Щит. Кристина Фант

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА. ВМЕСТО ЭПИЛОГА

АННОТАЦИЯ

Воспитанник детского дома Кирилл на пороге своего совершеннолетия попал в мир меча и магии.

   Сможет ли герой принять свою судьбу и встать на защиту обреченного мира?

   Сможет ли он принять дарованную ему богами Силу?

   Впрочем, сам мир в своих богов уже не верит, считая их мертвыми.

   Эклал, некогда процветающий мир, теперь трепещет в агонии в ожидании своего последнего часа. Твари Бездны все чаще совершают свои набеги, собирая обильную кровавую жатву.

ГЛАВА 1

— Кирилл, ты понимаешь, что не сидишь в тюрьме только благодаря мне? — красивая женщина с пышными каштановыми волосами устало смахнула мешавший ей локон волос с лица.

   Ночь уже вступила в свои права, зимний день недолог, а она все не могла уйти домой, где ее ждал любимый кот Васька. Не могла, потому что выбрала нелегкий путь психолога. И вот уже пятнадцать лет сотрудничала с детскими домами небольшой Толской области. Трудных подростков, числившихся ее постоянными клиентами, если их можно так назвать, было не больше двадцати. Но этот хмурый парень, сидевший напротив нее, всегда доставлял хлопот больше всех.

   Лиза вспомнила свой первый рабочий день пятнадцать лет назад. Тогда молодой девчонкой, еще не закончившей даже университет, она впервые переступила порог Первого Толского детского дома. И волею судьбы этот день был и первым днем жизни в новом доме и для Кирилла. Трехлетний малыш поразил тогда Лизу своей серьезностью и спокойствием. Среди гомона и плача других малышей, он играл с игрушечным солдатиком и совершенно не обращал внимание на суету вокруг.

   — Этот мальчик, — Алина Семеновна, директор детского дома, указала рукой на Кирилла, — твой первый подопечный, Лиза. Нам нужна полная психологическая диагностика.

   — Хорошо, — ответила девушка и подошла к малышу. Тот поднял на нее глаза, девушка невольно вздрогнула. Слишком серьезен был взгляд темных, почти черных глаз.

   — Привет! Какой у тебя красивый солдатик! — приветствовала мальчика Лиза. — Как тебя зовут?

   — Кир, — малыш не сводил с нее хмурого взгляда.

   — А я Елизавета Михайловна, — весело проговорила девушка, — можешь звать меня Лизой. Будем дружить?

   Лиза протянула руку к малышу. Самое важное наладить первый контакт. Но ребенок удивил ее. В протянутую ладонь он вложил солдатика.

   — Это мне?

   Мальчик важно кивнул.

   Елизавета встряхнула головой, отгоняя воспоминания. Интересно, догадывается ли Кирилл, что тот самый солдатик до сих пор хранится в нижнем ящике ее стола? Да, малыш вырос, подумала Лиза, разглядывая худощавого высокого парня. Вырос, еще не возмужал, но уже давно не ребенок. Только серьезный взгляд темных глаз остался прежним.

   — У меня вообще-то сегодня день рождения, Елизавета Михайловна, — парень вытащил шуршащий сверток из кармана и протянул женщине.

   — День рождения у тебя, а подарок мне? — улыбнулась Лиза, этот парень всегда мог удивить ее.

   — Вы мой единственный друг, — пожал плечами Кирилл.

   — Это так, — Лиза отложила полученный сверток. — Давай серьезно, Кирилл. Сегодня тебе исполнилось восемнадцать, с этого дня ты несешь полную ответственность за все свои поступки. Это значит, что больше мои рекомендации не помогут тебе. Не оступись. После последнего дела за тобой пристально наблюдают. Что ты собираешься делать? Тебе нужна помощь с жильем?

   — Нет, — Лиза не стала настаивать, этот парень никогда не просил о помощи, она уже привыкла. — Я пока не придумал, чем займусь. Возможно, пойду служить.

   — Хорошо.

   Кирилл встал, шуточно отдавая честь единственному человеку, по-доброму относившемуся к нему.

   — Подожди, — Лиза поднялась, подошла к парню, порывисто обняла его, — это тебе, — женщина протянула подарочный пакет.

   — Спасибо.

   Парень вышел, Лиза развернула полученный подарок и не смогла сдержать непрошенных слез. Она помнила этот рисунок. Когда Кириллу было лет десять, и он не в первый раз уже попадал в больницу из-за жестоких драк, они вместе нарисовали его. «Лучшие друзья» было написано большими разноцветными буквами, Лиза нарисовала смешного мальчугана с большими темными глазами, а Кирилл красивую девушку с пышными волосами. К рисунку была приложена серебряная подвеска в виде двух сердец. Женщина смахнула слезы, с улыбкой прижав к сердцу подарок.

   В свое время она хотела усыновить мальчишку, но никто ей не позволил. Маленькая жил.площадь, невысокая зарплата, и незамужняя. К тому же, когда об этом ее желании узнали, вынесли жесткий выговор.

   — О чем ты думаешь? — строго отчитывала девушку Алина Семеновна. — Зачем тебе эта обуза? Ты еще молода, своих народишь. А этот... мы даже не знаем, кто его родители. Он просто подкидыш.

   Слишком расстроенная, Лиза, ничего не ответив, выбежала из кабинета директора дет.дома.

   А что получилось, грустно размышляла женщина. Замуж так и не вышла, детей своих нет, полжизни прожито. Она всеми силами стремилась заботиться о Кирилле, но подлинной душевной близости так и не случилось. Видно, что мальчик тоже любил Лизу, но держался всегда отстраненно. Слишком серьезный, слишком внимательный, всегда один. Иногда Лиза думала, что этот мальчик ей нужнее, чем она ему. А сейчас ему уже восемнадцать, и он стал независимым. Хотя, вздохнула женщина, он никогда и не был ни от кого зависим.

   Смахнув слезы, Лиза засобиралась домой. Не забыть купить корм для кота, напомнила она себе и вышла из кабинета.

***

Кирилл наблюдал за вышедшей из здания стройной женщиной. Смутное чувство тревоги не дало ему уйти, он дождался, когда Лиза повернет за угол здания и неспешно пошел за ней. Парень собирался проводить ее до дома, но знал, что ей это не понравится, она считала себя сильной независимой женщиной. Кирилл усмехнулся. Знала бы она, чья заслуга, что ее несостоявшийся муж оказался не просто так на больничной койке.

   Это были события трехлетней давности, но Кирилл прекрасно все помнил. Он помнил, как радостно делилась с ним своим счастьем Лиза, как щебетала о своей возлюбленном. Но, познакомившись с избранником девушки, Кир насторожился. Своей интуиции он доверял всегда, и мужчина показался ему скользким типом. Через своих знакомых он узнал, что тот был игроком и залез в огромные долги. Свадьба с Лизой должна была поправить финансовое положение неудачника. Но судьба в лице Кирилла проучила его.

   Кирилл усмехнулся, вспомнив разбитое в кровь лицо того мужика.

   — Обещаю, обещаю я даже забыл уже ее имя, — размазывая по лицу кровь и сопли, рыдал тот слизняк.

   Его Лиза была спасена.

   Она была лучиком света в его жизни. Добрая и всегда улыбчивая, она играла с ним в детстве в солдатиков и никогда не говорила, что у нее дела. Она водила его в городской сад и со смехом объясняла, что лошадь не кусается, когда он пятилетним малышом с недоумением смотрел на невиданное прежде животное.

   Мама... Он не помнил ее, не помнил никого и ничего. Он осознал себя только в детском доме. Эта женщина стала ему родным и близким человеком. Кирилл всем делился с ней. Они вместе разбирали его сны, кошмары начали преследовать его с десяти лет. Ей одной он разрешал ругать себя после очередной драки, когда она протягивала ему платок, чтобы он вытер кровь с лица. Она одна навещала его в больнице, куда парень попадал не менее двух раз за год. Сломанный нос, ключица, рука.

   Как можно объяснить женщине, что нельзя избежать драки мужчине? Кирилл никогда не был зачинщиком, никогда не бил первым. Сам для себя он выработал некоторые правила и еще ни разу не нарушил их.

   Мрачный неулыбчивый парень вызывал некоторую опаску со стороны сверстников. Он не участвовал ни в хулиганских вылазках, ни в попойках, которые в старших классах были обычным явлением. Не заводил друзей и, казалось, вовсе не нуждался в общении с людьми. Кроме Елизаветы. Директор детского дома и учителя в их школе знали, что повлиять на упрямого мальчишку могла только эта женщина. И неоднократно обращались к ней.

   И только ей было позволено ругать его, утешать. Один только раз отказал ей в просьбе Кирилл:

   — Пообещай, что больше не будешь драться, — Лиза аккуратно промокала ему кровь под носом. — Ты же хороший мальчик.

   — Нет, — возразил парнишка, перехватывая ее руку и очень серьезно глядя ей в глаза, — если меня ударят, я буду бить в ответ. До последнего вздоха.

   Последние слова удивили тогда Елизавету. «До последнего вздоха» — звучит как клятва, как подведение черты под своими словами. Ничего не ответила тогда девушка, лишь погладила по голове Кирилла.

***

И вот сейчас он шел за ней незаметной серой тенью. Его поступь была легка, нетренированный слух не уловил бы отзвук его шагов. Лиза же была как на ладони. Одинокая женщина поздним вечером, лишь один уцелевший фонарь освещал пустынную улицу.

   Кирилла заполонило мрачное предчувствие. Он все так и видел в своих снах. В них реальность была ярче, в них он был сильнее, быстрее, в них он часто видел мужчину, старше себя, в шрамах, но так на него похожего. В них он часто видел пожилую сгорбленную старуху с яркими черными глазами, она говорила с ним, но проснувшись, он не мог вспомнить ни слова.

   — Сейчас, — он словно услышал чей-то голос, и в ту же минуту фонарь погас.

   Послышался крик женщины. До нее добежать шагов десять, но расстояние словно увеличилось, Кирилл все никак не мог добраться до нее. Он слышал лишь свое участившееся дыхание.

   — Лиза... — шепотом позвал он девушку.

   И увидел ее. В неестественной позе в луже крови лежала та, кто была самым родным для него человекам.

   — Нет, Лиза, Лиза, — парень положил голову женщины себе на колени, продолжая звать ее по имени, но резкий излом шеи ясно говорил, что она не жилец.

   Покачиваясь из стороны в сторону, Кирилл никак не мог поверить в реальность происходящего. В его снах все было по-другому. В его снах он всегда успевал спасти свою Лизу.

   — Я могу помочь тебе, мой Кир, — от звука каркающего голоса парень вздрогнул.

   Перед ним стояла та самая старуха из его снов.

   — Вот и свиделись, — усмехнулась она.

   — Ты можешь оживить ее? — в данный момент Кирилла не заботило, откуда взялась эта странная женщина, как она смогла материализоваться из его кошмаров, его волновала только родная Лиза у него на руках.

   — Могу, — кивнула бабка.

   — Чего же ты ждешь?! Давай! — впервые в жизни парень повысил голос. Всегда спокойный, он пугал своих сверстников и старших полной невозмутимостью. От его тихого уверенного голоса мало кто не вздрагивал.

   — Плата будет высока, — громко прошептала старуха, от ее голоса озноб пошел по телу парня. — Ты готов заплатить цену?

   — Да, — голос Кирилла обрел прежнюю уверенность.

   — И не спросишь какова цена? — голос старухи выдал ее изумление.

   — Верни к жизни ее, и я готов для тебя на все!

   — Да будет так, — бабка полоснула себя по руке ножом со странно изогнутым лезвием, кровь полилась на Лизу, невероятным образом не достигая тела, по пути превращаясь в слепящий свет. Кирилл закрыл глаза от резко возникшего сильного головокружения. Его словно дернуло в сторону, он покачнулся, открыл глаза, но не увидел перед собой девушку.

   — Кирилл, а что ты тут делаешь? — парень обернулся и увидел Лизу. Живую и здоровую, непонимающими глазами смотрящую на него. — Эй! Ты что провожал меня?

   Девушка недовольно поджала губы.

   — Нет, — Кирилл крепко обнял ее. — Хотел сказать еще раз спасибо за подарок.

   — Хорошо, — несколько удивленно ответила Лиза.

   — Ну, я пошел, — и парень скрылся за углом дома.

   Елизавета лишь пожала плечами.

***

Едва завернув за угол дома, Кирилл столкнулся со старухой.

   — Мой Кир, — вкрадчиво начала она, — я выполнила свою часть сделки.

   — Я готов, — пожал плечами парень. — Что я должен сделать?

   — О, ты можешь многое, многое, — Кирилла уже начала раздражать кружащая вокруг него бабка. — Ты спасешь мой мир.

   Помимо воли парень улыбнулся. Вот сумасшедшая старуха. Но вслух сказал:

   — Как скажешь.

   После этих слов бабка неожиданно резво подскочила и с размаху влепила ему пощечину.

   — Что за... — начал говорить Кирилл, голова внезапно закружилась от покачнувшегося перед его глазами мира.

   В следующий миг началось долгое падение, казавшееся бесконечным. В его голове возникали образы фантастических тварей, невиданных хищных растений, раскусывающих напополам лошадей, людей с необычными приспособлениями на ногах, делающих их высотой не менее трех метров.

   Почувствовав конец долгого полета, Кирилл попытался сгруппироваться так, как учил тренер. Но удар оказался слишком силен. Весь мир заполонила тьма.

ГЛАВА 2

Кирилл очнулся от болезненного толчка в бок.

   — Эй! — орали ему в ухо. — Ты откуда взялся, задохлик?

   Кирилл медленно сел на землю, голова болела, во рту пересохло, через минуту удалось сфокусировать зрение. Прямо перед собой он увидел парнишку чуть младше себя, но уже с достаточно развитой мускулатурой и в необычной одежде. Широкие сверху штаны сильно сужались книзу, слишком свободная футболка и повязка грязно желтого цвета на лбу.

   — Эй! Ты меня слышишь? — продолжал допытываться до него мальчишка.

   — Что тут происходит? — раздался рядом грубый голос.

   — Гарт! Посмотри на этого задохлика. Валяется здесь абсолютно голый.

   Кирилл только сейчас понял, что сидит на земле даже без трусов. Все еще медленно, мышцы все никак не хотели подчиняться разуму, парень поднялся на ноги.

   — Эй! — названный Гартом обратился к Кириллу. — Как смеешь быть ты в таком виде?

   — А в чем дело? — невозмутимо отозвался Кирилл. — Среди вас есть стыдливые девицы?

   Воцарилась мертвая тишина. Видимо до этого Гарту противоречить никто не смел, но и Кирилл никому не спускал подобного тона.

   — Имя! — взревел Гарт, приближаясь к Кириллу.

   — Кирилл, — был ему спокойный ответ.

   Толпа, окружившая троицу, загомонила.

   — Кир Рилл? Как смеешь ты называться титулом Последнего императора? Знаешь, что тебе грозит за ложь?!

   — Я сказал, меня зовут Кирилл. И я никогда не вру.

   Гарт взъярился:

   — Ни одного кира не осталось в живых! Последний император при своем последнем вздохе передал регалии власти варрам. Ты продолжаешь утверждать, что тебя зовут именно так, щенок?!

   — От пса слышу, — успел проговорить Кирилл, прежде чем его сбил с ног мощный удар, однозначно ломая перегородку носа. Хлынула кровь.

   Парнишка, к удивлению Гарта и всех присутствующих, быстро поднялся и, вытирая кровь, направился к обидчику.

   Гарт стоял, ухмылявшись, не сводя взгляда с борзого новичка, но краем глаза успел заметить серый плащ. А он здесь откуда? Гард недолюбливал мага, хотя сам не мог объяснить почему. И тот никогда не присутствовал при первом отборе.

   Зря он отвлекся. Никто не ожидал такой прыти от мальчишки. Кирилл подпрыгнул и, резко развернувшись, с ноги нанес здоровенному воину мощный удар. Вновь хлынула кровь, но теперь уже из носа Гарта.

   — Ах ты, недоносок, — прорычал гигант и двинулся на Кирилла, тот, впрочем, и не спешил удирать, а спокойно смотрел на надвигающегося на него здоровяка.

   — До последнего вздоха, — пробормотал Кирилл слишком тихо, чтобы его услышали окружавшие люди, но недостаточно тихо для закутанного в серый плащ мага, который с этих слов уж слишком пристально стал наблюдать за странным мальчишкой.

   Битва была неравной, через минуту Кир был отправлен в долгий нокаут, на за несколько секунд до него тело парня окутало блестящее полупрозрачное одеяло и помогло мальчишке мягче приземлиться на землю.

***

— Что это значит? — высокий седовласый мужчина громким голосом, привыкшим повелевать, обводил взглядом троих человек, сидевшим напротив него.

   — Мой лит... — начал круглый небольшой человек в белой мантии, которая явно была ему велика.

   — Давай без званий, собрание неофициальное, — поморщился мужчина, явно занимавший самый высокий пост среди находившихся в небольшом кабинете людей.

   — Как скажешь, Тамарт, — вступил в разговор превосходивший в размерах любого из присутствующих. — Я считаю, любую угрозу надо уничтожить.

   — Я услышал тебя, Гарт, — кивнул тот, кого назвали Тамартом. — Что скажет мой единственный маг?

   Все взгляды обратились к невысокому щуплому человеку в сером плаще:

   — Ты же знаешь, Тамарт, что магии во мне кот наплакал.

   — Не прибедняйся, Рар! — окрик Тамарта заставил поежиться всех, даже здоровенного Гарта.

   Всех, кроме мага.

   — Это так, и ты прекрасно это знаешь, будь во мне силы больше, я бы не сидел здесь с вами, а был бы в императорском дворце.

   Тамарт поморщился, но твердым голосом продолжил:

   — Твое мнение, Рар.

   — За последние сто лет — это первый случай проникновения в наш мир. Я бы не стал уничтожать такой дар Судьбы.

   — Если только этот дар Судьбы не уничтожит нас! — Гарт громко ударил кулаком по столу.

   — Его невозможно просканировать, мой господин, — нейтрально назвал вышестоящего по званию круглый мужчина в белом плаще. — Невозможно увидеть его магический потенциал, а добровольно он не открывается, — развел руками толстяк.

