Купить

Академия Симурга. Вероника Чурилова

АННОТАЦИЯ

Вы когда-нибудь выдавали себя за другого человека? Вот и я нет. Пока однажды не согласилась на одну высокооплачиваемую авантюру. И теперь, притворяясь наследницей древнего рода, я должна обуздать свой нестабильный дар и закончить магическую академию, чтобы спасти жизнь близкому человеку. Академия Симурга приготовила для меня испытания в чемпионате великой пятерки. Сумею ли я пройти их до конца и противостоять сильнейшим, покажет время. Ведь главный поединок – с собственным сердцем – я должна пройти здесь и сейчас.

ПРОЛОГ

Пустынный коридор тонул в полумраке. Каждый шаг, который делала Ингрид, казался ей слишком громким, но она не сбавляла темп. Сердце бешено стучало, отдавая пульсацией в висках. Лишь бы никто не заметил, как она крадется по темному проходу. Приближаясь к нужным покоям, девушка попыталась перевести дух и успокоить волнение, что бурей поднималось в груди, накрывая новым приступом паники. Опустив медную ручку, Ингрид быстро вошла в комнату. Как только дверь за ней закрылась, полог тишины пал, после чего раздался громкий женский крик. Спустя мгновение слух уловил детский плач. Миновав маленькую гостиную, девушка практически влетела в покои госпожи, наспех присев в приветствии.

– Ингрид, иди сюда. – Маркиза слабым голосом позвала ее к себе.

Ингрид на мгновение застыла, рассматривая младенца, которого бережно держала госпожа. Ребенок, прижавшись к матери, тихо лежал, прикрыв глаза, хотя совсем недавно его крик был слышен повсюду.

– Это Каролина.

Молодая мать ласково погладила подрагивающими пальцами малышку, на что девочка сморщила свой красный носик.

– Поздравляю вас, миледи, – счастливо сказала Ингрид, чувствуя огромную радость за свою госпожу.

– Я умираю. – Эта фраза прозвучала тихо, но так, словно на Ингрид вылили ушат с холодной водой.

Ужас сковал ее тело, пробежавшись мелкими разрядами от макушки до кончиков пальцев.

– Миледи… – бросилась она к постели маркизы, но была остановлена резким жестом. Только сейчас девушка заметила красное пятно на белоснежном одеяле.

– Пророчество сбылось. – Всегда веселый голос госпожи звучал тихо и бесцветно. На розовом лице проступили серые пятна, а под глазами залегли синяки.

– Я сейчас позову лекаря! – Ингрид уже развернулась, чтобы как можно скорее помочь умирающей женщине.

– Нет! – жестко оборвала этот порыв госпожа. – Так и должно быть. Помнишь, я тебе рассказывала, что на свое тридцатилетие получила в подарок предсказание от старой прорицательницы?

Ингрид кивнула, хотя сейчас трудно воспринимала слова.

– Так вот. Она мне сказала, что я подарю новую жизнь, отдав богине свою. Но это не самое страшное. – Маркиза устало прикрыла глаза, продолжая рассказ. – Она предрекла смерть для моей малышки. Когда дитя достигнет совершеннолетия, оно погибнет в магическом поединке, отдав свою душу. Я долго думала, как обойти это предсказание, искала в книгах, пока не нашла кое-что. В одной старой рукописи сказано, что пророчества можно избежать, если изменить путь, по которому ты должен пройти. Изменив судьбу, мы сможем сохранить жизнь Каролине.

– Но как? – Слова, сказанные маркизой, казались странными и никак не укладывались в голове служанки.

– Я все решила. Возьми ее.

Ингрид приняла из рук миледи новорожденную. Маркиза ослабленно опустила ладони, тяжело вздохнув. Открыв полку в прикроватной тумбочке, она кивком указала на ее содержимое. Коричневый кожаный кошель, доверху забитый золотом, первым попался на глаза.

– Этого на первое время хватит. Ты знаешь, что каждый ребенок, который появляется в нашей семье, обязан обуздать свой дар и учиться магии. Таковы вековые традиции, и нам просто не позволят их нарушить.

Маркиза тяжело закашлялась. Было видно, что каждое слово ей дается с трудом. Ингрид приблизилась, чтобы помочь госпоже, но маркиза вновь прервала этот порыв.

– Ты должна унести мою дочь и вырастить ее в мире, далеком от магии. Здесь есть документы на дом, и на твоё имя открыт счет в эльфийском банке. Моя дочь не должна ничего знать о своем происхождении и пусть как можно дальше держится от магов.

– Но у малышки рано или поздно проснётся дар. – Все, что сейчас происходило, казалось нереальным.

– Хорошо, что ты напомнила.

Маркиза протянула руку, и Ингрид подала ей дочь. Приложив к запястью малышки серебряный амулет, волшебница прошептала заклинание, после чего алый камень в его центре вспыхнул, а на теле младенца появилось необычное родимое пятно.

– Это заклинание поможет удерживать магию. Если она вдруг проявится, то дар будет ничтожно мал.

– А что скажет маркиза? Она начнет искать внучку.

Малышка недовольно завозилась, и служанка, прижав кроху, стала ее укачивать.

– Эту тайну я унесу с собой в могилу. Дай руку… – тяжело сказала госпожа. Коснувшись Ингрид, скрепила ее магическим заклинанием. – Клянись, что никому не расскажешь о том, чей это ребенок, и постараешься спрятать мою дочь.

– Клянусь.

Вокруг запястья служанки засветился магический обруч, но мгновенно исчез под кожей. Клятва принята.

Отпустив холодную руку миледи, Ингрид еще раз посмотрела на лицо госпожи, вовремя сдержав крик. Свет в золотистых глазах померк, и маркиза, испустив последний вздох, упала на подушку.

Осенив себя знаком богини, испуганная Ингрид собрала документы и золото, а потом убежала прочь. Прочь из этого замка, города, королевства.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Двадцать лет спустя

– Каролина! – Громкий голос пробудил меня ото сна. – Вставай!

Откинув покрывало, я сладко потянулась. Солнечный луч пробрался сквозь плотные шторы и упал мне прямо на кончик носа, после чего захотелось чихнуть.

– Я уже встала.

Громко оповестив матушку, я поспешила в душ, пока упертая родительница не пришла проверять. Она знает, что стоит только зазеваться, как я вновь могу уснуть, и ей придется подниматься ко мне в комнату.

В зеркале мне улыбнулось лохматое чудо, больше всего напоминающее домовика. Вишневого цвета волосы за ночь превратились в воронье гнездо, и я, страдальчески вздохнув, принялась приводить причёску в порядок. Зачарованная расческа, которую матушка подарила мне на прошлый день рождения, справилась отлично, и теперь отражение меня радовало. Закрутив свободный пучок и закрепив его шпилькой, я сбросила пижаму и быстро забралась в душевую кабинку. В этом деле главное – не передумать, ведь прохладная вода не только бодрит, но и приносит лёгкий дискомфорт.

В нашем приморском городке Блертоне горячую воду подают только во второй половине дня, и по утрам жителям приходиться довольствоваться холодной. Из-за этого я не стала тратить лишнее время на душ и, быстро выбравшись из кабинки, попрыгала на одной ноге к полотенцу, висящему на стене. Тело покрыли мурашки, но, укутавшись в махровую ткань, я ощутила тепло.

Подхватив пижаму, я вернула ее в шкаф и, бросив взгляд на часы, отметила, что немного опаздываю. Матушка держала неподалеку небольшой дом гостиничного типа, и с годами ей стало тяжело справляться по хозяйству, поэтому я помогала ей, беря на себя основную часть забот. В гостинице работы хватало, и хотя у матушки было несколько человек в штате прислуги, я всё равно добросовестно подходила к делу.

Ой, уже без двадцати минут шесть!

Затянув шнуровку на летнем платье, я влезла в любимые босоножки и быстро выбежала из комнаты. По ступенькам спешила, перепрыгивая через одну, но когда только решила сократить спуск, съехав на перилах, из-за угла показалась мама. Запал тут же сошел на нет, и я, притормозив, остановилась на последней ступеньке, потупив взор под прозорливым взглядом родительницы. Она будто мои мысли читает. Я еще ничего не успела сделать, а она на меня смотрит, как будто я только что проехала весь этот путь на своей пятой точке.

– Доброе утро, солнышко. – Она ласково раскрыла объятья, и я с улыбкой прижалась к ней. – Я все не перестаю удивляться, как быстро ты растешь.

Да, на самом деле я уже давно перегнала маму в росте, да и годы берут свое, и матушка от возраста все чаще стала сутулиться. Когда я выскользнула из ее объятий, увидела, что она слегка поморщилась. В последнее время у нее часто болела спина, но она старалась не подавать виду, вот и сейчас проскользнувшая на миг гримаса боли вновь сменилась легкой улыбкой.

– Завтрак на столе.

Я спешно уплетала кашу, сваренную на молоке, пока матушка давала указания по поводу гостиницы. Сегодня выпало быть в паре с Синди, и это меня радовало. Мы с ней дружили и работу всегда делили поровну, справляясь с делами в два раза быстрее. Может, удастся наведаться на рынок. Говорят, в город приехал караван и прилавки пестрят от восточных украшений, тканей и специй.

Поцеловав на прощание матушку, я подхватила тряпичную сумку и выбежала из дома. Матушка провожала меня, глядя вслед, пока я не скроюсь за поворотом.

Еще раз махнув рукой, я свернула за угол. Гостиница находилась в десяти минутах пути, но эта дорога была одной из моих любимых, ведь проходила по набережной, вдоль бесконечно красивого моря. Небо было чистым, и уже сейчас стало понятно, что день будет жарким. Море ласкало черные гладкие камни, то накатывая волнами, то вновь убегая. Я вдохнула полной грудью соленый воздух, с улыбкой глядя на блестящее в рассветных лучах море и счастливо жмурясь. По дороге встретила хозяйку любимой пекарни и, обменявшись с ней приветствиями, поспешила туда, где уже маячила крыша с красной черепицей.

Обогнув здание, я с легкостью открыла дверь, войдя через вход для прислуги.

– Каролина! – Подруга уже переоделась и, увидев меня, протянула накрахмаленный передник. – У нас много работы.

Синди сказала это, спародировав мою матушку, и я, хихикнув, набросила передник, туго перевязав его вокруг талии.

– Что у нас нового? – пока не начался рабочий день, хотелось узнать у подружки последние известия.

Синди была очень любопытной и постоянно совала свой слегка вздернутый носик в чужие дела. Я не очень одобряла подробное, но иногда подруга могла рассказать некоторые новости раньше, чем их узнавали остальные жители нашего городка.

– Ничего особенного, – слегка поморщилась девушка, отчего ее нос пересекла смешная складка. – Но Кевин, который дежурил прошлой ночью, сказал мне, что в один из номеров в полночь заселилась молодая парочка.

– Ну и что тут особенного? – Я пожала плечами, не понимая важности данного события. – Пляжный сезон в самом разгаре, и наш городок все чаще и чаще посещают приезжие.

– Он сказал, что мужчина был эльфом, а девушку, которая его сопровождает, он даже не смог рассмотреть сквозь скрывающий ее с ног до головы плащ. Расплатившись, они поднялись в номер и больше из него не показывались.

– Может, его спутница больна или у нее шрам на лице, поэтому парень не хочет, чтобы ее внешность обсуждали на каждом углу? – предположила я, и пока напарница не стала развивать эту тему дальше, добавила: – Чур, я сегодня на кухне.

– Так нечестно, – поначалу надулась Синди, но после ее глаза хищно блеснули. – Хотя коль уж мне достались комнаты, быть может, я смогу рассмотреть поближе наших новых постояльцев.

На том и порешили. Разбежались по делам, но я не переставала думать о новых жильцах. Эльфы в нашем городе редкие гости, и если честно, мне и самой было жутко интересно посмотреть, как выглядит наш постоялец. Говорят, эльфийский народ обладает прекрасной внешностью и врожденной изящностью. За всю жизнь я лишь однажды видела эльфа, но он уже был весьма почтенного возраста, и слишком сложно оказалось судить о его прежнем величии, видя сухощавого старика с седой бородой до пола.

– Привет, Фрэд. – Я радостно поздоровалась с розовощеким здоровяком, который активно разделывал курицу.

– Доброго утра, Каролина. – Он улыбнулся, и на пухлых щеках проступили маленькие ямочки. Если бы не огромный тесак в руках, я бы сказала, что он выглядит очень мило. – Я достал из погреба овощи, подготовь их. Сегодня будем делать рагу.

Подхватив корзинку, я направилась к крану с водой. Все время, пока отмывала, чистила и даже помогала нарезать овощи, я то и дело возвращалась мыслями к нашим новым постояльцам. Может, за завтраком я встречу их и смогу хоть немного рассмотреть? Гостиница у нас небольшая, всего на пять комнат, и в это время года они практически всегда заняты. Вот и вчера только съехал почтенный гном со своей семьей. Он привозил младшую дочь к морю, чтобы малышка избавилась от хвори. Лекари частенько советуют наш климат и морские ванны, и гном был не первый и не последний из тех, кто желал поправить здесь здоровье.

Настенные часы пробили восемь утра, и я поспешила в столовую, чтобы привести ее в порядок перед завтраком. Фрэд прекрасно справлялся, и я, полюбовавшись румяной корочкой на запеканке, направилась в зал.

Подхватив ведро с водой и добавив в него несколько капель моющего зелья, я принялась начищать до блеска столы и так увлеклась уборкой, напевая по нос незамысловатый мотив, что не заметила, как в столовую вошли посетители.

– Ой. Доброго дня! – Я встретилась взглядом с улыбающейся женщиной, которая уже вторую неделю жила у нас с двумя близняшками. После закончила с приготовлением зала и умчалась на кухню.

Следующие пару часов пролетели как один миг, но к сожалению, за завтраком я так и не увидела таинственную пару. Может, они прибыли издалека и отсыпаются после тяжелого пути?

– Каролина… Пс! – тихо подозвала Синди.

Я, махнув Фрэду что отойду на пару минут, приблизилась к напарнице.

– Ты сможешь прикрыть меня?

Я удивленно взглянула на подругу, и та заговорщически улыбнулась.

– Мне сейчас пришло послание от Кристафора. Он ждет меня через час у заброшенного фонтана.

Глаза девушки блестели как два алмаза, и я понимала, отчего. Кристафор был мечтой многих красавиц нашего побережья. Молодой и крепкий кареглазый шатен с белоснежной улыбкой. Парень помогал отцу, продолжая династию рыболовов. Их семья держала лавку с морепродуктами и славилась свежим товаром. Даже матушка заказывала у них доставку, хотя есть места и с меньшими ценами. Ходят слухи, что эта семья владеет магией воды, и даже ее зачатков хватает, чтобы их сети приносил лучший улов. Выйти замуж за Кристафора – означало обеспечить себе безбедное будущее.

Хотя иногда мне казалось, что подруге плевать на его происхождение. Она с ума сходила от парня, и я даже беспокоилась за нее. Молодой рыбак хоть и был очень красивым, но как по мне, слишком ветреным парнем, менял девушек как перчатки.

– Ты уверена, что тебе стоит туда идти? – шепотом спросила я, за что удостоилась гневного взгляда. – Ладно, ладно.

Примирительно подняла руки, и лицо подруги смягчилось.

– Беги, я тебя прикрою. Только ненадолго! – бросила я вслед умчавшейся напарнице, которая на ходу развязывала белый передник.

Что ж, видимо, не судьба мне сегодня попасть на рынок. От этой мысли стало немного грустно, и я поплелась наверх, поднимаясь по деревянным ступенькам.

Оценив график уборки, я подумала, что все не так уж и плохо – Синди успела навести порядок практически во всех комнатах, за исключением тех, в которых живет таинственный эльф с девушкой и молодой художник. Сегодня прекрасный погожий день, и скорее всего рисовальщик уже где-нибудь на побережье – пытается запечатлеть бесконечную морскую гладь на холсте.

Решено. Начну именно с этой комнаты.

Как я и предполагала, покои оказались совершенно пустыми, но невероятно грязными. Капли краски были практически на всем, что наводило на мысль о том, что живописец здесь и работал. Судя по надкусанной груше, букету белых пионов в вазе и огарку свечи, он пытался изобразить натюрморт.

Пока я отмывала стол, то и дело фантазировала о том, как бы сложилась моя жизнь, если бы я посвятила ее творчеству. Но светлая богиня не наделила меня ни одним из талантов, хотя я всегда пыталась эти самые таланты отыскать. Матушка лишь качала головой, когда я в очередной раз загоралась какой-то идеей, но быстро о ней забывала, переключаясь на новую.

Я даже мечтала когда-то стать магом. Когда в наш город приезжали выпускники из столичных академий на практику, я восторгалась и трепетала перед их могуществом. Как-то я гуляла по побережью, и молодой стихийник с буйными рыжими волосами одним легким движением руки смог разверзнуть морскую гладь, открывая широкий проход в неизведанные глубины. Когда он скрылся в этом тоннеле, я еще долго смотрела ему вслед, пока матушка не позвала меня домой. Пришлось уйти, так и не дождавшись его возвращения. После этого я тайно представляла себя великой волшебницей, которой подвластны любые чары.

Матушка отчего-то терпеть не могла всех, в ком хоть немного теплился дар. Она даже строго-настрого запретила мне общаться с подружкой Кирой, у которой проснулись способности к лекарству. Я очень долго плакала, умоляя маму разрешить нам дружить, но родительница была непреклонна. А после Киру перевели из нашей обычной школы в магическую, и мы больше никогда с ней не встречались.

За этими мыслями я не заметила, как закончила уборку. Подхватив ведро, вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь. Развернувшись, я сделала шаг, но встретив преграду, неожиданно рухнула на пол, перевернув ведро с пенной водой. Испуганно зажмурилась, услышав незнакомую речь – скорее всего, это были ругательства, – и тихонько открыла сначала один глаз, а после, уже смелее, второй, рассматривая сидящего напротив меня эльфа – мокрого до нитки. Парень потирал ушибленный лоб рукой, бормоча под нос что-то на эльфийском, и я только сейчас почувствовала, что у меня над бровью наливается шишка.

– Кейтлин! Куда ты провалилась? – Эльф приподнял вопросительно бровь, глядя на меня, и я даже обернулась.

Но за мной никого не было, и я удивленно уставилась на парня. Неужели его так приложило, что он принял меня за свою знакомую?

– И где ты нашла этот нелепый наряд? Чепчик тебе совершенно ни к чему.

– Эээ… – Это оказалось все, что я смогла выдавить из себя.

Эльф стал медленно подниматься, и я решила, что мне тоже хватит протирать своим платьем пол в коридоре.

– А! Я понял! – радостно воскликнул эльф. Кончики его ушей слегка подрагивали от эмоций, и я даже бросила взгляд назад, прикидывая, как бы мне свалить отсюда поскорее. – Ты решила поиграть, грязная девчонка?

– Что?! – сказать, что я обалдела, это ничего не сказать.

Пока я подбирала цензурную речь, чтобы как можно точнее указать парню, куда он может катиться со своим предложением, этот нахал улыбнулся и продолжил:

– О да, господин хочет, чтобы ты поскорее прибралась в наших покоях!

Не пойму, это он что сейчас, о себе в третьем лице заговорил? Я крепче перехватила ручку ведра, чтобы в случае чего отбиваться это этого двинутого.

– И делай уборку тщательно, иначе я накажу тебя за непослушание.

Его глаза хищно блеснули, и он шлепнул меня по многострадальной пятой точке, которая еще болела после встречи с полом. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела подумать. Рука с ведром взметнулась вверх, и я нацепила опустевший сосуд на голову этого недоделанного ловеласа, в то время как за моей спиной раздался женский голос:

– Что здесь происходит?

Резко обернувшись, я обрадовалась незнакомке в темном плаще, надеясь, что извращенец прекратит грязные подкаты в присутствии своей девушки.

– Кейтлин? – приподняв деревянное ведро так, чтобы можно было рассмотреть все вокруг, эльф переводил осоловелый взгляд с меня на свою спутницу. – Но если это не ты, тогда…

Что тогда, я так и не смогла узнать. Эльф, не договорив, быстро схватил меня за запястье и практически силой втолкнул в свою комнату. Я уже набрала как можно больше воздуха в грудь, чтобы изо всех сил заорать, в надежде, что меня спасут от этой парочки извращенцев, когда девушка, захлопнув за собой дверь, сняла капюшон.

От неожиданности я подавилась воздухом и нелепо закашлялась. Только когда дыхание выровнялось, я смогла сделать шаг к незнакомке, чтобы рассмотреть ее лицо, которое как две капли воды было похоже на мое.

– Не может быть… – сомневаясь в собственном зрении, я даже протянула руку, дотронулась до щеки девушки.

Она стоически вытерпела мои прикосновения, с не меньшим любопытством рассматривая меня в ответ.

Было все же несколько отличий между нами. Первое и самое главное – цвет волос. Девушка была жгучей брюнеткой, в то время как мои волосы имели насыщенный красный оттенок. У незнакомки над губой оказалась милая родинка, а мое лицо было лишено каких-либо отметин. И еще цвет глаз значительно отличался. Её глаза напоминали расплавленное золото, а мои были глубокого карего оттенка. В остальном же мы были очень похожи.

– Как тебя зовут? – Девушка решила первой нарушить затянувшееся молчание.

– Каролина, – ответила я, искоса поглядывая на эльфа, который в немом удивлении застыл напротив нас.

Заметив мой интерес, он, словно опомнившись, отставил в сторону ведро, а после провел ладонью над своей одеждой. Его рука засветилась голубым, и наряд, как по волшебству, моментально просох.

Ничего себе! Он же маг!

– Очень приятно познакомиться, Каролина. А я маркиза Кейтлин Долсан.

Я перевела взгляд на брюнетку.

– А это мой жених Лайрендил.

– Можно просто Лай. – Он протянул мне раскрытую ладонь, и я с огромным сомнением подала свою. Но когда эльф склонился и невесомо поцеловал мою руку, я с трудом сохранила спокойное лицо.

– Очень приятно. – Нотки сомнения все же проскользнули в моем голосе, и я поспешила забрать свою руку из хватки остроухого.

Кстати, про уши. Они так мило выглядывали из-под белоснежных волос, что иногда казалось, они слегка шевелятся. Вот бы потрогать их. Синди мне точно не поверит.

– Я, наверное, пойду уже…

От волнения я подобрала край передника, сжимая его между пальцев.

