка. — Котик хочет сметанки? — она щедро отдала ему свою порцию, он, не глядя, смахнул ее в узел, но обнять себя разрешил.

   — Тут вот в чем дело, — решился начать говорить Баюн, мы втроем внимательно слушали. — Все же взрослые, да? — он посмотрел на дочку. — Ты знаешь, что Дед Мороз ненастоящий?

   Дочка важно кивнула:

   — Конечно, я с пяти лет знаю, что Дед Мороз — это наш сосед — дедушка Ефросий.

   Баюн вытаращил на ребенка огромные зеленые глазища.

   — Она хотела сказать, что Ефросий Иванович был столь любезен, что каждый новый год надевал костюм Деда Мороза, чтобы порадовать ребятишек нашего поселка.

   — А-а-а, — выдохнул пушистый и встопорщил усы. — Так вот. Вы знаете, я кот порядочный, — он обвел нас строгим взглядом, мы ответили кивками. В его порядочности никто из нас и не думал сомневаться. — Так вот, — повторился пушистый. — Вчера я наказал мышам, чтобы они прибрали кладовую. Отправил записку Кикиморе, чтобы она баночку обещанных маринованных маслят не забыла к столу прислать, Ягуся их очень любит. Затем я отправился к Водяному... — его глаза закатились, выражая высшую степень восхищения, — кака-а-ая у него рыбка.

   — Друг, а дело-то в чем? — вывел хвостатого из мечтательной задумчивости мой муж.

   — Так вот, я и говорю, возвращаюсь от Водяного, а дома ничего не готово! — он развел лапами в сторону, вытаращил глаза, — Даже елки нет! Ягуся в углу сидит, книжечку почитывает.

   — Может, случилось чего или приболела? — предположила я.

   — Я спросил, — кот печально шевельнул усами. — Она мне и выдала, мол, каждый год Дед Мороз ее желания исполнял, а в том году не выполнил!

   — Во как! — в этот раз удивились дочка. — Она взаправду в Деда Мороза верит?

   — Да не знаю я, — вильнул хвостом кот. — Ягуся каждый год писала Деду Морозу письма, а вчера созналась мне, что, оказывается, все ее желания выполнялись!

   — Чудеса! — развел руками муж, косясь на холодильник, я погрозила ему пальцем.

   — Так вот, — кот вернул наше внимание себе. — Я и пошел к тому, кто единственный мог помочь решить проблему...

   — К маме? — весело спросила дочка, я погладила ее по голове за сообразительность и веру в меня.

   — Нет, почему к маме? Ей и не до меня сейчас, она в третий раз замуж выходит, — дочка не успела объяснить, что имела ввиду свою маму, то есть меня. Баюн продолжил, — Я пошел к Лешему. Тот, хоть и начал уже праздник праздновать, но смог рассказать, как в течение нескольких лет письма со всего нашего леса собирает, читает и старается желания всех исполнить.

   — Какой молодец! — похвалила я Лешего. — Тяжело ему, наверное, одному-то все желания исполнять.

   — Да не, — махнул лапой кот. — У нас письма, кроме Ягуси, зайчата да бельчата пишут в основном, а им только и подавай, что шоколадных морковок да бантиков красивых. Леший рассказал, что Ягуся тоже поначалу простеньких подарков просила: конфет там разных, духов модных, сувениров заморских, но год назад... — Баюн выдержал театральную паузу, — она загадала, чтоб сам Дед Мороз к ней в гости явился! А мне Леший и говорит: «Где я ей Деда Мороза-то достану?!».

   На кухне повисла тишина, я отпила несколько глотков чая, пытаясь сообразить, как помочь котику встретить Новый год по заведенной традиции, как вернуть веру в волшебство той, кто сама является сказкой, и как успеть при этом самой приготовиться к встрече любимого праздника.

   — Мам, — тихонько позвала меня дочка. — А давай к Бабе Яге дедушку Ефросия отправим!

   — Идея хорошая, — поддержал муж, загадочно перемигиваясь с котом.

   — Согласится ли? — неуверенно ответила, под столом отбирая у мужа сладкую настойку, которую они с хвостатым в чай доливали.

***

Ефросий согласился сразу. Мне стало неловко, мы ни разу не догадались его на праздник пригласить, одинокий мужчина наверняка чувствовал себя в новогоднюю ночь никому не нужным. Он как лет пять уже овдовел, но не замкнулся, всегда рад был помочь. А мы только и просили, что прийти к нам в качестве Деда Мороза.

   Муж тоже хмурился, наверное, нам в голову пришли одинаковые мысли. Он молча наблюдал, как Ефросий одевает свой карнавальный костюм, как бережно в мешок подарки складывает.

   — Дедушка Ефросий, а подарочки ты кому складываешь? — полюбопытствовала дочка.

   — Кому-нибудь спонадобятся, — с улыбкой отвечал пожилой мужчина, — а вот тебе. Только чур! — он ласково улыбнулся. — До Нового года не открывать!

   — Спасибо! — ответила дочка, принимая огромную коробку, обернутую яркой бумагой с елками и снежинками.

   Через пять минут Ефросий Иванович был готов, мы пошли к нам в дом, где нас ждал Баюн.

   Должен был ждать...

   На поиски Баюна ушли еще полчаса, нашла его дочка.

   — Вот! — она несла здоровенного сонного кота на руках, — Он в шкаф с бельем залез и там спал! — она аккуратно поставила его на стул.

   Кот размял лапы, встряхнул головой, посмотрел на кончик своего хвоста, и только потом заметил Ефросия и как завопил:

   — Дед Мороз!

   Ефросий в ответ заголосил не тише:

   — Говорящий кот!

   Дорогих гостей пришлось успокаивать нам всем вместе.

   — Дедушка Ефросий, — строго спрашивала моя дочка, — ну ты же согласился к Бабе Яге ехать! В Бабу Ягу, значит, веришь, а в Баюна нет?

   — Милая девочка, — хватаясь за сердце, отвечал ошеломленный мужчина. — Я думал, вы шутки ради так сказали, я вам подыгрывал.

   — Ох, простите нас, пожалуйста, — хлопотала я возле соседа, обмахивая его платочком. — Как-то не подумала. Да и дочка постоянно про жителей волшебного леса рассказывает!

   — Вы что? — уперла руки в бока, задала вопрос дочка. — Думали, что я фантазирую? Что я все вру?

   Муж в это время достал бокалы, налил всем холодного сока. Я включила телевизор, по которому шли старые советские мультики. Тишь воцарилась на моей кухне. На целых пять минут.

   — Это что ж! — аж подпрыгнул на стуле Ефросий, чуть не опрокинув на себя графин с прохладительным. — Я к самой настоящей Бабе Яге что ли поеду Новый год встречать?!

   — Агась, — встопорщил усы Баюн, — и я бы тебе советовал ее «бабой» не называть. Яга она. А лучше Ягуся.

***

Предновогодний день пролетел незаметно. Мы оставили Ефросия Ивановича и Баюна знакомиться в гостиной, чем они благополучно несколько часов и прозанимались. Кот рассказывал о криминальном прошлом Яги, о ее перевоспитании (в котором он, конечно, играл первостепенную роль), о том, какая она замечательная хозяйка. В общем, расхваливал любимую подругу, как мог, видимо, боясь, что наш сосед испугается и передумает. Но мы-то знали, я подмигнула мужу, Ефросий Иванович не одну горячую точку прошел и уж точно одинокую женщину не испугается, пусть и несколько экстравагантную. Вот об избушке на курьих ножках стоило бы его предупредить...

   Я весь день готовила, муж с дочкой украшали дом.

   К одиннадцати все сели за праздничный стол.

   — Дедушка Ефросий, ты готов? — спросила дочка у соседа.

   — Готов, — вздохнул пожилой мужчина, одарил нас широкой улыбкой и протянул руку коту.

   Баюн ударил по руке мохнатой лапой, и они в ту же секунду испарились.

   — Мам, а как ты думаешь, Баба Яга сильно расстроится, когда узнает, что Дед Мороз не настоящий?

   — Думаю, не сильно, — ответил за меня муж и подмигнул.

***

Второго января проснулась от тихого шума и потренькивания на кухне. Из ванной раздавался шум льющейся воды, муж проснулся раньше меня. Дочка еще спала, из детской не доносилось ни звука, тоже не попросишь ребенка проверить. Поэтому вооружилась подушкой и отважно пошла посмотреть, кто осмелился залезть к нам в дом.

   Баюн невозмутимо потрошил холодильник. Вереница сосисок, четыре салатницы, баночки с икрой... Когда в узелок отправился целый противень запеченной курочки, я не выдержала:

   — Гхм!

   — С Новым годом! — обернулся Баюн и продолжил неторопливо грабить мой холодильник. — Я у тебя пару салатиков возьму, а то Ягусе некогда пока готовить.

   — Ну расскажи, — в нетерпении всплеснула руками. — Как Новый год встретили? Как Ефросий Иванович?

   — Вон, — он мотнул мохнатой головой на холщовый огромный мешок, стоящий возле окна. — Ефросий...

   — А! — ноги подкосились, хорошо, что стул рядом стоял.

   В эту минуту на кухню вбежал муж, только что из душа, в одном полотенце на бедрах. Посмотрел на Баюна, подбежал ко мне:

   — Что случилось? — он принялся обмахивать меня платочком. — Снова про Кощея и его гулянки рассказывал? Сколько раз тебе говорил, да не слушай ты его, хвостатый негодник тот еще сказочник...

