О бедном драконе замолвите слово. Наталья Шевцова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21

АННОТАЦИЯ

Хочешь жить – сумей жениться!» – объявил свой приговор жестокий император.

   От чего ж дракон не весел? Славну головушку свою повесил?

   Аль невеста не красива, не знатна и не богата? Да, нет же, всё при ней!

   И коли фиктивно, то она совсем не против, чтоб на ней женились.

   Где же тут тогда жесткость и причём «сумей жениться»?

   А притом, что у НЕВЕСТЫ ЭТОЙ женихи НЕ ВЫЖИВАЮТ! Точнее, не доживают… до момента бракосочетания.

   В тексте:

   – расследование тайны;

   – слегка чокнутые, но беззлобные обитатели древнего замка;

   – острая на язык и вообще большая шутница главная героиня, излюбленным объектом острот и шуток которой является вышеупомянутый дракон

ГЛАВА 1

Ведомый топотом сапог богатыря, драпающего со всех ног из трапезной, Сигмар довольно быстро оказался в главном холле замка.

   «Ого! До чего же нехило у Колина развит инстинкт сохранения себя холостяком!» – усмехнулся он, оценив факт того, что его улепётывающий не разбирая дороги друг, как выяснилось, несся по лабиринтам бесчисленных коридоров точнёхонько к выходу из замка.

   Но тут Сигмар почувствовал на себе чей-то взгляд, и улыбка сама собой сползла с его лица. Обернувшись вокруг своей оси и обшарив глазами все имеющиеся в холле тёмные углы, никого не обнаружил…

   «Однако…» – мысленно присвистнул он.

   Полутемный холл вдруг показался ему зловеще мрачным и каким-то заброшенным. Повеяло могильной сыростью…

   – Бррр, – передернул дракон плечами, не забывая смотреть при этом в оба. И таки заметил... смутное движение слева от себя.

   Резко развернулся, прыгнул и-иии… впечатался своей грудью в грудь покинувшего вслед за ним трапезную и теперь спешащего догнать его громадного паука.

   – Ну, ну фаер, буде вам бояться… Спуки уже с вами! Спуки не даст вас в обиду! – заверил начальник стражи гостя, по-своему интерпретировав его прыжок в свои объятия.

   – Кто боится? Я?! – оскорбился дракон. – За мной кто-то наблюдал и я торопился его засечь и потому прыгнул! А тут ты! То есть, вы!

   – Ну простите, если помешал, – покаянно изрёк Спуки, пряча при этом улыбку, которая громче всяких слов говорила о том, что ни одному слову отданного ему в опёку гостя паук не поверил. – А хотите, мы поищем того, кто за вами наблюдал вместе?! – предложил он заботливо.

   «Ещё и издевается, гад!», – мысленно парировал насмешливое, на его взгляд, предложение Сигмар, от которого не ускользнула ироничная улыбка стража.

   Тем не менее, когда он заговорил, в его голосе звучали исключительно благожелательные нотки. – Благодарю, вы очень добры, но как-нибудь в другой раз, – острожно, но настойчиво высвобождаясь из объятий паука отказался дракон. – А сейчас давайте-ка лучше отправимся на прогулку, которую вы мне обещали.

   – Поддерживаю! – громко провозгласил только что подоспевший Адмар. – Прогулка – это просто отличная идея!

   Сразу за воротами замка начинался ухоженный парк, радовавший взгляд фигурно постриженными деревьями, цветочными клумбам, а также многочисленными фонтанами и статуями.

   Сигмар окинул взглядом роскошный парк, отметив про себя, что садовники у Владычицы Сумеречной Пустоши и Закатных скал такие же мастера своего дела, как и повара. Вот только в отличие от изысканных кушаний, к которым просто невозможно было придраться, с парком явно что-то было не так.

   Парк был великолепным, но каким-то призрачным…

   Дракон даже остановился, чтобы понять, в чём дело. Он поднял вверх указательный палец, призывая своих спутников к тишине. К слову, сделал он это совершенно неосознанно. Однако страж и дед этого не знали, поэтому решив, что он к чему-то прислушивается, послушно замолчали. И тоже прислушались.

   Тишина. Понял Сигмар. Абсолютная тишина и покой. Вот, что не так было с этим парком. Ни тебе ветерка, ни пения птиц.

   – Фаер Спуки, а здесь всегда так тихо и спокойно? – шёпотом поинтересовался он у стража. Впрочем то, что вопрос он задал шёпотом, Сигмар и сам осознал, когда услышал свой голос.

   – В призрачном парке? Так-с само собой! – кивнул паук и удивился. – А как же ещё здесь может быть?

   – И действительно! – усмехнулся молодой дракон, бормоча себе под нос: – Как ещё может быть в призрачном парке? Только тихо и спокойно. Точнее, упокойно… Кстати, об упокойно, – напомнил он сам себе и обратился к пауку. – Фаер Спуки, а не могли бы вы нам показать, где были найдены тела трёх покойных женихов Владычицы?

   – Я кстати, тоже хотел вас об этом же попросить, – поддержал просьбу внука Адмар. – К слову, не знаю, говорила ли вам Владычица, но лорд-канцлер прислал меня сюда не только как сопровождающего внука, но и как дознавателя по делу пропажи без вести одного и безвременной кончины трёх граждан Великой Логиртании.

   – Нет, хозяйка ничего мне не говорила, но я понимаю серьёзность ситуации, – кивнул глава службы безопасности Сумеречного замка. – И поэтому готов оказать вам полное содействие в расследовании. Следуйте за мной. Последнего из погибших, к слову, мы нашли на поляне всего в нескольких сотнях шагов отсюда.

   Они сделали буквально несколько шагов по направлению к поляне, когда молодой дракон опять почувствовал на себе чей-то взгляд и резко обернулся. Однако на сей раз, это был всего лишь его друг Колин.

   «Странно, что он нас догоняет, а не мы его… – удивленно подумал Сигмар. – Ничего странного! Колин мог просто решить прогуляться по парку, – тут же одёрнул он себя, решив, что начинает думать как параноик. Посему, как только друг догнал его, дракон задал ему вполне нейтральный вопрос. – Ну и как тебе парк?

   – Ты тоже заметил?! – понимающе кивнул богатырь.

   – Заметил, – кивнул Сигмар.

   – Я ещё и послушать попытался, – самодовольно сверкнув глазами, хмыкнул друг.

   – Я то… – недослушав друга, начал было удивленно отвечать дракон, не понимая того, почему у того такой заговорщицкий вид.

   – Вот только у меня ничего не вышло, они меня заметили, – между тем продолжал Колин.

   – Статуи что ли? – иронично уточнил Сигмар, который не просто попытался послушать, а послушал и убедился, что тишина была абсолютной.

   – Какие статуи? – недоуменно прищурил глаза и нахмурил брови Колин. – Кая и этот Арни меня заметили!

   – Ты видел Каю и Арни? – недоуменно округлил глаза Сигмар.

   – Ну да-ааа! – в свою очередь округлил глаза богатырь. – А ты кого видел?

   – Никого, – досадливо отмахнулся от друга дракон. Однако затем не сдержался и всё же проворчал под нос. – Вот гад мохнатый! Наверняка ж знал и повёл нас с дедом в другую сторону!

   «Хотя… возможно оно и к лучшему! – уже мысленно рассудил Сигмар. – Я ведь наверняка не сдержался бы и попросил Каю представить меня этому Арни. И кто знает, чем это могло закончиться, учитывая моё настроение и наглость этого её друга детства с которым у неё дела, о которых мне не положено знать… – недовольно подумал он и тут же усмехнулся. – Хо-ооотя, вообще-то ясно чем: выставил бы я себя опять и снова перед ней полным идиотом!»

   Идти и в самом деле оказалось недалеко. Шагов пятьсот не более.

   – Вот здесь мы и нашли его. Молодой совсем парнишка. Я его буквально на несколько минут из виду упустил… – сокрушенно отметил Спуки. – Объяснял же дурашке, что ему грозит опасность, и что я его охраняю. Всё без толку! – махнул рукой громадный паучище. – При первой же возможности сделал ноги и вот… И нашли вроде быстро, но толку с этого никакого! Хозяйка была уверена, что дух этого она точно вызовет… Но какой там! Как и со всеми остальными зря только кучу сил и времени угрохала!

   – Но как такое возможно? Владычица же неимоверно могущественная некромантка? Насколько я знаю, отказаться явиться к некроманту на вызов могут только особы королевской крови! Но у погибших, во-первых, не было причин отказываться от вызова, а, во-вторых, они просто не могли отказаться! – не удержался Сигмар от вопроса, который не давал ему покоя. Пока он не познакомился с Каей, он был уверен, что это она что-то сделала с духами покойных, чтобы они, не дай некрос, не сболтнули чего лишнего. Сейчас он уже не был так уверен, но сомневаться продолжал.

   – Сиг! – укоризненно рыкнул старый дракон. – Но мы же тебе с Альдеяром всё объяснили! Причём трижды или четырежды!

   – Я всё помню, дед, – кивнул Сигмар. – И я даже позволил вам себя убедить. Но теперь, когда я понял какова сила Владычицы, я снова не понимаю!

   – Сила Владычица велика, – согласился Спуки. – Однако сила проклятия ещё больше, иначе Хозяйка давно бы уже с ним справилась, и ей не был бы нужен договорной жених, – не удержался и напоследок съязвил паук.