– Останься, – немного капризно попросила Кейтлин, но быстро исправилась. – Пожалуйста.

Они с эльфом переглянулись, словно принимали какое-то решение, и когда парень слегка кивнул, девушка заговорила.

– Мы с Лайрендилом очень давно друг друга любим. Когда он с отцом десять лет назад прибыл в мое королевство среди послов на весенний бал, мы впервые встретились, но уже тогда между нами вспыхнули чувства.

– Мой отец – посол эльфийского государства, и мы очень часто наведывались в королевство Фарласт, откуда родом Кейтлин, для решения различных вопросов. И с каждой встречей я всё больше убеждался, что Кейтлин – моя избранная. – Он с такой нежностью взглянул на свою возлюбленную, что не возникало и сомнений в искренности его чувств.

– Но моя бабушка, которая сейчас во главе рода, еще до моего рождения подобрала мне прекрасного жениха и даже мысли не допускает, чтобы я вышла замуж по любви. Выгодный брак — это не новость в моих кругах, и я до определенного момента думала, что это нормально. Пока не встретила своего любимого.

– А что, если бы ты поговорила с женихом? Может, он бы понял и не стал силой держать тебя?

Красивая, но в тоже время печальная история.

– Имя жениха можно узнать, лишь когда объявят помолвку. Но я уже не хочу даже пытаться выяснить хоть что-то о нем. Сейчас я должна поступить в академию магии и как только окончу ее, бабушка объявит о помолвке. Образование обязана иметь каждая девушка из нашей семьи, и я не исключение. Но я не собираюсь тратить время на дурацкую академию, чтобы потом выйти замуж за какого-нибудь идиота.

Девушка злилась, и эльф обнял ее. Заострившиеся от эмоций черты ее лица смягчились, и Кейтлин, слегка улыбнувшись своему жениху, продолжила:

– Мы убежали. Через несколько дней состоятся вступительные экзамены в академию, и как думает бабушка, я уже прибыла в столицу, чтобы начать подготовку к поступлению.

– Мы направляемся в королевство эльфов, чтобы там в главном храме светлой богини провести свадебный обряд.

– Но до эльфийского королевства еще очень далеко. А если узнают, что ты сбежала?

Я удивленно смотрела на обнимающуюся пару.

– Я очень этого боялась, – пылко призналась брюнетка. – Пока не встретила тебя.

– Меня? – Я скептически изогнула бровь, прикидывая, не слишком ли рано стала доверять этим ненормальным.

– Да. – Она словно не замечала моего удивления и, подойдя ближе, продолжила, сжав мои руки. – Ты вместо меня поступишь в академию!

– Куда? – нервно переспросила я. – Какая академия? Во мне магии нет, от слова совсем.

И для пущей убедительности изобразила в воздухе пас рукой, словно пробовала колдовать. Теперь настала их очередь с сомнением коситься на меня. Вот так и стояли – они смотрели на меня, а я на дверь.

– Я хорошо заплачу, – решила зайти с другой стороны Кейтлин. – Ну что ты теряешь? Я не думаю, что ты много получаешь в этом месте.

Она сделала жест, указывая на комнату в целом. Знала бы она, что я здесь толком ничего не получаю, а просто помогаю матушке, и та иногда дает мне несколько серебряников побаловать девичью душу.

– У меня очень много денег. Подумай сама, – слегка приобняла меня за плечи Кейтлин, заглянув в глаза. – Ты будешь учиться в магической академии, при этом все расходы я возьму на себя.

– Но если всё вскроется? – Я все еще не верила, что это происходит со мной.

– Я не думаю, что в ближайшее время кто-нибудь раскроет обман. Но если ты окончишь первый курс, то даже если все всплывет, ты к тому времени уже проявишь себя как старательная адептка, и тебя оставят.

– Как-то это очень странно.

Я выбралась из ее объятий и отошла к окну. Все услышанное трудно укладывалась в моей голове, и от происходящего я безумно волновалась. Словно почувствовав мои эмоции, эльф тихо заговорил:

– Ты только представь, что в будущем станешь лицензированной волшебницей, и уже никто не заставит тебя мыть полы. Диплом мага откроет пред тобой новые границы. Твоя жизнь изменится в лучшую сторону.

– Мы подпишем магический контракт, и даже если все раскроется, я оплачу тебе учебу до выпускного. Будем считать это моей компенсацией за твою маленькую ложь.

– Допустим, – сжав виски, я потерла пульсирующие точки. – Но вы меня, наверное, не услышали. Во мне нет магии!

– Есть, – тихо сказал Лай, и я резко развернулась, всматриваясь в его лицо в поисках хотя бы одной эмоции, но оно оставалось серьезным. – Я чувствую в тебе ту же магию, что и в Кейтлин. Ты маг огня.

– Мне пора. – Я поспешила покинуть комнату. Слишком многое на меня свалилось, и я не могла это принять.

– Каролина… – Кейтлин перегородила мне дорогу.

– Вы все врете! Нет во мне ни капли магии! – Эмоции поднялись словно цунами. – Я на протяжении всей школы проходила проверку и всегда слышала одно и то же. Магии нет. А здесь появляетесь вы и решаете подшутить над глупой девчонкой, которая наивно слушает рассказ про вашу любовь.

– Прости. – Девушка сделала еще один шаг ко мне, но я резко отпрянула, увеличивая расстояние между нами. – Но он не врет. Я тоже чувствую в тебе силу.

– Это неправда! – Я вздернула упрямо подбородок и резко оправила платье. – Мне пора, я не хочу быть из-за вас наказанной.

Конечно, про наказание пришлось соврать, но я хотела поскорее сбежать от этой парочки как можно дальше, пока не разревелась.

– Хорошо. – Девушка отошла с моего пути, и эльф вновь обнял ее со спины. – Но обещай подумать над нашим предложением. Мы пробудем здесь еще пару дней, и … – Ее голос дрогнул от проступивших слез. – Ты наша единственная надежда на счастье.

Я так быстро выбежала из комнаты, что даже не услышала, что они прокричали мне вслед. Во мне бились противоречивые чувства. С одной стороны, я хотела верить эльфу и его невесте, но с другой, понимала, что все это вранье. Я три раза проходила магическую проверку, и даже моя мама, которая присутствовала в эти моменты, видела, что артефакт не реагировал на меня, оставаясь бесцветным.

Выскочив через черный ход на улицу, я помчалась в сторону моря. Мне нужно было подумать и успокоиться. Недалеко от гостиницы есть дикий пляж, о котором известно лишь жителям городка. Там нет туристов и можно побыть в одиночестве. То, что нужно в данный момент.

Я сбросила босоножки, оставив их на местами разрушенной набережной, и сделала первый шаг. Галька поначалу неприятно кольнула босые ступни, но с каждым шагом чувствительность притуплялась, и когда пальчиков коснулась первая волна, я чуть не замурчала от удовольствия.

Ласковое море набегало пенными волнами, успокаивая. В голове вновь и вновь прокручивался разговор со странной парой. И я чувствовала, что они говорят правду. Не знаю, как так получалось, но иногда я могла на подсознательном уровне предвидеть неприятности или понять, желает ли мне зла какой-то человек. Матушка говорила, что у меня просто очень хорошо развита интуиция, и до сегодняшнего дня у меня не было повода ей не доверять.

Мама для меня самый важный человек на свете. Она всегда поддерживала и утешала, когда на моем пусти встречались преграды, с которыми я не могла справиться. И я прекрасно знала, что у матушки в роду не было магов, а учитывая ее скептическое отношение к волшебству, то мой отец явно не мог быть одаренным. Хотя сколько я ни просила рассказать мне о нем, матушка уходила от ответа. Но делала это всегда легко и ненавязчиво, так что со временем я перестала интересоваться. Если мама скрывает, значит, не стоит ворошить прошлое.

Солнечный луч отражался от воды, и я приятно зажмурилась. В этот погожий летний день море блестело, словно миллионы бриллиантов были разбросаны на поверхности воды. Волнение понемногу отступало, и я, подхватив подол платья, уселась на теплые камни, оставив ступни в воде.

Мне нравилась моя жизнь, и было страшно что-то менять. И не на что жаловаться богине, ведь у меня есть чистый и уютный дом, любящая матушка рядом, друзья. Да, огромных денег у нас отродясь не было, но на столе всегда сытный ужин, да и монет хватало на маленькие радости для души.

Да и город свой я любила. Блертон очень маленький, но дружелюбный. Мы все так или иначе знакомы между собой, и если появлялись новые горожане, их всегда встречали приветливо, помогая освоиться в новом месте. Да и климат здесь мне по душе. Теплое ласковое море, жаркое солнце, иногда даже жалящее своими лучами, и буйство зелени в приморском крае я обожала всем сердцем.

Говорят, в столице, где расположена магическая академия, не так тепло, как здесь. Да и люди там на порядок суровее нас, и там огромное количество знати, хотя многие лишь по бумагам имеют титул, а общество состоит из аристократов и обычных рабочих. Словно для них норма делить людей на первый и второй сорт. От этих мыслей я неприятно поморщилась, хотя матушка с первых дней прививала мне правила этикета, ссылаясь на то, что никогда нельзя угадать, как может обернуться жизнь завтра, и общепринятые нормы поведения в обществе я должна знать.

«Я хорошо заплачу», – в голове вновь прозвучало предложение Кейтлин.

Но деньги меня особо не интересовали. Да, у меня не было столько золота, чтобы позволить модные столичные наряды, но мне этого и не требовалось. Зацепило другое.

«Ты только представь, что в будущем станешь лицензированной волшебницей…»

Вот что привлекало меня больше всего. Меня тянуло к магии. Всю жизнь. Поначалу я боялась признаться в этом даже себе, но после стало трудно сопротивляться. На последнюю проверку, уже после окончания школы, я шла на полусогнутых от волнения ногах. Я дважды получала утверждение, что во мне нет ни капли магии. Но все равно внутри жила глупая надежда, что мир волшебников приоткроет предо мной свои двери. Хотя бы маленькая крупица магии – и меня примут в академию. А там я бы всеми силами показала этим заносчивым магам, что способна на многое.

Но пожилой волшебник, который проводил проверку, оказался непреклонен. «Неодаренный ребенок!» – прозвучал его сухой голос, и мама выдохнула с огромным облегчением, а я с трудом взяла себя в руки, стараясь сохранить на лице спокойствие. Лишь только ночью, оказавшись одна, я смогла хорошенько оплакать разбившуюся мечту.

И я похоронила в себе эту странную тягу ко всему магическому. Ах, сколько усилий стоило не подходить к колдовским лавкам с диковинными атрибутами и артефактами. Хотя раньше я могла часами рассматривать волшебные палочки и магические котлы. При виде всего этого во мне появлялся непонятный трепет, и когда однажды один из артефактов засветился, едва я прикоснулась к нему, я испугалась и убежала прочь, переживая, что могла его случайно повредить, раз он поменял свечение с белого на огненно-красный.

И вот теперь, когда я практически отгородила себя от магии, она вновь ворвалась в мою жизнь.

У меня есть силы. Как только это произнес эльф, я почувствовала, как меня окутала невидимая сеть. Так бывало и тогда, когда я проходила проверку. Видимо, остроухий использовал на мне свои способности. Но что же тогда получается, городской архимаг ошибся, если сказал, что у меня нет дара? Или сила пробудилась во мне значительно позже? Я слышала, что и такое случается с одаренными. Одна дама из нашего городка однажды проснулась посреди пустыни. Как потом выяснилось, у нее были способности к переносам, и дар проснулся неожиданно, отправив хозяйку в гости к демонам пустыни. Когда она вернулась через пару лет, замужем за одним паладином, то и поведала свою очень интересную историю. Может, и меня ждет интересная судьба с приключениями и огромной чистой любовью?

Поднялся ветер, и волны стали сильнее накатывать на берег, все больше обдавая меня соленой водой. Подняв глаза к небу, я заметила серую тучку, которая вот-вот разразится дождем.

Поспешу домой, и по пути как раз решу, стоит ли мне рассказывать матушке о новых знакомых. Представив ее лицо, на котором явно будет читаться осуждение, я прыснула от смеха. Нет, наверное, стоит оставить втайне этот необычный разговор.

Вбежав под раскат грома в дом, я тихо прикрыла за собой дверь и прислонилась к ней, переводя сбившееся от бега дыхание. Скажу матушке, что просто забежала на обед.

Мужской голос вырвал меня из задумчивости, и я напряглась. У нас гости?

Тихо пробираясь вдоль коридора, я подошла к гостиной, из которой доносились голоса. Матушка очень не любила, когда я прерывала ее, поэтому я решила всего лишь взглянуть на гостя и направиться на кухню.

Им оказался наш главный лекарь. Мужчина почтенного возраста, но с крепким телосложением и с густой копной волос, черной, без седины, собранной в тугую косу.

Только я хотела уйти прочь, чтобы заняться приготовлением обеда, как меня остановил матушкин возглас.

– Лина ничего не должна знать!

В ее голосе явно слышалось волнение?

– Вы долго не сможете скрывать это от нее. – Мистер Рикстор не повышал тона, но интонация говорила о многом. – Скоро ваша болезнь будет прогрессировать.

– Сколько мне осталось? – Ее голос дрогнул, а я задержала дыхание.

– Не больше двух лет.

Мы с матушкой выдохнули одновременно.

Мои руки задрожали, но я не могла сдвинуться с места. Ноги стали ватными, словно приросли к полу. Непогода за окном напомнила о себе очередным раскатом грома, вторя моему настроению.

– Но у вас есть шанс, если вы будете принимать одно очень дорогое средство.

– Насколько оно дорогое? – Обреченность крепко засела в матушкином голосе.

Видимо, стоимость лечения лекарь написал на листке. Послышался шорох бумаги, скрип пера.

– Даже если я продам гостиницу, мне хватит этих денег только на первое время.

– Если вы все-таки согласитесь, я договорюсь и организую поставку из столицы.

Матушка хотела возразить, но лекарь одернул ее.

– Не горячитесь. Обдумайте мое предложение, посоветуйтесь с родными. Если есть хоть маленький шанс ухватиться за жизнь, то не стоит его упускать.

– Спасибо. – Мама вернула себе самообладание, и голос ее больше не казался дрожащим. – Я вас проведу.

Как только я услышала шорох, то приложила уйму усилий, чтобы сдвинуться с места. Подбежав ко входной двери, громко хлопнула створкой, имитируя свое появление в тот момент, когда матушка с лекарем появились в холле.

– Каролина? – Мама окинула меня задумчивым взглядом. – Ты так рано вернулась?

– Добрый день, – вымученно улыбнувшись, я поприветствовала лекаря и лишь после этого ответила: – Я забежала на обед. Что-то случилось?

– Нет, милая, – слишком спешно ответила матушка. – У меня всего лишь разболелась голова на погоду, и мистер Рикстор прописал мне микстуру.

– Всего хорошего. – Лекарь набросил на голову капюшон и вышел на крыльцо, плотно прикрыв за собой дверь.

Мы проводили его задумчивыми взглядами. Первая заговорила матушка.

– Я приготовила твою любимую похлебку, – приобняв за печи, она развернула меня по направлению к кухне, нежно подтолкнув. – Пойдем покушаешь, а заодно расскажешь, как обстоят дела в гостинице.

За обедом я пристально смотрела на маму, но она держалась хорошо. Лишь однажды грусть проскользнула во взгляде, и то лишь на короткий миг. Она очень быстро справилась со своими эмоциями. Меня, конечно, укололо, что она не хотела рассказывать мне про свою болезнь, а самой было стыдно сознаться, что я подслушала разговор. Неужели мама не хочет меня расстраивать? По-моему, это очень глупо. Или она думает, я меньше расстроюсь, если, не допусти богиня, с ней что-нибудь случится?

Когда с обедом было покончено, я ощутила еще большее напряжение, которое тяжким грузом опустилось на плечи. И матушка очень нервничала, хоть и пыталась это скрыть. Она делала чуть белее резкие движения и намного тщательней мыла посуду.

Не став мучить ни ее ни себя, я быстро поцеловала родительницу в щеку и умчалась, сославшись на гору работы в гостинице.

От недавней непогоды уже не осталось и следа. Солнце было в зените, и я поспешила укрыться в тени зеленых деревьев. Мне нужно было немного отвлечься, хотя я уже почти определилась с решением. Стоило только признаться в этом самой себе.

Я все-таки свернула к рыночной площади. Толпы горожан и туристов заполоняли все свободное пространство, и к палаткам с восточными товарами приходилось пробираться чуть ли не силой, периодически уворачиваясь от случайных столкновений.

Аромат специй коснулся носа, когда я почти приблизилась к торговому ряду. Восток всегда был загадкой для обычных людей, и я каждый раз испытывала трепет, когда в наш город прибывал караван, словно завеса тайны этой далекой культуры вот-вот приоткроется для любопытного взора. Демоны пустынь, которые в основном заполняли эти земли, по слухам, были прекрасными. И речь не только об их женщинах. Рассказывали, что и мужчины, которые имеют демоническую ипостась, в человеческом облике самые красивые и коварные искусители. Их тела всегда в великолепной форме, и любая девушка потеряет голову с таким красавцем, даже не заметив, как окажется заперта в его многочисленном гареме. Но даже эти слухи не мешали девушкам крутиться вокруг приезжающих торговцев, стараясь привлечь к себе внимание.

Я остановилась у прилавка с украшениями. Драгоценные камни в свете солнечных лучей блестели разноцветными гранями. Рядом женщина протянула торговцу увесистый мешок, прибрав к рукам колье с благородными голубыми топазами.

Крепкая смуглая рука человека в белой рубашке взяла протянутые деньги, привлекая внимание сверкнувшим на кольце агатом. Я подняла взгляд на продавца и с трудом удержала порыв отшатнуться. Его черные как ночь глаза, густо подведенные сурьмой, внимательно смотрели на меня. Лицо увидеть не удалось. Оно было скрыто традиционным платком, но взгляд пленил.

Тряхнув головой, я сбросила странное оцепенение и тут же поспешила скрыться с площади, разочарованно отметив, что погулять по базару у меня сегодня не выйдет. День с самого начала не задался, и с каждой минутой норовил стать одним из худших в моей жизни.

Как бы я ни старалась идти медленнее, сама не заметила, что ноги привели меня к черному ходу в гостиницу. Открыв дверь, я была практически снесена ураганом по имени Синди. Подружка была на седьмом небе от счастья и чуть не визжала от переполняющих ее эмоций.

– Лина! Ты себе не представляешь, что со мной было!

Ага, прям по новому засосу на шее трудно догадаться. Но я не стала портить подруге настроение и лишь улыбнулась в ответ.

– Кристафор наконец-то обратил на меня внимание!

– Ты бы получше замаскировала это самое внимание, – не удержавшись, фыркнула я, взглядом указав на красный след над ключицей.

Девушка, тихо охнув, подбежала к зеркалу, рассматривая отметку.

– Ты уверена, что Кристафор стоит этого?

– Ты что! – Она нахмурилась, сведя свои соболиные брови. Из-за этого на переносице появилась глубокая складка. – Он самый лучший, и я верю, что у нас с ним все серьезно.

Подхватив легкий голубой платочек в цвет платья, она кокетливо повязала его на шее, скрывая последствия бурной встречи. А мне лишь осталось пожать плечами, смирившись с выбором подруги. Каждый сам вправе решать, на какие грабли наступить, чтобы заработать хороший жизненный опыт.

– Я прикрывала тебя, и теперь твоя очередь идти на кухню и помогать с ужином, – стянув потуже на талии ленты передника, расправила я подол платья. Я любила Синди за то, что она быстро могла забыть обиду – и вот она уже вновь сияла, высоко подняв свой чуть вздернутый носик.

– Конечно. Я даже вечером отпущу тебя пораньше.

Но в ответ на мой скептический взгляд слегка поморщилась и, склонившись, томно добавила:

– Кристафор придет встречать меня после работы.

– Совет да любовь, – махнула я на прощание этой беспросветно влюбленной дурехе и, выскочив из кладовой, поспешила на жилой этаж.

Каждый шаг отдавался бешенным стуком сердца в груди. От волнения боль стянула виски, и я, занеся руку над деревянной поверхностью двери, зажмурилась, прежде чем постучаться. Удары сердца набатом пульсировали в ушах, и я, шумно выдохнув, замахнулась, но вздрогнула, когда вместо твердой преграды мой кулак встретился с чем-то мягким. Неприятный чвакающий звук, мой вскрик и стон эльфа, зажавшего нос, прозвучали практически одновременно.

Я оцепенела от страха, осознав, что лишила парня одного из важных органов чувств, и теперь меня не возьмут на работу. Слезы уже подступали к глазам, грозясь перерасти в истерику, когда ушастый, подняв очи горе, схватил меня свободной рукой, затаскивая в комнату.

– Я не увидела, как вы вышли, – попыталась оправдаться я. – Простите, пожалуйста. Я не хотела!

Из соседней комнаты появилась Кейтлин. Девушка чинно вплыла в гостиную, но при виде нас с эльфом открыла в изумлении рот.

– Я почувствовал, что ты стоишь под дверью и не решаешься зайти, – обиженно прогнусавил эльф. – Я же не знал, что ты готовилась, собирая силы, чтобы вынести с одного удара дверь.

Смешок я подавила, посчитав, что и так сильно провинилась перед эльфом. Но парень долго сокрушаться не стал. Выудив из-за специальной набедренной кожаной портупеи волшебную палочку, он, взмахнув ей, прошептал что-то на эльфийском. Магический атрибут засветился, и с его конца сорвалась зеленая искорка, устремившись прямо к зажатому носу. Эльф опять громко вскрикнул, убирая окровавленную руку от вправленного волшебством носа. О недавнем инциденте свидетельствовали лишь бурые разводы крови на лице и белой рубашке.

– Ого! – искренне восхитилась я. – А когда я в двенадцать лет подралась с мальчишками и мне разбили нос, то я еще месяц не могла показаться людям на глаза из-за зеленых синяков, после того как мне лекарь вправил на место перегородку.

– Магия открывает перед волшебником очень многое, – как-то туманно ответил эльф. – Дамы, я вынужден вас ненадолго оставить.

Мы молча проследили, как ушастый скрылся за светлой дверью, ведущей в уборную. А после переглянулись с Кейтлин.

– Присядем? – Девушка сделала приглашающий жест, и мы разместились возле маленького журнального столика, на котором стоял букет красивых алых роз.

