Не предавай. Ольга Валентеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Кристина в отчаянии – после смерти отца остались огромные долги, и она вместе с братьями может оказаться без крыши над головой. Есть только один выход – покорить сердце короля. Вот только то, что ей известно о правителе, вселяет страх, а не желание понравиться: некромант, бабник, уникальный маг, которого боится даже его супруга. Тот, без кого королевство перестанет существовать. Тот, для кого новая родина не стоит и гроша. И либо Кристине удастся его обмануть, либо придется стать его следующей жертвой. О какой любви может идти речь?

ГЛАВА 1

Часы мерно тикали. Тик-так, тик-так. Мне казалось, что со смертью отца время должно замереть, но оно неумолимо двигалось. Только не притупляло горе, а добавляло проблем. Я сидела в отцовском кабинете и смотрела на бумаги, присланные накануне, почти сразу после похорон. Из всего этого поняла главное: у отца скопилось столько долгов, что наш дом отберут в оплату. Что делать, я не знала.

   Отец принял решение труса – покончил с собой, оставив двадцатилетнюю дочь и двух несовершеннолетних сыновей разбираться самостоятельно. Старшему брату недавно исполнилось пятнадцать, младшему двенадцать. Оба учились в колледже, а за колледж надо платить. И даже если отдать дом, это не решит вопрос с оплатой обучения. После смерти матери я думала, что хуже быть не может, а оказалось – очень даже… Потому что не знала, как быть. Не могла оставить братьев. Устроиться на работу? Само собой. И пусть соседи болтают, что не пристало дочери дворянина… Глупости – не пристало! Главное, обеспечить семью. Но работу надо еще найти, а отдать долги надо уже…

   Я провела пальчиками по документу. Завтра. Завтра! Закрыла лицо руками и тихонько всхлипнула. Как объяснить братьям, почему им придется покинуть дом, бросить учебу? Скитаться, как последним нищим. Хотя, теперь мы и есть нищие. И никто не протянет руку помощи. Тетушка даже с отцом не зналась, что уж говорить о его детях? А дальним родственникам нахлебники не нужны.

   Раздался стук в дверь.

   - Эрна Кристина, к вам посетитель, - появилась на пороге старая служанка. Надо сообщить Мати, что ей нужно искать новое место. – Эрна?

   - Кто там, Мати? – устало спросила я, вытирая влажные от слез ресницы.

   - Вот.

   На стол легла карточка. «Герцог Анжей Даренвиль». Герцог Даренвиль? Мы даже не знакомы.

   - Проси, - сказала я Мати, а сама приготовилась к непростому разговору – потому что непонятному.

   Вскоре Мати вернулась в сопровождении мужчины лет тридцати пяти. Высокий, широкоплечий, с хищным носом и темными глазами, слишком яркими на бледном лице. Служанка замерла в дверях, а герцог склонил голову, приветствуя:

   - Здравствуйте, эрна Идейр.

   - Здравствуйте, эрнан Даренвиль, - я поднялась навстречу. – Мне кажется, мы не встречались ранее…

   - Да, к несчастью, это так. Но, уверяю, меня привело к вам очень важное дело. Могу я попросить вас о разговоре наедине?

   Я покосилась на Мати. Негоже незамужней девушке разговаривать наедине с мужчиной. Но когда уже завтра стану бродяжкой, какая разница, что скажут в высшем свете?

   - Мати, оставь нас, - попросила служанку.

   - Но как же… - начала было та, однако замолкла и поторопилась выйти.

   - Присаживайтесь, эрнан, - пригласила гостя и снова заняла отцовское кресло, слишком большое для девушки. – Я слушаю вас.

   - Благодарю за доверие, - улыбнулся герцог, и его лицо из хищного стало почти что приятным. – На самом деле, мы с вашим отцом знали друг друга достаточно давно. Я опоздал на похороны, примите мои соболезнования.

   - Благодарю. – Все еще не понимала, к чему он клонит.

   - Но, конечно, я приехал не ради этого, а чтобы сделать вам предложение.

   Почувствовала, как от удивления округляются глаза. Предложение? Мне? С какой это стати?

   - О, вовсе не то, о котором вы подумали, - рассмеялся герцог, и в темных глазах появились смешинки, а я вдруг ощутила себя маленькой птичкой перед огромным зверем. – Хотя, несомненно, его тоже можно назвать специфическим. Не стану скрывать – мне известно, что уже завтра вы с братьями окажетесь на улице. И я готов протянуть вам руку помощи, если вы сделаете для меня то же самое.

   Я внутренне сжалась. Ждала какого угодно предложения: постель, брак для прикрытия каких-либо дурных наклонностей – тоже не редкость, но Даренвиль ошеломил меня, когда произнес:

   - Договор. Мы с вами подпишем договор, по которому я выплачу долги вашего отца и внесу необходимую сумму, чтобы ваши братья продолжили обучение в колледже. Не стану скрывать, от вас мне тоже нужен будет не пустяк. Но прежде, чем мы поговорим об условиях, я хотел бы обезопасить себя.

   - Магическая клятва?

   Герцог склонил голову.

   - Хорошо. – Я опустила тонкие пальчики на запястье, находя пульс. – Ар ист. Я, Кристина Идейр, клянусь, что никто не узнает о моем сегодняшнем разговоре с герцогом Даренвилем.

   - Благодарю, эрна, - улыбнулся мой странный собеседник. – Вы знаете, сколько составляет долг вашего отца?

   - Два миллиона тирлингов, - ответила я.

   - И обучение одного мальчика еще… три года, верно? И второго шесть лет. Еще миллион тирлингов.

   - Именно так.

   Мне начинало казаться, что гость предложит нечто и вовсе дурное. Впрочем, я не ошиблась.

   - Выслушайте меня, не перебивая, - попросил герцог. – Вы ведь никогда не были при дворе?

   - Никогда. – Качнула головой, не понимая, к чему он клонит.

   - Что вам известно о короле-консорте Эрнесте?

   Я сосредоточилась. Даже в ту глухую провинцию, в которой мы жили, долетали слухи о его величестве. Король-консорт был родом из далекого Нуаза. В Ретонию он приехал десять лет назад, чтобы сочетаться браком с вдовствующей королевой Амалией. От первого брака у ее величества не было детей. А значит, государству нужен был наследник. Однако, отец как-то упоминал, что дело не только в этом, а в том, что его величество – некромант. Редкий магический дар, люди с которым давно не рождались в Ретонии. Почему? Как знать? Люди не рождались, а темные магические прорывы случались все чаще, и Ретонии нужен был свой некромант. Это то, что было мне известно.

   - Король работает с силами смерти. – Я пожала плечами.

   - Какие обширные познания! – вдруг рассмеялся Даренвиль. – Кристина, милая, даже для провинциальной девушки с окраины Ретонии вы удивительно нелюбопытны.

   - Вы сами сказали – здесь глухая провинция, - вздохнула я. – Мы далеки от двора. Не уверена, что его величеству вообще известно, где находятся наши земли.

   - И это к лучшему, дорогая эрна, - непонятно чему обрадовался Даренвиль. – И еще один вопрос. Правда ли, что вы нейтрал?

   Даже о таком ему известно… Я отвела взгляд и ответила:

   - Да.

   Нейтралами называли магов, которые сами не могли создавать заклинания, но при этом были способны забирать излишки силы, светлой или темной, и уже из них творить самостоятельно. Впрочем, главная забота нейтралов – именно баланс чужих способностей. Я знала только заклинания, способные максимум остановить кровь, но у меня не было сил их использовать.

   - Замечательно! А теперь выслушайте мое предложение и не торопитесь отказываться, подумайте о братьях. Мне нужно, чтобы вы стали любовницей его величества.

   - Что? – Я хлопнула глазами. – Любовницей короля?

   Теперь уже смеялась я, а герцог хмурился.

   - Помилуйте, эрнан, - проговорила, утирая слезы смеха. – Где я, и где его величество! Уверена, во дворце есть куда более достойные эрны. Родовитые, богатые, красивые…

   - У них не тот тип магии, - перебил герцог. – Мне нужен нейтрал. Серый маг. В королевской постели. Остальное обсудим уже после того, как вы там окажетесь – либо не окажетесь.

   - Нет.

   - Не торопитесь, Кристина, - усмехнулся мой странный гость. – Поверьте, вам понравится. Его величество очень красив, молод, не пропускает ни одной юбки. Впрочем, в его постель вам придется не только попасть, но и задержаться там на некоторое время. На какое – будет зависеть уже от вас. Подумайте сами! Стоит ли ваша честь будущего – вашего и братьев. Или же вы хотите, чтобы они просили подаяния? Насколько мне известно, магией они не обладают вовсе.

   - Вы правы, - ответила я, чувствуя, как внутри что-то обрывается. – Не обладают.

   - Значит, колледж – это единственный путь к достойной жизни. Не такой, как прожил ваш отец. А вы… Уж простите, вы вряд ли найдете хорошую работу. И закончится все тем, что упадете к ногам мужчины – одного или нескольких – продавая свою молодость и красоту. Либо же будете блистать при дворе. Юная, прекрасная. Найдете там достойную партию. Так делают многие.

   - Тогда почему именно я? Только из-за магии? – никак не могла взять в толк.

   - Да. Подумайте… до завтра. И дайте ответ. Если согласитесь, обсудим подробности. Если нет, сделаем вид, что этого разговора не было. На этом разрешите откланяться. До встречи, эрна.

   И странный гость покинул мой дом так же внезапно, как в нем появился. А я только и могла, что сидеть и смотреть в одну точку. Стать любовницей короля? Смешно! Но герцог говорил так уверенно. И, как ни страшно признавать, был прав. Никто не даст гарантий, что мне не придется искать… покровителя. Сроки поджимали. Либо мальчики послезавтра уедут обратно в колледж, либо мы втроем отправимся… куда? Из маминых драгоценностей я нашла только ту брошь, которую она когда-то мне подарила. Все тайники, все шкатулки в доме были пусты. Отец проиграл все, до чего дотянулся… Оставил от нашей жизни пепелище.

   Дом стоит ровно два миллиона… Значит, от его продажи я не получу ни гроша. Точнее, его просто отберут. И что дальше?

   Я поднялась, забегала по комнате, будто по клетке. Отправиться ко двору? В качестве кого? Да, мы знатного рода, но разве это гарантия, что меня вообще пустят во дворец? Кем я там буду? Хотя, уверена, у герцога есть план. Только зачем ему, чтобы именно я стала королевской любовницей? Во мне нет ничего такого! Нейтральная магия? И что с того? Она вообще не ценна! Ничего не понимаю…

   Решила немного отвлечься и поднялась этажом выше, к комнатам мальчиков. Прислушалась – из-за двери старшего из братьев, Антуана, доносились голоса.

   - И как мы теперь, Тони? – спрашивал его младший, Поль. – Без папы…

   - Справимся, - уверенно отвечал Тони. – Я пойду работать, а ты будешь учиться дальше. Мы с Тиной что-то придумаем.

   - Что?

   Антуан промолчал.

   - А если нас отсюда выгонят? Куда мы пойдем? – не унимался Поль. – Я не хочу жить на улице!

   - Не ной, - резко перебил его брат. – И не расстраивай Кристину, ей и так плохо. Уверен, как-то все наладится.

   - Как? Я не маг, ты тоже. Только маги получают много. Мы хотя бы на чердак какой-нибудь заработаем?

   Тони снова затих, а у меня оборвалось сердце. Почему мои мальчики должны думать об этом? Полю всего двенадцать. Он ребенок! А рассуждает о том, на каком чердаке нам ютиться и на что жить. А Тони? Он ведь очень умен, в колледже его всем ставят в пример. Неужели ему придется оставить учебу? И что дальше? Кем он станет? Что умеет? Если ничего тяжелее книги не держал в руках, стоит взглянуть правде в глаза. Мама баловала нас, пока была жива. Да и папа долгое время скрывал навалившиеся проблемы. А теперь все вот так рухнуло на голову…

   Я постучала в дверь и вошла в комнату. Поль сидел на кровати, поджав ноги. Тони расположился в кресле и казался таким бледным. Мой родной! Мало им обоим папиной смерти, теперь приходится думать о том, как выжить. И не скроешь ведь… Хотя, даже если бы я старалась их уберечь – как это сделать, если завтра нас выставят за дверь?

   - Тина? – обернулся Тони. – К тебе кто-то приходил?

   - Да, старый друг отца, - улыбнулась я. – Предлагает поработать гувернанткой в столице. Я вот раздумываю, соглашаться ли.

   - В столице? А мы? – сразу спросил кучерявый и смешной Поль.

   - Если соглашусь, вам придется остаться здесь. Вряд ли вместе со мной захотят принять в дом двух мальчиков. Но это позволит мне постепенно выплатить долги папы, и…

   Да, мне было страшно, горько, обидно, однако когда позднее мысленно возвращалась к этой минуте, уже понимала, что приняла решение раньше, чем вошла в комнату мальчишек.

   Тони молча поднялся, подошел и обнял меня. Братишка уже понимал, что легко не будет, а Поль пока еще мечтал, что кто-то решит все проблемы за нас. Я обняла брата в ответ, подула на светлые волосы, как делала мама, когда он хмурился, и сказала:

   - Не грусти. Еще ничего не потеряно. Завтра все решится, а сегодня давайте побудем вместе, хорошо? Мне одиноко без папы.

   Горькая слезинка скатилась по щеке, повисла на кончике носа. Я вытерла ее, а Поль тоже бросился к нам, и теперь мы обнимались все трое, понимая, что как прежде ничего не будет. У нас не осталось шансов все вернуть. Отца не поднимешь из могилы, и маму тоже. Есть только мы, и нам выживать.

   Я заставила себя улыбнуться. Попросила Мати заварить чай, принести печенье, и мы вместе сидели в маленькой гостиной, болтая о пустяках – мальчишек я не видела вот уже три месяца, с начала учебного года. У них накопились мелкие детские новости, и я слушала, отвлекаясь от навалившихся проблем. И надеялась, что смогу хотя бы немного их уберечь. Защитить, закрыть собой от жизни, которая, как выяснилось, ни к кому не бывает добра.

   Мы разошлись уже ближе к вечеру. Я вернулась в папин кабинет, а братья решили раньше лечь спать. На отцовском столе все так же лежали бумаги. И их приговор был прост и однозначен: либо мы втроем идем ко дну, либо только я. Понимать бы еще, зачем эта игра герцогу Даренвилю. Почему так важно, чтобы именно я стала любовницей его величества. Что он задумал? Потому что, согласившись, назад дороги не будет. И почему-то мне казалось, будто ее уже нет.

ГЛАВА 2

Я не спала почти всю ночь, поэтому проснулась поздно, и ощущение было такое, словно внутри кто-то потоптался. Совершенно разбита… За скромным завтраком мы собрались втроем. Мальчики тоже казались вялыми и не выспавшимися, хоть и легли намного раньше меня. Мало лечь, надо еще и уснуть.

   Мати привычно накрыла на стол, поставила перед нами тарелки с кашей и фруктами, налила чай. Она поглядывала на нас с сожалением. Все-таки еще меня носила на руках, что уж говорить о мальчишках? А мои братишки делали вид, будто все хорошо, но по глазам видела, как они переживают.

   Мы едва покончили с завтраком, как раздался оглушающий звук дверного звонка. Мати тут же ушла открывать, а мы перебрались в большую гостиную. Именно туда она и привела трех мужчин в черных костюмах – приставов, сразу поняла я.

   - Эрна Идейр? – уточнил самый старший из троих, грузный, с квадратным подбородком.

   - Да, это я, - ответила, поправляя несуществующие складки на темно-фиолетовом платье.

   - Эрн Ноберт. Мы должны описать ваше имущество. У вас будет двадцать четыре часа, чтобы покинуть этот дом.

   - Подождите! – Поль подскочил с диванчика. – Вы не можете!

   - Мне жаль, юный эрнан, - взглянул на него Ноберт, - но мы можем все.

   И по дому зашуршали чужие шаги. Приставы заглядывали в каждую щель, каждый угол. Я прошлась за ними, а потом вернулась в гостиную, где так и ждали братья.

   - И куда нам теперь идти? – тихо спросил Тони.

   - Я не знаю, - ответила честно. – Еще есть шанс…

   - Ты действительно веришь, что за сутки можно найти деньги на выплату нашего долга?

   Сокрушенно кивнула. Можно, только чего это будет стоить? А приставы закончили свой страшный осмотр, подошли ко мне, напомнили, что завтра утром дом перестанет быть нашим, и ушли. Я опустилась в кресло и сидела так долго, чувствуя, как из меня уходят силы. Не смогу! Не смогу оставить братьев без крыши над головой! Забрать у них мечты о будущем.

   Чтобы мальчики не видели, как я плачу, сбежала в отцовский кабинет. Где же герцог? А если он тоже передумал, и теперь никто нас не спасет? Однако мои опасения были ложными. Не прошло и часа, как в двери постучала Мати и доложила, что вчерашний посетитель снова на пороге. И я уже знала, что ему скажу.

   Герцог Даренвиль поклонился мне и смерил каким-то нечитаемым взглядом.

   - Добрый день, - улыбнулась я бледно. Не хотелось казаться совсем уж жалкой.

   - Добрый ли, эрна? – уточнил мой то ли мучитель, то ли спаситель.

   - Нет, - ответила правду. – Приставы приходили.

   - Это мне известно. – Даренвиль сел напротив и уставился на меня так, будто желал взглядом проникнуть под кожу. – Как и то, что денег вы так и не заплатили. Когда у вас отберут дом?

   - Завтра.

   - Тогда не станем медлить. Каков ваш ответ, эрна Идейр? Вы согласны с моим предложением?

   - Да, - ответила эхом, отводя взгляд.

   - Отлично, - хищно оскалился мой странный гость. – Тогда мы с вами сегодня же заключим магический договор, а вечером вам придется уехать со мной. До столицы путь неблизкий. Я хотел бы представить вас ее величеству на празднике зимы. При этом, у вас нет подходящих нарядов, поэтому чем быстрее мы доберемся до столицы, тем лучше.

   - Сегодня?

   - Или вы передумали?

   - Нет! – ответила поспешно. – Но… вы ведь введете меня в курс дела?

   - Конечно. Только уже в экипаже, - пообещал герцог. – Маг-законник прибудет через полчаса. У него уже готов черновик, нам останется только подписать и приложить по капле крови. А пока, возможно, у вас есть вопросы?

   - Кем я… Кем я буду при дворе? – спросила робко, изучая мраморное лицо Даренвиля.

   - Уверяю, ваше положение будет максимально высоким, - усмехнулся он. – Не ровня королеве, конечно, но и выше ее фрейлин. У его величества не будет шансов пройти мимо.

