Смертельный приворот. Екатерина Радион

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Сбегая от навязанного родителями брака, я отреклась от семьи и потеряла всё: положение в обществе, богатство и защиту рода. Тут-то и начал действовать давным-давно наложенный приворот!

   Я готова на всё, чтобы избавиться от навязанных магией чувств, притягивающих меня к Горроту фон Риоту.

   Говорите, у меня есть последний и единственный шанс? Для достижения цели необходимо отправиться в военную академию лаборантом под руководством адепта запретной магии? Что ж, я согласна!

ГЛАВА 1

Я стояла на маленьком аккуратном крыльце перед совершенно чёрной дверью и не решалась воспользоваться молоточком. Глупость-то какая! Я Эллирия Решнет… или нет? Я ведь… отказалась от своего рода. Могу ли я называться этим именем теперь? Проклятье! Гори оно всё в аду демоновым пламенем! Я Эллирия Решнет, и это имя я не отдам никому!

   Вот только что я забыла в квартале Вереска и Грёз? Проклятье, надо же было вляпаться настолько, что я отправилась именно сюда! К человеку, о котором я совершенно ничего не знаю. Можно ли верить Хиззерин? Дурные мысли! Конечно, можно. Мы ведь подруги. Всегда ими были.

   Мысли метались, метались. Мимо чинно проезжали экипажи, медленно прокатился автомобиль с отчаянно ревущим мотором — монстр современности. А я всё стояла на крыльце из чёрного мрамора с золотистыми прожилками и не решалась.

   Последний шанс! Эллирия Решнет! Это твой последний шанс! Другого не будет. Никто не знает, как тебя спасти. Кроме, возможно, этого человека.

   Похлопав себя по щекам, я несколько раз нервно щёлкнула пальцами, высекая искру прямо из воздуха, взялась за бронзовое кольцо, которое держала во рту бронзовая же коза, и несколько раз ударила о металлическую пластину.

   Дверь бесшумно распахнулась. Я ожидала увидеть дворецкого, призванного магией слугу, но… никого. Только мерцающая призрачным бирюзовым светом дорожка, уводящая меня куда-то вглубь тёмного коридора.

   “Ну же, госпожа. Ты пришла, чтобы что-то узнать и попросить меня об услуге. Чего же ты медлишь, проходи”, — пронеслась тихая мысль в голове.

   Не моя! Она принадлежала не мне. И вправду… Хизи! К кому ты меня направила? Какой невероятной силы маг живёт в этом доме? В этом слишком простом и блёклом, если так подумать, доме для чародея, рядом с которым магистры академии будут казаться школьниками. Я буквально почувствовала невероятную силу, окутавшую меня с ног до головы невидимым плащом.

   Сглотнув, я помотала головой и вошла наконец-то в дом. Почему-то я чувствовала себя совершенно униженной. Ну, да… Наверное, Эллирия Решнет просто не умеет просить о помощи. Она привыкла отдавать приказы, а не смотреть на кого-то жалобными глазками в ожидании милости!

   Как же злит!

   Я сделала десяток шагов и уловила тонкий терпкий аромат чая с корицей, кардамоном и какими-то кисловатыми ягодами. Что-то подобное мы пробовали в заснеженных северных горах, когда выезжали полюбоваться небесным сиянием и покататься на лыжах.

   Мерцание привело меня к открытой двери. Комната за ней была наполнена тревожным полумраком. В воздухе парили магические огни: бирюзовые, фиолетовые, нежно-розовые. Они создавали ощущение, что я оказалась в грибном подземелье. Неровный свет выхватывал очертания мебели. Роскошный диван, четыре кресла, низенький столик со всем, что может понадобиться для чаепития. Вот только я не видела хозяина.

   Тонкие прохладные пальцы коснулись моей шеи, бесцеремонно сдвигая волосы в сторону. Я не успела испугаться, как сильные ладони оказались на моих плечах, разворачивая и прижимая к широкой мужской груди. Запах… так пахло не от чая, а от того, кто стоял передо мной. Не успела разглядеть лицо, цвет волос, глаз, как мои губы накрыли властным и жадным поцелуем.

   Я забыла, как дышать. Я растворялась в этой властной нежности, похожей на шторм. Ты ничего не можешь с ним сделать, только цепляться за остатки сознания, чтобы не растаять барашками пены в круговороте ощущений.

   Пришла в себя я на диванчике. Удивительно, но платье было на мне. Хозяин дома не пытался воспользоваться моментом. Только губы горели так, что становилось дурно и хмельно. Да уж… этот человек определённо умел целоваться. Жаль только, что я здесь по делу, а не для того, чтобы ему глазки строить.

   Точно, дело! Я выпрямилась и вперила взгляд в сидящего напротив меня мужчину. Он откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и с прищуром смотрел на меня. Светлые волосы, кажется, синие глаза со странными искрами, если я, конечно, правильно определила цвет из-за магических огней.

   — Ну что, госпожа, как самочувствие? — с улыбкой спросил он и щёлкнул пальцами.

   Заварочный чайничек тут же поднялся в воздух, подлетел к моей чашке и замер.

   — Ты ему скажи, госпожа, насколько крепкий любишь, и всё будет. Не бойся, не отравлено. Просто тонизирующий чай. Тебе явно пригодится что-то эдакое, чтобы прийти в себя. И не смотри на меня такими глазами, будто пытаешься оскорбиться или сделать вид, что жалеешь, что пришла. Ты не жалеешь, тебе понравилось. Вот только… цели своей ты не добилась, да?

   Я опешила от его слов. Он как будто бы прочитал меня, мои чувства, мысли… всё! Эллирия Решнет была для него не более, чем открытой книгой. Я сама не успела осознать то, о чём он говорил. Просто позволила себе немного расслабиться, и тут… нахлынуло.

   — Не очень крепкий, пожалуйста, — сказала я чайничку и почувствовала, как из глаз покатились слёзы.

   — Меня зовут Корин, госпожа, — сказал хозяин дома, поднимаясь и усаживаясь возле меня.

   В его руках появился белоснежный платок, уголком которого он аккуратно вытирал мои слёзы. Где вся та страсть, с которой он на меня накинулся? Где желание? Я чувствовала себя выжатой, высосанной изнутри. Как будто… во мне не осталось никаких эмоций.

   — Эллирия Решнет, — представилась я. — Благодарю за заботу. Вы позволите? — спросила я, потянувшись за платком.

   — Да-да, конечно, — сказал он, вложив клочок нежной ткани с кружевом по краю в мою ладонь.

   “Очень мужской платок, да”, — мысленно фыркнула я. Такой скорее полагается иметь девушке вроде меня, а не статному мужчине, но выбирать не приходилось. Мне нужно было чем-то утереть слёзы и аккуратно промокнуть нос, а не то из него вот-вот потечёт. Проклятье, да что со мной такое?

   — Проклятье, которое сковало тебя, госпожа. Оно влияет на эмоции. Знаешь, хорошая работа, искусная. Я бы даже сказал, в некотором роде ювелирная, завораживающая… — с восторгом таксидермиста, которому принесли редкую тварь, проговорил Корин.

   — Простите? — осторожно поинтересовалась я.

   Этот человек знал слишком много! Я ведь ничего ему не говорила.

   — Ты здесь за тем, госпожа, чтобы просить о помощи. Кто-то посмел влезть в твои чувства и попытаться их изменить. Магия крови проросла в тебе очень глубоко. Почему ты терпела? Пришла бы раньше, хватило бы одного моего поцелуя. Сейчас же… — Он загадочно улыбнулся, сверкнув зубами.

   На мгновение мне показалось, что я увидела заострённые клыки.

   — Простите, вы вампир? — поинтересовалась я, надеясь, что его не разозлю.

   — Вампир? О нет, какие нелепые мысли. Я не пью кровь. Не переживай. Каждый, кто переступает порог моего дома, может быть уверен в своей безопасности, пока соблюдает условия договора.

   — Какого договора? — непонимающе уточнила я.

   — Ты его не подписывала, я понимаю, но твоё искреннее сердце само рассказало мне о твоих бедах и согласилось с условиями. Тебя терзает любовь, которая не должна была случиться. Выпей чаю, госпожа Решнет, выпей и расскажи мне, расскажи всё, что тебе удалось узнать. Я, конечно, могу и сам это добыть, но тебе будет неприятно, а мне неинтересно. Итак? — протянул он и обратился к чайничку: — Самый крепкий, какой есть. И, кто-нибудь, принесите, наконец, пирожные! Госпоже надо восстановить силы!

   Дверь распахнулась, и в комнату влетел поднос. На нём были не только пирожные, но и печенья, бутерброды с рыбой, мясом и даже икрой. Всё это замерло в воздухе передо мной.

   — Не переживай. Просто бери то, что нравится, госпожа. Итак, ты мне наконец-то расскажешь, что тебя так беспокоит?

   Я быстро схватила одно маленькое пирожное, запихнула в рот и проглотила, практически не жуя. Мне нужно было время, чтобы решиться. Это, конечно, не поведение леди, но я чувствовала, что мне нужно хоть кому-то рассказать о том, что произошло на самом деле. Похоже, кроме этого странного Корина, мне и поделиться печалями не с кем. Но жрать, словно простолюдинка, я не должна. Где мои манеры?

   Корин… редкое имя, но я его где-то слышала. Кажется, совсем недавно. Проклятье, сначала дело, потом всё остальное!

ГЛАВА 2

Бал у Лартиносов был в самом разгаре. У них всегда всё ярко, с помпой и невероятным весельем. Я едва успевала сделать глоток вина между танцами, как меня снова кто-то приглашал. Это было естественно. Вторая дочь семьи Решнет — девушка видная, яркая и… В общем, любоваться собой я могла долго. И так же долго вытачивать себя из того, кем я родилась. Старт, безусловно, был на зависть многим, но без должного усердия даже его можно загубить.

   — Эли, дорогая, подойди к нам, — спокойно сказала матушка, когда я почти улизнула на вальс.

   Когда она так говорила, всё внутри переворачивалось. Во-первых, сокращение Эли. Элли, я Элли! Звонко, ярко, а не что-то там. И матушка использовала это своё фирменное “Эли”, когда хотела показать, что ситуация серьёзная. Вот знала я, что не просто так она мне предложила посетить шестой бал в месяц. Ох… что же она задумала?

   Я улыбнулась матери, чуть поклонилась и ответила:

   — Да, конечно.

   — За мной. Нам выделили комнату для переговоров.

   Бросив короткий взгляд на отца, я расправила плечи и пошла вслед за матерью. Ох, не к добру это. Ох, не к добру!

   Мы пришли в небольшую комнату с голубыми стенами. За чайным столиком уже сидело трое. Мужчина и женщина возраста моих родителей и юноша — мой ровесник. Кажется, я начинала понимать, к чему всё идёт.

   Мужчины поднялись и приветственно поклонились, поцеловали руки мне и матушке, отец тем временем глубоко поклонился даме, которая так и осталась сидеть, словно мраморное изваяние, на стуле.

   Ну, что я могу сказать? Фамильное сходство налицо. Бледненькие, светловолосые, голубоглазые. Вроде ничего плохого.

   — Элли, познакомься. Это наши северные партнёры, — сказал отец, помогая матери сесть, после чего отодвинул стул для меня. — Графы Лайроутц.

   — Очень… приятно, — с трудом ответила я и камнем рухнула на стул.

   Дальше я, по правде говоря, не сильно вслушивалась. Мне предлагалось для укрепления деловых связей стать женой их четвёртого сына. Что это значит? Никаких перспектив, домик где-то на отшибе земель Лайроутц, потому что они ценят семейные связи… И вот уже даже контракт предлагают подписать, чтобы во всеуслышание на балу объявить о том, что мы приглашаем уважаемых гостей на помолвку в “Золотистый месяц”. Это был ещё один звоночек. Всё это было спланировано заранее! Даже одиночный столик в ресторане нужно бронировать за месяц, если не больше… а тут целый ресторан! И меня просто ставят перед фактом! И ведь у них даже могло бы получиться, если бы не директивные методы. Познакомить нас заранее, обсудить условия. Дать нам хотя бы поговорить наедине.

   Судя по тому, как мялся сидящий напротив юноша, ему тоже было не сильно в радость всё происходящее. И тогда меня посетила, как я тогда думала, просто гениальная идея.

   Я поднялась, проскрипев ножками стула по полу, и посмотрела на всех сверху вниз.

   — Так дела не делаются, — строго заметила я. — Это брак по расчёту. Мы что, впадаем в древность? Я современная женщина. С хорошим образованием. Я не хочу уезжать в глушь.

   Я надеялась, что меня услышат. Как глупо! Иногда большой куш, маячащий перед глазами, превращает людей в самых настоящих алчных монстров, готовых продать своего ребёнка. Моей старшей сестре повезло, она нашла выгодного для семьи партнёра, который пришёлся ей по душе. А вот мне…

   — Эли, всё решено, — строго заметила матушка. — Вы даже не познакомились, а ты уже от…

   — Вот именно! Мы не знакомы! А ты… — последние слова я прошептала, положив ладони на спинку стула. — А ты отдаёшь меня непонятно кому и куда.

   — Гилрет — достойный молодой человек. С хорошим образованием, — строго заметил отец.

   — Я его не знаю.

   — А я ничего знать не хочу о твоих… женских истериках. Всё решено. Род Лайроутц породнится с родом Решнет, и вы двое свяжете наши семьи священными узами брака.

   Перед глазами всё потемнело. Это точно моя семья? Те, кто мотивировали не сдаваться, идти вперёд и следовать за мечтой? Да какая муха их укусила? Я подняла взгляд на Гилрета. Тот сидел, уставившись в стол. Похоже, его тоже не радовала перспектива становиться моим мужем. Прекрасно! Просто замечательно!

   Я посмотрела на браслет, украшавший мою руку, и путь к спасению замаячил прямо передо мной. Это украшение — не просто безделушка. Знак моей принадлежности к роду Решнет. Моя магическая привязка к нему! Пусть ищут другую дуру выходить замуж за кого попало!

   Вдох. Выдох. Быстро взвесить все за и против. Мне хватило доли секунды, чтобы понять, что свобода дороже роскоши, в которой я выросла.

   “Отрекаюсь!” — пронеслось в голове.

   Я положила пальцы на запястье. Металл браслета стал холодным, практически ледяным, но это уже не могло меня остановить.