   — Твоя система дала сбой, Матрик? — тот виновато развел руками.

   — Тамарт, — вступил в разговор Рар, — я не чувствую в нем магических сил, но он сумел поставить «щит».

   По комнате разнесся удивленный вздох.

   — «Щит» бы нам не помешал, — задумчиво пробормотал Тамарт. — Так, — его голос обрел прежнюю твердость, — Императору отправить письмо, что новоприбывший лишен магической силы. Пока они доберутся сюда сами, пройдет немало времени. А мы успеем осуществить задуманное.

   — Но, Тамарт...

   — Сколько ты потерял людей при последней зачистке, Гарт? — повысил голос Тамарт.

   Гарт растерянно замолчал.

   — А когда у нас были «щиты», потери были в разы меньше! И это не обсуждается! Рар! Возьми мальчишку себе. У тебя месяц, чтобы обучить его самому необходимому.

   На минуту повисла напряженная тишина. Все знали, что раньше могущих поставить «щиты» обучали не менее двух лет, прежде чем выпустить их на бой.

   Но у главнокомандующего не было выбора. Это раньше твари Бездны атаковали реже и у мальчишек была возможность учиться владеть оружием дольше. А сейчас... А сейчас, вздохнул Тамарт, сейчас их обучать почти некому. Все больше и больше жертв и уж совсем скоро не останется защитников и мир падет перед тварями.

   Никто не ведает, почему именно их мир пал жертвой немилости Богов. Или просто умерли их Боги. Уже почти сто лет никто не отзывался на молитвы людей, каменные статуи оставались холодны к людским стенаниям.

   Некогда прежде процветающий мир Эклал теперь представлял собой место побоища. Только один материк из трех оказался не под властью тварей Бездны, два других пали.

   Из последних сил люди вели войну против жестоких существ и надеяться могли лишь на себя.

   Приблизительно раз в два месяца на северной границе суши с океаном образовывался разлом в реальности и орда жестоких существ, не знающих жалости, вопя на незнакомом языке, наступала на людские владения. Редко, кто выживал после того. Тех же, кто выжил, часто лишались разума.

   Император людей, тот кого Гарт величал как Последнего, сумел создать на северной границе некое подобие регулярной армии. Все желающие воевать с тварями получали пожизненную компенсацию в виде полновесных золотых и особое расположение императора. Десять лет длился срок их службы. И много было желающих.

   Но, когда пали два материка и Последний император передал регалии династии варр, все изменилось.

   Тамарт с грустью вспоминал свою молодость, двадцатилетним мальчишкой он пришел на границу, променяв беззаботную юность на лязганье мечей и боевые крики товарищей. Жалел ли он об этом? Нет. Многих тварей он уничтожил лично. Да и не представлял он себе иной жизни. Магии в нем было ни на грош, а чем он мог быть еще полезен своему миру?

   Раньше Эклал дарил свою магию щедро, много магов было, и Последний император был из них. Но со временем одаренных становилось все меньше. Возможно, потому что мир закрылся. Почему это произошло, никто не знает до сих пор. Не многие могли путешествовать между мирами, но такие были. Сильнейшие из сильных. Но так случилось. И маги стали вырождаться. С каждым годом все меньше рождалось одаренных детей, в последние же двадцать лет на свет не появилось ни одного.

   Остатки магов, тех, кто был способен чувствовать незримые нити Сущего, собрались сейчас в Императорском дворце. Они вели свои, неведомые Тамарту, битвы.

   И если они узнают, что ты, старый вояка, не сообщил о проявлении Искры в странном мальчишке, тебе не поздоровится. Но пока они еще доедут сюда. Путь с центра материка неблизкий.

   Да и «щит» не считается магией в полном смысле этого слова. Просто некоторые люди, обычно много лет отдавшие службе на границе, научились силой мысли блокировать удары, грозящие им смертью. Да, это не магия в полном смысле, но все же.

   Сейчас таких нет в подчинении у Тамарта. Даже Рар, будучи хоть и слабым магом, но тем не менее, одаренным, не обладал этим даром.

   Почему его не призвали во дворец к императору, так и осталось для Тамарта загадкой. Возможно потому, что он был правой рукой Последнего. Главнокомандующий не любил думать о таких сложных материях как политика. У него всегда находились дела много важнее этого.

   Рару он доверял, тот не единожды спасал ему жизнь своим мастерством. И, если тот сказал, что мальчишка поставил «щит», значит, так и есть.

   От дальнейших мыслей старого вояку отвлек Матрик:

   — Мой Лит, — толстяк почтительно склонил голову, Тамарт скривился, не любил он, когда его так величали, но промолчал, — парень пришел в себя.

   Тамарт кивнул и поспешил в лазарет. Ему просто необходимо было лично познакомиться с первым за последние сто лет человеком, сумевшим проникнуть в их обреченный мир. И обстоятельно поговорить с ним. Ему уже донесли, что новенький назвал себя «киром». Это будет очень непросто уговорить остальных, чтобы они забыли об этом. Стоит сделать внушение мальцу.

   Почему-то главнокомандующему и в голову не приходило, что, возможно, в другом мире, откуда прибыл парень, это обращение могло значить что-то другое. Но здесь, если мальчишка продолжит себя так называть — это может стоить ему жизни.

   И совсем не обратил внимание главнокомандующий на тот факт, что прежде «щитами» владели лишь бывалые воины, а не зеленые совсем пацаны.

ГЛАВА 3

Кирилл открыл глаза в больничной палате. Белые стены, белый потолок. Мерцающий свет.

   Парень сразу вырвал проводки, тянущиеся из его вен на руках. Раздался негромкий звук, напоминающий трель пожарной машины.

   Осмотревшись, Кирилл заметил, что спал на голой кушетке, как и его сосед по палате. Парень подошел к спящему мальчишке, на вид которому было не больше шестнадцати лет. Его поразил рваный шрам, который тянулся от живота парнишки до шеи. Сосед безмятежно спал, лишь иногда во сне подергивался его рот.

   Кирилл попробовал открыть дверь, но та не поддавалась.

   — Эй, а где у вас сортир?

   В ответ тишина. Парень вернулся на свою кушетку, сел и принялся ждать.

***

Тамарт шел твердым уверенным шагом, рядом семенил Матрик:

   — О, мой Лит...

   — Матрик, — поморщился главнокомандующий. — Я же просил не называть меня так. Хотя бы наедине.

   — Послушай, Тамарт, — Матрик нервно принялся тараторить, — нам удалось продиагностировать физические данные паренька из другого мира...

   — То, что он из другого мира, — Тамарт строго посмотрел на врача, — должно остаться строго между нами. В курсе только я, ты, Гарт и Рар. Ты понял? Нечего давать людям ложную надежду. И, потом, может Рар ошибся? Может парнишка засланник тварей из Бездны?

   — О, мне хотя бы один образец этих существ, — начал заезженную пластинку Матрик.

   — Ты знаешь, нам до сих пор не удавалось захватить этих существ ни живыми, ни мертвыми. Но хватит об этом? Что ты узнал?

   — Этот парень, — Матрик понизил голос до шепота, — сто процентов человек, ни капли посторонней крови. Возраст приблизительно семнадцать — девятнадцать лет. Мышечная масса...

   — Перестань, сейчас опять заговоришь на своем одному тебе понятном языке. Говори коротко и по существу.

   Врач с минуту помолчал, решая стоит ли обидеться. Но, видя, что лита его душевные терзания абсолютно не волнуют, продолжил:

   — Парень хорошо развит физически, но мы обнаружили старые травмы, которые он мог получить только в совсем юном возрасте.

   — Например? — заинтересовался Тамарт.

   — Например, перелом ключицы, перелом правого предплечья в двух местах, шрамы от ножевых ранений в области спины — пять, на правой ноге — три, на левой и правой руках в совокупности — одиннадцать, сбита фаланга большого пальца правой руки, раздроблена кость...

   — Возможности регенерации организма? — перебил врача Тамарт.

   — Как у обычного человека, — развел руками Матрик.

   — Возможности психики, мозговая деятельность? Уровень? — врач замялся. — Ну? — нетерпеливо подтолкнул его Тамарт.

   — Полный блок, — выдал наконец врач.

   — Парень же был без сознания.

   — Даже без сознания он выставил защиту, мне такого еще не приходилось видеть. Может удастся его уговорить, когда он будет в сознании?

   — Давно он пришел в себя?

   — Около часа назад.

   — И что делает?

   — Сидит на кушетке и смотрит в одну точку, за это время он даже не шелохнулся.

   Оба остановились возле белой двери.

   — Мой Лит, если будет позволено...

   — Матрик, сколько можно, говори уже!

   — Я думаю, он может быть опасен!

   — Глупости, — и Тамарт вошел в палату.

   Парень среагировал сразу, встал, главнокомандующего поразила тяжесть взгляда черных глаз.

***

Тамарт плотно закрыл за собой дверь:

   — Присядь, — предложил он пареньку.

   — Постою, — твердо ответил Кирилл.

   — Хорошо. Ты помнишь, как ты здесь оказался? — главнокомандующий с интересом смотрел на Кирилла.

   — Последнее, что я помню, удар в нос.

   — А до этого?

   — Ничего.

   — Совсем?

   — Абсолютно.

   — Пусть будет так, — Тамарт не знал, что за игру затеял парень, но решил с ним пока не спорить. — Меня зовут Тамарт, я — лит.

   — Кирилл.

   — Ты же сказал, что ничего не помнишь?

   — Ничего, только имя, — упрямо повторил Кирилл.

   — Придется его забыть, — лит с минуту смотрел прямо в глаза парню, но не дождался возражений. — Я не знаю, откуда ты к нам прибыл, но в Эклале за приставку к имени «кир» без оснований, тебя убьют. Ты не против, если мы будем называть тебя, к примеру, Щит?

   Парень нахмурился, но сказал:

   — Хорошо.

   — И что, не будет никаких возражений?

   — Нет.

   Тамарт был в замешательстве, разговор не складывался, он чувствовал недоверие парня.

   Закрыв за собой дверь палаты, подозвал дежурившего в коридоре Матрика:

   — Скажи Рару, что он несет ответственность за парня. И пусть не спускает с него глаз. Напомни, у него месяц на подготовку.

***

Кирилл подошел к окну, надо бежать, попал в какой-то странный военный лагерь. «Щит», парень усмехнулся, как же. Он успокоил дядю военного своим согласием, но теперь надо быстро уходить. Попробовал открыть окно, не получилось. На первый взгляд — окно как окно. Такой путь отступления для Кирилла не был в новинку.

   — Кнопка справа, — раздался за спиной голос.

   Кирилл резко развернулся. Проснулся его сосед по палате.

   — Ты окно хочешь открыть? Нажми кнопку справа.

   Окно открылось, Кирилл высунулся наружу, метра три, совсем невысоко. Стена снаружи абсолютно гладкая, но это не проблема.

   — Стой, — на плечо Кира опустилась рука.

   Миг, и мальчишка взвизгнул, оказавшись с заломленной рукой за спиной.

   — Эй! Ты чего такой нервный? — парень потирал руку. — Смотри, сейчас спускаться небезопасно.

   Кирилл выглянул в окно, двое мужчин проходили прямо под окном. Свободные черные штаны, зауженные книзу, черные свободные майки.

   — Это литаны, — прокомментировал сосед.

   — Кто?

   — Эй, ты что с луны свалился? — паренек жизнерадостно улыбнулся. — За побег с палаты знаешь, что тебя ждет?

   — Мне все равно.

   — Аа, ты в Цветник собрался? — сосед понимающе оскалился. — Давай, я помогу тебе. Я, кстати, Лимир.

   — Щит, — неожиданно для себя представился Кирилл.

   Глаза паренька округлились от удивления.

   Кирилл буквально взлетел на узкий подоконник, развернувшись лицом к палате. Лимир крепко взял его за руку, Кирилл медленно спускался за окно, сосед, несмотря на хилую внешность, держал уверенно и твердо.

   Вытянувшись во весь рост, Кирилл отпустил руку и мягко приземлился. Не успел он выпрямиться в полный рост, раздался голос:

   — Ну, здравствуй, воспитанник.

   На Кирилла смотрел немолодой уже мужчина в сером плаще, настолько длинным, что его полы были запыленными. От пронзительного взгляда серых глаз ему стало не по себе.

   Кирилл угрюмо смотрел на мужчину, тот тоже не отводил взгляда.

   — Ну, я пошел.

   — Позволь спросить куда?

   — Это мое дело!

   Кирилл успел сделать два шага, как вдруг земля под ногами стала вязкой, правая нога по колено провалилась. На него невозмутимо смотрел человек в сером плаще. Парень попробовал высвободить ногу, но увяз в земле еще и руками.

   — Далеко ушел? — в словах мужчины не было насмешки, он взмахнул рукой, и Кирилл снова твердо стоял на земле.

   — Удели мне час своего времени, если после разговора со мной, ты решишь уйти, я не буду тебя задерживать. Согласен? — мужчина протянул парню руку, в ответ Кирилл молча пожал ее.

   Рар провел парня вдоль больницы, как мысленно окрестил здание Кирилл, которая оказалась не менее ста метров в длину. И это только в одну сторону, отметил про себя парень. Завернув за угол, он увидел, что это здание соединено с соседним переходом на уровне третьего этажа. Они прошли через арку и оказались в лесу.

   Деревья казались гигантами, отдельных верхушек не было видно, так тесно переплетались они между собой. Ярко-синие листья были размером с две человеческих ладони. Кирилл, не веря своим глазам, сжал в руке необычный лист и сразу разжал ладонь, красный сок, вытекший из раздавленного листа, обжигал.

   — Все нормально? — внимательно смотрел на него мужчина.

   — Да, — ровным голосом ответил Кирилл.

   — Это хорошо, — Рар отметил про себя выдержку паренька, который даже не поморщился от сока кунавы, а он по себе знал, что она обжигает не хуже кислоты. — Мы уже на месте.

   Они зашли в одноэтажное здание, внешние стены которого были выкрашены в серый цвет. Внутри оно тоже представляло собой унылое зрелище: огромная комната, матово-серые стены, бесконечные стеллажи с книгами. Немного вносил разнообразие в интерьер горящий камин. Прямо напротив него стояли два кресла. В один из них сел мужчина, жестом пригласив Кирилла сесть напротив.

   — Добро пожаловать в Эклал, — начал разговор маг.

ГЛАВА 4

— Добро пожаловать в Эклал, — начал разговор маг. Не дождавшись ответа, продолжил, — Пожалуй, я начну с самого начала.

   Рар развел руки в стороны, свел их вместе. На уровне глаз Кирилла возникли десять разноцветных шаров, застывших парно в ряд.

   — Существует бесконечное множество миров. Некоторые из них заселены опасными существами, — по жесту его руки от ряда шариков отделился один, засветившийся ярко-красным цветом. — Эти миры непригодны для людей. Но большинство заселяют именно люди, — шарики вновь выстроились в ряд попарно, — сильные маги могут путешествовать между мирами. Представь, что миры — это комнаты, выходящие из одного коридора.

   — А можно перейти сразу из комнаты в комнату, не проходя коридор?

   — Можно, — кивнул маг, довольно улыбнувшись сообразительности парнишки, — но это бывает очень редко. Такие миры расположены слишком близко друг от друга, — два шарика влотную приблизились друг к другу, — и такая близость опасна. Два мира могут сильно влиять друг на друга, иногда сливая свои реальности вместе. Наш мир Эклал, — маг приблизил один из шариков ближе, увеличивая его в размерах, Кирилл увидел что-то похожее на глобус, только расположение материков было иное, — ничем не отличался от других соседних миров, но около века назад произошло то, что до сих пор не могут объяснить лучшие умы — наш мир закрылся. Никто, даже самые сильнейшие маги, не смогли преодолеть барьер, — шар перед Кириллом покрылся блестящим куполом. — И никто с того времени не попадал к нам. Кроме тебя.

   — Ты первый, кто сумел попасть в наш мир за последние сто лет, — продолжил Рар, отметив полную беспристрастность парня. — И это не единственная беда нашего мира, — маг сделал минутную паузу. — В нашем мире стали возникать разломы, и через них проникать опасные твари. Твари из Бездны, как теперь мы их называем, они стали нападать на людей, не зная жалости, не щадя никого. Два материка из трех пали, — на глобусе возникли две черные небольшие воронки, втянувшие в себя два огромных куска суши. — Мы находимся на границе третьего, — маг указал на северную границу между водой и сушей, рисуя в воздухе изломанную линию. — Здесь собраны те, кто в силах дать отпор тварям.

   — Ты противоречишь сам себе, — перебил мага Кирилл. — Если ваш мир закрыт, откуда взялись эти твари?

   — Я не могу тебе ответить на этот вопрос, — развел руками Рар.

   Кирилл хмыкнул.

   — Все, наделенные Силой, в нашем мире, — не обратив внимания на недоверчивый взгляд парня, продолжил маг, — находятся здесь, — центр материка на шаре засветился ярко-желтым цветом. — Там же — император людей.

   — Людей?

   — Эльфы ушли еще два столетия назад, их острова давно потонули, горы гномов, — продолжал как ни в чем ни бывало Рар, отмечая вытянувшееся лицо Кирилла, — разрушились. Куда делись их обитатели остается загадкой до сих пор. В нашем мире остались только люди. Маги придут за тобой. — Рар внимательно посмотрел на парня, но тот уже сумел справиться с эмоциями, его взгляд выражал теперь только ленивую заинтересованность. — И мы обязаны были бы отдать тебя им, если бы не один момент.

   — Я тоже маг?

   — Нет, — Рар пропустил мимо ушей сарказм парня. — Точнее, я не знаю. Ни я, ни Матрик со своими игрушками не смогли увидеть в тебе магических способностей, как и не смогли увидеть, что в тебе их нет. Тебя невозможно просканировать. Где ты научился ставить щит?

   — Я не понимаю, о чем ты говоришь.

   — Хорошо, — устало махнул рукой маг. — Может ты и правда сам не понимаешь, как делаешь это. Тамарт и я, мы не хотим, чтобы ты отправился к императору, твой талант пригодится здесь. Мы ожидаем следующего прорыва тварей приблизительно через месяц. Если ты научишься ставить щит осознанно, ты спасешь жизни многих людей. Ты будешь героем.