Мы молчали, каждая погрузилась в собственные мысли. Пока Кейтлин не заговорила первой.

– Эти цветы подарил мне Лайрендил, когда сделал предложение. – Глаза девушки мечтательно блестели, напоминая золото.

– Они очень красивые, – честно призналась я, не переставая коситься на ароматный букет. – Я пришла, чтобы сказать, что согласна поменяться с вами местами.

Я перевела взгляд на девушку, проследив за всей гаммой эмоций, которые отразились на милом лице. Непонимание, потом недоверие и восторг. А в конце она повисла у меня на шее, радостно вереща на ухо. Я даже поморщилась от крика. Хотелось с сомнением уточнить насчет ее происхождения. Я слышала, что аристократы держат эмоции под контролем, скрывая переживания под непроницаемой маской безразличия.

Но только не в этом случае. Девушка крепко сжимала меня в объятьях, норовя придушить от переизбытка чувств.

Я с трудом смогла вырваться из ее захвата, когда в комнату вернулся эльф. В свежей белоснежной рубашке, со слегка влажными волосами, он подошел к нам ближе, остановившись возле невесты. Носа коснулся аромат леса после дождя, но тут же потерялся на фоне благоухающего букета.

– Лай! Она согласилась! – теперь маркиза висела на шее любимого, и он счастливо обнимал ее за хрупкую талию, затянутую в тугой корсет.

Интересно, как она в такую жару может носить эти сковывающие наряды.

– Прекрасно! Я подготовлю магический договор, и мы сможем завтра подписать его, – бережно отстранив Кейтлин, эльф решительно перешёл к делу. – У тебя есть какие-нибудь условия?

– Есть, – робко отозвалась я. И куда делся весь мой запал? Сижу напротив мага как школьница, виновато опустив голову и рассматривая белоснежный передник. – Мне нужно придумать легенду для матушки. Понимаете, она не признает магию и терпеть не может разговоры, которые с ней связаны. Она просто не разрешит мне учиться в вашей академии.

– О! – радостно отозвалась маркиза. – Если дело только в этом, то у меня есть решение!

Я скептически посмотрела на девушку, заломив бровь. От меня не укрылось, что и эльф с удивлением и некой настороженностью покосился на невесту. В ответ она фыркнула и продолжила, ни капли не обидевшись:

– Я представлюсь одной очень богатой, но осиротевшей аристократкой и расскажу, что еду к жениху в гости. Но приличия не позволяют девушке одной прибыть в дом знатного мужчины, поэтому я найму тебя в качестве своей компаньонки. Ну как?

Ее глаза азартно блестели, искренняя улыбка озарила лицо. Взгляд метался между мной и эльфом в поисках одобрения.

– А ничего, что мы очень похожи? – Вроде сам план звучит хорошо, но есть всё-таки некоторые проблемы. – И что будем делать, если она не согласится?

– Лай наколдует мне иллюзию, и сходства между нами уже не будет. А насчет соглашения не переживай. Твоя матушка не владеет магией?

– Совершенно, – не раздумывая ответила я и неуверенно добавила: – Как и я.

В ответ мне опять не очень-то благородно фыркнули.

– Мы наложим на нее чары, и она согласится, – ответил за свою невесту эльф.

– Она не пострадает? – резко поднявшись, я с вызовом уставилась на ушастого.

– Нет. – Маг поднял руки в примирительном жесте. – Небольшое внушение для ее блага. Она уверится, что ты служишь у моей невесты, и деньги, которые ты будешь ей присылать, станет считать за твое жалование. Раз в ней нет магии, она не сможет увидеть на себе это заклинание, заодно и не будет переживать за тебя.

– Хорошо, – согласилась я, чувствуя, что с каждой минутой все сильнее начинаю волноваться. Моя жизнь, которая до этого была совершенно стабильной, я бы даже сказала – однотипной, сейчас кардинально изменится. Вот только смогу ли я справиться со всем этим?

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Эй, Каролина! – окликнула меня Кейтлин.

Я перевела взгляд на девушку, которая пыталась до меня докричаться.

– Куда ты помчалась? Все же прошло хорошо.

Я растерянно кивнула, прижав холодные пальцы к пылающим щекам. От волнения ком застрял в горле, и я, с трудом проглотив слюну, старалась вернуть себе самообладание. Эльф догнал нас, и они с Кейт обменялись понимающими взглядами. А я, все еще находясь под властью эмоций, завернула за угол, направившись вдоль по набережной. Ребята не стали меня больше трогать, а мне нужно было привести мысли в порядок.

Я даже не ожидала что разговор с матушкой пройдет так легко. Кейтлин изменила внешность, набросив на себя иллюзию пышнотелой блондинки. Даже нос сделала крупнее, и я с трудом подавила желание потрогать его. Она лишь хихикнула, отмахнувшись от моей руки. Эльф тоже напустил на себя серьезный вид, и как только мы переступили порог дома, послал матушке легкое заклинание.

Я увидела серебристое свечение, но как сказал ушастый, это помогло расположить мою родительницу к гостям. А дальше я лишь удивлялась, как матушка обхаживала их, предложив чай и пирог из абрикосов, при этом внимательно слушая Кейтлин.

Маркиза отлично сыграла свою роль, прекрасно войдя в образ невинной девицы, которая беспокоится о своей репутации. И в итоге матушка согласилась. Я даже не сразу поверила в то, что услышала. Видимо, эльф применил магическое воздействие, но все вышло так, как должно.

Только вот теперь внутри меня поселилось неприятное ощущение. Я обманула маму. За всю свою жизнь я ни разу не врала ей, даже тогда когда знала, что в итоге буду наказана. И сейчас я поступила плохо по отношению к близкому человеку. Но ведь я согласилась на всю эту авантюру, чтобы заработать деньги ей на лечение. Теперь остается только договориться с лекарем о поставке необходимого снадобья.

На юге солнце садится очень быстро, и я не заметила, как на город опустился вечер. Мы все втроем стояли на набережной, рассматривая море. Поднялся ветер, и пенные волны, разбиваясь о берег, поднимались ввысь сотней мелких брызг. Где-то вдалеке закричала чайка, и я обернулась на звук. В лицо тут же ударил порыв теплого ветра, и я зажмурилась. Жизнь сегодня кардинально поменялась, и мне было волнительно и интересно.

– Лина, – тихо коснувшись плеча, позвала Кейтлин. Она уже сбросила с себя личину и вернула образ жгучей брюнетки. – Ты как?

Я прислушалась к себе и, тихонько выдохнув, ответила:

– Все хорошо.

– У тебя еще есть день, чтобы решить некоторые вопросы. – Эльф говорил спокойно, заглядывая в мои глаза.

По его лицу было заметно, что он все еще волнуется, вдруг я передумаю, но для меня все уже решено. Я не могла объяснить, что происходило со мной, но внутри поселилась уверенность в том, что все так, как и должно быть. Словно прочитав мои мысли, Кейт добавила:

– Даже если у тебя ничего не получится, через год ты вернешься домой, при этом заработав неплохие деньги.

Я кивнула, принимая ее слова, и девушка улыбнулась, отчего на ее щеках появились милые ямочки.

– Мы будем ждать тебя завтра. – Эльф галантно подставил согнутую руку, и Кейтлин аккуратно положила на его локоть свою ладонь, послав жениху ласковый взгляд.

Мне было приятно наблюдать за этой парой. Их чувства были видны невооруженным взглядом, и я поймала себя на мысли, что немного завидую им.

Распрощавшись, они медленно двинулись в сторону гостиницы, а я сделала несколько шагов вдоль набережной. Домой возвращаться не хотелось, и я решила прогуляться.

Я очень любила свой город и, наверное, буду скучать по ласковому морю, зеленым пальмам и белокаменным улочкам. Но пришло время набраться смелости и шагнуть вперед, в светлое будущее. Да, матушка против магии и всех ее проявлений, но если у меня выйдет остаться в академии и получить диплом, то я смогу устроиться в столице. И мама, даже если узнает правду, примет мой выбор и новую меня. Эх, это все еще несбывшиеся мечты.

Вдоль набережной в центральной части шел ряд с торговыми лавочками и небольшими ресторанами, с наступлением сумерек здесь зажглась красочная иллюминация, приглашая всех желающих хорошо провести вечер. Все чаще мне встречались прогуливающиеся парочки и шумные компании. Многие приезжие весь день провели у моря либо прятались от жары в домах, а теперь спешили на вечерний променад. Что ж, здесь стало слишком шумно, а значит, пора возвращаться домой.

Мне захотелось провести этот вечер с мамой, чтобы запомнить ее родной образ перед долгой разлукой.

***

Утром, поднявшись с кровати, я сонно побрела в ванную комнату. Ночью снились сны, в которых я все время от кого-то убегала, и сердце бешено стучало в груди каждый раз, когда я просыпалась.

Набрав в ладони прохладной воды, я умылась, прогоняя остатки сна. Волнение перед новой жизнью все-таки сказалось на мне, выливаясь в ночные кошмары.

– Каролина, солнышко, ты уже встала? – раздался голос матушки, и я, высунув нос из ванной, громко отозвалась, что скоро спущусь.

После водных процедур стало немного легче, и я, собрав волосы в тугую косу, осмотрела комнату. Вещей у меня не так уж и много, всё должно уместиться в небольшую сумку. Кейтлин сказала, что одежду придётся носить другую, которая будет соответствовать новому статусу, а из личных вещей у меня только дневник и пара любимых безделушек.

Выбрав летний костюм – летящая юбка в пол, легкая блузка, – я застегнула босоножки и поспешила вниз. Из кухни доносились дурманящие ароматы, а значит, матушка решила меня перед отъездом побаловать. Как всегда перепрыгивая через ступеньки, я спешила на завтрак, но была поймана вездесущей мамой, встречающей меня укоризненным взглядом.

– Лина, ты завтра уже будешь служить компаньонкой, а ведешь себя так, словно компаньонка требуется тебе. Веди себя прилично. – Она строго осмотрела меня, но после, нежно улыбнувшись, поцеловала в щеку. – Я приготовила твои любимые оладушки.

– Спасибо, – крепко прижавшись к ней, я звонко чмокнула маму в щеку и поспешила на кухню. На столе стояла целая гора источающих невероятный аромат румяных лепешек, и я, положив несколько штук на тарелку, хорошенько залила их топленым шоколадом.

– Я на время, пока тебя не будет, найму кого-нибудь в гостиницу. – Матушка, слегка улыбаясь, смотрела, как я уплетаю свой завтрак. – Ты главное – береги себя.

– Не переживай, – дожевав последний кусочек, я поднялась, направившись с тарелкой к раковине. Вода в кране зажурчала, и я опустила под прозрачную струю блюдо.

Я и сама дико нервничала, но матушке этого показывать совершенно не хотелось. Беспокоясь о ее здоровье, волновать лишний раз не стоило.

– Я сегодня улажу некоторые дела в гостинице, и завтра утром мы отправимся в путь.

– Обещай, что будешь мне писать каждую неделю.

Я слышала в голосе матушки горечь от грядущего расставания, но сделала вид, что ничего не заметила.

– Обещаю.

Чистая тарелка блеснула белоснежным краем в лучах утреннего солнышка, и я, еще раз поцеловав матушку, направилась в гостиницу. То есть якобы в гостиницу.

Как только я свернула за угол, напоследок помахав маме рукой, то подождала несколько минут, пока она не скроется в доме, и быстро перебежала на соседнюю улицу. До гостиницы нужно было решить вопрос с лекарем.

Городская больница располагалась недалеко от центральной библиотеки, и спустя несколько минут я уже стояла в просторном светлом холле, с интересом рассматривая информационный стенд.

– Вам подсказать что-нибудь? – раздался мужской голос, и я, вздрогнув от неожиданности, обернулась. Это оказался тот, кого я искала, и я радостно улыбнулась.

– Доброе утро. А я к вам, мистер Рикстор. Я Каролина, дочь Ингрид Датс. Мы могли бы с вами поговорить?

– Доброе утро, Каролина. Я узнал вас. – Лекарь добродушно улыбнулся, отчего в уголках его глаз появились морщинки. – Пройдемте в мой кабинет.

Я кивнула, принимая его предложение, и проследовала за мужчиной. Волнение постепенно поднималось внутри, но я постаралась взять себя в руки. Лекарь здоровался по дороге с остальными сотрудниками, перебрасываясь с некоторыми из них парой слов, а я молча шла, не зная как начать разговор. Целитель все решил за меня. Когда дверь за нами закрылась, он, разместившись за светлым столом, указал мне на пустующий стул. Как только я, присев, расправила складки на юбке, маг заговорил первым.

– Вы пришли обсудить здоровье вашей матушки?

– Да.

– И скорее всего, вы слышали нашу с ней беседу. – Он не спрашивал, а утверждал, и мне осталось только кивнуть в ответ. – Ей необходимо принимать дорогое лекарство, иначе будут большие последствия. Этот эликсир изготавливают в столице, из-за чего, помимо его высокой стоимости, необходимо оплачивать транспортировку при определенных условиях.

– Хорошо, но мне нужна будет ваша помощь.

На его лице появилось удивление. Но маг не стал меня перебивать, дав договорить.

– Меня пригласили работать компаньонкой одной маркизы. Ее жених баснословно богат и обещал мне приличное жалование. Если я буду присылать вам деньги, то вы смогли бы доставать для матушки это лекарство?

Он молча смотрел на меня, слегка нахмурившись. По его лицу было видно, что сейчас он принимает решение, и я мысленно молилась пресветлой богине, чтобы он согласился помочь. Молчание затягивалось, и я уже практически отчаялась услышать положительный ответ, как доктор, слегка откашлявшись, все же заговорил.

– Допустим, что я мог бы взять на себя заказ и поставку снадобья, но как я, по-вашему, принесу его миссис Датс, когда она уже отказалась от предложенного мной лечения?

– Давайте скажем, что это другое лекарство, которое совершенно бесплатное, и стоит испробовать его в надежде, что поможет. – Я понимала, что достопочтенный лекарь очень правильный человек, но это была моя единственная надежда спасти маму. Виски пульсировали от напряжения, и я со всей силой вцепилась в подлокотники деревянного кресла.

– Хорошо…

– Вам что, жалко совр… – Я замолчала, не договорив фразу до конца, когда до меня дошел смысл. – Вы согласны?

Главный лекарь, сцепив пальцы, откинулся на спинку кресла. Он молча смотрел на меня, а я все еще не верила своему счастью.

– Огромное спасибо! – Я сдержала порыв вскочить и обнять целителя.

Он словно прочел мои мысли и улыбнулся уголками губ. Взяв карандаш, что-то написал на бумаге, сложив белый лист пополам.

– Вот эту сумму переведите на мой счет в эльфийском банке. Этого должно хватить на несколько месяцев.

Забрав сложенный листок, я заглянула в него. От суммы в несколько сотен золотых захотелось поморщиться, но я лишь кивнула, поднимаясь.

– Я бесконечно благодарна вам за все, что вы для нас делаете. В ближайшие дни сумма окажется на вашем счету. Только прошу, чтобы матушка ни о чем не узнала.

– Хорошо. – Главный лекарь привстал из-за стола. – Я предоставлю вам все чеки, когда потребуется.

– Я не сомневаюсь в вашей порядочности. Всего доброго, мистер Рикстор.

Вышла из кабинета, не дожидаясь ответа. Сердце радостно стучало в ,груди, и я, окрыленная этой маленькой победой, поспешила на улицу. После здания, в котором пахло лекарствами и травами, свежий воздух показался слегка пьянящим. Или это от счастья у меня кружится голова?

Еще было утро, и по улицам спешили на работу люди, местные лавочки и магазины открывали свои двери перед посетителями. Здороваясь по дороге со знакомыми, я не заметила, как дошла до гостиницы. Распахнув заднюю дверь, я встретилась с ураганом по имени Синди.

– Ты сегодня опаздываешь. – Подруга протянула мне белоснежный передник, но я не спешили в него облачаться.

За вчерашний день моя жизнь изменилась, и я не успела Синди ничего рассказать. А теперь не могу подобрать слова.

– Что- то ты сегодня заторможенная. Тоже не выспалась?

Я не успела ничего ответить, как Синди, закатив мечтательно глаза, продолжила:

– Ах, какое у нас вчера было свидание, ты себе не представляешь! Он весь вечер не сводил с меня влюбленного взгляда, и я плавилась в его руках. Чуть не проспали на работу, – хихикнув последнюю фразу, она лукаво посмотрела на меня. Подруга знает, как я отношусь к подобным свиданиям, поэтому не вдавалась в подробности своей бурной ночи. – Лина, все в порядке?

– Я завтра рано утром уезжаю с эльфом и его невестой в качестве компаньонки, – сказав официальную версию, я почувствовала укол совести, что приходится врать подруге. У нас никогда не было друг от друга тайн, но сейчас открыть правду я не могла.

В глазах Синди загорелся огонек предвкушения, и она, усадив меня на свободный стул, стала внимательно слушать мой сбивчивый рассказ.

– Удивительно, как матушка отпустила тебя так далеко, и к тому же на такой длительный срок, ведь тебе даже у девчонок ночевать не разрешали, не то что в столицу ехать.

– Мне обещали хорошо заплатить. Пообщавшись с моими новыми работодателями, матушка согласилась, – упуская подробности о магическом воздействии, я чувствовала, как краска заливает щеки, но благо Синди не обратила на это ровным счетом никакого внимания.

– Лина! Какая же ты счастливая. – Она мечтательно прикрыла глаза, сжав ладони у груди. – Новая жизнь, новый город и новые знакомства, – хитро стрельнув глазами, подруга многозначительно улыбнулась, явно намекая, о каких знакомствах идет речь.

– Нет, – сразу отмела эту теорию я. – Мне некогда будет бегать и заводить эти самые «знакомства».

– А сердцу не прикажешь, – отмахнулась Синди от моего ответа, как от назойливого комара. – В жизни никогда не угадаешь, когда встретишь свою истинную любовь.

– Ты всех своих бывших называла истинной любовью, – припомнила я ветреный нрав Синди.

– Так это я. И нечего на меня смотреть. Но ты у меня особенная. – Она сжала мои ладони, заглядывая в глаза. – Запомни. Если ты встретишь человека, от которого сердце будет биться чаще, не упусти его. Ты, может, и не сразу поймешь, что это любовь, но от этого чувства не сбежать. И если ты осознаешь, что он тот самый, никогда не беспокойся, что подумают другие, если тебе будет хорошо с ним здесь и сейчас.

В ответ я лишь крепко обняла подругу, переживая из-за скорого отъезда. Я знала, что мне будет безумно ее не хватать.

– Так, что это мы все о грустном. – Синди смахнула слезу и вновь широко улыбнулась, подмигнув. – Раз так, то всю работу я возьму на себя. Можешь заниматься подготовкой перед отъездом.

– Спасибо. – Я искренне порадовалась в ответ.

Еще раз обняв на прощание подругу, я поспешила в номер Кейтлин. Поднявшись на второй этаж, замерла около знакомой двери, переводя дыхание. Мне почему-то не хотелось, чтобы маркиза подумала, что я к ней спешила, и лишь когда дыхание выровнялось, я постучала.

Дверь быстро открылась, и эльф, схватив меня за руку, практически втянул в комнату.

– Да что это за привычка такая, все время меня таскать? – растирая запястье, на котором еще чувствовалось крепкое пожатие, я, нахмурившись, бросила взгляд на ушастого.

– Мне кажется, нас вычислили, – шепотом отозвался тот, подойдя к плотно зашторенным окнам. Аккуратно отодвинув ткань, эльф сквозь узкую щель просмотрел улицу за окном. – Все утро у нас под дверью ошивается подозрительная девушка.

– Блондинка? – уточнила я, начиная понимать, что здесь происходит.

– Да! Очень навязчивая девушка, за час уже четыре раза пыталась пробраться в наш номер, каждый раз находя новую причину для визита. Мне кажется, она что-то знает и уже отправила весть моему отцу. Скоро здесь будет стража, поэтому нам срочно нужно собираться и уезжать как можно скорее.

– Никуда не нужно уезжать. – Я успокоила этого параноика, а то еще немного, и он додумает то, что будет после его мнимого ареста. – Это Синди, и она не шпион эльфийского посла. Подружка очень любопытна и никогда не видела вблизи живых эльфов. А то, что Кейтлин скрывает свое лицо в тени капюшона, еще больше подогревает интерес к вашей паре. Вот и все. Но она больше не будет пытаться вас доставать. Только что я рассказала ей про мою будущую работу компаньонки вашей невесты, и интерес ее поубавился. Так что вам совершенно нечего бояться.

– Очень странная девушка.

Я видела, как эльф после моих слов успокоился.

– Хорошо что я не будил Кейтлин.

После этих слов дверь в спальню открылась, и к нам вышла маркиза. Красивое персиковое платье изящно подчеркивало стройную фигуру. Я восхищалась ею и тем, как она держится. Аристократическое воспитание, которое она впитала с молоком матери, было заметно невооруженным глазом.

– Доброе утро, – поприветствовав меня, она тут же впорхнула в раскрытые объятья эльфа.

Лайрендил бросил на свою любимую взгляд, полный восхищения, и припал к ее губам.

Вот почему целуются они, а щеки горят у меня?

Откашлявшись, я привлекла к себе внимание. Парочка нехотя отвлеклась друг от друга, при этом посмотрев на меня так, словно это я целуюсь на глазах у других.

– Я вот о чем хотела поговорить. Вы точно уверены, что не ошиблись, и у меня есть дар? – Эти слова давались мне с трудом, ведь как бы я ни старалась, но во мне поселилась огромная надежда, и теперь было страшно, что эльф ошибся.

– Мы, эльфы, видим намного больше, чем обычные маги. Одна из особенностей нашего дара – это то, что мы способны распознать магические потоки, можем работать с ними, как открывать, так и закрывать эти каналы. – Эльф еще раз пристально осмотрел меня, при этом его глаза на мгновение вспыхнули, но он быстро вернул себе прежний вид. – У тебя идет сильная блокировка магии, и твой дар, скажем так, просто подавляется.

– Но я ничего не чувствую, – прислушалась к себе и поняла, что не лгу. Внутри меня не ощущалось никаких потоков, каналов и магии. Пустота и мерное биение сердца. Вот и все.

– Нам придется провести один ритуал, чтобы раскрыть твой дар. Но я сразу предупреждаю, что это может быть больно, так как магические потоки формируются у детей в возрасте примерно лет десяти-двенадцати. А у тебя все это время что-то сдерживало дар.