   — Я, наречённая при рождении Эллирией и принятая в род Решнет по праву сродства крови, перед лицом Энеллаи, покровительницы семьи, и перед лицом Риаткена, хранителя магии, отрекаюсь от своей семьи. Ни словом, ни делом, ни помыслом, ни взглядом, ни дыханием не принадлежу. Обретая свободу, принимаю и обязательства. Да будет услышано!

   Чем больше я говорила, тем больше бледнела матушка. А что, ей идёт эта мраморная белизна к огненно-рыжим, как и у меня, волосам. Отец, наоборот, становился мрачнее тучи. Его лицо раскраснелось, даже капилляры в глазах полопались. Ха! Не ожидал? Думал, что я тихая домашняя девочка, которая и слова сказать не может? Не тут-то было! Я сама смогу за себя постоять!

***

— И какое это отношение имеет к твоей проблеме, госпожа? — с улыбкой спросил Корин.

   Искренне так, как будто ему действительно было это важно и интересно. Я нервно покусала губы, пытаясь собраться с мыслями.

   — Бал был полгода назад. И на нём кое-что произошло. Пожалуйста, не перебивайте. Об этом непросто говорить. Особенно когда было много времени подумать и найти собственные ошибки.

   — Ну, это уже прогресс, госпожа. Принять, что ты ошибся, — половина решения проблемы.

   — Ох, если бы… Дальше всё закрутилось…

ГЛАВА 3

Швырнув браслет на стол, я выбежала из комнатки, пытаясь перевести дух. Это было серьёзное решение. Кажется, в этом столетии никто из аристократов от своей семьи ещё не отрекался. Кажется, это будет новость на ближайшие несколько лет. Кажется… нет, не кажется. Мне совершенно всё равно, что они обо мне будут думать. Отказавшись от семьи, я отказалась и от социального статуса. Теперь я простолюдинка, и подковёрные игры знати меня не касаются.

   Пожалуй, это был весомый плюс во всей этой ситуации. Я смогу заниматься тем, что мне действительно интересно — магией. И без всех этих обязательных визитов вежливости, к которым надо сшить новое платье. Ха! Да у меня не будет ни денег, ни времени на такие глупости. Надо…

   Что именно мне стоило сделать в первую очередь, я не успела додумать. Вышла из коридора в зал к танцующим и почувствовала, как меня пронзило раскалённым железом. Схватившись ладонями за косяк, я смогла устоять. Жар растекался по телу расплавленной магмой, вытесняя из сознания мысли. Все, кроме одной. Я видела перед собой лишь одного человека. Горрот фон Риот. Он танцевал с какой-то худенькой блондинкой, и мне захотелось вытащить шпильку из причёски и вонзить той в глаз.

   Если бы я не была опытной волшебницей, то именно так и поступила бы. Но я была. Я прекрасно понимала, что это не мои мысли, не мои желания. Это что-то, что пришло извне. И оно как-то связано с этим проклятущим Горротом фон Риотом, который не давал мне прохода первые два курса в академии. Потом, хвала богам, он выпустился, и мы больше не пересекались. И вот теперь… что произошло? Почему? Какого демона происходит?

   Я была растеряна. Можно было, конечно, попытаться подойти к Горроту и узнать, что происходит, но я боялась, что не сдержусь. Хватит одного скандала за день. Публичные разборки с его сиятельством фон Риотом в мои планы явно не входили. Да и… чего уж там, это будет такая тема для сплетен! Баронесса, отказавшаяся подписывать брачный контракт, чего-то хотела от герцога. Нет уж! Хватит им одного повода для сплетен.

   Подхватив юбки, я выбежала из зала и отправилась домой. Нужно было собраться и улизнуть, пока родители не вернулись. А то мало мне не покажется!

***

— Я, госпожа, не очень понимаю, что ты хочешь этим сказать.

   — Что у меня на руках есть почти все карты. Я докопалась до того, что произошло. Но ничего не могу с этим сделать, — грустно заметила я и пригубила чай.

   Надо отметить, что он был очень хорош. С каждым глотком становилось легче. Наверное, в нём есть что-то седативное, моему истеричному состоянию это только на пользу.

   — Итак, что же ты узнала, Элли? — спросил он, заглядывая мне прямо в глаза.

   Внутри всё перевернулось. Да кто он, черти его дери, такой? Почему мне постоянно кажется, что он видит меня насквозь, заглядывая в самые отдалённые уголки души?

   — Горрот фон Риот когда-то был в меня влюблён. Он всячески пытался обратить на себя моё внимание, но… Если честно, я тогда просто не думала об этом. Он был кем-то вроде назойливой мухи, от которой нужно как можно скорее избавиться. Мы с Хизи, это моя подруга по академии, смогли узнать, используя новейшие артефакты, разработанные гильдией её отца, что заклятье, наложенное на меня, — это приворот. Приворот, сделанный с использованием магии крови. Чётко прослеживается связь между мной и Горротом, — со вздохом закончила я.

   Не дав мне опомниться, Корин начал сыпать вопросами, на которые я отвечала довольно быстро и чётко. Сама от себя не ожидала.

   — Доказательства есть?

   — Прямых нет, иначе я бы просила аудиенции у его величества. Вы же сами знаете…

   — Что магия крови — смертный приговор? — с горящими глазами спросил Корин. — О да, я прекрасно об этом знаю.

   Он откинулся на спинку своего кресла и погладил подбородок, улыбаясь. Мне показалось, что с ним что-то не так. Клыки, что ли, длиннее, чем нужно? Странный вариант для модификации собственного тела при помощи алхимии. Можно же выбрать что-то более привлекательное.

   — Госпожа, госпожа, ты не витай в облаках. Смогла найти того, кто делал приворот?

   Я со звоном опустила чашечку на блюдечко. Зачем эти очевидные расспросы?

   — Нет. Мы пытались пойти по следу, но он истончился. Пока я была под защитой рода, такие воздействия не имели надо мной никакой власти.

   — Ну, ну, госпожа, не стоит об этом переживать. Я и так вижу, что ты хочешь сказать. Дай-ка подумать…

   Он встал и отошёл в тёмный угол. Что-то скрипнуло, и вскоре Корин вернулся ко мне с планшетом, бумагой и карандашом.

   — Род Решнет, значит, — сказал он и принялся что-то вычерчивать. — Так, хорошо. У тебя братья и сёстры есть?

   — Старшие брат и сестра. А какое это имеет отношение к делу?

   — Они в брак вступали?

   — Да. Брат женился семь лет назад, сестра вышла замуж четыре года назад. Осталась одна я, — хмыкнув, заметила я. — Ну как осталась… уже не осталась, получается.

   — Так, хорошо. Теперь эти фон Риоты.

   — В семье три сына. Горрот старший, насколько я знаю, до сих пор не женат.

   — Ага, ага, минуту, надо свериться с календарями. Есть предположение, в какие даты делали приворот?

   — Да, мы смогли просчитать. Три года назад, двенадцатого травня, как раз в экзаменационную неделю, — поделилась я.

   Корин прикрыл глаза и улыбнулся.

   — У меня для тебя есть две новости. Одна плохая, вторая хорошая. С какой начать?

   — С плохой, пожалуй.

   — Я тут просчитал потоки сил, — сказал он, поворачивая ко мне планшет с мелко исписанным листом. — В общем, тот, кто мог сделать воздействие подобной силы, — мёртв. Вляпался он в историю месяца четыре назад, и вот…

   — И о чём это говорит?

   — Точно, госпожа, ты же не изучала магию крови. Видишь ли, какое дело: магия крови потому и запрещена, что очень могущественна. Как только умирает маг, прочитавший заклинание на крови, его чары уже не снять. — Я сдавленно охнула. Это что же теперь получается?.. — Но есть кое-что, о чём забыли. Более опытный и сильный маг крови, приложив много усилий, может обратить кровавую магию вспять.

   — То есть… мне теперь не жить?

   — Ну почему же. Можешь вернуться в семью. Через полгодика где-то воздействие ослабнет.

   Я подняла подбородок и прошипела:

   — Вернусь — и мне не жить. Что так, что эдак. Но сейчас я хотя бы свободна.

   — А теперь хорошая новость. Ты пришла как раз к тому магу, который может тебе помочь. Но, как ты понимаешь, у меня будут условия…

ГЛАВА 4

— Что нужно сделать? Я хочу быть свободной! — прошептала я в ответ с остервенением. Мне казалось, что я сделаю что угодно. Пожелает он, чтобы я лично убила Горрота на главной площади, — и я сделаю это.

   — Мне нравится твой огонь, прямо как твои волосы, госпожа, но такие методы нам пока не помогут. Как насчёт того, чтобы довериться мне?

   — Кажется, у меня нет выбора, — хмыкнула я и немного оскалилась.

   — Ну, ну, ты же не дикая кошка, не надо такого, — практически промурлыкал Корин. — Я ведь ничего такого не требую. Мне нужно время, чтобы всё организовать. Постарайся за эти две недели, пока я буду улаживать формальности, не вляпаться в историю. И постарайся не встречаться с Хиззерин.

   — Но ведь она…

   — Да, она дала контакты. Но её расспросы могут спровоцировать усиление приворота.

   — Мне кажется, вы просто не любите Хизи.

   — Ха, есть такое, — неожиданно легко согласился Корин. — Знаешь, ты ведь наверняка это прекрасно понимаешь. Магия — это инструмент. Не важно, какая: светлая, тёмная, стихийная, боевая, бытовая… и даже магия крови. Твоя подруга хотела, чтобы я с кем-то сделал примерно то же, что происходит с тобой.

   — А вы можете? — с опаской спросила я.

   — Ну если я могу избавить тебя от подобной напасти…

   — То вы более сильный маг и… можете сделать и приворот, — догадалась я.

   По спине поползли мурашки. Вот же напасть! Хиззерин! Как ты могла?

   — Не осуждай её. Вы похожи с ней, госпожа.

   Он впервые назвал меня на “вы”, как и полагается обращаться к сильной волшебнице и аристократке. Бывшей аристократке… Ладно, я выдавала желаемое за действительное. Нас просто было двое в этом предложении: я и Хиззерин. Корин тем временем продолжал:

   — Она тоже заложница своей семьи. Брак по расчёту — то, что часто ждёт детей влиятельных семей. Знаешь, мужчин эта напасть, конечно, чаще обходит стороной, но и они порой женятся на тех, кто им неприятен. Так что… вместо того, чтобы осуждать, попробуй понять, госпожа. Ты позже поймёшь, госпожа. А пока… подумай о том, что у вас одинаковая ситуация. Только тебя уже поставили перед выбором, а подруга твоя знает, что это случится рано или поздно, и пытается… этой участи избежать.

   — Она… поэтому рассказала мне, куда идти? Потому что понимает моё отчаяние?

   — И поэтому тоже, — согласно кивнул Корин. — А сейчас, госпожа, позволь мне позаботиться о тебе. Мы ведь договорились, что ты доверяешь мне?

   Я неуверенно кивнула. Выбора-то у меня особо не было. Или я доверяю, или возвращаюсь к семье, или схожу с ума от навязанных чувств.

   — Да, Корин, я доверяю вам. Надеюсь, вашего благоразумия хватит…

   — Не беспокойся, госпожа, — сказал он, откладывая планшет с записями в сторону. — Я действительно хочу помочь тебе. Просто расслабься и доверься. Закрой глаза и расслабься.

   Я кивнула, взяла бутербродик с икрой, быстро его прожевала, чтобы унять так некстати проснувшийся голод, и откинулась на спинку диванчика.

   — Глаза, — напомнил мне Корин.

   Я смежила веки и продолжила ориентироваться на слух. Он встал, сделал несколько шагов и оказался у меня за спиной. Горячее дыхание опалило шею. Мне показалось, что вот он, момент, когда я продам свою честь за возможность жить дальше, но… Корин хмыкнул и начал разминать мои плечи.

***

Стоит отметить, что выходила из его дома я в гораздо более спокойном состоянии. Горрот фон Риот практически исчез из моих мыслей, его немного вытеснил образ Корина, но больше я чувствовала желание… жить! Глянув на собственное отражение в витрине, я поняла, что за полгода я умудрилась превратиться в тень самой себя. Это неправильно! У меня впереди было целых две недели на то, чтобы привести себя в порядок!

ГЛАВА 5

Когда появляются силы жить, время начинает бежать быстрее, чем хотелось бы. Я категорически ничего не успевала. На второй встрече с Корином я хотела быть собой, а не блеклой тенью Эллирии Решнет. Мои родственники были милостивы и разрешили мне не менять фамилию, поэтому я так и осталась госпожой Решнет. Весьма… великодушно с их стороны, но что-то мне подсказывало, что они надеются, что я поиграю в самостоятельную девочку и прибегу назад домой под крылышко, а оттуда к мужу.

   Не бывать этому! Я не для того отказалась практически от всего, что у меня было, чтобы побитой подзаборной шавкой приползать к ним с покаянием. Кто-то мог бы сказать, что это мой подростковый максимализм, но этот этап я пережила в колледже, пытаясь получить максимальный балл за любое задание. Сейчас это было кое-что другое. Жажда самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Получится? Мне хотелось верить, что да. Хотя где-то в глубине души я всё-таки сомневалась.

   К Корину я буквально летела. Чего греха таить, я… соскучилась. По таинственной атмосфере, по ощущению невероятной открытости и спокойствия. В доме этого странного мага крови всё было так… уютно. Я прихватила с собой коробочку эклеров, рассчитывая ещё раз попробовать его невероятный чай.

   Взлетев по ступеням, постучала бронзовым кольцом по дощечке и проскользнула в едва приоткрывшуюся дверь. Уверенно прошла в тёмную комнату. Сердце чуть-чуть сбилось с ритма, ускоряясь. Я предвкушала, что всё будет так же, как и в прошлый раз. Ну… поцелуй, объятия, искренность, но мои мечты разбились о суровую реальность.

   Полумрак был только в коридоре. Магия чуть-чуть укрывала дверь, создавая иллюзию того, что и за ней темно, но в этот раз гостиная, как я про себя называла комнату, где мы увиделись в первый раз, встретила меня ярким солнечным светом.

   Тяжёлые тёмно-синие бархатные шторы были раздвинуты в стороны, окна открыты, и из маленького дворика доносилось журчание фонтана.

   — Рад тебя видеть, госпожа. Ты похорошела. Мы готовы приступать ко второй части нашего плана.