   – Проклятие, которое лежит на замке и источник которого тоже находится в замке, я правильно понимаю? – уточнил дотошный дракон.

   – Да, именно это проклятие, – раздраженно ответил Спуки, которого непонятливость этого очередного договорного жениха Хозяйки начала уже напрягать.

   – Но дед, ты же говорил, что опасность для женихов исходит не из замка?! – обратился молодой дракон за поддержкой к старому, напомнив тому его утверждение.

   Адмар на мгновение задумался, затем отметил с сожалением.

   – Сиг, я могу утверждать только то, что опасность для тебя исходила не из замка…

   – Хммм… – задумчиво почесал затылок молодой дракон, с одной стороны, он признавал правоту деда, но с другой… – Но разве само собой не разумеется, что меня пыталось уничтожить то же самое, что и остальных женихов?

   – Сиг, всё, что я готов в данный момент признать – это то, что дело оказалось гораздо более запутанным, чем казалось ранее. И то, что у Владычицы уже была тысяча и одна возможностей тебя прикончить, но ты всё ещё жив! – резонно заметил старый дракон.

   – Это да… – в очередной раз почесал затылок Сигмар, признавая, что на сей раз дед абсолютно прав.

   В случае с «безобидной и беззащитной» кошечкой, Кае бы даже объяснять ничего и никому не пришлось бы… Она же наоборот, спасла его. И тут его как обухом по голове ударило. Дух Бертрана! Когда дух Бертрана не явился дать свидетельские показания, Император, обвинение и судьи решили, что принц не счёл нужным явиться, потому как дело и так ясное. Он же решил, что бывший друг не явился – потому как Бертран – сволочь мстительная и подлая понимал, что не сможет солгать под присягой. И никому даже на секунду в голову не пришло, что может быть и третий вариант – дух Бертрана просто не смог явиться!

   «Возможно, конечно, – думал Сигмар, – что он не прав, что выдаёт желаемое за действительное, но он должен знать».

   Посему, дабы не дать себе передумать он тут же обратился к старому дракону.

   – Дед, а-ааа… знаешь что, я передумал, я дам вам с Альдеяром маячок для того, чтобы вы отыскали шкатулку Бертрана.

   – Хммм, мудрое решение, – только и ответил старый дракон.

   – Так значит, последнего жениха вы нашли где-то здесь? – обратился Сигмар в нетерпении переступающему с лапы на лапу пауку.

   – Если быть совсем точным, то вот здесь, – сделав несколько прыжков, сообщил Спуки.

   Сигмар окинул взглядом ярко освещенную солнцем поляну. Перед мысленным взором встали строчки из сухого и краткого отчета лорда-канцлера по делу смерти трёх кандидатов в женихи Наследницы рода Мориаров, Владычицы Сумеречной Пустоши и Закатных скал фаерины Каи делла Марте Некрос Мориар.

   – Как именно он умер, по-вашему мнению, фаер Спуки? – уважительно поинтересовался он у стража. При этом он не столько набирал недавно потерянные очки, сколько искренне интересовался мнением очевидца.

   – Он лежал вот здесь, – очертил паук небольшой участок пожелтевшей травы, – скорчившись в клубок, глаза его были широко раскрыты и в них застыл ужас, одежда его была забрызгана кровью. Его кровью, которая растекалась вокруг него по траве. Рядом с ним лежал его кинжал, на лезвии которого не было крови… Иначе говоря, нападение оказалось настолько внезапным, что у покойного просто не было возможности отреагировать, а значит и не оставалось шансов на спасение. Убийца не церемонился. Об этом красноречиво говорила разорванная в клочья шея убитого.

   – Дикий зверь? Так близко от замка Владычицы? – скептически сузив глаза, задал очередной вопрос молодой дракон.

   – Вряд ли это был просто зверь, – поморщился Спуки. – Скорее какая-то из инфернальных тварей…

   Внезапно Сигмар увидел, как всё происходило воочию. Увидел настолько ясно, что не сразу совладал с собой – его чуть не вырвало прямо при всех.

   Выдохнул с облегчением, сумев, хотя и с огромным трудом, подавить приступ тошноты. И задумался.

   – Что за демонщина происходит?!

   Он видел порванные шеи и раньше. И не раз. Однако на него никогда не накатывало с такой вот силой тошнота. Да и видения обычно были расплывчатыми, а не такими яркими.

   До настоящего момента Сигмар был уверен, что эта его способность была частью драконьей сущности, и поэтому никогда не придавал ей особого значения. И даже более того, намеренно умалчивал о ней, дабы дед не надавил на его гражданскую сознательность и не заставил работать на империю, в секретной канцелярии. Не то, чтобы Сигмар был против того, чтобы пойти по стопам деда и отца, просто хотел насколько возможно оттянуть этот момент. Потехе – время, а делу – час, рассуждал он. Иначе говоря, наследник великого рода полагал, что служба в тайной канцелярии от него не уйдет, а вот молодые годы – не вечны.

   Однако сейчас глядя на невозмутимое лицо деда, он вдруг понял, что его дед однозначно не видел того же, что и он.

   – Он что-то почувствовал перед смертью. Насторожился. Но оно напало на него со спины, – Сигмар не спрашивал, он утверждал. Причём утверждал против воли. Дракон точно помнил, что не собирался ничего говорить, но его губы его не слушались. Они делали то, что хотели. – Не просто прокусило, а вырвало кусок сонной артерии. Он потерял сознания столь быстро, что так и не понял, что именно на него напало. Вслед за чем, он стремительно истёк кровью. У него не было ни одного шанса, чтобы оказать хоть какое-нибудь сопротивление. Смерть наступила в течение минуты…

   Старый дракон нахмурился и настороженно возразил.

   – В отчете Владычицы и штатных некромантов секретной канцелярии говорится, что барон Кростельвал умер слишком быстро, чтобы сопротивляться, но не было и слова о том, что убийца первой повредил именно сонную артерию. Более того, в отчете указано, что учитывая повреждения шеи, невозможно установить, с какой стороны на барона напал хищник.

   Сигмар задумчиво, словно только что выплыл из транса, посмотрел на деда и загадочно улыбнулся.

   – У меня порой случаются озарения. И честно говоря, я думал, что и у тебя тоже.

   – Озарения? – старый дракон скептически изогнул бровь, сложил сильные руки на груди и испытующе посмотрел на внука.

   – Хорошо, – усмехнулся внук. – Это немного больше чем озарения. Я вижу последние несколько секунд жизни, того, кто умер, как если бы я был им. Иногда, – добавил он. – Точнее, почти всегда, – ещё раз добавил он. – А если ещё точнее, единственный раз, когда я не увидел последних секунд жизни покойника – был в случае с Бертраном… Правда, думаю, что и там я ничего не увидел, лишь потому, что слишком уж поторопился потерять сознание, – неуклюже пошутил молодой дракон.

   – И ты молчал?! – возмутился старый дракон. – Да ты хоть представляешь насколько это важная информация?!

   – Вообще-то нет, – недоуменно пожал плечами Сигмар. Однако уже в следующую секунду нахмурился и настороженно уточнил. – Ну и насколько?

   – Сиг, если бы мы знали об этой твой способности, мы могли бы устроить тебе ещё одно свидание с телом, – негодующе известил внука дед. – Это, конечно, ничем не помогло бы тебе на суде, да и скорей всего ты ничего не увидел бы, но всё же…

   – Ты не видишь того же что и я, но веришь мне? – перебив деда, уточнил внук.

   – Верю, потому что ты не единственный в нашей семье, кто обладал таким даром. У твоей бабушки, моей любимой Силлии тоже были вот такие, как ты их называешь, озарения, – объяснил Адмар.

   Откуда-то сбоку от Сигмара вдруг донеслось, похожее на раскат далекого грома, утробное рычание. И, к сожалению, это не было его разыгравшееся воображение. Иначе бы все остальные присутствующие на поляне не напряглись как туго натянутые струны и не застыли как изваяния. А направленные в сторону, из которой исходило рычание, глаза Колина не расширялись бы и не расширялись…

ГЛАВА 2

Сигмар повернул голову. Очень медленно.

   Громадная чернильного цвета тень псины наблюдала за ним! Именно и конкретно за ним, сверля его взглядом двух похожих на горнила печи глазами, щелкая вполне материальными белоснежными клыками и нетерпеливо скребя по каменистой почве столь же материальными когтями.

   И что-то было такое во взгляде этой псины, что пробуждало в душе инстинктивный, животный ужас, выметая из головы любые планы и всякую надежду на спасение. Сердце дракона устроило в груди безумный, совершенно неимоверной скорости прыжковый марафон. В ушах набатом зазвучала кровь. И он сам не понимая, что творит сделал шаг вперёд навстречу псине.

   Псина довольно заурчала.

   Реакция Спуки оказалась мгновенной. Одна секунда и все три стоявшие на поляне гостя оказались примотаны к его спине, а сам паук, вооружившись четырьмя огромными мечами, по одному в каждой руке, принял боевую стойку.

   Оценив реакцию и приготовления паука, инфернальная псина недовольно фыркнула. Глаза её превратились в два сверкающих огненных клинка…

   Навьюченные как тюки на спину пауку гости были уверены, что сейчас начнется бой. Да ещё какой!

   Однако инфернальная псина их разочаровала. Издала жуткий, душераздирающий вой и… исчезла.

   – И что это было? – недовольно хмыкнул Сигмар. – Что за демонщина среди бела дня?!