   — Спасибо, — Кирилл встал. — Всегда мечтал. Но твой час прошел, старик, благодарю за сказку. Мне пора.

***

Кириллу удалось беспрепятственно выйти за дверь и даже пройти с десяток шагов.

   Путь перегородила фиолетовая змея. Два ярко-желтых глаза, размером с небольшие блюдца, раскачивались на уровне глаз Кирилла, сама она, толщиной не меньше полуметра в обхвате, скрутилась кольцами у ног парня.

   Пожал плечами, недоумевая как сразу не заметил огромную тварь, и попытался обойти ее. Но та сделала ложный выпад к лицу Кирилла, заставив его отпрыгнуть, выгнулась назад. Парень готов был поклясться, что слышал тихий смех твари.

   Волна гнева удушливо захватила горло, резко вскинул руку и наотмашь ударил змею. Раздался хлюпающий звук, Кирилл обратил внимание на свою руку, по которой сползала отвратительная зеленая слизь. Пока он пытался стряхнуть мерзость с руки, змея приблизилась опасно близко и издала свистяще-щелкающие звуки.

   — Уйди, тварь! — Кирилл даже не успел замахнуться, как оказался висящим вниз головой.

   Сжатый плотно сомкнутыми кольцами, парень не мог пошевелить даже кончиками пальцев. Перед глазами снова возникли ярко-желтые глаза. Змея принялась качаться из стороны в сторону, тихонько шипя. Кирилл спокойно смотрел в змеиные глаза. Минуты через две монотонного качания, тварь вплотную приблизилась к парню, высунув раздвоенный кончик языка. Кириллу показалось, что она недовольно щелкнула.

   Теперь змея стала раскачиваться с удвоенной скоростью, не переставая тихонько посвистывать.

   И вновь Кирилл увидел перед собой желтые глаза.

   — Это он? — раздался снизу женский голос, Кирилл грохнулся вниз, больно ударившись, над его головой хихикала змея.

   Парень отряхнулся и невозмутимо посмотрел на женщину. Немолода, проницательный взгляд, алая помада на губах, похожа на директора его детского дома. Кирилл хотел было пройти мимо.

   — Задержись, — тон Тамарта был просительным, сам главнокомандующий стоял возле женщины красный и вспотевший, словно после долгого бега.

   — Да, мальчик, задержись, — Кирилл поморщился от обращения «мальчик», но промолчал.

   — Зачем тебе мой ученик, Мирана? — раздался голос мага.

   Возникла напряженная пауза.

   — Ученик? — голос женщины стал насмешливым. — Твой что ли, Рар? Даже если бы родился в нашем мире хоть один одаренный, ты был бы последним, к кому он пошел! Мальчик пойдет со мной!

   — В нем нет магических сил, Мирана, — вставил свое слово Тамарт, — Рар обучает его ставить щит.

   — Щит? — женщина брезгливо скривилась. — Не может быть! Он пришел из другого мира. Обычные люди не умели путешествовать между мирами никогда. У него есть Сила.

   Женщина посмотрела на Кирилла. Тот пожал плечами. Сборище сумасшедших, решил про себя парень, в то же время с опаской глядя на змею, которая и не думала никуда уползать.

   — Я сама проверю его, — и Мирана вскинула руки.

   Голову Кирилла пронзила сильнейшая боль, он словно наяву чувствовал мерзкие скользкие щупальца, пытающиеся проникнуть к нему в голову. Парень упал на землю, пытаясь скинуть с себя невидимое существо.

   — Он чувствует скан, — восторженно проговорила женщина и скрестила две руки вместе. Из носа и горла Кирилл полилась кровь. — Не сопротивляйся, мальчик, я только посмотрю.

   — Ахр, — издал хриплый звук Кирилл и потерял сознание.

   Мирана и Тамарт с удивлением смотрели, как тело парня окутывает прозрачный блестящий кокон.

   Рука женщины дернулась, словно она держала поводок со взбесившейся собакой. От изумления у Мираны непроизвольно открылся рот.

   — Закрой рот, подруга, — хлопнул ей по подбородку Рар, довольно улыбнувшись.

   — Я заберу его с собой, — прошипела Мирана.

   — По какому праву? Он не проявил магических способностей. То, что ты видела — это проявление психической воли, на такое способны обычные люди, — Рар с довольной улыбкой наблюдал за Мираной, Кирилл в это время очухался и крутил головой. Минута и парень как ни в чем не бывало стоял перед троицей людей, с удивлением на него смотревшими.

   — Потрясающе, — пробормотала женщина, пытаясь дотронуться до лица Кирилла, тот отвел ее руку. — Он абсолютно нечитаем. Я не увидела в нем магических способностей, но это не значит, что их нет. И тебе не кажется странным, Тамарт, что в таком возрасте мальчик умеет ставить щит?

   — Нет, не кажется, — лицо Тамарта только сейчас приобрело обычный оттенок.

   — Ты пойдешь со мной, мальчик, — обратилась женщина к Кириллу.

   — Ага, только шнурки поглажу.

   Мирана удивленно посмотрела на парня.

   — Полагаю, это значит — нет, Мирана. Мой ученик останется здесь.

   Женщина покрылась багровым румянцем. Ей редко кто смел возражать. Что позволяет себе этот слабак Рар! Она не будет никого спрашивать, а просто заберет мальчишку с собой к императору. Мирана подняла вверх правую руку, Кирилл почувствовал, что его тело немеет и перестает подчиняться ему.

   — Не сегодня, подруга, — спокойно произнес маг и ощущение сдавленности покинуло Кирилла.

   — Но... как... как ты смог? — Мирана огромными от удивления глазами смотрела на мага.

   Тамарт тоже не отрывал от него взгляда.

   — Нам пора, — Рар подтолкнул Кирилл, они вместе скрылись в доме мага.

   — Ты пожалеешь, Рар, — тихо прошипела женщина.

***

Как только Кирилл вошел в дом, его ноги подкосились. Старый маг легко подхватил паренька, донес до кресла.

   — Не любишь показывать слабость перед другими, — без улыбки констатировал Рар.

   — Научишь защищаться от таких, как она? — у Кирилла до сих пор адски болела голова.

   — Научу, — кивнул маг.

   — Я остаюсь, — пробормотал Кирилл и провалился в сон.

   А старый маг сел в соседнее кресло и глубоко задумался. Предстоит нелегкий разговор с литом. Тамарт хоть и лишен магических сил, но далеко не дурак. Он не мог не заметить, как играючи справился с Мираной Рар.

   Сколько стоило усилий в свое время создать магу образ слабого, практически лишенного Сил. Простившись со своим императором, в последний раз пожав его холодеющую руку, Рар ушел, не желая иметь ничего общего с новой династией варров.

   Его император, его друг, сделал свой выбор. И Рар оставил дворец, променяв мантию мага на людское оружие.

ГЛАВА 5

Кирилл обнаружил себя на диване в знакомом ему кабинете. Каждую пятницу именно здесь он встречался с Лизой. Женщина сидела напротив за столом и что-то сосредоточенно писала. Наконец, она подняла голову и посмотрела на парня:

   — Итак, Кирилл, — Лиза ободряюще улыбнулась, — в который уже раз ты рассказываешь о страшной старухе, которую видишь во сне. В этот раз ты запомнил, что она тебе говорила?

   Кирилл помотал головой, девушка молча ждала ответа.

   — Лиза, это был не сон.

   — Ты снова не мог проснуться? Ты использовал выход?

   Парень посмотрел на татуировку на сгибе кисти.

   С десяти лет ему стали сниться кошмары, и часто в них присутствовала незнакомая старуха. Во сне он разговаривал с ней, а проснувшись, не помнил ни слова. И все же главный страх заключался не в этом. Иногда во сне он осознавал себя, но не мог проснуться. Лиза утверждала, что такое редко, но бывает.

   В первый раз, когда это произошло, Кирилл, будучи десятилетним пацаном, впервые в жизни испытал настоящий страх. Он пытался сделать себе больно, откуда-то зная, что если во сне умереть или получить сильный удар, или испытать сильную боль, то можно проснуться, но ничего не выходило. В тот раз его разбудил трезвон будильника. В следующие разы он начал осознанно совершать какие-то действия во сне, реальность в них казалась ярче, красочнее, чем в жизни. Но каждый раз он наталкивался на закрытую дверь или закрытое окно. Либо встречал старуху. После таких сновидений Кирилл весь день чувствовал себя разбитым, как будто он не смыкал глаз.

   Лиза предложила следующий выход — нарисовать на ладони черный круг, и когда он снова окажется во сне, нажимать на него, давая своему мозгу команду проснуться. Но в очередной раз, оказавшись во сне, он не увидел на ладони круга. То, что было нарисовано в реальной жизни, не отразилось в подсознании.

   И тогда Елизавета Михайловна, взрослый человек, психолог, отвела парнишку к мастеру, который сделал Кириллу небольшую татуировку на запястье. Парню на тот момент было двенадцать лет.

   — Кирилл? — Лиза внимательно смотрела на него.

   — Лиза, — парень вспомнил события недавнего прошлого. — Мы же оба знаем, что это сон.

   Парень подошел к женщине, провел рукой по длинным волосам, ее силуэт стал расплывчатым. Через минуту Кирилл остался в комнате один. Он не спеша подошел к двери. Ожидаемо закрыта.

   Парень развернулся в сторону окна. За стеклом непроглядная мгла. Кирилл дернул за ручку. Закрыто. Взял в руку стул, размахнулся и...

   — Рано, — за спиной Кирилла стояла знакомая старуха, он видел ее отражение в оконном стекле.

   — Рано, — повторила она и положила ладонь на плечо парня.

   Кирилл вздрогнул и открыл глаза.

***

— Долго спишь, паря, — старый маг стоял возле кресла, в котором Кирилл проспал всю ночь.

   Парень встал, ломило мышцы, легкой болью отзывалась голова, он поморщился.

   — Болит? — сочувственно спросил Рар. — Ничего, пройдет.

   — Ты обещал научить меня защищаться.

   — Обещал, — кивнул маг, — и научу. Твое обучение будет быстрым, времени на теорию у тебя месяц, потом сразу практика. Тамарт освободил тебя от обязательного для всех обучения на базе. Твоим единственным учителем буду я.

   — Начнем, — пожал плечами Кирилл.

   Рар выдал ему серые свободные штаны, зауженные книзу, и свободную серую майку.

   Они вышли, зашли за дом. Глазам парня открылся потрясающий вид на местную флору. Гигантские деревья с огромными листьями соседствовали с невысокими кустарниками. Огромные стволы деревьев обвивали сиреневые лианы с крохотными красными соцветиями. Шелест листьев был настолько непривычным и громким, что казалось, будто деревья разговаривают между собой, а кустарники вторят им на более высоких нотах. С некоторой опаской Кирилл покосился на ярко-синие мясистые листья.

   — Это кунава, — заметил его взгляд маг. — Сок этих листьев обжигает не хуже кислоты. А вот это, — Рар рукой показал на небольшой кустарник с мелкими розовыми цветками, — кустарник кура, его небольшие иглы вылетают при соприкосновении с любым живым существом и ранят его.

   — Сильно ранят?

   — Нет.

   Кирилл подошел к кустарнику и легко задел его рукой. В тот же миг в его ладонь впилось не менее десятка мелких игл. Парень, ругаясь, достал их.

   — Как самочувствие? — на него ехидно смотрел Рар.

   В глазах Кирилла мир помутнел, пересохло в горле.

   — Иглы ранят не сильно, но обладают снотворным действием, — продолжил маг. — Антидот один — быстрый бег. Давай! — Рар кивнул на узкую протоптанную дорожку, уходящую в глубь леса. — Беги до поворота и обратно, это около двух миль. Что стоишь? Пошел!

   Кирилл побежал. Маг подавил смешок. Ну как дитя, все тянется попробовать! Но, ничего, может впредь будет осторожнее. А, если не будет, недолго протянет в Эклале. Будет жаль. Рар в глубине души очень надеялся, что в парне проснется магический дар, и он станет его истинным учеником.

   Парень вернулся запыхавшимся, но с ясным взглядом. Подбегая к Рару, запнулся обо что-то невидимое и кубарем подкатился к ногам мага.

   — Что за черт? — ругнулся Кирилл, через мгновение перед его глазами возникла фиолетовая морда с желтыми глазами. — Эта та тварь, что напала на меня вчера!

   — Это Редди, он просто играет, — маг пожал плечами. — Ты ему приглянулся. Он безобидный.

   — Безобидный? — Кирилл наблюдал как из ниоткуда вслед за мордой появилась огромная туша змеи, свернувшаяся в кольца на земле. Тварь издала свистяще-щелкающие звуки. — Он умеет становиться невидимым?

   — Всем дан свой дар, — Рар внимательно следил за Кириллом, но лицо парня выказывало лишь заинтересованность, ни капли страха. Маг удовлетворенно улыбнулся. Хороший материал для обучения. — Продолжим?

   Следующее полчаса Кирилл уворачивался от длинной палки, которой в совершенстве владел старик. На скуле парня уже наливался синяк размером с ладонь, левая рука плохо слушалась. Но он упрямо наступал на мага, пытаясь хотя бы задеть его. Такова была задача, и Кирилл вначале не сомневался, что это будет легко, но маг с таким проворством крутил палкой, что парень спустя полчаса уже сомневался, что это вообще выполнимо.

   Не прибавляла уверенности в себе и фиолетовая змея, неотрывно следящая за ним. В один момент Кириллу показалась, что она засмеялась, он отвлекся и схлопотал палкой по второй щеке.

   — Достаточно на сегодня, — скомандовал Рар и направился к дому.

   Кирилл поплелся за ним. Упражнения с палкой забрали все его силы.

   Обед уже ждал их на столе. Глиняные горшки распространяли вокруг дурманящий аппетитный аромат. Кирилл не мог вспомнить, когда ел в последний раз. Густая похлебка напомнила парню вкус обычного земного борща, разве что немного сластила. А хлеб в этом мире заменял, видимо, рыхлый обжаренный овощ, похожий на картофель.

   Утолив голод, мужчины переместились в кресла.

   — Ты вынослив и быстр, — неторопливо начал Рар, — но тебе не хватает умения предугадывать удар. В первые минуты боя необходимо прочитать противника, а затем уже самому идти в атаку.

   В прошлой жизни, как мысленно окрестил Кирилл свою жизнь до Эклала, не было необходимости в этом умении. Он никогда не бил первым, но ответный его удар часто оказывался и последним, парень вкладывал в него всю силу. Часто он выходил победителем в драке один на один. Оказывался в больнице же тогда, когда нападавших было больше.

   — Ты не боишься принять удар, — продолжал маг, — и это хорошо. Скажи, кем ты был в своем мире?

   — Никем, — Рар выжидающе смотрел на парня, тот продолжил, — мне только исполнилось восемнадцать, я еще не решил, чем заняться дальше.

   — А чем ты занимался до восемнадцати лет?

   — Учился, — Кирилл пожал плечами. — По нашим законам, я только достиг совершеннолетия и только теперь могу решать сам за себя.

   — То есть, — теперь маг удивленно смотрел на Кирилла, — еще вчера ты считался ребенком?

   — Можно и так сказать.

   Рар задумался на минуту и спросил:

   — Что же за отношение к детям в вашем мире, что у тебя все тело в шрамах? У вас идут войны?

   — Нет, — Кирилл вновь пожал плечами, — просто я рос в детском доме.

   Беседу прервал громкий стук в дверь. Не дожидаясь разрешения, в дом вошел сам лит.

   — Как успехи, Рар? — во время вопроса главнокомандующий смотрел на Кирилла.

   — Успехи, Тамарт? — удивился маг. — Прошло только полдня.

   — Каждый час на счету, Рар. Неизвестно, будут ли твари Бездны ждать еще месяц до нападения. Нам нужен щит!

   Разговор был Кириллу неинтересен, от прикрыл глаза и сосредоточился. Состоянию полной отрешенности от внешнего мира он научился сам, Лиза впоследствии лишь улучшила скорость ухода в себя, научив его методике правильного дыхания.

   Что там говорил старый маг? Надо научиться предугадывать действия противника? Что ж, посмотрим. Перед своим внутренним взором Кирилл прокручивал выпады и отходы Рара во время занятий, отметил, что перед ударом маг несильно прищуривает глаза, а перед ложным выпадом — приподнимается правый уголок его рта.

   В своем подсознании Кирилл мог воспроизвести весь увиденный им бой, мог замедлить его до фрагментов. Он не видел только себя. Но парень и так был доволен результатами анализа битвы.

   Кирилл медленно открыл глаза. Перед собой увидел вытянувшееся от удивления лицо Рара. Тамарта в комнате не было.

   — Что ты сейчас делал?

   — Думал, — легко пожал плечами парень.

   — И часто ты так думаешь? — Рар был уверен, что малец погрузился в самый настоящий транс, но знал ли об этом он сам? — Кто научил тебя этому?

   — Научил чему, думать? — магу стало немного не по себе от тяжелого взгляда черных глаз.

   — Что ж, пойдем посмотрим, что ты надумал, — Раз развернулся к выходу, захватил свою палку и вышел на улицу.

   Кирилл пошел за ним.

   До захода солнца маг тренировал парня. Теперь это уже не было похоже на избиение, он показывал Кириллу уклоны и повороты, говорил о верховенстве разума над телом.

   К концу занятий Кирилл мог сносно управляться с палкой, но так и не смог нанести ни одного удара верткому старику. Парню не удавалось уловить начала движений мага, тот словно испарялся в одном месте и возникал в другом, не выказывая никаких признаков усталости.

   То, что в своем памяти мог увидеть Кирилл в замедленном действии, в жизни оказалось не нужным. Как можно следить за мимикой лица противника, если он настолько быстр?

   — Давай, не спи! — маг подбадривал Кирилла. — За первым ударом наноси второй, за вторым — третий. Не останавливайся ни на миг. Цена пропущенного удара — жизнь.

   И Кирилл вновь получал по уху ладонью от безоружного старика.

   Странно, но впервые в жизни он не чувствовал во время драки гнева. Обычно гнев застилал глаза, но и придавал сил.