– Я понимаю, что без способностей меня не возьмут в академию, поэтому согласна, – сжав кулаки, решительно ответила я.

– Но мы будем проводить ритуал не здесь. Если я не ошибаюсь, то ты будущий маг огня, и когда сила вырвется наружу, мы можем случайно сжечь эту гостиницу.

– Есть у вас где-нибудь заброшенная пещера или грот? – неожиданно прозвучал голос Кейтлин, и я вздрогнула. – Ты же росла в этих местах, наверное, облазила побережье вдоль и поперек?

Я кивнула, примерно понимая, какое место подходит лучше всего. О нем мало кому известно и оно прекрасно подойдет для ритуала.

– Тогда не будем тянуть время. – Маркиза поднялась со своего места. – А то нам сегодня еще нужно успеть собрать вещи. Завтра на рассвете покинем город. Осталось всего три дня перед вступительным экзаменом, если считать и сегодняшний день. А тебе, Каролина, еще придется освоить и принять свой дар, чтобы выполнить вступительное испытание.

После этого эльф помог Кейтлин надеть накидку, и мы направились к морю. В двадцати минутах ходьбы вдоль побережья возвышались над голубой гладью огромные скалы. Волны, ударяясь о серый камень разбивались, превращаясь в пену. Море волновалось, шумело, набегая на гальку и вновь отступая назад. Я полной грудью вдохнула соленый воздух, наслаждаясь последним днем в этом месте.

– Нам вон в тот проход. – Я указала на меленький темный тоннель у подножия скалы.

Приближаясь, эльф достал волшебную палочку, зажигая на ее конце светящийся шарик. Так же поступила и Кейтлин, и когда мы вошли внутрь, света вполне хватало, чтобы разглядеть каменный извилистый коридор. Спустя несколько минут мы вышли на каменную площадку с бассейном, наполненным голубой водой. С другого конца грота был виден маленький проход в открытое море.

Сверху спускались сталактиты, свисая в некоторых местах практически до земли. Лай, взмахнув палочкой, очистил место посреди грота от пыли и камней. Кейтлин расстелила по центру заранее прихваченное из гостиницы покрывало. Я наблюдала за подготовкой, в то время как меня била крупная дрожь от волнения. Страх крепко держал в своих объятьях, и я ловила себя на мысли что из-за эмоций, бушующих внутри, мне иногда не хватает воздуха.

– Тебе нужно будет снять верхнюю одежду, – смущенно проговорил эльф. – Огонь может вырваться, и ты получишь ожоги от горящей ткани.

Я кивнула. Покосилась на маркизу, но девушка улыбнулась уголками губ, поддерживая меня. Аккуратно сняв юбку и блузку, я сложила их, разместив в каменном выступе в стене, спрятав и босоножки. Оставшись в белье, я испытывала стыд и волнение, но никто не пытался разглядывать меня, и я слегка выдохнула.

– Готова?

Я вновь кивнула. От страха я была немногословна, и слава богине, от меня не требовалось ничего говорить.

– Ложись на покрывало на живот.

Ступать босыми ногами было некомфортно, и я, быстро преодолев несколько шагов до эльфа, легла так, как от меня требовалось.

– In colirret all lerammo perso. – Слова мага звучали громко, и я вздрогнула.

Зажмурившись, сквозь прикрытые веки увидела зеленое свечение, но находясь в сильном напряжении, боялась взглянуть на волшебника. По телу поползли мурашки, и эльф стал прикасаться волшебной палочкой к позвоночнику, начиная от шеи, спускаясь все ниже. Места его прикосновений жгли, но я терпела, лишь глубже вдыхая. Я думала, что привыкла к боли, пока в районе плеча не пробежала огненная волна, спускаясь вниз, к кончикам пальцев. Не выдержав, я вскрикнула, чувствуя, как дрожат веки от набежавших слез.

– Печать, блокирующая магию, у тебя на руке, – тихо сказал эльф.

А я судорожно вздохнула после испытанных ощущений.

– Сейчас будет еще больнее. Я сниму блок, и огонь ворвется в тебя.

Я хотела попросить, чтобы он остановился, но не успела. Заклинание мага прозвучало совсем рядом раскатом грома.

– Perramorus!

С губ сорвался крик, и от невыносимой боли, которая разрывала все внутри, я выгнулась. По венам растекалась огненная лава, а в груди все сжигал горячий ком. С трудом открыла глаза. Сквозь пелену слез было трудно что-либо разобрать. Кожу невыносимо жгло, и я, превозмогая боль, медленно поднялась.

– Каролина! – с ужасом воскликнула Кейтлин и дернулась в мою сторону. Но ее вовремя перехватил эльф. – Ты вся горишь.

Я плохо понимала, что мне говорят. Но от жуткой агонии чувствовала, что еще немного – и мое сознание не выдержит. Мне нужно было унять жар, и я нашла единственное средство, как это сделать. В несколько шагов преодолела расстояние до бассейна с водой и свалилась вглубь. Море приняло меня в свои объятья, принося желанную прохладу. Нырнув, я аккуратно осмотрелась. С самого детства я умела плавать и надолго задерживать дыхание, поэтому смогла насладиться прохладой воды. Жар от холода моря отступил, и я подняла руку, чтобы осмотреть ее. Повторяя рисунок вен, под моей кожей струился огонь. Я удивленно обвела взглядом узор и поняла, что сейчас вся свечусь.

Мне больше не было больно. Лишь немного жгло в районе запястья, но по сравнению с тем, что я только испытала, это казалось полной ерундой.

В легких уже заканчивался воздух, и я в несколько гребков вынырнула из воды, чтобы сделать глубокий вдох.

– Каролина, как ты нас напугала! – возмущенно крикнула маркиза, при этом ударив ладонью по поверхности воды, отчего вверх поднялись брызги.

Эльф, на которого тоже попала вода, хмуро посмотрел на любимую, но комментировать не стал.

Они сидели на самом краю каменного бассейна, рассматривая меня. Красивое платье маркизы испачкалось, но она даже не заметила этого.

– Что с тобой? – Ее золотистые глаза округлились, и девушка перевела испуганный взгляд на ушастого.

– Она приняла дар, – гордо заключил эльф, и мне показалось, что он даже слегка выпрямился, делая грудь колесом. – Это все благодаря мне. Если бы не я…

Что было бы дальше, он не успел договорить, так как я за руку стянула парня в воду. Неуклюже шлепнувшись, он быстро вынырнул, испепеляя меня взглядом.

– Эй! За что? – возмутился он, но тут же его глаза блеснули в сумерках грота, и эльф ударил по воде, окатив меня небольшой волной.

Я тут же включилась в водную битву, и спустя несколько мгновений в пещере раздавался только плеск воды и громкий смех. Даже Кейтлин не осталась в стороне и с берега обдавала нас солеными брызгами.

Когда мы выбились из сил, эльф капитулировал, благородно приняв поражение, после чего выбрался сам и помог вылезть мне. Маркиза уже подала мне одежду, и я поспешила облачиться в наряд, хоть ткань и неприятно липла к коже. Но это лучше, чем быть мокрым с ног до головы, как эльф. Мой огненный рисунок уже пропал без следа, и ничего не выдавало во мне проснувшийся дар. Но теперь где-то глубоко внутри я ощущала маленький теплый комочек.

Эльф подхватил свою волшебную палочку и, прошептав что-то себе под нос, взмахнул ею. Легкое зеленое свечение пошло от артефакта, и на моих глаза маг полностью высох. Даже растрепавшаяся после водных баталий коса вновь стала аккуратной.

– Ого, а можно и со мной провернуть такой же трюк? – Я даже зажмурилась, но ничего не произошло.

– Прости, но пока тебе лучше избегать магического воздействия, даже бытового. – Он слегка виновато посмотрел на меня, но я в ответ улыбнулась.

– Итак, что у нас дальше по плану? – закрутив мокрые волосы в самодельный пучок, бодро уточнила я.

Странно, но после того, как эльф снял печати, я не чувствовала себя уставшей. Наоборот. Сейчас я ощущала прилив сил и энергии, и может, это с виду незаметно, но я изменилась. Будто до этого дня я была не собой и наконец-то обрела внутреннюю гармонию.

– Я предлагаю плотно пообедать, – очистив заклинанием свои вещи, предложила Кейт. – Тем более что магия сжигает очень много энергии, и скоро ты почувствуешь сильнейший голод.

Словно в подтверждение ее слов мой желудок неприлично заурчал, и я, слегка покраснев, согласилась:

– Я вам покажу одно кафе. Там очень вкусная кухня и прекрасный вид на море.

***

Красно-розовые лучи восходящего солнца скользили по комнате. Ночью я так и не уснула, переворачиваясь с одного бока на другой. Мысли не давали покоя, и сон никак не приходил. Вспоминания прошлого, настоящего и мечты о прекрасном будущем смешались, и как только настало время подниматься, я с трудом поплелась в ванную приводить себя в порядок.

Я стояла в центре спальни в дорожном платье и с небольшим чемоданчиком в руках. Яркие волосы собрала в две косы, чтобы не мешали в пути. На ногах были закрытые, но очень легкие туфельки.

Взглядом обвела комнатушку. Всю жизнь я провела здесь, и теперь сердце щемило, что приходится покинуть родной дом. Кейтлин сказала ничего особенного с собой не брать, ведь мне придется исполнять роль маркизы, и вся одежда и остальные вещи будут новые, чтобы соответствовать статусу. В чемоданчике лежал дневник, некоторые лекарские настои, которые матушка велела обязательно взять с собой в дорогу, и милые сердцу безделушки, отчего чемоданчик был размером с ручную кладь.

Пальчиками коснулась светлого комода, который слегка нагрелся под солнечными лучами. Я словно прощалась, оставляя в этих стенах частичку своей души. Но надо двигаться дальше, навстречу своей мечте и счастливому будущему. Как бы я ни любила Блертон и матушкину гостиницу, я понимала, что путного мне ничего здесь не светит. То ли дело стать востребованным магом. Каждый мечтал, чтобы у него проснулся дар, и если вдруг у ребенка пробуждались способности, то родители были счастливы, что у их чада появился билет в лучшую жизнь. Да, насколько я знала, только аристократы могли занимать высокие посты на королевской службе, но даже одаренному человеку без родословной легко найти место в магическом мире и безбедно жить. Сейчас во всех королевствах огромное количество вакансий для магов и волшебников. Я тоже смогу показать, на что способна!

С этими мыслями я медленно вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Узкий коридор, лестница, по которой я спустилась и оказалась в матушкиных объятьях. Она всегда очень рано встает, и сегодня решила проводить меня. На глазах моих проступили слезы перед расставанием, но матушка, легко их смахнув, прошептала:

– Я так горжусь тобой, моя девочка. Ты выросла прекрасным цветком, который вот-вот раскроется. Никогда не теряй голову, хотя… – Матушка лукаво подмигнула мне, и на губах ее расцвела мечтательная улыбка. – Всегда слушай свое сердце. Глаза видят одно, но сердцем ты почувствуешь и найдешь верную дорогу. Все, что ты видишь – это иллюзии. Верь себе и внутреннему голосу.

– Я буду скучать, – прошептала я в ответ, прижимаясь к ней.

– Буду ждать твоих писем. – Она губами коснулась моего лба, а после осенила знаком пресветлой богини.

Еще раз взглянув на матушку, словно пытаясь впитать ее образ, я слегка улыбнулась и распахнула входную дверь. У крыльца уже стоял черный экипаж, и я поспешила забраться в повозку, бросив быстрый взгляд на матушку, которая стола на крыльце, провожая меня.

Карета тронулась, и я прильнула к окну, жадно всматриваясь в маму. Когда дом скрылся за углом, я откинулась на спинку кожаного сиденья, прикрыв глаза. Плеча коснулась хрупкая ладонь, слегка сжав в качестве поддержки, и я попыталась улыбнуться Кейтлин.

Маркиза сидела рядом со мной, а напротив разместился эльф. Парень был в черном дорожном костюме, с собранными в тугую косу белыми волосами. Я за наше короткое знакомство привыкла видеть Лайрендила в легких белых рубашках и свободных брюках, так что с интересом рассматривала его. В этом образе он выглядел привлекательно и очень серьезно. От него исходила аура власти, и трудно было назвать этого молодого аристократа «ушастым». Но серые глаза смотрели на меня мягко и даже с сочувствием, как и прежде.

Ладонь Кейтлин переместилась, и теперь девушка крепко сжимала мою руку. От этой поддержки становилось чуточку теплее на душе, и я успокоилась. Маркиза сегодня была закутана в темный балахон, из-под которого выглядывало дорогое дорожное платье. Она сбросила капюшон, и я смогла рассмотреть замысловатую, но очень красивую прическу.

– Нам до следующего города ехать пять часов, – первым заговорил Лай. – Есть время отдохнуть и если получиться – поспать.

Я кивнула, принимая предложение мага, и перевела взгляд на окно, за которым виднелись знакомые с детства улочки и дома. На центральной площади еще было полно народу, особенно у прилавков, где разместили товар из восточных земель. Но наш экипаж быстро ехал по мощеным улицам и центральная часть города уже скрылась за очередным поворотом.

Карета выехала на главную дорогу, отдаляясь от синеющей морской глади, которая хоть и редко, но виднелась сквозь узкие проходы между домами.

Как только Блертон оказался позади, я задвинула шторку, прикрыв глаза. Эльф к этому времени уже дремал, а маркиза любовалась видами в своем окошке. Я же, прислушавшись к себе, почувствовала, что тревога понемногу отступает, но бессонная ночь не прошла бесследно. Видимо, поэтому я крепко уснула, проснувшись лишь от того, что карета резко качнулась и остановилась.

Отодвинув шторку, я рассмотрела огромные кованые ворота и высокую стену из красного кирпича. Перевела вопросительный взгляд на эльфа, и тот пояснил:

– Мы уже прибываем в столицу, а это обычный магпост. Карету проверят, и мы сможем попасть в город.

– Я уснула и не заметила, как мы проехали этот путь, – спешно отвернулась я, скрывая беспокойство и любопытство. Я никогда не бывала в столице.

Когда к экипажу подошло несколько офицеров в форме, я испуганно сжалась, хотя причин для волнения у меня не было. Я же не беглая преступница и воровка в магзаконе, чтобы испытывать страх перед магами. Но, к моему удивлению, офицеры даже не открывали для осмотра карету. Переговорив с кучером, они проверили протянутые им бумаги и без проблем пропустили нас в город.

Карета тронулась, и я с интересом прилипла к стеклу, жадно рассматривая столицу.

«Добро пожаловать в Интарион» – огромными буквами растянулось приветствие над въездом. Надпись красовалась на фоне распустившихся лилий. Лилии в этом королевстве были символикой правящего рода. Уже сто тридцать лет в наших землях правит одна и та же королева и, несмотря на преклонный возраст, оставлять престол она явно не собирается. Я даже как-то видела ее издали, когда монаршая особа прибыла в наш небольшой городок для осмотра морского флота. Величественная и утончённая, она сидела в открытом экипаже и приветствовала скандирующий народ. Даже спустя полгода разговоры о ее величестве не унимались.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Кучер уже не гнал лошадей, и наш экипаж двигался достаточно медленно по городу, позволяя вдоволь его рассмотреть. Как же Интарион отличался от привычного мне Блертона. Дома в столице были намного выше, в отличие от небольших домиков в моем родном городе. Некоторые доходили до десяти этажей, и это только из того, что я успела сосчитать. Все было в зеркалах и витринах. Панорамные окна украшали светлые дома, и во многих были разноцветные стекла с причудливыми рисунками. Вдоль дорог стояли кадки с цветами, и молодые девушки медленно прогуливались, прячась от солнечного зноя под зонтиками. Яркие вывески модных бутиков зазывали если не купить, то хотя бы посмотреть на манекены в шикарных платьях. Книжные магазины и лавки с волшебной атрибутикой заставляли меня как маленького ребенка радостно взирать на них сквозь окно кареты. Я поймала себя на глупом порыве попросить остановить экипаж, чтобы заглянуть в эти таинственные, но безумно притягательные магазины.

Карета свернула, и мы въехали на бульвар художников. Вдоль дороги, как в галерее искусств, были расставлены мольберты. Чего там только ни было: портреты, натюрморты, абстракции. Некоторые мастера трудились, некоторые – прятались в тени широколиственных деревьев.

– Невероятно, – восхитилась я. Портреты оживали, и казалось, что люди вот-вот сойдут с холстов мастеров.

– Работа волшебников, – с легкой гордостью произнес эльф.

Я взглянула на мага и заметила, что они с Кейтлин все это время смотрели на меня, улыбаясь, как родители на восхищенного ребенка. Я тут же смутилась, заливаясь краской, но маркиза быстро схватила меня за руку, привлекая к себе внимание.

– Не волнуйся, – шепнула она. – Я когда впервые увидела работы волшебников и магов, так переволновалась, что потом всю ночь не могла уснуть, представляя себя на их месте. А это было всего лишь обычное цирковое шоу. Тебе нечего стесняться.

В ответ я не нашла что сказать, только улыбнувшись, кивнула. Не знаю почему, но дальше я старалась не так открыто глазеть на красоты столицы.

Когда экипаж остановился около двухэтажного здания с яркой вывеской «Мир красоты», Кейтлин, быстро выбравшись с кареты, вытянула меня за собой. Эльф не двинулся с места, но маркиза не стала его ждать.

Мы быстро поднялись по ступенькам, и седовласый мужчина с приветливой улыбкой распахнул перед нами стеклянную дверь. Убедившись, что я следую за ней, Кейт, расправив плечи, гордо прошла вдоль небольшого коридора. Еще один вход, и мы оказались в светло-розовом помещении, вдоль которого разместился длинный стол-стойка, наподобие того, что есть в каждой гостинице или постоялом дворе. Нам навстречу поднялась ухоженная блондинка, склонив голову.

– Мы рады приветствовать вас в нашем салоне красоты.

И вроде бы девушка говорила для нас обеих, но ее цепкий взгляд моментально определил, кто из нас более состоятельный.

– Чем мы могли бы вам помочь?

– Нам нужен полный комплект ваших услуг вот для этой девушки. – Маркиза повелительно указала в мою сторону. – И у нас очень мало времени.

Блондинка еще раз пристально осмотрела меня, а после расплылась в очередной улыбке.

– Конечно. Мы постараемся как можно скорее придать этому бриллианту огранку, – хлопнула она в ладони, и из соседней двери вышли две рыженькие девушки.

Я и слова сказать не успела, как меня аккуратно взяли под руки и увели прочь. Последнее, что я слышала, как блондинка предлагала Кейтлин чай, чтобы скрасить ожидание.

Я оказалась в помещении, в котором царил лёгкий полумрак. Близняшки представились и помогли мне раздеться. Хотя я и стеснялась быть обнаженной в их присутствии, но все проходило очень быстро.

Меня уложили на дубовый стол и в четыре руки, предварительно нанеся персиковое масло, стали делать массаж. Если первые пару минут я лежала в напряжении, то после полностью расслабилась, отдавшись в умелые руки мастеров. И вот когда я была на гране сна, на ноги нанесли что-то теплое. Сознание вяло подкинуло идею посмотреть, что происходит, но меня все еще продолжали массировать, и я тут же забыла про это. Ох, как оказалось, зря! Одним рывком девушка под мой дикий рев сорвала с кожи полоску вместе с волосками. Я даже дернулась встать, но нежные до этого руки одной из массажисток намертво пригвоздили меня к дубовой поверхности.

– Потерпите пожалуйста, госпожа, – улыбнулась одна из живодерок, в то время как ее сестра сорвала с моей ноги очередную полоску.

– Вы там что, скальп с меня решили снять? – после очередного вскрика поинтересовалась я.

– О нет, – захихикали в ответ близняшки. – Это всего-то обычная депиляция. Зато эффект продержится почти целый год! У нас лучшие эликсиры во всем королевстве!

Я рекламой не прониклась, продолжая терпеть, как с меня по лоскуткам снимают кожу.

– Ну вот! – радостно возвестила одна из девушек. – Ноги уже все.

– Слава богине! – с облегчением выдохнула я и как оказалось – опять поспешила с выводами.

– Теперь поднимемся немного выше.

– О нет…. Только не говорите мне, что вы и ТАМ все обдерете?

– Даже и не сомневайтесь, госпожа, – думая, что подбадривает меня, ответила одна из девушке.

Через минут двадцать, когда меня разместили в ванной, я уже с огромным подозрением косилась на помощниц. Но к девушкам словно намертво приклеились приветливые улыбки.

Слава богине, пытки для меня закончились, и пока одна из сестер занималась моими волосами, вторая натирала кожу различными кремами. Я и не знала, что волосы можно вот так обрабатывать, нанося по очередности неизвестные эликсиры и шампуни. Но нужно отдать должное, после этих процедур они стали намного мягче и послушнее. И цвет приобрел благородный блеск, локоны мерцали в свете ламп.

Когда с помощью девушек я выбралась из воды и мельком увидела отражение в зеркале, то едва сдержала желание подбежать поближе, чтобы рассмотреть новую себя. Нет, в общих чертах ничего не изменилось, но гладкая светлая кожа была без неровного загара от платьев, а влажные волосы благородными волнами спускались вдоль плеч.

Дальше девушки завернули меня в розовый махровый халат и вывели в следующее помещение, по центру которого стояло белое кресло. Разместив в нем, стали приводить в порядок мои ноги и руки. Я уже без сомнений прикрыла глаза, наслаждаясь работой мастеров. И неожиданно для себя задремала. Когда одна из близняшек аккуратно потрясла меня за плечо, привлекая внимание, я слегка растерялась. Но, оглядевшись, быстро вспомнила, что я здесь делаю, и окинула девушку уже более осознанным взглядом.

– Госпожа, уже практически все. Пройдемте в последний зал.

Я кивнула, поднимаясь с кресла. Девушки распахнули предо мной дверь, и я оказалась в нежно-голубой и светлой из-за огромного окна комнате. Там было несколько косметических столиков с большими зеркалами. Меня подвели к первому, и как только я присела, близняшки стали колдовать над моими волосами. В их ладонях волосы моментально высохли и послушно укладывались крупными локонами вдоль плеч. Цвет красиво переливался рубиновым оттенком в свете солнечных лучей.

– Вы красавица! – рассматривая меня сквозь отражение, восторженно сказала одна из девушек.