   Его величества… Я увижу короля. Безумие! Никогда не думала, что это случится – мои родители не ездили в столицу, жили очень уединенно, можно даже сказать, скрытно. В нашем особняке не проводили шумные праздники, редко бывали гости. Я только сейчас задумалась, почему. И ответа у меня не было.

   - Вы очень похожи на мать, эрна Идейр, - вдруг проговорил Даренвиль. – Такая же белокурая и свежая. Когда я впервые познакомился с нею, она назвала меня вороном. А я ее – голубкой. Жаль, что ее больше нет. Она была очень милой девушкой.

   - Мне ее не хватает, - признала я.

   - Думаете, если бы Оливия была жива, она не допустила бы того, что сейчас происходит?

   - Ни за что.

   - Согласен с вами. – Даренвиль поднялся и прошелся по комнате, остановился у окна. – Оливия всегда принимала решения самостоятельно, не оглядываясь на других людей. Наверное, потому и выбрала вашего отца, а ведь за ней ухаживали самые достойные люди королевства.

   Я слушала его – и понимала, что мало знаю о маме. О том, как она жила до встречи с отцом. Были ли у нее друзья. Даже о родственниках с материнской стороны никогда не слышала и не спрашивала, а потом стало не у кого.

   - А вот и мэтр Лакост! – воскликнул герцог, потирая руки.

   Я взглянула в окно. У дома остановился черный экипаж, и кругленький законник с черным портфелем поспешил к двери. Пять минут спустя Мати ввела его в кабинет, окинула меня взволнованным взглядом, но ничего не сказала. А мэтр Лакост поклонился:

   - Доброе утро, эрнан, эрна. Я привез бумаги, как и обещал.

   - Пусть их изучит эрна Идейр, - милостиво разрешил герцог.

   Мэтр протянул мне два одинаковых листа. Я читала, а строчки плясали перед глазами. Документ сообщал, что герцог Даренвиль оплачивает долги моего отца и обучение братьев, а взамен я должна сохранять молчание о нашем договоре, выполнять все его требования до достижения цели, а после не разглашать подробности. Также здесь значилось, что после завершения наших общих дел я получу еще миллион тирлингов. С ума сойти! При этом обязуюсь беспрекословно повиноваться герцогу, а в случае досрочного расторжения договора выплатить ему шесть миллионов – в два раза больше, чем он заплатит сейчас. Сразу понятно, расторгнуть договор мне не дадут.

   - Вы согласны, эрна? – уточнил мэтр Лакост.

   - Да, - ответила я, чувствуя, как тяжело дышать.

   - Тогда поставьте вашу подпись. Затем вы, эрнан, и закрепим договор кровью и магией.

   Я оставила росчерк на бумаге, передала перо герцогу, а после мэтр взял меня за руку, легонько уколол палец – даже не заметила, когда он достал иглу – и капля крови упала на подпись. Вспыхнула, исчезла. То же самое произошло и с кровью герцога. Вот и все. Пути для бегства закрыты. Остается только дорога вперед, в столицу.

   - Благодарю, мэтр Лакост. – Даренвиль протянул ему туго набитый кошелек. – Вы можете быть свободны. А вы, дорогая эрна, собирайтесь. Вечером я приеду за вами.

   И вышел вместе с законником. Я замерла посреди комнаты. Казалось, что внутри все покрывается ледяной коркой, и теперь сковырнуть ее никак не получится. Больно, тяжело, необходимо. Страшно! Но страшнее потерять дом.

   - Мати! – позвала я.

   - Да, эрна. – Старая служанка появилась в дверях.

   - Сегодня вечером я уеду, помоги собрать вещи. А завтра проводи мальчиков в колледж, пожалуйста. И дом останется за нами. У меня сейчас нет средств на жалование, но если ты захочешь просто жить здесь и присматривать…

   - Подождите, голубушка! – Мати схватилась за сердце. – Это куда же вы едете? С сычом этим? Неужто замуж за него собрались?

   - Нет, Мати, - ответила спокойно. – Герцог составит мне протекцию в столице, я буду там работать. А он пока дал мне денег в долг, чтобы не забрали дом. Постепенно ему все отдам.

   - Где работать, эрна?

   - Гувернанткой. У герцога есть племянники, им нужна воспитательница. Он знал родителей и хочет помочь. Не волнуйся, все хорошо. Отдай распоряжения по поводу вещей.

   А сама поспешила к братьям. Мои мальчишки нашлись там же, где их и оставила – в гостиной. Поль прятал заплаканные глаза. Тони держался лучше. Он был старше и уже научился сохранять спокойствие в различных ситуациях. Вот и сейчас смотрел на меня молча, ни о чем не спрашивая.

   - Завтра вы возвращаетесь в колледж, - обрадовала братьев.

   - Подожди, но деньги… - проговорил было Тони, однако я перебила:

   - Деньги нашлись. Мне дали в счет будущей работы. Я вечером уеду в столицу, поэтому проводить вас не смогу. На зимних каникулах, думаю, встретиться не получится… Лучше проведите их в колледже, чем в пустом доме. А вот летом…

   Мальчики вдруг подскочили и обняли меня так крепко, что перехватило дух. Я заставила себя улыбнуться им, взъерошила две светлые макушки.

   - Все хорошо, - сказала обоим. – Я буду скучать, родные.

   - Мы тоже, - буркнул Поль.

   - Кристина, а твоя работа… точно все в порядке? – уточнил Тони сдержанно.

   - Да. Как и упоминала, буду работать гувернанткой. Мне предложили щедрую зарплату, поэтому постепенно выплачу наши долги, и мы сможем дальше жить здесь вместе. Не волнуйтесь.

   Говорила – и сама старалась верить в то, что говорю. Вот только понимала: легко не будет. Я не придворная дама. На фоне столичных красавиц затеряюсь. Как себя вести, порой не знаю. И король… Досужие кумушки болтали, будто у него много женщин. Чуть ли не каждый день новая. Они сочувствовали бедной королеве, которая была старше мужа на четырнадцать лет. Но, думаю, их брак упирался в то же, о чем говорил отец – силу его величества. Его магию смерти.

   И это пугало! Я не представляла себе, что такое некромантия. Не в полной мере. Однако казалось, что маг, обладающий такими способностями, должен быть по-настоящему жутким. Он ведь имеет дело не с живыми людьми, а с трупами! Мертвецами… Так страшно!

   Однако мальчиками нельзя было показывать страх. И я улыбалась, шутила, а сама смотрела на вещи, знакомые с детства, и не знала, когда вернусь. Да и вообще вернусь ли… Здесь мои родители были счастливы, здесь я выросла. Сердце щемило от грусти и боли. Прощай, мой старый дом…

   Мальчишки вскоре умчались собираться в дорогу – им тоже предстояло выехать рано, а я прошлась по комнатам, коснулась маминого сундучка с вышивкой, который так и стоял в гостиной, папиного рабочего стола. Посидела в своей детской, заглянула в спальню, в которой больше не суждено спать. Я все еще была тут, в доме, но казалось, что уже слишком далеко.

   - Эрна, мы собрали вещи, - доложила Мати. – Получилось два сундука. Эрна, может, мне можно с вами?

   - Увы, нельзя, - вздохнула я. – Гувернантке не положена служанка. Лучше присмотри за домом. И если я к лету не вернусь, позаботься о мальчиках.

   - Конечно!

   Мати вытерла передником набежавшие слезы. Мне тоже сразу захотелось плакать, но приказала себе успокоиться. Не время! Надо показать братьям, что уезжаю с легким сердцем. А они были легки на помине. Тормошили меня, что-то спрашивали, разыскивали какие-то свои ценности, которые собирались взять в колледж. К вечеру я чувствовала себя выжатой, а фальшивая улыбка приклеилась к лицу. Она предназначалась для Тони и Поля, чтобы им было спокойнее. Понимаю, что мальчишек не обманешь, и все же… Иногда людям хочется обманываться. Вот и мои родные братишки тоже улыбались в ответ и отчаянно делали вид, что все хорошо. Взаимообман, от которого никуда не деться.

   Герцог приехал ровно в шесть вечера. Вошел в гостиную, окинул взглядом сразу подобравшихся Поля и Тони, поздоровался с ними. Затем оценил меня в дорожном сером платье.

   - Вы готовы ехать, эрна? – спросил он. – Экипаж ждет.

   - Готова, - тихо ответила я и обернулась к мальчикам. – Старайтесь! Выполняйте все задания наставников. Пишите мне сюда, Мати по возможности перешлет письма в столицу, но не обещаю, что смогу часто отвечать. И не беспокойтесь обо мне, договорились?

   - Береги себя, сестренка, - тихо ответил Тони.

   Я обняла их, понимая, что до лета точно не увижу. А вдруг дольше? Вдруг у меня что-то не получится? И кто будет рядом с моими братишками? Снова все мысли по кругу…

   - Пора, - заявил неумолимый герцог.

   - До встречи, родные, - поцеловала в щеку сначала Поля, затем Антуана.

   Слуги герцога уже забрали у Мати чемоданы с моими вещами, погрузили их в экипаж. Я же никак не могла заставить себя переступить порог, понимая, что на этом старая жизнь закончится навсегда.

   - Вы передумали, эрна? – с легкой иронией спросил Даренвиль.

   - Нет, - ответила чуть слышно, еще раз обернулась и села в экипаж. В окнах первого этажа маячили мальчики, а Мати замерла на пороге, махая платочком. Вот и все…

   Я помахала рукой, герцог сел напротив, и экипаж тронулся в путь, увозя меня из родного дома. На миг закрыла лицо ладонями, а потом решила, что нельзя показывать слезы чужому человеку, и опустила руки на колени.

   - Вам нечего бояться, - мягко проговорил Даренвиль. – Кстати, можете звать меня по имени – Анжей. Позволите называть вас Кристина?

   - Лучше Тина, - сказала ему. – Так привычнее.

   - Хорошо, Тина. Сегодня мы проведем ночь в дороге, а завтра с утра я начну знакомить вас с будущей миссией. Ехать нам дней шесть, если не останавливаться на ночлег. Но, конечно, это будет сложно. И все же постараемся как можно меньше тратить время.

   - Да, конечно, - не глядя на него, ответила я.

   Шесть дней… До самого праздника зимы – две недели. Так мало! И даже срок траура не истечет. Но вряд ли это волнует герцога. Ему нужна пешка в его игре. А какой будет эта игра, узнаю уже завтра.

ГЛАВА 3

Как ни странно, эту ночь спала крепко, невзирая на постоянную тряску. Видимо, вымоталась. Утром мы остановились в придорожном трактире, наскоро перекусили и продолжили путь. За окнами экипажа тянулись бесконечные кусты с пожухлой листвой, а серое небо будто опускалось все ниже и ниже. Вскоре эта картина начала навевать скуку. Шесть дней одного и того же…

   Герцог не торопился раскрывать мне карты, а я не спрашивала. Он о чем-то напряженно думал. Как понять, о чем? Ближе к обеду я не выдержала.

   - Анжей, вы обещали рассказать мне о наших общих целях, - постаралась выбрать подходящие слова.

   - Да, точно, - усмехнулся он, видимо, ожидая моего вопроса. – Я думал, вам совсем не интересно, Тина.

   - Как такое возможно?

   Анжей поднялся, откинул сидение и достал из-под него небольшой чемоданчик, по размеру больше напоминающий обувной короб. Снова сел, откинул крышку, достал из чемоданчика стопку карточек и начал тасовать, как колоду.

   - Что вам известно о семье матери, Тина? – спросил герцог.

   - Ничего, - растерянно ответила я. – Мама никогда не рассказывала о близких, только упоминала, что ее родители рано умерли, и воспитывала ее тетушка.

   - Именно, - кивнул Анжей. – А ее тетушка была кем?

   - Кем? – переспросила, чувствуя себя дурочкой.

   - Кузиной королевы. Не нынешней, предыдущей. Таким образом, ваша матушка приходилась ее величеству Амалии троюродной сестрой. Конечно, никаких притязаний на престол, но все же…

   Мне показалось, что я брежу. Моя мама? Троюродная сестра ее величества? Это невозможно!

   - Не верите? – усмехнулся герцог. – А зря. Ваша матушка влюбилась в бедного мелкопоместного дворянина. Там вышла какая-то романтическая история, она отказалась от всех титулов и уехала в глушь, в провинцию, где родила троих детей и скончалась по слабости здоровья. Ко двору ее не звали, о ней во дворце даже не вспоминали, а ведь в юности Амалия дружила с Оливией, они были почти одного возраста и часто делились девичьими секретами. Поэтому, даю слово, королева примет вас.

   И Анжей передал мне одну из карточек. Это был магический портрет, и на нем я разглядела высокую статную женщину с тяжелыми золотыми косами, обвитыми вокруг головы наподобие короны.

   - Это ее величество? – спросила, разглядывая лицо, напоминавшее мамино.

   - Да, это она, - подтвердил герцог. – Королева Амалия. Сорок два года, слабый светлый маг, но сильная королева. В юности вышла замуж за герцога Элберта Феррестера. Говорят, по любви, но в их браке так и не появились дети – герцог оказался бесплоден. Да и вообще рано умер – магическая лихорадка. Королева осталась безутешна, и тут случается что?

   Я почувствовала себя на экзамене по истории.

   - Рестенский прорыв, - ответила на вопрос.

   - Именно! – усмехнулся герцог. – По всей стране начинают появляться неупокоенные души, а в городке Рестен восставшие мертвецы проредили население почти на треть. Тогда и появляется король отдаленного от нас Нуаза с заманчивым предложением. Младшему сыну короля восемнадцать, и он один из сильнейших некромантов, которых знала история.

   А в мои руки упала еще одна карточка. На ней был изображен молодой мужчина. Действительно, очень красивый, даже слишком. Но при этом в нем чувствовалась сила. Я разглядывала худощавое лицо, карие, почти золотые глаза, чуть растрепанные темные волосы, черную серьгу-гвоздик в ухе. Артефакт. У моего отца был зеленый – защитный. А здесь черный – видимо, некромантский.

   - Хорош? – поинтересовался Анжей.

   - Да, - честно ответила я.

   - Дамы любят его величество, - хмыкнул он. – Жаль, но недолго и несчастливо. Так о чем это я? Ах, да! Королева выходит замуж за юного принца, он становится королем-консортом. Это значит что?

   - Я… не знаю.

   - Минимум власти, - за меня сказал герцог. – И максимум ответственности, потому что юный король уничтожил воронку, из которой в Ретонию лезла всякая дрянь, да и сейчас отправляется туда, где возникают признаки грядущего прорыва. На этом, в принципе, польза от короля заканчивается. Человек он отвратительный, уж не выдавайте, что я так говорил. Характер у него вспыльчивый, женщин мы перестали считать на втором десятке, и каждый уважающий себя дворянин, который мечтает получить милости от его величества и приданое для дочери, сначала отправляет дочь во дворец – авось приглянется.

   - А королева? Ей, наверное, обидно, - проговорила я.

   - Вряд ли ее кто-то об этом спрашивал. – Анжей пожал плечами. – Во всяком случае, поток девиц не иссякает. Вы легко в него вольетесь, однако есть то, что поможет вам задержаться рядом с королем, а не стать одной из многих.

   - Моя магия.

   - Именно! Что вы знаете о принципах работы некроманта?

   - Ничего, - призналась честно.

   - Обычно некромант не работает один. С его величеством обычно выезжает на места воронок верховный маг, его лучший друг Сандр Оттинс.

   Третья карточка. Светловолосый мужчина чуть младше короля – а может, и одного возраста с ним. Длинные волосы стянуты в низкий хвост, глаза глядят холодно. На черной рубашке – серебряная булавка с зеленым камнем.

   - Сразу говорю, от мага надо держаться подальше, - предупредил Анжей. – Он очень хитер и видит то, на что порою не обращает внимания его величество. И еще пара карт.

   Я взглянула на новые портреты. Мальчик девяти лет, русоволосый, сероглазый и больше похожий на мать, а также пятилетняя девочка, яркая брюнетка с огромными карими глазищами.

   - Принц Элберт – в честь первого супруга королевы, кстати, и принцесса Нинелия. Его величество обожает дочь. Понравьтесь девочке, и он будет смотреть на вас куда благосклоннее. Запомнили?

   Я кивнула и вернула портреты герцогу, лишь раз мазнула взглядом по карточке с изображением короля.

   - Итак, я представлю вас королеве как несчастную дочь ее давно почившей сестры. Здесь можете замолвить словечко за братьев, может, им назначат стипендию. Зная Амалию, могу сказать, что женщина она добрая, пожалеет сиротку и примет к себе. При этом вы королевской крови, Тина, пусть ваша матушка и опустилась до мезальянса. Но браки по любви всегда таковы – кто-то должен платить за чувства. Однако мы не об этом. Вы окажетесь при дворе. Конечно же, вас представят и королю-консорту. Не кидайтесь сразу в его объятия, постарайтесь заинтересовать. А я поведаю его величеству о вашей серой магии и попрошу взять в ученицы, потому что серый маг рядом с некромантом куда эффективнее светлого, и в последнее время Эрнест все реже берет с собой друга – некромантия разрушает светлую силу. А помощник нужен, и вы станете этим помощником. Это ваша цель номер один.

   Я сглотнула. Анжей только что сказал, мне придется успокаивать мертвецов вместе с королем? Да я умру при первой же воронке!

   - Цель номер два. – Герцог будто не замечал моего замешательства. – Стать королевской фавориткой. Не на день, а хотя бы… пусть ненадолго, но достаточно для пункта три.

   - И что это за пункт? – с опаской спросила я.

   - Беременность, - огорошил меня Анжей. – Вам нужно забеременеть от короля. Скажу сразу, пока ни одной фаворитке это не удалось. Его некромантская сила в принципе сводит вероятность на нет.

   - Но у него же двое детей… - напомнила об очевидном.

   - Двое, да. Кто-то говорит, что они ему не родные, но сходство с девочкой на лицо. Кто-то считает, что был проведен некий ритуал, чтобы королева забеременела. Она сама молчит. А вы… вы узнаете сами, потому что ваша беременность станет залогом исполнения нашего договора. На этом ваши обязательства завершатся, останутся мелочи, для которых вам не обязательно оставаться при дворе. Вы получите миллион…

   - А ребенок?

   - Некроманты нужны Ретонии, - усмехнулся Анжей. – Уверяю вас, ребенка я обеспечу всем необходимым. Да и вы, как мать, вряд ли оставите крошку, ведь так?