   — Нет, — слабо откликнулась я, до сих пор было дурно. — Вон, он Ефросия принес... — показала рукой на мешок. — А говорили, исправилась Баба Яга, хорошая она. А я верила! — на глаза навернулись слезы, я всхлипнула.

   — Ты чего плачешь? — подошел к столу Баюн, понюхал пустую чашечку, перевел взгляд на меня. — От радости? Я и говорю, Ефросий Иванович вам передал гостинцев, велел к ним в волшебный лес в гости приезжать. А вот еще, — он покопался в узелке, вытащил связку ключей, — просил за домом приглядеть.

   Муж посмотрел на кота, на меня, снова на кота и расхохотался.

   Баюн с минуту смотрел на меня, перевел взгляд на весело смеющегося мужа, снова на меня:

   — Я вам сейчас все расскажу, — он подмигнул зеленым глазом. — За завтраком!

   Я со вздохом и с все еще быстро бьющемся сердцем накрыла на стол, старательно обходя огромный мешок.

   — Прилетаем мы, значит, домой, а Ягуси нет! — кот слопал пол салатницы мимозы, запил молочком, пододвинул к себе оливье и продолжил, — Я, значит, говорю Ефросию Ивановичу, чтобы он в печку спрятался, а я за хозяйкой схожу. Тот и спрятался, — Баюн заговорщически понизил голос, — я ж не знал, что мужик с большим чувством юмора. Побежал я за Ягусей...

   — А откуда ты знал, где она?

   — Я порядочный кот, — почему-то заявил хвостатый и пошевелил усами. — И все про всех знаю, а уж про свою любимую подругу тем более! Ходила она к Кикиморе за баночкой маринованных маслят, а по пути к Лешему зашла, елочку захватила. Даже прощения у меня попросила... Ну это потом было, — котик принялся за оливье, нам с мужем пришлось подождать, пока салатница опустеет.

   — Ну? — нетерпеливо спросил муж и подлил усатому сладкой наливки в чай. В этот раз я была не против, одними глазами попросила и себе в чай подлить. Переволновалась я за нашего доброго соседа.

   — Заходим мы с Ягусей домой, а Ефросий Иванович как выскочит из печки! — кот развел передние лапы в стороны, сделал огромные глазища. — Как заорет: «С Новым годом, Ягусенька!», — кот проорал так громко, что я испугалась, как бы он ребенка не разбудил.

   — А Ягуся чего? — с содроганием спросила у кота, мне ли не знать, какой у нее крутой нрав, даром, что на пенсии, привычки так просто не искореняются.

   — Она как рухнет от вида Деда Мороза, как заблажит! — хвостатый так эмоционально рассказывал, что картинки одна краше другой проходили перед глазами.

   — Куда рухнула-то? — спокойно спросил муж, подливая коту в стакан со сладкой настойкой чай.

   — Прям на руки Ефросию Ивановичу, — невозмутимо ответил Баюн и отхлебнул сразу пол чашки, глаза тут же заблестели, он продолжил, — Ягуся-то по зимнему лесу нагулялась, красивая пришла: в шубке от Василисы Прекрасной, валенках расписных вышитых самой Несмеяной, да и щечки красные от мороза. А еще веселая: с подружкой Кикиморой поболтала, вместо одной баночки любимых маринованных опят целых две принесла, затем к Лешему зашла, ну вы помните, он еще с утра праздник праздновать начал, так он ей комплиментов по самую Кудыкину гору отвесил. И вот, — котик закусил чай блинчиком, попросил у мужа добавки, — красавицу и умницу такую как ваш сосед в руки поймал, так и влюбился...

   — Да ну! — бесцеремонно перебил кота муж, от удивления роняя на пол красивую коллекционную бутылку.

   — А что? — развел передними лапами Баюн. — Так и было. Выходи, говорит, красавица за меня замуж. У меня, мол, и своя жилплощадь имеется, и карета, и по хозяйству я, говорит, рукастый и в...

   Не знаю, что именно хотел добавить болтун и балагур Баюн, но тут в кухню вошла дочка.

   Хвостатый почему-то смутился, подбежал к мешку, вытащил небольшую подарочную коробочку, протянул дочке. Та приняла подарок с радостью, чмокнула кота в пушистую щечку и побежала в зал.

   — Что ты ей подарил? — поинтересовалась у гостя.

   — То, что она давно у Деда Мороза просила, — подмигнул мне кот. — Волшебную палочку!

   — Что? — подскочила я, хватаясь за сердце. Мне ли не знать свойства волшебных палочек.

   — Без паники, — небрежным движением лапы остановил меня Баюн, — палочка на минимальных оборотах, специально для маленьких детей.

   — Что ты в самом деле, любимая? — теперь мне подмигнул муж. — Ты в ее годы уже в бой с Кощеем ходила.

   — Кстати, о Кощее, — влез в наш диалог пушистый, — он к нам вчера с утра нагрянул, здоровье поправить решил. Ягуся же гостеприимная была всегда.

   — И чего? — я улыбалась, представляя лицо моего в прошлом врага (сейчас у нас с ним вооруженный нейтралитет).

   — А чего, — хохотнул кот. — Ваш Ефросий Иванович вежливо, но твердо гостя незваного выпроводил, попросив в следующий раз записочку прислать перед приходом.

   — Когда поедем в гости? — повернулся ко мне муж. — У меня пару дней выходных еще будет.

   Ответить не успела, за спиной раздался оглушительный взрыв.

   Подскочила и успела первой вбежать в зал, следом влетели муж с котом.

   Клубы белого дыма развеялись, моя дочка предстала во всей красе. Я тихонько застонала и съехала по стеночке.

   — Придуши... — тихо прошептала, голос отказывал.

   — Что? — аккуратно отступил от меня подальше Баюн.

   — Что, дорогая? — наклонился ко мне муж.

   — Придуши мерзавца хвостатого! — резко подскочила на ноги, но ушлый кот уже левитировал под самым потолком. — Неси метлу! — прокричала мужу и подбежала к моей девочке.

   — Мам, а красивые у меня копытца? — радостно проговорила белоснежная единорожка с шикарной золотой гривой.

   Она сделала круг по залу, ловко отстукивая копытцами мелодичный ритм. Я сжимала в руке потухшую волшебную палочку, израсходовавшую свою волшебную силу на одно заклинание.

   — Дорогая, может не надо? — ласково проговорил муж, подавая мою метлу.

   — Надо, — твердо произнесла. — Он мне еще за ту выходку ответит! И за эту! — перевела взгляд на волшебного зверя, в которого превратилась моя дочка.

   — Я же не знал! — верещал Баюн, уворачиваясь от метлы.

   — Любимая, ты же знаешь, где нам смогут помочь, — муж улыбнулся и крепко сжал меня в объятьях.

   — Знаю, — вздохнула, спокойной жизни приходит конец. — Все собираемся в волшебный лес!

   — Ура! — завопил огромный кот и рухнул всем телом на новый диван. — С Новым годом! С новым счастьем!

   От метко брошенной метлы пушистый негодник умудрился увернуться.

ГЛАВА. Новогодний круиз

Лида

   Лида последний раз осмотрела каюту. Лучшую, между прочим, на круизном лайнере «Белая астра». И весь этот огромный роскошный трехкомнатный люкс (две спальни и гостиная) она убрала в одиночку всего за час. Дипломированная вокалистка блестяще выполнила работу горничной!

   «Гениальные люди — гениальны во всем!» — скромно подумала Лида, поправляя прядь черных волос, выскочившую из толстой косы, доходящей почти до осиной талии девушки.

   Уже на выходе она заметила на полу соринку и наклонилась, чтобы поднять ее. Она во всем любила совершенство. Надо же было именно в этот момент новому постояльцу этих роскошных апартаментов распахнуть настежь дверь, которая наотмашь поддала девушке по откляченной вверх попке. От неожиданности Лида не удержалась на ногах и растянулась по изумрудному ковролину, ее форменная плиссированная юбка задралась, открывая отличный обзор на простые красные труселя.

   — Интересный комплимент от круизной компании, — послышалось сзади ехидное замечание.

   Лида поднялась на руках, оглянулась. Сначала оценила свой безобразный вид, потом надменную мину невероятно красивой стройной блондинки с пышной грудью, едва прикрытой маленьким черным топом без бретелек. Рядом с ней стоял высокий плечистый блондин с еще более идеальной внешностью. Его лицо было безупречно. Правильные пропорции носа, глаз, губ делали его мужественным и красивым одновременно. Все впечатление портила брезгливая гримаса.

   — Если вы решили так соблазнять гостей, боюсь, вы скоро потеряете эту работу, — пренебрежительно бросил красавчик и, больше не обращая внимания на Лиду, прошел в гостиную. За ним прошествовала и его спутница, они осмотрелись, подмигнули друг другу довольно игриво и разошлись по спальням. Лида подскочила на ноги и поспешила ретироваться.

   Девушку немного злило, что высокомерный богач сам же уронил ее, пусть и случайно, и обвинил в дешевых домогательствах.

   Несколько раз глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Лида успокоила сердцебиение, встряхнулась и с гордо поднятой головой отправилась на репетицию.