   Сейчас Кирилл держался на одном упрямстве, тело болело до такой степени, что боль дурманила голову. Но парень снова и снова наступал.

   — Отдай палку, — скомандовал старик и нанес неожиданный удар кулаком в плечо. Зато следующие его замах и резкий удар пропали втуне, Кирилл неожиданно для мага и для себя, смог увернуться и даже устоять на ногах.

   — Первый урок закончен, — маг удовлетворенно посмотрел на ученика, отметив, что тот еще держится на ногах. Очень редко, кто из молодых мальчишек стоял на ногах в конце первого учебного дня. Улыбнувшись, учитель добавил:

   — Завтра с рассветом продолжим.

   Кирилл прошел в выделенную ему небольшую комнату и без сил рухнул на кровать.

   Рар же ужинал в одиночестве, накрыв порцию Кирилла салфеткой. Сам удивился свой заботе о мальце. Его ученик показал замечательные результаты, маг прокрутил в голове уход мальчишки от его удара.

   Но замечательны эти результаты для человека, не мага.

ГЛАВА 6

Рар задумчиво смотрел на спящего парня. Негоже попросту растрачивать время, когда его нет. Никто не ведает, в какой именно миг произойдет новый разлом. Кирилл хорошо развит физически, из него может выйти прекрасный воин, но спасет ли это ему жизнь? Сколько сильных молодых обученных бойцов перехоронил старый маг, находясь на границе? Все их лица со временем слились в одно, имена стерлись из памяти. Они расставались со своими жизнями, веря, что их жертва изменит ход войны. Но это были мысли людей. Твари Бездны мыслили другими категориями. Была ли это вообще война?

   Существа, непохожие ни на одну расу Эклала, умели создавать разлом в реальности и бесконечными шеренгами шли в него. Не шеренгами, поправил себя мысленно маг, это не было похоже на строй, твари шагали вразнобой. Они просто шли, убивая на своем пути все живое, вопили страшными голосами, нападали молниеносно и жестоко. Они уничтожали всех и вся без оружия.

   Кто они? Над этим вопросом бьются лучшие умы империи далеко не первый год. Твари не вступают в переговоры, не просят пощады, из последних сил, даже если от тела остались лишь жалкие ошметки, тварь будет пытаться убить.

   Но зато своих раненых и убитых они не бросают. Это была еще одна загадка. Что только за годы совместной службы не придумывали Рар и Тамарт, все оказывалось бесполезно. Матрик своим нытьем доставал всех, ему очень нужен был образец этих тварей. Да и сам маг не отказался бы поставить над ними несколько опытов. Но нет, ни разу не удавалось им достать ни одну тварь.

   Рар вздохнул. Методом проб и ошибок первые воины, ступившие на службу, пытались закрыть разлом. И всегда их преследовали неудачи. Магия же одаренных Эклала лишь отзеркаливалась от тварей и возвращалась к нанесшим удар в тройном размере. Поэтому магам здесь не место. Только воины, только обычные люди.

   Старый маг вышел из комнаты Кирилла и сел в кресло у камина. В памяти вновь разворачивалась сцена из его жизни, могущая при правильном применении кардинально изменить расклад сил. До сих пор Рар не решил для себя, стоит ли сообщать об этом открытии Императору и магам. Слишком страшной оказалась цена закрытия разлома. И именно Рару было суждено разгадать эту загадку.

   Около года назад, во время очередного нашествия из разлома, старый маг взял с собой десятку лучших бойцов ближнего боя. Их целью было не уничтожение тварей, а сам разлом. В тот раз он возник на очень удачном месте, в гуще леса. Рар с воинами спрятались в кроне дерева агой. Это дерево отличалось гибкими крепкими ветвями, заканчивающимися острыми шипами на конце. Ветви столь густо переплетались, что их маленький отряд не было видно с земли.

   Рар внимательно следил за потоком тварей, с громким рыком выходящим из разлома. Использовать магию нельзя, нужно быть крайне осторожными. Поэтому Рар надеялся лишь на свое человеческое восприятие, силой воли отрезав от сознания сущность мага.

   Сам разлом был небольшим, не более трех метров в диаметре. Твари выходили по двое, трое. Казалось, они материализуются прямо в проеме. Странный портал, такого магу еще не приходилось видеть.

   Обычно порталы закрывались сами. И Рар не знал, то ли это сознательное действие тварей, то ли портал просто исчерпывал свою энергию.

   В этот раз им удалось захлопнуть портал. Но какой ценой!

   С мрачным выражением лица старый маг смотрел на пылающий очаг камина, но не видел его. Перед его внутренним взором разворачивалась сцена из прошлого, уже не один десяток раз прокрученная им.

   Твари все шли и шли из портала, и казалось не будет конца этой странной иномировой армии.

   Но вдруг маг внутренним чутьем, человеческим, почувствовал опасность. Он медленно поворачивался, внимательно просматривая местность, ища источник угрозы. И увидел!

   Под деревом, чуть левее от портала, стояла тварь Бездны, кружа вокруг себя.

   Она их чует, возникло в голове у Рара. Но как? Он дал команду двум бойцам, они неслышно спустились за спиной у врага. Но тот превосходил их в быстроте и силе. Один воин упал сразу, тварь пронзила ему грудь безоружной рукой и вырвала сердце. Второй воин успел оглушить тварь, но та быстро пришла в себя. Удар вышиб из второго воина весь воздух из легких. На помощь пришли остальные. Тварь изрубили на кусты.

   Рар склонился над раненым бойцом, немного приоткрывая блок своей магической сущности. Не жилец. Маг пожал руку умирающему воину. И тут заметил странное. Парень еще дышал, но от его тела уже отделялись нити жизни. Рар не верил своим глазам, такого не может быть! Нити начинали отделяться после последнего вздоха умирающего, не раньше, но парень еще дышал.

   Старый маг полностью снял блок и уже магическим зрением следил за нитями, утекающими из парня. Это слишком невероятно, о таком он не слышал никогда! И ради ответа на эту загадку стоило рискнуть жизнью остальных.

   Рар проследил путь нитей до портала. Так вот что притягивает их! Вот первая нить коснулась разлома, и он чуть уменьшился в разломе. Твари продолжали идти, но медленнее, лишь чуть, обычный человек не заметил бы разницы.

   — Мне нужен твой последний вздох, — прошептал маг, обращаясь к раненому.

   — Забирай, — едва слышно ответил тот.

   Со стороны видно было лишь то, что старик склонился над умирающим и облегчает его уход, так было не раз, поэтому остальные воины ничего не заподозрили. Ни один из них не испытывал страха и не боялся выходить на бой, смерть товарища для них тоже стала нормой жизни. Но в одну секунду у всех разом кольнуло в груди, и холодок коснулся шеи. В этот миг старый маг начал творить свое колдовство.

   Рар вобрал в свою ладонь все нити жизни парня и рывком вырвал их из разом отяжелевшего тела. Нити пульсировали нерастраченной энергией, и маг видел внутренним взором их необъятную мощь.

   Сформировав из нитей шар, он медленно направил его в сторону портала.

   Результат превысил все его смелые ожидания. Разлом будто взорвался изнутри, ближайших тварей сначала разметало по ближайшим деревьям, затем втянуло в портал, сейчас ставший похожим на черную воронку, стремительно уменьшавшуюся. Минута и от разлома не осталось и следа.

   Вернувшись в тот день на базу, Рар долго просидел в трансе, вновь и вновь прокручивая момент соприкосновения нитей жизни и разлома. Да, ошибки быть не может. Добровольно отданный магу последний вздох смог закрыть разлом.

   Но была одна большая проблема. Некромантия, а магию, которую применил Рар, была несомненно из ее области, была запрещена в Эклале. Запрещена столь давно, что никто из ныне живущих не знал причину этого запрета. Но никто ею и не интересовался. Мертвецы Эклала спали спокойно в своих могилах, прочая нежить тоже не встречалась на его землях, поэтому практикующие маги даже не заглядывали в этот мрачных раздел магии. Их всех больше интересовали великие стихии либо возможность путешествия между мирами. Или, как в последнее столетие, возможность спасти свой мир. Или возможность спастись самим.

   Но Рар не зря был правой рукой Последнего императора. Он в этот запретный раздел заглядывал и даже немного практиковался, легко и незаметно. Воскресил мертвеца и сразу его упокоил, уже навечно. Потому что в обычных покойниках все равно остается отголосок нитей жизни, а после упокоения их некромантом — нет.

   Интерес к некромантии сменился у тогда еще юного мага интересом к противоположному полу, что было неудивительно в том интересном возрасте. Догадаться, что о некромантии Рар забыл, увлекшись очередной красоткой, нетрудно.

   Но вот пригодилось. Сейчас. Уже почти на закате жизни. Кто бы знал, что так получится? Но что делать теперь? Не ехать за разъяснениями в центр империи, не копаться же в старинных фолиантах? Конечно, нет.

   Маг запомнил. Смерть одного человека, условно добровольная, потому как был он уже на краю, может уничтожить портал. Много ли желающих найдется именно так закончить свою жизнь? Не в бою, достойно умерев от оружия врага. А так, когда маг заберет твой последний вздох. Рар не знал и проверять не хотел.

   У них, истинных магов, одаренных с рождения, с их первого вздоха, были свои запреты. И самый главный гласил — не забирать жизнь у лишенных Сил. Этот запрет соблюдали все, ибо ходил неясный неподтвержденный слух, что тех, кто все же решится нарушить этот закон, сам мир отлучит от созерцания незримых нитей Сущего. А для мага — это смерть. Никому не хотелось таким образом разменивать свою жизнь.

   И маг хранил эту тайну, хранил уже более года. И также продолжал чувствовать незримые нити и не лишался Сил. Хотя и забрал жизнь.

   Спустя год Рар точно знал, что на нарушенный им запрет мир не откликнулся. Мертвые боги молчали. Значит, маг усмехнулся, это уже не запрет.

   Казалось, что может быть проще? Уговорить нескольких добровольцев расстаться с жизнью. И раз за разом закрывать разломы по мере их возникновения. Но за свою долгую жизнь старый маг понял одну вещь. Человек не склонен к самопожертвованию, даже ради великой цели. Оказавшись на самом краю, он до последнего вздоха будет бороться за свою жизнь, какой бы жалкой она не была. Тот воин, подаривший ему свои нити, был скорее исключением.

   Рар видел своими глазами, как бывалые воины в окружении врага становятся трусливыми и жалкими. Как хороши бывали их речи в таверне за кружкой пива, и как дрожит их голос сейчас, в преддверии смерти. Маг не судил их, о нет. Он даже где-то оправдывал такие перемены в людях. Все-таки умереть на войне, обычной, людской, когда против тебя такой же человек, умереть от ножа, стрелы в тот момент, когда в крови бурлит адреналин — это одно. Умирать же на бойне, которую устроили кровожадные существа из другого мира, когда на твоих глазах вырывают сердца и перекусывают горло твоему товарищу — это другое. И Рар не судил.

   Но старый маг знал, когда придет его последний час, он пожертвует собой ради умирающего мира, ради порой трусливых людей в нем, ради его собратьев магов. Но для этого надо передать свои знания. Нельзя уйти с ними в небытие.

   Рар встал с кресла и направился в комнату Кирилла. Пора начинать новый день. И, возможно, магу бы этого очень хотелось, парень, которого он называет своим учеником, и примет когда-нибудь его последний вздох.

***

Если бы старый маг знал, как он сейчас недалек от истины. Если бы он знал, как сильно в данный момент переплетаются нити судеб его и мальчишки. Если бы он знал, что суждено им обоим.

   Если бы он знал, что в тот миг, когда он вставал с кресла, открыл глаза один из мертвых богов Эклала.

   Сильная дрожь прошла по миру и откликнулась болью в его сердце.

   Вздрогнули основы мироздания, бог сделал свой первый вздох.

   Мир стонал, но некому было услышать его глас. Одаренные силой Эклала еще не достигли высот в своем мастерстве. А тот, единственный, кто мог, сам сложил с себя полномочия и ушел. Ушел туда, откуда нет возврата.

***

Но Рар ничего этого не знал.

   Он зашел в комнату Кирилла и тут же бросился к нему. Тело парня парило на высоте около полутора метров от пола, сверкающий прозрачный щит исходил от него не менее чем на локоть. Гримаса нечеловеческой боли исказило молодое лицо, рот приоткрылся в беззвучном крике.

ГЛАВА 7

Кирилл очнулся от хлесткой пощечины. Над ним склонился Рар, голубоватое свечение вокруг правой ладони мага медленно угасало.

   — Эй, нормально разбудить не мог, старик? — Взгляд Кирилла прояснился, и он с удивлением обнаружил себя в метре от кровати. — Зачем ты перенес меня?!

   — Это не я, — что-то было в голосе мага такое, что позволяло верить ему, не задавая лишних вопросов. — Пойдем, тебе надо поесть.

   Во время завтрака старый маг не сводил с Кирилла взгляда, но тот, словно не замечая, спокойно поглощал еду.

   Что-то произошло, Кирилл нутром чувствовал. Он продолжал спокойно пережевывать пищу, не ощущая ее вкуса. Ночью ему снился все тот же кошмар и, как обычно, он не запомнил ни слова страшной старухи. Но было что-то еще. Что-то еще... Кирилл помнил лишь ощущения: нет возможности дышать, на груди словно целая гора, голову ломило от адской боли, грудь сжалась от нехватки воздуха. Раз, и гора побежала трещинами, долгожданный кислород заполнил легкие. Появилось новое чувство — всепоглощающая жажда.

   — Я готов тебя учить, — маг отвлек Кирилла от воспоминаний. — Но и ты должен быть готов стать моим учеником.

   — Я готов, — кивнул парень.

   — Не все так просто, — Рар с минуту задумчиво смотрел на парня, словно решая, стоит ли говорить дальше, кивнул своим мыслям и продолжил, — ты должен пройти обряд.

   — Обряд?

   Маг прошел к своему излюбленному креслу и пригласил Кирилла занять соседнее. Лишь после того, как парень сел, Рар продолжил:

   — В нашем мире все люди разделены на магов и не магов. Обычно одаренными рождаются, но редко, очень редко в силу неизвестных нам обстоятельств, Силой могут овладеть и взрослые люди. Но сейчас не об этом, — Рар взмахнул рукой, огонь в камине запылал сильнее.

   — У тебя уже был ученик?

   — Да, — маг помолчал. — Один. Когда маг обучает другого мага, увеличивается и его Сила. В разы. Это зависит и от Силы самого ученика и от его способностей. Но в то же время, обучая, маг становится неким образом зависим от своего ученика. Пока тот не пройдет путь обучения до конца, учитель уязвим. Учащийся, наращивая свои силы, тоже становится зависимым от учителя. И, вот, — Рар сделал акцент на последнем слове, — если учителя не станет, маг так и останется недоучкой. Потому что учитель может быть только один. И истинный смысл обряда в том, чтобы в случае смерти учителя, ученик по связующей их нити перенял всю Силу мага. И, если он выживет после передачи силы, то будет сильнейшим из существующих магов.

   — Ты собрался умирать? Нет? К чему ты все это говоришь? Я не маг.

   — Ты не можешь этого знать наверняка.

   — И сколько длится обучение?

   — У всех свой путь, — Рар неопределенно пожал плечами. — Незримые связующие узы учителя и ученика рушатся лишь тогда, когда ученик превзойдет своего учителя.

   Маг немного не договаривал, совсем чуть-чуть. Он был почти уверен, что Кирилл обладает Силой. Но просканировать его никак не удавалось. Рар каждый раз наталкивался на глухую стену. Ломать ее было опасно, парень мог после такого сойти с ума. Еще живо было воспоминание, как Кириллу стало плохо от скана Мираны. Но и обойти стену не удавалось. Зачем ее поставили и, не менее, а даже более важно — кто?

   Рару еще не приходилось с таким сталкиваться. Да, сам маг мог сознательно поставить блок своей магической сущности, но таким образом можно было обмануть лишь людей. Поставить блок так, чтобы другие маги не могли заподозрить Силу — это что-то невероятное.

   И еще, маг не может долго не подпитывать свою Силу. Даже если насильно поставить блок младенцу, даже если он сам не будет подозревать о своих истинных способностях, он неосознанно будет искать источник магии в мире, он неосознанно будет медленно разрушать поставленную стену, он будет жаждать того, чего его лишили.

   Из этого напрашивается следующий вывод — так долго прожить без магической составляющей своего я можно только в мире без магии. Но это еще более невероятно! О таких мирах Рар слышал, но туда строго настрого запрещалось входить одаренным. Для их же собственной безопасности. Мир их может впустить в себя, но выпустить — уже нет. Это путь в один конец. Хотя... Нет, об этом не стоит даже думать. С другой стороны, почему нет? Боги Эклала мертвы, но этот вывод сделали только потому, что уже достаточно давно они не откликались ни на мольбы людей, ни на заклятия магов. А если мертвы не все...

   Только кровь скажет правду. И хорошо, что среди всех оставшихся в живых магов Эклала он один интересовался заклятиями на крови, остальные одаренные опасались этих знаний, ставя их в один ряд с некромантией.

   — Я согласен, — Кирилл откинулся на спинку кресла, из-под опущенных ресниц наблюдая за стариком. Рар вздрогнул, он настолько глубоко ушел в свои мысли, что забыл о своем вопросе.

***

— Какая у тебя цель в жизни, Кирилл?

   — Я хочу быть самым сильным, — важно отвечал пятилетний ребенок.

   — Но зачем?

   — Чтобы защищать тебя, Лиза.

***

Отправив Кирилла на пробежку и самостоятельное занятие с палкой, Рар стал готовиться. В самом обряде не было ничего сложного, но... Старый маг не помнил уже, когда он испытывал такое волнение. С первым учеником такого не было.

   В чем же дело, Рар, чего ты боишься?

   У старого мага было две причины для столь возбужденного состояния. Во-первых, если все же парень окажется не магом, то обряд убьет его, просто высосав из человеческого тела все жизненные нити. Но в таком исходе Рар очень сомневался. Нельзя магу полагаться только на интуицию, тем более такому опытному, но некогда было Рару искать дополнительные доказательства присутствия Сил в Кирилле. Время истекает, мир уже почти умер. И сейчас на кон ставится все! Что такое человеческая жизнь против жизней людей целого мира?!