   Я кивнула. Родить от короля… Безумие! Одно сплошное безумие. Зачем это нужно Анжею? Хочет потом шантажировать Эрнеста? Или королеву? Скорее всего. Но договор подписан, и шести миллионов на откуп у меня нет. В конце концов, беременность может и не наступить, раз с нею все так сложно. Не стоит беспокоиться раньше времени. А честь… Я закрыла глаза, посидела немного. В моем положении осталось одно – продать себя подороже. Потому что иначе моей семье не выжить. Братьями я ни за что не стану рисковать. Они все, что у меня есть. Самые родные и близкие люди. И ради них я готова встретиться с королем.

   - Вижу, вы не станете устраивать истерику, - заметил Анжей.

   - Не стану, - ответила серьезно. – Мы с вами договорились еще в моем замке. И потом, я ничего не имею против малыша. А счастливый брак для нищенки, пусть и королевских кровей, невозможен. Так у меня хотя бы будет сын или дочь.

   - Мыслите здраво, - похвалил меня герцог. – Вы нравитесь мне, Кристина. В вас есть стержень. Думаю, его величество тоже заинтересуется такой необычной девушкой.

   Необычной? Ложь. Я самая простая. Однако говорить об этом Анжею не стала. Вряд ли ему понравится.

   Я снова уставилась в окно. Виденное на карточках никак не выходило из головы. Сразу возникло столько вопросов! Но, думаю, сейчас мне никто не даст на них ответ. И все-таки главный – зачем? Зачем все это герцогу Даренвилю? Столько денег и сил. Ради чего? Влияние на короля? Видимо, да…

   Не думать! Только сложно освободить голову, если вынуждена ехать шесть суток с совершенно незнакомым мужчиной в одном экипаже. Говорить не о чем. Что остается? Правильно, позволить мыслям плавно течь в голове, цеплять одна другую. И даже ночами мне снились лица с карточек: король, королева, верховный маг, двое детишек. Неужели у каждого из них в моей истории будет своя роль? Это было страшно представить. Страшно, но необходимо.

   Мы останавливались только для того, чтобы умыться, покушать и справиться с естественными потребностями организма. Все остальное время мы проводили в экипаже, но за это время не могу сказать, чтобы хоть что-то узнала о своем спутнике. Герцог Даренвиль большую часть времени молчал или работал с бумагами: что-то читал, сортировал, даже умудрялся при такой тряске писать.

   К концу нашего путешествия я чувствовала себя измотанной. Хотелось как можно скорее обрести землю под ногами, но даже покинув экипаж, казалось, что под ногами все шатается. Я так устала, что едва взглянула на место, куда меня привезли. Это был пригород столицы – ровные ряды милых светлых особняков, окруженных садами, сейчас пустыми, но весной или летом здесь, наверняка, было очень мило. К одному из таких особняков, сложенных из светлого камня, и повел меня герцог. Мы поднялись на три ступенечки ко входной двери. Слуга распахнул ее перед нами, и Анжей провел меня в огромный холл. В две стороны змеились лестницы, уводя на второй этаж. Мы поднялись по правой из них, и Даренвиль указал на первую же дверь:

   - Пока что вы будете жить здесь, Тина. Сегодня отдыхайте, а уже завтра приедет модистка, пополним ваш гардероб, чтобы не стыдно было показаться при дворе.

   - Благодарю, - только и ответила я.

   - Пришлю к вам служанку, - пообещал герцог и покинул меня.

   Несколько минут спустя в двери поскреблись, и в комнату вошла юная девушка – лет семнадцати, не больше.

   - Здравствуйте, эрна. – Она сделала книксен. – Меня зовут Дория, я буду вашей личной служанкой, пока вы живете в особняке герцога Даренвиля. Желаете перекусить? Или подготовить ванну?

   - Ванну, пожалуйста, - попросила я.

   Дория скрылась с глаз, а я огляделась. Мне выделили очень уютную спальню. В небольшую по размерам комнату поместилась широкая кровать, прикроватный столик со светильником в виде распустившейся розы, полка с безделушками и парой книг, кресло с высокой спинкой. Пол покрывал пушистый ковер. Я с удовольствием разулась и прошлась по нему, чувствуя, как ворс ласкает кожу. Затем Дория вернулась и помогла мне снять платье.

   - Как только слуги перенесут ваши вещи, развешу их в гардеробной, - пообещала она, а затем проводила в роскошную ванную комнату. В центре на массивных ножках высилась ванна, такая большая, что я могла бы, наверное, в ней поплавать. А ряды с разнообразными флакончиками и вовсе вызвали немой восторг. Шампуни, масла… Я попала в сказку, только за нее придется дорого заплатить. Дория помогла мне вымыть волосы, а затем оставила меня, чтобы подготовить домашнее платье. Я наслаждалась теплой водой и расслабленностью после дальней дороги. А когда вернулась в комнату, служанка помогла мне одеться и принесла легкие закуски.

   - Герцог сегодня ужинает не дома, - сообщила она. – Во сколько прикажете подавать ужин?

   Я посмотрела на часы. Начало четвертого… И так хочется спать.

   - В восемь, - решила, что до того времени успею выспаться. – Спасибо, Дория. Можете быть свободны.

   О герцоге у прислуги спрашивать не стала. Да, обычно именно слуги больше всего знают о своих хозяевах, однако в данном случае они же расскажут Анжею о моем неуемном интересе. Нет, лучше лишний раз не открывать рот. Тогда, глядишь, и покажешься не провинциалкой, а благопристойной эрной.

   С этими мыслями я забралась под одеяло и с удовольствием закрыла глаза, до конца не веря, что мы добрались до столицы. Мама когда-то говорила, что Альвенор – это город-мечта, белый и величественный. Мне тогда очень хотелось его увидеть. Вот и сбылась моя мечта, только сейчас больше радости доставляет удобная постель и возможность просто выспаться, не чувствуя тряски экипажа. А уже завтра… Завтра моя жизнь снова станет чуточку другой, чтобы почти две недели спустя я смогла появиться на празднике зимы во дворце и предстать перед ее величеством королевой. И королем, для которого я должна превратиться больше чем в одну из придворных дам. Только как этого добиться, я по-прежнему не имела понятия.

ГЛАВА 4

Герцога Даренвиля я увидела только на следующее утро. Он сидел в столовой и читал газету, когда меня пригласили к завтраку. Видимо, тоже хорошо отдохнул, потому что выглядел так, словно только вышел с королевского приема: светло-зеленый костюм делал его лицо удивительно свежим. Рубашка была идеально белой, волосы причесаны один к одному. Картинка, не человек. Однако это не смягчило хищного выражения его лица.

   - Доброе утро, - поздоровалась я.

   - Доброе утро, Кристина. – Анжей отложил газету. – Присаживайтесь. Как спалось?

   Слуга тут же отодвинул для меня стул, и я села к столу.

   - Благодарю, очень хорошо, - ответила ему. – Какие новости?

   И указала взглядом на газету.

   - Да, в общем-то, ничего нового. – Герцог едва заметно пожал плечами. – У короля новая пассия. Газетчики пытаются угадать, надолго ли. Обычно девушки задерживаются на неделю, а то и пары дней бывает достаточно.

   Я неловко отвела взгляд. Это ведь нехорошо, когда женатый мужчина, не скрываясь, оказывает знаки внимания другим девушкам. Однако его величество Эрнест – не просто мужчина. Он король.

   За завтраком мы почти все время молчали, а стоило покончить с едой, герцог Даренвиль предложил мне подняться в малую гостиную, где уже ожидали модистки. И в ближайшие четыре часа я чувствовала себя куклой. Меня вертели, крутили, измеряли. Подбирали все, начиная от нижнего белья и заканчивая верхней одеждой и украшениями. Право слово, для нескольких недель при дворе этого должно быть много! Однако модистка и ее помощницы ни о чем не спрашивали, даже о моих предпочтениях. Видимо, герцог уже дал распоряжения, как должен был выглядеть мой гардероб.

   Я стояла перед ними. Вроде бы, должна радоваться, что у меня будет столько новых нарядов, но вместо этого испытывала глухое раздражение. Безмолвная, бессловесная – разве это все еще я? В какую-то минуту даже захотелось расплакаться, но напомнила себе, ради чего – а, точнее, ради кого – приехала в столицу. Мои братья сейчас спокойно могли продолжать обучение и не думали о завтрашнем дне. А платья… Какая разница, что на мне будет надето, если надо, чтобы в итоге меня раздели? Подумала об этом и усмехнулась, чувствуя, что становится чуточку легче.

   Лишь около обеда меня выпустили из вороха тканей и ряда фасонов. Я так проголодалась, что слопала больше, чем собиралась, зато настроение повысилось. Спросила у Дории, где хозяин дома.

   - Герцог Даренвиль уехал, вернется только завтра, - сообщила та.

   - Он живет не здесь? – предположила я.

   - Здесь его загородный дом, - улыбнулась девушка. – А живет эрнан Даренвиль в столице, неподалеку от королевского дворца.

   - Вы давно ему служите?

   - Около года. – Дория ответила доброжелательно.

   - И… как вам? Нравится?

   - Конечно, - ответила она. – Герцог Даренвиль всегда уважительно к нам относится, иногда дарит подарки к праздникам. Правда, он большую часть времени проводит в столице, а сюда приезжает только отдыхать.

   Понятно. Значит, здесь о хозяине подробнее не расскажут. Пусть я и с самого начала на это не рассчитывала.

   А герцог снова появился только следующим утром, поэтому почти все время я была предоставлена сама себе. Гуляла в небольшом садике, читала книги из небольшой библиотеки, отдыхала… и все больше боялась того, что предстояло. Особенно когда с герцогом приехал невысокий полноватый мужчина, оказавшийся учителем этикета.

   - Моя задача – подготовить вас к королевскому приему, эрна, - заявил он, представившись как эрн Болиан.

   Конечно, я и так это знала – у меня были хорошие учителя. Но тогда мне казалось, что знание дворцового этикета не пригодится. А выяснилось: стоило слушать учителей прилежнее. Что же, у меня оставалось еще несколько дней, чтобы повторить азы.

   Вскоре я начала подозревать, что эрн Болиан – не учитель, а мучитель. Он заставлял меня сотни раз прорабатывать порядок действий при встрече с их величествами, а еще – что немаловажно – рассказывал о королевском дворе, называл имена, титулы, а я впитывала все, как губка, пока не начинала болеть голова. И порою становилось так страшно! Вдруг я ошибусь? И надо мной будут смеяться? Я ведь умру от стыда!

   - Вы слишком нервничаете, эрна, - проговорил эрн Болиан. – Да, бал во дворце – не увеселительная прогулка, но и вы не простолюдинка, которая не умеет преподнести себя. Будьте смелее. Верьте в свою красоту и неотразимость. Тогда все сложится так, как вы сами того желаете.

   Я бы верила, если бы не страх и волнение. Герцог и вовсе перестал появляться. Зато модистка привезла наряды на примерку, и я в ошеломлении смотрела на незнакомую девушку в отражении. В бледно-желтом платье у меня оказалась точеная фигурка, голубые глаза будто стали больше, губы – краснее. Грудь, не самая выдающаяся, приподнялась, прикрытая тонким белым кружевом. И волосы из просто светлых вдруг начали едва заметно отливать солнечным светом.

   - Вы прекрасны, эрна, - улыбнулась модистка. – Это ваш прогулочный наряд. А теперь давайте примерим бальный, в котором вы предстанете перед королевой и королем.

   Именно так, сначала ее величество, затем супруг. Я сделала зарубку на памяти. А помощницы модистки уже помогали мне надеть бальное платье, серебристо-голубое, расшитое тонкими стеблями цветов. И снова мое отражение заставляло забыть, кого именно я вижу. Эта девушка больше не была мною. Кем угодно, только не Кристиной Идейр.

   - Двор будет у ваших ног, - самодовольно заявила модистка.

   А мне нужен был не двор… Сколько времени даст герцог на то, чтобы привлечь внимание короля? И как уговорит взять меня в помощницы? Столько вопросов… А тот, кто мог на них ответить, где-то пропадал, решая собственные дела. А когда появился в следующий раз, огорошил:

   - Сегодня я встретился с королевой и рассказал ей о вас, Кристина. Ее величество так впечатлена вашей историей, что хочет видеть вас уже завтра на небольшом личном приеме. Поэтому вечером мы выезжаем в мой столичный дом, а утром вас ждет ее величество.

   - Завтра? – севшим голосом спросила я.

   Даренвиль с усмешкой кивнул. Видимо, его позабавила моя реакция. А мне хотелось провалиться сквозь землю от страха. Завтра! Но я не готова…

   - Вы справитесь, - заметил герцог мое замешательство. – Будьте естественны, Тина. Не старайтесь понравиться специально – это всегда заметно. И, главное, внимательно слушайте, что я говорю.

   - Вы будете там со мной? – даже обрадовалась от этого.

   - Конечно, - кивнул Анжей. – Да и вообще я часто бываю во дворце, поэтому скучать вам не придется.

   Думаю, и без герцога не пришлось бы, но об этом я промолчала. Только проследила, как Дория собирает мои теперь уже многочисленные платья, туфли, украшения… Завтра решится моя судьба. Либо королева разрешит мне остаться, либо отправит с глаз долой, и тогда… Нет, о таком варианте даже думать не буду! Все получится, обязательно. А еще мне было очень любопытно посмотреть на столичный особняк герцога. Может, хотя бы он расскажет что-то о своем владельце?

   Мы выехали на закате. Я глядела в окошко экипажа на длинные широкие улицы. Так много людей! Непривычно и даже немного страшно. Люди спешили куда-то, болтали, смеялись, отдыхали. На улицах царила чистота – похоже, за городом старательно ухаживали, и жители его не казались оборванцами. Дымили трубы – ноябрьские дни всегда холодны. Откуда-то долетел перезвон – наверное, там храм богини Лары. Я так вертелась, что Даренвиль перехватил меня за руку, чтобы не упала с сидения:

   - Осторожнее, Тина. Иначе разобьете коленки и во дворец не попадете.

   Я угомонилась, но как же было интересно посмотреть! Почувствовать себя другой, новой, в совершенно новом месте.

   Экипаж остановился перед коваными воротами, а после миновал подъездную дорожку, распахнулась дверца, и слуга подал мне руку, помогая выйти. Я замерла в восхищении, разглядывая большой дом из красного камня. Он очень подходил Даренвилю – от дома веяло силой и мощью, властностью, свойственной его хозяину. А герцог уже вел меня внутрь, где, в отличие от загородной резиденции, царили темные тона: бордо, коричневый. И я разглядывала все вокруг с любопытством ребенка.

   - Завтра наденете желтое платье, - сказал Анжей, и я поняла, что он изначально спланировал мою встречу с королевой куда раньше, чем на праздничном балу. – Встать придется рано, ее величество обычно завтракает в десять, и к этому моменту мы должны быть во дворце. Опозданий Амалия не выносит, помните об этом.

   - А король… Я увижусь с ним? – спросила с толикой страха.

   - Нет, - качнул головой Анжей. – Его величество встает куда позднее, да и не очень любит компанию жены, однако они вместе обедают, такова традиция. Пусть и портят друг другу аппетит.

   Вот и хорошо! Для начала хватит одной королевы, иначе я и вовсе растеряюсь.

   - Ужинайте и ложитесь спать, Тина, - напутствовал меня герцог. – Завтра будет длинный день.

   И снова я послушалась. А что еще мне оставалось? Только делать то, что говорят. Поэтому Дория провела меня на второй этаж, в гостевую спальню. Я быстро перекусила, вымылась и легла, но так нервничала, что уснула только ближе к полуночи, а разбудила меня служанка. За окном уже светало. Значит, сейчас около семи.

   - Пора, эрна, - проговорила Дория, помогая мне накинуть халат. – Мастер-парикмахер уже прибыл.

   Я наскоро умылась и проследовала за Дорией в соседнюю комнату, выдержанную в светло-коричневых тонах. Здесь, как и предупреждала девушка, меня ждали. Мастеру-парикмахеру было около пятидесяти лет. Он окинул меня профессиональным взглядом и заявил:

   - Максимум естественности. Прошу, эрна, присаживайтесь и доверьте мне ваши чудные волосы.

   Да, волосами природа не обделила. Мои белокурые локоны вполне можно было назвать пышными, но в последнее время я чаще заплетала их в косу и не делала никаких причесок, поэтому в ту минуту просто наслаждалась прикосновением чужих рук к волосам. А когда мастер закончил, я выглядела невинно и романтично: заплетенная коса прошла под основной копной волос, чуть приподняла ее, и локоны водопадом лились на плечи. В то же время я не выглядела растрепанной. Желтое платье будет гармонировать с заколками-стрекозами, украсившими волосы. Повертелась и поняла, что сама себе нравлюсь! А это немаловажно.

   Дория проводила мастера и принесла мое платье. С ней пришли еще две девушки. Они ловко справились с легким макияжем и нарядом. Я покрутилась перед зеркалом и улыбнулась своему отражению. А когда раздались шаги герцога, попыталась предугадать его реакцию. Впрочем, по лицу Анжея не было понятно, понравилось ли ему увиденное. Он скользнул по мне сдержанным взглядом и сказал:

   - Экипаж подадут через десять минут, заканчивайте собираться.

   Девушки помогли мне обуть золотые туфельки на низком каблучке, поправили тонкую цепочку с янтарной каплей и такие же сережки.

   - Вы похожи на солнышко, эрна, - с улыбкой произнесла Дория.

   - Благодарю, - я вернула улыбку, еще раз взглянула на свое отражение и поняла, что готова.

   Герцог лично накинул мне на плечи шаль и проводил к экипажу. Не тому, дорожному, к которому я привыкла, а изысканному, украшенному серебряной отделкой. В него были запряжены серые в яблоках лошади. Прямо сказка о принцессе!

   - Рад, что у вас хорошее настроение, Тина, - заметил Анжей. – Вы помните, о чем говорили с учителем этикета?

   - Конечно. – Я чуть склонила голову. – Не верю, что еду во дворец.

   - Поверьте. – Герцог аккуратно поправил чуть выбившийся из моей прически локон, и я вздрогнула. – И будьте готовы поразить двор. Пусть он и начнется с королевы и нескольких фрейлин.

   Готова ли я? Руки сразу похолодели, но сказала себе, что беспокоиться то ли слишком рано, то ли уже поздно. В любом случае эту поездку и мою встречу с королевой нельзя отменить.

   А впереди показался дворец. В отличие от строгого жилища герцога, он был светлым. Вокруг, несмотря на осень, зеленели кустарники, полыхали алым цветы. Среди зелени прятались статуи полуобнаженных девушек с кувшинами в руках, и из кувшинов лилась вода в небольшие чаши фонтанов. Подъездная дорожка была вымощена светло-серым, почти белым кирпичом. А экипаж замер перед входной дверью, мне помогли выйти. Герцог подошел ко мне, предложил локоть и повел ко входу.