   Она не волновалась, что инцидент будет иметь последствия. Она слишком ценный кадр, учитывая, что кадров в принципе не хватает. Первый новогодний круиз Сочи — Амасра —Стамбул—Сочи организовывался в спешке. Желающих отдохнуть оказалось много, а вот с работниками как-то не задалось. Или точнее кто-то мечтал сэкономить. А Лидия была не против пахать за двоих, она никогда не боялась работы и находилась в постоянном поиске интересных предложений. Так и в этот раз, узнав от знакомого музыканта, что на круизный лайнер требуются артисты для новогоднего концерта и не только, она сама позвонила, напросилась на прослушивание, привела с собой Юрку. И они вместе успешно прошли первое испытание. Еще бы! Лида была прекрасной певицей с чувственным низким голосом. Она могла петь джаз, попсу, романсы и даже оперные арии. А Юрка был талантливым пианистом. Они работали в паре с первого курса училища плюс еще три года после его окончания, поэтому чувствовали друг друга прекрасно. А то, что они еще и в жизни были парой, только добавляло их выступлениям химии и страсти.

   Их дуэт, конечно, взяли, но с условием, что они совместят выступления с обязанностями обслуживающего персонала. Юра категорически отказался, заявив, что ему нужно беречь руки, это его рабочий инструмент. Лида согласилась работать горничной. Она была молода, полна сил и энергии, мечтала побывать в круизе и увидеть Стамбул. Им перезвонили через три дня и сообщили, что они приняты. Юре, конечно, платили вполовину меньше Лиды, но он не особо расстроился, все равно все деньги у них давно были общими. И девушка надеялась, что Юрка, наконец, решится на предложение, тогда еще и фамилия будет одна на двоих, о чем Лида уже давно втайне мечтала.

   Пока же сбылась только одна мечта девушки, она отправилась в круиз, и в день прихода лайнера в Стамбул у нее будет выходной. Чему она была невероятно рада. Ее настроение не могло омрачить даже глупое происшествие в номере.

   Когда Лида зашла в ночной бар, еще закрытый для посетителей, и где артистам предстояло выступать три ночи подряд, Юра уже сидел на сцене за белоснежным инструментом. Девушка тут же представила, как эффектно мужчина будет смотреться рядом с ним в своем черном фраке. Ее красное платье с открытой спиной и высоким разрезом тоже не потеряется на их фоне.

   Юра нервно что-то наигрывал.

   — Где тебя носит? — раздраженно спросил он.

   — Я вообще-то здесь еще и горничная. А если бы я, как некоторые, категорично отказалась от этого сомнительного удовольствия, нас бы здесь не было.

   — Если бы все, как я, отказывались, то этим жадным толстосумам пришлось бы раскошелиться. А из-за таких наивных дурочек, как ты, они просто заработают на пару сотен больше.

   Я оставила без ответа это замечание, хотя так и подмывало крикнуть, что может им бы и пришлось раскошелиться, но дуэт «Лиюра» остался бы на праздники без денег. Потому что в родном городе конкуренция среди артистов была большая, а залов, где они были востребованы, почти не осталось, все после пандемии позакрывались.

   Как настоящие профессионалы, Лида и Юра прогнали все песни, что им предстояло отработать этой ночью и разошлись, уступая сцену следующим жаждущим репетировать. Лиде нужно было принять душ, отдохнуть и привести себя в порядок перед выступлением. А Юра сказал, что ему хочется немного осмотреться.

   — Осмотрись, любимый. И не переживай. Завтра Новый год! А значит, все наши желания обязательно исполнятся, — подбодрила своего парня Лида, нежно целуя в губы. Он в последнее время ходил какой-то озадаченный, и девушка была уверена, что это все из-за предстоящего предложения руки и сердца. Ей было приятно, что он все еще переживает, согласится она или нет.

   Юра

   На лайнере помимо ночного клуба с шоу программой и огромного ресторана-столовой, где гостям предстояло трапезничать на протяжении всего круиза, имелось около десяти маленьких питейных заведений и ресторанчиков, где можно было посидеть в более спокойной обстановке.

   В одно из таких заведений зашел Юра, присел у барной стойки, поприветствовал смазливого светловолосого бармена, показав карточку сотрудника, и попросил налить ему что-нибудь покрепче.

   Бармен выполнил заказ быстро, и Юра осушил полстакана залпом.

   Его уже несколько месяцев одолевали сомнения. Лида с ее позитивом и бьющей через край энергией утомила спокойного от природы мужчину. Ему хотелось, чтобы рядом с ним была другая женщина, более грациозная, сексуальная. Лида одевалась постоянно в футболки и джинсы, что с ее маленькой грудью напрочь убивало в нем влечение. Только на сцене она смотрелась почти как роковая женщина. Но теперь-то он знал, что у прекрасной половины человечества есть свои военные хитрости, и красивая грудь у певицы может оказаться всего лишь дорогим лифчиком с пуш-апом.

   Он бы уже давно расстался с неугомонной торопливой девушкой, но боялся, что она и дуэт их бросит, а значит, он останется без источников доходов. Он конечно крутой музыкант, но в ресторанах подавай сексуальных красавиц, искусство посетителей мало интересует.

   В полнейшем унынии мужчина осмотрелся и увидел, что в бар вплыла невероятная, сногсшибательная блондинка. Ее блестящие длинные волосы были уложены красивой волной. Нереально синие глаза лучились радостью, а струящееся черное платье не могло скрыть колыхания полных грудей при ходьбе. Юра завис, не в силах оторвать вмиг осоловевший взор от этих манящих покачиваний. А девушка тем временем подошла к барной стойке и растерянно оглядела длинные ряды разноцветных бутылок.

   Это был шанс, и Юрий, не раздумывая, предложил:

   — Позвольте угостить вас самым вкусным коктейлем в мире?

   Блондинка перевела на него взгляд своих больших наивно распахнутых глаз и улыбнулась. Что это была за улыбка! Юра готов был в этот момент продать душу дьяволу, лишь бы уложить эту неземную красавицу в свою постель, ему было даже наплевать, если Лида застукает его за изменой. Блондинка ответила игриво, что подарило мужчине надежду:

   — Я согласна!

   Он тут же метнулся к бармену, шепотом попросил сделать для него «бурого медведя». Шампанское с коньяком — идеальный коктейль для обезоруживания легкомысленных красавиц, пузырьки в сочетании с убойными градусами легко смывали ненужные принципы в унитаз.

   — Меня Юра зовут. А тебя? — оживился парень.

   — Эль!

   — Красивое имя, необычное... — искренне сделал комплемент Юра, целуя изящную ручку девушки.

   Красавица продолжала благосклонно улыбаться.

   — Первый раз в круизе? — начал пустой разговор Юра. Цель мужчины была простой: заболтать девушку, пока она не дойдет до нужной кондиции. Он шутил, обещал сыграть только для нее самую прекрасную сонату в мире, без конца делал комплименты. На пятом коктейле Юра понял, что нужная кондиция достигнута. Эль неуверенно подпирала подбородок руками, почти лежа на барной стойке. Она глупо и невпопад хихикала и уже давно ничего не говорила.

   — Красавица, кажется, тебе лучше пойти полежать. Давай я провожу тебя до каюты, — любезно предложил Юра. Бармен посмотрел на мужчину с осуждением. А Эль с готовностью кивнула. И вот когда пианист-неудачник поверил, что и с ним может случиться чудо, в бар вошел надменный блондин с внешностью Бонда: красив, породист, уверен в себе и очевидно богат.

   — Вот ты где! — сердито бросил он, подходя к пьяной девушке. Она подняла на него плохо фокусирующийся взгляд и радостно пропела:

   — Лаярд! Мне здесь так нравится!

   Тут рука подвела блондинку, выскользнула из-под подбородка, и красотка чуть не впечаталась лицом в стойку. Хорошо, что у ее спутника оказалась хорошая реакция, он подхватил голову девушки, обнял и начал поднимать с высокого стула.

   — Пойдем, Эль. Тебе нужно поспать!

   — Нет, я хочу еще! — воскликнула малышка и выбросила руку к стакану на высокой ножке с остатками коктейля. Стакан опрокинулся, закрутился, разбрызгивая игристые капли на окружающих. — Ой, мое платьишко, оно же испачкается! — заголосила красавица.

   Лаярд достал из нагрудного кармана платок, обычный старомодный платок, и вытер несколько капель с подола, потом, не слушая возражения пьяной женщины, потащил ее к выходу. Юра разочарованно проводил их глазами. Бармен тут же с усмешкой положил ему под нос счет за пять коктейлей. Сумма добила в душе Юры надежду на счастье. Расплатившись и понурив голову, он отправился переодеваться. Тут внизу что-то сверкнуло, привлекая его внимание. Он нагнулся и с недоумением поднял с пола роскошное серебряное кольцо с огромным фиолетовым камнем.

   «Наверно, этот высокомерный красавчик выронил, — усмехнулся Юра, пряча кольцо в карман брюк, — Все-таки есть в жизни справедливость!»

   Лида

   Юра вернулся с прогулки по лайнеру каким-то злым, он и так в последнее время был раздражительным и задумчивым, а тут сердито хлопал дверями, ругался на фрак, который никак не хотел вылезать из защитного кофра. Мужчина скрылся в крохотном санитарном отсеке, который назвать ванной комнатой у Лиды язык не поворачивался. Вообще каюта для персонала было очень простой и маленькой. Ей было с чем сравнивать. Она вспомнила люкс и его надменных, хоть и нереально красивых гостей.