   Вторая причина в каком-то смысле была много серьезнее. Как только Кирилл станет его истинным учеником, их связь будет видна всем магам. Но и забрать они его не смогут, во всяком случае до тех пор, пока не разрушатся узы.

   Нет, долой сомнения! Обряд стоит провести уже сегодня. И старый маг принялся готовить ингредиенты для заклятья.

   На столе, за которым обычно принимали пищу, на этом раз не было ничего даже отдаленно напоминающее еду. Ровно посередине стояла деревянная чаша, обожжённая с краев, казалось, что ее засунули в печь как дрова, а затем, спустя мгновение, передумали. Небольшой ритуальный кинжал с искривленным лезвием. Даже неодаренный смог бы услышать исходивший от него запах смерти. Смертей, Рар покачал головой, ранее, за много веков до прихода в Эклал богов, этим ножом уже отнимали жизни. Он был уникальным артефактом, одним из немногих, сохранившихся до этих дней. И, конечно, ровно тринадцать видов трав, собранных еще до службы на границе, и бережно хранимыми Раром. Вот и пригодились. Старый маг уж и не надеялся обрести ученика.

   Все уже было готово, Рар вышел из дома и направился искать Тамарта. Для обряда был необходим свидетель из числа неодаренных. И, кроме лита, вряд ли бы нашелся хоть один среди тысячи человек на базе, согласившихся на это безумие.

   Старый маг завернул за угол дома и замер. Его глазам открылось удивительное зрелище.

   Кирилл висел в воздухе на уровне трех метров над землей, бесполезная уже теперь палка валялась на земле. Парень делал руками странные движения, совершенно не похожие на удары. Он словно пытался щекотать воздух!

   С минуту Рар еще смотрел на невероятные кульбиты, которые совершал прямо в воздухе Кирилл, но вот мальчишка его заметил, рухнул на землю и с широкой улыбкой подошел к нему. Позади парня материализовалась прямо из воздуха желтоглазая фиолетовая змея.

   Маг выдохнул. Ну, конечно, Редди! Рар еще ни разу не видел, чтобы змей к кому-нибудь проявлял такую симпатию, как к этому парнишке.

   И улыбка Кирилла! Странно видеть улыбающегося парня, того, кто обычно был мрачен и молчалив.

   Эх, молодежь! Стар ты стал, маг. Миссию спасения мира стал возлагать на Кирилла. А он еще совсем мальчишка! Ему бы за девчонками бегать, да с друзьями веселые гулянки устраивать. А ты тащишь его на войну. На войну в твоем мире, старый маг, не его. Но другого выхода нет, мир в агонии, держится еще на таких вот мальчишках, которые никак не хотят уходить в небытие, так и не познав вкус жизни.

   Рар покачал головой, улыбнулся в ответ Кириллу:

   — Развлекайтесь!

   И, снова погружаясь в невеселые мысли, отправился на поиски Тамарта.

   Лита он нашел в гордом одиночестве, сидящем у себя в кабинете. Спорную компанию составляла ему лишь початая бутылка вина. Главнокомандующий поднял на мага абсолютно трезвые глаза. Старый маг выдохнул. Для обряда необходима светлая голова.

   — Тридцать лет, Рар, — лит вздохнул, достал бокал, налил в него вина, протянул магу. — За павших в защиту Эклала! — и отпил прямо из бутылки.

   Рар выпил до дна и твердо отставил бокал.

   — Тамарт, я хочу провести обряд ученичества.

   Лит затряс головой и ошарашенно посмотрел на старого мага.

   — Ты понимаешь, если император узнает, что мы утаили от него одаренного, он с нас шкуры снимет?!

   — Я еще не уверен, что он маг.

   — Ты хочешь рискнуть жизнью парня, чтобы проверить его на магические способности? Ты совсем рехнулся, маг?! — на этих словах старый маг усмехнулся, пусть кто-нибудь другой и считал лита недалеким воякой, но Рар знал, что его друг обладает тонким умом и феноменальной памятью. Он помнил долгие разговоры тихими вечерами, когда маг и человек делились своими печалями.

   — У нас нет выбора, Тамарт. Может сама судьба послала к нам мальчишку?

   — Или ты просто хочешь ученика, Рар? — лит смотрел прямо в глаза старому другу. — Ведь тогда твоя Сила возрастет. Не боишься, что Мирана расскажет о так называемом «слабом» маге, который смог перекрыть ее Силу?

   Рар был благодарен литу, друг до этого момента не заговаривал с ним про тот случай.

   — Я не боюсь, друг. Кого или чего можно бояться, если наш мир уже на грани?

   — Ты так веришь в этого паренька?

   — У нас нет выбора, Тамарт, — повторился Рар. — Так ты поможешь мне?

***

Через пять минут два старых друга наблюдали преинтереснейшую картину.

   Кирилл описал в воздухе невообразимый кульбит, а затем слишком мягко опустился на землю, лишь коснувшись слегка ее ногами, и сразу же взмыл вверх. Изогнувшись прямо в воздухе, парень схватился за что-то невидимое и принялся щекотать воздух.

   — Вот ты, Тамарт, знал, что Редди боится щекотки?

   — Я не знал, — лит зачарованно смотрел как из воздуха материализуется огромная змея.

   — А вот наш парень быстро нашел слабое место у змея, — маг с довольной улыбкой наблюдал за тем, как Кирилл ловко обнял Редди и принялся его вновь щекотать.

ГЛАВА 8

Закаты в мире Эклал имеют свое очарование. Жители этого мира не воспринимают их как нечто особенное. Но если вдруг в гостях окажется иномирянин, он сначала с удивлением запрокинет голову, завороженно наблюдая за быстрой игрой небес, а затем так и простоит до конца представления, даже не замечая, что уже затекла шея. Он будет всю свою жизнь вспоминать об этом чуде и каждый раз дивиться, как же такое возможно.

   В этот вечер закат был особенно прекрасен. На бирюзовую гладь неба будто кто-то неловко опрокинул банку с черной краской, которая, упав, медленно расползалась, оставляя за собой уже не черные, но серые разводы.

   Затем появлялись небольшие ярко-голубые пятна, которые все увеличивались и увеличивались, постепенно меняя оттенок сначала на бледно-синий, затем на ярко-фиолетовый.

   И вот, будто рука невидимого художника, находящегося в высшей степени опьянения от своего шедевра, рисует алые зигзаги, которые раз вспыхнув, начинают медленно угасать.

   Вот последний лучик уходящего солнца коснулся бледно-серого здания, пробежался по его стенам, один лишь раз отразившись от оконного стекла.

   Жителям и гостям этого дома было сегодня не до чудес окружающего мира. Они были сосредоточены и собраны. Предстояло важное мероприятие, и как знать, может оно и решит судьбу обреченного мира.

   — Ты должен знать, что обратного пути не будет, — старый маг внимательно наблюдал за реакциями Кирилла, но тот, как и обычно, был спокоен и невозмутим.

   — Пусть, — пожал плечами парень. Если честно, он не совсем понимал, что хочет от него старый маг. Но, если после этого он научит его драться как умеет сам, то Кирилл согласен.

   Учитель и ученик находились друг напротив друга, между ними стоял небольшой овальный стол, на котором лежали странно пахнущие травы, нож и чаша. Лит занял место с правой стороны мага.

   Уже проговорил Рар инструкции для каждого, уже предупредил, чего стоит ждать, но все никак не мог дать команду начинать. Кирилл вопросительно смотрел на него с ритуальным ножом в руках.

   Маг нервничал, он так и не сказал парню, каков будет исход, если в его крови нет ни капли магии. Но хватит сомнений.

   Рар махнул рукой, отдавая беззвучный приказ.

   Кирилл проткнул ритуальным ножом большой палец и ровно пять капель крови стекли в деревянную чашу. Ничего не произошло. Кирилл легко пожал плечами, его не покидало ощущение, что он участвует в каком-то фарсе. Он передал нож Рару.

   Старый маг продел те же движения.

   При соприкосновении первой капли крови мага и Кирилла чаша озарилась ослепляюще белым светом. Тамарт прикрыл глаза рукой.

   Рар судорожно вздохнул, только сейчас осознав, что не дышал до этого момента. Парень определенно обладает силой, потому что, если бы это было не так, перед ним сейчас лежат бы медленно остывающий труп. Пришло время для второго заклятья.

   Обряд еще не был закончен. Оставалось добавить в чашу приготовленные заранее травы, и старый маг поочередно добавлял их. С каждым новым ингредиентом чаша вспыхивала.

   Но в то же время Рар плел еще одно заклятье. Осторожно и ловко он вплетал небольшие дополнения в вязь основного заклинания. Небольшая искорка прошлась по извилистым линиям и, чуть изменив траекторию, на секунду погасла и вспыхнула вновь. Никто из ныне живущих в мире магов не заметил бы в сплетении обычных для обряда символов чуть слабого изменения рисунка.

   Магу необходимо было знать, кто именно поставил блок на магическую сущность Кирилла. Пока не столь важны были причины этого действа, сколь важно было имя наложившего заклятье.

   На руках учителя и ученика стал проявляться черный замысловатый рисунок из очень мелких деталей. Он занял собой всю площадь кожи от сгиба кисти до локтя на обеих руках.

   Маг уже почти добрался до стены, возведенной кем-то пока неизвестным, уже осторожно начал прощупывать края, как вдруг что-то с силой вытолкнуло его и самого Рара отшвырнуло от стола.

   Кирилл с Тамартом с удивлением наблюдали как старый маг медленно поднялся, отряхнулся и как ни в чем не бывало продолжил обряд. Наконец, последний пучок травы вспыхнул в чаше, и воздух наполнился свежестью, будто только что пролился дождь.

   — Теперь ты мой ученик, — Рар протянул руку Кириллу, тот ответил крепким рукопожатием.

   — Обряд от начала до конца мной засвидетельствован, — твердым голосом проговорил лит.

   В незримый для обычных людей эфир вознеслась весть о появлении нового ученика у Рара.

***

Уже было за полночь. Тихо потрескивал камин в доме старого мага. Лит ушел к себе, сославшись на неотложные дела. Кирилл спал после насыщенного событиями дня. Только Рар все смотрел на огонь и не мог поверить в то, что сегодня увидел.

   Обряд прошел гладко, парень был прирожденным магом, в этом нет сомнений. Ничего не помешало закрепить узы учителя с учеником.

   Проблема была в другом. Пытаясь узнать кто же именно поставил блок у Кирилла, старый маг столкнулся с тем, с чем никак не ожидал. Заклятье было использовано старое, странное, не походящее ни на какие известные Рару. Но стиль, рисунок заклинания, отголоски личности наложившего. Это все было знакомо старому магу. Даже не просто знакомо, это было родным, встречи с которым уж никак не ожидал Рар.

   Схема заклинания была знакома ему потому, что он сам делал похожие и научил этому только одного человека, своего первого ученика.

   Последнего императора уже нет среди живых, его заклинание пережило его. Но зачем ему это было нужно?!

   Рар не сомневался теперь, что столь сильное заклятье мог наложить только его друг, сильнейший маг мира Эклал.

   Но зачем?! Рар обхватил голову руками, издав неслышный стон. Каким образом могли быть связаны император людей мира Эклал и мальчишка из далекого мира, мира без источников магии? На эти вопросы, увы, некому было ответить. И Рар погрузился в воспоминания о прошедшем.

***

Утро началось для Кирилла с нарушивших сон методичных постукиваний. Приподнявшись на локте, парень, щуря глаза, пытался найти источник шума. Его взгляд остановился на окне.

   Фиолетовая морда с ярко желтыми глазами размером с блюдце радостно защелкала.

   Кирилл покачал головой и начал одеваться. Надо поговорить с Раром. Пора ему начать выполнять свое обещание и обучить его драться. За весь вчерашний день он удостоился внимания старого мага лишь вечером, во время обряда. И хотя Кириллу очень понравились «тренировки» с Редди, пора напомнить Рару об его обещании.

   Натянув штаны и майку, Кирилл зацепился взглядом за свою новую татуировку. Рисунок занимал всю площадь от сгиба кисти до локтя, был одинаков на обеих руках. Но на той, где имелась старая небольшая татуировка, одна из линий новой была чуть смещена, словно она обтекала старую, не желая сливаться с нею воедино.

   Кирилл задумчиво разглядывал замысловатую черную вязь. Словно уменьшенные копии лиан оплели его предплечья. Между стеблями проходили ровные линии, над которым были написаны непонятные Кириллу символы, похожие на китайские иероглифы.

   — Теперь тебе придется носить и это, — вошедший маг протянул Кириллу серые лоскутки ткани.

   Они предназначались для того, чтобы скрыть новую татуировку.

   — От взгляда мага это не поможет, — продолжал Рар. — Но их здесь и нет. Зачем остальным волноваться?

   Кирилл натянул ткань на руки. Прорезиненная, она плотно облегала предплечье, будто вторая кожа.

***

Рар наблюдал за Кириллом. Парень уже совершил утреннюю пробежку, теперь они с Редди устроили очередной спарринг. Удивительно, но никаких изменений в мальчишке старый маг не чувствовал, и, если бы вчера сам лично не провел обряд, свидетельство которого у них обоих на руках, его бы до сих пор одолевали сомнения в присутствии Силы у парня.

   Как же так? Несмотря на блок магической сущности в Кирилле, обряд был закончен. Был ли он предусмотрен наложившим заклятье? Рар силой мысли подавил зарождающиеся сомнения в своем друге. Он бы предупредил, да, Рар уверен, его друг предупредил бы его о своих действиях, если бы Рар по его замыслу мог помочь его планам. Значит, ли это... Да ничего это не значит.

   Старый маг вздохнул. Пусть обряд проведен, пусть мальчишка теперь его истинный ученик, он пока ничего не может передать ему. Сила парня сдержана стеной заклятья. И что нужно сделать, чтобы ее сломать, старому магу не ведомо.

   А пока он будет делать то, что и должен был. Он научит парня ставить щит.

   И, тяжело вздохнув, направился к веселящимся друзьям, в голове составляя план эффективного обучения того, чего сам делать не умел.

ГЛАВА 9

Разворот, удар, разворот, удар. Чуть-чуть не достал Кирилл до старого мага, но тот невероятным образом снова ушел с траектории удара.

   Кирилл остановился, тяжело дыша. Рар еще не показывал сегодня новые приемы. Старый маг словно испытывал его, хотел посмотреть, на что способен его ученик.

   Начиная с восьми лет Кирилл ходил во всевозможные секции: карате, кикбоксинг, классическая борьба. Все тренеры как один были довольны крепким и хорошо физически развитым пареньком. Были довольны до тех пор, пока не выставляли его на соревнования.

   Все, видевшие парня на тренировках, отмечали высокий уровень боевого духа и неизменную волю к победе. Кирилл не знал, что такое страх.

   Но на самих соревнованиях все заканчивалось одинаково — дисквалификация: преднамеренная атака руками в голову, повлекшая за собой неспособность соперника продолжать поединок; атака руками в голову или в шею, повлекшая за собой нокдаун, нокаут или травму соперника; намеренное превышение степени предусмотренного контакта и прочее.

   Каждый раз одно и тоже — Кирилл бил один раз, вкладывая в удар всю силу, ему было плевать на зарабатывание балов и очков. Противник повержен — победа. И бесполезно срывали голоса тренеры.

   На уроках физкультуры преподаватель, зная Кирилла уже давно, отстранял его от командных игр. Парень хорошо справлялся только тогда, когда победа зависела исключительно от него. Да и одноклассники избегали мрачного и презрительного взгляда парня, когда делали не то, чего ждал от них Кирилл.

   Рар внимательно следил за своим учеником. Отжавшись положенные тридцать раз, он сел на землю, смахнув со лба пот. Лицо парня озарила улыбка.

   Маг удивленно обернулся. Никого. Вдруг прямо в воздухе начал материализовываться огромный змей.

   — Как ты понял, что Редди здесь?

   — Услышал, — легко пожал плечами Кирилл и подошел к змею. Редди издал радостные щелкающие звуки.

   Рар задумался. Уж слишком необычной казалась зародившаяся дружба между Кириллом и змеем. Такого он еще не встречал за свою долгую жизнь.

   Возле их базы жили три змея. Люди давно привыкли к ним и даже дали им имена: Редди, Мож и Ани.

   Рахтонские змеи, названные так в честь пещеры, где их увидели впервые, казалось, были разумны. Они никогда не нападали первыми, но тех из людей, кто рискнул сразиться с ними, часто ждало жестокое разочарование. Змей обвивал человека мощными кольцами своего тела и гипнотизировал взглядом желтых глаз.

   Рахтонские змеи редко убивали людей, но после гипноза человек долго не мог прийти в себя: в течение нескольких дней он не мог даже членораздельно говорить, а полное восстановление организма происходило лишь через пару месяцев.

   Они не поддавались тренировкам, хотя попытки обучить их не оставляли самые упертые. Человек издревле стремился приручить себе тех, кто может быть полезен на войне. Змеи же, казалось, просто играли.

   Когда случались разломы, и на землю ступала нога твари Бездны, змеи бесследно исчезали.

   Воины на границе смирились со своими соседями, почти потеряли надежду выдрессировать их и воспринимали как нечто естественное игры огромных существ.

   Рар с удивлением наблюдал за очередным шутливым поединком Кирилла и Редди. Эта странная симпатия. Старый маг вспомнил, как видел сегодня утром необычную картину — Редди, взяв в кончик хвоста небольшой камень, стучал по окну комнаты, где спал его ученик.

   Самому Кириллу дружба со змеем не казалось необычной. Он всегда легче находил общий язык с животными, нежели с людьми. О том, что поведение Редди выбивается за рамки прошлых отношений людей и змей, Кирилл не знал. И с удовольствием вступал в шуточный бой с новым другом.

   Со времени обряда, смысл которого до конца ему не был понятен, Кирилл замечал пристальный взгляд мага, будто тот за часовой бомбой наблюдал. Что надеется увидеть его учитель? Но тот молчал. Молчал и Кирилл, он не любил пустопорожней болтовни. Будет надо, Рар сам все расскажет.