   Сердце забилось быстро-быстро. Мне даже показалось, что я сейчас упаду и встать уже не смогу, но Анжей шагал уверенно, и я приноравливалась к его шагу. Герцога приветствовали, на меня глядели с легким любопытством. Впереди шел слуга, но Даренвиль и без него прекрасно знал путь в комнаты королевы, потому что поворачивал в коридоры без сомнения, а мне оставалось идти за ним. Наконец, нас привели в небольшую залитую светом гостиную. Окно от пола до полотка делало комнату визуально больше. Я разглядывала светлую мебель: круглый стол, стулья с высокими спинками. Так уютно… И не скажешь, что мы во дворце.

   - Можете присесть, - сказал мне Анжей. – Нас позовут.

   Но я не хотела помять платье, поэтому отошла к окну и заворожено замерла, разглядывая раскинувшийся внизу парк. Здесь тоже были фонтаны – серебристые, как сон. Струи воды били в небо, заставляя весь мир переливаться. А дальше тянулись аллеи, аккуратные, ровные. Они расходились, будто стрелы, выпущенные покровительницей любви Амоной. Куда вели, отсюда было не разглядеть, но, кажется, вдали блестела водная гладь. Такое красивое место! Странно, но страх ушел. Я поняла, что мне нравится во дворце. Более того, хочется остаться, получше разглядеть красоту здания и природы вокруг, познакомиться с укладом жизни. Это был другой, недоступный для меня мир, к которому я, тем не менее, смогла прикоснуться.

   А из соседней двери появился слуга.

   - Герцог Даренвиль, виконтесса Идейр, ее величество готова принять вас, - размеренно произнес он, и я почувствовала, как перестает хватать дыхания. О, боги! Сейчас я познакомлюсь с королевой!

ГЛАВА 5

Я шла, не чувствуя ног. Если бы не присутствие Даренвиля, сбежала бы, честное слово! Но он перекрыл пути для побега. А нас ввели в большой светлый кабинет. За столом сидела светловолосая с рыжинкой женщина, которую я уже видела на карточке, но в живую она казалась более молодой – и усталой. Под глазами залегли тени, которые плохо скрывали белила. На королеве в этот ранний час было бледно-зеленое платье, украшенное изумрудами. Руки прятались под пеной белых воланов. Тонкий золотой обруч показывал статус.

   Я присела в глубоком реверансе, Даренвиль поклонился.

   - Достаточно церемоний, - прозвучал приятный голос, и мы выпрямились. – Итак, Даренвиль, вот она, ваша протеже.

   - Да, ваше величество, - герцог снова чуть склонил голову. – Это виконтесса Кристина Идейр, дочь ее высочества Оливии, да сохранять духи ее память.

   - Вы похожи на мою несчастную Оливию, дитя, - проговорила королева, а я почувствовала, что краснею от смущения. – В вашем возрасте она тоже любила желтый цвет и всегда казалась солнышком, озарявшим залы этого дворца.

   - Мне очень приятно слышать такое о матушке, ваше величество, - ответила я. – И великая честь находиться здесь. Герцог Даренвиль был так добр, что помог мне в трудную минуту.

   - Да, я слышала, что вашего отца недавно не стало. Сколько, год назад?

   Видимо, так герцог объяснил, что я не в трауре. Наверное, побоялся, что короля не привлекут темные платья и черная вуаль.

   - Чуть меньше, ваше величество, - ответила я.

   - Вам следовало сразу приехать ко мне, виконтесса. Да, Оливия отказалась от всех титулов, но я никогда не забывала о сестре.

   - Мне не было известно о вашем родстве, ваше величество. Я узнала о нем из случайной беседы с герцогом Даренвилем, когда впервые поведала ему свою историю.

   - Как печально… Слышала, у вас двое братьев. Они благополучны?

   Кажется, королеве действительно интересно. А она приятный человек… И я собираюсь забраться в постель ее мужа! Как мерзко…

   - Братья учатся в колледже. Старшему пятнадцать, младшему двенадцать, - сказала я. – Они стараются, мне не в чем их упрекнуть.

   - Да, да… Я распоряжусь, чтобы мальчикам назначили стипендию. Пусть это подтолкнет их учиться лучше.

   - Вы слишком добры ко мне, ваше величество.

   - Не более, чем следовало бы, милая. Что же, я счастлива, что дочь Оливии вернулась ко двору, пусть и при таких скорбных обстоятельствах. И буду рада, если вы задержитесь в столице. Завтра состоится зимний бал. Вы приглашены.

   - Благодарю, ваше величество.

   Я рискнула поднять взгляд на королеву. Она благожелательно улыбалась.

   - Для вас подготовят покои, - продолжила она. – Пусть ваша прислуга перевезет вещи. А мы с вами еще обязательно посекретничаем, эрна Кристина. Герцог Даренвиль, я благодарна, что вы привезли мою троюродную племянницу. После вспышки магической лихорадки у меня осталось так мало родных людей!

   В голосе королевы звучала настоящая горечь. Эта лихорадка унесла ее первого супруга – и мою матушку, поэтому я понимала ее чувства.

   - А теперь не откажите мне в приятной мелочи. Позавтракайте со мной, - пригласила ее величество.

   - С удовольствием, - ответила я.

   Королева Амалия позвонила в колокольчик, и в кабинет вошли две женщины чуть младше ее. Видимо, приближенные фрейлины.

   - Эрна Тамила, эрна Маргарита, дочь моей милой сестры Оливии вернулась в столицу, - проговорила она, а я поприветствовала новых знакомых. – Продолжим нашу беседу за завтраком. Расскажете нам о вашей жизни, Кристина.

   И королева направилась в дверь, противоположную той, через которую мы вошли. В соседней комнате ее ждали еще три девушки. Ее величество окинула их внимательным взглядом и отчего-то помрачнела. Кого-то не хватало?

   - Что с эрной Фейдель? Она заболела? – поинтересовалась Амалия.

   - Она… - Эрна Тамила почему-то едва заметно покраснела. – Задерживается.

   Задерживается? К королеве? Я взглянула на Даренвиля и по его губам прочитала:

   - У короля.

   А ведь газеты упоминали другое имя фаворитки. Она уже сменилась? Или этих девушек нельзя назвать фаворитками… Так, мимолетные увлечения. Стало не по себе. Не явиться к королеве – значит, выказать неуважение. Эрна Фейдель сильно рискует.

   Ее величество уже свернула в длинный коридор с большими окнами, и через три-четыре минуты мы оказались в столовой, такой же заполненной осенним светом, как и весь дворец. На столе стояли приборы – на девятерых. Получается, эрна Фейдель должна была присутствовать за завтраком. Амалия заняла место во главе стола и кивнула нам, разрешая присесть. Большая честь – сидеть при королеве.

   Тут же появилась прислуга. Нам подали закуски – крохотные бутерброды, паштет, запеченные яйца. Много есть в подобном обществе было неприлично, да и мне кусок в горло не лез, поэтому я лишь попробовала каждое блюдо.

   - Как долго вы добирались из родных земель в столицу, эрна Кристина? – спросила меня королева.

   - Неделю, - ответила я. – Путь неблизкий, и, если честно, никогда не думала, что побываю в столице, ваше величество.

   - Почему же? – уточнила Амалия.

   - Пока матушка была жива, еще была надежда. А когда ее не стало, я себя посвятила братьям. Да и благосостояние нашей семьи уменьшилось, стало не до мечтаний о столице.

   - Я говорила Оливии, что этим все и закончится, - вздохнула ее величество. – Простите, Кристина, но ваш отец никогда не отличался здравомыслием. Однако любовь заставляет нас видеть лучшее в человеке и не замечать огрех.

   - Увы, это так, - согласилась я. Мой отец действительно не отличался надежностью, и теперь я понимаю, что семья держалась на маме.

   Королева хотела было сказать что-то еще, когда дверь с грохотом распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошел молодой мужчина. Его я тоже узнала, поспешно поднялась следом за дамами, но не могла заставить себя не смотреть – пусть украдкой, потому что его величество притягивал взгляд. На его фоне королева казалась старше, а он был по-странному красив. Таким бывает произведение искусства, когда что-то видно глазу, а что-то остается на заднем плане. Я успела разглядеть, что глаза у него не столько карие с золотом, как на карточке. Скорее, каре-зеленые. Король был одет в бирюзовую рубашку, серый жилет и узкие черные брюки. По его костюму змеилась серебряная вышивка. Серьга в ухе, перстень с черным камнем – скорее всего, опалом. Или нет?

   - Ваше величество, - раздался звучный голос, и я поспешно опустила глаза в пол, потому что уже откровенно глазела на короля.

   - Дорогой супруг. – Интонация королевы, еще недавно теплая, вдруг стала ледяной и неприятной. – Неужели вы почтили нас своим присутствием? В такую рань?

   - Захотелось позавтракать с вами, и я не смог отказать себе в таком удовольствии, - с легкой насмешкой ответил король. – Присаживайтесь, дамы. Или вы собираетесь есть стоя? Прошу прощения, и герцог Даренвиль. Я не заметил вас, эрнан. Видимо, потому, что вы в нашем дворце в последнее время не показываетесь.

   Я чувствовала, как легкий шок уступает место глубокому удивлению. Его величество разговаривал так, как, в моем понимании, не говорят короли. Я присела, подняла на него взгляд. Даже находясь в четырех шагах, нельзя было не почувствовать его силу. И сейчас сложно было сказать, речь о магии либо о личной энергетике, которая заставляет подчиняться, прислушиваться. А король сам отодвинул свободный стул, предназначавшийся его фаворитке, и сел, закинув ногу на ногу. Между ним и королевой теперь сидела эрна Тамила. Женщина покраснела и едва заметно отодвинулась от его величества.

   - Вы что, съели весь паштет? – Король покосился на чужую тарелку. – И мне не оставили?

   - Паштета его величеству, - приказала королева. – Простите, мой супруг, но я вас не ждала.

   - Похоже, вы ждете меня только ночами, ваше величество, - холодно ответил король, и у меня заалели уши. Боги, да он отвратителен! И это взгляд с прищуром, и чуть капризно изогнутые губы, будто он то ли рассмеется, то ли устроит скандал. И поза… А слуга поспешно подал королю-консорту закуски. Кстати, говорил его величество без акцента – истребил за десять лет?

   - Хм… - Эрнест подхватил вилку и отправил в рот кусочек паштета. – Невкусно. Вам следует сменить поваров, ваше величество.

   - Меня они устраивают, мой супруг, - еще более похолодел голос королевы, а сама она начинала покрываться красными пятнами. Даренвиль легонько коснулся под столом моей руки. Мол, смотри. А я и смотрела в оба! И чувствовала, как хочется забраться под стол, пока меня не заметил мужчина напротив, потому что свободное место находилось именно там.

   - А мое мнение вас нисколечко не интересует? – с усмешкой спросил король Эрнест.

   - Я всегда прислушиваюсь к вам, когда это имеет смысл.

   - То есть никогда. – Его величество пожал плечами, чуть качнул головой, и в сережке отразился свет, заставив украшение сверкнуть. А он и в жизни чуть растрепанный, как на карточке. С ума сойти.

   - Не понимаю, чего вы добиваетесь, - уже прямо сказала королева. – Решили испортить мне настроение?

   - Я всего лишь завтракаю, - миролюбиво ответил Эрнест, повернулся к своей тарелке и заметил меня. – В вашем курятнике новая курочка, дорогая супруга?

   - Эрнест, придержите язык! Это дочь моей троюродной сестры Оливии, эрна Кристина Идейр.

   - Кристина… Глупое имя. Напоминает о болотной тине. Там, откуда вы приехали, есть болота, эрна?

   И так посмотрел на меня, что я потеряла дар речи.

   - Н-нет, - ответила сбивчиво, а после глухо добавила: - Ваше величество.

   - Она у вас немая? – поинтересовался король у жены.

   - Вы запугали девочку!

   - Я так страшен? – И снова эта кривая усмешка. – Так я сегодня один, без свиты.

   Это он о мертвецах или о слугах?

   - Эрнест…

   - Закуски отвратительны. Следующее блюдо!

   Нам подали птицу. Его величество попробовал ее. К птице полагался салат, украшенный оливками. Мне как раз досталась одна, и я раздумывала, съесть ее или не стоит. В нашей стране оливки не росли, и я пробовала их всего пару раз. Уже решилась было, когда снова раздался насмешливый голос:

   - Не любите оливки, эрна Тина? А я люблю.

   И чужая вилка похитила у меня угощение. Я подняла глаза и встретилась с ироничным зелено-карим взглядом. Эрнест изучал меня, как забавного зверька. Похоже, у него в это утро хорошее развлечение.

   - Хватит! – Амалия поднялась, приборы звякнули, и мы тут же поднялись следом.

   - Вы уже позавтракали? – уточнил его величество. – Тогда уделите мне пару минут. Хочу обсудить новую наставницу, которую вы наняли для Нинелии.

   - И ради этого вы сорвали завтрак?

   - У меня нет времени ждать, пока ваши дамы станут на сантиметр шире в талии, ваше величество, - ответил Эрнест. – Так как насчет наставницы? Мне она страсть как не нравится.

   - Еще бы, ей же шестьдесят, - выплюнула зло королева.

   - Вы думаете, меня остановит возраст? А вот ее запах – вполне может. Посоветуйте ей, как королева, не душиться так, будто на нее еще может кто-то позариться.

   - Идемте, ваше величество, - процедила Амалия, опуская руку на локоть мужа. – Прошу прощения, дамы. Эрна Идейр, увидимся завтра на балу. Эрнан Даренвиль.

   И королевская чета покинула столовую. Фрейлины тут же похватали со стола лакомые кусочки.

   - Опять лютует, - проговорила девушка, имени которой я еще не знала. – Когда его величество с утра брызжет ядом, лучше куда-то спрятаться до самого вечера.

   - Думаете, он отдал эрну Фейдель своим умертвиям? – поинтересовалась Маргарита.

   - Я бы не удивилась, если бы так оно и было, - фыркнула ее собеседница. – Простите, герцог, вы в последнее время редкий гость у нас и отвыкли…

   - Немного отвык, признаю, - усмехнулся Анжей. – Был рад видеть вас, эрны. Завтра на балу оставьте для меня хотя бы один танец. А нам с Кристиной пора. До встречи.

   Я попрощалась с женщинами, и мы покинули столовую. Шла – и чувствовала, как дрожат руки и ноги. Мне будто приоткрылось нечто немыслимое. То, чего не должна была видеть. Чего в принципе не могло существовать! И все же оно было. А Анжей молчал, пока мы не покинули дворец и не сели в экипаж.

   - Переедешь в новые покои завтра утром, - сказал тогда герцог. – Дория сегодня перевезет твои вещи и подготовит комнату. Что молчишь, Тина? Как тебе наш король?

   - Он безумен, - почему-то немеющими губами ответила я.

   - О, нет! – Даренвиль вдруг улыбнулся.

   - Мне кажется, вы не правы. Он ведь понимает, что позорит жену…

   - Не при всем дворе. Завтра Эрнест будет мил и любезен с королевой, вот увидите. А приближенные его супруги видели все его выходки, те, кто помоложе, перебывали в его постели, а две постарше завидуют им, что там не были. Поэтому Эрнест и не стесняется их. Хотя, не знаю того человека, который заставил бы его стесняться.

   - Мне жаль ее величество, - призналась честно. – Она кажется хорошей женщиной.

   - Наша королева добра, - кивнул Даренвиль. – И несчастна. Ее несчастье все время перед глазами. Наш молодой король никогда не даст ей забыть, что для него нежеланен этот брак.

   - Из-за разницы в возрасте?

   - Не думаю. Но я могу лишь предполагать, а Эрнест не делится ни с кем своими мыслями. Разве, исключая верховного мага. Каков король, вы сложите впечатление сами. Он вас заметил, можете не сомневаться, и завтра уделит внимание. А между тем, я еще не успел рассказать ему о вашей серой магии. Оставим этот сюрприз на завтра. Сегодня и так слишком много впечатлений. Не правда ли, Кристина?

   Я склонила голову, соглашаясь. Их не просто много, а ошеломляюще много! Столько, что меня все еще немного трясло. Хотелось поговорить с кем-то, обсудить произошедшее, но не с кем, и я могла лишь вспоминать, прокручивать в голове это странное утро и анализировать. Однако даже вернувшись домой и проведя около часа в глубокой задумчивости, по-прежнему не могла понять, что за человек король Эрнест. А мне хотелось это знать.

ГЛАВА 6

Утром мне прислуживала другая девушка. Она сообщила, что Дория во дворце готовит все к моему переезду. Жить во дворце… Каково это? Вращаться среди высшего света, подняться на ступеньку выше. Кто-то желает этого. Я не желала. Мне хотелось домой, к братьям. Пусть они и успели уехать на учебу… А новая служанка помогла мне умыться и сообщила, что герцог ждет меня на завтрак.

   Меня проводили в небольшую столовую на том же этаже. Здесь неожиданно царили светлые тона – бежевые занавески на окнах, стол из светлого дерева, удобные стулья. Даренвиль сидел за столом, перед ним стояла тарелка с омлетом и чашка кофе. Очередная газета завершала образ.

   - Что пишут? – спросила я, поздоровавшись и присаживаясь к столу.

   - Пишут, скоро может быть очередной прорыв, - ответил герцог. – Спрашивают, почему король до сих пор не уделил должного внимания сообщениям, что в Оттенбери видели призраков.

   - И почему же не уделил? – задумчиво спросила я, берясь за приборы.

   - Призраки – это еще не прорыв, - усмехнулся Даренвиль. – Они вполне могут быть плодом воображения какой-нибудь излишне экзальтированной особы.

   - Понимаю.

   И уткнулась взглядом в тарелку. Уже вечером состоится бал. Я останусь при дворе, и пути назад окончательно не станет. Хотя, кому я врала? Его не было уже сейчас. Сердце билось испуганной птицей, а омлет горчил на вкус.

   - Выглядите бледной, - заметил Даренвиль. – Плохо спалось?

   - Волнуюсь, - призналась честно.

   - Это неудивительно, - усмехнулся Анжей. – Любая девица волнуется перед балом во дворце. Даже та, у которой на счету десятки этих балов.

   - А вы? Вы не останетесь при дворе? – спросила я.