   — А сколько их всего будет? — на всякий случай осторожно уточнила я, проходя дальше.

   — Присаживайся, — опомнившись, сказал Корин, указывая на диванчик.

   Он оказался приятного персикового цвета с изящными резными подлокотниками. Весь такой… девочковый, что ли? Кресло, в котором в прошлый раз сидел Корин, явно было из другого гарнитура. Массивное, тёмное. В стиле рабочего стола, за которым сидел маг крови.

   — Я принесла эклеры.

   — Прекрасно. Так мне ещё не намекали на то, что пора пить чай. Хорошо, хорошо, всё будет. Момент, — сказал он, щёлкая пальцами. — Немного терпения. Я рассчитывал на деловой разговор, но, кажется, дамам приятнее обсуждать дела за чашечкой “а не пошли бы проблемы к демону?” Не могу отказывать тебе в такой малости. Ты ведь была хорошей девочкой и прислушалась к моим советам.

   Я кивнула. Да, увиливать от встреч с Хиззерин было сложно. Но мне действительно стало легче без её бесконечных причитаний.

   — Я… старалась, — честно заметила я, выпуская из рук коробочку с эклерами.

   Невидимый слуга забрал её, открыл и принялся щипцами выкладывать лакомство на блюдо рядом с бисквитным печеньем и фруктовыми тарталетками.

   — Я вижу. Один момент, — сказал Корин, поднимая указательный палец к потолку.

   Кивнув, я села на диван и принялась ждать. Магические слуги принесли две чайные пары, заварничек и ещё несколько блюд с угощениями. Не отвлекая Корина, я приступила к чаепитию. Взбитые сливки в эклерах были очень даже хороши, но уступали по нежности и обворожительному послевкусию тарталеткам. А те меркли перед нежнейшим зефиром.

   — Итак, кажется, чаепитие в самом разгаре. Прости, госпожа, много работы. Иногда это так утомительно, — пожаловался Корин с лёгкой улыбкой.

   — Ничего страшного. Кажется, это я пришла раньше.

   — Ну, не будем обсуждать эти совершенно неважные моменты. Главное, что мы оба здесь и готовы приступить к обсуждению второй части плана.

   — Да, — кивнула я. — Я почувствовала облегчение, но… сейчас мне кажется, что всё возвращается снова, — нехотя призналась я, отводя взгляд.

   — К сожалению, так и будет, пока мы не разрушим заклятье. Но это не так-то просто сделать. Итак, я уже договорился обо всём. Ты отправишься работать в Академию Пылающего Клинка, — Я удивлённо вскинула брови. — Твой недруг работает там же. Декан факультета маскировочных иллюзий.

   Я нервно покусала губы.

   — Это точно здравая идея? Мне кажется, АПК — не то место, где…

   — Конечно. Нам нужно расшатывать приворот. Чем чаще вы будете видеться, тем больше расшатаем.

   — Но… боюсь, что я не удержусь. Соблазн был слишком велик. А я… не хочу. Корин! — взмолилась я, бросая на него короткие колючие взгляды.

   — Ну а что сразу Корин? Мы ведь договорились доверять друг другу, не так ли? — с улыбкой спросил он. — Вот я и прошу продолжить мне доверять. Так нужно, Элли. Госпожа, ты же доверяешь?

   Я прислушалась к себе. Да, я верила в то, что он вытащит меня из передряги, в которую мне довелось угодить. Оплата. Я так и не узнала, что Корин попросит за помощь.

   — Сущие пустяки. Ты даже не заметишь, госпожа, как отплатишь мне сполна, — ответил Корин, опять прочитавший мои мысли, и загадочно улыбнулся. — Не бойся, я буду рядом. Ты не совершишь ошибок. Я буду твоим верным стражем. Главное, чтобы никто об этом не узнал, сама понимаешь, да? Это маленькая игра.

   — Хорошо, ладно, — нехотя согласилась я. — Корин, но у меня другая специализация. Я мастер трансмутации. В АПК не занимаются ничем подобным.

   — Поэтому ты не будешь преподавать.

   — Вы хотите, чтобы я была поломойкой?! — не выдержав, возмущённо спросила я.

   — Боги упаси, нет, что ты, госпожа. Лаборант. На кафедре трансмутации. У них как раз девочка уволилась. И я смог тебя пристроить. Второй семестр… вторая его половина, если быть точнее. Все эти практические работы. Без лаборанта преподаватели как без рук. Примут с распростёртыми объятиями.

   Почему-то мне показалось, что уволилась та самая “девочка” далеко не по собственной воле.

   — У них есть кафедра трансмутации? — удивлённо спросила я.

   — Да, года два как. Посчитали, что как минимум с основами нужно ознакомиться всем. Полезно же — сделать в бою что-то из чего-то.

   — Да, — согласилась я. — Но трансмутация — это искусство.

   — Так и знал, что ты это скажешь, госпожа. У тебя же диплом по трансмутации слаймов, да?

   Я кивнула и почувствовала себя немного неуютно. Кажется, он эти две недели не терял времени даром и узнал обо мне довольно-таки много. Не каждый будет интересоваться темой диплома, большинству достаточно специализации. Что ещё он про меня накопал?

   — Ничего такого, чего тебе стоило бы стыдиться, госпожа. Я же должен был заполнить за тебя анкету как-то, а беспокоить лишний раз не хотелось.

   “А ведь мог бы, — подумала я. — Никто бы не умер”.

   — Но ты бы не отдохнула, госпожа. Поэтому я взял на себя эти маленькие заботы. Элли, ты недовольна? Моя прекрасная госпожа надувает губки и смотрит на меня, словно я какой-то глупец…

   Я вздохнула.

   — Корин, я просто устала.

   — Ну, раз за дело взялся Тёмный Владыка, ты скоро сможешь отдохнуть. Ну как скоро, — задумался он, щёлкая пальцами. — Я бы не надеялся, что мы справимся быстрее, чем за полгода.

   Я поникла. Целых полгода рядом с Риотом… Это настоящая мука!

   — Только не говори, что мне придётся ещё и практикой с этими оболтусами заниматься, — пробормотала я, незаметно для себя переходя на “ты”.

   И, демоны всех дери, мне это нравилось. Я не чувствовала себя униженной, обиженной или лишённой полагающегося волшебнице уважения. Ни в коем случае! Наоборот, ощущение нужности и важности не покидало меня ни на минуту.

   — Ну, если не хочешь вести практику, то придётся хорошенько постараться, госпожа Решнет. Я, конечно, и один справлюсь с твоим маленьким проклятием, но с твоей помощью я сделаю это в разы быстрее. Это ли не то, чего жаждет твоё сердце?

   — Да, Корин. Итак? Что я должна знать?

   — Чем меньше будешь знать — тем меньше к тебе будет вопросов. Пока у тебя легенда кристально чистая. Не прикопаешься, знаешь ли. Ни один комар носа не подточит. Бедная девочка, лишившаяся поддержки рода, попала на первую в своей жизни работу. Давай, держись. Я с нетерпением жду развития событий.

ГЛАВА 6

Стоило мне оказаться у ворот АПК, как я поняла, почему Корин так загадочно и выжидающе улыбался. Нет, я подозревала, что он из тех, кто любит… как это правильно-то сказать? Поиздеваться? Нет, скорее, поподшучивать над теми, кто рядом с ним. Приворот тоже не давал покоя. Мне казалось, что от меня к Горроту фон Риоту тянется тонкая паутинка, которая становилась практически осязаемой. И тут же стало легче дышать. Проклятая магия крови. Она даёт передышку, когда ты делаешь то, что нужно. А ей было нужно, чтобы я для начала приблизилась к этому мужчине.

   На этом всё хорошее закончилось, как и деньги, которые мне удалось прихватить с собой из дома. На экипаж до Академии Пылающего Клинка хватило, а вот на то, чтобы нанять носильщика, который дотащит мои чемоданы до общежития, — нет. Я никогда не жаловалась на слабость, но мои вещи оказались просто неподъёмными. Раз, два, три… три чемодана, и все без новомодных колёсиков. Вздохнув, я прочитала заклинания и заставила вещи воспарить на расстоянии ладони над землёй.

   У ворот меня встретил… сторож, караульный? В общем, молодой человек лет двадцати пяти в форме и при оружии. Он вытянулся в струнку, когда мой экипаж остановился перед воротами. Когда я снова обратила на него внимание, глаза мужчины были больше золотой монеты. Я натянула на лицо одну из тех милых улыбок, которые нас с сёстрами заставляла тренировать матушка, и попыталась сгладить ситуацию.

   — Доброе утро. Замечательный день, не так ли? — спросила я, подходя ближе и доставая документы, которые мне передал Корин. — Меня зовут Эллирия Решнет. Я новая лаборантка в академии.

   Караульный молча принял документы, даже не дослушав, что я там говорила. Как об стенку горохом, однако. Наверное, именно такими и должны быть военные — долг превыше всего, но подобное поведение пребольно ударило по моему самолюбию. Я ведь так старалась! Юноша тем временем пробежал глазами по бумагам, чему-то несколько раз кивнул, словно в сухих строчках был скрыт какой-то тайный смысл, который я не смогла постичь, и строго посмотрел на меня.

   — Рады приветствовать госпожу лаборантку. Осмелюсь напомнить, что применение магии в стенах академии вне полигонов запрещено.

   Сердце рухнуло куда-то вниз. Вместе с ним на землю плавно опустились и чемоданы. Я была из тех хороших девочек, которые всегда неукоснительно выполняли правила. Не успев подумать о том, что можно было попросить о каком-то снисхождении, развеяла заклинание. Странная смесь паники и непонимания окутала меня с ног до головы, и всё это щедро приправилось лёгкими нотками облегчения. С одной стороны, поддерживать парение чемоданов было тяжело, а с другой стороны, ну как мне тащить их до комнаты?!

   — Слева находятся женские корпуса, справа мужские, по центру учебные. Здания для преподавателей с оранжевой крышей, для студентов с коричневой. Госпожа комендант ожидает вас, — протараторил явно заученный текст юноша, бросая полные ехидства взгляды на чемоданы.

   Похоже, он не первый раз видит подобную картину. Ну что ж, посмотрим. Интересно, что за здания с оранжевой крышей, куда имеют доступ только преподаватели? И к кому мне относить себя? Ну не к студентам же, право слово! Я уже закончила обучение.

   — Благодарю, — тихо ответила я и щёлкнула пальцами, поднимая чемоданы в воздух.

   Я придвинула их как можно ближе к открывшейся калитке. Между прочим, сотворять заклинания без слов, безмолвно — это особое искусство, доступное не каждому. Пусть этот юнец, не предложивший мне помощи, знает, с кем имеет дело!

   А после калитки начались мытарства. Я решила не нарушать правила в первый же день, да ещё и до встречи с начальством. Поэтому, расправив плечи, я надела перчатки, которые всегда носила с собой в сумочке, и начала перетаскивать чемоданы за забор. Всего ничего. Какая-то пара шагов. Но какими же сложными они оказались. На третьем чемодане мне показалось, что спина у меня отвалится и уползёт куда-то под кусты по своим очень важным делам. Караульный помогать не спешил, глядя перед собой и не обращая на новую лаборантку никакого внимания.

   Ну ничего… встретимся мы ещё на лабораторных, я найду способ показать, что правила правилами, а человеком нужно оставаться всегда.

   Когда все чемоданы оказались на территории академии, я распрямилась, несколько раз повела плечами, сбрасывая напряжение. Помогало не очень хорошо. Я улыбнулась, вышла за всё ещё не закрытую калитку, прочитала коротенькое заклинание школы трансмутации, снимающее усталость, и вернулась на территорию академии. Истукан-караульный и бровью не повёл!

   Мне оставалось надеяться, что я буду жить близко к какой-нибудь неофициальной калиточке. Без привычной бытовой магии я долго не протяну. Она проявлялась сама собой. Убрать след помады с чашки, расшторить окна, освежить платье… это всё стало чем-то настолько естественным, что местные драконовские порядки мне уже не нравились.

   Наверное, Корин именно поэтому так улыбался. Знал, что мне будет тяжело. Мог бы и предупредить! Я бы не новое платье купила, а простеньких бытовых артефактов с собой взяла. Ну ничего, с первой зарплаты обязательно обзаведусь такими полезными вещами.

   Я выпрямилась и смогла чуть лучше рассмотреть Академию Пылающего Клинка. Это было довольно современное здание в четыре этажа, сложенное из светло-жёлтого камня, с голубой черепицей на крутой крыше. Окна высокие, широкие, стёкла в них блестели так, словно их вымыли с утра. Наверняка какая-то магия, но без применения другого волшебства так просто не разобраться. К академии от ворот вела широкая дорога, мощённая красным камнем, по обе стороны от неё росли свечками туи, а за ними располагались клумбы, как в каком-нибудь пансионе благородных девиц.

   Возле забора тянулись две дорожки, налево и направо, к аккуратным одноэтажным домикам. Ладно, ладно, это было больше похоже на бараки. Часть с оранжевыми крышами, остальные с коричневыми. Интересно, почему не построили что-то хотя бы двухэтажное? Потом разберусь. А пока нужно дотащить багаж до моей комнаты и не потерять в процессе лицо.

   Я взялась за ручку чемодана, как сквозь сердце протянули струну. На мгновение перед глазами потемнело. Магия крови напоминала мне, зачем я здесь. Боль была совершенно реальной. Надо уточнить у Корина, что с этим можно сделать, иначе где-нибудь моя маленькая слабость всплывёт. Идея встретиться с фон Риотом уже не казалась мне такой хорошей. Мне мерещилось, что из меня вот-вот вырвут душу и потащат по этим идеально подогнанным друг к другу кроваво-красным камням. А душа будет звенеть, словно невидимый шутник водит вверх-вниз ложкой по стиральной доске. Внутри всё дрожало, подрагивало и, как мне казалось, начинало кровоточить.

   Я попыталась отвлечься хотя бы мысленно. Например, в академию поступают уже с неплохими магическими навыками. Кажется, в АПК конкурс — десять человек на место. То есть не абы кто здесь учится. Так как они согласились расстаться с такой удобной бытовой магией?

ГЛАВА 7

Я долго, но уверенно сражалась со своими вещами. Кто там говорил, что своя ноша не тянет? С удовольствием посмотрела бы ему в глаза! И никого, кто мог бы помочь! Последний день весенних праздников, на которые традиционно студентов отпускали повидаться с семьёй. Даже в АПК чтили Смеющуюся Капель, богиню-покровительницу весны. Празднество ещё очень удачно совпадало с днём рождения нынешнего короля, так что… гуляет весь Корронт!