   – Всего лишь моя Ночка, – насмешливо ответил ему красивый мужской баритон. – Прошу прощения, если моя милая девочка вас напугала.

   Сигмар мысленно застонал. Спуки, конечно, оба раза руководствовался исключительно благими намерениями, но… всё же убить мало этого паука!!! Он боялся выставить себя идиотом перед Каей и её другом детства, а как насчет беспомощной куколки, которой он сейчас являлся?!

   – Спуки, дружище, опасность миновала, так что можешь выпустить на свободу наших гостей, моя Ночка не причинит им вреда, – между тем покровительственно-насмешливо продолжал принц Полуночного Королевства.

   – Ночка, значит, – усмехнулся паучище, бережно опуская на травку свою поклажу. – Надо же как быстро выросла! Я её щеночком помню…

   – НАШИ гости, значит?! – мысленно прорычал Сигмар и угрожающе добавил. – Ну это мы ещё посмотрим!

   Слой паутины на сей раз оказался намного более тонким, поэтому он сумел выпутаться собственными силами, дабы предстать пред светлы очи своего соперника.

   Мужчины окинули друг друга одновременно насмешливым, оценивающим и враждебным взглядом.

   Арнвингте оказался точно таким, как Сигмар о нём и слышал – порочным неотразимым красавцем. Именно таким почему-то он всегда и представлял себе младшего наследника Полуночного Королевства. Описания Его Высочества, которые хотя и различались между собой в деталях, все же оказались довольно точными. Черные и густые, как непроглядная тьма волосы, небесно-голубые холодные, как вечный лёд, пронизывающие глаза хищника. Насмешливо изогнутые безукоризненно очерченные темные брови. Точеные скулы и чувственный изгиб губ. Глубокий тёмно синий цвет его камзола удивительно шёл к глазам принца. И Его Высочество это безусловно знал.

   «Неужели Кая не видит, что у него на лице написано, что он интересуется только собой?! – промелькнуло в голове у дракона. – В основном, собой», – поправился он, поймав на себе не просто ревнивый, но горящий яростью и ненавистью взгляд красавца. И, заметив также, что мужчина практически насильно продолжает удерживать руку Владычицы в своей, несмотря на то, что девушка уже ни раз порывалась её у него отобрать.

   «Ага! Вот ты и попался. Всё, что мне осталось – это доказать, что ты и есть убийца женихов! А твоя милая девочка Ночка – орудие убийства!» – мысленно отметил молодой дракон. От чего настроение его тут же улучшилось.

   Владычица, ревниво отметил молодой дракон, этим утром выглядела совершенно очаровательно. Приподнявшееся было настроение вновь упало, когда он понял, что очаровательного покроя изумрудное бархатное платье, цвет которого подчёркивал зелень глаз девушки, черное меховое манто и кокетливую шляпку Кая надела однозначно не для того, чтобы понравится ему.

   – Арнвингте, ты хотел познакомиться с моим женихом, – между тем решила представить друг другу мужчин хозяйка Сумеречного замка. – Знакомься, – махнула она в сторону старого дракона отвоёванной наконец у друга детства рукой, – мой жених Адмар делло Бранд.

   – О-о-он? – во взгляде наследника Полуночного Королевства на миг отразилось абсолютно искреннее недоумение.

   «Что б тебя! – мысленно выругался Сигмар. – Да просто быть такого не может, что убийца не ты!

   – Я-я! – насмешливо заметил седовласый дракон, протянув для пожатия руку. – Приятно познакомиться, Ваше Высочество!

   – Хотя, почему не ты?! – между тем рассуждал молодой дракон, анализируя известные ему факты. – Очень даже ты! Тебя просто забыли поставить в известность обо всех нюансах… Или же просто моя теория о том, что в убийстве женихов Каи замешаны приближенные к Императору – оказалась неверной?!»

   – Я рад нашему знакомству не меньше, герцог делло Бранд! – ослепительно лучезарно заулыбался принц и протянул руку для ответного рукопожатия. – Хотя, честно говоря, не ожидал, что очередным гммм… женихом мое… гммм… Владычицы окажетесь вы. Я слышал, у вас траур, так как вашего внука недавно повесили? Или я ошибаюсь? – словно бы промежду прочим заметил красавец, не удержавшись, впрочем, и всё же метнув взгляд в строну Сигмара и Колина.

   – Нет, вы не ошибаетесь, – с каменным лицом ответил Адмар. – Моего внука действительно казнили, – кивнул он. – Ваше Высочество, вы хотите, чтобы я представил вам моих слуг? – поинтересовался дракон, не став скрывать, что от него не ускользнул взгляд нового знакомого.

   – Спасибо, не стоит, – сквозь зубы прошипел принц, всем своим видом демонстрируя, что оскорблён данным предложением.

   Адмару же только это и надо было.

   Внезапно красавец Арнвингте повернулся, тряхнул головой, откидывая с лица чёлку, совсем не аристократично сунул два пальца в рот и издал пронзительный свист.

   В ту же секунду раздалось громовое конское ржание. В том смысле, что ржание вроде было конское, но для обычных лошадей слишком уж раскатистое и басовитое.

   Впрочем, как только Сигмар увидел, кто именно издавал ржание, вопросы отпали сами собой.

   Две пары горящих красным огнём глаз, две зубастые морды, гораздо больше напоминающие драконьи, чем лошадиные, увенчанные гребнем толстые длинные шеи и, наконец, скелетообразные тела громадных иссиня-черных непарнокопытных чудовищ с огромными, словно паруса грот-мачты, нетопыриными крыльями.

   «Фестралы!» – догадался Сигмар, заметив, что его друг, Колин, по-прежнему недоуменно оглядывается по сторонам.

   Раньше молодой дракон этих инфернальных тварей тоже, сколько ни напрягал зрение, в упор не видел. Однако очевидно за последние несколько недель он столько раз проходил на полволоска от смерти, что Костлявая, наконец-то, признала в нём родственную душу.

   «И это скорее пугает, чем радует! – искренне признался себе Сигмар. – Особенно в свете того, что бонусом этого сомнительного признания является возможность – лицезреть подобный кошмар наяву!» – покосился он жуткого вида скакунов.

   – Какая хорошенькая! – воскликнула явно не согласная с ним некромантка и бросилась на шею к той из жутких образин, которая была помельче. – Арни, это тот подарок, о котором ты мне говорил?! – счастливо сияя глазами, девушка чмокнула в нос мерзкую тварь.

   Наблюдающего за данным противоестественным и отвратным, по его мнению, действом молодого дракона передернуло. К слову, старого дракона передернула не меньше.

   – Ты тоже это видишь? – поинтересовался внук у деда, заметив на его лице характерное выражение.

   – К сожалению, – проворчал старый дракон. – Причём настолько хорошо вижу и настолько потрясён, что точно знаю, это зрелище будет преследовать меня в кошмарах до конца моей жизни.

   – Счастливый! – искренне позавидовал внук. – Мне безобидные и беззащитные маленькие котята уже снятся! И не только снятся, но и мерещатся за каждым углом!

   – Да, – между тем сообщил девушке принц. – Она твоя! Зная твою любовь к прогулкам по Пустоши, я назвал её Пустошь.

   – Тоша, значит, – ласково похлопала по холке жуткий обтянутый чёрной кожей скелет, девушка. – То-ооошенька!

   – Иго-го-го! Го-го-го! – громоподобно провозгласила мерзкого вида доходяга, заставив не только Сигмара и его деда содрогнуться от отвращения, но и окрестности… Вслед за чем То-ооошенька ещё и огненными зеньками полыхнула так, что из них искры посыпались.

   – Моя ж ты красави-иица! – захлопала в ладоши Кая и, бросившись на шею другу детства, искренне поблагодарила. – Спасибо, Арни!

   Всё ещё прыгающий на месте в связи с возмущенно вздымающейся под ним землёй Сигмар, услышав «моя ж ты красавица и спасибо, Арни», окончательно понял, почему все его друзья, включая деда и Колина, так боятся жениться!

   Во-первых, понял он, потому что они боятся кошмаров и нервного тика. Во-вторых – безвременной кончины. В-третьих – поймать берсерка и прикончить всех вокруг.

   Спасибо деду, он его крепко держал! Иначе… Сигмар глубоко вдохнул и выдохнул. Красиво уложенной причёске Арни пришлось бы несладко. А что касается, его идеальной улыбки, то он бы ему наверняка устроил в зубах промежутки. А ещё приукрасил бы гаду полуночному физиономию так, что родная мама его бы не узнала!

   «А Кая-то тоже хороша! Так вести себя при ещё живом женихе! Не то, чтобы он хотел быть уже мёртвым. Но всё равно обидно! И на что повелась-то, на тварь, которая ночью приснится – драконьим хвостом не отмахаешься! Нет, ничего он в женщинах не понимает! – понял молодой дракон. – А в некромантах и того меньше!»

   Сигмар настолько потонул в своих переживаниях, что очнулся лишь тогда, когда наследник Полуночного Королевства, оседлав своего фестрала, исчез из его поля зрения.

   – Вы что-то хотели сказать?! – гневно вопросила у него Владычица, от которой не ускользнули кровожадные взгляды её якобы жениха в адрес её друга детства. И особенно то, что дед всё то время, что она прощалась с Арнвингте держал молодого и горячего в тисках своих рук.

   – Хочу! Ещё как хочу! – не стал отпираться дракон.