   - Нет. Но я буду появляться достаточно часто, чтобы вы не успели соскучиться. Кроме того, с вами будет Дория. Если вам понадобится срочно меня увидеть, сообщите ей. И помните, о чем мы говорили, Кристина. Не торопитесь падать к ногам его величества. Он, конечно, легко покоряет женщин, но у вас ведь цель не незабываемая ночь и возможное скоропалительное замужество.

   - Я помню, - склонила голову.

   - И еще. Короля сложно назвать хорошим человеком, поэтому не обольщайтесь. Даже если сегодня вы ему нравитесь, уже завтра он вполне сможет вас возненавидеть.

   Я и вовсе не знала, что думать. После вчерашней встречи с его величеством казалось, что наше более близкое знакомство обязательно навлечет беду. И либо это меня сломает, либо… Что? Сложно сказать, однако я надеялась, что все обойдется. И в то же время понимала – вряд ли. Окончательно запуталась…

   - Если у вас вечером будет такое выражение лица, его величество взглянет на вас только в сугубо профессиональных интересах, - заметил герцог, и я покраснела. Это как на умертвие, что ли? Но Даренвиль не стал развивать мысль, а я приказала себе угомониться. Справлюсь! Меня сложно назвать трепетной барышней, которая падает в обморок от ненароком брошенного слова. Даже если это слово произносит король.

   Сразу после завтрака мы с герцогом поехали во дворец. Как и обещала ее величество, для меня отвели покои, и стоило Даренвилю позвать слугу, как тот проводил нас на третий этаж. Мои комнаты находились в самом конце длинного коридора и состояли из небольшой гостиной и спальни, а также к ним прилагалась ванная и комнатка для прислуги. В обстановке преобладал золотистый цвет – видимо, как намек на мое вчерашнее платье. Ее величество ведь упоминала, что моей маме он нравился. Дория уже ждала меня там, сообщила, что платье готово, и пора готовиться к балу.

   - Пока оставлю вас, Тина, - проговорил Анжей. – Но вечером буду сопровождать на бал, как мою подопечную. Пока же собирайтесь и меньше думайте о плохом, это портит цвет лица.

   Я сдержанно кивнула и, конечно, не стала останавливать герцога, хотя сейчас была бы рада даже его компании, чтобы не чувствовать липкий страх. Чужое присутствие хорошо от него отвлекало.

   - Вы так бледны, эрна, - заметила Дория.

   - Немного волнуюсь, - призналась я. – Как ты расположилась?

   - О, моя комнатушка совсем крохотная, но много ли нужно места служанке? Зато теперь я буду служить во дворце. Жаль, родители меня сейчас не видят!

   - Они… живы?

   - Да, - улыбнулась Дория. – Просто живут далеко, и вряд ли мы встретимся в скором будущем. Вы готовы, эрна? Звать помощниц?

   - Готова, - заставила себя успокоиться и ближайшие несколько часов терпела пытку под названием «подготовка к балу». Меня красили, румянили, вертели, как куклу. Серебристо-голубое платье казалось тяжелым, серебристые туфельки чуть жали. На голове соорудили высокую прическу, из которой выбивалось всего несколько игривых локонов. А когда помощницы позволили мне посмотреть в зеркало, там был кто угодно, только не я. Чужая девушка… С чужим лицом, в чужом платье. Но хотя бы не бледная, лишь чуть взволнованная.

   Видимо, Дория дала знать Даренвилю, что я готова, потому что уже через пять минут он появился на пороге и предложил мне руку.

   - Вы прекрасны, эрна, - заметил с тонкой улыбкой на губах. – Уверен, равнодушных к вашей красоте не останется.

   - Благодарю, герцог, - ответила я. – Идемте.

   И мы покинули мое новое жилище, чтобы миновать длинный ряд коридоров. Мне казалось, что он воистину бесконечен, и мы скорее заблудимся, чем выйдем в бальный зал. Однако вот перед нами распахнули одни двери, другие, третьи… Слуги в темно-синих ливреях кланялись нам, приглашая дальше. Последняя дверь – и меня оглушили звуки музыки. Невидимый взгляду оркестр наигрывал милую мелодию, а в бальном зале толпились приглашенные. На возвышении стояли два трона – один чуть больше, другой меньше. А герцог Даренвиль увлек меня знакомиться с гостями. Представил двум мужчинам в сопровождении супруг, намекнул, что с ним непростая особа. Он передвигался между группами людей, говорил на первый взгляд незначительные вещи, но после этого на меня смотрели иначе.

   - Оставьте мне танец, прекраснейшая, - с улыбкой просил русоволосый юноша, когда герцог коснулся моей руки.

   В зал вошел верховный маг, и гости приветствовали его поклонами – пусть и не такими глубокими, как полагались для короля и королевы. Сандр Оттинс, ближайший помощник и друг короля. Я помнила его изображение на карточке. В жизни верховный маг выглядел очень приятно. Он улыбался гостям в ответ на приветствия и вскоре замер слева от большого трона. Значит, сейчас появится королевская чета?

   Музыка заиграла громче, и в дверях появились их величества. Я присела в реверансе и ждала, пока можно будет подняться. Наконец, король и королева заняли свои места. Не удержалась и покосилась на правителей. Сложно представить, что такие непохожие друг на друга люди – муж и жена. Его величество казался вороном в черном с золотом костюме. Но, в отличие от вчерашнего утра, он вежливо улыбался – и молчал! Уже счастье… Ее величество была обворожительна в платье цвета спелой вишни. Она не улыбалась, в отличие от супруга, но ее рука покоилась в его руке. Королева заняла высокий трон, король-консорт – более низкий, и гости потянулись приветствовать их в строго установленном порядке. Благодаря титулу герцога и происхождению моей матери мы очутились в первых рядах. Я сделала реверанс, герцог поклонился. Королева смотрела на меня тепло, его величество – с легким любопытством.

   - Как вы устроились, дорогая? – спросила Амалия. – Все ли в порядке?

   - Все просто замечательно, благодарю, - ответила я. – Дворец великолепен.

   - Дворец уныл, - вставил король, - но для гостьи из провинции, наверняка, впечатляет.

   - Вы несправедливы к нашему жилищу, ваше величество, - откликнулась королева.

   - Дворцы Нуаза куда величественнее. Наслаждайтесь праздником, эрнан, эрна. Мы рады видеть вас.

   - Очень рады, - добавила Амалия, и Даренвиль увлек меня дальше.

   - Подойдем к ним чуть позднее, - напутствовал он. – Намекнем по поводу твоей магии. Уверен, его величество будет заинтересован.

   - Вы говорили, сегодня он будет сдержаннее, - шепнула я.

   - Ну, он ведь не ворует оливки с вашей тарелки, - хмыкнул герцог.

   Да уж, сложно не согласиться. Но у меня и нет тарелки. Мы отошли к группе тех, кто уже успел поприветствовать правителей, и Даренвиль затеял обычный светский разговор. Я старалась произвести хорошее впечатление, только взгляд снова и снова возвращался к тронам. И когда на миг мои глаза встретились с другими, каре-зелеными, сердце пропустило удар. Король усмехнулся и мне подмигнул, а затем его лицо снова стало непроницаемым, и он вежливо поздоровался с очередным гостем.

   Я же отвернулась, щеки опалило краской. Что обо мне подумают? Какой стыд!

   - Что-то случилось? – сразу заметил Даренвиль.

   Отрицательно качнула головой.

   - Все в порядке, эрнан, - сказала ему. – Это волнение.

   - Не стоит так переживать, эрна. Наслаждайтесь праздником, как завещал его величество. Скоро начнутся танцы. Вы не будете против, если я вас приглашу на первый вальс?

   - Буду только рада, - заверила его.

   Действительно, стоило потоку гостей у тронов закончиться, как заиграла музыка. Конечно же, бал открывали король и королева. Эрнест поднялся первым, предложил жене руку и повел ее по залу в первом круге танца. Он двигался легко и свободно, расправив плечи, будто ничто не могло заставить его склонить голову. Смотрел прямо, а Амалия все больше смотрела в пол. И создавалось впечатление, что, может, глава государства и ее величество, а вот глава семьи… Это еще вопрос.

   Первый танец завершился, и Эрнест все с тем же спокойным и уверенным выражением лица отвел Амалию к трону. Она присела, король что-то тихо ей сказал, дождался кивка и направился приглашать на танец какую-то даму. Мне стало жаль королеву. Если он танцует, почему отсиживается она? Я же протянула руку герцогу Даренвилю, и мы закружились в вальсе. Сразу забылись мои размышления, осталась только музыка и ощущение полета, охватившее меня с головой. Так волшебно! Словно весь мир сжался в одну маленькую точку, и я лечу на крыльях танца.

   - У вас глаза сияют, Тина, - улыбнулся Анжей.

   - Мне нравится бал, - ответила я.

   - Какое вы еще дитя!

   Возможно, но так хочется хотя бы на минуту поверить в волшебство! И я верила, купалась в эмоциях, сиянии огней, доверилась удерживающим меня рукам. Это ли не счастье? Когда музыка стихла, я испытала легкое разочарование.

   - Давайте выпьем по бокалу игристого, - предложил Даренвиль.

   Я хотела было отказаться – опыта общения с игристым у меня почти не было – но потом все же согласилась. Когда пробовать, как не сейчас? Герцог вернулся с бокалами.

   - За вас, - приподнял он свой. – И за наш успех.

   - За наш успех, - эхом откликнулась я и пригубила напиток. Вкусно! И сразу стало легче дышать, страх постепенно исчез, оставив хорошее настроение и легкое волнение. А еще игристое развязало язык…

   - Почему королева ни с кем не танцует? – спросила я у герцога.

   - Его величеству это не понравится, - ответил он.

   - Но он танцует!

   - Ему никто не запрещал. Захочет – пригласит супругу. Только, скорее всего, не захочет.

   - Нечестно, - поморщилась я. – А почему она оглядывается на его мнение? Она же королева!

   - Знаешь, никому потом не хочется получить призрака в дом, - загадочно проговорил Анжей, но тут же пояснил: - Лет шесть назад я имел неосторожность пригласить ее величество на танец без позволения мужа. Король ничего не сказал, но на следующую же ночь в моем особняке завелся беспокойный дух. Три специалиста отказались помочь. Ну и, конечно, в нашей стране настоящий некромант только один. Пришлось идти на поклон.

   - И вас избавили от духа? – хихикнула я.

   - Все было не так весело, как вы себе представляете. Дух оказался въедливой старухой. Она совала свой нос всюду! Стучала посудой, дергала занавески, а когда она вынырнула из воды в моей ванной, я не выдержал. Его величество к тому моменту угомонился и сделал вид, что забыл, зачем меня так наградил. Посмеялся надо мной, сказал, что не имеет отношения к духам, но старуха пропала, а я больше не рисковал танцевать с его женой.

   Я и вовсе рассмеялась. Похоже, у его величества имеется чувство юмора, пусть и некромантское.

   - Кстати, королю надоело вальсировать, - заметил Даренвиль. – Идем, намекну ему о вашей пользе для его дела.

   Да, Эрнест как раз присел рядом с женой. Оба молча наблюдали за парами танцующих. Анжей подвел меня к ним и поклонился, а я присела в реверансе.

   - А, Кристина, - улыбнулась Амалия. – Как вам праздник?

   - Он прекрасен, ваше величество, - с воодушевлением воскликнула я.

   Король усмехнулся и проговорил:

   - Жаль, что воспитательница принцессы Нинелии его уже не увидит.

   - Вы ее упокоили? – с невинным видом поинтересовался Анжей.

   - Она уволилась, - недовольно заметила королева. – Ей начал мерещиться призрак покойного мужа…

   И выразительно посмотрела на Эрнеста, а тот делал вид, что его проблема не касается.

   - В таком почтенном возрасте стоит больше отдыхать. – Он пожал плечами. – Иначе не только покойные мужья начнут мерещиться. Впрочем, вы могли сохранить ее душевное здоровье, ваше величество, но отказались.

   Я снова едва не открыла рот. Однако игристое позволило на этот раз обойтись без глубокого шока.

   - На самом деле, я хотел кое-что вам поведать, - улыбнулся Дареаль. – Вчера не было случая рассказать, что Кристина у нас нейтральный маг, и она очень надеется, что вы найдете применение ее таланту во благо государства, ваше величество.

   Королева со странной печалью посмотрела на меня, а Эрнест удивленно приподнял брови.

   - Эта девочка – нейтральный маг? – И уже внимательнее посмотрел на меня. – А знаете, что? Потанцуйте со мной, болотная ведьма, без надзора вашего попечителя.

   Поднялся и протянул мне руку, и я вложила дрожащие пальцы в его ладонь. Она оказалась теплой, пусть и жесткой. Кожа покрылась мурашками, когда мы вступили в круг танцующих. Мне было страшно взглянуть на короля.

   - Не стану скрывать, герцогу Даренвилю удалось меня удивить, - проговорил Эрнест, уверенно ведя меня в танце. – Вы и правда серая?

   - Да, ваше величество, - ответила я.

   - И готовы у меня обучаться?

   - Да.

   А самой хотелось провалиться под пол от внезапно накатившего смущения.

   - Хм… - Темные глаза Эрнеста будто пытались заглянуть мне в душу. – Вы хотя бы понимаете, в чем суть некромантии, эрна?

   - Да, ваше величество.

   - Вы любите танцевать голой под Луной?

   - Что? – Я резко сбилась с шага и едва не стала королю на ногу.

   - Просто мне показалось, что в вас заложено только три слова: «Да, ваше величество». Оказывается, слово «что» тоже присутствует, - усмехнулся Эрнест.

   - Я хочу служить своей стране, - ответила ему. – И если для этого нужна моя магия, готова попробовать.

   Эрнест явно задумался. Это не мешало ему танцевать, только сейчас он не смотрел на меня, видимо, просчитывая что-то, понятное ему одному. А затем вдруг заговорил снова:

   - Не стану скрывать, издержки моей профессии таковы, что без серого мага не обойтись. Однако прошлый скоропостижно скончался четыре года назад. Умертвия бывают очень прыткими, знаете ли. А светлым магам тяжело соседство с тьмой. Поэтому я готов испытать вас. Но не сейчас. Привыкайте к жизни во дворце, для юной эрны здесь слишком много искушений. После поговорим.

   - Благодарю за шанс, ваше величество.

   - Шанс бродить по кладбищам в поисках сбежавшего трупа? – хмыкнул король. – Мне казалось, юные эрны должны искать любви, а не смерти.

   - Но вы ведь посещаете эти самые кладбища! – Вот не надо было пить игристое… - И, вроде бы, никто вам ничего не откусил.

   - А вы проверяли? – В глазах Эрнеста заплясали веселые черти. Я, кажется, покраснела, потому что он вдруг сделал шаг совсем не в рамках танца и шепнул на ухо, обдав теплом дыхания и легким запахом мяты:

   - Не стоит стесняться своих пристрастий, эрна. Умертвия так умертвия, мне ли вас осуждать?

   И отошел – настала пора меняться партнерами. Судя по ощущениям, у меня алели даже кончики ушей. И за ближайшие несколько фигур танца я едва сумела успокоиться. Зато король, когда наши пути снова пересеклись, выглядел спокойным донельзя. Даже не острил по поводу моих пылающих щек.

   - Ваш попечитель так пристально за нами наблюдает, - проговорил Эрнест, - словно боится, что я вас съем. Ваш любовник?

   - Ваше величество! – Я вспыхнула, как спичка.

   - Король должен знать о своих подданных все, - весело сказал он.

   - Нет, не любовник, - сурово ответила ему, надеясь, что вопросы иссякнут.

   - Тогда какой Даренвилю в вас интерес? Думает, я буду ему по гроб жизни обязан за серого мага? Или, скорее, и после гроба, в моем случае.

   - Не могу знать, ваше величество.

   К счастью, музыка стихла, и Эрнест был вынужден вернуть меня на место, а сам направился к другой даме. Я же едва стояла на ногах, чувствуя, как все вокруг кружится, кружится…

   - Тина, вы в порядке? – спросил Анжей с легким беспокойством.

   - Да, в полном. Мне слегка душно, - ответила ему. – Где здесь можно освежиться?

   - Вам стоит выйти на балкон. Проводить?

   - Я сама, - посмотрела в указанном направлении и поспешила скрыться. О, боги! Если каждый день во дворце будет похож на этот, можно лишиться рассудка. Или даже души…

ГЛАВА 7

На большом застекленном балконе было прохладно и пусто. Я замерла, прижавшись лбом к стеклу, и закрыла глаза, стараясь унять гулко бьющееся сердце. Такой странный вечер… И внутри все смешалось и сплелось в тугой клубок, а как его распутать, не знала. Неудивительно, что все мысли занимал его величество Эрнест. Я никак не могла понять, что он за человек. А был ведь наш договор с герцогом Даренвилем! Прежде чем хоть чем-то привлечь короля, надо узнать, что именно его привлекает, что у него внутри. Пока же… Пока я не понимала ровным счетом ничего! И мне казалось, что наша затея заранее обречена на провал. Сколько таких девушек вокруг Эрнеста? Сотни. И каждая благодарна за взгляд, за улыбку. За намек на несуществующие чувства. А тут я… Да, серый маг. Но если Анжей считает, что лишь этим могу увлечь короля, он неправ.

   Снова хлопнула дверь. Я даже вздрогнула, опасаясь обернуться и наткнуться на каре-зеленый взгляд. Однако за моей спиной стоял совсем другой мужчина. Светловолосый, ясноглазый, похожий на ледяную статую.

   - Эрнан Оттинс. – Я сделала книксен.

   - Эрна Идейр, я прав? – уточнил верховный маг и лучший друг короля.

   - Да.

   - Рад знакомству с вами, эрна. Надеюсь, не будет невежливым, если я ненадолго нарушу ваш покой? В зале слишком душно.

   - Что вы, эрнан. Этот балкон в вашем распоряжении, - улыбнулась я, и Сандр Оттинс неожиданно вернул мне улыбку. Его лицо перестало быть холодным и обрело живость.

   - Его величество упоминал, вы родственница королевы? – уточнил верховный маг. Значит, король рассказал ему о нашей вчерашней встрече? Потому что сейчас не успел бы обменяться впечатлениями.

   - Я дочь ее троюродной сестры, но не знала об этом, - сказала правду. – Моя матушка не рассказывала о родных, и мне казалось, их у нее просто нет.

   - Понимаю, - кивнул Оттинс, а его глаза словно гипнотизировали меня. – А герцог Даренвиль? Как вы с ним познакомились?

   - Он пришел в наш дом и предложил помощь. – Я старалась не лгать, излагая удобную часть правды. – У меня должны были отобрать родительский особняк за долги отца, и нам с братьями некуда было идти. А он сказал, что знал матушку, и поведал, что она была сестрой ее величества.