   Не выдержав, я оставила чемоданы на дорожке. Ну не украдут же их в одном из самых престижных учебных заведений королевства, не так ли?

   Добравшись до общежитий, я почувствовала запах не до конца высохшей краски. Похоже, в АПК не теряли времени зря и сделали небольшой косметический ремонт. Что ж, мне уже начинает нравиться это место. Запах оказался достаточно резким, я чихнула и вошла в открытую дверь. Внутри аромат ремонта был ещё сильнее. Кажется, пол тоже пролакировали вот буквально вчера. Я решила не рисковать и пошла по тёмно-коричневой дорожке.

   В “холле” оказалось на удивление светло и чисто. За массивным старомодным столом с ножками в виде львиных лап восседала… Я ожидала увидеть массивного вида женщину с тугим пучком на голове, цепким скучающим взглядом и невероятного объёма бюстом. Именно такими были два коменданта общежития в Академии Общей Магии, которую я закончила с отличием. Здесь же всё было иначе. За столом, обложившись несколькими стопками бумаг, сидела девушка лет двадцати пяти на вид. Толстая русая коса лежала на её плече и уходила куда-то под столешницу, почти не теряя своей толщины. Бросив колючийвзгляд на меня, девушка кивнула, на короткий миг подняв вверх указательный палец с идеальным маникюром, что-то быстро доделала в бумагах, поставила печать и поднялась.

   — Добро пожаловать. Господин ректор говорил, что сегодня прибудет новая лаборантка. Рада вас приветствовать. — Комендантша едва заметнопоклонилась, едва-едва согнувшись. Вроде бы и приличия соблюла, а вроде бы и нет. В синих глазах заплясали искорки любопытства. — Насколько мне известно, раньше вы не сталкивались с преподаванием…

   В её голосе звучало сомнение, и я невольно сделала маленький шажок назад, словно испугалась этой девчонки. А ведь, если так подумать, я старше. И лаборанты всегда выше по иерархии, чем обслуживающий персонал.

   — Вы сомневаетесь в моей профпригодности? — ледяным тоном спросила я, поправляя чуть съехавшую набок шляпку.

   — Я не сомневаюсь в выборе господина ректора, — спокойно ответила комендантша. — Я всего лишь переживаю, что такой хрупкий и нежный цветочек, как вы, госпожа Решнет, не выживет в наших условиях. Впрочем, следуйте за мной, я покажу вам вашу комнату. У всех, связанных с преподаванием, условия особые, — она сделала ударение на последнем слове, будто я могла понять, о чём именно говорит девушка.

   Странно. Лично ректор говорил о моём назначении? Это ж какие связи у Корина, что он смог устроить подобную авантюру? Надо будет обязательно узнать при первой же встрече! В конце концов, мы ведь партнёры, не так ли?

   Мы пошли в самый конец коридора, комендантша пошарила в кармане пиджака, достала связку колец, быстро-быстро перебрала их, достала нужное и коснулась замка.

   — Добро пожаловать. Это ваша комната. Я уже наслышана о проблемах с… вещами, — ехидно прокомментировала девушка, входя внутрь.

   Помещение оказалось небольшим. Узенький шкаф, в который явно не поместятся все мои платья, внушительного размера комод, стол с книжной полкой у окна, узкая постель с твёрдым даже на вид матрасом, блёклые шторы на окне.

   — У вас, как у лаборанта, есть личная уборная. На столе вы найдёте Устав. Советую с ним ознакомиться. Его необходимо вернуть в библиотеку не позднее, чем через десять дней. Я взяла его на ваше имя, так что не поленитесь и сдайте книгу вовремя. Не накапливайте штрафные баллы. — Она предупреждающе подняла руку и продолжила: — Обо всём написано в Уставе, поверьте мне. Я позаботилась о ваших вещах. Их доставят первокурсники. Всего вышло шесть баллов, по два за каждый чемодан. Да, ваше кольцо-идентификатор.

   Она улыбнулась, достала из другого кармана небольшой футляр и положила на стол. Я только хлопала глазами, чувствуя, что вляпалась по самое не хочу. Даже проклятая нить, пронзившая сердце, перестала меня терзать. Я совершенно не понимала, что происходит, почему это происходит со мной и как вообще мне жить дальше? А ещё баллы какие-то? Что это? Куда? Зачем?

   — Носить не снимая. Это ваш пропуск, магический кошелёк с местной валютой, библиотечный формуляр, военный билет и так далее. Ах да. Так как до этого вы были гражданской, после обеда вам нужно зайти в медицинский корпус. Он расположен прямо за учебным. Нужно провести диагностику, присвоить группу здоровья… Вам там всё объяснят. Вопросы?

   — Как мне к вам обращаться?

   — Кадетка Аворт. Третий курс. Мы с вами встретимся только в рамках общежития. Вы не будете преподавать у меня.

   Мне показалось, что последнее девушка произнесла с явным облегчением. Похоже, в её глазах я была не ценным кадром, как мне пытался представить моё положение в АПК Корин, а обузой. Ну что ж, мне оставалось только вздохнуть, поблагодарить за заботу и с чувством выполненого долга опуститься на стул, когда комендантша закрыла дверь в мою конуру с другой стороны.

ГЛАВА 8

Жизнь продолжала бить ключом. Спасибо, что не по голове, а просто по самолюбию. Это можно пережить. Я только-только отдышалась, как в дверь постучали. В комнату боком вошли три молодых человека, поставили по центру на тоненькую циновочку мои чемоданы и так же тихо, не говоря ни слова, вышли.

   Я снова выдохнула с облегчением, запихнула чемоданы в угол и заглянула в уборную. Умываясь, думала о том, что условия просто дикие. Где ванна? Впрочем… наверное, мне ещё повезло, не зря же эта Аворт так расхваливала комнату?

   Вспомнив, как горничная говорила, что домашние платья будут лежать в, кажется, синем чемодане, поспешила сменить одежду. Увы. В синем лежали выходные платья. Целых три штуки. Ругаясь сквозь зубы, решила запихнуть их на место и с горем пополам справилась. К счастью, искомое нашлось в следующем чемодане. Надев чуть приталенное платье нежного-лавандового цвета, почувствовала себя немного увереннее. Подошла к столу, открыла футляр и вытащила оттуда простенькое серебряное колечко. Без камня. Крапаны, — коготки, удерживающие камень, — были на месте, а вот самого самоцвета не нашлось. Я тряхнула футляр в надежде, что камушек просто выпал и нужно сходить к ювелиру, починить. Но нет.

   Ладно, не буду забивать голову подобными мелочами. Я надела кольцо, проверила, открывает ли оно замок в двери, и на этом успокоилась. После всех потрясений, а их для меня было более, чем достаточно, хотелось немного прийти в себя. Да, я привыкла за полгода жизни без семьи, что и в скромной обстановке можно чувствовать себя комфортно, но, проклятье, моя ванная в домике, который я снимала до недавнего времени, была больше этой комнаты. Кажется, мой аскетичный образ жизни был не таким уж и аскетичным.

   Усевшись на стул, потянулась к тонкой книжице в потрёпанной обложке. На простой, пожелтевшей от времени бумаге было напечатано “Устав”. Перевернув страничку, пробежалась по выходным данным. Год выпуска значился 447 от Падения Звезды. Итого этой рухляди сто пятьдесят лет и ни годом меньше.

   “Неужели ничего не менялось? — подумала я и почувствовала, как странный холодок предчувствия пробежал по спине. Откинулась на спинку, прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, когда открыли отдельное учебное заведение для военных. — Да они издеваются! Её открыли в 527 году. Получается, что Устав напечатали задолго до открытия и не меняли!”

   Открыла книгу с конца, надеясь увидеть брошюрку с изменениями, но ничего подобного и в помине не было.

   Мне захотелось поговорить об этом с ректором. Если мне не изменяла память, в то время бытовые заклинания не выделяли в отдельную подкатегорию, доступную почти всем и каждому. Нельзя лишать своих работников такого удобного инструмента!

   Кивнув самой себе, я с прилежанием лучшей ученицы потока принялась за изучение местных правил. Первые главы посвящались студентам. Ничего интересного. Носите форму, не опаздывайте на занятия, кушайте три раза, принимайте вечером душ, увольнение раз в месяц… На этом моменте я задержалась. Получалось, что военные полностью отрезаны от внешнего мира. Ну, если не считать газет и переписку с родными, которая, согласно одному из пунктов, тщательно проверялась. Не очень-то приятные новости. Есть ещё общие выходные… интересно, меня тоже ждёт тщательная проверка писем?

   — К счастью, вас, госпожа Решнет, это не касается. Вы относитесь к преподавательскому составу. Но правила для студентов нужно изучить до конца, — пробубнила себе под нос и снова кивнула и углубилась в чтение.

   Группы были смешанными. Поблажек никаких. Хочешь быть военным — будь добр, сдавай нормативы. Не справляешься? Перевод практически в любую другую академию на выбор. Но только если успешно сдашь первую сессию.

   Похоже, на военных не экономят. Делают из них настоящие машины для убийств. И зачем, скажите мне, им основы трансмутации потоков? Уж не наврал ли мне Корин? Нет, глупости. Ему его репутация идеального исполнителя дороже. Но что-то здесь нечисто.

   Дальше шло про неуставные отношения, запрет на всякие милости и даже на пикники на территории академии. А вот в наше время… можно было выйти во двор, сесть на пледе и мило побеседовать.

   Отдельным параграфом шли наказания. Решив не углубляться в эту малоприятную тему, пролистала правила преподавания. Все то же: запрет на неуставные отношения, кажется, ещё больше требований к внешнему виду. Разве что небольшая вольность: одобренные вещи можно носить во внеучебное время. Хоть какая-то радость.

   Это мне что, форму выдадут? Но я же гражданская!

   Обдумать эту волнующую мысль я не успела. Часы, висевшие над входной дверью, пробили три, и я, опомнившись, подскочила и быстрыми маленькими шажками поспешила в сторону выхода.

ГЛАВА 9

Комендантша всё так же важно восседала за своим столом, перебирая бумаги. Судя по тому, как уменьшалась стопка с одной стороны и росла с другой, дело спорилось.

   — Госпожа Аворт, как попасть к медикам? — для вежливости спросила я, желая разбить ту стену неприязни, что сама собой возвелась между нами.

   Светлые, как и волосы, брови Аворт приподнялись вверх, губы дрогнули, словно она хотела улыбнуться, а потом девушка печально вздохнула.

   — Лаборантка Решнет, я кадетка, кадетка Аворт. Пожалуйста, запомните. Быстрее всего попасть в медицинский корпус можно через парк. Выходите из общежития и налево. Идёте по дорожке, как только увидите фонтан, поворачиваете направо. Всё просто.

   Сказав это, девушка уткнулась в бумаги, словно никакой новой лаборантки рядом и не было. Я вздохнула, с лёгкой грустью вспоминая, как обычно все хотели мне помочь, приосанилась и вышла на улицу.

   В воздухе уже потихоньку начинало пахнуть даже не поздней весной, а летом. Этот неуловимый аромат оживающей природы одновременно был полон жизни, сладости и предвкушения. Вспомнились счастливые студенческие годы, когда я возвращалась в академию немного загодя, чтобы проконтролировать ремонт в комнате, развесить платья, выбрать новую горничную…

   И первый осенний бал, на котором старшекурсники знакомились с новичками. Там я впервые встретилась с Горротом, чтоб его.

   — Интересно, а будет ли здесь бал? — спросила себя вслух, уверенно двигаясь вперёд.

   Ветер подхватывал цокот каблучков и, казалось, разносил даже в самые дальние уголки академии. Пряно пахло гиацинтами. Их глубокие синие, фиолетовые, белые, розовые и даже багряно-красные кучки стройными рядами тянулись вдоль дорожки. Кое-где яркими пятнами выделялись островки флоксов и барвинка.

   Если забыть о том, где находишься, то легко представить, что это один из парков Рэнтэра. Вот-вот покажется тележка мороженщика, и можно будет съесть ароматный нежный шарик. Или два.

   Но нет. Показался журчащий фонтан, и я остановилась перевести дух. Фигура у него была занимательная. Фехтующие юноша и девушка, из кончиков рапир которых вытекала цветная вода, а струи вокруг были привычного прозрачно-белого цвета. Помотав головой. напомнила себе, что спешу, и повернула в нужную сторону.

   У медицинского крыла была синяя крыша. Казалось, что черепицу покрыли лаком, и она блестела в лучах солнца. Подойдя ближе, я уловила стойкий запах лекарственных трав и дезинфицирующих растворов. Магия магией, а всё же и о традиционных средствах здесь не забывали. Или медикам тоже нельзя применять целительные заклинания? Если это метод воспитания, то довольно жестокий. Понятно, что в разгар реального боя мага-целителя может не оказаться рядом, но чего в мирное-то время экономить?

   Я подошла к маленькому крылечку, возле которого в тени раскидистого клёна притаились две лавочки. Поднялась по неприятно поскрипывающим ступенькам и постучала. Никто не открыл, ничего не зашуршало внутри здания, и я потянула ручку вниз. Холодная, не поддаётся. А потом вспомнила, что пропуск — это злосчастное кольцо без камня. Вздохнула и приложила его к холодному металлу.

   И дверь покорно распахнулась, пропуская меня внутрь мрачноватого коридора. Слева высилась массивная вешалка, на которой явно предполагалось оставить верхнюю одежду. Место охранника или кого бы там ни было пустовало. Я осмотрелась ещё немного, пошла вперёд, приблизилась к повороту и нос к носу столкнулась с медсестрой в длинном белом халате.

   Из-под высокого медицинского колпака с вышитой красными нитками капелькой крови выглядывало несколько колечек чёрных волос. Девушка замерла и приветливо улыбнулась. Я ожидала увидеть очередную волну снобизма и неприятия и растерялась, не зная, как с ней себя вести.

   — Госпожа Решнет, добро пожаловать. Доктор скоро освободится. Если вы не возражаете, я пока могу начать приготовления. Вы когда-нибудь проходили полный магический досмотр?

   — Вы хотели сказать осмотр? — осторожно уточнила я.