   На автомате подняла джинсы, кинутые на пол Юркой. Из них что-то выпало. Лида наклонилась и обомлела: на полу валялось роскошное кольцо с каким-то неизвестным девушке камнем. Кольцо явно было не простое, антикварное, в нем чувствовалась старина, энергия множества поколений. Лида не удержалась, примерила. Кольцо село на тонкий пальчик как влитое. Девушка не смогла сдержать торжествующей улыбки. Все-таки Юрка решился. Торопливо засунула кольцо обратно в карман джинсов, сложила их аккуратно на кровати любимого и подошла к зеркалу проверить, все ли у нее в порядке. Ассиметричное красное платье сидело на хрупкой фигурке идеально. Лида прекрасно знала, что плоская. Маленькая грудь в жизни ее не очень расстраивала, но на сцене нужно было соблазнять, поэтому она не стеснялась пользоваться всем арсеналом женских хитростей. Несмотря на хрупкость, щеки у девушки были как у хомяка, их она тоже не очень любила, как и все свое детское личико. Но голос свой девушка признавала выдающимся, именно ради голоса она и преодолела свое стеснение и стала певицей. Лида не знала, за что ей природа сделала такой щедрый дар, но считала преступлением прятать его от людей.

   Юра вышел элегантный, стройный и сосредоточенный. Его каштановые волосы были идеально уложены. Вместе они смотрелись эффектно: она — маленькая и хрупкая, он — высокий и широкоплечий.

   Выступление прошло на ура. Зал аплодировал бурно. Лида отчетливо чувствовала на себе сотни липких взглядов. Вроде все было как всегда, но что-то беспокоило девушку, не давало расслабиться и получать удовольствие от любимой работы. Юрка тоже был растерян. Когда они уже собирались уходить в свою каюту, к Лиде подошел один из официантов и вручил просто гигантскую охапку бордовых роз с запиской.

   — Держи! От очень интересного мужика. Выступление было огонь! — коротко пояснил он.

   Лиде никогда не дарили таких букетов, она покосилась на Юрку, но тот даже бровью не повел, молча пошел отдыхать. Девушка задержалась, читая записку:

   «Ваш голос и вы сами самое идеальное, что есть в этом мире. Прошу вас, нет, молю, уделите мне минуту вашего времени. Я буду ждать вас в зимнем саду на шестой палубе всю ночь».

   Зимний сад был одной из фишек лайнера «Белая астра». Он весь был засажен белоснежными цветами. Лида еще не успела оценить его красоту, но другие горничные уже там побывали и с восторгом хвастались восхитительными селфи.

   Соблазн посмотреть на «интересного» мужчину, что подарил ей такой восхитительный букет, был велик, но Лида вспомнила про кольцо и побежала догонять Юрку.

   Лаярд

   Лаярд всю ночь напрасно прождал свою королеву, пленившую его чувствительные уши с первой ноты безупречным мягким бархатом голоса. Стоило ей запеть, и он забыл, где находится, кто он, зачем он здесь. От нахлынувших чувств совершенно забыл, что с женщинами нужно действовать тонко, а не пугать их своим напором. Красавица в красном платье еще не знает, но она его, у нее нет выбора — это судьба.

   Только когда рассвело, уставший и задумчивый вернулся он в их с Эль каюту. Она все еще спала. Еще бы столько выпить этого ужасного пойла.

   Зайдя в свою комнату, он потянулся к нагрудному карману элегантного темно-синего жакета, чтобы почувствовать тепло и энергию кольца, бесценной семейной реликвии, благодаря которой в их роду еще ни разу не было неудачных браков. Рука с длинными изящными пальцами скользнула внутрь, ощупала гладкую ткань, но кольца не обнаружила. Мужчина в панике снял жакет и повторил осмотр кармана, потряс его. Бесполезно. Кольцо пропало! Как и где он умудрился его потерять? Эль его убьет.

   Лаярд пробовал заснуть, но тревога из-за кольца и вспыхнувшая в его сердце страсть смешались, превращая его нервы в запутанный клубок. Стоило ему прикрыть глаза, и он снова видел ее, незнакомку, пока даже без имени, в холодном свете прожектора: прекрасные черные волосы уложены в высокую прическу, грудь поднимается при каждом глубоком вдохе певицы, чувственный ротик, подведенный красной помадой, маняще приоткрывается рядом с округлым микрофоном. Лаярда посетила неуместная фантазия, кровь тут же прилила к чреслам. Взвинченный, он подскочил с неудобной кровати и отправился в душ.

   Ледяные струи на максимальном напоре пронзали кожу будто стрелы, приводя Лаярда в чувство. Ему сейчас как никогда нужна была концентрация и ясность ума. План по завоеванию женщины сам собой не появится. В одном полотенце он вышел в гостиную и замер. Рядом с рабочим столом крутилась вчерашняя горничная, вытаскивала почти пустой пакет из корзины для мусора. Увидев полуголого мужчину, девушка вытаращила на него свои кошачьи карие глаза и даже маленький ротик приоткрыла.

   Лаярд привык к подобным взглядам. Он знал, что неотразим для слабых женских сердец. Нужно будет воспользоваться этим для покорения женщины его мечты, а пока нужно избавиться от этой назойливой мухи.

   — Вы совсем потеряли стыд! — с угрозой в голосе начал он отповедь, — Вчера сверкали передо мной своими трусами, сегодня и вовсе тайно проникли в мой номер. Для чего? Может вы воровка?

   У горничной глаза округлились еще больше, но на этот раз от возмущения.

   — Я стучала! Мне никто не открыл. Я всего лишь хотела убраться. Простите, что помешала... — тут ее извинительная речь, сказанная возмущенным тоном, споткнулась, и закончила она ее скорее для себя, пробурчав под нос, — ходить голым...

   Тут бы Лаярду возмутиться, выгнать нахалку, но он стоял и оторопело смотрел на нее. Этот голос он никогда ни с чьим другим не перепутает. Лицо можно до неузнаваемости изменить макияжем, тело замаскировать одеждой, но голос уникален.

   Девушка, не дождавшись ответа, поспешила на выход, но он догнал ее, обхватил тоненькое предплечье, останавливая. Она удивленно посмотрела на него своими лучистыми глазами, а он от близости их тел выпалил первое, что пришло ему в голову:

   — Как вас зовут? Это же вы вчера пели в красном платье?

   Кажется, девушка была поражена его наблюдательностью, потому что изящные бровки поползли вверх.

   — Лида, — выдохнула она.

   — Лида... — зачарованно повторил он.

   —Лаярд! Я умираю! У нас есть вода? — раздался рядом охрипший голос Эль, а через секунду она сама в одной полупрозрачной сорочке вышла в гостиную.

   Лида тут же вырвала руку, буркнула «извините» и убежала из каюты.

   Лаярд в бешенстве уставился на Эль. Она удивленно подняла руки вверх и едва слышно спросила:

   — Ты не в духе с утра пораньше?

   — Да, Заратраст меня забери! Ты только что спугнула мою суженую. И я потерял кольцо!

   Лида

   У Лидии бешено колотилось сердце. Она практически бежала к своей каюте, ей нужно было освежить лицо и привести мысли в порядок. Как?! Как этот надменный сноб с идеальной внешностью смог узнать в ней артистку, вчера блиставшую на сцене? Это там она была роскошной женщиной с грудью, яркими губами, выразительными глазами и плавными движениями. А в жизни тощая пацанка с вечным растрепанным хвостом спутанных волос.

   В каюте никого не было.

   «Куда Юрка так рано мог уйти?» — мелькнула мысль и исчезла, все сознание девушки было захвачено воспоминаниями о невероятно мужественном и богатом госте. Она видела его полуголым несколько мгновений, но успела рассмотреть рельеф мышц, чистоту кожи, а правильность и благородство черт его лица могли посрамить даже европейских аристократов.

   Он выглядел как сказочный принц. И пах. И говорил.Когда он схватил ее руку, по телу Лиды пробежало настоящее цунами мурашек, стало невероятно жарко. В его глазах в этот момент горел пожар, не осталось и следа от надменности.

   Еще одна мысль пронзила девушку и заставила нервно побрызгать холодной водой в лицо:

   «А вдруг это он подарил мне тот букет? Он точно мог себе это позволить! Неужели это он?!»

   Руки девушки дрожали, в голове все перепуталось, но работа сама себя не сделает. Лиде пришлось возвращаться к уборке кают. Она ходила по коридорам, нервно оглядываясь. Но прекрасного блондина с неприлично идеальным телосложением нигде не было видно.

   Переделав все дела, она отправилась на репетицию, но Юры на сцене не оказалось. Хотя расписание было составлено заранее, и если они не успеют в свое время отрепетировать, то придется выступать без подготовки. Девушка задумалась, вдруг ее любимый готовит ей сюрприз с предложением руки и сердца, а она вздыхает по чужому мужику. Ведь блондинчик в каюте живет не один, а со сногсшибательной блондинкой. Значит, если Лиде что и светит, так только роль любовницы или очередного трофея для бабника.

   Расстроенная этой мыслью девушка побрела искать своего парня. И мысль о грядущем предложении впервые расстроила ее, а не порадовала...