   - Какая загадочная история. – Голос верховного мага звучал завораживающе. – Так почему вы решили оставить дом и поехать ко двору?

   - Братья уехали учиться. Я хотела попросить ее величество о стипендии для них, хоть какой-то поддержке. И, возможно, найти место в хорошем доме… Но ее величество была так добра, что пригласила меня войти в число ее приближенных.

   Оттинс смотрел на меня так внимательно, и это не вязалось с улыбкой на его губах.

   - Надеюсь, вы не разочаруетесь в придворной жизни, - проговорил он. – Постойте… Какой у вас тип магии? Если чувства не обманывают меня…

   - Нейтральная, - ответила я. – Или серая. Как вам больше нравится.

   - Какая удача! – И на миг мне показалось, что маг чем-то недоволен. Но это впечатление быстро исчезло. Видимо, почудилось… - А вы знаете, в чем особенности серой магии?

   - Уравновесить чужой магический баланс. Забрать избыток, помочь восстановить недостачу. Но я никогда не практиковалась. Мой отец не нанимал для меня учителя магии, и мне известно с десяток базовых бытовых заклинаний, на этом все.

   - Как занятно. – Синие глаза Сандра по-особенному блеснули. – Что же, я рад с вами встретиться, эрна. И, если будет желание, готов расширить ваш арсенал до двух десятков базовых заклинаний. Как вы на это смотрите?

   - Если у вас найдется время, буду благодарна.

   Оттинс склонил голову и покинул меня, а я все желала понять, что это было, чем вызван его интерес. Какой-то приказ короля? Даренвиль упоминал, что Сандр Оттинс всегда раньше сопровождал короля во время прорывов. Может, маг опасается, будто я вмешаюсь в их дружбу? Или он потеряет влияние на его величество? Как же все сложно…

   Я вернулась в бальный зал, повертела головой по сторонам, но герцога Даренвиля не увидела. А вот с Эрнестом тут же встретилась взглядами и поторопилась скрыться, пока меня снова не пригласили танцевать и на кладбище. Вышла в соседний зал, где было куда меньше людей, и увлеклась, рассматривая картины на стенах. Удивительное искусство… Такое утонченное, что люди и звери на полотнах вышли будто живые. Я шла, разглядывая одну картину за другой, и даже не заметила, как свернула в другой зал.

   - Пс-с-с, - услышала вдруг и вздрогнула. Повертела головой по сторонам, никого не увидела. Даже слуг.

   - Пс-с-с, - повторился звук.

   Кажется, он шел из ниши у окна. Я нырнула туда и вдруг увидела хорошенькую девочку лет пяти в розовом платьице. В ее черных волосах белел огромный бант, а карие глаза лукаво блестели.

   - Привет. – Я растерянно улыбнулась.

   - Здравствуй, - тихо, почти шепотом сказала девочка. – Ты не видела Энри?

   - Прости, боюсь, мы не знакомы, - растерялась я.

   - Как это? – Малышка округлила глаза. – Все во дворце знают Энри, он тут самый главный.

   И еще больше понизив голос, добавила:

   - Он король.

   Это что, принцесса Нинелия? Такая милая кроха. Я даже не узнала ее, хоть и видела на карточке – девочка подросла с тех времен, когда был сделан оттиск, изменилась.

   - Боюсь, его величество занят, - сказала ей. – Сегодня зимний бал, во дворце много гостей.

   - Я знаю, но он обещал прийти после бала. Там еще танцуют?

   - Да. – У меня так и просилась улыбка, только боялась, что принцесса решит, будто смеюсь над ее детскими бедами. – А где твоя гувернантка?

   Хотя, воспитательницу выгнали… Точнее, она уволилась. Видимо, другую найти еще не успели.

   - Со мной сидит Нанни, - рассказала Нинелия. – Но Нанни устала и спит, а я так и не дождалась Энри. Он правда очень сильно занят?

   - Правда, милая, - вздохнула я. – Тебя проводить?

   - Нина! – послышался звонкий голос, и в наше убежище забрался высокий худощавый мальчишка. Вот его я узнала и сделала книксен:

   - Ваше высочество.

   - Здравствуйте, эрна, - вежливо поздоровался принц Элберт. – Простите, если Нинелия докучала вам. Она отправилась искать его величество, такое иногда случается, когда во дворце слишком много гостей. Не беспокойтесь, я отведу ее в комнату и присмотрю за ней.

   - Пойдем со мной. – Нинелия потянула меня за платье. – Расскажешь мне сказку. Как тебя зовут?

   - Кристина. Меня зовут Кристина.

   - Рина?

   - Лучше Тина, - улыбнулась ей.

   - Нина, эрна Кристина приехала на бал, - сурово сказал ее старший брат. – Ей некогда рассказывать тебе сказки.

   Нинелия огляделась по сторонам, убедилась, что мы только втроем, и показала брату язык. Тот вспыхнул от смущения и покосился на меня.

   - Простите, эрна.

   - Ничего, она просто маленькая. – Я подхватила девочку на руки. Для своего возраста она была очень легкой, мои братишки в ее годы весили больше. – Покажите, пожалуйста, дорогу, ваше высочество. Кстати, гувернантка Нинелии спит. А где ваши наставники?

   Принц снова покраснел.

   - Они наблюдают за балом через окошки, - ответил он. – Только никому не говорите, пожалуйста. Иначе папа… его величество их уволит.

   - Хорошо, не скажу.

   Я проследовала за принцем по узким коридорчикам, видимо, предназначенным для слуг, и очутилась на детской половине. Это сразу стало понятно по теплым тонам в обстановке и мебели, рассчитанной не на взрослых, а на маленькую принцессу и ее брата.

   - Нам сюда. – Элберт толкнул двери, и мы вошли в гостиную. Женщина средних лет – видимо, та самая Нанни – сидела в кресле и дремала. Мы не стали ее будить. Появилась служанка, но я приложила палец к губам и отнесла принцессу в соседнюю спаленку. Усадила на кровать, и малышка, забыв о красивом платьице, завозилась, устраиваясь поудобнее, чтобы услышать историю.

   - Я могу остаться? – раздался вопрос Элберта.

   - Конечно, ваше высочество, - ответила я, и принц разместился в одном из кресел, а я присела на край кровати и начала рассказывать одну из самых любимых сказок моих братьев – о рыцаре и драконе. Нинелия слушала внимательно, но вскоре ее глазки сделались сонными, она зевнула и, сложив под щечку ладони, уснула.

   Я обернулась к Элберту.

   - Вы когда-нибудь придете рассказать, что было дальше? – шепотом спросил он.

   - Приду, - пообещала я.

   Но даже выйти из комнаты не успела, потому что уже в дверях нос к носу столкнулась с королем. И, кажется, его величество был очень зол…

   - Что вы здесь делаете, эрна? – сквозь зубы процедил он.

   - Простите, ваше величество. – Я отвела взгляд. – Мне сделалось душно в зале, и я вышла в коридор. И там встретила ее высочество, она искала вас.

   - Энри? – Нинелия сонно открыла глаза. – Не ругай Тину, она рассказывала нам сказку. Правда, Элберт?

   Грозный взгляд короля переметнулся от девочки к ее брату.

   - Вы, кажется, забыли, где находятся ваши комнаты, сын мой? – грозно спросил Эрнест, и Элберт опустил голову. - Если я правильно расслышал днем, вам задали выучить десять страниц из истории Ретонии. Вы их выучили?

   - Да, ваше величество, - тихо ответил мальчик. – Я хотел пожелать Нине спокойной ночи, но увидел, что ее нет.

   - И вместо того, чтобы разбудить служанку, отправился на поиски? Разве я не говорил вам, что нечего делать в гостевой части дворца?

   - Говорили, ваше величество, - признал принц, а мне стало его жаль. Отругали ни за что.

   - Тогда почему вы меня не слушаете?

   - Прошу прощения.

   - Ступайте спать, - рыкнул король. – Нанни!

   Служанка мигом появилась в дверях, увидела Эрнеста и побелела.

   - Ваше величество… - пробормотала она.

   - Еще хоть раз моя дочь будет разгуливать по дворцу одна, - процедил он, - и ноги вашей не будет не просто во дворце, но и в этой стране. Вам ясно?

   - Да, ваше величество.

   - Энри! Не ссорься с Нанни! – мигом насупилась принцесса. – Она устала, пока мы играли. А ты обещал сказку и не пришел.

   Кажется, мне пора уйти. Я даже успела попятиться к двери, когда король обернулся и смерил меня долгим нечитаемым взглядом.

   - Ты плохо себя вела, - сказал он дочери. – Не слушала папу, да и Тина рассказала тебе сказку. Если не хочешь, чтобы Нанни уехала, сейчас она уложит тебя спать и почитает тебе. Договорились?

   - Да, - насупилась Нина. – Твои гости скоро уедут?

   - Боюсь, что нет. Спи. Сладких снов. Элберт?

   - Доброй ночи, ваше величество, эрна Кристина, - выпалил мальчишка и исчез, а Эрнест перехватил меня за локоть и потащил за собой обратно в бальный зал. Я едва успевала перебирать ногами, чтобы не запнуться о подол платья, но король был неумолим и сбавлять шаг не собирался. Мне казалось, что надо оправдаться, только шансов не было. Его величество точно не собирался меня слушать. Он пошел медленнее лишь тогда, когда стали различимы звуки музыки – значит, мы почти вернулись. Уже подходя к двери бального зала, обернулся и снова как-то странно посмотрел на меня. Решает, гожусь ли на роль умертвия?

   - Простите за грубость, эрна Идейр, - проговорил он серьезно. – Я не люблю, когда рядом с моими детьми оказываются посторонние.

   И так подчеркнул это «посторонние», что мне даже стало обидно, пусть он и был тысячу раз прав.

   - Я не желала дурного, - ответила тихо.

   - Знаю. Но не повторяйте своих ошибок, - сказал король, нацепил улыбку – иначе не назовешь – и скрылся за дверью бального зала, возвращаясь к гостям.

   Когда я вошла следом, он уже кружил в танце какую-то даму. Невозможный…. Просто невозможный человек! А меня мигом перехватил герцог Даренвиль.

   - Тина, где вы были? – зашипел он. – Я уже решил, что вас похитили.

   - Немного заблудилась, - почему-то не пожелала рассказывать о знакомстве с Нинель и Элбертом. – Рассматривала картины и слишком далеко ушла. Простите.

   - Ничего, главное, что вы нашлись, - усмехнулся Даренвиль. – Еще один танец?

   - Пожалуй, да.

   Мне надо было отвлечься. Куда больше, чем танцевать, хотелось пройти, наконец, в отведенные мне комнаты и лечь спать, но вместо этого я танцевала с герцогом, а затем и с другими мужчинами, которые пожелали меня пригласить. Но, казалось, даже спиной чувствовала устремленный в спину тяжелый взгляд. Только не оборачивалась, чтобы проверить, кому он принадлежит. Потому что и так знала: правителю с тысячей лиц. И какое из них настоящее? Анжей не желал намекнуть или и сам не понимал. А мне было сложно соединить воедино вчерашнего наглеца, укравшего мою оливку, мило улыбающегося правителя, с которым танцевала, и сурового отца, который, тем не менее, оставил гостей, чтобы пожелать дочери сладких снов. Кто он? Какой он? И как мне с ним быть? Увы, ответа не было и, по-видимому, мне понадобится вечность, чтобы его отыскать.

ГЛАВА 8

После бала меня ждала моя новая комната, и когда их величества наконец-то удалились, и я смогла туда попасть, испытала ни с чем не сравнимое удовольствие. Наконец-то! От усталости едва передвигала ногами, а пока Дория помогала мне расплести волосы и снять платье, чуть не уснула. Ни для каких мыслей в голове не осталось места.

   Зато утром проснулась ни свет ни заря. Сладко зевнула, наслаждаясь последними минутами покоя, и позвонила в колокольчик, чтобы служанка помогла мне привести себя в порядок перед первым днем при дворе. Для этого утра выбрала платье цвета молодой листвы, Дория красиво уложила мои волосы, я повертелась перед зеркалом и улыбнулась своему отражению. Уже раздумывала, как начать день, когда в двери постучали, и слуга передал, что ее величество приглашает меня разделить с ней завтрак.

   Сразу вспомнилось поведение короля в прошлый раз… Но, судя по всему, он редко появляется так рано. Этим я себя успокоила и последовала за слугой в уже знакомую приемную. Поздоровалась с дамами, ожидавшими ее величество, а вскоре появилась и она сама. После вчерашнего бала Амалия все еще выглядела чуть усталой. Она прошлась по нам взглядом, улыбнулась и проследовала в столовую. Мы потянулись за ней.

   На этот раз пустых приборов на столе не осталось – видимо, эрна, приглянувшаяся его величеству, потеряла право здесь присутствовать. Мы расселись у стола, подали закуски.

   - Как вам спалось, ваше величество? – спросила эрна Тамила Лойден. – Вам что-то снилось? Говорят, сны в ночь прихода зимы всегда вещие.

   - Мне снилось пламя, - тихо ответила королева, и я поняла, что она в куда худшем настроении, чем пытается казаться. – Черное, как ночь.

   - Значит, все ваши проблемы сгорят в этом пламени, - тут же растолковала сон фрейлина.

   А мне вот ничего не приснилось… Наверное, и к лучшему после такого насыщенного вечера.

   - Как вам вчерашний праздник, эрна Кристина? – обратилась ко мне Амалия.

   - Для меня такое пышное торжество впервые, - искренне ответила я.

   - Ваши родители редко приглашали в дом гостей?

   - Крайне редко, - подтвердила я. – Они стремились к уединенной жизни. Хотя, разве может быть уединение в одном доме с тремя детьми?

   Королева улыбнулась.

   - Я хотела бы познакомиться с вашими братьями, - сказала она. – Будущим летом привозите их во дворец.

   - Благодарю, с удовольствием, - пообещала ей, понимая, что вряд ли сдержу обещание. Неважно, удастся ли план герцога Даренвиля или нет, будущим летом меня здесь точно не будет.

   Королева переключилась на других фрейлин, а я то и дело косилась на дверь, опасаясь, что вот-вот она распахнется. Однако его величество на этот раз не стал нарушать покой супруги и завтракал у себя – если вообще завтракал.

   Наконец, с едой было покончено.

   - Эрна Кристина, помогите мне с ответами на письма, - попросила королева и увлекла меня за собой в кабинет.

   Понятное дело, речь вряд ли шла о корреспонденции, хотя написать ответ на поздравления с приходом зимы – с этим справится и придворная дама. Мы прошли в тот самый кабинет, где королева принимала меня впервые.

   - Присаживайтесь, Кристина, - пригласила она. – Позвольте мне маленькую вольность называть вас по-родственному.

   - Благодарю за теплоту, ваше величество, - ответила я.

   - Оливия была для меня не просто сестрой, а лучшей подругой, - сказала Амалия, присаживаясь напротив. – Поэтому мне и хотелось поговорить с вами, дитя. Вы юны, впервые при дворе, а потому легко можете попасть в не самую приятную ситуацию. Позволите мне говорить откровенно?

   - Прошу, ваше величество.

   Кажется, я уже понимала, о чем пойдет речь.

   - Милая Кристина, - королева печально улыбнулась, - пусть вас не обидит та тема, которую я хочу затронуть, и не оскорбит, потому что я, как тетя, желаю вам только добра.

   - Я ни капли в этом не сомневаюсь.

   - Потому что вы очень добры, это заметно. Но речь сейчас не о ваших бесспорных достоинствах. Дело в типе вашей магии. Вы действительно обладаете нейтральным потенциалом?

   - Да, ваше величество.

   - Как королеву, это должно меня порадовать. В нашей стране слишком мало осталось серых магов, а темные прорывы происходят все чаще. Конечно, с ними справляются некроманты, только и некромант в Ретонии всего один, и это мой супруг. Вам известно, почему опасно, когда рядом с некромантом нет мага с силой, подобной вашей?

   Я отрицательно покачала головой. Даренвиль говорил о равновесии потенциала, но, откровенно говоря, не до конца поняла, как это работает.

   - Чтобы отправить злобных духов или умертвий туда, куда положено, некромант высвобождает огромное количество темной магии, - проговорила королева. – И оно никуда не девается. Если его не нейтрализовать, либо сам маг может пострадать, либо, если он выпустит силу из-под контроля, погибнут жители окрестных даже не домов – деревень или городов, особенно если речь идет о потенциале моего супруга.

   Ничего себе… Я не думала, что магия его величества настолько смертоносна! Звучит страшно…

   - Поэтому его величество сообщил мне следующее: он согласен заниматься с вами, чтобы достигнуть уровня взаимодействия, который позволит ему работать с вами в связке во время прорывов. Но тут есть два нюанса, Кристина. Первый – не пристало юной эрне бродить по кладбищам.

   - Конечно, только я слышала, что прорывов все больше.

   - Вы слышали лишь десятую часть, - вздохнула Амалия. – Обычно информация не успевает просочиться, Эрнест реагирует раньше. Но и он не всесилен. Поэтому, хоть вы и будете в моей свите, приготовьтесь к долгим и трудным дорогам.

   - Я готова, если это нужно моей стране и вам, ваше величество, - ответила я.

   - Не сомневалась в вашем ответе. Поэтому мой супруг ожидает вас сегодня в четыре часа в его лаборатории. Хочет проверить, сможете ли вы взаимодействовать магически.

   Сердце пропустило удар. Так Даренвиль не шутил? Король действительно будет меня учить? Как часто нам придется видеться? Я рассчитывала… на иное.

   - Не бойтесь его, дитя. – Королева заметила мое замешательство. – Эрнест не причинит вам зла. По крайней мере, как маг. У него своя жизнь, от которой даже я, к сожалению, далека, однако цвет магии не делает его чудовищем.

   Если бы я боялась магии!

   - Только это первая причина моего беспокойства, - продолжила Амалия, отводя взгляд. – Есть и вторая. Простите за прямоту, Тина, но я вынуждена предостеречь вас, как старшая родственница. Король умеет нравиться. Более того, беззастенчиво этим пользуется, и мне не хотелось бы, чтобы вы стали следующей жертвой его темного обаяния. А оно велико, не спорьте. Я не могу решать что-то за вас. Прошу лишь: будьте благоразумны. Его величество не тот человек, которым стоит увлекаться. Для него не будут иметь значения ваши чувства. Он всего лишь получит свое, а вы останетесь с разбитым сердцем.

   - Ваше величество! – Я почувствовала, как краснею.

   - Да, не пристало высокородным эрнам обсуждать подобное, - вздохнула королева, - но вы моя племянница, и у вас нет матушки, чтобы предупредить, насколько важно сохранять целомудрие, даже если вашего внимания добивается сам король. Не мне, как супруге, это говорить, но Эрнест не способен на чувства.