   — Нет, досмотр. Наша Академия, — именно так, с большой буквы, и это слышалось в её голосе, — одно из самых престижных учебных заведений. Мы все обязаны соответствовать. Не переживайте. Требования к лаборантам не такие жёсткие, как к будущим кадетам. К тому же если мы что-то обнаружим, то с большой вероятностью вы получите должное лечение. Ну что, начнём?

   — Д-да, пожалуй, — кивнула я в очередной раз, подумав, что ввязалась во что-то ужасное.

   — Не переживайте слишком сильно. Я уверена, что господин ректор выбрал вас не просто так. Иначе вас бы здесь не было. Да и господин декан не возражал, а все назначения проходят через главу академии и ректорат.

   При упоминании фон Риота у меня заскрипели зубы. Сердце снова забилось быстрее в странном томительном предвкушении. Я невольно облизала губы, словно они были в меду.

   — Надеюсь. Начнём, — ответила я, следуя за медсестрой.

   По пустынному коридору разносился перестук моих каблучков, а вот так и не представившаяся чернявая медсестра явно ходила в чём-то вроде тапочек.

ГЛАВА 10

Мы вошли в просторную светлую комнату с единственной кушеткой прямо по центру, возле которой стояло множество самых разных агрегатов. Если какие-то были знакомы, то на другие оставалось только дивиться.

   — Последнее слово техники, госпожа Решнет.

   Кажется, она этим гордилась. Хотя в моём понимании ничего особенного и не было. Просто новое оборудование, от которого, если честно, по спине бегут неприятные мурашки.

   Медсестра заставила меня раздеться, и я покрылась румянцем от смущения. Вроде бы и понимала, что перед врачами стесняться нечего, но всё равно корила себя за то, что осталась в легкомысленных старомодных панталонах и сорочке. Новомодные кусочки ткани, лишь по недоразумению называемые нижним бельём, мне совершенно не нравились. В них я чувствовала себя совсем голой. Но мода — бессердечная сволочь, заставляющая всех учитывать её мнение. Я ждала ехидных взглядов, гаденьких улыбочек от медсестры, но ничего не было. И казалось, что мир просто сошёл с ума.

   Я легла на кушетку, удобно устроила валик под шеей и закрыла глаза. Если я хочу достичь своей цели, нужно просто играть свою роль. Роль покорной лаборантки, находящейся на обследовании.

   Холодные датчики по всему телу заставили вздрогнуть.

   — Не переживайте. Это просто кардиограмма. Проверим ваше сердечко.

   От этих слов я лишь сильнее стиснула зубы. Мне на миг показалось, что медсестра всё знает. И о привороте, и о том, что моё сердце разрывается от боли, и ещё о всяких тайных грешках, совершённых по молодости и явно недопустимых для военных. Даже если это просто лаборантка, а не боец передовой линии.

   Потом взяли кровь на анализ, дали баночку и отправили в туалет. Как есть, в панталонах и сорочке. Мне казалось, что за мной отовсюду подглядывают. И лишь страх, что кто-то сможет распознать на мне приворот, сотворённый с помощью магии крови, заставлял мило улыбаться и двигаться дальше. Распознают? Мне же лучше! Нет, ну а вдруг, всё-таки медпункт оснащён по последнему слову техники.

   Доктор пришёл где-то после обеда. Судя по тому, как неприятно засосало под ложечкой, даже немного позже. Я рассчитывала быстро всё закончить и отправиться в столовую, но у академии были свои распорядки.

   — Госпожа Решнет? — поздоровался со мной мужчина лет за сорок.

   Он был подтянут и в некотором роде даже обворожителен. Гладко выбрит, коротко остриженные волосы чуть отливали ранней сединой. На глазах — очки, явно для красоты, а не потому, что он действительно нуждался в коррекции зрения. Белоснежный халат сиял ярче горных вершин. Нагрудный карман был украшен символом в виде красной капельки крови.

   “Ну за что мне это? — подумала я, с трудом подавив желание прикрыться. — Почему я чувствую себя глупой беспомощной девчонкой? Корин, во что ты меня втянул? А может… — Я нервно сглотнула. — А может, ты просто хочешь, чтобы проклятие сняли медики с самой современной аппаратурой?”

   — Лаборантка Решнет? — снова позвал меня врач.

   — Да, простите, задумалась.

   — Бывает. Я доктор Горнет. С моей помощницей Неэли вы познакомились. Я уже получил некоторые отчёты. Теперь нужно протестировать ваши магические способности. Вы будете помогать преподавать основы трансмутации. Поэтому начнём с проверки магического зрения. Пожалуйста, вот сюда.

   Я покорно подошла к одному из аппаратов и натянула шлем. Было холодно и очень неловко. Мысли метались в голове, но я стоически переносила это испытание.

   — Сейчас вы увидите магические потоки, озвучивайте мне, что видите…

***

Пришлось изрядно постараться, чтобы пройти все испытания коварного доктора Горнета. То и дело всплывало множество неприятных вопросиков, которые приходилось улаживать. Из медицинского корпуса я выходила изрядно уставшей, а мыслей о еде и вовсе не осталось. Меня немного пошатывало, я получила длинный список витаминов, добавок, травяных отваров, мазей и даже комплекс упражнений, который нужно ежедневно выполнять. Но самым важным было то, что следов магии крови на мне не обнаружили!

   В первый миг захотелось прыгать, кружиться и всячески радоваться. Я справилась. Я смогла задержаться в академии. А ещё после всех этих осмотров в колечке всё же появился камень. Как пояснил доктор, это слепок моего состояния на момент прибытия в академию. Будет использоваться при лечении. Один останется у него в архивах, а второй мне выдали.

   В общежитии было всё ещё пусто. Никто из преподавателей не вернулся. Лишь Аворт сидела в холле и всё так же перебирала бумаги. Она подняла на меня усталый взгляд и кивнула.

   — Кадетка Аворт? — осторожно позвала её я.

   — Да, лаборантка Решнет?

   В этом ответе звучала пустота. Словно все те эмоции, что ещё совсем недавно украшали этот голос, расцвечивали яркими красками, ушли.

   — Как происходит питание в академии?

   — Вы не прочитали Устав, — она не спрашивала, утверждала. Было видно, что к чему-то подобному она привыкла, просто устала. — Мы питаемся в столовой, она в главном корпусе, от входа направо. Ужин будет через полчаса. Пока нет студентов, выбор невелик. В академии пять курсов, соответственно, пять столов для студентов и один для преподавателей. Чётких запретов сидеть за чужим столом нет, но мы стараемся придерживаться установленного порядка. Преподавательский стол — самый правый. Садитесь, смотрите меню, отмечаете стилусом нужные позиции, они появляются перед вами. Следите за калоражем. Перебор больше, чем на четверть от назначенного доктором Горнетом повлечёт дополнительные физические нагрузки. Не забудьте приложить идентификатор. Без него еду не дадут.

   — Сходим поужинаем? — предложила я.

   Комендантша удивлённо посмотрела на меня, выдавила вымученную улыбку и отрицательно покачала головой.

   — Много работы. Господин ректор привык получать отчёт по общежитию для преподавателей за день до начала занятий. Я не могу его подвести.

   — Ясно, — кивнула я и пошла в комнату.

   После визита к доктору хотелось хорошенько помыться.

ГЛАВА 11

После душа я воспряла духом. Это, конечно, не расслабляющая ванна с аромамаслами, бомбочками и пеной, но… определённо, это лучше, чем ничего, а виражи реальности учат наслаждаться даже такими мелочами. Я сменила платье, взяла маленькую сумочку, накинула на плечи болеро и пошла в сторону столовой, на ходу думая о том, что нужно будет уточнить у леди Аворт, вернее кадетки Аворт, о том, какая мне полагается форма. Будет очень неловко, если Корин не предупредил меня о том, что форму нужно заказывать самостоятельно. Я уже хотела задать мучивший меня вопрос, но решила отложить его на потом. Воспитание и более низкое положение в иерархии, чем у меня, не позволят ей не ответить, а вот дать неполную информацию — вполне. Не стоит отрывать человека от работы.

   Я вышла на улицу и втянула носом влажный воздух. Вечерело, и он наполнялся приятными запахами прохлады и воды. Если верить картам, на территории академии было довольно большое озеро. Правда, я так и не сориентировалась, где именно его искать, а времени для простых прогулок не было. Всё бегом, бегом, успеть, успеть…

   Расправив плечи, я застегнула единственную пуговку болеро и пошла в сторону главного корпуса. Некоторое время постояла у двери, пытаясь её открыть, а потом всё же додумалась приложить колечко. С тихим скрипом створки отворились, пропуская лаборантку в главный корпус.

   Да уж, безопасность тут на уровне. А я надеялась пригласить сюда Хиззерин на чашечку чая. Глупо, очень глупо с моей стороны. Ну ладно, будем письмами обмениваться.

   Холл встретил меня тишиной, до блеска начищенным паркетом, явно защищённым какой-то магией, мебелью в чехлах и сияющими в лучах закатного солнца доспехами. На мгновение показалось, что я оказалась не в учебном заведении, а в холле какого-то особняка, принадлежащего аристократу как минимум средней руки. Хотя, пожалуй, так оно могло и быть. Изначально под академию отдали владения какого-то разорившегося аристократа. Это потом достроили новые корпуса, а вот холл мог остаться и нетронутым. Ощутив некоторую связь с древностью, с историей, я почувствовала себя на нужном месте: роскошь, артефакты прошлого, изящество и красота. Главное — не слишком сильно в это окунаться и не забывать, что я всего лишь лаборантка.

   Столовая оказалась просторным светлым помещением. Длинные столы тянулись от входа и до противоположной стены с дверями, ведущими, судя по всему, в парк. Окна от пола до потолка создавали ощущение того, что я шагнула не в какую-то там “академическую столовку”, а в бальный зал. Казалось, что вот-вот должна зазвучать музыка, недоразумение в виде простых столов без скатертей быстро вынесут, по бокам появятся маленькие столики с канапе, войдут официанты с напитками и начнётся веселье. Присмотревшись, я даже нашла балкончик, на котором мог восседать оркестр, и вздохнула. Вряд ли в военной академии уделяют должное внимание музыке. Но сходство со старым особняком вельможи становилось всё отчётливее.

   Не успела я осмотреться, как сердце пронзили раскалённой кочергой. За самым правым столом сидел он. Мой ночной кошмар. Тот, из-за кого моя жизнь пошла под откос. Мучитель, негодяй, нарушитель законов королевства, посмевший выйти сухим из воды. Горрот фон Риот. Идеально прямая спина свидетельствовала о долгих и упорных тренировках. Он стал шире в плечах, коротко постригся, оставив неизвестно где так раздражавший меня тонкий крысиный хвостик волос. Во рту пересохло. Я замерла, пытаясь прийти в себя. К тому, что мы встретимся так скоро, я была просто не готова! Сердце превратилось в кусок кровоточащей плоти, но просто так развернуться, сбежать… я не могла себе позволить. Я не какая-то там слабачка. Я Эллирия Решнет, дочь одного из семи великих магических домов Корронта. Меня так просто не сломить. Ладно, ладно, дочь боковой ветки, не такой могущественной. Но всё-таки!

   Расправив плечи, я запустила указательный палец в причёску, вытащила локон и повесила его завитушкой возле щеки, после чего уверенно пошла вперёд, постукивая каблучками по деревянному полу. Фон Риот старательно не обращал на меня внимания ровно до того момента, как я села напротив и уткнулась в него.

   — Кого я вижу? — ухмыльнулся он. — Госпожа Решнет? И что же привело вас сюда?

   Его голос сочился ехидством, и мне показалось, что он издевается. Хотелось подскочить, крикнуть что-нибудь не очень приятное, рассказать всем о его преступлении, но я сдержалась. В конце концов, если я хоть немного разбиралась в приворотах, особенно наложенных не собственноручно, фон Риот мог и не знать о моих страданиях. Нужно отомстить ему, но как-то… изящно, что ли?

   Едва заметно улыбнувшись, отложила меню в сторону и удивлённо подняла брови. Хотелось прикоснуться к этому чудовищу, зарыться пальцами в короткие волосы и поцеловать. Но я понимала, что это всего лишь магия крови, а не мои истинные желания, и держалась из последних сил.

   — Подумала, что будет неплохо поработать. Говорят, это способствует повышению самооценки, — выдала заранее заготовленную фразу.

   Горрот улыбнулся, поднял чашку чая, пригубил и продолжил нашу неспешную беседу. Всё это время я не сводила взгляда с его изумрудных запонок, белоснежной рубашки, жилетки с изумрудными пуговицами и галстука-бабочки. Я отчаянно цеплялась за яркие детали образа, чтобы не сходить с ума.

   — Неплохое стремление. Особенно для таких неженок, как ты. Но почему Академия Пылающего Клинка? Неужели не нашла что-то более подходящее для себя, Лавандочка?

   Это ненавистное прозвище позволило вдохнуть полной грудью, словно на мгновение скинуло искуственную привязанность. Когда-то мне нравилось, что друзья так меня звали, но потом Горрот проболтался, что это всё из-за моих глаз. Лавандовые глаза рода Решнет были одной из любимых тем для дискуссий. Казалось бы, давно подтверждённый факт, что в нашем роду был кто-то из иномирцев. Так давно, когда границы мира ещё не запечатали, но нет-нет, а кто-то обвинял Решнетов в создании Врат в другие миры.

   — Вполне подходит. Наберусь опыта лаборантом, а потом выберу что-то более подходящее. Знаний у меня достаточно. Преподавать имею право. Какие-то проблемы? — с вызовом спросила я.

   — А ты изменилась. Так и думал. Что ж, добро пожаловать в АПК, Лавандочка. Напоминаю, если ты, конечно, не прочитала Устав, что отношения между преподавателями запрещены.

   Я кивнула, наблюдая за тем, как он медленно поднимается, протирает ладони салфеткой, комкает её и бросает на стол, чтобы потом изобразить поклон и выйти из столовой. Оставшись в одиночестве, я с любопытством отметила, как исчезли следы трапезы господина декана, пробежалась глазами по меню, тыкнула светящейся голубоватым светом палочкой в заинтересовавшие меня позиции, приложила кольцо к металлическому кругляшку и принялась ждать. Система была мне знакомой, в дорогих ресторанах уже давно использовали что-то подобное. Конечно, видеть артефакты последнего поколения в студенческой столовой было непривычно, но прогресс добирается даже до самых отдалённых уголков, и это хорошо.