   В барах Юрки не обнаружилось, зато несколько раз издалека она видела блондинистого гостя из люкса. Он мелькал вдали то один, то со своей глянцевой подружкой. Встревоженная девушка вернулась на место репетиции, но на сцене по-прежнему одиноким светлым пятном маячил рояль. Лида выбежала на палубу и осмотрелась. Вокруг разливалась лазурь. Синее море было удивительно спокойно, обласканное южным солнцем. Небо безупречно голубое. Ветерок освежающе теплый.

   «Удивительно, тридцать первое декабря, а вокруг ни елок, ни дедов морозов, ни снега. Пожалуй, этот Новый год я запомню на всю жизнь», — подумала девушка, вдыхая соленый воздух полной грудью.

   Величие окружающего мира успокоили Лиду, придали ей уверенности. Она решила, что какой-то красавчик не сможет испортить ее отношения с преданным парнем, но она не учла фактора красотки...

   Лида в сотый раз набрала номер Юры, и неожиданно вместе с гудками она услышала знакомую мелодию звонка. Пошла на звук, завернула за угол и обомлела от представшей ей картины. Ее парень стоял на одном колене и протягивал ее, Лидино, кольцо девице из люкса. Юрка горячо и страстно целовал ей руки, в глазах мольба, с языка так и льется медовый елей:

   — Эль, ты безупречна во всем, ты идеальна. Я со вчерашнего вечера схожу с ума. Везде вижу тебя, слышу твой голос, прошу, стань моей! Хочешь, прямо сейчас поженимся? Пойдем к капитану — он не откажет! Эль, солнышко мое, смотри, какое колечко я для тебя приготовил!

   У Лиды отвисла челюсть, когда Эль выхватила кольцо из рук ее парня и радостно запрыгала с воплями:

   — Кольцо! Ура! Кольцо!

   Лида выскочила к парочке разъярённой тигрицей!

   — Юрочка, ты совсем офонарел! Мы с тобой почти пять лет вместе, а эту швабру ты видишь второй раз в жизни и уже даришь ей дорогущее кольцо? Ты вообще представляешь, какой это плевок в мою душу?

   К удивлению девушки, Юрка не выглядел расстроенным или испуганным, на его лице не отразилось и капли мук совести, а должно было, как у любого афериста, застуканного на месте преступления. Наоборот, парень подскочил к Лиде и гневно заявил:

   — Не смей обзывать Эль. Я давно хотел с тобой расстаться. Ты посмотри на себя. Ты же девочка только на сцене. И посмотри на нее! Вот настоящая женщина, достойная быть женой.

   От обиды у Лиды не нашлось слов, задрожали губы, перехватило дыхание, защипало глаза. Но Лида не собиралась показывать свою слабость и боль этому ничтожеству и его глупой Эль, у которой был самый сексуальный мужчина на свете, а она променяла его на недоразумение в лице Юры. Девушка влепила своему бывшему парню пощечину. От души, не сдерживаясь! И убежала прочь. Но куда убежишь с корабля, плывущего посреди моря? Разве что с одного борта на другой.

   Лида добежала до кормы и замерла у перил, рассматривая белый след барашков, оставляемый прекрасным лайнером. Юрка за ней не побежал. В этот момент она чувствовала себя одинокой маленькой песчинкой в этом жестоком мире и не знала, что ей теперь делать.

   — Лида, нам нужно поговорить! Пожалуйста... — раздался позади бархатный баритон.

   Лаярд

   Лаярд очень вовремя вышел на палубу. Он увидел, как Лида влепила пощечину своему аккомпаниатору, довольно посредственному по мнению Лаярда, и убежала. Эль подошла к пострадавшему парню и обеспокоенно спросила:

   — С тобой все в порядке?

   Тот закивал, схватил руку заботливой блондинки и, покрыв поцелуями, спросил:

   — Эль, ты согласна стать моей женой?

   Девушка расхохоталась звонче колокольчика. Ее смех мог свести с ума любого мужчину. Лаярд нахмурился. Им пора было возвращаться, очарование Эль слишком сильно влияет на местных. А чтобы вернуться, ему нужно найти суженую. Только он хотел броситься догонять Лиду, как его присутствие обнаружили.

   — Лаярд, представляешь, Юра нашел кольцо. Это невероятная удача. Держи! — пропела радостно Эль и протянула ему их родовую реликвию, которую он незамедлительно схватил и бросился догонять ту, кому она предназначалась.

   Лида стояла одна на корме. Такая хрупкая, маленькая, беззащитная. Смотрела вдаль, обхватив себя руками, будто пытаясь удержать. Сердце мужчины застучало тревожным набатом. Даже руки стали подрагивать, так захотелось обнять ее, прижать к себе, чтобы успокоить.

   — Лида, нам нужно поговорить! Пожалуйста... — осторожно подходя к девушке, попросил он. Она подняла на него удивленные, полные слез глаза, и самообладание Лаярда пало под натискам настоящего чувства. Он сделал последний шаг, разделяющий его с суженой, сгреб хрупкую малышку в свои крепкие объятия.

   Она замерла буквально на секунду, а потом обняла в ответ, уткнулась носом в его рубашку и всхлипнула. Он еще крепче прижал к себе миниатюрную девочку и заговорил:

   — Лида, я знаю, что это прозвучит дико. Но ты моя суженая. С тех пор как я вчера услышал тебя на сцене, я не могу спать вдали от тебя. Мне физически больно, если ты не рядом. Я знаю, мне следовало бы ухаживать за тобой, бросить к твоим ногам все сокровища этого мира, но у меня нет времени. Я уже год прожил на Земле и мне пора возвращаться в свой мир — Аруоз. Прошу, стань моей королевой, согласись уйти со мной.

   Девушка подняла на него полные удивления и непонимания глаза, в них затаился страх.

   — Я знаю, что мои слова тебя пугают. Но я не сумасшедший. Аруоз — прекрасный мир. В нем нет ваших технологий, но есть магия. Около пятисот лет назад я стал его правителем, после смерти моих родителей. Пришло время жениться и подарить миру королеву и наследников. Это кольцо, — Лаярд раскрыл ладонь, демонстрируя суженой древний перстень, — наша родовая реликвия — Арильян, он указывает нам, где найти свою пару, ту, что подарит вечную любовь. Арильян привел меня к тебе. Прошу, стань моей женой.

   Лида облизнула пересохшие от волнения губы. Кончик ее розового языка мелькнул перед глазами влюбленного мужчины, маня и провоцируя.

   — А если мне не понравится в твоем мире? Или мы не сойдемся характерами? — растерянно проговорила девушка, отстраняясь от мужчины.

   Лаярд понял по ее бегающим глазам, что она ищет пути отступления. Кажется, он напугал ее, шансы на счастье таяли, как мыльная пена в ванне. Сердце мужчины сжалось в отчаянии, но он продолжал цепляться за надежду.

   — Лида, если тебе не понравится, я верну тебя сюда. Творить порталы между мирами сложно. Но я самый могущественный маг Аруоза, я справлюсь.

   Глаза ее стали еще больше, она несколько раз моргнула и, как будто что-то вспомнив, уточнила:

   — А Эль? У вас разрешено многоженство?

   Лаярд в недоумении приподнял бровь, отказываясь понимать, при чем здесь Эль.

   — Или она тебе не жена, а так, фаворитка, наложница? — продолжала выяснять интересующий ее вопрос Лида. Тут уж Лаярд понял, что беспокоит его суженую. Он расплылся в довольной улыбке и пояснил:

   — Эль моя младшая сестра. По одному в чужие миры у нас ходить запрещено. Надежнее иметь рядом верный источник магии.

   — Сестра! — удивленно и радостно повторила Лида.

   — Так ты согласна отправиться в мой мир... на экскурсию? — уточнил мужчина, придумав на ходу обманный маневр, который должен был успокоить любимую.

   — И как же мы попадем туда? — немного с опаской осматриваясь по сторонам, спросила Лида.

   Мужчина поднял руку, собрал всю свободную энергию из окружающего пространства и направил ее поток на один из слоев мироздания. Рядом с Лидой возникло пространственное окошко, из него пахнуло ароматами Аруоза, были видны прекрасные цветы и деревья, летали птички, бегали пушистые завильи — аруозкая разновидность ручных медведей. Лаярд специально открыл портал в королевский сад, знал, что его красота непременно должна покорить сердце его суженой.

   Лида была покорена, она смотрела с восхищением и неверием.

   — Идем? — спросил Лаярд, протягивая руку девушке. Она, посмотрев на открытую ладонь, отступила.

   Лаярд в отчаянии затаил дыхание. Как?! Как ее уговорить?

   — Лида, тебя кто-то держит в этом мире? — спросил он глухим от волнения голосом.

   Она мотнула головой. Отступать перестала. Но руки спрятала за спиной. Выдержка Лаярда рассыпалась как карточный домик от дуновения ветерка. Он сделал шаг, вновь убирая ненужное расстояние между ними, решительно обхватил девушку за талию, прижал к своему истосковавшемуся по ласкам телу и поцеловал. Пухлые губки Лиды оказались сладкими, с привкусом шоколада. Они податливо открылись под его напором. Через долгие секунды Лаярд почувствовал, как ее маленькие ладошки легли на его широкие плечи, а потом и ее язычок скользнул по его губам. Мужчина не смог сдержать стона удовольствия и радости. Но тут над самым ухом послышался требовательный и звонкий окрик Эль:

   — Лаярд, ты совсем потерял способность здраво мыслить со своей любовью. Ты же тратишь столько энергии на поддержку портала. А если не хватит! Прекращайте целоваться и пойдемте уже домой!