   – Понимаю, – усмехнувшись, кивнула девушка. – И даже более того, я знаю, что вы хотите мне сказать!

   – Очень в этом сомневаюсь! – уверенно возразил оскорбленный в лучших чувствах договорной жених. – Иначе вы бы не были так неж… гммм… дружелюбны со своим гммм… другом!

   – Угу, – усмехнулась девушка. – Как я и думала. Вы, конечно же, абсолютно убеждены, что убийца Арнвингте, а Ночка орудие убийства?

   – Шо серьёзно?! – усмехнулся за спиной дракона паучище, вопросительно глянув на Хозяйку. – Он нас шо, вообще за идиотов считает? – адресовал он первый вопрос к Хозяйке. Однако увидев, что всё внимание той сосредоточено на вроде бы ещё женихе. На вроде бы ещё живом женихе, судя по опасному блеску глаз Владычицы, переадресовал свой вопрос этому вроде бы еще жениху. – Ты нас шо, вообще за идиотов считаешь?

ГЛАВА 3

Ещё секунду назад абсолютно уверенный в том, кто есть убийца, Сигмар засомневался. И потому построил свой ответ-вопрос по-другому.

   – А у вас есть доказательства, что это не так?

   – А вы как думаете? – выгнула красивую бровь девушка. – Или вы меня совсем уже дурой считаете?

   Дурой Сигмар Каю не считал, но зато считал её влюблённой в принца и в связи с этим очень даже слепой к совершенно очевидному!

   Посему совершенно искренне ответил.

   – Нет, – покачал дракон головой. – Дурой я вас не считаю! Но…

   – Но вы считаете меня необъективной по отношению к моему другу Арни? И поэтому не доверяете моему чутью некромантки? – легко догадалась вроде как бы ещё его невеста.

   – А причём тут одно к другому? – озадачился молодой дракон.

   – А к тому, что, во-первых, Арни никогда не скрывал того, что хочет на мне жениться. И к тому, что как только погиб мой первый, так называемый, жених, я самым тщательнейшим образом просканировала ауру места и с облегчением поняла, что магия Арни к убийству не имеет никакого отношения!

   – Прошу прощения, что напоминаю, – не смог не отметить Сигмар. – Но при всей вашей силе, вы не смогли вызвать дух умершего…

   – И посему, вы полагаете, что у вас есть ВСЕ основания утверждать, – не дала договорить мужчине разгневанная девушка, – что я не в состоянии отличить полуночную магию от мракобесной?!

   Не пожелавший легко сдаваться дракон передернул плечами с независимым видом.

   – Остаточные следы и той другой темной магии очень похожи, к тому же ваш Арни мог…

   Однако что, по его мнению, мог сделать Арни, договорить ему не дали.

   – Для вас может быть и похожи! Но не для некроманта! И тем более не для меня! – раздраженно рявкнула Кая. – Любой вид тёмной магии – моя стихия. Точно также как любой вид огня – ваша! Или я ошибаюсь, предполагая, что для драконов создаваемый магом огонь сродни отпечатку ауры?! – припечатала она вопросом.

   – Нет, вы не ошибаетесь, – признал Сигмар и тут же возразил. – Однако в свете того, что есть умельцы и по искажению истиной ауры и даже по бликам прошлого, это ничего не доказывает! И я уже молчу о том, что ваш Арни просто мог нанять кого-то!

   – Всё, что вы говорите верно… – девушка закивала головой как игрушка-болванчик. – Совершенно верно. И всё же вы не правы, – как-то вдруг растеряв запал гнева, устало возразила она. – Есть вещи, которые я просто знаю. Поэтому, во-первых, поверьте мне на слово в том, что остаточная магия на всех трёх покойниках была из того же источника, что и твари из инфернального измерения. К слову, тварь, напавшая на вас вчера, тоже питала мракобесная магия. А во-вторых, после второго убийства, я нанесла в Полуночный Замок неожиданный визит… Я провела, бродя по замку, целых два дня. И ни разу ни в одной из частей замка не уловила даже намёка на остаточную мракобесную магию.

   Сигмар в очередной раз пожал плечами. Он тоже, как и Кая, растерял весь свой запал раздражения. Однако упрямое выражение его лицо не утратило.

   – Как я и говорил, он мог нанять кого-то…

   – Я согласен с Сигом, – поддержал внука Адмар. – Хорошо зная вас, Его Высочество не мог не понимать, что он одним из первых, попадёт под подозрение и поэтому предпринял меры.

   – Как я и сказала, ваши доводы более чем, разумны, – кивнула девушка. – Но разумных доводов мало, нужны ещё и доказательства. А их нет. Ни у вас, ни у меня. Поэтому моим главным подозреваемым по-прежнему является вечный заклятый враг нашей семьи – Владыка Инфернального.

   Сигмар усмехнулся.

   – Так ведь никто и не спорит, что Владыка – наш главный подозреваемый. Вот только… Сколько тысячелетий, вы говорите, он уже пытается прорваться в наш мир, а вы и ваши предки препятствуете ему в этом?

   Хозяйка замка на миг задумалась. Но не потому, что не знала точный ответ. Она сразу же поняла, к чему клонит её собеседник. Более того, это и её натолкнуло на мысль.

   – Три с половиной тысячи лет, – ответила она, мысленно присвистнув. – Хммм… Надо же какая я несообразительная! Конечно! Поэтому и такая секретность! – хлопнула она себя по лбу.

   – Вы о чём? – поняв, что собеседница явно не на одной с ним волне, нахмурив брови, уточнил Сигмар.

   И именно в этот момент он вновь почувствовал на себе чужой взгляд, который на сей раз сверлил не затылок, а его лоб.

   – Дед, прикрой нас пологом, – поёжившись, попросил он, подняв глаза и внимательно просканировав окрестности, хотя и понимал, что ничего всё равно не узрит. И оказался прав. Его острый, обычно всё подмечающий глаз, не засёк даже намека на присутствие кого-то постороннего.

   – Лучше я, – внесла встречное предложение Владычица земель и, щёлкнув пальцами, укрыла и себя и гостей пологом одновременно и тишины и невидимости. – Разумеется, о расплывчивости формулировок в договоре с Великой Логиртанией и о том, почему Хранители, и один и другой, не объясняют толком условий отбора моего будущего мужа!

   – И почему? – хором изрекли сбитые с толку логикой Владычицы Адмар, Сигмар, Колин и Спуки. Будь Тоша высокоинтеллектуальной скотиной и она, наверняка бы, тоже присоединилась к дружному гулу вопрошающих голосов. Но она не была.

   Кая закатила глаза и слегка пожала плечами, всем своим видом показывая: «Ну вот как, как это можно не понимать?!»

   – Да потому, что Хранители защищают личность того, в ком окажется некая особая сила, способная помочь мне обновить печати! – объяснила она. – То, что это обязательно должен быть дракон мы с вами уже знаем. Но какой именно дракон мы не знаем и Владыка Инфернального тоже не знает! Иначе бы он отследил этого избранного и убил ещё в младенчестве или детстве! Теперь вам ясно?!

   – А четыре седмицы для чего? – уточнил Сигмар.

   – Точно не знаю, – пожала плечами девушка. – Могу только предполагать. Возможно дело в том, что особый дар избранного спит и четыре седмицы даны на то, что бы его пробудить и для этого же испытания…

   Сигмар и сам удивился, насколько сильно его задело то, что его вроде как невеста не считает его утвержденной кандидатурой на вакантную позицию своего мужа. К его облегчению, он тут же вспомнил, что на то, чтобы убедить девушку и всех остальных, кого понадобится, что он и есть этот избранный, у него есть ещё целых двадцать шесть дней!

   «Даже двадцать семь! Сегодняшний день ведь ещё не истёк… – ещё больше обнадёжил он себя. Однако тут же сам себя и осадил. – Они у меня есть только в том случае, если я вычислю убийцу раньше, чем он меня прикончит!» – мысленно напомнил он себе.

   Вслед за чем хитро прищурившись, продолжил гнуть свою линию.

   – Иначе говоря, фаерина делла Марте, вы согласны со мной, что Владыка Инфернального вполне мог вступить с кем-то в альянс? Например, с Его Высочество принцем крови Арнвингте?

   – Мог, – со вздохом кивнула девушка.

   – Или, например, он мог заключить союз с той же Артанией? – ехидным тоном предположил старый дракон, с вызывающим видом воззрившись на внука.

   – Де-эээд, ты опять за своё?! Да, ну… Причём тут Артания?! Какой ей интерес?! – с искренним недоумением возмутился внук.

   – Корона Императрицы, например, – невозмутимо хмыкнул дед. Вслед за чем тоном эксперта объяснил свою позицию. – Не знаю, как тебя, а меня очень смущает, когда обычная мелкопоместная принцессочка вдруг становится предметом пылкой страсти сразу двух избалованных вниманием женщин наследников императорского престола!

   – Ну а Инфернальному Владыке то, что с этого? – почти жалостливо уточнил внук. – Ему какой интерес к мелкопоместной, как ты выразился, принцессочке? Что она могла ему предложить?

   – Кто знает? – замялся с ответом старый дракон. Он и сам понимал, что озвученная им версия альянса Артании Маргритской и Инфернального Владыки – неправдоподобна. Однако слишком уж удачное стечение обстоятельств для убийцы младшего наследника, ставшее возможным благодаря просьбе этой принцессочки – не давало ему покоя. – Возможно, Владыка решил убирать наследников Великих драконов не только уже здесь, но и там, – пожав плечами, довольно неуверенно предположил он.