   А вот разговор с фон Риотом не давал мне покоя. Что же он пытался мне сказать? Воспользуется своей наглой привязкой для того, чтобы выставить меня из академии? Так это даже не любовь, так, фантик… Прижаться, впиться, откусить кусок. Противные чувства. Не хочу. Я устала!

   Я не верила в то, что он мог хотя бы слово сказать, не вкладывая в это какой-то особенный смысл. И прозвище это он вытащил из закромов забвения явно не просто так. Что он задумал? И не может ли он быть заодно с Корином?

   В общем, разнервничалась я не на шутку. Аппетит пропал, но я упрямо заставляла себя зачёрпывать ложкой кашу с мясом, отправлять её в рот и тщательно пережёвывать. Еда должна была быть вкусной, но для меня превратилась в перемолотый картон. Никогда не забуду этот вкус. На первом курсе надо было сделать из бумаги кашу… ну и плоды наших трудов мы, естественно, пробовали. Это была одна из тех лабораторных, которую я сдала со второго раза. Хотя позже я подслушала разговор преподавателей и узнала, что у остальных вышло не лучше… но дать наставникам пробовать подобную гадость мне не позволяла гордость.

   Симптомы напоминали вторую фазу действия приворота. После неё следовала третья и, собственно, могила. Чем дальше, тем больше я буду сохнуть по этому мерзавцу, если, конечно, не поддамся заклинанию и не распрощаюсь с собственной гордостью! И что-то мне подсказывало, что фон Риот постарается отыграться за годы моей холодности в прошлом. Мелкий гадёныш!

   Я отодвинула от себя тарелку и поднялась. Минимум, необходимый для того, чтобы не заболеть и не повредить желудок, я в себя впихнула. А дальше просто не хочется. Лёгкое голодание, особенно вечернее и нерегулярное, ещё никому не вредило.

   Как там говорят биологи? Цветение, плодоношение, увядание, смерть. Цветение любви я пропустила, плоды собирать не с кем, а вот увядание уже тут как тут. Нужно срочно что-то делать.

   Я резко обернулась, взяла со стола яблоки, груши и несколько ароматных пирожков, от запаха которых тошнило, и пошла в сторону общежития. Если я не могу поесть, это совсем не значит, что я не могу сделать что-нибудь хорошее для тех, кто рядом.

ГЛАВА 12

Очарование академии рассыпалось, словно иллюзии, которыми повелевал Горрот, превращаясь в труху под ногами. Теперь везде мерещился подлец, использующий запрещённые приёмчики. И от этого было совсем не по себе. В голове раскатами грома разносилось: “Ты изменилась”. И я совершенно не знала, что с этим делать. Радоваться? Так это же логично, что люди меняются, развиваются, растут, а вот поводов для огорчения и беспокойства было множество. На самый крайний случай у меня был план отдаться этому наглецу. Всё-таки жизнь дороже гордости. Но что, если я ему больше не нужна? Что, если план Корина тоже не сработает? Кажется, я слишком часто думаю о неудаче, не замечая трясущихся рук и бледнеющего лица.

   Я не запомнила, как добралась до корпуса общежития. Всё было словно в тумане. Сначала от такого состояния меня спасали благовония, значительно легче стало после встречи с Корином, но теперь меня буквально душили невидимые руки. Хотелось выбежать из академии и на всех парах понестись в квартал Вереска и Грёз, лишь бы избавиться от этого наваждения! Да только вряд ли выпустят…

   Войдя в холл, я увидела Аворт, всё так же сидящую за бумагами. Оставалось только поразиться, откуда их столько, и поудивляться её усидчивости. Что-то мне подсказывало, что в женском общежитии, тем более преподавательском, не так уж много проживающих. Оно даже по размеру меньше мужского.

   — Добрый вечер, лаборантка Решнет, — поздоровалась девушка, не отрываясь от работы.

   — Добрый. Я тут кое-что прихватила, — сказала я, цепляясь за спасительную ниточку диалога.

   Если отвлечься, наваждение может уйти само собой. Главное — вести себя естественно. Главное — не привлекать лишнего внимания. Главное — не сойти с ума. Я обязательно со всем справлюсь!

   Я улыбнулась, достала из сумочки фрукты, потом помедлила и всё же вынула завёрнутые в салфетки пирожки.

   — Перекуси, а то так недолго и заболеть, — предложила, но осеклась, заметив в синих глазах испуг. — Что случилось?

   — Еду из столовой выносить не положено. Вас никто не видел?

   — Нет.

   — Ну тогда я сделаю вид, что ничего не видела. — Она резким движением убрала угощение в ящик стола и бросила вопрошающий и почему-то виноватый взгляд на меня. — Я вам что-то должна?

   — Нет, — пожала плечами в ответ. — Добро делается просто потому, что есть возможность. Если ждать что-то взамен, то это уже и не добро, а корысть какая-то. Кстати, откуда столько работы? Тут два этажа, два крыла, по шесть комнат в каждую сторону. Максимум двадцать четыре постоялицы. Не думаю, что на них будет так много документов.

   — Я главный комендант. На мне все общежития, — с гордостью ответила Аворт. — Вот и работы много. Зато и доплаты хорошие. Можно позволить себе иногда что-нибудь…

   Она не договорила, бросила на меня взгляд, в котором читалось “Да вам всё равно не понять”, и вернулась к бумагам. Я так и стояла, не зная, как на подобное реагировать. Что-то доказывать было глупо. Да, моя жизнь явно и на десятую часть не была так сложна, как жизнь Аворт. И всё потому, что мне повезло родиться в нужной семье. Справедливо ли это? Пожалуй, нет. Вопрос лишь в том, как распоряжаться этим положением. Я определённо могу сделать этот мир лучше!

   Побродив взглядом по холлу, я наткнулась на небольшое кресло, подвинула его к столу и села рядом с Аворт.

   — Тебя как звать-то? Я Эллирия. Можно Элия или Элли. Когда никто не видит, — подмигнула я, ожидая реакции.

   — Мирен Аворт, — непонимающе выгнув бровь, ответила комендантша.

   — Давай я помогу тебе, Мирен? Всё равно делать нечего.

   — Это важные бумаги…

   — Я понимаю. Но я тут взглянула, есть места с подсчётами. Давай я посчитаю, а ты проверишь?

   Мирен закусила губу. Предложение явно было весьма заманчивым. Особенно если учесть новую стопку бумаг, стоящую слева от стола. Без неё можно было справиться к девяти, а с ней и заполночь засидеться будет несложно.

   — Ладно. Хорошо. Но я вам ничего не должна, лаборантка Решнет.

   — Конечно. Итак, что нужно делать?

   — Распределение кадетов по группам и заселение в общежитие — очень важный момент. Деление не условное и напрямую зависит от среднего балла по всем предметам, помноженного на коэффициент. Он рассчитывается… Неважно. Просто посчитайте средний балл, этого будет достаточно.

   Она ногой подвинула в мою сторону стопку бумаг и с явным облегчением принялась за другую. Открыв первое из личных дел студентов, я поняла, почему Мирен с такой охотой согласилась принять мою помощь. Предметов — тьма.

   — А почему ты занимаешься этим сейчас? Вроде бы даже не начало семестра.

   — Каждый месяц нужно всё пересчитать. Все эти переселения — важны. Во-первых, мы знакомимся друг с другом. Во-вторых, борьба за лучшие условия подстёгивает хорошо учиться.

   — За последний курс считаем? — уточнила я.

   — Восемь и три, нет, за все, — отозвалась комендантша, откусывая кусок от яблока. — Нельзя просто так из грязи в князи, надо стараться с самого начала.

   Работа потекла. Я, как старательная помощница, пересчитывала всё по нескольку раз, передавала папки с заметками Мирен, та перепроверяла, каким-то непонятным образом высчитывала коэффициент и отправляла личное дело в одну из стопок.

   — А какая разница? — спросила я после двух часов работы, когда от обилия цифр уже рябило в глазах и перерыв стал просто жизненно необходим.

   — Так всё же просто. Ну, начать следует с того, что если продержишься в первых десяти комнатах, лучших, — последнее слово она произнесла мечтательно, даже подняла глаза вверх, — то не младшим сержантом выйдешь, а вплоть до старшины. Говорят, пару раз выпускали даже младших лейтенантов. Но девушкам это не грозит. Особенно если на медицинском факультете.

   — Понятно. А в Академии Целительства хорошо если младшего сержанта дадут.

   — Ну, как есть. Так вот. Условия у нас очень разные. И перевод по комнатам раз в месяц. Курсов шесть. Три этажа, два крыла. В рамках курсов не перемешивают, всё же разная очень подготовка, а вот между группами можно и поменять. Позволяет всем перезнакомиться, но не обрасти, как говорит господин ректор, кумовством и сватовством. Очень он переживает, что мы будем держаться друг за друга больше, чем за служение родине. Впрочем, я его понимаю. Видела пару раз, как покрывают друг друга… и это будущая элита! Тьфу!

   — Но ведь прикрыть друг другу спину на поле боя не плохо?

   — Это другое. Прикрыть — да. Поэтому мы и должны знать друг друга, чтобы не быть безликой массой. Для того, чтобы знакомиться между курсами, есть свои мероприятия. Но помогать скрыть нарушения — это уже не шуточки! В общем, человек у нас на курсе под сто, плюс-минус. Всегда пять групп. Тут и начинается веселье. Перераспределение по группам раз в семестр, а комнаты делим раз в месяц. И получается, что можно оказаться в комнате не с одногруппниками… Первые комнаты получше, последние похуже по условиям. Так сказать, старайтесь и получайте комфорт.

   — Слишком сложно. И бессмысленно. Куча лишней работы.

   — Возможно. Но решения ректора не обсуждаются и не оспариваются.

   — Пф-ф, — фыркнула я. — Он не бог, может и ошибиться.

   — Может. Но Устав говорит нам, как себя вести. Вы находитесь среди военных. Если не хотите попасть в неприятности, выполняйте правила неукоснительно.

   На этом разговор стих. Просидев почти до полуночи, мы всё-таки закончили с делами. Аворт поблагодарила за помощь, перевязала стопки шпагатом, сгрузила на тележку и вышла из общежития. Снаружи щёлкнул ключ.

   Я потянулась. Монотонная работа помогла справиться с приступом, а неспешные разговоры добавили ясности в правилах академии. Не то чтобы это было хорошо, но… Не смертельно как минимум. Из любых формальностей всегда можно выпутаться. Главное — не вешать нос!

ГЛАВА 13

Если бы я внимательно читала Устав, то знала бы, что утро в академии начинается в пять тридцать четыре и ни секундой позже. Но я уделила слишком мало внимания такой важной книге и поэтому ошалело смотрела на отчаянно надрывающиеся часы над дверью в комнатку. Потянулась, попыталась швырнуть в них тапочком, но не помогло. Вроде бы и снаряд достиг цели, и даже характерный хлопок последовал, но мерзкий звук никуда не исчез. Всё прекратилось только тогда, когда я выползла из постели. Издевательство!

   От этого звона в голове поселилась госпожа Боль. Не самая приятная квартирантка, стоит отметить. Я недовольно морщилась, плотнее кутаясь в халат и направляясь в каморку, по недоразумению называемую уборной.

   Через полчаса, чувствуя себя словно с похмелья, смотрела на стоящую в дверях Аворт. Мирен выглядела бодрой и довольной жизнью. Я бы подумала, что тут не обошлось без какой-нибудь целительной магии, но ведь её нельзя применять без разрешения. Точно, нужно обязательно уточнить, как получать разрешения. А может, зелья не под запретом? Они не должны обнаруживаться как заклятья… Надо уточнить и накупить, если вдруг что.

   — Доброе утро, — зевая, поприветствовала комендантшу. — К чему такой ранний подъём?

   — Подгонка формы, — пожала плечами Мирен. — Так как вы приехали не очень рано, модистки сшили по усреднённым лекалам. Советую поторопиться. Завтрак с шести до семи, а запись к модисткам на семь тринадцать.

   — Ты хотела сказать пятнадцать? — сонно уточнила я.

   — Нет. Тринадцать. Потом, в девять, вы должны быть на педсовете. Уже в форме. Я напоминаю, что ваши платья можно носить только после завершения занятий и на торжественных мероприятиях, где указано, что женщины могут надеть неформальную одежду.

   — Ага, — кивнула я, чувствуя себя девочкой-школьницей, которая на экзамене вытащила билет, не прочитанный ни разу. — Почему ты помогаешь мне, кадетка Аворт?

   — Потому что добро делают просто так. — Она подмигнула.

   Можно было бы порадоваться, но я увидела вину в её глазах. Впрочем, времени допытываться не было. Я быстро натянула платье и поспешила в столовую, молясь всем богам, чтобы господина декана, портал в иные миры ему на голову, там не было. И богиня услышала мои мольбы. Быстро запихнув в себя тарелку каши и стакан свежевыжатого сока, я побежала к модисткам. Встречаться с Горротом не было ни малейшего желания. У меня и так проблем хватает, очередные душные объятия приворота в моём расписании не значатся.

   Швеи академии располагались в отдельном небольшом домике, очень напоминавшем портняжную лавку, которую по недоразумению выдернули из торгового квартала и разместили прямо в АПК. В окнах стояли манекены с образцами формы. Да, не платья, но ведь похоже!

   Наверное, академия должна напоминать с высоты полёта ягодную поляну. Тут здание, там здание. Никакой логики в расположении корпусов я найти не могла. По-хорошему посидеть бы часок над планом да создать магическую карту-путеводитель, но приходилось терпеть и скрипеть зубами. Нарываться на неприятности в первые рабочие дни очень не хотелось!

   Я поднялась по крыльцу, постучала молоточком, приложила кольцо-печатку и вошла в небольшой домик, который, казалось, состоял всего из одной комнаты. Чихнула и принялась осматриваться.

   По левую руку у стены высились стеллажи с рулонами ткани тёмно-фиолетового цвета. Ну хоть форма АПК мне будет к лицу! Я представила, какое хорошенькое платье можно было бы сшить, будь ткани чуть посветлее… По правде говоря, я бы многое отдала за то, чтобы фиолетовый цвет запретили, потому что матушка постоянно пыталась нарядить меня именно в него, но… как запретить цвета короны? Наши монархи гордятся тем, что ведут свой род от иномирцев, которые в прошлом помогли побороть демонов, и всячески подчёркивают это. И вообще, этот фиалковый цвет будет привлекать внимание к моим глазам!