– Спасибо. – Я неожиданно смутилась, и на щеках появился румянец. Вдруг светлая дверь распахнулась и в комнату гордо вошла Кейтлин. Подойдя ближе, маркиза протянула коробку. При этом от меня не укрылся интерес, с которым маркиза меня рассматривала.

– Помогите моей сестре одеться, – подмигнув, она вышла из зала.

Из моих рук коробка быстро перекочевала к помощницам, и когда из нее достали красивое платье василькового цвета с легким корсажем, девушки восторженно загомонили. Там были и новые летние босоножки в тон к платью.

Когда я при полном параде вышла в холл, Кейтлин широко улыбнулась.

– Благодарим за вашу работу, – гордо сказала она. – Вы прекрасно справились с поставленной задачей.

– Это наша обязанность, – слегка склонив голову, ответила управляющая салона. – Будем счастливы видеть вас вновь.

– Непременно.

Развернувшись, Кейт направилась на выход, и я, не задерживаясь, поспешила за маркизой, поблагодарив близняшек. Когда мы забрались обратно в экипаж, эльф, увидев меня, даже присвистнул.

– Думаю, у тебя в академии отбоя от женихов не будет, – широко улыбнулся блондин, обняв за талию присевшую рядом невесту. Девушка прижалась ближе к магу, в ответ он прикоснулся губами к ее виску.

– Для меня важно получить диплом, а не искать себе воздыхателя.

Экипаж тронулся, и я придвинулась к окошку, чтобы не смущаться в обществе этой влюбленной парочки. Их, по всей видимости, мое присутствие совершенно не волновало, и они продолжали обниматься, что-то шепча друг другу.

Мне даже в каком-то роде стало завидно, ведь я, наверное, еще ни разу не влюблялась. Да, мне иногда нравились парни, и я даже ходила на свидания время от времени, но во мне еще ни разу не вспыхивали пылкие чувства ни к одному кавалеру.

Вокруг кипела жизнь. Экипажи и повозки ездили по улицам, отчего скорость передвижения значительно снизилась, зато я вдоволь смогла рассмотреть красивый город, который утопал в ярких красках и цветущих кустах олеандра.

Когда карета вновь остановилась, я перевела взгляд на влюбленных. Кейтлин встрепенулась, и ее глаза вновь загорелись азартом.

– Сейчас мы купим все необходимое для учёбы в академии, – слегка торопясь, проговорила она. – А после пойдем обновлять твой гардероб.

После этого она выжидающе уставилась на меня, по всей видимости, предполагая бурный восторг. Но я лишь пожала плечами, понимая, что отдых мне не светит.

– Милая. – Эльф приподнял ладонь маркизы, прикоснувшись к ней губами. – У нас осталось очень мало времени, и я предлагаю разделиться. На тебе будет лежать ответственность за гардероб Каролины, ведь только ты знаешь, как должна выглядеть маркиза Долсан. А мы пока выберем палочку и все, что потребуется для учебы.

Маркиза на мгновение с сомнением покосилась на жениха, но после улыбнулась, быстро коснувшись губами его щеки.

– Договорились, – подхватив юбки, она направилась к экипажу.

– Только не переусердствуй, любовь моя. – Последняя фраза эльфа потерялась в стуке копыт по брусчатке. Лай развернулся ко мне, широко улыбаясь. – Думаю, до возвращения Кейт полно времени, и мы успеем еще и попрактиковаться для вступительного экзамена.

***

– Я больше так не могу! – чувствуя сильную усталость, пожаловалась я эльфу, стоящему напротив. – Ну не получается у меня этот чертов цветок!

– Лина, соберись, – тихо ответил маг. – Я понимаю, что ты устала, но нам нужно, чтобы ты смогла создать розу из живого пламени. Я чувствую, что ты способна и на большее, просто тебе нужно постараться.

– Ты думаешь, я не стараюсь! – Я потрясла в воздухе волшебной палочкой. – Я просто не понимаю, как мне это сделать!

– Не волнуйся. – Эльф подошел ко мне, расположившись за спиной. Аккуратно взял мою правую кисть, в которой находилась палочка. – У тебя даже запястье под напряжением. Расслабь руку. Все движения должны быть легкими и плавными.

Он легко описал моей рукой круг.

– Вот так, чувствуешь?

Я кивнула.

– А теперь представь в голове розу.

Прикрыв глаза, я вспомнила матушку, которая каждую весну высаживала возле дома цветы. Она трепетно относилась к каждому кусту, и в скором времени там появлялись алые бутоны. Каждый бархатный лепесток медленно раскрывался, являя миру прекрасную розу. Один из таких цветов появился в воображении.

– А теперь медленно, стараясь передать полное изображение, взмахни палочкой, делая вот такой знак.

Моя рука была словно продолжением его, плавно двигаясь и повинуясь воле мага. Он сделал небольшой круг, перечеркнув его зигзагом.

– Смотри. – Его тихий голос вырвал меня из воспоминаний, и я, распахнув глаза, увидела прекрасную огненную розу, которая, поддаваясь моей фантазии, раскрыла свой алый бутон.

Я выдохнула, поражаясь сотворенному волшебству.

– Все в твоей голове. Ты способна на многое, но главное – усердно учиться и постараться овладеть даром. Попробуй сама.

Эльф отстранился, и я повторила все в точности, как он учил.

– Умница.

После его слов дверь в гостиную распахнулась, и в комнату вошла Кейтлин. Девушка лучилась от счастья, держа в руках бесчисленное количество пакетов и сумок. Лай развеял магический полог, который установил перед тренировкой, чтобы я не испортила огнем мебель гостиницы.

– Любимая. – Маг быстро преодолел разделяющее его с Кейт расстояние и заключил ее в объятья, а она счастливо прижалась к нему. – Ты решила скупить все вещи в местных бутиках?

– Это все необходимо Каролине для учебы! – Она слегка надула губы, но тут же забыла про обиду. – Как подготовка к завтрашнему экзамену?

– Мы справились, – ответила я, только сейчас почувствовав, как сильно устала. – Я, наверное, пойду к себе в комнату.

– А как же ужин? – Эльф взволнованно осмотрел меня. – Ты истратила много сил на заклинания, и теперь тебе необходимо восстановиться.

– Пусть мне его доставят в номер, – понимая, что маг прав, согласилась я. – Завтра ранний подъем?

– Да. Я как раз успею подготовить документы на зачисление. Пару изменений, и никто не отличит их от оригинала.

– Я хотела спросить, мне ведь придется учиться под именем Кейтлин, верно?

– Не совсем так. – Глаза эльфа на мгновение блеснули. – В высших кругах очень часто называют детей двойными именами, и в документы мы просто внесем твое имя первым. Это не вызовет вопросов. За годы, что я провел в разъездах с отцом, я научился работать с бумагами так, что королевские архимаги не замечали подмены.

– Прекрасно, – улыбнулась я, чувствуя облегчение. Чужая фамилия это одно, но вот привыкнуть к чужому имени казалось очень трудной задачей. – Доброй ночи.

– Прекрасных снов, – ответила Кейтлин, пропуская меня.

Прикрыв дверь, я осмотрела просторный коридор. Заселились мы в огромную пятиэтажную гостиницу. Широкие коридоры и уютные номера, которых на каждом этаже вмещалось по десять штук. Тут все было дорогим. Даже настенные светильники в виде золотых подсвечников и картины на стенах в шикарных рамах.

Открыв ключом свой номер, я плотно закрыла за собой дверь, подходя к открытому окну, из которого открывался вид на внутренний дворик. Маленький, но облагороженный сад тонул в вечерних сумерках. Прикрыв устало глаза, я подставила лицо прохладному ветерку. Жаль, что я не могу отпустить с улетающим ветром на волю тревогу, которая сжимает мое сердце в тиски.

Лайрендил, когда мы возвращались из магазинчика волшебных палочек, рассказал, что мне предстоит учиться в Академии Симурга. Эта Академия расположена на окраине города Вашбург, столицы соседнего королевства Флоустен. Наш материк разделен на шесть частей, именуемых королевствами. На севере – самое холодное королевство Айстридж, расположенное на ледяном хребте. Столицей этого царства стужи и снега является Сноувиль. Там тоже есть волшебная академия, но она закрытая и специализируется больше на магии льда.

Западную часть континента делят между собой эльфийское королевство Арнуэн, родина Лайринделя, и небольшое королевство Фарласт. На границе между ними возвышается академия светлой магии, в которой обучают эльфов.

На востоке среди золотого песка и палящего солнца находится королевство демонов Имиль с загадочной столицей Сафдерун. Почему загадочной? Потому что в столицу пропускают лишь избранных. Обычному человеку никогда не попасть туда, где правит великий султан. Этот город очень хорошо защищен паладинами и воинами востока.

Я же с самого рождения проживала в южном королевстве Силирии, и сейчас мы остановились в столице приморского королевства, городе Интарионе. У нас тоже есть академия, но как поведал эльф, тут обучают бытовой и прикладной магии. Ушастый еще много рассказывал про уровни обучения в шести королевствах, но я плохо его слушала. Завтра наши пути расходятся, и мне предстоит перенестись порталом в академию, чтобы пройти вступительный экзамен. Этот шаг изменит всю мою жизнь, и чем ближе я к этому дню, тем сложнее становится не поддаться панике и совладать с эмоциями.

В дверь постучали, и как только я дала разрешение, в комнату вплыла молоденькая горничная. Девушка несла поднос с ужином. От аромата, исходящего от блюд, желудок издал рычащие звуки, предвкушая грядущую трапезу.

Разместив все на журнальном столике, горничная уточнила, не желаю ли я чего-нибудь еще, сделала книксен. Я отпустила девушку, приступив к ужину. Хоть на короткий миг отвлечься от постоянного переживания и тревоги.

***

– Доброе утро. Могу я узнать ваше имя, миcc, и куда вы следуете? – Седовласый маг-портальщик приветственно улыбнулся.

– Доброе, – улыбнулась я в ответ. – Маркиза Долсан. Мне необходимо попасть в королевство Флоустен, город Вашбург, – легко ответила заученную фразу.

Все утро я как мантру повторяла свое новое имя – маркиза Каролина Кейтлин Долсан, сжимая от волнения кожаную рукоять ручной клади. Темно-коричневая дорожная сумка с самыми необходимыми вещами была собрана и сто раз за утро проверена Кейтлин. Остальные вещи прибудут на следующий день экипажем. Мне же предстоит совершить мой первый переход через стационарный портал. Такой путь открыт только перед богатыми и знатными людьми. Более бедным слоям населения приходится путешествовать дилижансами, экспрессами или повозками.

Маг склонился над огромной книгой с пожелтевшими от времени страницами, внося мои данные в журнал регистрации. Как только последняя буква была выведена на листке, он подошел к белоснежной арке. Две светлые колонны открывали для волшебников кратчайший путь в другие королевства. Его тонкие и морщинистые руки легко вывели на светлой поверхности символ, и пространство в переходе затянуло серым маревом.

Я старалась скрыть беспокойство, еще крепче сжимая саквояж.

– Прошу вас. – Маг сделал приглашающий жест, и я с трудом удержалась, чтобы не осенить себя знаком пресветлой богини.

Резко выдохнув, я ступила в раскрывшейся портал.

Земля ушла из-под ног, меняясь местами с небом. Словно все внутри перевернулось, отчего к горлу подступил ком. Переход закончился так же быстро, как и начался, но мне пришлось приложить все усилия, чтобы сохранить улыбку. Меня дико мутило, но я приветливо улыбалась волшебнику, который, протянув руку, помог выйти из портала.

– Добро пожаловать в Вашбург.

– Благодарю. – Я осмотрела полупустой портальный этаж и, отойдя к окну, откупорила маленький зеленый флакончик, который припрятала в кармане дорожного костюма.

«Выпьешь сразу после перехода. Это поможет справиться с неприятными симптомами, которые бывают у всех после первого переноса».

Ах, спасибо, Лайрендил, что позаботился обо мне. Залпом выпила снадобье и зажмурилась от горького вкуса. Только хотела забрать обратно благодарность, которую мысленно вознесла ушастому, как все неожиданно быстро прошло. Неприятные ощущения после перехода исчезли, словно их и не было никогда.

Осмотрев красивый дорожный костюм, который состоял из клетчатого бирюзового жакета и широких брюк, я поправила кружевные перчатки, подхватила ручную кладь и направилась на выход из здания вокзала.

Стоило мне переступить его порог, как в мою жизнь вернулись звуки. Скорее всего, на помещении с порталом стоял полог, ведь в этом месте всегда кипит жизнь. Люди спешили на поезда или торопились покинуть вокзал, в то время как кто-то встречал родных на перроне. Отъезжающей экспресс выпустил пар, громко подав сигнал. Все это напоминало мне огромный муравейник.

Аккуратно пробираясь через толпу, я вышла в город. Вашбург оказался невероятно красивым. Высокие каменные здания с мощеными улицами, по которым ехали экипажи. Архитектура построек завораживала. Здания были украшены колоннами, балконами и острыми шпилями на крышах, а на выступах и углублениях домов разместились необычные статуи. Этот город колоссально отличался от того, к которому я привыкла, и пришлось постараться, чтобы не глазеть вокруг с широко раскрытым ртом.

Возле меня остановился светлый экипаж.

– Куда изволит миледи? – Молодой кучер улыбнулся, и я не смогла сдержать улыбку в ответ.

– Академия Симурга, пожалуйста.

Глаза кучера немного расширились, но парень ничего больше не сказал. Лишь провел рукой в приглашающем жесте.

Забравшись в экипаж, я с облегчением разместилась на мягком сидении. Как бы я ни старалась держаться, но переход и волнение забрали много сил.

Карета плавно двинулась, пристраиваясь в поток других. В этом городе было так многолюдно, что от постоянной суеты вокруг я начала уставать.

Через двадцать минут экипаж выехал за город. Высокие здания оказались позади, и теперь мы мчались по практически пустующей дороге, по обе стороны от которой раскинулся темный лес. Зеленые ели поднимались высоко в небо, отбрасывая на землю тени. И где-то там, за деревьями, показались величественные башни с синей черепицей. Острые шпили на их верхушках делали постройку еще выше, словно предназначались для того, чтобы пронзить небеса. И чем ближе мы подъезжали, тем красивее открывался вид на волшебную академию.

Старинный замок был монументально воздвигнут на холме, скрываясь за огромной каменной стеной. Карета замедлилась, а я восхищенно смотрела на будущую альма-матер. Когда закончился лес, я смогла увидеть, что территория академии очень огромна. За замком виднелись несколько башен и здания поменьше, выполненные в одном архитектурном стиле.

Экипаж остановился недалеко от ворот. Я почувствовала трепет и предвкушение. Медленно выдохнув, постаралась скрыть бушующие внутри меня эмоции, слегка улыбнувшись.

Расплатившись с кучером, я проследила за тем, как карета разворачивается, отдаляясь от меня, и только после этого еще раз бросила взгляд на высокую стену из красного кирпича. Высотой она была не меньше десяти метров, и моя голова закружилась, когда я попыталась рассмотреть ее полностью. Издалека трудно было определить масштабы академии, но оказавшись рядом, я в восторге любовалась грандиозными размерами стены, защищающей учебное заведение.

Взгляд зацепился за кованые ворота в центре, и я направилась туда. Черное железо блестело в лучах солнца, но створки оставались закрытыми. Несколько раз я попыталась их открыть, но они казались недвижимыми.

– Ну, приехали… – протянула я, прикидывая, как бы пробраться внутрь. И неожиданно вздрогнула от громкого голоса.

– Ваши документы!

Я не представляю, каких усилий стоило мне не подпрыгнуть от испуга. Натянув вежливую улыбку и надеясь, что она не напоминала оскал, я заозиралась в поисках хозяина голоса. Но вокруг все так же не было ни души.

– Простите, но с кем я говорю?

После моего вопроса за воротами стал вырисовываться силуэт, словно собираясь по крупицам в образ сухого старичка. Роста он оказался невысокого, но всем видом демонстрировал важность своей персоны.

– Очередная желающая поступить?

Я медленно кивнула, и старик продолжил причитать, поглаживая седую бороду.

– Понаедут тут, никакого уважения к хранителю академии, а мне с ними возись потом.

– Простите, достопочтенный хранитель, не хотела вас потревожить.

Взгляд старичка смягчился, и он уже более внимательно посмотрел на меня.

– Мне нужно пройти вступительный экзамен, а я немного опаздываю.

– Что же ты так, – цокнул хранитель, покачивая головой. – Экзамен уже начался, ты можешь не успеть.

Кровь от услышанного прилила к щекам, и сердце сорвалось на бег. Это мой единственный шанс приблизиться к мечте, и он ускользает, словно песок сквозь пальцы. Видимо, вся гамма переживаний отразилась на моем лице, раз старичок, смягчившись, подошёл вплотную к забору.

– Эх, непутевая. Давай документы. – Он протянул раскрытую ладонь, и я поспешила отыскать бумаги в сумке.

Как назло, руки тряслись и впопыхах ничего не находилось. Когда же заветный лист оказался у меня, я, радостно пискнув, вложила его в руки хранителю под его пристальным взглядом.

– Каролина Долсан, тебя ждали еще три дня назад.

Старик слегка нахмурился, но я постаралась невинно улыбнуться.

– Дилижанс, на котором я летела, сломался, и мне пришлось перестраивать маршрут, – ответила так, как учил Лай, и стала жадно вглядываться в лицо хранителя в надежде, что он впустит меня. – Пожалуйста, господин хранитель, мне срочно нужно попасть на экзамен.

– Проходи, непутёвая, – с добротой ответил он, прикоснувшись к воротам. Кованые створки слегка засветились и, тихонько скрипнув, поддались, открывая мне путь.

– Спасибо! – Я быстро пересекла проход, принимая из рук старичка документы.

– Поспеши, тебе в главный корпус.

Я кивнула, направляясь по каменной дорожке.

По обе стороны от меня была зеленая изгородь, закрывая обзор. Я немного растерянно спешила по дороге, запоздало осознав, что понятия не имею, как мне добраться до входа в этот злосчастный главный корпус. Путь упирался в зеленый забор из каких-то кустов.

Ну приехали! Я бросила взгляд по обе стороны от аллеи, но ничего, кроме деревьев, там не наблюдалось, еще и эта дурацкая стена!

Со злости я замахнулась, чтобы пнуть кусты, но нога моя прошла сквозь ветки. Меня занесло, и я, нелепо взмахнув руками, в которых была дорожная сумка, полетела сквозь зеленое марево. Ноги заплелись, и я, зажмурившись от страха, громко вскрикнула. Сердце бешено колотилось в груди, саквояж куда-то упал, а я, встретившись с преградой, рухнула вниз.

Все произошло в считанные мгновения, но как ни странно, я не встретилась с землей. Распахнув глаза, я удивленно смотрела на парня, на которого свалилась, падая сквозь странную иллюзию. Нахмурившись, он глядел на меня голубыми глазами. Такого оттенка радужки я еще никогда не встречала.

На талии дернулась рука, и тут до меня дошло, что я лежу на незнакомом парне, рассматривая его потемневший взгляд, в то время как рука его крепко обосновалась на моей пятой точке.

– Эй! Руки убери! – возмутилась я, стараясь скрыть покрасневшие щеки.

– А тебя не учили манерам? – Его чуть хриплый голос раздался около самого уха, в то время как хватка на мгновение стала сильнее. – Свалилась на меня, как бестия из табакерки, и еще вместо благодарности кричишь.

– Это я-то свалилась? – завозилась я в крепких руках, пытаясь подняться с несносного типа. – Я, между прочим, на экзамен спешу, и не виновата, что ты тут околачиваешься.

– Я, между прочим, не околачиваюсь, как ты выразилась, а направляюсь в город. – Он все-таки отпустил меня и даже помог подняться.

Когда мы встали, то он приблизился ко мне. Ростом незнакомец оказался выше, и чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось слегка запрокинуть голову.

– Ты еще должна быть мне благодарна за то, что я вовремя тебя подхватил. Иначе бы отбила об камни свой неугомонный зад.

А я задохнулась от наглости. Жар с новой силой прилил к лицу, и я, подбирая слова, гневно смотрела блондину в ледяные глаза.

– Не пыхти, – улыбнулся полными губами хам. – Ты становишься похожа на дракона.

– Нахал! – резко развернулась я, прерывая зрительный контакт. Подхватив с травы саквояж и чеканя каждый шаг, направилась вдоль дороги. За спиной раздалось фырканье, но я не стала тратить время на этого гада. Мне нужно успеть на экзамен.

Бегло осмотрелась, не сбавляя темпа. Территория вокруг академии оказалась намного больше, чем я предполагала. После парковой зоны по обе стороны от аллеи показались невысокие каменные постройки.

Как только я прошла двухэтажное здание, в котором что-то взорвалось и раздались удивленные возгласы, предо мной показался главный корпус. Как я это поняла? Очень просто, над главным входом растянулась надпись «Добро пожаловать в академию Симурга».

Внутри все трепетало от предвкушения и страха. Перехватив покрепче сумку, я направилась по дорожке в сторону прекрасного замка. Многоэтажное здание из серого камня с колоннами и статуями волшебных существ, которые словно сошли со страниц сказок и застыли вековыми изваяниями в отдельных выступах на огромной высоте… Черепица на башнях была синего цвета, словно являлась отражением небес. В похожих на арки окнах мелькали солнечные лучи. А с правой стороны стену замка обнимал зеленый плющ, придавая этому месту легкий флер загадочности.

Чем ближе я подходила к Академии, тем чаще мне встречались студенты. Хоть учебный год начнется только завтра, некоторые уже были в униформе, выделяясь из толпы абитуриентов. Кто-то гулял с друзьями, и шумные компании взрывались от громкого смеха, но были и те, кто предпочитал в одиночестве читать книги, сидя на зеленых газонах у фонтана.

Я так спешила, что по пути чуть не сбила еще несколько человек, но тут, слава богине, обошлось без падений. Хотя несколько гневных взглядов я заработала. Стоит перестать пялиться по сторонам, а то так можно и не добраться до главного экзамена в моей жизни.

Широкую лестницу с белоснежной колоннадой я преодолела практически бегом, заработав одышку. Так и ввалилась в корпус, тяжело дыша и с дорожной сумкой на перевес.

– Вы куда? – На входе стояла красивая девушка с огненно-рыжими волосами. Она придирчиво осмотрела меня, вскинув темную бровь.

– Подскажите, пожалуйста, где проходит вступительный экзамен? – с трудом отдышавшись, выпалила я, на что получила слегка сморщенную гримасу.