   – Дед, ты ведь и сам понимаешь, что версия притянута за уши? – с ещё даже большим сочувствием в голосе, чем был озвучен первый вопрос, уточнил внук.

   – Понимаю, – практически прорычал Адмар. – Но печенкой чувствую, что с визитом этой девицы что-то не так! Как впрочем, и со смертью Бертрана! Агенты Альдеяра перетрусили небо и землю, но подозреваемых в смерти младшего наследника с реальным мотивом и доказанной возможностью, как не было, так и нет! Кроме, разумеется, нашей принцессочки! Да и у неё только мотив, а вот возможности убить его лично, насколько я знаю – определенно и точно не было! Да и вообще ни у кого не было. Разве что кто-то из его слуг! Но там опять же, ниточек связывающих Артанию хоть с кем-нибудь из слуг, сколько ни искали, не нашли. Короче, единственная надежда остаётся на шкатулку Бертрана! – вздохнул дракон. – И знаешь, Сиг, я тут хорошо подумал и склоняюсь, что ты прав насчёт Артании…

   – Разумеется, я прав, – хмыкнул внук. – У меня много недостатков, но наивность и доверчивость к ним не относятся! Уж кого-кого, а фаерину играющую меня от фаерины в искреннем отчаянии я способен отличить! Но тебя, разумеется, убедила не вера в меня, а что-то другое? – иронично усмехнулся молодой дракон, заметив на лице старого скептическое выражение.

   – Ты прав, – кивнул Адмар. – Меня убедило то, что Её Высочество и на самом деле никак не могла устроить так, чтоб мёртвый Бертран «помешал» тебе вовремя смыться! – хмыкнул он. – А значит, тебя и на самом деле послали за письмами, или шкатулкой… И послали просто потому, что ты был единственным, кто мог получить доступ к шкатулке…

   – И как следствие к письмам? – насмешливо подсказал внук.

   – Да, к письмам… – задумчиво кивнул старый дракон. – Ты ведь надеюсь, не передумал, дать нам с Альдеяром маячок?

   – Нет, не передумал, – покачал головой Сигмар. – Правда, у меня есть условие…

   – Знаю я твоё условие! Более того, мы с Альдеяром тебя клятву дали, что, если письма, действительно, просто любовные, то о них никто кроме нас не узнает. Заметьте, Кая, кровную клятву этому упрямцу дали, а он всё равно ни в какую!

   – Да, ни в какую! – многозначительно и убежденно огрызнулся внук. – Потому что опасался! Опасался, что ради меня ты наплюешь на всё – на честь, на клятву, на свою жизнь и всё же попробуешь с помощью писем Её Высочества убедить императора в моей невиновности. И тем самым погубишь не только себя, но и ни в чём неповинную девушку, которой я дал слово, что защищу её честь. Впрочем, что касается условия, то оно в другом…

   – Ещё одно условие?! Ню-ню! – усмехнулся старый дракон.

   – В обмен на письма Артании, я хочу, чтобы ты убедил Альдеяра допустить Каю к телу Бертрана…

   – Каю?! – удивленно переспросил Адмар.

   – Меня?! – не менее удивленно уточнила девушка.

   – Да, вас, Кая, – кивнул Сигмар, переведя взгляд на девушку. – Прошу прощения, что вот так с места и в карьер, не поговорив предварительно с вами и не заручившись вашим согласием… Просто, понимаете…

   Дальше он сбивчиво и непоследовательно поведал Владычице сначала о посетившем его этим утром озарении-подозрении, что кандидатов в её мужья изводят не просто так, а по наводке кого-то из приближенных к императору. А затем и о своей гипотезе касательно того, что младший наследник стал жертвой того же убийцы, что и три безвременно упокоившихся княжича в окрестностях её замка.

   Пока Сигмар не озвучил свои вышеупомянутые умозаключения вслух, они казались ему более логичными. Однако чем дольше он слушал себя, пытаясь убедить в логичности сделанных им выводов Каю, тем более убеждался, что в плане притягивать версии «за уши» он не просто пошёл в деда, но намного, очень и очень намного его превзошел.

   – Да уж, – почесал он переносицу, закончив свою путаную речь. – Я себя слышал, – покаянно изрёк он, нахмурив лоб. Вслед за чем добавил. – Поэтому понимаю, если вы…

   – Я не против, – перебила его уже принявшая для себя решение Владычица. – Почему бы и нет? С чем некрос не шутит! Адмар, как вы думаете, вы сможете убедить лорда-канцлера?

   – Я не думаю. Я знаю, что смогу, – кивнул дракон. – Но для этого нам понадобится покинуть замок, а..

   Старый дракон, нахмурившись, озабочено посмотрел на внука.

   – Дед, я достаточно взрослый, чтобы меня можно было оставить на несколько часов без присмотра, – насмешливо заметил тот. – Более того, чтобы вам обоим было спокойней, я торжественно и клятвенно обещаю во всём слушаться фаера Спуки! Владычица, как скоро вы будете готовы отбыть в Логирхеймию? – сменил молодой дракон тему, дабы дать понять деду, что вопрос исчерпан.

   – Чтобы успеть вернуться до наступления полуночи, чем скорее мы отбудем, тем лучше, – резонно заметила некромантка. – Поэтому я готова лететь в Логирхеймию, как только поставлю Тошу в стойло и оседлаю Мерки.

   – Любой, даже самый мелкий и хилый, дракон намного быстрее, самого быстрого и мощного фестрала. А я не мелкий и не хилый, – заметил Адмар и внёс встречное предложение. – Поэтому, если вы не боитесь…

   – Нет, я не боюсь!

   Ещё мгновение назад степенная Владычица чуть не запрыгала на месте от восторга как маленький ребёнок.

   Серебряные драконы были самыми быстрыми среди драконов княжеской крови, которые намного превосходили по скорости обычных ездовых драконов, которые в свою очередь как уже было упомянуто выше, намного превосходили по скорости фестралов.

   Сигмар понимал, что дед правильно поступает. На его крыльях путешественники обернуться намного быстрее, чем на фестралах. Более того, так как для всех в столице Кая невеста именно Адмара делло Бранда, то и с точки зрения статусных условностей всё тоже в полном порядке. Да, понимал. Понимал всё и очень хорошо. Однако от этого слишком уж восторженное предвкушение Каей полёта – ему нравиться больше не стало.

   «И всё же она меня поддержала. Сразу и без лишних вопросов. И согласилась проверить мою бредовую теорию!» – вспомнил молодой человек, почувствовав, как в груди разливается тепло.

   И впервые за многие недели – широко и искренне улыбнулся.

   Впервые за долгое время, поверил, что всё ещё у него будет хорошо!

   Затем вдруг вспомнил об Арни и настроение опять упало. Кстати, о визите друга детства! Он ведь так и не узнал, что ему нужно было от его невесты?!

   – Ваша Сумеречность, – дабы смягчить впечатление от некоторой бесцеремонности своих последующих вопросов, максимально вежливо обратился Сигмар к девушке. – Я надеюсь, мы ничем не помешали вашему уединению с Его Высочеством Арнвингте? – начал он издалека.

   – Нет, вы ничем не помешали, – лаконично и исчерпывающе ответила девушка, глаза которой не просто озорно блеснули, в них в буквальном смысле, словно оголтелые запрыгали бесенята.

   Она ждала этого вопроса. Понял Сигмар. И он её не разочаровал. Что ж значит, продолжим. В конце концов, жених я или кто?

   – И вы всё успели обсудить?

   – Да всё.

   Над ним откровенно измывались. И получали от этого процесса удовольствие.

   – А в этом всём не было ничего такого, что затрагивало бы мои интересы как жениха? – задал он наконец вопрос, ответ на который его действительно интересовал. И заодно напомнил, если его невеста вдруг забыла, что её жених всё-таки он.

   – Ваша светлость, уверяю вас, ваша невеста вам верна! Надеюсь, этим самым я разрешила все ваши сомнения?! – насмешливо парировала девушка.

   Ну и что на это мог ответить воспитанный и благородный серебряный дракон? К сожалению, понимал Сигмар, ответить он мог только «да», потому как ответь он «нет», он оскорбил бы честь знатной фаерины. И Кая это прекрасно понимала.

   «Да уж ловко она меня! – усмехнулся он. – Мастерски, просто мастерски ушла от ответа!»

ГЛАВА 4

Увидев выражение лица деда, презревшего все возможные условности и приличия и в срочном порядке вернувшего себе человеческий облик, дабы высказать Владычице всё, что он думает и о седле и тем более об уздечке в его зубах, Сигмар мысленно ухмыльнулся и возблагодарил судьбу.

   Дед церемониться не будет, поэтому ему наездница достанется уже выдрессированная! А то, это ж надо было додуматься?! Мало того, что прикрепила седло, так ещё и порывалась надеть на серебряного дракона уздечку!

   Сквозь крепко-накрепко сцепленные зубы пребывающий в образе дракона Адмар трижды многозначительно-грозно рыкнул, надеясь, что до Каи дойдёт, что он категорически против, и она оставит идею с уздечкой. Но как бы ни так! Девушка продолжала упорствовать.

   Поэтому он не выдержал. Обернулся человеком. Голым человеком, разумеется. С невозмутимым видом прошагал к внуку, отобрал у того своё пальто. Надел. Затем повернулся к возмущенно уставившейся на него Владычице и прорычал.