   Лаярд с неохотой оторвался от ласковых губ любимой и охрипшим от возбуждения голосом спросил:

   — Пойдем?

   Она смотрела на него с восхищением, но страх все еще прятался где-то в ее сердце.

   — Я люблю тебя, Лида, и навсегда останусь одинок, если ты мне откажешь. Прошу тебя, подари мне хотя бы шанс! Начни новый год в новом мире, а там сама решишь, где тебе лучше.

   Он вновь протянул девушке руку, на этот раз Лида вложила в нее свои дрожащие от волнения пальчики и последовала за ним в Аруоз. Через мгновение с лайнера «Белая Астра» исчезли два пассажира и один член экипажа.

   Эпилог

   Лида поправила в красиво уложенных черных волосах цветок белоснежной аруозской астры. Этот символ любви много значил для нее, ведь они с Лаярдом встретились ровно сто лет назад именно на лайнере «Белая астра». Она до сих пор помнила, как ее невообразимо безупречный муж, тогда еще практически незнакомец, протягивал ей руку и манил синевой своих глаз в другой, сказочный мир. А она стояла с разбитым сердцем одна в целом мире и нуждалась в соломинке, чтобы ухватиться и не утонуть в пучине отчаяния. И вот эта соломинка превратилась в настоящее новогоднее чудо.

   С тех пор каждый год они с мужем празднуют не только Новый год, но и день, когда они обрели себя. Ведь, как оказалось, без мужа Лида просто существовала, как белка в колесе бессмысленно двигалась ради движения. Только рядом с ним она поняла, для чего ей был подарен голос.

   Одной фразой она вдохновляла сильного и мудрого правителя огромного мира, населенного эльфами, где все время лето и никогда не бывает войн, потому что есть Лаярд.

   Он мог разрешить любое противоречие, а если какой-то спор приводил его в тупик, он приходил к своей королеве, обнимал, зарывался носом в ее вечно растрепанные волосы, вдыхал родной аромат и тихо признавался:

   — Я не знаю, что делать с этими глупыми эльфами, они опять не поделили один дуб в мире, где их триллион.

   — У тебя все получится, дорогой! Ты безупречен, — как правило, отвечала Лида. Лаярд шел и легко убеждал соседей помириться.

   Лида не только вдохновляла мужа, она могла успокоить разбушевавшуюся толпу, ее голос действовал на эльфов Аруоза успокаивающе, зачаровывал. А уже усмирённых людей легко могли допросить дворцовые чиновники, чтобы выяснить причину недовольства.

   Аруоз был справедливым миром, где все друг о друге заботились.

   — Мне повезло, что я тогда приняла твою руку, — призналась девушка, почувствовав спиной, что за ней наблюдают из-за приоткрытой двери.

   — Это мне повезло. Ты не представляешь, как я тогда паниковал. Мое сердце, наверно не выдержало бы и остановилось, откажи ты мне, — прошептал уже на ушко муж, бесшумно преодолев расстояние между ними и обнимая ее сзади.

   Лида развернулась и заглянула в любимые глаза, подставляя губы для поцелуя. Лаярд нежно улыбнулся и наклонился, но так и не дотронувшись до губ жены, тихо добавил:

   — А еще мне повезло, что ты оказалась такой страстной женщиной...

   Лида улыбнулась в ответ. Да, каждая ночь с мужем была для нее как бразильский карнавал: ярко, чувственно и громко! Она с готовностью сама потянулась за поцелуем, и уже почувствовала мягкость мужских губ, когда дверь в ванную комнату, где королева готовилась к новогоднему балу, с грохотом распахнулась, и в тесное помещение ворвались близнецы десяти лет от роду. Арон и Роан были точной копией своего папы: синеглазые блондины с благородными профилями. Так же как их отец они обожали Лиду. И только ее голос, мог усмирить этих несносных сорванцов.

   — Мама, скажи ему, чтобы перестал подкладывать мне в ботинки червяков. У меня вся обувь из-за него провоняла, — вопил эмоциональный Арон.

   — Мам, я не виноват, что у него так потеют ноги, что к нему в ботинки на запах сползаются все твари Аруоза! — хихикал хитрый Роан.

   — Мальчики, давайте вы будете любить и уважать друг друга, — ласково потрепав мальчишек по вихрастым макушкам предложила Лида, и добавила, заглядывая в глаза Роана, — И перестанете врать в следующем году!

   Роан насупился, а Арон пихнув его в бок локтем усмехнулся:

   — Слышал, даже мама считает тебя лжецом!

   — Это не так, — возразила Лида, — Благородные принцы не могут быть лжецами! А где ваша сестра?

   В ванную вошла прекрасная двадцатилетняя Элира. Ее черные волосы давно стали культом обожания всех юношей Аруоза, а сила магии очень радовала отца.

   — Мама, папа, я только что разговаривала через портал связи с Миаром. Он нашел свою суженую. Пытается завоевать! — радостно сообщила она.

   Лида и Лаярд очень переживали за старшего сына. Ему только исполнилось тридцать пять, а фамильный перстень Арильян потемнел, сигнализируя, что старшему свободному представителю рода пора отправляться на поиски жены. На карте мира семейный артефакт указал световым лучом на дальний от столичного континента — Мастрак. Там жили темпераментные рыжеволосые эльфы с упрямыми характерами. Лаярд признался жене, что не завидует сыну, ведь брак с рыжими эльфами — это постоянные военные действия с яркими победами и болезненными поражениями. А Лида верила, что у Миара все будет хорошо, ведь Арильян ни разу не ошибался!

ГЛАВА. Главное испытание

— Когда я тебя уже замуж выдам? — сетовал огромный кролик, меланхолично пережевывая морковку.

   — Уж прям так и не терпится избавиться от меня? — обернулась к нему хрупкая девушка, улыбнувшись уголками губ. Этот разговор мохнатый друг затевал по десять раз на дню.

   — Не терпится! — пушистик потряс недоеденной морковкой над головой, сердитый вид ушастика вызвал у девушки новый смешок, она зажала ладонью рот, чтобы не рассмеяться в голос, а кролик все повышал голос и все сильнее тряс морковкой. — Не терпится! Где это видано, чтобы ведьма до ста двадцати лет в девках ходила! Тебе уровень надо повышать!

   Ведьмочка развернулась к зеркалу, придирчиво осмотрела наряд, в котором собиралась провести новогоднюю ночь, покосилась на фамильяра. Тот даже не заметил...

   Она подошла ближе к огорченному и глубоко задумавшемуся другу, покрутила перед ним коротким меховым хвостиком.

   — Это что? — морковка выпала из ослабевшей лапы.

   — Костюм, — невозмутимо ответила девушка, приглаживая руками пышную юбку и поправляя отделанный мехом лиф.

   — Стефа! Ты меня с ума сведешь! — кролик сделал вид, что потерял сознание.

   — И не сведу, — пробормотала Стефочка, поправляя мягкие ушки на своей голове, красиво завитые каштановые волосы доходили до пояса, в них изящно были вплетены крохотные разноцветные огоньки. — Леп! — позвала девушка фамильяра, тот не пошевелил даже шерстинкой. — Леп, а я тебе тоже костюмчик прикупила.

   — Какой? — кролик приоткрыл один глаз, потянулся за недоеденной морковкой.

   — Вот! — девушка радостно вручила коробку, перевязанную золотой ленточкой и увенчанную огромным красным бантом.

   Во все стороны полетели кусочки упаковочной бумаги. Затем цветного наполнителя. И, наконец...

   — Йом, — выдохнул фамильяр, девушка подалась вперед, стараясь рассмотреть выражение морды друга, она долго выбирала подарок и очень переживала, что ему не понравится. — Йом, — непонятно повторил Леп, но уши торчком поставил.

   Стефочка давно уже изучила все повадки пушистика, ушки на макушке однозначно говорили — он крайне заинтересован.

   — Банально? Эпатажно? — едва слышно пробормотал сам себе под нос кролик, затем поднялся, вытянувшись вертикально.

   Он стоял на двух задних лапках, передние сложив на груди, теперь одно ухо у него смотрело в сторону.

   — Леп? — тихонько позвала девушка.

   Кролик встрепенулся, повернул к ней премилую мордочку и выдал:

   — Твой подарок принят...

   — Но...

   — Выйди, Стефочка, не мешай, — он махнул на нее лапкой. — Старому разбойнику стоит одеться!

   — Но...

   Леп очень внимательно посмотрел на свою ведьмочку, та стушевалась под его взглядом и выскользнула за дверь.

   — Нет, однозначно, не банально, — довольно проговорил кролик, натягивая на голову маску волка. — Эпатажно! — проурчал он и подмигнул себе в зеркало.

   Он покрутился перед большим зеркалом, красуясь то одним, то другим бочком. Приподнял искусно сделанную маску, вновь надел ее. Довольно крякнул, подошел ближе к своему отражению и очень серьезно сам у себя спросил:

   — А как и вправду замуж надумает, кто тебя, старый хрыч, будет подарками баловать?