   Словно отвечая на его мысли, старый маг привлек Кирилла хлопком в ладоши:

   — Пойдем, ученик. Надо поговорить.

   После сытного обеда Рар расположился в своем любимом кресле, небрежным жестом руки разжег потухший огонь в камине и пригласил парня занять соседнее кресло.

   — Ты хорошо развит физически, умеешь держать удар, — неторопливо начал Рар, — и через годы упорных тренировок, несомненно, мог бы стать одним из лучших воинов Эклала, — маг посмотрел на своего ученика, тот расслабленно развалился в кресле, но слушал внимательно. — Но твое предназначение не в этом, — в тяжелом взгляде черных глаз Рару почудилось что-то знакомое, но он лишь отмахнулся от этого ощущения, что только не привидится тревожному сознанию. — Ты маг, ученик, я уверен, что с рождения. Не знаю, как ты смог выжить в мире без источников магии. Или в твоем мире были одаренные?

   Кирилл пожал плечами:

   — Фокусники, предсказатели? Были.

   — Нет, — учитель покачал головой. — Были ли те, кто владел стихиями? Люди, которые умели парить над землей, силой мысли зажигать огонь...

   — Не знаю, — Кирилл смотрел разные шоу про экстрасенсов, по кабельным каналам их крутили без конца, но, естественно, ни капли не верил в этих клоунов.

   — Возможно, — Рар помедлил. — Возможно в твоем мире и были отголоски магии, и благодаря им ты и выжил. Ты можешь не верить мне сейчас, но я уверен, скоро ты убедишься, что в тебе есть Сила.

   Кирилл усмехнулся, ну конечно. Лучше бы они продолжили тренировки. Сказки он не любил. Но из уважения к старому магу промолчал.

   — Щиты, — продолжил старый маг и Кирилл заинтересованно поднял голову, так просил называться его лит. — Щиты могут ставить обычные люди, лишенные магических сил. Часто таким умением овладевают после длительных сражений, после кровопролитных боев, когда человек чудом остается жить. Сила духа, сила воли или разума, эти термины не объясняют сути данного действа. Психика такого человека уникальна, но и уровень физического развития такого воина всегда высок. В момент опасности силой разума, силой воли или интуитивно, как в твоем случае, человек выставляет щит.

   Маг взмахнул рукой, Кирилла окутало полупрозрачное светящееся одеяло. С удивлением парень дотронулся до него, но ничего не почувствовал.

   — Таким образом ты защищаешь себя, ученик, — ответил Рар на невысказанный вопрос. — Это пока очень слабая защита. А вот так я научу тебя защищаться самому и защищать других в скором времени.

   Старый маг взмахнул рукой и перед глазами Кирилла возникла полупрозрачная светящаяся стена. Парень встал, протянул руку. Крепкая, холодная стена.

   — В зависимости от развития навыка, меняется размер и структура щита.

   — И обычный человек такое умеет?

   — Очень редко, — Рар серьезно посмотрел на ученика. — Тебе показываю лишь затем, чтобы ты знал, как выглядит щит. Я научу тебя защищаться по-другому.

   — Только защищаться? — Кирилл был слегка разочарован. Ему хотелось научиться наносить удары, ему хотелось научиться двигаться как его учитель.

   — Маги, естественно, тоже умеют защищаться, — маг отметил настроение ученика, усмехнувшись про себя, конечно, ему хочется учиться нападать. — Немного по-другому, обычно используя силу стихий или заклятий. Как бы не был силен маг или обычный человек, если они потеряют сознание — защита перестает действовать. Но не у тебя.

   Кирилл ничего не ответил. Что он мог сказать своему учителю? Он не верил в магию, но он видел, что Рар — отличный боец, и ради обучения у него, он мог согласиться со многим.

   — Если бы ты родился в нашем мире, ученик, твое учение началось бы с раннего детства и, конечно, не с боевых искусств, — Рар встал к стеллажам с книгами, достал одну, самую потрепанную на вид, и протянул Кириллу, — вот, начни с этого.

   — Читать? — сегодня день разочарований, книги Кирилл не любил. — Ты говорил, что у нас мало времени, всего месяц. И ты хочешь, чтобы я тратил время на чтение?!

   — Знания никогда не бывают лишними, — Рар вновь спрятал улыбку, парень напомнил ему первого ученика, тот тоже терпеть не мог пыльных библиотек, предпочитая практику теории. — Я увидел твои физические данные, продемонстрируй интеллектуальную мощь.

   Увидев опешившее лицо Кирилла, старый маг уже не смог скрывать улыбки. Похлопав ученика по плечу, вышел из дома.

   Рар направился на поиски Гарта. Ночью к старому магу пришла идея, как заставить ученика раскрыть свои способности.

   ИНТЕРЛЮДИЯ I

   Трое ступили на землю Эклала. Обессиленные, едва выжившие после изнурительной войны. Войны, которая сотрясала сотни миров. Когда они поняли, что недооценили Врага, было слишком поздно.

   Они проиграли, но выжили. Трое из десяти. Остальные пали на проклятой земле.

   Женщина с черными как смоль волосами припала к земле, жадно втягивая ароматы нового мира. Полы ее длинного плаща оставляли кровавые разводы на изумрудной траве.

   Рядом стоял мужчина, крепкий, широкоплечий. Он едва держался на ногах, но, прежде чем отдыхать, надо убедиться.

   — Исиру? — на плечо женщины он положил тяжелую руку.

   — Да, Тар, да, — Исиру лихорадочно водила раскрытой ладонью правой руки по земле, левой же рукой сжала землю в кулаке. — Это новый мир, я чувствую источник магии в его сердце...

   — Здесь есть люди, — в разговор вступил третий, он сидел на земле, воткнув рядом посох с круглым черным навершием. На правой щеке красовался свежий шрам, четыре ровных полосы, будто дикое животное оставило свою отметину.

   — Ты уверен, Ролок? Тогда надо уходить, — Тар сжал кулаки. — Закон нерушим...

   — Закон нерушим, — передразнил Ролок. — Брат, какой закон? Не осталось тех, кто будет следить за его исполнением. Этот мир только проснулся, люди еще не вышли из пещер. Мы закрепим за этим миром Право первых.

   — Исиру? — Тар посмотрел на женщину.

   — Ролок прав, брат, законов больше нет. Мы проиграли. Но мы живы. Здесь мы можем спрятаться от Него, от Его мести. Мы наберем Силу, — Исиру закрыла глаза и вошла в транс.

   Ее братья терпеливо ждали, только ей открывается будущее, только она может пройти сквозь тонкую материю.

   Наконец, женщина открыла глаза.

   — Здесь Он нас не найдет, — Исиру дрожала, ее слишком взволновало увиденное. — В этом мире мы сможем стать богами.

   — Богами, — Ролок презрительно скривился. — В одном жалком мирке? Мы? Мы, которые легким движением руки гасим звезды? Мы, которым нет равных по силе?

   Исиру вскочила и подошла к брату:

   — Мы гасили звезды, Ролок. Нас превзошел Он. Может, дело в нашем высокомерии? Может, нам стоило, как и Ему, привлекать на свою сторону людей? — женщина трясущимися руками взялась за лицо брата. — Ролок, никого не осталось. Только мы, — слезы текли по лицу, но Исиру не замечала этого, — мы должны вернуть то, что по праву наше. Мы должны ради наших братьев и сестер!

   — Мы остаемся, — голос Тара был тверд и торжественен. — Ролок, проводи ритуал.

   — Наша сила будет зависеть от веры людей, — привел последний аргумент Ролок.

   — У нас нет выбора, брат...

***

Столетие прошло, прежде чем жертвенная кровь потекла по алтарям во славу новых богов Эклала.

   Но что такое сто лет для бессмертных? Лишь миг на пути к их цели. Лишь передышка перед новой войной.

   Это было началом новой эпохи.

   Им было этого мало, Сила набиралась по крупицам.

   Тар первым взял себе учеников среди людей.

   В мире Эклал начались бесконечные войны. Кровь лилась рекой. Не было победителей и побежденных, были жизни, отданные во славу великого бога. Особо храбрых Тар вознаграждал посмертием.

   Исиру пошла другим путем.

   На землях Эклала пробудились первые маги. Они стали видеть незримые нити Сущего. Источник магии щедро одаривал способных Силой. Войны стали еще кровопролитнее.

   Последним в игру вступил Ролок.

   Появились маги Крови. Первые некроманты. Армии мертвецов маршировали по трем материкам, вселяя ужас в слабых духом.

   Но сам мир воспротивился нарушению Закона смерти. Эклал поглотили катаклизмы: землетрясения, наводнения, извержение подводных вулканов. Две трети населения людей погибло.

   Жизни, отданные не во славу богов, не несли ценности. И Ролок наложил запрет на некромантию в этом мире.

   В мир вступили эльфы, называвшие себя Первыми. Ролок взял их себе, научил изощренным и темным заклятьям. Научил вытягивать души людей и заточать их в Вечный Шар. Человеческие тела без души были верными марионетками для Первых.

   Войны продолжались.

   Затем пришли гномы, расселившись по неприступным горам мира Эклал. Их богом стал Тар, научив ковать их Вечное оружие.

   Люди захлебнулись в собственной крови.

   Исиру научила магов передавать знания ученикам. Одаренных стало больше. Гордые маги не уступали двум враждебным расам.

   Трое стояли на склоне холма, наблюдая за кроваво-красными разводами заката. Их задумка удалась. Оставалось только ждать.

ГЛАВА 10

Кирилл закрыл книгу, устало прикрыл глаза. Утренние тренировки и плотный обед дали о себе знать. Спустя минуту дыхание выровнялось, фолиант выпал из расслабленных рук.

***

Кабинет.

   Кирилл открыл глаза и не удивился, обнаружив себя на диване в знакомой обстановке. Не сосчитать сколько раз они встречались здесь с Лизой, сколько часов провели за неспешными беседами, за жаркими спорами, в молчании.

   За высокой спинкой кресла, которое оказалось развернуто от стола, было не разглядеть человека, сидевшего в нем.

   — Лиза.

   Тишина. Густая, вязкая, обволакивающая.

   — Лиза, — парень встал и широкими шагами направился к креслу.

   Резко развернул и отпрянул.

   — Не ожидал, — усмехнулась старуха.

   — Я не запомню ни одного твоего слова, — Кирилл развернулся и подошел к окну.

   Беспроглядная тьма. Стукнул кулаком по стеклу.

   — Запомнишь, — шепот возле уха, дыхание на щеке.

   Слишком близко. Как она успела незаметно подойти?

   Кирилл хотел развернуться, но старуха крепко держала его голову.

   — Смотри, — у старухи оказались необычайно сильные руки. — Смотри!

   Кирилл видел лишь свое отражение, мутное, нечеткое. Но вдруг черты лица немного изменились, глаза начало резать, будто он смотрел на яркое солнце. Наконец, удалось сфокусировать взгляд.

   Мужчина из его снов, вечный, как и старуха, персонаж его личных кошмаров. Шрамы на лице, руках... Кирилл поднял руку, отражение повторило его жест. Татуировка. Этого не может быть. Наваждение.

   Со всей силы ударил по стеклу. Мужчина в отражении помахал ему рукой, кривя рот в знакомой ухмылке. Той, которую каждый день видел в зеркале Кирилл.

   — Это я, — осознание того, что он видел во сне будущего себя острой болью вспыхнуло в виске.

   Наконец, старуха отпустила его голову. Он смог развернуться.

   — Да, если сможешь выжить.

   — Кто ты?

   Старуха оскалилась и расхохоталась. Громко. Не переставая смеяться, она легко задевала кончиками пальцев Кирилла по лицу.

   Удушливая волна гнева легко поднималась вверх по горлу, он пытался убрать руки старухи, но та начала смеяться громче. Стены кабинета пошли рябью, смех старухи стал невыносим. Кирилл закрыл уши руками, давило виски, казалось из носа, рта, ушей сейчас хлынет кровь.

***

Он открыл глаза. И вовремя. В дом зашли двое. Рар, а второй...

   То чувство неконтролируемого гнева легко вернулось вновь. Кирилл почувствовал знакомую дрожь в руках. Улыбка растеклась по его лицу. Он не забыл. Гарт, это имя врезалось в памяти. Тот, кто сломал ему нос в первый день. Сейчас все будет по-другому. Сладостная дрожь вновь прошла по телу. Адреналин вскипел в крови. Азарт опьянил разум.

   Кирилл легко поднялся. Прошлая усталость прошла без следа.

   Гарт молча ухмылялся.

   — Пойдем, — Рар обратился к Кириллу.

***

Двое стояли друг против друга. Рослый широкоплечий мужчина и худощавый парень. Казалось, исход боя предрешен, но Кириллу и в голову не пришла такая мысль. Он не думал отступать. Не делал этого раньше. Просто не умел.

   До последнего вздоха.

   Кирилл медленно считал про себя. Раз, два, три... Гарт нарочито лениво размахнулся правой рукой, но ударил левой. Промах. Великан сощурил глаза, удивился. Слишком ярко отразились эмоции на обветренном лице.

   Четыре, пять, шесть... Кирилл мягко присел, Гарт будто хлопнул в ладоши, промахнувшись.

   Семь, восемь, девять... Не вставая, вытянувшись в струну, опираясь лишь на локти, Кирилл ногами смог пнуть Гарта в колено.

   На шее противника вздулись вены, на висках определились синие прожилки.

   Кирилл неглубоко, но медленно дышал.

   Десять, одиннадцать, двенадцать... «Читай» противника, учил его Рар. Этот читается слишком легко. Красные глаза. Чем больше в ярость входил Гарт, чем спокойнее чувствовал себя Кирилл.

   Гарт расстегнул ножны на поясе, откинул. На его лбу выступил пот. Со скоростью, на которую, казалось, не способны люди с его массой, он бежал на более слабого соперника. Губы изогнулись в презрительной ухмылке.

   От удара Кирилл легко ушел, уклонившись корпусом назад, но неожиданная подножка свалила его с ног. Сверху упал Гарт. Грудь сдавило, помутнело в глазах.

   Вдруг неожиданно стало легко. Кирилл сел, завороженно наблюдая за полетом Гарта через всю поляну.

   Материализовался змей, наклонил широкую башку к Кириллу. Раздались свистяще-щелкающие звуки.

   — Спасибо, друг, — Кирилл коснулся рукой чешуйчатой кожи между глаз Редди. — Но это мой бой.

   — Ах, ты, тварь! — взбешенный великан схватил ножны и отработанным в долгих тренировках легким движением достал кинжал с коротким, но широким лезвием. — Давай, иди сюда!

   Змей молниеносно обвил хвостом мужчину, но тот не сопротивлялся, ухмылка вновь появилась на его лице.

   Кирилл видел будто в замедленной съемке. Вот, змей медленно поворачивает голову навстречу врагу. Кинжал слишком близко к правому глазу Редди.

   Гарт крепче сжал нож, побелели костяшки пальцев. Размахнулся...

   — Нет!

   Кирилл резко взмахнул рукой.

   Гарт с удивлением наблюдал, как морду змея окутало блестящее полупрозрачное одеяло. Миг, и все огромное тело Редди оказалось под непробиваемой защитой. Змей небрежно откинул великана. Тот приземлился, стукнулся головой о дерево и обмяк.

   Кирилл вскочил на ноги и побежал к противнику. Склонился, услышал сдавленный стон, протянул руку. Гарт не отказался от предложенной руки и тяжело поднялся на ноги.

   Старый маг довольно улыбался. Все прошло по его плану.

***

Мужчины прошли в дом.

   Стол был накрыт. Вместо обычного травяного чая в кувшинах плескалось тягучее красное вино. Рар разлил его по кубкам.

   Кирилл нехотя взял свой. Запах спиртного невозможно перепутать ни с чем. Он не любил алкоголь, от него шумело в голове, а от выпитого больше одного бокала, желудок выворачивался наизнанку. Но этот напиток, по консистенции как густой виноградный сок, оставлял после себя приятный терпкий привкус. Легкая приятная дрожь прошла по организму, вливая в напряженные мышцы расслабление. Кирилл наблюдал за сидевшим напротив него Гартом, нервно дергающаяся жилка у того на виске замерла, на лице расплылась улыбка.

   — Напиток богов, — Гарт посмотрел на Рара. — Где ты взял это вино, Рар? Единственный раз, где я пробовал его, это во дворце у императора.

   — Кстати, об этом, — старый маг кинул взгляд на ученика, — покажи ему.

   Кирилл понял. Он молча снял закрывавшую татуировки ткань.

   Гарт ухмыльнулся:

   — Маг? — Рар кивнул ему. — Не удивил. Обделенные силой никогда не могли путешествовать между мирами.

   — И все? — маг был удивлен, не такой реакции он ожидал от воина.

   — А что ты хотел услышать, маг? Хотел, чтобы я потребовал срочно отправить пацана императору? Да пошли они в Бездну, — Гарт скривился. — Что они сделали для мира? Забились в центр материка и сидят как мыши! Я, конечно, недолюбливаю вашего брата, Рар, но ты здесь. А твои собратья боятся показать нос дальше дворца. Они ищут Пути! А здесь погибают люди. Одаренные всегда ставили себя выше обычных людей. И поэтому, Рар, если мальчишка оказался магом и не сбежал отсюда в первый день к императору, то я встану с ним плечо к плечу против тварей Бездны. И да помогут нам мертвые боги!

   Рар с минуту молчал, наблюдая как воин опрокинул остатки вина в рот и принялся за еду. Он недооценивал его. Хотя Тамарт уже лет десять назад приблизил к себе сурового воина. Рар посмеивался над ним, говоря, что все извилины у него не в голове, а на руках. Когда Гарт напрягал руки, из-под кожи проявлялись натянутые тугие бугры вен.

   Старый маг вновь наполнил кубки.

   Кирилл закрыл свой ладонью, покачав головой.

   — Говорили, рахтонские змеи не поддаются дрессировке, — Гарт впервые обратился к ученику мага.

   — Я его не дрессировал, — легко пожал плечами Кирилл. — И уж точно не просил помощи.

   Кириллу удалось удивить воина, тот с недоверием смотрел на него.

   — Это правда, — старый маг улыбался. — Ты же знаешь, он здесь всего несколько дней. А ваши пытались выдрессировать змеев десятки лет. Безрезультатно.