   – Ваше Сумеречность, ещё раз сунете мне под нос уздечку, испепелю! Седло ещё ладно, всё же чешуя у меня металлическая. Но насчет уздечки… Короче, надеюсь, вы меня поняли?

   – Но как же без уздечки? Вы же меня потеряете и даже не заметите, – растерялась девушка.

   – Ответ на первый вопрос. У меня гребень есть. За него держитесь или крепитесь к нему. Ответ на второй. Замечу, – раздраженно гаркнул дракон и поинтересовался. – Ещё вопросы есть?

   При этом поинтересовался он столь грозно, что любому стало бы ясно – вопрос риторический. Любому, но не бесстрашной некромантке.

   – А как вы заметите? Как у вас, кстати, со слухом? Как громко мне придётся кричать, если я захочу к вам обратиться, очень громко? Или не очень? А с чувствительностью? Если я постучу по спине, вы почувствуете?

   Старый дракон закатил глаза, покачал головой и тяжело вздохнул. Ну кто, кто его тянул за язык? Зачем он предложил себя в качестве транспортного средства? Затем, что время уже перевалило за полдень. И им следовало поторопиться. Напомнил он себе.

   – Ваше Сиятельство, вы мне так и не ответили? – не отставала от него будущая наездница.

   – Громко кричать не надо. Сильно стучать тоже, а то потеряю и не замечу! – раздраженно предупредил старый боевой дракон и грозно напомнил. – И никакой уздечки, а то испепелю! Ясно?!

   Интересоваться, есть ли ещё вопросы, на сей раз не стал. Решил, не подкидывать излишне любопытной, ни разу не трепещущей перед огромным и ужасным драконом некромантке идеи. Вопрос же ясно, свято и безоговорочно верил он, подразумевал только один ответ: «ясно!»

   И снова ошибся…

   – Не-эээт, не ясно, – задумчиво протянула девушка. – Мне не ясно, что будет, если меня с вас всё же сдует?

   – Поймаю и дальше понесу, крепко зажав в лапе. Целые рёбра при этом не гарантирую. Гарантирую только то, что больше вас никуда не сдует, – оскалился старый дракон. – Поэтому, если боитесь, то… – многозначительно протянул он, нарочито делая вид, что ему всё равно – лететь или не лететь. Старый интриган прекрасно знал, что Владычица ни за что не откажется от полёта.

   – Ничего я не боюсь! – гордо вздёрнув подбородок заверила бесстрашная некромантка. – Теперь ничего не боюсь! – многозначительно добавила она. – И поэтому, если вы готовы, то и я готова.

   Адмар кивнул, вздохнул, выдохнул и обернулся. Одно мгновение и Кая ловко вскарабкалась ему на спину вместе с седлом. Вслед за чем Спуки и Уух в очередной раз надёжно прикрепили седло к его спине. Не менее надёжно они прикрепили к шипам его гребня и «уздечку».

   «Ага, сдует её. Держи карман шире! – мысленно хмыкнул дракон. – Ох уж эти женщины. Лишь бы поговорить!»

   – Я готова! – сообщила Кая и задохнулась от восторга, когда громадная драконья стремительно взмыла вверх.

   Скорость была просто… ни с чем несравнимой. Девушка никогда не летала так быстро. Она понятия не имела, что скорость может быть такой! И что летать можно так высоко над землёй!

   Взобравшись на дракона, Кая прочитала не стандартное, а усиленное заклинание для комфортных полётов на фестралах, образовав вокруг себя двойной защитный слой тёплого и насыщенного кислородом воздуха. И поэтому была совершенно спокойно, что не замерзнет и не задохнется…

   И она действительно не замёрзла и не задохнулась, однако при этом сопротивление воздуха было таким, что она чувствовала себя самым чувствительным флюгером в мире. И точно знала, что не примотай её пауки намертво к седлу, она, едва они только взлетели, сразу оказалась бы в лапе дракона. Угу. Того самого дракона, не гарантирующего сохранность её ребёр.

   «У-ууу сноб и женоненавистник!» – возмущенно промелькнуло в её мыслях, вспомнив, как морщился и злился серебряный дракон, когда его седлали и как в буквальном смысле взвился на дыбы, когда на него попытались надеть узду. Кая, как впрочем и все, знала, что для Великих драконов нет ничего унизительней, чем быть оседланными, но этот же сам предложил. И значит должен был вести себя повежливее. Вот если бы его внук, Сигмар, предложил…

   Сигмар. Вздохнула девушка. Сигмар был рыцарем до мозга костей. Настолько рыцарем, что был готов принять смерть, но не выдал доверенную ему тайну. Не нарушил данного им слова. Многие бы сказали: «Ну и дурак!». Кто-то с призрением, кто-то с жалостью.

   Однако Кая не относилась к этим многим. Она относилась к тем единицам, кто понимал и уважал этого благороднутого на всю голову, как сказал о Сигмаре его дед. Понимала, несмотря на то, что немного ревновала. Она не была знакома с Артанией Маргритской, но слышала, что принцесса славилась удивительной красотой и что Её Высочество играючи заполучила сердца обоих наследников императора.

   Да она ревновала. И, если быть до конца честной с собой, то не немного. Ей нравился Сигмар делло Бранд. Нравились его смелость и отвага. Его доброта, порядочность и благородство. Не говоря уже о том, что молодой дракон был на редкость хорош собой. И теперь она также знала, что он был далеко неглуп.

   Такого она вполне могла бы полюбить…

   Но пока не имеет права даже думать об этом. Пока над драконом висит смертельная опасность, она не позволит себе увлечься им. Четверо предыдущих ей были абсолютно безразличны и, тем не менее, каждый из них оставил чёрную дыру в её душе.

   Сказать кому, засмеют. Некромантка, которая боится, что смерть отнимет у неё ещё одного дорогого ей человека. Да, она боится. Не смерти, разумеется, а потери. Потери, которая разобьёт ей сердце. Потому что она не из тех некромантов, которые насильно удерживают возле себя духов. Она из тех, кто помогает им обрести покой. Она могла бы привязать к себе души родителей, но не стала. Отпустила. Даже не отпустила, заставила уйти.

   Сама лично заставила уйти. Хотя нуждалась не только в их любви, но и наставлениях и советах. Но знала, что позволить им остаться при ней – было бы эгоистично.

   Кая вновь вздохнула.

   Вспомнила утренние события и улыбнулась. Бедный дракон не на шутку приревновал её к Арни. И откровенно говоря, она всё сделала для того, чтобы максимально разбудить в нём ревность.

   Арни… Ещё одна потеря. Он любит её. Она… Девушка на мгновение задумалась. Она бы, наверное, тоже смогла его полюбить. Да смогла бы… Если бы с детства не знала, что он может быть ей лишь другом и никем больше.

   Но доверяет ли она ему? Кая задумалась. Ей всегда казалось, что доверяет. Но вероятно не абсолютно. Иначе ей бы даже в голову не пришло обследовать Полуночный замок.

   «Нет, дело не в недоверии, – покачав головой, сама себе возразила девушка. – Это была всего лишь разумная предосторожность».

   Богатая наследница знала, что наследник Полуночного королевства горит желанием немедленно жениться на ней, отнюдь не потому, что он не может без неё жить, а потому что брак с ней ему чрезвычайно выгоден. И выгоден – это очень слабо сказано. Кая знала, причём не только из слухов и сплетен, но и от самого Арнвингте, что её согласие на брак с ним сделало бы его королем. Да, да. Друг детства не стал лукавить и изображать безумно влюбленного. Для этого он слишком уважал её интеллект. Он изложил всё как есть на духу. Да, она – более чем выгодная для него партия. Как впрочем и он для неё. Однако от этого он любит её не меньше, а лишь ещё больше!

   Возможно, более романтично-настроенную особу подобное признание во взаимовыгодной любви и обескуражило бы, но только не практичную и здравомыслящую Каю. Как ни странно это прозвучит. Для неё подобное признание прозвучало, как гарантия долгого и взаимовыгодного сотрудничества, основанного не только на взаимном притяжении и искренней дружбе, но и общности интересов.

   К тому же тот, кто делал ей подобное предложение, был ещё и умопомрачительно хорош собой. Не говоря уже о том, усмехнулась девушка своим мыслям, что Его Высочество всегда был невероятно обходителен, нежен и предупредителен по отношению к своей подруге детства. А уж какие продуманные подарки он всегда дарил! Арни всегда, каким-то шестым чувством ощущал, что в данный момент доставит ей наибольшую радость!

   Иначе говоря, если бы не долг семьи и ответственность рода, которыми её, как Владычицу Сумеречной пустоши и Хозяйку Сумеречного замка, зомбировали с пелёнок, «подмешивая» в молоко матери, она бы не просто согласилась, а была бы счастлива стать женой своего дорогого и нежно любимого друга детства.

   Кая много раз жалела, что родилась столь сознательным маленьким солдатиком, который даже сидя ещё на горшке уже мечтал, как он будет защищать реальное от инфернального. И, именно поэтому, как она подозревала, после смерти её отца сила досталась ей, а не одной из тетушек.

   Кая столь глубоко погрузилась в воспоминания и размышления, что пропустила не только момент снижения, но и приземление. И поэтому весьма удивилась, услышав недовольное драконье рычанье и увидев целый батальон спешащих к ним с радостными улыбками на лице слуг.