   — Вот и вы, лаборантка Решнет. До назначенного времени ещё две минуты, но я освободилась раньше и могу вас принять, — донеслось слева из-за ширмы.

   Я повернула голову в ту сторону и увидела очередного занимательного персонажа этой академии. Девушка или женщина, сложно разобрать из-за обилия косметики, сколько же ей действительно лет. Тоненькая, почти балерина. В изящной форме тёмно-фиолетового цвета. На голове легкомысленная шляпка, в которую воткнуто много булавок, на шее шарфом висит сантиметровая лента. Эдакая фея ниток и иголок.

   — Ну что же вы стоите, лаборантка Решнет? Раздевайтесь и поднимайтесь на помост. — Она кивком указала на стул, на котором предполагалось оставить вещи, и на небольшое круглое возвышение прямо по центру.

   Я быстро стянула платье и поднялась. Появилось странное чувство, что модистка считает не минуты, а секунды, а то и десятые их доли.

   — Так, что там для вас заказано? Три пары брюк, китель, рубашки, исподнее…

   — Можно последнее не примерять?

   — Как хотите, — отмахнулась портниха. — Я Моника, кстати. Надевайте, надевайте скорее.

   Вздохнув, я послушно слезла с помоста и примерила первые штаны и рубашку. Сидело весьма недурно. Подвигала руками, убеждаясь, что мне действительно удобно, и уже была готова всё стягивать, как услышала недовольный крик:

   — Какой ужас! Нет, это никуда не годится! Как на корове седло.

   Жестом Моника отправила меня на помост, достала булавки и принялась подкалывать тут и там. По моему скромному мнению, это было излишне. Тем более в военной форме. Но спорить я не решилась. Слишком уж странной выглядела портниха. Словно… её кто-то когда-то проклял и сделал шитьё единственным, что интересовало несчастную Монику.

   Была бы возможность прочитать пару заклинаний, я бы смогла определить, если это не что-то уж совсем эксклюзивное. Возможно, даже развеяла бы. Да, диплом у меня по трансмутации, но я не пропускала основные и дополнительные занятия и постоянно расширяла спектр знаний. С проклятиями я справлялась легко. Обычно справлялась. Я сменила костюм и снова взобралась на помост.

   Моника вздыхала, пыхтела, подкалывала, да так ловко, что ни разу не царапнула мою нежную кожу острым металлическим кончиком.

   — Так, а теперь посидите, скоро всё будет готово. Ну, как минимум один комплект. Будет в чём пойти на педсовет.

   — А как же моё платье? — робко возразила я.

   — Хорошая работа, качественная. Но совершенно не подходит нашей академии. Пожалуй, последнее самое важное. Мы все шестерёнки одного большого механизма, лаборантка Решнет, — шептала Моника, усаживаясь за стол. — А понимаете, что это значит? Нет? Я вам скажу что. Мы должны идеально подходить друг другу. К счастью, вам повезло. Я запомнила мерки, а платье на Весенний бал господин декан уже заказал для вас.

   У меня сердце рухнуло в пятки. Фон Риот! Хотелось вскочить и проорать это.

   — Зачем? — удивлённо спросила я.

   — Не знаю. Обычно все сами заботятся о подобных мелочах. Но раз господин декан распорядился, значит, я сделаю в лучшем виде. Можете не беспокоиться. Будет у вас платье.

***

Спустя каких-то пятнадцать минут я стояла в форме перед огромным зеркалом. С улицы лился мягкий утренний свет. Примерно такой настраивали в салонах, отчего создавалось странное ощущение, словно я попала в какой-то другой мир. Тёмные брюки из мягкой шерсти плотно сидели на талии. Крой у штанов был такой, что скрывал форму ног полностью. Положение не спасали даже сапожки из мягкой чёрной кожи. Нижнюю половину этого костюма я невзлюбила с первого взгляда. А вот верх… Он был выше всяческих похвал. Мягкая белоснежная блузка, так приятно льнущая к телу. Высокий ворот не душил, но полностью скрывал шею. Рукава с широкими манжетами. Пуговки из мелкого речного жемчуга приятно блестели. Как сказала Моника, это парадная рубашка, на остальных пуговки были проще. А сверху… двубортный китель из той же ткани, что и брюки, с белоснежной отделкой и массивными белыми пуговицами. Бонусом к комплекту шёл белый же ремень, две пары белоснежных перчаток и удивительно легкомысленная шляпка. Такую украсить цветами, и можно появиться в высшем обществе.

   — Вы помогаете преподавать гражданские предметы, вам можно, — пояснила Моника, поймав удивлённый взгляд. — Кажется, основы трансмутации? Это общие знания, которыми должны владеть все. Вообще-то, — она перешла на заговорщицкий шёпот и добавила: — Они при поступлении сдают основы теории трансмутации. Это перестраховка. Раньше курс был под самостоятельное изучение.

   — Хотите сказать, я тут не к месту? — устало спросила я, вновь почувствовав себя не в своей тарелке.

   Сначала эта западня с чемоданами и ворохом совершенно ненужной одежды, потом Аворт, увидевшая во мне то ли соперницу, то ли неприятность, теперь вот Моника.

   — Нет. Хочу сказать, что вы на каком-то особом положении. Пользуйтесь. И не забывайте заглядывать. Я буду рада сшить что-нибудь необычное, но подходящее нашей академии.

   Я замерла от её слов. Это что за намёки такие вообще? Кафедра, как я поняла, существует не первый год… Как минимум третий. Что за особое положение? Или она это из-за того, что проклятущий фон Риот заказал мне платье?

   — Ага, — кивнула я. — Обязательно. Как только разберусь, как это правильно сделать.

   — А теперь спешите. Скоро педсовет. Говорят, господин декан любит, когда все приходят немного заранее.

   О да, не сомневаюсь. Если в академии считают минуты, то декан явно редкостный педант. И зануда.

ГЛАВА 14

Несмотря на предупреждения Моники, я опоздала. Пришлось поблуждать, прежде чем я нашла просторную учительскую. В Уставе было написано, что она находится на третьем этаже левого крыла главного корпуса, а на деле оказалась на втором… правого. Надо переиздавать эту древность с дополнениями и уточнениями.

   Секретарь, занимавшая отдельный столик у самого входа кивнула мне и шёпотом подсказала, какой стул полагается занять. Я проскользила по тёмно-зелёной ковровой дорожке в самый дальний уголок и попыталась сделать вид, будто бы я тут уже давно, а всем показалось.

   Горрот фон Риот бросил на меня недовольный взгляд. За массивным овальным столом сидело человек тридцать, не меньше. Было душно, но ни одного окна не открыли. Во главе стола сидел господин декан собственной персоной и, похоже, его личный секретарь, склонившийся над бумагами так, что только светлую макушку и было видно.

   — А вот и наш новый лаборант, который будет помогать в проведении практических занятий по основам трансмутации. Госпожа Эллирия Решнет, — проговорил Горрот, глянул в папку, в которой явно лежало моё личное дело, и принялся деловито зачитывать информацию оттуда: — Двадцать пять лет. Закончила с отличием Академию Общей Магии.

   Проклятье, глаза б мои тебя не видели! Зачем он так сильно акцентирует на мне внимание? Я всего лишь лаборантка. Стоило сосредоточить мысли на фон Риоте, как меня снова начало неистово к нему тянуть. Даже не сосредоточить, а мельком подумать! Корин, за что ты так со мной?

   Фон Риот постучал пальцами по папке, поднялся и опёрся ладонями о стол. Я старательно делала вид, что обстановка кабинета интересует меня гораздо больше, чем этот обольстительный демон с глазами-изумрудами. Массивные шторы с ламбрекеном украшали окна. Их сшили в цветах академии — тёмно-фиолетовыми с белой отделкой. Мой взгляд зацепился за стулья с резными спинками в стиле рококо. Это вообще что такое? Откуда они в военной академии?

   Кажется, мы были не в учительской и даже не на кафедре, а прямо в рабочем кабинете декана. По крайней мере, отдельный рабочий стол, находившийся прямо за столом для переговоров, намекал именно на это.

   — Средняя дочь рода Решнет. Одного из семи великих домов Корронта. Что же вы забыли в Академии Пылающего Клинка, леди Решнет?

   Я так и не успела собраться с мыслями.

   Я взяла себя в руки, прикрыла глаза, медленно выдохнула и очаровательно улыбнулась.

   — Всё именно так, как и сказал господин декан. Меня зовут Эллирия Решнет, и я пришла работать в академию для того, чтобы посмотреть, есть ли разница между студентами этой академии и той, которую я закончила, и, возможно, впоследствии написать научную работу. Она может быть полезна Корронту. Если найти закономерности, то можно будет отбирать будущих перспективных военных ещё во младенчестве и готовить их практически с пелёнок к служению нашей стране.

   Горрот бросил на меня недоверчивый взгляд, едва заметно склонил голову набок, но выдавил из себя жалкое подобие ободряющей улыбки.

   — Конечно, госпожа Решнет. Надеюсь, ваша исследовательская деятельность не будет мешать вашим прямым обязанностям или нарушать Устав. И помните, что для того, чтобы эти сведения имели официальный характер, вам нужно будет получить разрешение на проведение…

   — Конечно. Но это будет в следующем году. Сначала мне нужно освоиться.

   — Вы плохо читали Устав, — усмехнулся фон Риот. — Никто. Я повторяю, никто не перебивает деканов и ректора.

   Я не заметила, как вжала голову в плечи. Тон был таким холодным, что создавалось ощущение, будто на меня вылили здоровенное ведро ледяной воды. А возможно, и не одно.

   Он изменился… Стал холодным и колючим. Нет уже того глупого влюблённого мальчика, который просто не нравился. Теперь есть он. Опасный хищник, к которому тянет со страшной силой. И я всё ещё не знаю, почему он сделал приворот. Возможно, это было просто желание отомстить. Я с трудом заставляла себя посмотреть ему в глаза. Озёра зелёного абсента затягивали внутрь, уносили в пьяный угар. Не выдержав, поспешно отвернулась.

   — Простите, господин декан.

   — Прощаю. В этот раз без наказаний, госпожа Решнет. Приветственный подарок по прибытию в академию. А теперь, когда все с вами знакомы, давайте начнём.

   Я быстро-быстро закивала и невольно вцепилась в собственные колени, силясь унять колотящееся сердце.

   Если бы я только знала, что рядом с ним будет так тяжело, то ни за что бы не согласилась на предложение Корина. Элли, Элли! Кому ты врёшь? Ты бы поползла сюда, скажи Корин, что это поможет делу. Ты хочешь жить! Сосредоточься и живи! Ты сможешь! А Тёмный Владыка выполнит свою часть сделки!

   — Итак, вторая половина семестра не должна отличаться от предыдущих, — начал свою долгую нудную речь декан.

   На меня, попутно с обсуждением планов, вылился целый поток правил и запретов, которые просто не укладывались в голове. Сидящие рядом преподаватели и лаборанты кивали декану, и я, чтобы не отрываться от коллектива, делала то же самое, чувствуя, как волосы на затылке шевелятся.

   “Это не академия. Это тюрьма строгого режима какая-то!” — думала я и старалась не смотреть на Горрота.

   Из долгой речи запомнила, что на занятии надо опросить всех кадетов, проставить оценки. На проверку письменных работ даётся два дня. Проверочные работы должны храниться не меньше семи лет, поэтому их подшивают и сдают в архив. Любые проверочные работы. Со всей этой бумажной волокитой должны разбираться как раз-таки лаборанты.

   “Хорошо хоть устные ответы не записывают”, — подумала я. К сожалению, вслух.

   Горрот фон Риот поднял на меня удивлённый взгляд, как-то коварно улыбнулся и елейным голосом произнёс:

   — А это хорошая идея, госпожа Решнет. Со следующей недели установим записывающие кристаллы. Эрик, найдите ещё одного архивариуса и наймите строителей. Нам понадобится новое здание под видеоархивы.

   Секретарь декана кивнул, щёлкнул пальцами и снова вернулся к записям.

   — Все могут быть свободны, — подытожил Горрот. — Хорошего завершения учебного года.

   Преподаватели, как заправские военные, синхронно встали. Я едва поспевала за ними, чувствуя себя не в своей тарелке. Они поклонились и начали медленно покидать кабинет.

   Оказавшись в коридоре, прислонилась спиной к холодной стене и шумно выдохнула. Педсовет оказался тем ещё испытанием.

   — Госпожа Решнет? — позвали меня, и я обернулась, встретившись взглядом с сапфирово-синими глазами.

   На мгновение мне показалось, что я увидела перед собой Корина. Очень уж знакомыми были искры, кружащие в радужке. Но стоило моргнуть, как наваждение пропало.

   — Да. Эрик, кажется? Чем могу быть полезна?

   — Нам нужно поговорить.

ГЛАВА 15

Секретарь декана зажал папку под мышкой, подмигнул, неловко провёл ладонью по светлым и пошёл вниз. Я поплелась за ним, понимая, что никаких дел нет, а если помощник самого Горрота хочет со мной поговорить, лучше не отказываться. Мало ли что тот хочет рассказать? Не стоит ожидать, что он будет на моей стороне, но, возможно, я узнаю что-то важное!

   Мы вышли из главного корпуса и побрели по дорожке вглубь парка. Каблучки новеньких сапожек приятно постукивали по камням. За всё это время Эрик не произнёс ни слова. Странный какой-то.

   То и дело ловила себя на том, что вижу перед собой Корина. Хорошо замаскировавшегося, но внутри оставшегося всё тем же сердцеедом и пижоном. Вот, например, на пятом шаге он кивнул. А потом изящно отвёл свободную руку в сторону, но тут же прижал к себе. Корин пару раз так делал, раскручивая серебряные часы с цепочкой, я хорошо запомнила этот необычный жест. А вот у Эрика в руках подобного аксессуара не было.

   — Нам долго ещё идти? — не выдержав, спросила я, когда мы отошли довольно далеко от главного корпуса.

   Секретарь остановился, изящным жестом, словно под копирку срисованным с Корина, поправил несуществующие очки и улыбнулся.

   — Если вы не хотите, чтобы наш разговор кто-то мог подслушать, то ещё примерно пять минут. Впрочем…

   — Нет. Идёмте. — Я решительно мотнула головой, понимая, что лишние уши мне ни к чему.