   — Но как?! — великан отпил из кубка. — Хотя неважно. Всем известно, что они трусливо уползают, когда появляется разлом.

   Кирилл и сам задумался. Он не удивился помощи змея. Изумление вызвало то, что он создал щит. Это получилось легко, не отозвалось болью, не потратило силы организма. Как он смог сделать это? Но придется ждать, пока уйдет Гарт. Впрочем, воин и не думал задерживаться. Встал, протянул руку:

   — Как тебя называть, маг?

   Кирилл пожал протянутую руку Гарта:

   — Щит.

   Воин удивленно обернулся на Рара.

   — Чем меньше людей знает о том, что на границе новоявленный маг, тем лучше, Гарт.

   Воин молча кивнул и вышел. Рар был уверен, что он точно не проболтается. Воин хоть и не блистал умом, но выгоду от парня понимал.

   — Ну, — старый маг обратился к ученику, — теперь ты убедился, что ты маг?

   Кирилл ответил не сразу. Куда больше по душе ему были простые человеческие драки, такие, где кто ярче проявил силу духа, тот и победил. Магия. При одном слове скривилось лицо. Он бы лучше совершенствовался в постановке ударов. Да и Рар — боец. Таких он не видел в родном мире, разве что в боевиках, которые он с удовольствием смотрел по кабельному в родном дет.доме. Магия. Да его бы подняли на смех. А его учитель ждет ответ.

   Кирилл признал Рара учителем. Признал осознанно. Но втайне надеялся, что тот будет учить его драться. Но, возможно, маги в этом мире имеют больший вес, чем простые воины. Возможно, если он овладеет ею, он вознесется над остальными, теми кому недоступен этот дар. Тогда, да.

   Лицо Кирилла расслабилось, он принял решение.

   — Я согласен, Рар, — старый маг улыбнулся в ответ. — Научишь двигаться также быстро как ты?

   Рар вздохнул. Молодежь. До него еще не дошли простые истины. Но он быстро развеет заблуждения ученика. Любой маг превосходит человека в разы, потому что владеет Силой такой, какая недоступна простым смертным. Разум, знания, развитые до автоматизма навыки, придуманные личные заклинания — вот главное оружие одаренного.

   — Конечно.

   Кирилл вздохнул, наблюдая как его учитель направился к полкам с книгами. Издал легкий стон, когда Рар с целой стопкой огромных фолиантов направился к нему.

   — Начнем?

   И Кирилл со вздохом открыл первый том.

ГЛАВА 11

— Ты должен поверить в свою Силу, ученик, — старый маг уже в который раз повторил эти слова.

   В течение двух часов он показывал Кириллу самое легкое умение мага — перенос предмета. Но парень лишь пожимал плечами.

   Кирилл честно старался. Раз за разом он усилием мысли пытался передвинуть пустую бутылку со стола.

   И да, старый маг был прав. Он просто не верил. Не мог заставить себя поверить в то, что способен на это. Несмотря на то, что он все-таки убедился, что Рар не просто фокусник. Несмотря на то, что видел, как смог защитить Редди сам. Несмотря ни на что, сложно убедить себя в реальность магии, которую всю свою жизнь считал выдумкой для развлечения детей.

   — Тебе снятся сны?

   Кирилл вздрогнул. Старый маг о чем-то догадывается? Хоть он и доверял ему, но о своих ночных кошмарах рассказывать не стал. Это личное. Он посмотрел Рару в глаза:

   — Да. Разве в твоем мире люди не видят сны?

   — Конечно, видят, — старый маг подошел ближе. — Но редко кто осознанно, даже среди магов. Делал ли ты во сне что-нибудь необычное, то, что невозможно в реальном мире? Было ли хоть раз, что ты понимал, что во сне? Пытался ли сам что-нибудь сделать в нем?

   Кирилл молчал.

   — Ты можешь не рассказывать мне о том, ЧТО ты видел, — маг правильно истолковал молчание ученика, — но вспомни, КАК ты это делал!

   Кирилл усмехнулся про себя. Знал бы маг, что он уже очень давно не видит обычных снов. Что в каждом своем сновидении он действует осознанно. Но даже там, в мире его личных кошмаров, законы физики оставались такими же, как и в реальной жизни.

   От разговора отвлек настойчивый стук в дверь.

   В дом вошел Гарт.

   — Рар, лит тебе передал, — здоровяк вручил магу пухлый пакет. — Привет, маг, — Гарт подошел к Кириллу, протянул руку.

   — Уже не уверен, — Кирилл пожал руку.

   — Не понял, — Гарт посмотрел на парня. — В чем не уверен?

   — Он не верит в то, что он маг, — ответил за ученика Рар.

   Лицо Гарта удивленно вытянулось.

   — Маг не верит в то, что он маг? — здоровяк весело рассмеялся.

   Кирилл мрачно смотрел на веселящегося воина.

   Гарт заметил пустую бутылку на столе.

   — Перемещение предметов? — старый маг кивнул. — А знаешь, Рар, есть у меня одна идея.

   Рар с Гартом отошли, воин вполголоса принялся что-то торопливо говорить. Старый маг взглянул на парня.

   — Ученик, — Рар подошел к Кириллу, — а Гарт подал неплохую идею. В случае неудачи будут лишь синяки, в случае удачи...

   — Я согласен.

   Гарт привязал Кирилла к стулу веревкой.

   — Не боишься? — воин наклонился к самому лицу Кирилла.

   — Нет.

   — Это хорошо, — Гарт довольно осклабился и отошел шагов на десять. — Смотри, — он взял в руки пустую бутылку, — я кидаю тебе в лицо бутылку, ты ее отклоняешь Силой. Понял?

   — В чем смысл? — Кирилл посмотрел на своего учителя. — Появится щит.

   — Нет, — старый маг покачал головой. — Ты еще ни разу не ставил щит на себя осознанно. Только если терял сознание. А на Редди у тебя получилось, потому что ты испугался за него. И вот тебе мой вывод, ученик. Твое умение ставить щит осознанно зависит от твоего эмоционального состояния. А за себя ты не боишься.

   Кирилл перевел взгляд на Гарта. А ведь Рар прав. В тот миг, когда кинжал Гарта оказался так близко к морде змея, Кирилл испытал чувство страха за друга. Оказывается, оно ему не чуждо. Уже второй раз он ощутил его. Первый, когда увидел Лизу в луже крови.

   Бояться за себя? Полный бред. Это никогда не решало исхода драки. Кирилл не умел сдаваться, он всегда шел до конца. И неважно, что уже захлебывался собственной кровью. Жаль было только расстраивать Лизу, которая в очередной раз будет уговаривать его быть хорошим мальчиком. От воспоминания о Лизе внутри стало тепло.

   — Тебе лучше уйти, Рар, — здоровяк отвлек Кирилла от мыслей.

   Старый маг молча вышел из дома.

   — Ну что готов? — Гарт смотрел на парня и после его согласия, швырнул бутылку.

   Кирилл не закрыл глаз. Прошла буквально секунда, но время растянулось для парня. Он с удивлением наблюдал за летящей в него бутылкой. Та слишком медленно переворачивалась в воздухе. Все вокруг было размыто, но Кирилл не смотрел по сторонам.

   Виски пронзило острой болью. Яркая вспышка ослепила глаза.

   Брошенная Гартом бутылка вылетела в окно, разбив его на мелкие осколки. Самого Гарта отшвырнуло к камину.

   В дом вбежал Рар. Его ученик играючи разорвал связывающие его веревки, встал со стула. От взгляда Кирилла старого мага пробила дрожь. Его ученик протянул руку в сторону Гарта. Рар вовремя откинул воина в другой конец комнаты. Камин взорвался.

   Виски вновь пронзила боль. Кирилл с удивлением смотрел на поднимающегося Гарта. Что это было? Минуту назад его заполонила черная ненависть, жажда убивать затопила душу. Но это были не его чувства.

   Кирилл посмотрел на свою руку, от нее исходило свечение. Черная дымка обволокла руку.

   — Какой цвет ты видишь? — к нему неслышно подошел учитель.

   — Черный, — в глазах старого мага он увидел искру удивления. Впрочем, Рар быстро справился с эмоциями.

   — Направь ее на любой предмет.

   Кирилл кивнул и силой мысли приказал черному туману сдвинуть диван. Дымка медленно поползла из его руки, постепенно увеличиваясь в размерах. И вот уже диван почти не видно за ней. Легкий взмах руки и тяжелый предмет мебели пролетел и врезался в стену, разлетевшись на части.

   Старый маг улыбался. Кирилл присмотрелся к нему. Того окутывало такое же свечение, как и его самого, только цвет был другим — зеленый. От учителя во все стороны исходили тонкие зеленые нити. Кирилл повернул голову к Гарту. Тот не светился.

   — Вот так маги видят друг друга, — Рар с улыбкой смотрел на ученика.

   Кирилл посмотрел на свои руки. Свечение никуда не делось. Подошел Гарт.

   — Спасибо, — парень протянул ему руку.

   — Обращайся, — Гарт с усмешкой смотрел на него, — маг.

***

Прошла неделя.

   Кирилл на полном серьезе думал, что у него взорвется голова от изобилия новой информации. Казалось, за эти семь дней он прочел книг больше, чем за всю свою жизнь. Лиза старалась, но так и смогла привить парню любовь к чтению.

   Расписание его занятий с магом было очень плотным. Лишь час до утреннего приема пищи оставил Рар своему ученику для физических упражнений и дружеских потасовок с Редди. После завтрака время было расписано до самой ночи.

   Сначала обязательное чтение материала, которое полагалось сразу же закреплять практикой. После обеда отработка уже усвоенных заклинаний, попытки плести собственную вязь. Вечером Кирилл был лишь слушателем, старый маг делился с ним собственным опытом и историей мира Эклал.

   Рар оказался прекрасным рассказчиком, его лекции воспринимались не как уроки, а как удивительные истории. Кирилла восхитила его манера преподавания. Если бы в родном мире были такие учителя, парень добился бы больших успехов, нежели средний аттестат. С таким в университеты не берут.

   Старый маг успехам ученика не удивлялся, но втайне гордился. Кирилл дал бы фору многим знакомым ему одаренным, хотя и не обучался с детства. Конечно, Рар задействовал свою магию, активировал связь со своим учеником. Но Кирилл и так впитывал знания как губка. Складывалось ощущение, что он не узнавал новое, а лишь вспоминал. Но такого быть не могло.

   Связь учителя и ученика крепла. Рар вспомнил уже позабытое чувство увеличения своих сил. Похоже, что он даже недооценил парня. Недооценил потенциал его дара.

***

В то утро Кирилл вернулся с пробежки немного взбудораженным. Узнав, в чем дело, старый маг тоже потерял покой.

   Во время обычной утренней игры с Редди произошло нечто странное.

   Кирилл, как обычно, пытался щекоткой заставить своего друга ослабить объятья. И в один миг ему привиделось нечто. Он и сам не понял, как именно это произошло. Но вдруг в его голове возник образ синего растения с необычными цветами: лепестки будто свернулись вовнутрь по спирали и резко распрямились. Возле необычного растения образовалась небольшая черная воронка и через секунду исчезла. Кирилл услышал приторно-сладкий аромат. Встряхнул головой, видение исчезло. Редди тоже повел себя странно, он приблизил свою морду близко к лицу друга и что-то быстро прощелкал. И до Кирилла дошло, что пытается донести до него змей. Он жаждал этот самый цветок.

   Ни разу за всю свою долгую жизнь Рар не слышал о возможности телепатической связи с другими существами в Эклале, кроме как между людьми. И то, даже это было очень редким явлением, для которого требовались годы упорных тренировок.

   После завтрака Кирилл подошел к учителю, тот понял без слов.

   — Пойдешь за цветком?

   — Да, ты знаешь что-нибудь о нем?

   Старый маг задумался. Ни одно растение, которое он знал, не подходило под описание. Он пожал плечами.

   — Ты в чужом для тебя мире, ученик, — Рар не останавливал парня, просто предупреждал. — И ничего о нем не знаешь.

   — Я и о своем мире мало что знаю, — пожал плечами Кирилл и вышел из дома.

   Кирилл не до конца понимал, что им движет. Его друг жаждет этот цветок, но, видимо, по каким-то причинам не может сам добыть его. Значит это должен сделать он.

   Редди встретил друга радостным пощелкиванием. Кириллу пришла в голову мысль, что змей читает его мысли. Потому что, если бы это было не так, как бы он догадался, что Кирилл решил ему помочь? Или на него действует гипноз змея?

   Рар рассказал все, что знал о рахтонских змеях. Рассказал об их гипнозе, физической мощи, страхе перед тварями Бездны. Видимо, в первую их встречу Редди пытался гипнотизировать Кирилла, но у него ничего не получилось. Почему? Старый маг не мог ответить на этот вопрос.

   — Ты знаешь, где этот цветок, Редди?

   Змей свистнул, пощелкал и пополз по направлению к лесу. Кирилл молча пошел за ним.

   Тропа, по которой каждый день совершал пробежки парень, постепенно сошла на нет. Пышные зеленые кустарники с ярко-красными мелкими цветами росли слишком густо, Кирилл с трудом пробирался сквозь них. Редди же просто перепрыгнул через кустарник.

   Кирилл с удивлением наблюдал, как змей вытянулся практически во всю длину туловища, затем, образовав полукруг над кустарниками, уткнулся головой в землю за ними. Изящно подтянул хвост к голове. Ни один лист не коснулся тела змеи.

   Парень отряхнул налипшие на штаны листы, с недовольством посмотрел на мелкие царапины на руках, которые сразу же начали чесаться. И поспешил за змеем. Тот уже успел удалиться на приличное расстояние.

   В своем мире Кирилл был в лесу нечасто. И только с Лизой. Девушка любила ходить за грибами и старалась вытаскивать его туда почаще. Парень восторгов Лизы не разделял, но и вслух своего мнения не высказывал. С ней он готов был хоть в лес, хоть в горы.

   Смутно он вспоминал, что Лиза рассказывала о технике безопасности в лесу. О том, что с собой обязателен компас.

   Кирилл усмехнулся. Вон его компас, едва впереди виднеется хвост. Он не сомневался, что змей приведет его обратно на базу.

   Лес в Эклале отличался. Он был... другим. И тихим, подумал Кирилл, вспоминая, что не помнил такой оглушающей тишины в лесу в родном мире.

   Здесь слышан был лишь шелест листьев. И снова Кирилла посетило чувство, будто деревья переговариваются между собой. Он вдруг понял, что они ему не рады.

   — Что за бред лезет в голову? — тихо проворчал парень себе под нос.

   Не рады. Но все же, за время их прогулки, странно что не встретился ни один зверь, не было слышно ни одной птицы.

   — Редди, — Кирилл тихо позвал змея. И куда он делся? Буквально минуту назад полз впереди.

   Тихий свистящий звук раздался слева. Кирилл пошел на него.

   Змея он нашел под огромным деревом. По виду, его не могли обхватить и десять человек, взявшись за руки. Парень зачарованно смотрел на большие листья, не меньше его ладони, которые шевелились будто от ветра. Но ветра не было.

   Кирилл подошел ближе. Шершавый ствол был весь в бороздах, словно кто-то тщательно выгрызал рисунок, использовав вместо холста кору. Самые нижние ветви находились на расстоянии не менее двух метров над землей. Желтые листья шевелились без остановки.

   Парень посмотрел наверх. Ветви переплетены между собой, слишком густая крона. Верхушки не было видно.

   Редди скрутился кольцами, украсив блестящую пирамиду широкой башкой. Кирилл подошел к нему, заглядывая в желтые глаза.

   — Там твой цветок? — парень рукой указал на верхушку дерева.

   Змей как-то грустно щелкнул.

   Кирилл вернулся к дереву. Обхватил руками ствол и полез наверх. Он достаточно быстро долез до нижней ветки, сел на нее, осматривая кровоточащие ладони. Тело относительно защитил плащ, который Рар дал ему.

   Кирилл разорвал майку на лоскуты. Обернул ладони. Так должно быть легче. Заметил ссадины на груди и животе. Он понял, почему Редди не может залезть сам. При первой же попытке змей поранил бы все тело. А змеи вообще умеют лазить по деревьям? Парень глубоко задумался над этой мыслью, силясь вспомнить, что он знал о земных змеях.

   Снизу раздался щелкающий звук. Кирилл увидел покачивающиеся желтые глаза.

   Вздохнув, он снова полез наверх. По ветвям было забираться в разы легче, чем по стволу. Кирилл уверенно двигался. Желтые листья шевелились. Они напрягали парня, но тот не чувствовал исходящей от них опасности. У него была цель. И он во что бы то ни стало упорно продвигался наверх.

   К щеке прилип лист. Кирилл дернул головой. Бесполезно. Покрепче схватил ветку правой рукой, левой же оторвал от лица желтый лист. Раздался хлюпающий звук, щеку пронзила боль.

   Кирилл вытер лицо и заметил прозрачную слизь с красными вкраплениями. Кровь?

   Теперь он с особой осторожностью продолжил путь, тщательно избегая соприкосновения с хищными листьями.

   Дерево казалось бесконечным. Кирилл остановился, уперевшись спиной на ствол, под ногами была толстая ветвь, смахнул пот с лица.

   Спиной почувствовал дрожь, резко обернулся. Для большего равновесия схватил ветку над своей головой.

   Его глазам предстала странная картина. Борозды, проходящие по всему стволу, легко осветились возникшей из ниоткуда дымкой и разъехались в стороны.

   Кирилл ошарашенно смотрел на появившееся в стволе дерева дупло размером метр на метр. Осторожно он приблизился к нему. И не поверил глазам. Те самые цветы, которые показал ему Редди.

   Цветы истончали приторно-сладкий аромат. Только воронок Кирилл не заметил. Он подошел еще ближе. Цветов было много, казалось, они забили собой изнутри весь огромный ствол дерева.

   Кирилл протянул руку и остановился. Сначала надо проверить. Он отломил небольшую веточку, в месте слома вновь показалась прозрачная слизь. Парень отер ее о штаны.

   Медленно протянул ветку в дупло и ткнул в ближайший цветок. Появилась черная воронка. Пошла цепная реакция. Каждый соседний цветок выпустил подобную воронку, затем их лепестки плотно сомкнулись.