***

В это время в сверкающей прихожей Стефочка, стоя перед зеркалом, накладывала последние штрихи макияжа и не могла слышать вопрос Лепа. Но если бы услышала, сильно бы удивилась. Она знала своего фамильяра вот уже сто двадцать лет, прямо со дня своего рождения. И абсолютно была уверена, что кроль спит и видит, как бы побыстрее избавиться от обузы. Нет, обуза — конечно, громко сказано, однако, Леп неоднократно повторял, что свой долг защитника и хранителя выполнил, и пора бы передать защищаемого и охраняемого, ее то есть, в надежные руки.

   Леп появился в ее мире случайно, волею злого рока кролика закинуло в спальню семьи Вицвель, как раз в тот момент, когда мама Стефы никак не могла разродиться.

   Со слов очевидцев появившийся из ниоткуда кроль был столь свиреп и страшен, что роженица разрешилась от бремени в считанные секунды, громкий плач огласил спальню, а воин-кролик в мгновение ока переместился к младенцу, закрывая его от взоров.

   Уже позже Леп рассказывал, что его выдернуло с одной знатной заварушки, где он с друзьями уже почти завоевали соседнее государство белолапых (сам Леп относился к царскому роду сероухих). Кроль сначала подумал, что его как Хранителя внезапно закинуло к долгожданному подопечному. В их мире каждый кроль благородных кровей в обязательном порядке становился фамильяром у великих колдунов.

   То, что Стефочка оказалась девочкой, еще не сильно огорчило пришельца из другого мира, а вот то, что она простая ведьмочка — весьма, весьма. У них в мире, по словам Лепа, великие колдуны могли одним движение брови вскипятить озеро, могли одной лишь мыслью заставить других повиноваться.

   Стефа была ведьмой «классической» и зарабатывала на жизнь зельями. Особо удачные рецепты приносили ей очень хороший доход. Она могла позволить себе жить в отдельно стоящем домике на окраине поселка. Редко кто в ее возрасте мог похвастаться подобным, и не только потому, что только состоятельные семьи могли приобрести домик отдельно для ребенка, но еще и потому, что в свои полные сто двадцать лет считалась Стефочка едва-едва вышедшей из подросткового возраста.

   Хотя, вот, например, Леп имел на этот счет другое мнение.

   — Бабка твоя, Летиция, в семьдесят лет первый раз замуж вышла! — говаривал он.

   — Ага, а сейчас уже четвертый дедушка у меня, — хмыкала Стефочка, не желая выходить замуж, чтобы потом развестись.

   — Другая бабка, Фелиция, в восемьдесят пять лет! — хлопал лапой по столу Леп.

   — Ага, знаем мы по какой причине, — подмигнула ему ведьмочка, не желая, чтобы о ней ходили слухи, будто она едва не принесла в подоле.

   — Мама твоя, — грозно шептал кроль, — в девяносто!

   — Не считается, — складывала руки на груди Стефа, — они с папой на поле брани венчались прямо в пылу сражения. Вот, если бы у меня так... — мечтательно вздыхала она.

   Стефа была ведьмочкой начитанной, образованной, и была у нее тайная страсть, очень любила она читать женские любовные романы, и чтобы обязательно с хэппи эндом. Чтобы он такой благородный и сильный, а она такая хрупкая, но гордая. Чтобы много препятствий на их пути. Но в конце в обязательном порядке — всепоглощающая любовь.

   Вот и сейчас Стефа, подкрашивая глаза, вспоминала про их веселые перепалки с Лепом и думала, что не хочет замуж еще и потому, что будет безумно скучать по фамильяру. Вообще-то девушка была не против выйти замуж, тем более в ковене на самом деле ходило негласное правило, согласно которому статус замужней дамы давал возможность получить высший уровень доверия, открывал доступ к запрещенным для несовершеннолетних (и незамужних) разделам секретной библиотеки.

   — Какие заклятья можно составить! — восхищенно выдохнула в зеркало Стефочка и решилась. Вот прямо сегодня и согласится замуж выйти, тем более Марк уже давно предлагал, ровно год прошел с первого предложения. Все приличия соблюдены, но ведьмочка все равно сомневалась.

   Кандидатов на ее руку, сердце и недвижимое имущество было предостаточно. Если честно признаться самой себе, вздыхала иногда Стефа, из-за них она и сбежала из города и поселилась на краю леса. Во-первых, девушке нужна была свобода. А значила в ее понимании свобода следующее: в любой момент дня и ночи выйти из дома, пройтись босыми ногами по траве, поговорить с деревьями, пощекотать толстый бок луны; взлететь на метле к синим небесам и рухнуть вниз, оглашая окрестности радостными воплями; танцевать возле костра, и чтобы огонь вздымался вверх, а она бы через него прыгала... Много всего относила ведьмочка к понятию свобода, но никто из кандидатов в мужья ее не слышал, все они говорили, что будет жить Стефочка в большом-большом замке с множеством слуг, и ни в чем не будет нуждаться. Разве это свобода?

   Во-вторых, Стефа очень хотела после свадьбы продолжать работать. Ведь для нее изготовление зелий — это очень увлекательный процесс. Смешивание ингредиентов, эксперименты с пропорциями, заготовка трав — все это очень нравилось ведьмочке. Почему она должна от этого отказываться? Ах, да, ведь неприлично, чтобы работала жена почитаемого господина!

   А в-третьих...

   Стефочка не успела додумать третье испытание для определения «истинно» пригодного в мужья, из комнаты вальяжно вышел Леп в экстравагантном костюме волка. Ведьмочка и не предполагала, как интересно в нем будет смотреться кроль.

   — Как тебе идет! — искренне вырвалось у нее.

   — Позвольте, мисс кролик! — Леп предложил ведьмочке мохнатую лапу, и они дружно прошествовали к окну, за которым на уровне второго этажа левитировала карета.

   Они летели над небольшим поселком, который в эти минуты горел так ярко, что вполне мог спорить по силе своего сияния с луной. Люди любили зимний праздник, каждый старался украсить свой дом, как можно лучше: шарики, гирлянды, электрические огоньки. В руках ребятишек взрывались хлопушки. Стефочка прижалась носом к холодному стеклу, стараясь получше рассмотреть огромного снеговика, которого жители поселка слепили буквально вчера, при участии ведьмочки, конечно.

   — О чем задумалась, Стеф, — отвлек ее от созерцания праздничной атмосферы Леп. — Снова об испытаниях думаешь? — он помолчал немного и неожиданно выдал. — Любишь же ты его, Стефочка! Зачем и его, и себя мучишь? Опять поди три испытания выдумала.

   — А вот и да, — поджала губы ведьмочка, она даже мысленно боялась признаваться себе, что на самом деле влюбилась. А что, если Марк окажется таким же, как остальные? От этой мысли ее сердце сжималось, но она все равно твердо ответила, — Значит, будем свой век вместе доживать, Леп.

   Кролик вжался в спинку сиденья, всем видом выражая явный шок от слов Стефы, но в душе ему было приятно. Он любил несносную девчонку, как свое собственное дитя, и желал ей только самого лучшего. О том, чем займется он сам, когда «сбагрит» повзрослевшее чадо, Леп пока боялся думал. «Как быстро пролетело время» — вздохнул кроль, тоже прижимаясь носом к холодному стеклу.

***

Стефочка вошла в богато украшенную залу, невольный вздох восхищения слетел с ее губ. Грандиозное зрелище королевского убранства всегда приводило ее в трепет. Огромная люстра на потолке с тысячами зажженных свеч, настоящая ель до потолка, распространяющая вокруг дивные ароматы (дерево, конечно, перенесли волшебством ровно на одну ночь, завтра утром оно вновь будет в родном лесу). Сотни разодетых людей. Король любил маскарад и стоило догадаться, что многие явятся во дворец в кроличьих костюмах. Стефа довольно улыбнулась сама себе в одно из многочисленных зеркал. В шикарной меховой накидке поверх пышного платья она смотрелась великолепно, а мягкие пушистые ушки и изящный хвостик придавали внешнему виду игривости. Ведь праздник! Новый год!

   И да, она не могла сказать, что ей не нравится роскошь, но жить здесь постоянно не хотела бы. А вот встретить Новый год — да!

   Ведьмочка уже заметила родителей и поспешила к ним, таща за лапу Лепа. Но их перехватил высокий крепкий человек, на голове которого красовались шикарные уши. Стефа готова была поклясться, что ее фамильяр позавидовал ушам Марка. Иначе почему кроль так быстро исчез в неизвестном направлении?

   — Любимая, — серьезно глядя на ведьмочку, проговорил Марк, — у нас есть ровно час, чтобы подтвердить помолвку. Ты готова?

   Словно в доказательство слов парня настенные часы громко пробили одиннадцать часов вечера. Гости разразились радостными криками и принялись громко провожать старый год.

   — Зачем так сразу? — поморщилась девушка. Ей, как и любой девушке, не нравилось, когда ее торопили.

   Это был еще один обычай, принятый среди семей голубых кровей. Мужчина делал предложение понравившейся ему девушке, в течение двенадцати месяцев добивался ее расположения, и, если она до конца года не скажет ему «да», он будет считаться опозоренным. Не желая играть по старым правилам молодые люди договорились о следующем — если избранница отказывает в течение первых двух месяцев, считается, что девушка еще в принципе не готова ко взрослой жизни. В этом случае молодой человек сохранит лицо, а девушка будет спокойно ждать следующего претендента. Предыдущее поколение фыркало, бранилось, но пошло на поводу у молодежи. Уж слишком много за последнее время стало появляться юношей «опозоренных». Современные девушки не желали рано выходить замуж, поддавшись веяниям «испорченного зарубежья».