   – Фаерина, Его Светлость просят, чтобы вы спустились вниз, – довел до её ведома один из слуг, после того, как дракон в очередной раз рыкнул.

   – А вы что понимаете, что он рычит? – удивилась Кая.

   – Рграррррау! – в очередной раз рыкнул дракон, закатив при этом глаза кверху. Да и рыкнул на сей раз не раздраженно-злобно, а раздраженно-насмешливо.

   – Вообще-то, я просто предположил… – парень задумчиво почесал затылок.

   – Рграррррау! – раздраженно отреагировал дракон, испепелив нерешительного слугу взглядом. Затем в нетерпении переступил с места на место и многозначительно-медленно подставил лапу.

   – Фаерина, таки спускайтесь! – практически хором, перевели ей все присутствующие на взлётно-посадочной полосе драконодрома.

   – Да и сама уже поняла, – кивнула Кая и… тяжело вздохнула. – Если бы я ещё знала как?..

   Да уж Спуки и Уух постарались на славу. Её теперь с дракона разве что вместе с его гребнем можно снять… Что, как она подозревала, не очень понравится дракону!

   Но не угадала.

   То, как её сняли с дракона, не понравилось ей!

   Сообразив, в чём причина очередной задержки, Адмар, не мудрствуя лукаво, повторил намедни опробованный трюк. То есть, обернулся человеком, не дождавшись, пока горе-наездница соблаговолит, наконец, сойти на землю.

   В результате, могущественную некромантку и самую завидную невесту на континенте второй раз за день весьма невежливо уронили наземь...

   Не то, чтобы с большой высоты или с большой скоростью. Оба раза дракон позаботился о том, чтобы фаерина вместе с ненавистным ему седлом приземлилась на свою пятую точку плавно и безболезненно.

   В то время, как плавно и безболезненно, но унизительно (причём, во всех смыслах) приземленная фаерина в весьма экспрессивной манере, но исключительно цензурно (что впрочем, никак не повлияло на меткость, колкость и оскорбительность эпитетов) описывала всё, что она думает о воспитании некоего неотёсанного солдафона, хама, держиморды, мужлана и просто самодура, Адмар с невозмутимым видом облачился в домашний халат и тапочки, которые ему предусмотрительно вынес дворецкий. Вслед за чем, не только не извинившись, наоборот, бросив укоризненно-разочарованный взгляд на негодующую Владычицу, исчез за дверьми парадного входа в свой замок.

   Увидев этот взгляд, девушка дар речи потеряла. Он что, серьёзно?! Она его ещё и разочаровала?! ОНА ЕГО РАЗОЧАРОВАЛА?! Ну гад! Ну хам! Ну всё! Это война!!! Торжественно пообещала она, погрозив кулачком двери, за которой скрылся враг.

   Война, впрочем, развития не получила.

   Ибо всего несколькими минутами позже, отведя душу и стряхнув с себя остатки паутины, Кая неожиданно для себя осознала, что продемонстрированный старым воякой «метод», хотя и очень грубый, но зато экономный по времени.

   Не успела она это подумать и простить обидчика, как к ней почтительно обратился дворецкий.

   – Ваша Сумеречность, прошу прощения, но герцог делло Бранд, просил вам передать, что герцог Грейтстоундержский уже прибыл и они ждут только вас. Я могу вас проводить?

   – Да, конечно, благодарю, – чинно кивнула девушка.

ГЛАВА 5

Учтивый дворецкий с выправкой, стрижкой и чеканным шагом военного, провел Каю в малую гостиную, как он её назвал. Здесь он поклонился и мягким, извиняющимся, резко контрастирующим с его военной выправкой, тоном попросил.

   – Подождите, пожалуйста, здесь, пока я доложу о вас.

   И тут же отправился докладывать.

   Гостья кивнула вслед прямой, словно в ней вместо позвоночника был вставлен кол, спине и осмотрелась.

   Малая гостиная оказалась комнатой, в которой легко бы разместились пять драконов в истинном виде.

   – Гммм… Интересно, каковы же размеры большой гостиной? – спросила она у одного из предков герцога делло Бранд.

   Бравый красавец однако до ответа ни снизошел.

   Предков, к слову, в малой гостиной оказалась целая галерея. Делать Кае было нечего, поэтому она решила с ними «познакомиться поближе». Родовое сходство был столь поразительным, что для неё один от другого отличался лишь формой, наличием или отсутствием усов, бороды, бакенбарды, чёлки. А в остальном. Все как один в начищенных до блеска доспехах. Удалые, молодые красавцы-богатыри. В общем, все как на подбор. И взгляд у всех герцогов делло Бранд был поразительно открытым и прямым, как и у Сигмара и у его деда.

   Когда наконец в дверях кабинета появился дворецкий, дабы сообщить ей, что её ожидают, Кая успела познакомиться во всеми пятнадцатью бравыми драконами.

   Чтобы догадаться, что мужчины только что о чём-то жарко спорили, провидицей было быть не нужно. Оба выглядели слегка раскрасневшимися и костяшки и одного и другого постукивали по быльцам кресел.

   Кая не впервые видела лорда-канцлера. И каждый раз этот дракон поражал её своей внушительностью. Высокий, статный, мускулистый. Насколько она знала, он был того же возраста, что и Адмар, но в отличие от него волосы у герцога Грейтстоундержского были черные, волнистые и густые. Пронзительные светло голубые глаза, которые, казалось, видят всё и вся насквозь. Эти глаза могли быть похожи на льдинки, безжалостные и вымораживающие душу, а могли смотреть так… Как сейчас. Лорд-канцлер смотрел на неё, как на свою ожившую надежду.

   «Не знай я, что это лишь тактика допроса, купилась бы сразу и запела соловьём и выложила всё и согласилась тоже на всё, – мысленно впечатлилась некромантка. – Да уж, вроде и скрывать мне нечего, а всё равно напрягает…»

   В отличие от хозяина дома, галантный придворный герцог Грейтстоундержский вскочил на ноги и поклонился, едва только девушка появилась на пороге комнаты.

   – Ваша Сумеречность, благодарю вас за то, что согласились помочь нам в расследовании, – не просто вежливо и уважительно, но как-то почти заискивающе «поприветствовал» гостью своего друга опытный интриган.

   Кая насторожилась ещё больше. Она не видела ничего особенного в том, о чём её попросил Сигмар, поэтому была уверена, что благодарят её явно не за это. Впрочем, спрос в лоб не ударит, решила она и уточнила.

   – Другими словами, вы не против того, чтобы я взглянула на тело младшего наследника?

   – Разумеется, не-эээт! – радостно заверил лорд-канцлер. – Ещё бы я был против! Со дня смерти Его Высочества уже почти месяц прошёл, а у меня как не было зацепок, так и нет, – доверительно сообщил он. – Зато сегодня у меня праздник! И содержимое загадочной шкатулки Его Высочества наконец увижу и, возможно, ещё и от вас какую-то дополнительную информацию получу. Вот только… – замялся дракон. – Есть одна маленькая проблемка. Понимаете ли, Ваша Сумеречность, без меня вам в склеп к младшему наследнику никак не попасть, а у меня сегодня дел просто невпроворот…

   Сообщив сей прискорбный факт, лорд-канцлер взял многозначительную паузу.

   – Вы предлагаете прилететь нам в другой день? – растерялась Кая. Взгляд её метнулся к раздраженному лицу хозяина замка.

   – Нет, он предлагает нам, точнее вам, не это, а кое-что другое, – иронично усмехнулся Адмар, злобно сверля своего друга глазами. – Этот прохвост хочет, чтобы вы, Владычица, допросили для него пару-тройку покойников…

   Слишком высокопоставленная и могущественная, чтобы работать обычным дознавателем, некромантка перевела недоуменный взгляд на лорда-канцлера.

   – Речь идёт об особо упёртых и принципиальных покойниках, – объяснил девушке тот. – Покойниках, которые не по зубам, точнее не по силе, моим штатным некромантам. И раз уж вы тут…

   – И мне нужна услуга… – насмешливо дополнила его мысль Кая.

   Ответом ей стала улыбка главы тайной канцелярии, которая была столь подкупающей и многообещающей, что уже сама по себе могла считаться гонораром за услугу в особо крупном размере.

   Однако могущественная некромантка и сама была не лыком шита, а посему оплату неизвестно, что обещающими улыбками высокопоставленных имперцев не брала. Будучи девушкой практичной, она предпочитала конкретику и точность, которых улыбкам очень не хватало.

   – Вроде как мне нужна услуга… – многозначительно повторила девушка. – Хотя на самом деле, вам от моей, так называемой, встречи с младшим наследником пользы будет не меньше…

   – Ваша Сумеречность, так я же совсем-совсем «не против», – чуть ли не задохнулся от якобы переполнивших его эмоций Альдеяр. – Наоборот, я только «за»! Просто по вине вышеупомянутых покойников, отказывающихся давать показания, я занят!

   – Просто ты – жулик, Ал! Самый высокопоставленный жулик империи, вот ты кто! – иронично припечатал друга Адмар.

   – Просто некоторым из нас за проделанную работу приходится отчитываться не только перед друзьями, но и перед императором, – ехидно-невозмутимо парировал лорд-канцлер. – А эти четверо…

   – Уже четверо?! – иронично присвистнул хозяин дома.