– Очередная первокурсница. – Она возвела очи к высокому потолку, а я захотела ее хорошенько и от души послать на эльфийском языке, благо пару выражений запомнила за дни общения с Лаем. – Имя и фамилию назови.

И столько было пренебрежения в ее голосе, что я неожиданно вспыхнула от злости. Выпрямив спину так, что от напряжения свело поясницу, я расправила плечи, гордо подняла голову и посмотрела прямо в зеленые глаза.

– Маркиза Каролина Долсан. И мне необходимо срочно пройти на вступительный экзамен.

Взгляд собеседницы поменялся, и теперь на меня смотрели оценивающе. По ней было видно, что она, как и Кейтлин, представительница аристократической семьи, но это не давало права разговаривать со мной так, словно я пыль у ее ног.

– Ты опаздываешь. – Рыжая все же скривилась, но отметила что-то у себя в листке. Потом указала путь. – Вдоль по коридору и налево.

Я кивнула и направилась в нужном направлении, при этом стараясь держать осанку. Свернув за угол, оказалась в широком коридоре. Довольно светлое помещение было уставлено кадками с цветами, на некоторых стенах висели портреты. В конце пути, около огромной светло-ореховой двери, толпились студенты. Я поспешила к ним.

Человек пять стояли, практически прилипнув к дверям, пытаясь рассмотреть сквозь узкую щель происходящее. Я тоже, поддавшись стадному инстинкту, попыталась просунуть свой нос, но видно ничего не было.

Грустно вздохнув, осмотрела присутствующих. Взгляд зацепился за парня, который стоял у распахнутого окна, опустив голову в конспект. Направилась к нему, и парень, заметив мое приближение, поднял взор, рассматривая меня сквозь стекла очков.

– Привет. Тут проходит вступительный экзамен? – первая заговорила я.

Парень замешкался, словно решая, отвечать или нет.

– Да. Мы последние, кто остался, – поправив сползшую на нос оправу, ответил он.

Смешной, с веснушками на светлом лице, он казался очень серьезным для своего возраста. Белая рубашка, поверх которой был синий жилет, небрежно торчала из-за пояса черных брюк. Рукава закатаны, обнажив тонкие запястья, а светло-рыжая челка небрежно падала на правый глаз, закрывая парню весь обзор.

– Я Каролина Долсан, – протянула руку в знак приветствия.

Рыжий неуверенно пожал ее.

– Фрэнк Рональд, – слегка заикнувшись, тихо ответил он.

– Очень приятно, Фрэнк. – Я улыбнулась, и парень на мгновение улыбнулся в ответ, но тут же выражение его лица снова стало серьезным. Как раз в этот момент из зала вышел плавной походкой какой-то парень. Те, кто толпились у двери, тут же бросились к нему, и коридор наполнился гомоном голосов. Все, что я могла уловить из обрывков фраз, долетающих до нас, это то, что парень был магом воды и блестяще справился со своим экзаменом.

– Каролина Долсан есть среди присутствующих? – Шатен обвел всех взглядом, и я махнула ему рукой, привлекая внимание. – Ты следующая.

После этого он подмигнул девчонке, что влюбленными глазами смотрела на него, и направился на выход, засунув руки в карманы брюк.

А я тем временем ощутила волну паники. Как я следующая? Ой! Мамочка!

– Иди быстрей, не заставляй комиссию ждать. – Фрэнк дернул меня за рукав, вырывая из оцепенения.

Я кивнула и, впихнув ему в руки саквояж, сжала у груди документы. Ну, помоги, пресветлая богиня.

Пройдя в открывшийся проход, я попала в огромную комнату, в конце которой стоял длинный стол. За столом разместилось пять человек. По центру сидел мужчина преклонного возраста, с седыми, собранными в длинную косу волосам и такой же бородой. Он поправил узкие очки и сделал приглашающий жест замешкавшейся мне. Рядом сидело еще четыре человека, двое мужчин и две женщины, одетые в разного цвета мантии. Красивые эмблемы мерцали на темной ткани балахонов.

Все внимательно смотрели на меня, и я сделала первые шаги на негнущихся от волнения ногах. Подойдя к приемной комиссии, протянула свои документы седовласому мужчине. Он просмотрел бумаги и, улыбнувшись, приветливо сказал:

– Приветствуем вас, Каролина Кейтлин Долсан, в магической академии Симурга. Я ректор академии, магистр Эрвин Хоуп. Мы ждали вас немного раньше.

– Простите, но появились некоторые трудности в пути. – Голос предательски дрогнул. Мне отчего-то было очень страшно врать ректору, его темные глаза смотрели зорко, словно он видел меня насквозь.

Когда уровень паники приблизился к максимальной отметке, магистр словно почувствовал это и вновь заговорил со мной.

– Хорошо, мисс Долсан. В этих документах сказано, что вы маг огня, все верно?

Я кивнула, и ректор улыбнулся уголками губ.

– Прошу вас продемонстрировать ваш дар.

Теперь на меня обратили внимание все присутствующие, и я, медленно выдохнув, достала из внутреннего кармана жакета волшебную палочку. Она легко разместилась в моей ладони и ощущалась продолжением моей кисти. Пройдя к центру зала, я попыталась успокоиться и вспомнить, чему обучал меня эльф.

Прикрыла глаза, воскрешая в памяти образ Лая. Все должно быть легко и просто. Слегка встряхнула кисть и сконцентрировалась на воспоминании. Руку вытянула на уровень груди, думая об эльфе и его уроках.

«А теперь медленно, стараясь передать полное изображение, взмахни палочкой, делая вот такой знак», – словно звучал рядом со мной голос Лая.

Я начертила в воздухе круг, как вдруг образ эльфа поплыл, и теперь перед глазами стоял совершенно другой блондин.

«Не пыхти. Ты становишься похожа на дракона». – Голос наглого мага, на которого я недавно упала, всплыл в памяти в тот момент, когда я зигзагообразным движением расчертила круг.

Злость неожиданно пробежала по венам, переходя к руке, в которой была палочка. Звук ревущего пламени оглушил, и я, открыв глаза, испуганно уставилась на огромного огненного дракона, который, раскрыв пламенную пасть, взревел, направившись в сторону приемной комиссии. Рука, держащая палочку, дрожала, а тело словно приросло к мозаичному полу, и самое страшное, что я не знала, как остановить огненную голову.

Комиссия взирала на летящую в их сторону раскрытую пасть с удивлением и с долей возмущения, но ректор всех опередил. Поднявшись с места, он выудил из мантии белую волшебную палочку. Очертив над головой круг, прокричал заклинание, которое трудно было разобрать на фоне ревущего пламени, и, перехватив огненного зверя, отправил его в распахнутое окно, по пути развеяв.

Только после того, как от заклинания ничего не осталось, я смогла опустить трясущуюся руку с волшебной палочкой. Сердце не просто стучало в груди, оно бешено колотилось от адреналина, пульсируя в висках. Мне было очень страшно, что я не справилась, и теперь меня за такое представление выкинут из академии, даже не дав шанса научиться управлять неконтролируемой стихией. Тишина, повисшая в зале, казалась звенящей.

– Это было неожиданно, мисс Долсан. – Ректор, вернувшись на свое место, бросил быстрый взгляд на других магистров и только потом посмотрел на меня. – Сколько лет вы тренировались, чтобы достичь такого уровня магии?

Его вопрос застал врасплох, и я поначалу не нашла, что сказать. Но молчать с моей стороны было очень некрасиво, и я, откашлявшись, решила рассказать правду. Почему-то казалось, что соврать в данной ситуации – совершить ошибку.

– Дар проснулся совсем недавно, и у меня было очень мало времени на подготовку. Простите, пожалуйста, что не смогла удержать пламя.

– Ну что, магистр Картер, возьмем это юное дарование на факультет Стихийной магии? – Ректор обратился к мужчине, сидящему по правую руку от него.

Я перевела взгляд на мага. Молодой, на вид не больше тридцати лет, с черными буйными волосами средней длины, собранными в хвост, он смотрел на меня пристально, не отрывая зеленых глаз.

– Думаю, будет огромной ошибкой, если такой уровень дара не научиться контролировать. – Это он сказал ректору, а затем добавил уже мне: – Добро пожаловать, мисс Долсан, на наш факультет. Вы зачислены, можете идти и заселяться в общежитие. Хранителю академии скажете, на какой факультет поступили, и он выдаст вам форму. Завтра начинаются занятия, и надеюсь, вы на них не опоздаете.

– Пригласите сюда Фрэнка Рональда, – попросила меня одна из женщин, присутствующих в комиссии.

Я с трудом удерживала улыбку, чтобы не привлекать к себе еще больше внимания.

– Большое спасибо. Сейчас приглашу.

Я быстро развернулась и направилась к выходу из зала. Зачислена! Не могу поверить.

– Фрэнк! – подбежала я к парню, отбирая у него свой саквояж. – Иди, твоя очередь.

– А ты прошла? – дернув за край жакета, спросила незнакомая девчонка.

– Прошла, – отмахнулась я от нее, как от навязчивой мухи, и крикнула в спину Фрэнку: – Удачи!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Аромат хвои врывался с каждым вдохом. Я, прикрыв глаза, подставила лицо прохладному ветерку, который принес с собой запах надвигающейся бури. В этих краях воздух ощущается совершенно иначе. Нет ласкающего тепла, привычно обнимающего кожу, нет соленой испарины от моря, вместо этого свежесть и прохлада. Здесь скоро начнется осень, и редкие порывы ветра уже пробираются иногда под одежду, остужая тело.

Слегка успокоившись, я спустилась с последней ступеньки, осмотрев окрестности. Солнце спряталось за пушистые серые облака, которые вот-вот принесут проливной дождь. Даже брызги от огромного фонтана не радовали, и многие студиозусы ушли с зеленого газона, который расстилался перед главным корпусом.

Что ж, самое страшное позади, и теперь мне предстоит заселиться в общежитие. Осмотрев дорогу, по которой сюда пришла, я постаралась воссоздать в памяти то, что видела. По пути был парк и небольшие постройки. Скорее всего, в той стороне корпуса для студентов не может быть. Следовательно, нужно обследовать другую часть академической территории.

Мимо меня пробежала девушка в форменной одежде. Что-то бормоча себе под нос, она уткнулась в учебник, никого и ничего вокруг не замечая.

– Простите, мисс! – Я окликнула ее, и девушка остановилась. – Вы не подскажете, где находится женское общежитие?

Она сначала осмотрелась по сторонам, словно сомневаясь в том, что я обращаюсь именно к ней, а после, поправив свои серые волосы, неуклюже повела рукой в сторону.

– Вон там видите – стадион? – Она указала в сторону кирпичной стены, и я кивнула. – Пройдете между стадионом и академией и выйдете как раз к женскому корпусу.

Я только повернулась, чтобы поблагодарить незнакомку, но увидела, что она уже спешит прочь.

Пожав плечами, я направилась в нужном направлении, попутно осматриваясь. Территория, принадлежащая академии, была очень зеленой. В тени широколиственных многовековых деревьев стояли уютные лавочки, на которых сидели студенты. Везде кипела жизнь, и мне очень это нравилось. Я ощущала себя маленьким винтиком в огромном механизме.

Судя по доносящимся крикам поддержки, на стадионе шла какая-то игра, или, быть может, тренировка. Высокие стены, окружающие полигон, не позволяли рассмотреть происходящее, но тишина то и дело взрывалась бурными аплодисментами и ободряющими криками.

Широкая дорога вывела меня к старинному зданию. Оно чем-то напоминало главный корпус, но было немного меньше и на стенах не оказалось скульптур. То, что это женский корпус, стало ясно еще на подходе. В каждом окне красовались разноцветные шторы, а на подоконниках росли цветы.

Небольшое каменное крылечко в три ступеньки привело меня к широкой двери из темного дерева. Как раз из корпуса выходило несколько девушек, весело обсуждая какую-то вечеринку, и я, обогнув шумную компанию, поспешила внутрь. Здание встретило меня легкой прохладой и высокими белоснежными потолками. Осмотрев просторный холл, я перетупила с ноги на ногу, решая, куда дальше направиться, как рядом со мной из воздуха стал появляться невысокий силуэт.

Когда черты образа сформировались, предо мной предстала очень симпатичная женщина. Румяные щеки и светлые волосы уложенные в косу, делали ее моложе, трудно было определить, сколько даме лет. Она осмотрела меня с ног до головы своими темными глазками-бусинками, и мне показалось, что это я на несколько голов меньше незнакомки.

– Новенькая, значит. – Она не спрашивала, а просто поделилась своими выводами. – Я хранительница общежития – мадам Пуфф. Все вопросы по оснащению комнат и распорядка дня будете решать со мной. А ты, стало быть, Долсан?

– Да, но как вы… – растерялась я от такой осведомленности.

– Так ты единственная, кто еще не заселился. Многие уже были здесь за дня два до вступительных экзаменов. Твоя семья прислала письмо, чтобы мы подготовили комнаты, а тебя все нет и нет.

– Возникли определенные трудности с перемещением, – потупила я взгляд, словно виновата в чем-то. – Вы не подскажете, где моя комната?

– Отчего же не подсказать. Пятый этаж, блок номер пятьсот тринадцать. Все уже готово, можешь заселяться.

Еще раз поблагодарив, я стала подниматься по лестнице под пристальным взглядом хранительницы. Строгая женщина, с такой лучше не ссориться.

Погрузившись в свои мысли, я зашла на необходимый этаж. Узкий коридор с множеством одинаковых дверей, которые отличались лишь цифрами. Найдя нужный номер, я крепче сжала в руках саквояж и медленно опустила медную ручку вниз. Дверь легко поддалась, правда, кончики пальцев укололо. Постаравшись не думать об этом, я вошла в просторную светлую комнату, в центре которой сидели за столом две девушки. Взгляды их тут же устремились ко мне, и пока я, не успев проронить ни слова, рассматривала будущих соседок, одна из них воскликнула:

– А я говорила! С тебя десять серебряников, – радостно хлопнула в ладоши девушка с необычными голубыми волосами, собранными в две косы. Невысокого роста, полноватая, но это ни капли не портило ее. У нее были широкие серые глаза и круглое лицо, которое украшали вздернутый нос и пухлые губы.

Ее собеседница закатила глаза, явно не смирившись с проигрышем в каком-то споре. Стройная, в отличие от своей соседки, она была обладательницей густых и длинных кучерявых волос каштанового цвета. Карие глаза с недоверием уставились на меня. Узкое лицо с высокими скулами и прямым носом выделяли полные губы.

Я мысленно отметила, что такая внешность может быть только у аристократов.

– Всем привет, – когда молчание затянулось, я решила первой представиться. – Я Каролина Долсан, и мне сказали, что я буду жить вместе с вами.

– Привет, – поднявшись, ко мне подошла обладательница голубых волос. Она с улыбкой протянула мне руку, и я пожала ее. – Я Сандра Милс, а это,– указала кивком в сторону аристократки,– Ванесса Эванс.

– Мне очень приятно, – аккуратно вытянув руку из захвата новой соседки, я еще раз осмотрелась.

– Рассказывай, куда тебя распределили. – Общительную пышечку не смущало то, что она знает меня всего несколько минут. – Я буду учиться на факультете прорицания. – Девушка с гордостью выкатила и так не маленькую грудь, всем своим видом показывая важность будущей профессии. – Если ты еще не поняла, то я пифия, и мы с Ванессой накануне поспорили. У меня было видение, что в комнате появилась корзина, доверху наполненная спелой вишней. Я еще плохо трактую свои видения, но точно была уверена, что сегодня появится наша новая соседка. Видишь, у нее волосы цвета вишни! – гордо вскрикнула молодая провидица, а шатенка вновь подняла взор к потолку.

– Я маг огня, и меня приняли на факультет стихийной магии, –рассказала я своим новым соседкам.

– Ух ты! Маг огня, как здорово! – не унималась жизнерадостная провидица. – А Ванесса у нас лекарь.

– Поздравляю, – улыбнулась я, переведя взгляд на аристократку.

Но она лишь поджала губы и кивнула, принимая мои слова.

– Что-то не так?

– Все так, – чуть резче, чем положено, ответила шатенка. – Просто у меня в семье все имеют стихийную или боевую магию, и только мне достался дар лекаря.

– Я думаю, ты будешь прекрасным целителем, – поддержала я девушку, заметив, сколько тоски в ее карих глазах.

– Ой, ты же с дороги! – подхватилась провидица. – Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

Я благодарно улыбнулась, и девушка стала живо рассказывать мне про устройство нашего блока.

– Это гостиная. Тут все необходимое для нашего отдыха и учёбы.

В комнате со светло-персиковыми стенами по центру стоял широкий стол. По обе стороны от окна были резные книжные шкафы с практически пустующими полками. Рядом со шкафами разметили несколько удобных кресел с прикрепленными к ним высокими торшерами.

– Слева уборная и ванная, – продолжила Сандра. – А вот с правой стороны три двери, которые и ведут в наши спальни. Первая от входа моя, дальше Ванессы, ну и как ты догадалась, крайняя от окна принадлежит тебе. Они в принципе все одинаковые, вплоть до планировки и размеров кроватей. Можешь идти и распаковывать вещи.

Поблагодарив новую соседку, я направилась к белой двери, за которой разместились мои покои. Зайдя внутрь, я тихо прикрыла за собой створки, рассматривая помещение. Небольшая комната, по правой стороне которой стояла кровать с дамским столиком и огромным зеркалом, а по левой – шкаф и стул. Стены были выкрашены в светло-розовый цвет, что мне очень понравилось, на них оказались небольшие бра в виде цветов. Очень мило и уютно.

Водрузив на стул свой саквояж, я наконец-то стянула гипюровые перчатки. Правая ладонь оказалась слегка стертой после фееричного падения на вредного блондина. В памяти вновь всплыл образ нахала, который с огромным удовольствием в ледяных глазах сравнил меня с драконом.

Уповаю на пресветлую, что я больше никогда не встречу этого противного типа. Сам того не зная, он успел досадить мне и на вступительном экзамене, ведь вместо красивой розы я ошарашила бедных магистров огнедышащим монстром. Надеюсь, ему икалось!

В дверь постучались, и я, открыв, встретилась с Ванессой. Шатенка все еще недоверчиво взирала на меня, но заговорила первой.

– Мы идем за расписанием и учебниками. Ты с нами?

Ну вот только аристократы могут предложить так, чтобы ты почувствовал, какую тебе оказали честь. Не став зацикливаться на особенностях поведения девушки, я бросила на себя взгляд в зеркало, поправила бирюзовой жакет и, улыбнувшись, вышла их комнаты.

Покинув общежитие, я поняла, что мои соседки намного лучше меня ориентируются на территории академии, и просто старалась не отставать, тщательно скрывая любопытство.

– Каролина, ты же еще не успела получить форму, верно? – спросила Сандра, и я качнула головой. – Тогда пойдем сначала на склад, закажем ее для тебя.

Как оказалось, мужской и женский корпуса разделял небольшой парк и подобие зеленой изгороди. Здания особо не отличались друг от друга, и я сделала мысленную заметку, что женское расположено ближе к академии. Вот был бы конфуз, если бы я со своим упорством попыталась прорваться в общежитие для мальчиков, гневно тряся пропуском.

Обогнув стадион, мы вышли к ряду небольших магазинчиков и лавочек. Студиозусы весело бродили по аллее, заглядывая то в одну то в другую лавку.

– Торговая аллея, – пояснила пифия, видимо, решив провести для меня небольшой экскурс.

Мне это было на руку. Я старалась запомнить все дорожки, чтобы лучше ориентироваться на территории. Обогнув аллею, мы оказались перед красивым белокаменным зданием. Оно значительно отличалось от серой архитектуры, привлекая внимание – в три этажа, с панорамными окнами, постройка имела золотистую надпись «Библиотека».

Ванесса уже развернулась ко входу в царство книг, но Сандра быстро подхватила шатенку под локоть, утягивая дальше по дороге.

– Сначала покажем Каролине склад, а потом вместе пойдем за учебниками, – заявила провидица.

Ванесса в очередной раз закатила глаза, но возмущаться не стала.

Очень интересные у меня попались соседки.

От библиотеки до склада было не больше двух минут ходьбы, и когда меня впихнули в темно-дубовую дверь, я уже не удивлялась энтузиазму Сандры.

Помещение встретило тишиной и прохладой. Пройдя во вторые двери, я оказалась перед широким столом, за которым под светом настольной лампы читал гном. Пришлось приложить очень много усилий, чтобы в открытую не глазеть на представителя древней расы. Невысокого роста, коренастый и с густой рыжей бородой, мужчина поднял на меня взгляд, рассматривая сквозь призму очков.

– Здравствуйте, я Каролина Долсан, и я поступила на факультет стихийной магии.

Гном молча смотрел на меня, никак не реагируя на слова, и я, растеряв всю уверенность, робко продолжила:

– Мне сказали, что здесь я могу получить униформу.

– Какая у тебя стихия? – пробасил гном, и я вздрогнула от его голоса, который множился, отражаясь от стен.

– Маг огня.

Мужчина отложил книгу, поднимаясь. Из верхнего ящика стола он вытянул журнал, раскрыв его. Несколько долгих для меня мгновений он что-то изучал, поджимая тонкие губы, но после кивнул, принимая какое-то для решение.

– Вещи будут в твоей комнате, – захлопнув журнал, он сел на свое кресло, возвращаясь к книге.

Я, чувствуя неловкость, осталась стоять на месте, от волнения теребя край жакета. Гном недовольно поднял взгляд, в котором явно читалось: «Ну что тебе еще от меня надо?».

– Может, мне нужно сказать вам свой размер одежды или комнату, в которой проживаю? – все уточнила я.

– Ты тратишь мое время, Долсан, – возмутился гном. – Но для особо одаренных поясню, что все данные у меня уже есть. А теперь свободна.

– Спасибо, – развернувшись, я пошла на выход под невнятное бормотание мужчины.

К моей радости, соседки остались ждать около крыльца, и когда я поравнялась с ними, Ванесса обратилась ко мне:

– Очень неприятный тип этот кладовщик.

– Я бы даже сказала, странный, – поддержала я. – Такое чувство, что меня только что принимал в своем кабинете минимум ректор академии.

Пифия на мое замечание рассмеялась, а Ванесса качнула головой в знак согласия.

– И что, много в этой Академии вот таких… сотрудников? – уточнила я у соседок.