   - Тогда зачем… зачем увлекает девушек? – решилась спросить я.

   - Причина не одна. – Амалия покачала головой. – По большей части он хочет уязвить меня. Что скрывать? Мы не слишком ладим. С другой стороны, его магия очень специфична, и я знала об этом, когда согласилась стать супругой Эрнеста. Девушки во дворце в большинстве своем магически одарены. За счет их силы он питает свою собственную – либо, наоборот, избавляется от ее излишков. Я рассказываю вам это лишь потому, что хочу предостеречь. Наутро Эрнест и лица вашего не вспомнит, а вы будете страдать.

   - Я не… не собираюсь реагировать на знаки внимания, - ответила ей.

   - Какие там знаки? – Королева с горечью рассмеялась. – Ему достаточно взгляда. Это же Эрнест.

   Наверное, это больно – знать, что твой муж каждую ночь с другой. И принимать это, оправдывая… типом магии. Почему бы тогда не проводить досуг с женой? Королева ведь тоже маг. Но нет, он ищет других. И даже не одну постоянную женщину, а разных. Решительно не понимаю! Если бы не мой уговор с Анжеем, я бы и не посмотрела в сторону его величества!

   И потом поняла, что вру себе. Да, не разделила бы постель, но не смотреть на него нельзя.

   - Я буду благоразумна, - пообещала Амалии.

   - Надеюсь на это, дитя, - ответила она. – Я желаю дочери моей дорогой Оливии только счастья. А счастье не живет в коридорах этого дворца. Видимо, боится черной магии.

   И королева криво улыбнулась. Видимо, думала о супруге. Мне же было откровенно не по себе.

   - Ступайте, Кристина, - сказала она. – У вас нет обязанностей при дворе – по крайней мере, пока – поэтому посвятите день отдыху, а в четыре не забудьте посетить урок. Кстати, его величество не терпит опозданий. Не злите его. До вечера.

   Я присела в реверансе и покинула кабинет королевы. Сумбур в голове только усилился. А от одной мысли об уроке с королем становилось дурно. Стоит ли взять с собой служанку? Не годится незамужней эрне оставаться наедине с мужчиной. Хотя, это ведь король… Он должен быть гарантом чести. Правда, вряд ли Эрнеста можно им назвать.

   Я воспользовалась позволением королевы и посвятила день отдыху. Дория сообщила мне, что официальный обед в шесть, и меня будут ждать в большой столовой, где обедает двор. Значит, нужно пережить всего два часа – с четырех до шести. А пока же я направилась туда, куда со вчерашнего дня звало сердце – в королевский парк. Сейчас здесь почти никого не было. Двор жил вокруг их величеств. Меня, вроде бы, приняли в свиту королевы, но видеться я буду с королем – едва ли не чаще, чем с нею. Странно и запутанно…

   Решила пока не думать об этом. Просто брела, разглядывая подстриженные кустарники, аллеи под причудливо переплетенными ветвями, изящные светильники, которые с наступлением темноты озарят парк. Постепенно становилось спокойнее, и я мысленно вернулась к словам королевы. Она надеется, что ее муж не сможет заморочить мне голову, и в то же время не верит, что этого не случится. А я… Я так и не поняла, зачем герцог Даренвиль привез меня сюда. Уж точно не для того, чтобы помогать королю с прорывами. Да мне и представить сложно, что смогу отправиться с ним на какое-то кладбище, и… что? Как-то забрать излишки его магии? Погасить их? Это ведь не шутки!

   И в то же время грядущий урок пугал. Его величество все еще злится на меня? Вчера он вел себя жестоко, а ведь я всего лишь проводила его детей до их комнат. Как там Нинелия и Элберт? Не ругал ли их отец? Почему-то казалось, что нет. А мне они понравились, очень милые – и напоминают о моих братишках, пусть те уже и старше. Элберт, наверное, подружился бы с Полем. Три года разницы – это не так много. Только Элберт – наследник престола, а мой брат – просто мальчишка, который учится в колледже. Им никогда не пересечься.

   Откуда-то долетел колокольный звон. Я присела на скамейку, отдохнула немного и отправилась в обратный путь. Наверное, скоро выпадет снег, и в парке станет белым-бело. Хотелось бы прогуляться по снежку! Когда он весело поскрипывает под каблучками! Мы с мальчишками обычно строили ледяные города, им это безумно нравилось. А как зимой развлекаются во дворце? Узнаю ли я?

   - Эрна Идейр, - раздался мужской голос.

   Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. По боковой аллее шел верховный маг Оттинс.

   - Простите, я вас не заметила, эрнан Оттинс, - постаралась выдавить улыбку, но друг короля выглядел слишком серьезно, и улыбаться перехотелось.

   - Что вы здесь делаете в одиночестве? – как на допросе, спросил он.

   - Ее величество посоветовала мне прогуляться, - ответила правду.

   - Уже начало третьего. Насколько мне известно, король ждет вас в четыре. Я бы советовал вам вернуться во дворец и переодеться. Его величество не потерпит, если вы явитесь в шали и грязной обуви.

   - Вы считаете меня и вовсе невежей?

   Я разозлилась и даже обиделась, но Оттинс только смерил меня нечитаемым взглядом.

   - Вы слышите то, что хотите слышать, - не ответил он на вопрос. – А я всего лишь дал вам совет. Не стану скрывать, мне не нравится сама мысль о том, чтобы использовать девчонку вроде вас во время прорывов. Черные энергии не терпят страха и сомнений. Но Эрнест считает, что серый маг – удача для нас, и стоит дать вам шанс. Не заставляйте его величество разочароваться в вас раньше, чем вы начали обучение, иначе он не посмотрит на всю пользу вашей магии и выставит вас за дверь.

   - Спасибо за совет, эрнан Оттинс, - ответила я. – Воспользуюсь им и вернусь во дворец.

   И очень удивилась, когда Сандр предложил мне руку, но, тем не менее, опустила пальцы на его локоть, и мы двинулись ко дворцу.

   - Прорыв… Это настолько страшно? – спросила я. Мне ведь придется с этим столкнуться. Или не успею, и Даренвиль получит выполнение договора раньше?

   - Страшно, - кивнул Оттинс. – Я ассистировал его величеству в течение трех лет и могу сказать, что магия смерти действительно ужасна.

   - А что случилось с предыдущим серым магом? Его… его погубили умертвия? – мною овладело любопытство. Кажется, верховный маг это понял и усмехнулся, но как-то грустно.

   - Нет, бедняга так испугался, что бросился бежать, упал в разрытую могилу и свернул себе шею. Но, откровенно говоря, этим и должно было все закончиться. Он слишком боялся того, что делает его величество. А страх заставляет нас совершать глупые поступки.

   - Значит, его убил страх, а не умертвия?

   - Можно и так сказать. Прошу прощения, эрна, вы тоже не кажетесь мне бесстрашной.

   - Вы правы, - кивнула ему. – Но я готова попытаться.

   - А я понимаю, что выбора у нас нет. Моя магия больше не справляется, а мой светлый потенциал больше, чем у кого-либо при дворе, - с печалью проговорил Сандр.

   - Благодарю, эрнан Оттинс, - ответила я. – Вот мы и пришли. Хорошего вечера!

   - Взаимно, эрна. Увидимся за обедом. Удачного урока.

   И мы, войдя во дворец, разошлись в разные стороны. Похоже, я не очень-то нравлюсь Оттинсу, но он смирился со мною, как с неизбежным злом. Только если… если мне все-таки придется действовать во время прорыва? Не станет ли так, что я лишь наврежу своими действиями? Это пугало и заставляло ускорять шаг, чтобы поскорее спрятаться в уюте собственных покоев.

   Пока я до них добралась, время поползло к трем. Мне оставалось только переодеться и последовать на урок, надеясь, что хотя бы сегодня не захочется бежать от его величества, сломя голову. Наверное, зря надеялась…

ГЛАВА 9

Для урока я выбрала одно из платьев, привезенных из дома. Светло-жемчужное, с белым кружевом, не стесняющее движений. Мы ведь будем работать с магией. Мало ли, как именно она работает – я знала, что она во мне вроде бы и есть, но в то же время нет. Попросила Дорию собрать мои волосы в косы и заколоть на затылке, посмотрела в зеркало – выгляжу серьезно. Убедившись в этом, попросила одного из дворцовых слуг отвести меня в лабораторию его величества. Слуга осенил себя защитным знамением – конечно же, украдкой – и пригласил следовать за ним.

   Оказалось, что комнаты короля находятся почти в другой части дворца. Видимо, чтобы двор его жены не мешал… чему? Работе? Развлечениям? Во всяком случае, я успела устать, пока мы плутали по коридорам. Спасибо эрнану Оттинсу, благодаря ему я хотя бы не опоздала и без трех минут четыре стояла у черной массивной двери. Оглянулась – ни охраны, ни слуг короля, которые могли бы доложить о моем приходе. Пришлось набраться храбрости и постучать.

   - Входите, - раздался ответ. Храни меня, богиня…

   Я переступила порог комнаты и присела в реверансе.

   - Здесь можете оставить свои придворные штуки, - проговорил король. – Вы сюда приходите как моя ученица, а не как дальняя родственница жены.

   Я поднялась и наконец посмотрела на него. И снова новое лицо… Король был собран и серьезен. В черной рубашке и таких же черных штанах строгого кроя, с гладко зачесанными волосами, которые все равно норовили растрепаться, и льдом в глазах. Он все еще зол? А сама комната была воистину огромной. Ее заполняли шкафы с банками, пузырьками, книгами, в центре стоял тяжелый стол, накрытый тонкой скатертью. Его величество стоял у стола и изучал меня, как букашку под лупой.

   - Отомрите, болотная принцесса, - хмыкнул он. – Я хочу проверить, правду ли говорит герцог Даренвиль, а значит, может ли ваша магия быть для меня полезной. Готовы?

   Я кивнула, стараясь сдержать внутреннюю дрожь.

   - Что мне нужно сделать, ваше величество?

   - Пока вы выговорите «ваше величество», умертвие вас убьет. В этой комнате я Эрнест. Но только в ней. Итак, Кристина, подойдите ко мне. Смелее, я не кусаюсь. С теми, кто кусается, вы встретитесь позднее.

   Что я здесь делаю? Как дала уговорить себя на это? Робко сделала два шага к столу. Король вздохнул, перехватил меня за руку и подтащил ближе. По коже тут же пробежали мурашки.

   - Тест простой, - сообщил его величество. – Я создаю заклинание, вы его гасите. Задача ясна?

   - Да, - тихо ответила я.

   - И говорите громче. Конечно, глухотой не страдаю, но прислушиваться не люблю. Начнем.

   Эрнест вытянул вперед ладонь, и над его длинными пальцами заплясал черный язычок пламени. Я протянула к нему пальцы – холодно. Огонь ледяной. Как такое может быть? Сначала было страшно касаться черного всполоха, но мне надо доказать, что на что-то гожусь. Накрыла пламя своей ладонью, соприкоснувшись с чужой, обжигающе горячей на фоне льда пламени. Раздался хлопок, и огонь погас, а я ощутила покалывание на кончиках пальцев. Кажется, только что присвоила себе крупицу магии короля…

   Эрнест смотрел на меня с легкой толикой удивления, будто и сам не верил в произошедшее. Затем улыбнулся уже без прежней издевки.

   - Я буду вас учить, - проговорил он. – Но приготовьтесь к тому, что учеба будет неприятной.

   Еще бы! Он ведь некромант. Однако я ответила вежливо:

   - Почту за честь.

   - А в вашу очаровательную головку заложено хоть что-то кроме этикетных фраз? – Эрнест постучал пальцем по моему виску, и я вспыхнула. Боги! В этом дворце только и делаю, что краснею.

   - Заложено, ваше величество, - ответила четко.

   - Эрнест.

   - Эрнест, - попробовала на вкус чужое имя. – А почему ее высочество называет вас Энри? Правильнее было бы наоборот…

   Король снова смерил меня взглядом и усмехнулся.

   - Когда Нинель была маленькой, она не могла выговорить мое имя. Получалось что-то вроде Эни. А потом добавилась буква эр, только не туда, куда следует. На этом мы завершим разговор о моей семье и побеседуем о вашей магии. Вы занимались?

   Отрицательно покачала головой.

   - Знаю лишь немного теории, - призналась честно. – На практике никогда не применяла, мне не у кого было позаимствовать магию.

   - Ваш отец не маг?

   - Ни отец, ни братья. Матушка, видимо, им была, но мне точно неизвестно.

   - Тогда как эрнан Даренвиль понял, что вы серая?

   Я пожала плечами.

   - Вроде бы попросил кого-то оценить мой потенциал, - сказала задумчиво. – Они и сообщили, что я ноль. Нейтрал.

   - Это тоже дар, - серьезно ответил король. – Хорошо, раз вы у нас неуч, начнем с азов. Серые маги всегда работали в паре с темными и некромантами, реже со светлыми магами. Как вы думаете, почему?

   И Эрнест уселся на стул, а я осталась стоять.

   - Думаю, потому что светлая магия не требует… поглощения.

   - Верно, - кивнул мой строгий учитель. – Светлый маг самодостаточен. Он может поделиться с темным своей силой, но ему самому от темного содействие не требуется. С темными тоже все просто – нейтралы усиливают их потенциал. Сложнее всего с некромантами. В Нуазе, если вам известно, хватает некромантов – и есть серые маги. Неудивительно, что в Ретонии люди с даром, подобным вашему, почти выродились. Нет некромантов – нет их нейтрализаторов.

   - Тогда почему вы не попросили помощи у своей родины? – спросила я. – Они могли бы прислать кого-то…

   - Теперь моя родина здесь, - резко перебил меня Эрнест, и в его лице мелькнуло нечто такое, что перехотелось спрашивать. – Вернемся к нашей теме. Нейтралы нужны некромантам, потому что помогают контролировать выброс их собственной темной магии во время ритуала смерти. При этом после они смогут использовать лишь малую часть силы, полученной в результате такого обмена, но при необходимости способны передать некроманту магию обратно, если он растратил слишком много, ведь уже разлившаяся в пространстве магия становится грязной и не восстановит его потенциал. Улавливаете нить?

   Кивнула. Все просто и понятно. Личный сейф с магией, почетная должность.

   - Прорывы случаются часто, - продолжил Эрнест, убедившись, что я его слушаю. – Во время ближайшего попробуем вас в деле. Докажете свою пользу – назначу жалование и увеличу количество наших занятий. Поверьте, денег хватит, чтобы не зависеть от вашего покровителя. Станете бесполезны – моя супруга всегда прикроет вас юбкой. А пока у нас есть время, предлагаю освоить азы взаимодействия, чтобы меня из-за ваших ошибок не пожрали умертвия.

   «Подавятся», - подумалось мне. Я даже сочувствовала тем мертвецам, которые попадутся на пути его величества. Эрнест снова поднялся на ноги и замер напротив меня, затем протянул мне руку, но сейчас над ней был не маленький черный огонек, нет. Всю его ладонь окутывало темное пламя.

   - Пожмите мне руку, - предложил он.

   Я боязливо поднесла пальцы к его ладони. Дождалась, пока почувствую холод, и представила себе, что огонь становится теплее, а затем сжала сильную ладонь. Магия вспыхнула и схлынула, оставив ноющую головную боль. Видимо, я непроизвольно поморщилась, потому что Эрнест сказал:

   - Привыкайте. Поначалу моя сила будет вызывать у вас дискомфорт, но чем больше вы будете ее поглощать, тем легче это будет вам даваться. Продолжаем?

   И в мою грудь полетел черный пульсар. Я закрыла глаза, но даже так ощущала эту странную магию. А когда открыла, пульсара не было. Только чуть удивленный некромант.

   - Неплохо, - пробормотал он, разглядывая меня с куда большим любопытством. – А от вас и правда может быть польза. Оттинс!

   Дверь распахнулась, и в лабораторию вошел верховный маг. Он что, поджидал в коридоре? Может, они думали, мне понадобится помощь целителя? Вот теперь стало страшно!

   - Что тут у вас? – угрюмо спросил верховный.

   - Смотри, - довольно проговорил Эрнест, и его ладонь снова окутало пламя. – Эрна Тина, поглощайте.

   И я потянула пламя на себя. В этот раз даже руку ему не пришлось пожимать – огонек скользнул ко мне, и несколько мгновений я держала черный сгусток, а затем он растаял в моих руках.

   - Недурно, - пробормотал Сандр.

   - И очень своевременно, - заметил его величество. – Потому что на место прорыва я тебя больше не пущу.

   Верховный маг покосился на меня. Видимо, не желал обсуждать дружеские проблемы при посторонней девице.

   - Я все еще ваш верховный маг, мой король, - ответил он. – И буду сопровождать вас вне зависимости от разрешения.

   - Запру в местном склепе, и посмотрим, как ты оттуда выберешься, - пообещал Эрнест почти весело. Видимо, моя магия его порадовала. – Позанимаешься с эрной Кристиной? Пусть учится воровать магию у светлых тоже, вдруг придется.

   - Лучше бы не пришлось, - недовольно заметил Сандр.

   - Жизнь непредсказуема. – Его величество развел руками. – Тем и хороша. Давай, позволь ей похитить немного твоей магии, пусть почувствует разницу.

   Оттинс поморщился еще сильнее – видимо, я сильно ему не нравилась – но призвал светлый шар над ладонью. Попыталась его коснуться – горячо. Подула на пальцы.

   - Что, магии жалко? – рассмеялся король.

   А я снова попыталась переманить к себе светлый шар. Уже самой стало интересно, особенно тогда, когда он сорвался с ладони мага и поплыл ко мне в руки. Теперь магия не обжигала и спокойно рассыпалась на искры в моих ладонях. Головная боль прошла. Действительно, совсем разные ощущения. Неужели я и правда способна работать с такой силищей?

   - И все же ее потенциал пока невелик, - заметил Сандр.

   - Он вырастет, сам знаешь, - откликнулся Эрнест. – Надо только тренироваться. Но на сегодня достаточно. Жду вас завтра в это же время, эрна Кристина. До ближайшего прорыва вам надо немного нарастить способности. Можете быть свободны.

   - Благодарю за урок, ваше величество. – Я сделала реверанс и вышла из комнаты. Кажется, только сейчас до конца осознала, что действительно училась магии с самим королем! И в этой лаборатории с ним было достаточно комфортно. Сила у него, конечно, зловещая и холодная, но я пока не понимала, чего все так боятся. А вот светлая магия верховного горчила на вкус. И пусть он таким образом исцелил мою головную боль, на губах остался неприятный привкус.