   Стефа обычно отказывала в течение первых двух дней, но в случае с Марком... не смогла. Во-первых, они встречались уже давно, и она никак не ожидала, что он будет настаивать на официальности их отношений. Его предложение год назад повергло ее в шок! Она целую неделю не выходила из дома, закрывшись в своей спальне. Во-вторых, ведьмочка упрямо вздернула носик, мужчина ни разу не творил безумство в ее честь, не считая тех, что они вместе вытворяли наедине. А ей, как и любой девушке, непременно хотелось, чтобы влюбленный мужчина кричал о своей любви всем. А Марк, ведьмочка вперила в него взгляд, не кричал!

   — Остался час, — спокойно проговорил мужчина, словно это было делом обычным — быть опозоренным в новогоднюю ночь.

   Или он был уверен, что Стефочка не откажет? Тут девушку взяла настоящая обида.

   — Ты не выполнил обещанного, — нахмурилась ведьмочка, поджала губы и хотела было пройти мимо жениха.

   Тот аккуратно взял ее под локоток, миг спустя они уже парили над бескрайними снежными пустынями, а над их головами удивленно перемигивались тысячи звезд.

   — Ух! — вырвалось у Стефы, она не ожидала, что мужчина приоткроет ей тайны своего колдовства. Она знала, что Марк сильный колдун, но чтобы так, в мгновение ока, перемещаться... Она восторженно посмотрела на него.

   — Полетели, — весело проговорил жених.

   Ведьмочка даже не успела выдохнуть, как оказалась уже над своим родным поселком, вон и дымочек из трубы ее дома исходит, видимо, Петр Ильич, енот, оставленный присматривать за хозяйством, решил печь истопить.

   — Я знаю, где мой дом, — скрестила руки на груди девушка, стараясь не показать мужчине, как ее впечатлила легкость, с которой он переносится с одного места на другое.

   Марк загадочно посмотрел на невесту.

   — Ты будешь жить у меня? — вырвался у Стефы нервный смешок.

   — Нет, — улыбнулся мужчина. — Я купил лес, поселок и пару деревень возле него... Теперь у тебя будет свобода, ты же хотела в собственное распоряжение реку? Ее тоже прикупил.

   — Хотела... — ведьмочка стала белее снега, от удивления она так крепко сжала мужскую руку, что тот немного поморщился. — Но как же ты? — она обернулась, пристально всмотрелась ему в лицо. — Неужели променяешь город на это? — девушка раскинула руки, с любовью оглядывая небольшой лес, быструю речку, высокую гору, где даже летом лежит снег.

   — Это будет наш дом, — Марк ласково ей улыбнулся.

   В сердце ведьмочки кольнуло, она с недоверием посмотрела на жениха.

   — Ты хочешь, чтобы я перестала варить зелья, родила ребенка и занялась... хозяйством? — последнее слово она выговорила с таким отвращением, что мужчина расхохотался.

   — Нет, любимая, я знаю твои отношения с хозяйством, — он прижал ее к себе. — И, конечно, ты можешь продолжать заниматься зельями.

   Стефа уже освоилась, левитируя рядом с женихом на расстоянии не менее двадцати метров от земли, но его руку на всякий случай не отпускала.

   — Я прошел твои испытания? — хитро улыбнулся возлюбленный.

   Стефочка на миг оторопела, откуда он узнал про испытания? Но быстро взяла себя в руки, тоже улыбнулась, невинно посмотрела на него.

   — Осталось последнее. Верни нас во дворец.

   В мгновение ока они оказались в празднично украшенном дворце.

   Ах! Как же все-таки красиво! Миллионами разноцветных искр распался фейерверк, устроенный придворным магом под высоким потолком залы. Ведьмочка завороженно смотрела на прекрасное зрелище, не замечая, что таким же точно восторженным взглядом Марк смотрел на нее.

   Мужчина продумал каждый свой шаг, несколько лет ждал подходящего момента, и вот, ровно год назад решился сделать возлюбленной предложение. О, нет! Он не боялся отказа, не пугало его клеймо «опозоренного». Он переживал, что чувства Стефы не так глубоки, как его. Легкомысленная ведьмочка встречалась с ним, не думая о будущем, она жила настоящим, и это нравилось ему. Нравилась ее беззаботность, ее открытый взгляд на мир вокруг, ее доброта, ее дух свободы. Но он, как и любой мужчина, хотел заявить на нее права перед всем миром. Марк хотел, чтобы Стефочка вышла за него замуж. Он ради цели подружился с ее фамильяром, славным кроликом Лепом. Они даже вместе поучаствовали в нескольких заварушках, конечно, в тайне от ведьмочки. Леп и рассказал другу про испытания, которые Стефа устраивает потенциальным женихам. Девушка хотела: 1. Свободы, что в ее понимании означало жить там, где нравится ей. 2. Продолжать изобретать новые виды зелий, потому что ей был дан редкий дар свыше — она любила свою работу. А вот каково было третье испытание, не знал даже фамильяр, недоуменно разводил мохнатыми лапами и пожимал плечами.

   Стефа повернула сияющее личико к жениху и задорно улыбнулась:

   — А где Леп?

   — Любимая, осталось пять минут, — Марк потыкал пальцем по циферблату наручных часов.

   — А вот он где! — ведьмочка поманила пальцем фамильяра.

   Кролик подошел, галантно раскланялся, подмигнул Марку, шутливо сделал реверанс.

   — Как дела? — весело спросил фамильяр, оглядываясь на ждущих его друзей.

   — Леп, ты знаешь, Марк сделал мне предложение...

   — Да, конечно, — пушистик очень старался не показать ведьмочке, как он расстроен, но поникшие ушки выдали его с головой. С одной стороны — он искренне желал ей счастья, а с другой — боялся остаться один в этом не всегда дружелюбном к кролику мире. — Тебя можно поздравить? — обернулся Леп к жениху.

   — Можно? — переадресовал Марк вопрос Стефе.

   — Я соглашусь, если... — ведьмочка сделала театральную паузу, — он будет жить с нами! — громко выкрикнула она в тот миг, когда угасали аккорды предыдущей песни, а другую композицию музыканты еще не начали играть.

   Все стоящие рядом обернулись, удивленно вытянув лица. Каким-то волшебным образом гости сразу поняли сложившуюся ситуацию и теперь с нетерпением ждали ответа жениха.

   Марк чувствовал, что все вокруг затаили дыхание, видел, как Леп беззвучно прошептал: «Эпатажно!», наблюдал, как меняется взгляд Стефочки, становясь все грустнее.

   Оставить фамильяра жены проживать вместе, значило, как минимум, уступить место главы семьи девушке. По традициям, издревле сложившихся в семьях голубых кровей, невеста, входя в дом мужа и становясь ему законной женой, должна оставить за порогом все, что связывало ее с прошлой жизнью. А тут! Оставить фамильяра! «Мало того, что Стефа хочет работать, так еще и фамильяра!» — молча негодовали окружавшие их гости. «Куда катится мир! Где это видано, чтобы невеста диктовала условия!» — Марк словно слышал мысли каждого вокруг.

   — Конечно, он будет жить с нами, любимая! — громко проговорил мужчина, притягивая к себе ошеломленную его ответом ведьмочку.

   Гости вокруг шумно выдохнули и разразились было гневными воплями, но их перебил радостный вопль кролика:

   — Уррра! Теперь я и детишек ваших как следует воспитаю!

   От этого заявления все окружающие влюбленную парочку люди чуть не попадали от удивления. Ведь где это слыхано, чтобы фамильяр ведьмы воспитывал ее детей! Ему полагалось найти себе другую семью.

   Стефочке и Марку было все равно, они улыбнулись друг другу и весело рассмеялись.

   Леп, врезаясь в шеренгу гостей пушистым телом и размахивая маской волка над головой, не замолкая, радовался.

   Куранты начали отбивать секунды наступившего Нового года.

   — Я буду любить тебя вечно! — прошептал Марк и поцеловал взволнованную невесту.

   Стефочка целовала любимого, а в голове взрывались фейерверки. Ведь это же настоящее волшебство, когда мужчина идет навстречу девушке, искренне желая сделать ее счастливой. Только уверенный в себе человек может пойти наперекор заведенным обычаям.

   Ведьмочка была рада, что она дождалась своего мужчину.

ГЛАВА. Сказочный олень

Зима была одной из четырех фей времен года. Как все накануне своего царствования на Земле она рождалась, постепенно подрастала, хорошела, набиралась сил, а потом увядала, таяла на глазах и умирала. Фея была хороша. Ее черные блестящие волосы часто были заплетены в тугую косу и оттеняли изумительно белую кожу девичьего лица, а голубые глаза сверкали ярче алмазов. Она меняла шубки по нескольку раз на дню. Могла себе позволить.

   При этом и нрава она была кроткого, щедро дарила людям серебро, пуховыми перинами устилала поля, создавала причудливые узоры на озерах и реках, сковывая их надежными ледяными мостами. Но людям все было мало, подавай им разноцветья весны, разнотравья лета да золото