Но в ответ девушки лишь пожали плечами.

За этим разговором мы вернулись к зданию библиотеки и, преодолев несколько ступенек, оказались в сказочном месте, заполненном многочисленными стеллажами с фолиантами. Я всю жизнь очень трепетно относилась к книгам, с детства обожала читать. Тут пахло бумагой и немного деревом.

В самом начале шла стойка библиотекаря, развернутая не ко входу, а в сторону читального зала. Широкие столы и удобные кресла, вдоль которых по паркету стлался зеленый ковер… Мне стало здесь очень уютно, и волнение, которое поселилось в душе после посещения склада, ушло.

Мы встали вдоль стойки в ожидании библиотекаря. Словно почувствовав наше появление, из-за стеллажей показалась женщина в строгом черном костюме. На вид ей было лет шестьдесят. Она подошла к нам, окинув всех задумчивым взглядом.

Первая заговорила Ванесса.

– Здравствуйте. Нам нужны учебники.

И вид сделала важный, словно оказала честь этой библиотеке тем, что просто вошла сюда.

– Будьте любезны, сообщите свои данные.

Пока соседки обзаводились книгами по нужным предметам, я задумчиво стояла, кусая губы. Когда подошла моя очередь, у девушек в руках уже было по увесистой стопке.

– Каролина Долсан, стихийница, маг огня, первый курс, – отрапортовала я, на что библиотекарь мягко улыбнулась. На стойке из воздуха появились учебники, складываясь в ряд.

Когда сверху появился белый лист, девочки уже подхватили свои книги, направляясь к выходу.

– Каролин, ты идешь? – бросив через плечо, спросила провидица.

– Да, сейчас иду…. Простите, а у вас нет учебников по магии для начинающих? – обратилась я к библиотекарю, и ее тонкая бровь от удивления поднялась. – Просто мой дар сосем недавно раскрылся, и я боюсь, что без базовых знаний мне просто не обойтись.

Женщина с пониманием взглянула на меня, и поверх моей и так немалой стопки материализовались еще три книги.

– Спасибо, – подхватив свою ношу, я, стараясь не распластаться на ковре, пошла к двери, за которой уже скрылись мои соседки.

Девушки, сгрузив свои стопки на ближайшую лавочку, рассматривали белые листы, поочередно заглядывая друг к другу.

– Куда ты провалилась? – недовольно уточнила Ванесса, но мне стало казаться, девушка только делает вид, что ее вечно не устраивает что-то, стараясь соответствовать образу. А на самом деле она очень хорошая.

– Мне нужно было попросить еще несколько книг, – отмахнулась я и постаралась перевести тему. – А что это у вас такое?

– Расписание занятий, – взмахнула своим листом Сандра.

Я грузно опустила книги и вытащила свое расписание, рассматривая его.

Все занятия начинались в восемь утра. Каждый день имел свой порядок предметов, среди которых были история магии, магические существа, травология, защита и боевые искусства, зельеварение и магия стихий, аппарация, артефактология. Некоторые предметы были написаны черными чернилами, некоторые – синими.

– Синим отмечены предметы по профилю, – вовремя пояснила Сандра. – А черным общие. Значит, мы очень часто будем пересекаться на лекциях. О, и завтра у нас у всех первым стоит общее собрание.

Как оказалось, профильными для меня были защита и боевые искусства, а также магия стихий. Очень хорошо, что первая пара пройдет вместе с соседками, и я не потеряюсь на территории академии. А то засела у меня такая мысль, что пока будет идти лекция, я стану плутать по длинным коридорам корпуса, суетливо пытаясь найди нужную аудиторию.

– Каролина, ты идёшь? – окликнула меня Ванесса, а я осоловелым взглядом осмотрела соседок, которые, подхватив учебники, уже направлялись к общежитию.

Быстро подобрав свою ношу и пытаясь не растерять книги, я поспешила за удаляющимися девчонками.

Есть у меня такая особенность – могу погрузиться в свои мысли и окружающий мир перестает существовать. Так и сейчас я не заметила, как мы оказались в блоке.

– Вещи наши уже на месте, – расставив книги на полке, радостно заметила провидица.

– Лучше бы я пронесла сумку с одеждой, чем надрывалась, таская книги, – слегка недовольно ответила шатенка.

Мне показалось, что Ванесса специально возмущается, словно ей не положено радоваться мелочам, которыми с завидным постоянством восхищается Сандра.

– А не пора ли нам на ужин? – не замечая негодований соседки, пифия взглянула на настенные часы.

Я также перевела туда взгляд и удивилась – было уже шесть часов вечера. День пролетел для меня как один миг, и я так и не успела хотя бы перекусить. Живот тут же возмущенно заурчал, предъявляя претензии непутевой хозяйке.

– А вы уже в курсе, где здесь столовая? – постаралась я отвлечься от резко возникшего чувства голода.

– Да, она находится в подземном ярусе главного корпуса, – все-таки решила одарить меня вниманием Ванесса.

Как бы она ни строила из себя истинную аристократку, я чувствовала, что глубоко в душе она очень хорошая, и мы с ней должны поладить.

***

– Ого, как тут много места.

Мы встали в самом конце очереди, и я не смогла сдержать удивления от размера столовой.

Она больше напоминала бальный зал, нежели помещение для приема пищи адептов. Мозаичный паркет, отделанные деревом стены и огромная хрустальная люстра не вписывались в мое представление столовой.

– В этом месте проводят все праздники и банкеты. – Провидица покрылась румянцем под взглядом смуглого парня, сидящего за столиком неподалеку, но лекцию продолжила. – Я читала, что его также использовали как убежище во время войн и восстаний.

– Жду не дождусь, когда объявят первый бал, – мечтательно закатила глаза Ванесса, накручивая каштановый локон на пальчик. – Мне из поместья должны на днях доставить бальные наряды.

– Я думала, мы здесь, чтобы учиться, – вздернув носик, подколола пифия.

– Одно другому не мешает! – Ванесса отмахнулась от провидицы, как от назойливого комара, продолжая предаваться мечтам. – Ах, первый бал в академии, матушка рассказывала, что он становится самым незабываемым в жизни девушки.

Как раз подошла наша очередь к раздаче еды, и мы дружно переключили внимание на нее. За прилавком пестрело разнообразие блюд. Каждый с лёгкостью мог выбрать себе яства по вкусу, при этом на опустевшем месте тут же появлялась точно такая же тарелка.

От голода рот наполнился слюной, и я, тяжело сглотнув, принялась накладывать на поднос ужин. Ароматно пахнущий крем-суп с зеленью и грибами, овощное рагу с рисом и клубничный компот заставляли с нетерпением притоптывать, когда я отходила от раздачи.

– Хм, – озадаченно протянула Сандра. – Все столики заняты.

Я бегло осмотрела зал, понимая, что провидица права. И тут мой взор зацепился за свободный столик в самом углу.

– Вон там свободно, пойдемте. – Я тут же, обогнув каких-то студенток, спешно направилась к свободному столику. Соседки быстро меня нагнали, и когда наконец-то мы разместились за столом, странно между собой переглянулись.

– Вы чего? – уточнила я, отправляя в рот первую ложку супа. Чуть не застонала от удовольствия, понимая, насколько я голодна.

Девочки не спешили приступать к трапезе. Когда суп был полностью съеден, я наконец-то смогла сконцентрироваться на странностях поведения соседок.

– Ну что случилось?

– Все эти дни, пока тебя не было, мы видели, как за этим столиком постоянно сидят одни и те же девушки.

– И? – Я искренне недоумевала, в чем важность ее слов.

– Не хотелось бы нажить себе врагов до начала учёбы. – Ванесса аккуратно разрезала отбивную, при этом с осуждением косясь на меня.

– Если так боишься за свою репутацию, то ты неправильно выбрала тех, с кем пришла сюда. Меня мало заботит, что обо мне подумают остальные. И советую тебе определиться с выбором: общаться с нами или найти более достойное общество, – выпалив это, я раздраженно наколола овощи на вилку, отправляя их в рот. Во время моей отповеди шатенка гневно сверлила меня своими карими глазами, но при этом не перебивала.

– У тебя отвратительные манеры, – сделав глоток воды, все же высказалась Ванесса. – И мне придется очень сильно потрудиться, чтобы сделать из тебя приличного человека.

– Боюсь, после общения со мной манеры испортятся у тебя, – улыбнулась я в ответ, возвращаясь к еде. Бросила быстрый взгляд на голубоволосую провидицу, но она усердно опустошала свой поднос, даже не обратив внимания на наш маленький спор.

На нас иногда косились, и это было очень заметно, но мы продолжали ужинать, не замечая этого. Когда мы приступили к десерту, все вокруг как-то затихло. Словно в один миг пропали все звуки.

Я подняла голову, чтобы понять, что происходит, как заметила, что у входа в столовую остановилось несколько девушек. Темноволосая, что стояла по центру, молча смотрела на нас, сверля взглядом. Все, кто был в зале замолкли, пристально наблюдая за брюнеткой. Она ухмыльнулась и направилась к нам вместе со своей свитой. Тишину нарушал стук ее каблучков.

Я рассматривала незнакомку. Очень красивая, светлокожая, с черными волосами цвета вороного крыла, уложенными в удлиненное каре. Тонкие черты ухоженного лица, высокие скулы и пухлые алые губы, которые портила кривая улыбка. И надо отдать должное, она была уверенной в себе, всем своим видом показывая превосходство над присутствующими в зале. Навскидку старше нас года на два, максимум три, но очень часто у аристократов трудно было определить возраст из-за дорогостоящих магических процедур.

– Я так и знала, что этим все и закончится, – шепотом протянула пифия, а Ванесса лишь поджала губы, стрельнув в меня убийственным взглядом.

Я постаралась спокойно доесть кекс, но при каждом шаге брюнетки мне становилось все труднее глотать, и я грустно отложила в сторонку недоеденный кусок.

– И что вы тут делаете? – остановившись рядом с нами, вкрадчиво уточнила девушка.

– Если не заметно, то едим, – выпрямив спину, гордо ответила я.

– Это я прекрасно вижу.

– Ох, ну чудно, а то я уже хотела посоветовать прекрасного лекаря, который вмиг исправил бы зрение.

– Какой лекарь? Что вы делаете за моим столом? – повысив голос, зло процедила брюнетка.

– Ах, это ваш стол? – восхитилась я, всплеснув руками. – Чудесная работа! И какие крепкие ножки, а насколько он гладкий! Просто прелесть. – И пока она смотрела на меня, думая что сказать, я поднялась, подхватив поднос. Соседки не растерялись, повторяя мои движения. – Только в следующий раз не стоит оставлять без присмотра такое чудо, а то вы, наверное, так старались, пока стругали его, и теперь переживаете, как бы его не поцарапали. Можете убедиться, все в полном порядке.

И пока чернели ее и так темные глаза, я развернулась и направилась к стойке, чтобы отнести поднос. Сердце от страха бешено стучало в груди, и я готова была провалиться под землю. Зал заполнился шепотом, но голос брюнетки оказался безумно громким.

– Дрянь! – прилетело ко мне в спину.

– Очень приятно, а я Каролина. У вас необычное имя, мисс, но я бы его, конечно, не афишировала. – Слова сами сорвались с губ, и я уже трижды пожалела о том, что иногда язык мой враг, но было поздно.

Брюнетка резко вырвала волшебную палочку из крепления на поясе и направила ее на меня. Ну все, жалобно подумала я – умру, и так нелепо!

Но тут раздался громкий мужской голос.

– Что здесь происходит?

Все резко развернулись к входной двери, в которой стоял, сложив руки на груди, магистр Картер, декан моего факультета. Именно он на вступительном экзамене дал разрешение на мое обучение.

Я незаметно выдохнула.

– Мисс Коул?

Брюнетка опустила палочку и, натянув милую улыбку, повернулась к декану.

– Простите, магистр, я просто хотела подловить падающий поднос, но вмешательства не потребовалось.

Я даже чуть рот не открыла от удивления, как она смогла так виртуозно соврать за считанные секунды, при этом ни один мускул не дрогнул на холеном лице.

– Похвально, адептка. Но в следующий раз не обнажайте палочку в присутствии такого количества студиозусов. Вы же помните, что использовать магию на дуэлях у нас запрещено по уставу? Как и сами дуэли.

– Ах да, забыла, магистр. Впредь этого больше не повторится.

Да она актриса. Даже когда магистр намекнул на дуэль, на продолжила изображать из себя невинную овечку. Браво!

– Так, чего все застыли? Продолжаем ужинать! – После его команды все словно ожили, столовая наполнилась гулом голосов и звоном посуды.

– Пронесло, – выходя их столовой, тихо заметила я. – Но что-то подсказывает, мне еще все это аукнется.

– Даже не сомневайся, – странно, но Ванесса не стала язвить, а просто констатировала факт. – У нее очень влиятельные родители. Отец возглавляет департамент полисмагов, при этом ходят слухи, что должность он чуть ли не вырывал зубами. А мать дальняя родственница королевы, и она не стесняется напоминать об этом родстве.

– Откуда такие познания?

Мы вышли на улицу, и я полной грудью вдохнула вечернюю прохладу. Стресс понемногу стал отступать, и жар оставлял мое лицо.

– Мой отец был предшественником ее отца.

– А за что его убрали с такого высокого поста?

– Он внезапно умер. – Ванесса не очень хотела рассказывать. Это было видно по поджатым в тонкую линию губам и по тому, как она обняла себя руками, но все же продолжила: – Отец никогда не жаловался на здоровье. Накануне он даже участвовал в турнире между департаментами по магическим поединкам, ему было всего сорок пять лет, но на следующий день его нашли в кабинете мертвым.

– А могли ли его намеренно убить? – Пифия, молчавшая до этого, задала очень верный вопрос.

– Экспертиза ничего не показала. – Ванесса отвела взгляд в сторону, и я поспешила закрыть эту тяжелую для нее тему.

– И как ты не узнала до этого младшую Коул? Кстати, как ее зовут?

– Элизабет. – Шатенка уже пришла в себя и слегка улыбнулась. – Я после смерти отца обучалась в закрытом пансионе, и с ней до сегодняшнего дня не была знакома. Если бы магистр не назвал ее фамилию, я и дальше не узнала бы в ней наследницу одного из старейших семейств королевства.

– А я слышала, что она помолвлена, – подключилась к разговору провидица. – Только помолвка эта с самого детства и вступить в брак она сможет лишь после окончания академии.

– А кто жених? – Я бы посмотрела на этого бедолагу, которому достанется такая стерва.

– Вот этого я как раз не знаю. Слышала лишь, что она без ума от будущего мужа, а вот парень вроде как не особо рад этому раскладу.

– Так а почему он не разорвет помолвку?

– Ой, Каролина… – закатила глаза Ванесса. – Мне ли тебе рассказывать, что такое вынужденный брак? Сама знаешь, что титул накладывает определенные обязательства.

– Верно, – растерянно отозвалась я. Только что я чуть было не провалилась, так нелепо проявив любопытство.

За разговором мы вернулись в комнату.

– Не знаю, как вы, а я очень устала, – поспешила я сбежать к себе. – Всем благой ночи.

– Благой ночи, – отозвались соседки в тот момент, когда я нырнула в свою комнату.

Этот день оказался настолько насыщенным, что я не чувствовала ни ног, ни рук. Переодевшись в ночное платье, забралась в постель. Думала, что не усну, но даже не заметила, как провалилась в мир грез.

Открыв глаза, я сладко потянулась и взглянула на часы. Короткая стрелка указывала на шесть часов. Все-таки режим работы в матушкиной гостинице даром не прошел. Очень славно, что в первый учебный день я смогу собраться как положено, а не бегать по комнате, одеваясь в спешке.

Босые ноги опустились, утопая в мягком ворсистом ковре. В комнате было немного прохладно, но я, накинув халат, направилась в уборную. В общей комнате оказалось тихо, и я старалась не разбудить соседок. Водные процедуры сняли с меня остатки сонливости, и, закутав влажные волосы в полотенце, я вернулась в свою комнату, с трудом подавив вскрик. На краю уже заправленной постели сидел невысокий мальчишка. Русые волосы были взъерошены, а на румяной щеке красовался след от сажи. В руках он крутил мою расческу, что-то тихо бормоча.

– Э… привет, – привлекла к себе внимание мальчишки. – Ты что тут делаешь?

– А ты как думаешь? – утер он рукавом курносый нос, при этом глаза его озорно блестели.

– Ну если учесть, что ты сейчас в моей комнате, то значит, ждешь меня.

– Фух… – театрально вздохнул мальчуган. – Я подумал, что ты никогда сама не догадаешься.

– Ах ты маленький нахал! – Я хотела выставить наглеца за дверь, но он вскинул руки в примирительном жесте.

– Ладно, прости. Я Арчи, будущий хранитель академии, а ты Каролина Долсан?

– Да, – медленно кивнула я, продолжая думать, какая же может быть цель его визита.

– Прибыли твои вещи. – Арчи вскочил на ноги и стал расхаживать по покрывалу. – Это же надо – столько шмотья с собой притащить. Ты все свои пожитки приволокла или это небольшая часть из них?

Я поначалу немного опешила от его манер, но после решила махнуть рукой на странности маленького хранителя.

– Их очень много? – с подозрением вспомнила о том, что Кейтлин занималась сборами, и я даже представить не могу, что за вещи она для меня подготовила.

– А ты посмотри сама, – озорно улыбнулся мальчишка и, щелкнув пальцами, спрыгнул на пол, а на кровать свалилась огромная гора вещей.

– Это что, все мне? – Я с сомнением покосилась на прибывший багаж, а после на небольшой шкаф.

– Тебе, – усмехнулся мальчик. – Ну вот скажи, зачем вы, девчонки, столько барахла с собой таскаете?

– Если бы я знала, – вздохнув, ответила я Арчи. Подойдя к шкафу, открыла его, рассматривая небольшое пространство для вещей. – И как мне все в этот шкаф впихнуть?

– Так попробуй заклинание для пространственного расширения. – Мальчишка поравнялся со мной, заглядывая в шкаф. – Дедушка всегда использует его.

– Я не умею, – призналась я новому знакомому. – У меня дар совсем недавно проснулся.

– Эх ты, неумёха какая. – Он изобразил серьезное выражение лица, и я с трудом сдержала улыбку. – Ладно, помогу тебе, так и быть.

Он что-то прошептал, а после, закрыв створки шкафа, щелкнул маленькими пальчиками. Несколько разноцветных искр сорвались с его руки и окутав дверцы, скрывшись в недрах гардероба.

– Прошу, – самодовольно заявил хранитель.

Я, скрыв сомнения, открыла деревянную дверцу и ахнула. Шкаф с виду остался прежним, но внутри пространство расширилось так, словно вместо одного мне досталось целых три предмета мебели.

– Умница какой! – Я радостно обняла малыша, отчего его щечки покрыл румянец.

– Ну, хватит! Не люблю я эти ваши девчачьи нежности. – И отпрянул от меня. Я бы поверила его словам, если бы зеленые глаза радостно не блестели. – И вообще, дедушка будет меня искать.

– Приходи еще, Арчи, – бросила я вслед, когда мальчишка, щелкнув пальцами, растворился в воздухе.

Когда в дверь постучали и ее открыла сонная пифия, я уже сложила последнюю вещь в шкаф.

– О, ты уже проснулась? – Она осмотрела меня и после крикнула куда-то за спину. – Ванная свободна, можешь идти, Ванесса!

– Как спалось? – уточнила я, осматривая комнату. Вещей в ней прибавилось, так как помимо одежды и обуви, Кейтлин прислала гору косметики и разных безделушек.

– Хорошо, правда, я не успела полностью запомнить видение, – расчесав волнистые волосы пальцами, задумчиво ответила провидица. – В нем были ты и снежинка. Ты пыталась сбежать от холода, но снежинка преследовала тебя. А больше я ничего не помню.

– И как думаешь, что это все означает? – Я с интересом слушала Сандру, мысленно надеясь, что это был всего лишь сон, и мне не светит встреча со снегом.

– Если бы я знала, – пожала она плечами. – Ох, что это я? У нас осталось полчаса на сборы.

И упорхнула, прикрыв за собой дверь. А я, пожав плечами, решила не зацикливаться на странных видениях и начала укладывать уже практически высохшие волосы.

Через тридцать минут я кружилась около зеркала, любуясь результатом. Белая рубашка с эмблемой факультета, клетчатая юбка и в тон полосатый галстук смотрелись очень стильно. Черные туфельки на небольшой подошве и черный же пиджак завершали образ. Волшебную палочку я аккуратно положила во внутренний карман пиджака. А волосы собрала в высокую гульку, оставив две кокетливые прядки обрамлять лицо.

– Прекрасно, – подхватив черную сумку, в которую утром положила пустые тетради и наборы для письма, я вышла в общий зал.

Раскрыв расписание, отметила, что у меня сегодня зельеварение, аппарация и артефактология. М-да, названия мне пока ни о чем не говорили, но я надеялась, что смогу справиться с обучением в этой академии. В отличники я метить не собираюсь, главное, удержаться в золотой середине.

В сумку перекочевало еще три книги, и я с горечью заметила, что превращусь в улитку, если буду постоянно таскать на себе такую тяжесть.

Мое внимание привлекло золотистое свечение справа. Искорки кружили в ярком вихре, и в итоге на столе появилось блюдо с бутербродами и три кружки, от которых поднимался пар.

– Девочки! – позвала я соседок, и они, уже собранные, вышли в общий зал. – Нам прислали завтрак.

– Ух ты! – Пифия уже не была такой сонной, как раньше, и теперь лучилась радостью. – А я уже переживала, что до обеда придется ходить голодными.

– Ну, слава богине, нет.

Мы тут же расселись по своим местам, расхватав по бутерброду. Пододвинув ближе кружку, я увидела, что в ней ароматное какао. Две зефирки мило плавали на поверхности, вызывая желание поскорее выудить их и забросить в рот.

Мы наслаждались завтраком, и лишь когда кружки полностью опустели, грустно переглянувшись, встали из-за стола. Тут же посуда волшебным образом испарилась, и стол вновь блестел от чистоты.

– Это бытовая магия хранительницы, – шепотом пояснила для меня Сандра.

Выбравшись из комнаты, мы сразу попали в поток спешащих адепток, напоминающих огромный косяк морских рыбок. Я даже чуть не отстала от соседок, но Ванесса заметила, что я замешкалась и, слегка сбавив темп, подождала меня.