   Я огляделась по сторонам. Слуг по-прежнему не было видно, а путь сюда не слишком запомнила. Вроде бы, налево… Свернула в коридор и пошла прямо. Затем снова свернула, и снова. Возникло ощущение, будто и вовсе здесь не шла. Выбрала не тот путь? Вернуться обратно к дверям его величества? Попросить проводить? Глупо! Надо найти слугу и спросить дорогу. Но, похоже, в покоях Эрнеста и слуги подобны призракам.

   Ускорила шаг, почти побежала. Возникло ощущение, будто кто-то смотрит в спину. По полу зазмеилась темная поземка. Я побежала быстрее, а туман стал гуще. Нет, так нельзя! Остановилась, развернулась к черноте лицом и выставила вперед руки, потянула чуждую магию на себя. Ну же!

   Тело будто окунули в холодную воду, я захватала ртом воздух, оседая на пол, однако туман рассеялся, исчез. У меня получилось? Что это было? Спонтанный выброс магии короля? Или новое испытание? Где я вообще нахожусь?

   - Эрна? – окликнул меня кто-то. Я обернулась и увидела слугу.

   - Подвернула ногу, - улыбнулась растерянно. Слуга почтительно подал мне руку и помог подняться на ноги. – Вы не подскажете, в какой части дворца я нахожусь? Только вчера приехала сюда и еще не успела запомнить расположение комнат.

   - Это комнаты принца Элберта, эрна. Вам нужно в крыло ее величества, я так полагаю?

   - Да, именно.

   - Идемте, я вас провожу.

   Какое счастье! Пока мы добирались до моих покоев, сердце глухо билось о ребра. Ох, и страшно… И головная боль вернулась. Но случилось странное – сила, поглощенная мною в коридоре, сейчас будто бурлила внутри. Я украдкой посмотрела на свои пальцы, сосредоточилась, и их окутала черная дымка, однако так же быстро погасла, как и появилась. С ума сойти! Иначе не скажешь. Видимо, это фраза станет девизом моего пребывания во дворце, потому что рассудок сейчас сражался с окружающим меня миром, и кто выйдет победителем в этой борьбе, сложно было предугадать. Кажется, уж точно не я.

ГЛАВА 10

Король Эрнест

   Дверь хлопнула, закрывшись за спиной девчонки. Эрнест сел в кресло, прятавшееся в углу лаборатории, привычно закинул ногу за ногу и на минуту прикрыл глаза, осмысливая. Когда он впервые увидел эрну Идейр за завтраком у королевы, решил, что девица глупа – она так смотрела на него, будто видела умертвие, а не человека. А еще едва заметно походила на супругу, что уже делало ее для Эрнеста если не личным врагом, то объектом для насмешек.

   Но проклятому Даренвилю, родственнику первого мужа королевы, удалось его удивить. Сначала Эрнест не поверил, что девчонка обладает нулевым потенциалом. Это явление было редким, штучным. И, чаще всего, совершенно бесполезным, потому что и темные, и светлые со своей силой справлялись сами, с тем или иным успехом, а некроманты давно стали вырождающимся племенем. Что бы ни говорили, в Нуазе их количество тоже постепенно падало. А в Ретонии они и вовсе вымерли как вид. Однако вместо того, чтобы пригласить специалистов из других стран, Амалия решила заиметь ручное пугало. Теперь вот радуется…

   А эрна Идейр на балу все-таки немного исправила впечатление о себе. Эрнест понял – она не дурочка, просто его боится. Видимо, Даренвиль настращал. У них с герцогом никогда не складывались отношения. Эрнест знал, что Анжей не слишком-то его уважает, и платил тем же. Они никогда не сталкивались рогами, но иногда взгляды красноречивее слов. А еще герцог нервничал, что потерял влияние у трона. И вот тут Эрн лично постарался. Он вообще вытравил из дворца любые воспоминания о прошлом короле. А Даренвиль был не просто его советником, но и очень дальним родственником женушки по отцовской линии. Единственная уступка, на которую пошел Эрнест, - имя. Амалия так жаждала назвать первенца в честь любимого супруга, что готова была вгрызться новому мужу в глотку. Глотка была Эрнесту дорога, и он уступил. Был слишком юн, чтобы выдержать борьбу на уровне. Да и тогда он еще терпел королеву. Решил, пусть будет…

   Идиот. И что разрешил, и что желал компромисса. Но молодость часто грешит заблуждениями, и возможность мирного существования с ее величеством стала одной из них. Однако, к демонам королеву. После бала эрна Идейр снова если не удивила короля, то озадачила, очутившись в покоях Нинелии. Пусть скажет спасибо, что ушла без последствий. Эрнест уже собирался спустить на нее какого-нибудь милого призрака, чтобы бежала в бальный зал, теряя туфельки, но в последний момент удержался. Обычно на балах они с женой из государственной необходимости сохраняли нейтралитет. Нарушать его первым Эрнест не желал. Чревато неприятными разговорами на недели вперед, а жужжание Амалии вызывало у него головную боль не хуже зелий.

   На миг мелькнула мысль – а может, Даренвиль специально подослал эту куколку? Что-то вынюхать, высмотреть, втереться в доверие. А смысл? Рассорить Эрнеста с Амалией? Они и так в постоянной ссоре. Избавиться от него? Где брать другого некроманта? Светлый маг Даренвиль уж точно не годился для темных ритуалов. Получается, нет смысла. И пусть извечная подозрительность кричала, что не способен Анжей на бескорыстное сострадание, Эрнест подобрал лишь один вариант – Даренвиль решил вернуть влияние на королеву, и потому привез во дворец дочку ее любимой троюродной сестрицы. Саму сестрицу Эрн не застал – когда она покинула дворец, он еще в солдатиков играл и понятия не имел о собственной силе. Зато Амалия прямо расчувствовалась и готова была облагодетельствовать сиротку. Пусть развлекается.

   Вот только девчонка и правда оказалась серой. Большая удача для некроманта – и не очень-то для короля. Все время видеть под носом протеже жены… Еще и докладывать королеве начнет, дело времени. Однако выбора у Эрнеста все равно не было. Либо он учит девчонку и позволяет ей познакомиться с милыми существами темной стороны, либо потеряет лучшего друга. Не просто лучшего – единственного в этой проклятой стране, которую Эрн, тем не менее, принял. Путь в Нуаз был закрыт навсегда. Отец выразился предельно ясно – видеть его дома больше не хотят. Да и Эрнест не горел желанием встречаться с папенькой и братом, темными магами с безупречной репутацией.

   - Ты пугаешь меня, дружище, - раздался насмешливый голос Оттинса, и Сандр, подвинув стул, сел напротив. – Сидишь, молчишь. О чем задумался?

   - О ком, - поправил его Эрнест. – Об этой Тине-Кристине. Не нравится она мне.

   - А мне показалось, наоборот.

   - Купи очки или сходи к магам, пусть поправят зрение, - хмыкнул Эрнест. – А лучше налей мне вина.

   - Пить до обеда – дурной тон, - сказал маг, но все-таки поднялся и пошел к шкафчику в дальнем углу.

   - Пить перед встречей с женой – гарантия, что обойдется без жертв, - рассмеялся Эрнест. – Если что, я даже присмотрел дерево, под которым спрячу труп.

   - Чей? – донесся ответ. Сандр доставал бутылку и бокалы.

   - Смотря кто будет сидеть от меня по левую руку. По правую-то жена. А ее трогать нельзя. По крайней мере, на обеде.

   - Держи. – Бокал с красным вином перекочевал в его руки, и Эрнест повертел его, глядя, как тусклый свет из окна переливается в жидкости. – Выпьем за то, чтобы после обеда нам не пришлось прятать трупы.

   Эрн отсалютовал Сандру бокалом и сделал большой глоток. На самом деле, виски ломило, и он надеялся, что немного вина притупит боль. Король чувствовал скорый прорыв где-то в окрестностях столицы, поэтому и голова будто весила с хорошее пушечное ядро. А верховный маг вернулся на свое место и смерил друга внимательным взглядом. Знал: предлагать зелья бесполезно. Эрнесту хватало тех, которых требовала его сила. Да и светлая магия ему скорее во вред, чем на пользу.

   - Так что с девчонкой? – спросил Сандр. – Рискнешь?

   - А у меня есть выбор? – Эрн пожал плечами, спрашивая самого себя, есть ли он, и находя все тот же ответ. – Рискну, Сандр. Это лучше, чем твой труп. Ну, или десяток трупов в ближайших к месту прорыва домах. Правда, учить ее придется долго, и о том, чтобы доверять, речи не идет.

   - Тем не менее, ты позволишь ей прикрывать тебе спину.

   - Нет. Я позволю ей вырубить меня, если что-то пойдет не так, и забирать излишки магии.

   - Ты не всегда можешь справиться один.

   - Просто я привык рассчитывать на тебя. Отвыкну.

   - Но я мог бы…

   - Не мог, - перебил Эрнест. Они уже не раз это обсудили. – Не мог и не станешь. Больше никакого соприкосновения с некромантией. Твоя магия и так пострадала. Хочешь дождаться, когда она и вовсе исчезнет? Вместе с жизнью.

   Сандр отрицательно покачал головой, осознавая правоту друга. Их споры по этому поводу остались в прошлом. Да и что обсуждать, если некромантия разрушает светлую силу? Медленно, по крупицам… Хорошо, заметили до того, как стало слишком поздно.

   - Значит, тебя можно поздравить с новой ученицей, - задумчиво сказал Сандр, глядя на пустой бокал.

   - Поздравить, посочувствовать… В процессе разберемся, - усмехнулся Эрнест. – А сейчас меня ждет дражайшая супруга. Иди, я присоединюсь к вашей теплой компании через четверть часа.

   - Хорошо, - откликнулся верховный маг и покинул лабораторию. Эрнест откинулся на спинку кресла и посидел так еще несколько минут, а затем поднялся и пошел в свои покои – переодеваться. Потому что являться к обеду в привычном рабочем виде не стоило, а то еще придворные забудут, кто тут король.

   Черный наряд сменился другим, куда более роскошным, но тоже в темных тонах. Отражение в зеркале выглядело блеклым – ночной образ жизни не предполагает крепкого сна, потому что и днем покоя нет. А еще в последние две недели Эрн не выезжал на прорывы, и магия бурлила в теле, требуя дать выход. Можно было бы, конечно, пустить по дворцу сотню призраков, но королева не оценит. А проводить с женой лишние пару часов для головокружительного скандала Эрнест не желал.

   Убедившись, что выглядит, как подобает королю, Эрнест направился в большую столовую, представлявшую собой огромный зал, в котором легко можно заблудиться среди столов. Ее величество обычно шествовала на обед в окружении фрейлин. Король обычно приходил сам, изредка – в компании Сандра, хотя у него был и свой двор, и свои приближенные. Эрн не любил столпотворений, ему куда комфортнее было одному. Правда, титул не спрашивал, есть ли у него потребность в одиночестве.

   С супругой он встретился у дверей столовой. Чинно поприветствовал ее, подал руку, и они прошли в зал, где уже ждали придворные. Эрнест и Амалия первыми сели к столу, за ними последовали и другие.

   - Как прошел ваш день? – безразлично спросила Амалия, окидывая супруга взглядом.

   Наверное, хочет узнать, сохранила ли ее троюродная племянница девичью честь.

   - Скучно и безрадостно без вашей теплой компании, - с усмешкой ответил Эрнест. Они давно не щадили чувства друг друга. Наоборот, топтались по ним, как умели. И король готов был поклясться, что ведет в счете.

   Амалия взялась за приборы, и двор последовал ее примеру. Это был знак подавать обед. Самое паршивое, что тянуться этот прием пищи мог до часа, а то и полутора. А чтобы наесться, Эрнесту хватало минут десяти, поэтому все остальное время он тратил на то, чтобы поддерживать образ покорного супруга. Ну, или не поддерживать. Тут уж с какой стороны посмотреть.

   Он отыскал взглядом крошку Кристину, белокурую, солнечную, и представил, как та будет выглядеть на кладбище. Наверное, впишется. А вот супругу придется расстроить – у его величества не было привычки тащить учениц в постель, это сильно осложнит процесс обучения. Впрочем, до этого дня у него и учениц-то не было. Но Эрн представил себе девчонку, которая во время прорыва вместо того, чтобы помогать, будет смотреть на него щенячьими глазками, и понял, что тогда придется упокоить не умертвия, а надоедливую помощницу. При дворе есть, из кого выбрать. А эта… Эта пусть пока привыкает к роли его личной болонки: подай, принеси, забери силу, отдай силу обратно, придержи лопату… Кстати, о лопатах! Мелькнула мысль, заставившая Эрнеста посмотреть на Кристину и улыбнуться. Амалия тут же заметила.

   - И не думай, - сказала почти шепотом, с силой вонзая вилку в рыбий бок. Сама же Тина-Кристина тоже заметила его взгляд и покраснела – она заливалась румянцем очень легко.

   - И кто мне запретит? – так же тихо, замаскировав слова за бокалом вина, спросил Эрнест.

   - Я.

   - Плевал я на ваши запреты, дражайшая супруга. А племянница у вас прелестная. Уверен, в ее жизни еще не было мужчин.

   Амалия посмотрела на него с ненавистью – как, впрочем, и всегда. Между ними были странные отношения. Иногда Эрнесту казалось, дай жене волю, она придушит его собственными руками. Иногда – что ей все равно. Какая разница, с кем спит твой муж, если ты его не любишь? А ваш супружеский долг больше похож на соревнование – кому в итоге будет хуже. Не посещать спальню жены Эрн не мог – та вбила себе в голову, что хочет третьего ребенка, а в брачном договоре появление наследников прописано черным по белому, и черным по белому же приписано, что количество будет регулировать ее величество. Зачем королеве еще дети, Эрнест не понимал. Она обожала первенца, а вот уже к младшей дочери относилась с легкой прохладцей. Может, это личный способ Амалии заставить его быть с ней?

   Эрнест провел взглядом по рядам присутствующих дам, раздумывая, кого позвать на вечернюю прогулку.

   - Хватит раздевать присутствующих женщин взглядом, - приказала королева. – Занимайся этим хотя бы без моего присутствия.

   - Боюсь, в вашем присутствии я только взглядом и могу, - хмыкнул Эрнест, и Амалия так на него посмотрела, будто вилка сейчас вонзится в его бок вместо рыбьего. – Кушайте рыбку, иначе в ваши сорок два будет очень непросто выносить малыша.

   - Вы отвратительны, - поморщилась королева.

   - А я сотню раз вам говорил, чтобы не надевали на обед зеленое. Оно вас старит.

   - Я же молчу, что от вас тянет мертвечиной.

   Эрнест улыбнулся. Вот это привычный настрой на обед. Даже откушал мясной медальон, пока Амалия продолжала терзать рыбину. Королева завела разговор с фрейлинами, отвернувшись от него, а сам он еще раз прошелся взглядом по рядам девиц. И каждая, с кем он встречался глазами, оживлялась и даже жевать переставала, надеясь на приятное времяпрепровождение в его компании. Они летели на его магию, как бабочки на огонек. Рядом со смертью всегда торжествует жизнь. А любовь, или в случае этих дам – взаимное удовольствие, есть одна из ярчайших форм жизни. Но нравился ли ему хоть кто-то? Телесно – да. Духовно – его от них воротило.

   Одна из гостий как раз заливалась перед королевой соловьем, рассказывая о городских гуляниях в честь зимнего праздника. Кажется, они встречались в его спальне в прошлом году. Эрна Денвир. Замужем, что не мешает ей круглосуточно находиться при дворе и выполнять свои обязанности. Достаточно мила, и фигура ничего… Пожалуй, эрна Денвир подойдет, чтобы скрасить ночь, потому что старые игрушки надоели. Эрнест слишком быстро остывал к женщинам, поэтому в числе его постоянных любовниц никто надолго не задерживался: неделя, две. Максимум три, если в голове эрны были хотя бы зачатки ума. Некоторые потом были благодарны за внимание, некоторые падали в ноги королеве и требовали призвать Эрнеста к ответу, надеясь вернуться в его постель. Бывали даже те, кто клялся ему в любви. Но это была не любовь, а лишь притяжение – магии, тела, власти. Да и не позволил бы себе Эрн кем-то увлечься. Зачем? У него и так мало свободного времени. В стране неспокойно, пусть он и разобрался с основными темными источниками. Однако один некромант не может решить сразу все проблемы. Будучи сильным магом, он все еще оставался человеком. А постоянная женщина все усложнит, особенно с его уровнем и типом силы.

   - Ваше величество? – окликнули его.

   Оттинс. Заметил, видимо, что Эрнест полностью ушел в свои мысли, а двору нужен его король.

   - Такой хороший вечер, эрнаны и эрны, - улыбнулся он придворным. – Может, после обеда переместимся в сад? Поиграем в игры.

   А оттуда через полчаса можно исчезнуть с эрной Денвир, никто и не заметит. Кроме жены. Наверное.

   - Прекрасная мысль, ваше величество, - поддержал его Сандр. – Может, сыграем в фанты? Или в цесарок?

   Дамы оживились – при игре в цесарок их должны будут ловить кавалеры. Эрнест даже готов был сыграть. Свою сегодняшнюю избранницу он отыщет и с завязанными глазами, магия подскажет.

   - Что же, я не против, - проговорила королева.

   Раздались радостные возгласы, эрны захлопали в ладоши, мужчины приободрились. Видимо, не только его величество присмотрел себе спутницу на ночь.

   - Вы слишком любите игры, мой супруг, - тихо сказала ему королева. – Когда-нибудь доиграетесь.

   - Только после вас, дражайшая супруга, - ответил Эрнест с насмешливой улыбкой. – Исключительно после вас.

ГЛАВА 11

Какой долгий день… Именно об этом я думала, пока шла в сад вместе с придворными. Зачем? Чтобы поиграть. От игр, предложенных его величеством, сложно было не ожидать подвоха, но и отказаться нельзя, это ведь королевский двор, и раз королева решила поддержать затею мужа, значит, так тому и быть.

   Эрнест и Амалия первыми свернули на одну из широких аллей, которая заканчивалась большой поляной. В летнее время здесь, наверное, повсюду цвели цветы, а сейчас поляна казалась идеально круглой – и пустой.

   - Так во что играем, ваше величество? – с усмешкой спросил верховный маг. – Или начнем с фантов, а затем перейдем к цесаркам?

   - Я так полагаю, его величество привел нас сюда не случайно, и мы будем играть в цесарок, - заметила Амалия.

   - Вы правы, - кивнул Эрнест. – Я уже послал слуг за колокольчиками. Но