   И мы отправились дальше. С широких аллей парка ступили на тропинку, идущую между высоких елей. Она была мрачной и тёмной. Но аромат свежей хвои был приятен, даже немного кружил голову. На тёмно-зелёных лапах, словно когти, сверкали молодые побеги.

   Как и обещал Эрик, через пять минут мы добрались до небольшой застеклённой беседки. Секретарь достал из кармана кителя ключ, открыл дверь и отошёл в сторону, приглашая войти.

   Я чуть было не сотворила светляка, чтобы разогнать мрак внутри беседки, но, поймав предостерегающий взгляд Эрика, вжала голову в плечи, пообещала себе быть внимательнее и поднялась по небольшой лесенке.

   Под потолком тут же зажёгся кристалл приятного голубоватого оттенка. Секретарь вошёл следом и закрыл дверь. За это время я успела увидеть две оттоманки и маленький кофейный столик, на котором стояли две чашечки. Над ними поднимался парок, втянув носом который, я поняла: ягодный чай.

   — Добро пожаловать в переговорную, госпожа Решнет, — улыбнулся Эрик, располагаясь на одной из оттоманок и подтягивая к себе напиток. — Располагайтесь. Можете не бояться, здесь никто нас не услышит. Место защищено магией. Впрочем, пользоваться заклинаниями всё равно не рекомендую. Могут и засечь. Ну что вы стоите? Садитесь!

   Я неуверенно кивнула и опустилась на оттоманку напротив него. Моргнула и увидела Корина. Испуганно вскрикнув, вжалась в спинку, вглядываясь в знакомое лицо.

   — Ну и лицо у тебя, госпожа Решнет, — смеясь, заметил Корин.

   — Что ты тут забыл, Тёмный?! — гневно спросила я, скрестив руки на груди.

   — Тебя спасаю, — пожал плечами Корин и улыбнулся. — А вообще, я тут уже четвёртый год работаю. Скучно, знаешь ли, всё время дома сидеть.

   — И как же ты встречался со мной за пределами академии? — прищурившись, спросила я. — И… это была магия! Я уверена. Почему тебя ещё не разоблачили?!

   Первый испуг прошёл, ему на место пришло любопытство, которым, по мнению многих, обладают только женщины и коты, но, как я не раз убеждалась, не только.

   — Он слишком ценит своего помощника. У меня особые условия. Например, я могу приходить сюда когда угодно и с кем угодно. Разве не прекрасное место?

   — Возможно. Впрочем, не будем тянуть дракона за хвост. Я думаю, у нас есть много вещей, которые необходимо обсудить. — Я нахмурилась, вспоминая, что дома у Тёмного к чаю всегда были какие-то вкусности. К хорошему привыкаешь быстро.

   — Тоже скучаешь по булочкам? — словно прочитал мои мысли Корин. — В следующий раз захвачу. Вообще, я не планировал эту встречу. Она может нас несколько дискредитировать. Но, увы, я обещал избавить тебя от этой мерзости и сделаю всё. Как самочувствие?

   Я не ответила. Помолчала, отпивая несколько маленьких глоточков, а потом взглянула в глаза Корина. Искорки в радужке успокаивали. На плечи словно положили тёплый плащ, отрезающий от холодного внешнего мира.

   — Не знаю, Корин, — прошептала его имя, поднимая на секретаря-мага печальный взгляд. — Я совсем не знаю. Мне кажется, что это ошибка. Что я не должна была сюда приходить. И к вам тоже… Нужно было добиваться справедливости через официальные источники. А это всё пустое… Мне стало хуже. Если раньше приступы были раз в неделю, то за два дня я словила, кажется, три? Я уже даже не уверена в том, что происходит вокруг. Мир превращается в калейдоскоп. И я не наблюдаю за ним, я всего лишь стёклышко внутри.

   Он молча поднялся, пересел ко мне, стянул с головы шляпку и обнял. Покачиваясь из стороны в сторону, он прошептал:

   — Это нормально. Магия крови запрещена не потому, что она ужасна сама по себе. Это мощная сила. Она… Как бы это правильнее сказать, моя милая госпожа Решнет? Она не из этого мира. Магия крови искажает всё вокруг себя. Именно поэтому с её помощью так хорошо воздействовать на разум и чувства.

   — Откуда вы это знаете? — так же шёпотом спросила я, удобнее устраивая голову на его плече. Глупый вопрос, он же сам сказал, что маг крови. Но мне не хотелось молчать, ведь если я что-то спрошу, он обязательно ответит, а я смогу наслаждаться его голосом.

   — Был бы я Тёмным Владыкой, не обладая достаточной информацией? Моя милая госпожа Решнет, я ценитель знаний, скажем так. И мне нравится их коллекционировать.

   Если бы я не прижалась к широкой груди так сильно, то не почувствовала бы, как его сердце стало биться чаще. Удивлённо взглянула в его глаза, но не увидела ничего, кроме чарующих искр. Корин смотрел на меня ласково и спокойно. Интересно, он мне соврал? Спросить бы напрямую, да страшно.

   — И как эта магия работает, если она иномирная, а границы нашего мирка закрыты? Семь великих домов и семь древних драконов более шестисот лет назад принесли великую жертву, чтобы защитить всех.

   — А здесь ты можешь найти ответ. Вспомни, что говорят про семью Решнет?

   Я вздрогнула, резко отстранилась и посмотрела на него взглядом, полным негодования. Я привыкла, что Тёмный никогда не касался этой неприятной стороны моей жизни, и подобный выпад стал самой настоящей неожиданностью.

   — Вы про слухи, что мы можем открыть портал в другой мир?

   Корин медленно кивнул, снова привлёк меня к себе, поглаживая по спине.

   — Все великие дома могли это делать. На то они и были великими. Мироходцы. Именно они нашли в своих странствиях магию крови и начали применять. Вместе с ними из других реальностей пришло истинное зло. Например, демоны и всякого рода нечисть. Для них магия крови стала маяком, путеводной звездой. Чтобы сохранить мир, семь великих домов объединились с драконами, хранителями магии, и закрыли границы мира. По сути, мы находимся в сфере, состоящей из множества треугольников. И углы — самые хрупкие части этой конструкции. Через них всё ещё можно выходить в другие миры, — спокойно пояснил Корин что-то невероятное.

   Вздрогнув, я прижалась к нему. Вспомнились все те ужасы, о которых рассказывала история. Почему-то показалось, что эта самая сфера может вот-вот рухнуть, и наш маленький уютный мирок наводнят чудовища. Вот только драконов, которые помогли с ними справиться, никто не видел уже лет триста, если не больше. А ещё… если так вспомнить, то на картах магических потоков, идущих по границам мира, действительно есть множество треугольников. Возможно ли?..

   — Не бойся, моя милая госпожа. Процесс переходов долгий и сложный. И поэтому магия крови так же сложна. Есть только небольшая проблема, которую мы должны с тобой понимать. Для того, чтобы совершить воздействие на кого-то, нужна кровь. Его кровь и твоя в данном случае. И, чтобы повернуть всё вспять, тоже нужна кровь. Ну что ты так на меня смотришь, я разве не говорил? Прости, милая госпожа, говорю теперь.

   Я закусила губу. Я понимала, что просто не будет. Но как мне добыть кровь Горрота?

   — Как мне это сделать? Я ведь чужая ему. Похоже, он не сильно-то рад моему приходу. И почему бы его верному секретарю не позаботиться о подобном?

   — Познавший магию крови всегда будет помнить о средствах безопасности. Он слишком осторожен, нигде не оставляет образцов. Поэтому нужно подобраться достаточно близко.

   — Проще умереть, — печально ответила я.

   — Нет, не проще. Магия крови не остановится, пока не дать ей подобную команду. Она найдёт вашу сестру и заставит полюбить Горрота. Конец или в смерти всего проклятого рода, или в разрушении заклинания. Да, давайте называть вещи своими именами. Приворот — это проклятие.

   — То есть… даже если я умру, оно не остановится?

   — Нет. И нужно действовать. Будь милашкой, госпожа Решнет. Подберись к нему поближе и добудь. Хотя бы пару капель. Мало, конечно, но мне будет достаточно.

   — А у вас… получится? — с ужасом спросила я.

   — Я могу очень многое, моя милая госпожа. Не зря я имею славу самого опасного существа во всём Корронте, а то и за его пределами. А теперь нужно немного подлатать вашу психику, а не то вы одной ногой в доме для душевнобольных.

ГЛАВА 16

Я сидела на лавочке в парке, пытаясь перевести дыхание. Корин опять превратился в Эрика, и все переживания накатили с новой силой. Снова мерещились проклятущие зелёные глаза. Радовало лишь то, что сейчас эти чувства разбивались о стеклянный купол, не достигая разума и сердца. Тёмный Владыка знал, что делал. Он был виртуозным магом. Я даже восхищалась им, чего уж тут. Восхищалась и не понимала, почему он ввязался в эту игру.

   Стоило прикрыть глаза, как вспоминались осторожные, вкрадчивые прикосновения Тёмного. Болезненно-приятные, достающие до самой души. Оборвав разговор на самой середине, он припал к моим губам почти как тогда, в первый раз. А я не испугалась и ответила. Возможно, всему виной весна, возможно, ворожба Корина, но я растворялась в этом поцелуе, чувствуя, как с каждой секундой сердце начинает биться всё быстрее.

   Сама не заметила, как обняла Корина, притягивая к себе. Мгновение, и он уже нависал надо мной, лежащей на оттоманке. Горячая ладонь гладила меня по талии и выше, медленно подбираясь к изнывающим без ласки чувствительным местам. Но он прошёл мимо, не разрывая поцелуя, погладил по шее, запустил тонкий палец за воротник и… всё.

   Хотелось, чтобы он остался рядом ещё ненадолго. Чего уж греха таить, если бы он приворожил меня, я не была бы против. Разве что попросила снять ворожбу, чтобы окунуться в океан настоящих чувств. И отсюда вытекала вторая проблема, с которой тоже нужно что-то делать.

   Мне нравился Корин, но вот было ли это чувство родом из сердца, или же это что-то пришедшее извне? Ответы я не находила, а спрашивать у Тёмного, не воздействовал ли он на мой разум, было попросту страшно. А вдруг это заденет самолюбие могущественного мага? А в том, что Корин именно могущественный, после сегодняшнего разговора сомнений не оставалось. Потерять его помощь сейчас равносильно смерти. Причём смерти всего рода. Да и… он ведь что-то делает со мной. Что-то такое…

   А что… что, если все семь родов могут добраться до вершин этой сферы? Что, если нет дыма без огня, и мои родственники действительно перемещаются между мирами? Что тогда? При этих мыслях ладони невольно сжимались в кулачки. Раньше было очень удобно мять ткань юбки, со штанами такой фокус не проходил.

   И ещё один вопрос, самый главный и важный. Почему я ничего об этом не знаю? Я не талантлива? Или я нелюбима, и меня лишили возможности уйти в другие миры, посмотреть на них хоть одним глазком? Вот бы сейчас оказаться дома и задать этот вопрос отцу! Ха, не ответит же. Я же отказалась от поддержки рода. Да и выбраться за территорию академии невозможно. А почту, как любезно предупредил Устав, а после напомнил Корин, проверяют. Вот такая вот жизнь в позолоченной клетке.

   Решительно поднявшись, расправила плечи, приподняла подбородок, как говорила мама, царственным жестом, и пошла вперёд по дорожке. Мысли мыслями, а время близилось к обеду, и нужно было хорошенько подкрепиться. Дома кормили семь раз. Маленькими порциями, но часто, и я постоянно чувствовала себя голодной.

   В этот раз в столовой было людно. Стол первокурсников пустовал, а вот за всеми остальными сидело примерно по десятку человек. Зал наполнился многоголосым гулом, чем-то напоминающим пчелиное жужжание.

   Из-за преподавательского стола на меня бросили несколько косых взглядов, но в целом приняли спокойно. Одна из женщин лет за сорок даже сдвинулась вбок и похлопала по освободившемуся месту, призывая сесть рядом. Решив начать налаживать отношения, я согласилась.

   Приветственно всем кивнув, спряталась за меню, вслушиваясь в разговоры. В целом, ничего особенного. Планы, планы, расписания…

   — Надеюсь, в следующем году будет легче. Вы ведь постараетесь, госпожа Решнет? — спросила меня та самая дама, что любезно создала место за столом.

   Я выглянула из-за меню, быстренько пробежалась по нему стилусом и только потом обратила взор на говорившую. Ничего выдающегося. Классическая преподавательница. Тёмные с проседью волосы забраны в тугой пучок, две серьги-жемчужинки слишком маленькие, чтобы привлекать внимание. Глаза серые, кожа бледная, губы едва-едва розовые. У глаз и под носом сеточка морщинок.

   — Ох, нас же не представили. Ада Новерт, кафедра боевой магии. Преподаю у второкурсников основы составления атакующих заклинаний.

   — Понятно, — кивнула я. — А я тут при чём?

   — Да они ко второму курсу забывают теорию преобразования энергии. Приходится, представляете, — она всплеснула руками, — заново всё объяснять. А у меня часы не резиновые. Так что вы, милочка, постарайтесь не оплошать. Вы нам всем пригодитесь.

   Я невольно вздрогнула, когда на меня уставилось ещё несколько преподавателей.

   — Но как так? Я слышала, что трансмутацию сдают при поступлении! — возмутилась я. — Это же основы основ. Такой же курс есть в старшей школе магии. По сути, это просто повторение, закрепление… Как можно не помнить ничего?

   Наверняка я выглядела растерянной. Так оно и было, хотя где-то глубоко внутри я понимала, что некоторые знания могут выветриваться, что могут выпадать точные формулировки, термины и определения. Но чтобы забыть всё?

   — Слишком серьёзная нагрузка, госпожа Решнет, — поспешил пояснить мне мужчина лет тридцати пяти на вид. Черноволосый, зеленоглазый и поразительно похожий на Горрота. Или этот мерзавец мне уже везде мерещится? — А пользоваться, как вы её называете, бытовой магией на территории нельзя. Чтобы не пользовались и боевой. Вот навык и теряется. Поэтому мы все очень рады, что господин Эрик наконец-то смог убедить многоуважаемого господина ректора в необходимости ставки лаборанта. Возможно, под надзором двух человек эти оболтусы будут меньше лениться.

   Так-так… А как же