   Кирилл больше не ждал. Стал рвать цветы и распихивать по карманам плаща.

   Вот и все. Редди будет доволен. Кирилл начал медленно спускаться вниз.

   Он не заметил, как оказался с ног до головы облеплен желтыми листьями, которые вдруг стали издавать тихий шипящий звук. Пытаясь отлепить их от лица, парень потерял опору под ногами.

   Ветка предательски выскользнула из-под руки.

   Кирилл начал падать вниз.

ГЛАВА 12

Кирилл пытался схватиться за ветви дерева, но те оказались в скользкой жиже. Рука соскальзывала.

   Он ничего не видел, желтые листья полностью облепили лицо. Не было никакой возможности убрать их.

   Кирилл слышал лишь шипящий звук, он полностью поглотил все остальные.

   Падение продолжалось. Еще чуть-чуть и он расшибется об землю.

   Бесславная смерть.

   Виски пронзила сильнейшая боль. Даже в полете Кирилл загнулся от непереносимого ощущения раскаленных игл в голове.

   Гнев удушливой волной сдавил горло.

   Нет. ТАК он не умрет.

   Кирилл лихорадочно вспоминал подходящее заклятье. Но его не было. Рар еще ничего не рассказывал о левитации.

   В голове внезапно просветлело.

   Он все-таки смог оторвать от глаз жуткие листья. Они полетели вниз с тихим шипением. Вытянув руки вперед, Кирилл представил батут родного мира, таким каким он его помнил. В городском саду, куда ребенком часто водила его Лиза.

   Батут не материализовался. Но Кирилл увидел внизу черный туман.

   Миг, туман принял его в себя. Парня слегка отпружинило, и он мягко приземлился прямо на Редди.

   Змей взволнованно что-то прощелкал, пастью помогая Кириллу освободиться от оставшихся листьев.

   Кирилл оглядел себя. Ссадины на руках кровоточили, появились мелкие синяки, штаны порваны, сквозь дыры просвечивали глубокие порезы на ногах.

   — Этот цветок ты хотел? — парень достал из кармана помятые цветы и протянул другу.

   Редди издал восхищенно свистящий звук и аккуратно взял с протянутой ладони цветок. Сразу же заглотил его, на минуту прикрыл свои желтые глаза.

   Кирилл с интересом наблюдал за змеем. Наконец, тот открыл глаза, взял еще один цветок и кинул его в лицо парню. Тот от неожиданности отпрянул. Редди поднял цветок и вновь протянул его.

   — Ты хочешь, чтобы я попробовал его? — с сомнением спросил Кирилл.

   Змей энергично защелкал.

   Кирилл пожал плечами:

   — Ладно, — закинул в рот несколько лепестков и скривился от кислого привкуса.

   Ничего не произошло. Парень вновь пожал плечами:

   — Пойдем назад?

   Змей развернулся и пополз. Кирилл пошел за ним.

***

Шли они достаточно долго, как вдруг Редди развернулся и почти ткнул мордой парню в лицо. Кирилл отмахнулся рукой и замер.

   Ссадины исчезли!

   — Что за черт?

   Парень осмотрел все тело — ни одной ссадины, ни одной царапины.

   — Волшебный цветочек... — задумчиво пробормотал Кирилл, надо рассказать учителю.

   Внезапно оба запястья пронзила острая боль. Черная татуировка засветилась зеленоватым цветом.

   Рар! С ним что-то случилось!

   — Давай, Редди! Давай быстрее! — поторапливал змея парень.

   Кирилл перешел на бег.

***

Еще издали Кирилл услышал звук сирены, прерывающийся набатом. Внутри все скрутило от плохого предчувствия.

   Быстро опустилась ночь. Ночное светило по праву заняло свое место на небосклоне.

   Уже скоро они вышли к дому Рара.

   Кирилл забежал внутрь. Никого.

   Он обежал здание, от увиденной картины ему показалось, что он попал на съемки блокбастера.

   Шло сражение. Кирилл и не знал, что на базе столько бойцов. Но с кем они сражались? Какие-то существа, парень не видел таких даже в кино.

   Выше человека минимум на голову, шире в плечах. Все тело покрыто серой шерстью. Лапы с кинжалами вместо пальцев. Так ему казалось. Уже стемнело, и Кирилл не мог разобрать подробности.

   В некотором ступоре он наблюдал, как одна из таких тварей пробила лапой грудь человеку и вытащила сердце. Человек упал.

   Кирилл пришел в себя. Это точно не кино, это происходит на самом деле. Сирена, набат, крики людей — голова разрывалась от этой какофонии.

   Заорала тварь, Кирилл не сомневался, человек не способен так кричать. Он достал заткнутый за пояс кинжал, данный ему Раром, и побежал к сражавшимся.

   Но не добежал.

   Он наткнулся на стонущего парня, который показался ему смутно знакомым.

   Конечно! Это его сосед по палате. Лимир.

   Кирилл присел на корточки рядом с парнишкой. Не жилец. Большая рваная рана на животе.

   Лимир посмотрел на Кирилл мутным взглядом и схватил его за руку.

   — Добей...- Кирилл едва расслышал.

   — Поживешь еще, — не веря самому себе ответил парень, снимая с себя плащ и накрывая Лимира.

   Кирилл увидел странное. От тела парнишки стали отделяться тонкие белые нити.

   Он тоже маг?!

   Сам не понимал, откуда у него взялось понимание того, что надо делать. Кирилл старался поймать нити. От своих рук он вновь увидел исходящий черный дым.

   Белые нити послушно легли в его ладонь. Он попытался засунуть их обратно в тело парнишки. Нити в его руках стали черными, но Кирилл не обратил на это внимание.

   — Давай, приходи в себя, — и Кирилл вогнал нити обратно, несильно хлопнув по ним рукой.

   Рану на теле парнишки заволокло черным туманом.

   Лимир судорожно вздохнул и открыл глаза.

   — Знаешь, где живет маг? — Кирилл встряхнул парнишку, тот посмотрел на него отрешенным взглядом. — Иди к нему в дом. Понял?

   Лимир медленно поднялся, не спеша побрел, не обращая ни малейшего внимания на творившийся кругом ад.

   Кирилл через минуту забыл о нем. Запястья вновь пронзило болью. Он покрепче стиснул рукоять кинжала и побежал в сторону сражавшихся.

***

Он добежал. Шокированное сознание не способно было воспринимать картинку целиком. Реальность доходила до Кирилла вспышками, отдельно взятыми фрагментами.

   Твари Бездны — так Рар называл этих существ. Одна из них сейчас материализовалась перед парнем словно из ниоткуда.

   На недолгие мгновения они замерли друг перед другом. Но этих секунд Кириллу хватило. Образ существа намертво запечатлелся в память.

   Тварь была высокой. Кирилл не доставал ей и до плеча. Мощное тело, оно хоть и было полностью покрыто шерстью, бугры мышц выделялись и через нее. Морда, язык не повернулся бы назвать лицом, тоже волосатая. На ней светились красные глаза. Выделенного носа не было, зато выделялась пасть. Как у неандертальцев. Кирилл некстати вспомнил учителя истории Николая Франсовича, который заставил вызубрить весь класс особенности приматов.

   Некстати отвлекся. Тварь разинула пасть с двумя рядами острых треугольных зубов, издала рык и пошла на парня.

   Кирилл до боли в пальцах сжал рукоять кинжала. Сердце билось спокойно, дыхание было ровным, он не испытывал страха. Но понял, что это его последний бой.

   С оружием в руках, стоя на защите чужого мира. Этот бой будет достойным завершением его нелегкой жизни.

   Это будет достойная смерть.

   Кирилл дождался, когда тварь подойдет совсем близко и, подпрыгнув, вогнал кинжал ей в грудь. Но существо легко достало нож и откинуло его в сторону, продолжая наступать на парня. Кирилл отступил на шаг.

   До последнего вздоха.

   В тот момент он забыл обо всем, чему учил его Рар. Он забыл все выученные заклятья, забыл все наставления старого мага, забыл о своем умении выставлять щит.

   Он вспоминал о Лизе, о единственном близком ему человеке, хоть и не родному по крови.

   Секунда. И тварь сжала свою лапу на горле Кирилла, подняла парня и продолжала давить. В легкие перестал поступать кислород, из горла каким-то чудом вырвался хрип.

   Вдруг стало легче, Кирилл рухнул на землю, тварь навалилась следом.

   — Эй, ты там живой? — раздался знакомый голос.

   Гарт откинул тварь в сторону и помог Кириллу подняться.

   — Спасибо, — Кирилл протянул руку воину.

   — Почему ты не выставил щит?

   Парень пожал плечами.

   — Мне нужен Рар! — Кирилл показал Гарту свои светившиеся зеленым цветом татуировки.

   — Так позови его, — удивленно ответил воин. — Ты же его ученик. У вас связь.

   Позвать учителя.

   — Рар! — но его голос потонул среди лязга мечей, ора тварей и криков людей.

   — Стой! — Гарт остановил Кирилла, который уже увидел метрах в ста от себя зеленое свечение. — Возьми.

   Гарт протянул парню свой меч. Кирилл бросил взгляд на убитую Гартом тварь. Но ее не было. Не доверяя своим глазам, парень подошел к месту, где она должна лежать. Ничего. Он вопросительно посмотрел на воина.

   — После смерти они исчезают, — Гарт помолчал и добавил, — всегда.

   Рык очередной твари вывел Кирилла из минутного оцепенения. Гарт снес врагу башку.

   Кирилл развернулся и побежал к виденному только ему зеленому свечению. Гарт держался рядом. Они увидели старого мага одновременно.

   Рар лежал на земле, одной рукой держась за живот. Тварь, нависшая над ним, готовилась покончить с магом.

   — Вонзай меч между глаз, — крикнул воин Кириллу и продемонстрировал, как это нужно делать.

   — Рар, — Кирилл встал на колени возле лежащего мага. У того изо рта текла тонкая красная струйка.

   — Ученик, — сипло ответил маг, — слушай внимательно, — Рар закашлялся, сплюнул кровью. — Видишь это?

   Кирилл вновь лицезрел то, что видел совсем недавно. От тела мага отделялись белые нити.

   — Ты должен забрать их все.

   Кирилл терпеливо ждал. Рар вновь прокашлялся и продолжил:

   — Забери их все, — настойчиво повторил он, — брось в портал.

   Старый маг показал на что-то за спиной у Кирилла. Парень обернулся. Обернулся и замер от потрясшего его зрелища.

   На высоте около двух метров от земли темноту разрезал иксообразный разлом. Портал ярко светился белым светом. Из него вылезали твари. По одной. Кирилл пытался смотреть внимательнее, но мозг отказывался верить в то, что видели глаза. Существа словно материализовывались прямо в портале. Они не теряли времени даром, сразу начинали атаковать близ находящихся людей. Пока тварей было не так много. Кирилл видел, что на одну тварь приходится не меньше троих воинов. Но так было рядом с ним. В кромешной темноте, которую почему-то не развеивал горящий потусторонним светом портал, сложно было что-то разглядеть. Редкие факелы не давали достаточного освещения, да и горели они слишком тускло. Кирилл прекрасно помнил, что ночью вся база обычно хорошо освещена.

   — Ученик, — Рар привлек внимание к себе.

   — Зачем это делать? — Кирилл не понимал просьбу мага. — Что это даст? Что это за нити?

   Но старый маг не смог дать ответ. Кирилл легко похлопал по щеке потерявшего сознание Рара. Бесполезно. Кирилл взял его за плечи и потряс. Маг издал еле слышный стон.

   На плечо Кирилла легла тяжелая рука.

   — Готовься малец...

***

Их окружили.

   Все трое готовились умереть.

   Двое возносили молитвы к мертвым богам своего мира. Третий вспоминал красивую девушку с каштановыми волосами.

ГЛАВА 13

Твари заорали все вместе.

   Гарт недрогнувшей рукой снес башку ближайшей из них. Движения воина были отточены многими годами борьбы с этими существами. Для него они были Врагами с юных лет, с тех самых пор, как потерял всех близких. Лишь чудом он выжил в тот день. И жизнь разделилась на до и после. Он истово ненавидел тварей и с каждым убитым существом по капле уничтожал свою душу. Жгучая ненависть к ним почти полностью иссушила его сердце.

   Мальчишка, ученик мага, напомнил ему его младшего брата и в душе медленно расцветали ростки уже позабытых чувств. Рар верил в своего ученика. А Гарт хоть и недолюбливал старого мага, догадывался, что тот не так прост, каким хочет казаться. Возможно, мальчишка поможет его миру. А Гарт поможет мальчишке по мере своих сил.

   Воин сильнее сжал рукоять меча, поджидая следующую тварь.

***

Старый маг плавал в океане боли. Он не пытался ее уменьшить, да и зачем? Он уже чувствовал дыхание смерти. И в этот момент он хотел только одного. Чтобы его ученик перестал упрямиться и выполнил то, чего он от него требует. Мальчишка должен выжить. Рар не сомневался, что по связующей их нити, его ученик вберет в себя его Силу и выживет. Жаль, что он не все знания успел передать ему.

***

Кирилл в эти минуты о себе не думал. Он полностью сосредоточился на своем учителе. Тот просил что-то странное. Кирилл нутром чувствовал, что этого делать нельзя ни в коем случае.

   Парень обвел глазами четверых тварей, которые почему-то не спешили нападать. Сейчас не помешала бы помощь Редди. Тот своим мощным телом раскидал бы тварей. Кирилл мысленно позвал змея. И не удивился, когда через минуту услышал щелкающие звуки.

   Одну из тварей унесло в неизвестном направлении. Гарт ошарашенно наблюдал за ее полетом. Материализовался змей. Воин удивленно присвистнул.

   Змеи никогда не вступали в бой с Тварями Бездны.

   Редди раскидал остальных существ и подполз к Кириллу, склонил к его лицу свою широкую морду, быстро защелкал.

   Цветок! Как он забыл об этом? Кирилл лихорадочно вытряхивал из карманов помятые цветы. Приподнял голову Рару.

   — Съешь! — маг непонимающе смотрел на него. — Поверь мне! — Кирилл слегка встряхнул мага и, поймав его взгляд, повторил, — Съешь.

   Старый маг принялся пережевывать лепестки цветка.

   — Вам надо уходить! — Гарт подошел к Кириллу. — Давай, малец, помоги своему учителю.

   Но тут произошло странное. Все твари остановились как по команде и начали истаивать в воздухе. Кирилл с удивлением смотрел на происходящее. Вот замершая в шагах десяти от них тварь. Сначала у нее исчезли руки, затем голова, и вот уже ничего не напоминало о том, что на этом месте минуту назад стояло существо.

   Кирилл оглянулся на портал. Тот стремительно уменьшался в размерах. Миг. И он тоже исчез.

   — Куда он делся? — парень посмотрел на Гарта.

   Тот происходящему не удивился, лишь пожал плечами.

   — Пойдем, — здоровяк взял на руки старого мага, — надо отнести Рара к лекарю.

   — Нет, — просипел старый маг. — Надо домой.

   Кирилл внимательно наблюдал за учителем. Он не мог разглядеть рану на его животе, но не сомневался, что она была страшной. Почему цветок не помогает?

   Втроем они пришли в дом к магу. Гарт аккуратно положил Рара на кресло.

   — Пойду, — воин подошел к Кириллу, протягивая руку, — предстоит чистка.

   — Чистка?

   — Бывает, что после закрытия портала, остаются твари. Их надо найти и уничтожить.

   Кирилл проводил воина и подошел к учителю. Тот мирно спал. Парень аккуратно раздвинул полы плаща и убрал руку Рара. На минуту замер, поразившись рваной ране. Как он смог выжить после такого ранения? Как такой опытный боец смог допустить, чтобы его так ранили? Рар медленно, глубоко дышал.

   Парень опустился в соседнее кресло и устало закрыл глаза. Все вопросы завтра.

***

— Ученик! — Кирилл резко открыл глаза и впервые увидел Рара в таком состоянии.

   Старый маг каким-то образом, видимо, вылечил рану, потому что двигался он очень энергично. Размахивал руками, ругался на непонятном языке. Увидев, что Кирилл проснулся, подбежал к нему:

   — Ты что натворил?

   Кирилл непонимающе смотрел на него. Вдруг заметил какое-то движение. Увидел Лимира за спиной у мага. Тот стоял возле камина с отрешенным видом.

   — Лимир...

   — Это уже не Лимир, — старый маг махнул рукой, схватил Кирилла за руку, заставив того подняться.

   Рар почти силой протащил ученика к Лимиру и ткнул в него пальцем.

   — Видишь?

   Кирилл внимательно смотрел на парня. Но не увидел ничего особенного.

   Рар схватился за голову, издал тихий стон, пробурчал что-то себе под нос. И уже более спокойным тоном произнес:

   — Ты оживил покойника! — Рар мрачно смотрел на своего ученика.

   — Он не умер!

   — Белые нити отделялись от тела?

   — Да...

   — Они отходят только после смерти человека.

   — Но он был жив! Я уверен, — Кирилл еще раз взглянул на Лимира, коснулся его рукой, тот никак не реагировал.

   — Как ты смог это сделать? — Рар спрашивал, но смотрел не на Кирилла. — Как?! Расскажи в подробностях!

   — Я нашел его, у него была большая рана на животе, — парень задумался на минуту, вспоминая. — Он говорил! Просил добить его. И тут я увидел белые тонкие нити. Взял их, — Кирилл в точности воспроизвел движения, которые он совершал, — и засунул обратно в тело.

   — Все? — Рар внимательно наблюдал за учеником. — Не было ничего необычного?

   — Нити стали черными в моих руках, — парень пожал плечами, — и рану заволокло черным туманом.

   Старый маг вновь взялся за голову:

   — Что ты сделал потом?

   — Отправил его к тебе домой и пошел искать тебя... Татуировка! — Кирилл показал свои руки. — Светилась зеленым! Я понял, что ты в беде.

   Старый маг прошел к креслу, сел в него. Кирилл подошел к Лимиру:

   — Эй, — тронул его за плечо, но тот не среагировал, просто стоял и смотрел прямо перед собой.

   Кирилл