Когда наконец-то выбрались на улицу, я вздохнула с облегчением. Теперь свободного пространства было намного больше, и девушки, сбившись в кучки, разбрелись по тропинкам, смешиваясь с парнями.

– Ох, как здесь много учеников, – выдохнула я.

– Наша академия – одна из крупнейших во всех королевствах, – гордо проговорила провидица, и ее курносый носик поднялся немного вверх.

– Больше только академия Элнарилис в эльфийском королевстве, – лениво поделилась сведениями Ванесса, попутно подмигивая улыбающемуся ей магу.

Парень хотел подойти к шатенке, но его быстро перехватили друзья и увели в противоположную сторону.

Когда мы вошли в главный корпус, я вновь вознесла молитву богине за то, что мне попались прекрасные соседки. Благодаря им мы без труда нашли нужную аудиторию. Это оказалось огромнейшее помещение с убегающими вверх ярусами партами.

Уже большая часть мест была занята, а студиозусы все прибывали и прибывали, у нас не осталось и мгновения, чтобы сориентироваться, где лучше сесть. Пришлось подняться ярусов на десять и разместиться за свободными партами. Они были причудливо соединены между собой, вмещая около десяти человек. При этом проходы имелись по обе стороны от парт.

Мне пришлось забраться в середину, но радовало, что рядом места пустовали.

Было очень интересно рассматривать аудиторию, и я, обернувшись назад, отметила, что все задние ряды оказались заполнены под завязку. Как выяснилось, мы заняли места где-то в центре.

Выше на два ряда виднелась рыжая макушка Фрэнка. Парень, как и я, осматривался, и я обрадовалась, что он тоже поступил.

Первокурсников легко определить среди студентов. Нет, не из-за возраста. Просто все новенькие широко открытыми глазами наблюдали за происходящим. Гомон голосов все нарастал, и уже трудно было разобрать отдельные фразы.

Неожиданно в помещении слегка стихли все звуки, и я обратила свой взор к выходу. Там, в проходе, среди других парней стоял он.

Тот, кого я надеялась больше никогда не встретить, осматривал кафедру. И когда его взгляд остановился на мне, на мгновение показалось, что его губы тронула легкая улыбка.

Я стала озираться, надеясь, что для блондина и его друзей найдутся места подальше от нас, но вселенная не услышала моих молитв. С грацией хищника он двинулся в мою сторону, не отводя своих ледяных глаз.

Все внутри замерло, когда этот хам остановился около нашего ряда и, что-то бросив друзьям, подошел, усаживаясь рядом со мной.

Я возмущенно пождала губы и развернулась к соседками, которые что-то бурно обсуждали. И когда я почти вникла в тему их беседы, рядом раздался бархатистый голос:

– Я рад, что ты все-таки поступила.

Развернувшись, я оказалась практически лицом к лицу с парнем. Нахмурившись, я смотрела в ледяные глаза, в которых зарождался снежный буран. Лед словно пробрался ко мне под одежду, заставив кожу покрыться мурашками.

– А мне очень жаль, что среди такого количества адептов я все же встретила тебя, – гордо подняв голову, как можно спокойнее ответила я. Но всю мою храбрость снесло лавиной в тот момент, когда этот несносный гад тихо рассмеялся.

Не знаю, чем бы закончилось наше общение, если бы дверь в аудиторию не хлопнула и на пороге не появился ректор академии. В помещении воцарилась полнейшая тишина, и все внимание оказалось приковано к магистру Хоупу. Он практически бесшумно для своего возраста поднялся по невысоким ступенькам к кафедре и взмахом руки привлек к себе внимание.

– Уважаемые адепты, я рад поздравить вас с началом нового учебного года. Кто-то в первый раз вошел в эти стены в надежде найти свое призвание, а для кого-то этот год окажется последним. Я возлагаю большие надежды на наших выпускников, которым придется в этом году приложить как можно больше усилий. Но данный этап окажется знаменательным не только по этому. Именно в этом году в нашей академии пройдет турнир, который бывает один раз в пять лет. – Магистр выдержал паузу, обводя взглядом всех присутствующих.

По рядам студиозусов прошлась волна шепота. Многие смотрели на ректора с восторгом, а кто-то и с удивлением.

Маг провел ладонью по седой бороде, продолжая:

– Состязание великой пятерки в этом году пройдет в стенах нашей академии. Пять лучших учеников с будут отобраны разных факультетов для участия в турнире. Каждый из них сможет побороться за шанс пройти стажировку у королевского архимага!

После этих слов зал, заполненный студентами, взорвался от голосов.

Пораженные адепты, не стесняясь, обсуждали со своими друзьями новость, а я удивленно рассматривала их реакцию. Неужели стажировка у архимага так престижна?

Ректор вновь взмахнул рукой, и по залу прошла легкая волна ветра, заставляя замолчать буйных адептов.

– В течение двух недель древняя магия академии будет отбирать участников для состязания. Им может оказаться каждый из вас. Оспорить участие невозможно. Как только последний участник определится, мы объявим об открытии великого турнира. Да пребудет с вами милость пресветлой богини!

После этих слов ректор хлопнул руками и растворился в огненном пламени. Я, пораженная этим, обернулась к Сандре, которая сидела рядом.

– Он что, телепортировался? – шепотом уточнила у голубоволосой пифии.

– Да, а ты разве в первый раз видишь это? – Она с сомнением покосилась на меня. – Разве в вашей семье никто не перемешается подобным образом?

Испуг заполнил каждую клеточку. Это же надо было так проколоться.

– Перемещаются, конечно, но без использования пламени или других стихий. – Голос слегка дрогнул.

– Просто у ректора очень большой уровень дара, – улыбнувшись, пояснила она.

Фух, я выкрутилась. Но нужно быть аккуратнее с вопросами.

Адепты стали подниматься со своих мест, создав огромную очередь у выхода. Все обсуждали сказанное магистром и явно были ошарашены происходящим.

Я, поднявшись вслед за соседками, бросила мимолетный взгляд на блондина, и вздрогнула. Он все это время смотрел на меня своим пронзительно-ледяными глазами. Его друг что-то бурно рассказывал ему, но он лишь кивал в ответ. Стало понятно, что речи друга мало трогают мага. Все внимание его сейчас приковано ко мне, и мне это ой как не нравится.

– Каролина, пойдем, – дернула меня за руку провидица, утягивая за собой в проход.

С огромным трудом я разорвала странный зрительный контакт, вырвавшись из плена холодных глаз. И удивилась, когда блондин одними губами прошептал: «Еще увидимся».

Когда мы выбрались из аудитории, тут же угодили в нестройный поток студентов, которые спешили на свои занятия. Ванесса достала из сумки сложенный лист. Развернув его, она задумчиво прикусила губу.

– Что случилось? – Я заглянула в бумагу, рассматривая расписание.

– У нас сейчас стоит зельеварение в аудитории 10385, – слегка растягивая слова, ответила она.

Пробегающая мимо студентка задела меня плечом, отчего я зашипела, потирая руку.

– И что не так? – спросила я, в мыслях жалея, что не могу наслать проклятье на адептку, которая даже не извинилась после столкновения. Только клетчатая юбка скрылась за углом.

– Я даже представить не могу, где находится эта аудитория, – за Ванессу ответила пифия, и в этот миг раздался громкий звук, напоминающий звон колокола.

– Вот тьма! – выругалась шатенка. – Это сигнал к началу урока.

А я удивленно отметила, что в опустевшем коридоре остались только мы втроем.

– Мамочки, – пискнула провидица. Ее шею покрыли красные пятна. – Что теперь с нами будет?

– Ой, не паникуй! – постаралась я успокоить истерику соседки. – Сейчас что-нибудь придумаем.

Я устремилась по коридору замка, бегло осматривая нумерацию на дверях. Мы на первом этаже, а цифры на табличках говорили о том, что нумерация идет по возрастающей.

– Тысяча восемьдесят восьмая, – выдохнула Ванесса, когда мы дошли до самого конца, остановившись около широкого окна.

– Раз у нас номер начинается на десять тысяч, то скорее всего, это означает, что лекция по зельеварению на десятом этаже, – выпалила я. – Сколько прошло времени?

– Минуты три, – сказала провидица, и мы, переглянувшись, сорвались на бег.

Быстро подбежав к центральной лестнице, стали подниматься, оставляя позади этаж за этажом. Уже к четвертому дыхание сбилось, а легкие стали гореть огнем. На пятом пифия решила, что образование не очень-то и важно, и нам нужно бросить ее здесь умирать. А к восьмому мы из последних сил передвигали ногами.

– Чертова лестница! – зло выдохнула Ванесса, и ее дыхание вновь сбилось.

– Побереги силы, нам еще оправдываться перед преподавателем, – ответила я.

Когда мы вбежали на десятый этаж, в глазах темнело, но я, собрав волю в кулак, двинулась с девчонками к нужной аудитории. Кабинет оказался недалеко, и мы, постучав, с трудом переступили порог. В классе царила тишина, и открывшаяся дверь привлекла к нам всеобщее внимание.

– А я уже решила, что вы не почтите нас своим присутствием, адептки, – иронично прозвучало рядом.

Мы дружно развернулись налево. С нами разговаривала невысокая женщина с рыжими кучерявыми волосами, доходящими до плеч. Мой взгляд зацепился за ее лицо. Мелкие злые глаза придирчиво осматривали нас. Широкое круглое лицо украшали прямой нос и маленькие губы, которые она поджала, превратив в тонкую нить. Она злилась от нашего молчания, и я решила не нагнетать обстановку еще больше.

– Простите нас пожалуйста, магистр Браун. – В голове вовремя всплыло имя преподавателя, указанное рядом с предметом в расписании. – Мы немного потерялись. Разрешите нам занять наши места? – робко закончила я свою речь под громкое сопение Сандры.

– Почему-то все ваши сокурсники успели, и только ваша троица не нашла нужную дорогу, – постукивая длинными черными ногтями по столу, она гаденько улыбалась, выговаривая нам.

– Такого больше не повторится, – пылко пообещала Ванесса за нашими спинами.

– Естественно, – ухмыльнулась магистр. – За следующее опоздание будет наказание. А если умудритесь опоздать и в третий раз – отчисление. Тут вам не институт благородных девиц! Здесь учатся только дисциплинированные и организованные адепты!

Мы молчали, опустив головы. Вся аудитория тонула в звенящей тишине. Однокурсники, казалось, и дышать практически перестали, наблюдая за преподавателем.

– Марш на свои места.

Сказано – сделано! Мы молнией промчались к свободным столам. Одиночные столики, на которых в углу стояли небольшие черные котлы, были расположены недалеко друг от друга. Я заняла свободную парту у окна, и когда, достав тетрадь и перо, осмотрелась, то заметила, что рядом со мной сидит Фрэнк. Слегка махнула ему в знак приветствия, и рыжий парень сдержанно улыбнулся в ответ.

– Итак, – когда все были готовы слушать, заговорила волшебница. – Повторюсь для опоздавших. На данном предмете, зельеварении, вы научитесь создавать зелья, разные по составу и эффективности. Сразу хочу предупредить вас, что в конце этого семестра у нас будет экзамен. Положительный балл вы получите только в том случае, если в итоге у вас не будет ни одной отметки о прогуле… – Тут преподавательница почему-то посмотрела на меня.

Я решила проигнорировать странный намёк и уставилась на магистра глазами невинного олененка.

– Также, помимо посещений, вы должны будете иметь за каждое домашнее задание зачет и перед экзаменом сдать входной контроль.

У меня чуть икота от волнения не началась. Я догадывалась, что учиться будет нелегко, но что настолько – я и предположить не могла.

– Этот предмет очень опасен. Любая малейшая ошибка при приготовлении зелья может стоить вам жизни или нанести вред вашему здоровью, ведь только вы сами будете дегустировать созданные вами эликсиры. Поэтому хочу, чтобы вы раз и навсегда уяснили: любое своеволие или непослушание может пагубно отразиться на вас. Вы должны быть предельно аккуратны. Зельеварение тесно связано со многими науками, особенно с травологией. Магистр Дэвис на своих лекциях расскажет вам все о свойствах тех или иных растений, а на моем предмете вы изучите их применение. На этой неделе вы получите лекционный материал, но уже со следующей приступите к приготовлению веществ.

Мы с Фрэнком переглянулись, и я заметила, что сквозь призму стекол в его глазах тоже блеснуло удивление наравне со страхом. Видимо, не на меня одну речь магистра произвела такое впечатление.

– Открывайте конспекты. И записывайте первую лекцию. Зелья, их виды и классификация…

Сигнал окончания пары прозвучал спасительным перезвоном. Полтора часа я старалась успеть записывать за волшебницей все, что она нам диктовала. Скорость ее лекции можно было спокойно прировнять к разговорной речи, из-за чего в моей тетради уже страницы через две трудно было разобрать хоть слово. Я не ожидала, что придется так много писать, при этом сокращая слова. Нет, сокращать в принципе очень даже неплохо, но не тогда, когда смысл самого слова тебе неизвестен. Вот я и выводила каждое новое для меня понятие в надежде, что рука не отсохнет от напряжения, мумифицировавшись.

– Каролина! – на выходе Сандра и Ванесса поравнялись со мной. – Ты успела записать последний абзац лекции?

– Успела. Жаль, что без переводчика теперь не разобрать, что там написано. Последняя страница похожа на то, словно я пыталась вызвать демона, рисуя непонятные иероглифы и знаки.

Девчонки рассмеялись, и мы, стараясь не отставать от сокурсников, двинулись на следующую лекцию – по аппарации.

Студенты спешили, перемещаясь по длинным коридорам и извилистым лестницам, и мы с трудом поспевали за остальными адептами. Хорошо, что недалеко маячила рыжая макушка Фрэнка, и я старалась не потерять ее из виду, взяв за ориентир.

Спустившись на третий этаж, мы прошли его практически до конца. Там у дальнего окна разместилась нужная аудитория. Пройдя внутрь, мы попали в обычный, ничем не примечательный класс, в котором, кроме доски, стола магистра и двухместных парт, ничего не было. Лишь темные стены, на которых оказалось изображено ночное небо с россыпью звезд и вселенной. Даже окна были наполовину зашторены.

Мы с девочками вошли последними, и пред нами предстал выбор, где сесть. На четвертом ряду пустовала парта, и на втором было одно место – рядом с моим рыжим знакомым. Рассудив, что я в принципе неплохо поладила с парнем, я отправила подруг в конец, а сама села рядом с Фрэнком.

– Не против? – улыбнулась я ему, чувствуя стеснение.

– Прошу. – Он кивком указал на свободный стул, возвращаясь к книге.

Прозвучавший сигнал к началу пары оказался неожиданным, и я слегка вздрогнула.

– Можно я у тебя кое-что спрошу? – тихо уточнила я.

Ребята вокруг шумели, но мне не хотелось привлекать к себе лишнего внимания. Фрэнк поднял на меня серо-голубые глаза, и я посчитала, что это знак согласия, задав волнующий меня вопрос:

– Что такое аппарация?

И вот как по закону подлости именно в этот момент все вокруг замолкли. Фрэнк только открыл рот, чтобы что-то мне объяснить, как в нескольких метрах от нас прозвучал голос декана:

– Аппарация, мисс Долсан, в переводе с мертвого языка означает «явление».

Я медленно развернулась к магистру Картеру, который, скрестив руки на груди, наблюдал за мной. Щеки стали заливаться краской. Не хотела выставить себя невеждой и все равно облажалась.

– На моем предмете вы научитесь перемещаться на дальние расстояния путем разрыва пространства. Все окружающее нас, даже то, что не видно вашему глазу, состоит из магических частиц. И именно при помощи своих сил вы, правильно аккумулируя энергию, можете явить себя в любой другой точке.

Рассказывая все это, магистр подошел к своему столу и, присев на его край, осмотрел всех присутствующих.

– Магистр Картер! – Парень с третьего ряда вскинул руку, привлекая внимание преподавателя. Маг кивнул, разрешая адепту сказать. – А когда мы сможем приступить к практике в перемещениях?

– Я бы на вашем месте не спешил, мистер Черн. У вас есть перспектива попасть не в женское общежитие, следуя плану в вашей голове, а на вершину ледяного хребта, или того хуже – угодить в центр красной пустыни, откуда мало кто выбирался живым. Здесь вы не будете махать палочкой или варить травки. Только лекции. И от того, как вы усвоите материал, будет зависеть, сдадите ли вы экзамен, чтобы получить доступ к данному виду перемещения. Все ясно?

Я не стала оборачиваться, чтобы посмотреть на сникшее лицо однокурсника, но сама с трудом сдержала стон, когда декан, улыбнувшись, сказал:

– А теперь открываем конспекты и записываем. Первая лекция «Аппарация, история перемещений и главные принципы явления».

***

– Я поняла! Главная задача в академии – к пятому курсу переписать все книги от руки, – поставив поднос на стол, громко объявила я соседкам. – Прошло всего две пары, а я с трудом могу удерживать ложку. Что же будет в конце дня?

– Нужно купить специальные зачарованные перья, которые пишут при помощи магии, – гоняя по тарелке горошину, ответила Ванесса.

– Они очень дорого стоят, – со вздохом заметила Сандра, а я захлопнула рот, чуть не задав глупый вопрос: «А что, такие существуют?».

– И где их можно приобрести? – приступив к обеду, поинтересовалась я у целительницы.

– В городе, у любого артефакторщика, – лениво ответила она. – Может, и у нас в торговой лавке продают, не знаю.

– Обязательно нужно разузнать. У меня с такими темпами к концу курса рука отвалится.

Мы продолжили обедать, погрузившись в раздумья. Времени оказалось в обрез, и второй раз за день опоздать не было никакого желания. Все это время спина в районе лопаток словно зудела. Так часто бывает от чужого взгляда.

Обернувшись, я стала всматриваться в студентов, которые, как и мы, еще не успели поесть, пока в противоположном углу не заметила голубые глаза моего недавнего знакомого. Блондин все так же был в компании своих друзей, но все его внимание оказалось приковано ко мне. От этого по телу пробежали мурашки.

– За моей спиной в дальнем углу сидит блондин, – шепотом обратилась я к девчонкам. – Только аккуратно посмотрите, не привлекая внимания.

Надо отдать должное соседкам. Они такими отрешенным взглядами осмотрели зал, что по ним и не скажешь, что девушки чем-то заинтересованы. Когда спустя несколько мгновений каждая слегка кивнула, я продолжила:

– Кто он, не знаете?

– Знаем, конечно, – фыркнула Ванесса. – Это Аран Бэкланд, лорд северных земель.

– Ходят слухи, что он бастард короля севера, – шепотом добавила Сандра. Когда она делится секретами, ее пухлые щеки очень мило краснеют.

– Но разве у них на севере нет магической академии? – Информация звучала немного ошарашивающей.

– Есть, но многие аристократы стараются попасть в академии вроде нашей. Это престижно в их кругах, и все наследники должны закончить именно это учебное заведение. – Ванесса с гордостью произнесла последнюю фразу, отправив кусочек филе в рот.

– А если он бастард короля, то почему правитель его не признает?

– На севере принято представлять в свете детей тогда, когда они уже закончили академию. Даже девушек не привозят на светские вечера раньше этого времени. – Пифия, как и я, с интересом слушала рассказ шатенки. – В ледяном королевстве немного другие законы.

– Но он все равно из семьи лордов?

– Да. – Сандра приблизилась. – Его мать, вдовствующая леди Бэкланд, считается одной из известнейших женщин севера. Она открыла много школ для нуждающихся и построила несколько храмов пресветлой богине.

– А дети у нее, помимо Арана, есть?

– Старшая сестра вроде бы. Я точно не знаю, – пожала плечами провидица, отчего голубой локон упал на грудь.

– Хм… – задумчиво протянула я. Хотелось еще что-то добавить, но золотистая вспышка осветила зал.

Свет как раз исходил от столика блондина. Мы дружно уставились на Арана, который в руках держал перо. Адепты зашумели, а парни рядом с блондином дружно захлопали. Некоторые даже постучали его по плечу, с чем-то поздравляя.

– Первый участник турнира выбран! – Голос ректора прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула. Надо перестать так реагировать на происходящее. – Мистер Бэкланд, я рад, что один из лучших выпускников удостоился чести участвовать в состязании.

Магистр приблизился к блондину, приветственно пожав его руку. Я внимательно смотрела на Арана, отмечая, как он прекрасно держится на публике. Он мне напоминал ледяную статую, от которой веяло холодом.

– Адепты, – обратился магистр к присутствующим в столовой студентам. – Через десять минут начнутся занятия. Поспешите.

После этих слов студенты спохватились, превращая столовую в жужжащий улей. Мы с девчонками тоже подняли свои подносы, лавируя с ними среди спешащих ребят.

– Я даже не сомневалась в том, что Аран будет участвовать, – шептались две близняшки, идущие впереди нас.

– Он великолепен! – вздыхали среди стайки студенток.

Ну приплыли! Я еще вчера мечтала о том, чтобы никогда не встретить этого типа, а теперь его имя звучит на каждом углу.

Спешно добежав до нужной аудитории, мы с девчонками ввалились в кабинет с сигналом начала пары. Ванесса и Сандра пошли дальше, а я заняла свободное место около Фрэнка. Парень был увлечен учебником, и я не стала его отвлекать. Достав тетрадь и книгу, я не успела их раскрыть, как в помещение вошел невысокий мужчина. Худое тело скрывала объёмная мантия. У него было узкое лицо с квадратным подбородком, тонкий нос и сжатые губы, на которых застыла улыбка. Он осмотрел аудиторию любопытным взглядом и, поправив короткие волнистые волосы, подошел к своему столу.

– Доброго дня, адепты. Меня зовут магистр Григори Данс, и я буду вести у вас несколько предметов, в том числе и артефактологию. – Он выдержал паузу.

Не знаю почему, но он вызвал симпатию как человек. Приятный, слегка бархатный голос раздался вновь.

– На моем предмете вы сможете направлять свою магию, создавая из обычной физической вещи волшебный атрибут. Но здесь не так все просто, как кажется на первый взгляд. Только единицы из вас смогут создать артефакт.

Адепты зашумели, и магистр вскинул руки призывая к тишине.

– Главное в этом курсе научиться использовать магию артефактов и направлять ее по своему усмотрению. Ведь даже обычное с виду кольцо или брошь могут послужить аккумулятором огромного

Чтобы прочитать продолжение, купите книгу

120,00 руб 84,00 руб Купить