   – Ну где три, там и четыре. Тем более, не факт, что Владычица всех четырёх заставит говорить, – невозмутимо заметил самый высокопоставленный жулик империи. После чего повернувшись к Кае, объяснил. – Эти четверо – были задержаны при попытке похищения будущей супруги старшего наследника Артании Маргритской! Гммм… в некотором роде, я имею в виду, задержаны…

   – Задержаны? Это теперь так называется? – язвительно хмыкнул Адмар.

   – Ад, не придирайся! – раздраженно гаркнул задетый за живое лорд-канцлер. – К тому же похитители и на самом деле были задержаны. И если бы мои олухи не провтыкали смертельное заклятие… Хотя… – сокрушенно покачал он головой. – На их месте любой бы провтыкал. Возможно, даже я! Во-первых, смертельная зараза оставалась неактивной вплоть до того самого момента, пока с задержанных не сняли заклятие «зарок молчания», а во-вторых, заразу эту все четверо наложили на себя – добровольно. Короче, работали профессионалы, причём самого высокого уровня! И поэтому, Ад, я не согласен с тобой, что Артания сама себе организовала похищение, дабы привлечь к себе внимание! Уж чего-чего, а внимания невесте старшего наследника хватает!

   – Если бы я хотел организовать для себя правдоподобное, но неудачное покушение на похищение, я бы тоже заказал работу профессионалам самого высокого уровня, потому что они ГАРАНТИРУЮТ конфиденциальность! – резонно заметил хозяин дома.

   – Но я же уже объяснил тебе, почему сорвалось похищение! – парировал уверенный в своей правоте законник. – В любом случае, если Её Сумеречность сможет заставить говорить покойников, мы всё скоро узнаем. Или ты и в этом со мной не согласен?! – язвительным тоном поинтересовался у хозяина дома его закадычный друг.

   – Её Сумеречность сначала должна дать тебе своё согласие, – одновременно напомнил и перевёл стрелки с себя на свою гостью не желавший признавать свою неправоту Адмар.

   – Можно подумать у Её Сумеречности есть выбор, – хмыкнула Кая.

   – Вот и отличненько! – потёр руки получивший всё, что хотел лорд-канцлер. И тут же предложил план действий. – Предлагаю начать со шкатулки, затем мои покойники, а Его Высочество уже напо-о…

   Категорически несогласная с тем, чтобы её «встреча» с Бертраном произошла напоследок, до которого очередь могла так и не дойти, Кая громко кашлянула.

   – Прошу прощения, но я прилетела сюда исключительно ради освидетельствования посмертной ауры Его Высочества, – твёрдо и безапелляционно объявила девушка, с удивлением отмечая, что ею движут не упрямство или уязвленная гордость, а какая-то почти священная вера в правоту предположений Сигмара. – И потому, наш план действий будет такой: сначала моя «встреча» с Его Высочеством, затем шкатулка, а уже затем ваши покойники!

   – Ййаа... – только и успел изректи лорд-канцлер, прежде чем поток его возражений был остановлен категоричным тоном.

   – Или так или никак! – стальным, твёрдым и суровым, как молоток, что вбивает гвоздь в крышку гроба, тоном припечатала своего оппонента некромантка. – Заняты сегодня, мы прилетим завтра. Будете заняты завтра, мы прилетим послезавтра. Другими словами, сначала освидетельствование ауры Его Высочества, а затем уже всё остальное!

   – Ваша Сумеречность, прошу прощения, заработался и забыл, что желание фаерины – закон! А желание столь умной, одаренной и красивой фаерины – закон втройне, – срочно изменил тактику прожженный интриган и махинатор, одарив при этом умную, одаренную и красивую восторженно-восхищенным взглядом и застенчивой улыбкой тайного обожателя. – Поэтому как скажите, так и будет! Так значит, в склеп?

   – Да, в склеп, – односложно согласилась хозяйка Сумеречного замка, большинству обитателей которого лорд-канцлер по части интриг и пакостей даже в подметки не годился.

   Затем одарила новоявленного «обожателя» ослепительной улыбкой заправской кокетки и… во избежание «случайного» недоразумения, в результате которого в склеп-то её доставят, вот только постояльцы в нём окажутся другие, уточнила. – Только не в какой-нибудь, а в склеп к Его Высочеству Бертрану Боллиболдр делло Раудорм Бруниинглинг из рода Красных драконов.

   – Как я и сказал, – грустно вздохнул самый высокопоставленный жулик империи. – Ваше желание, Владычица, для меня закон.

   – Тогда, значит выдвигаемся? – внёс предложение хозяин дома.

   – Выдвигаемся, – подтвердил лорд-канцлер. После чего, достал из кармана и протянул высокочтимой гостье империи амулет. – Маскирующий амулет. Он превратит вас в одного из многочисленных низкоранговых служащих моей канцелярии. В одного из так называемых серомундирников, – пояснил глава тайной канцелярии в ответ на недоуменный взгляд девушки. – Понимаете, чем меньше народа будет знать о том, что мне в расследовании помогает настолько могущественная некромантка, тем и для хода следствия лучше и мне спокойней. К тому же в этом случае мне не придётся объяснять императору, что в усыпальнице его сына делала Владычица Сумеречной пустоши. Поэтому, будьте добры, уж уважьте старика.

   – Да-да! Конечно! Без проблем, – согласно закивала Кая, надевая на себя амулет и превращаясь в щупленького и на вид совершенно ничем не примечательного серомундирника. – Даже более того, я сама должна была подумать о маскировке. Потому как, чем меньше людей и особенно нелюдей знает о том, что в данный момент я в Логирхеймии, а не в своём замке, тем безопаснее для обитателей и гостей моего замка.

   Окинув взглядом своего новоявленного подчиненного, Альдеяр одобрительно хмыкнул.

   – Рад, что вы это понимаете. Потому как, надеюсь, что при этом вы также понимаете, что в течение ближайших нескольких часов я не смогу относиться к вам со всем подобающим Владычице уважением?

   – Я не подведу вас, мой грейтфаер! – вытянувшись по струнке и отдав честь, отчеканил новоиспеченный серомундирник. Вслед за чем, озорно сверкнув глазами, поинтересовался. – Ну как?

   – Ад, на тебе отвод глаз, – тяжело вздохнул глава тайной канцелярии. – И все остальные наши ухищрения… Короче, главное, чтобы на Её Сумеречность поменьше обращали внимания!

   – Почему? – искренне удивилась новоявленная агентка тайной канцелярии. – Разве я была не убедительна?

   – Для гвардейца, вполне, – усмехнулся старый интриган. – А вот для моего сотрудника… – задумчиво протянул он, качая головой и скривившись при этом так, словно бы только что откушал чего-то несвежего.

   Задетая за живое девушка хотела было обидеться на то, что её без каких-либо дополнительных объяснений забраковали как непригодную для исполнения роли «серомундирника», но потом подумала и решила, что самому опытному и талантливому лицедею империи, пожалуй, видней.

    – Отвод глаз на мне? – хмыкнул хозяин дома. – Так значит мне не показалось? Ты на нуле?

   – Не неси чушь, Ад, я в порядке! – отмахнулся тот. – Просто, немного устал…

   Лорд-канцлер стремительно пересёк комнату и распахнул двери. – Ну, вы идёте?! Или ждёте особого приглашения?

   – Идём!

   Дружным хором ответили Кая и Адмар и тоже направились к выходу.

ГЛАВА 6

Однако дальше двери кабинета никому из троицы уйти не удалось. Ибо за дверью поджидала засада.

   Пухленькая до такой степени, что почти кругленькая, розовощекая, с укоризной на лице и кулачками, упёртыми в оба бока, засада.

   – А вы это куда?! Обед ещё не готов! – сварливо объявила она, преградив дорогу.

   – Дина, милая, прости, но мы не будем обедать, – тоном, каким провинившийся школьник оправдывается перед директрисой, виновато залепетал (именно, залепетал) закаленный в боях, гордящийся своей толстокожестью и бесцеремонностью, солдафон.

   – Прощу, если возьмете с собой вот это! – провозгласила Дина и щёлкнула пальцами.

   Из-за очень широкой спины поварихи с несчастным видом выступил держащий в руках огромный мешок дворецкий.

   – Вот это, – кивнул он на мешок. – Там пирожки, которые вы любите и Сиг. Хозяин, умоляю, возьмите с собой хоть это! – практически запричитал ветеран многочисленных войн. – Она эти пирожки каждый день сотнями готовит, всё ждёт, что вы вот-вот домой вернетесь! В общем, капец моей фигуре!

   – И всего-то проблем! – радостно потёр руками лорд-канцлер и скомандовал. – Ади, берём с собой мешок и пошли!

   – Спасибо, Дина, – подхватив мешок, кинул на ходу своей поварихе Адмар и поспешил вслед за другом.

   Впрочем, мешок у него пробыл недолго. Едва только загрузился в карету, как мешок тут же был у него этим другом и конфискован. Очень голодным, как уже через пару секунд выяснилось, другом.

   Наблюдая то, с какой скоростью в желудке этого самого друга исчезают пирожки Дины, Адмар покачал головой и поинтересовался. – Ал, ты ведь мне далеко не всё рассказал?

   – О чём ты? – не потрудившись прожевать, проплямкал, с аппетитом уминающий сдобу лорд-канцлер.

   – Ты голоден, как тысяча заезженных драконов. И при этом ты на нуле. Вывод напрашивается сам собой: если у тебя нет времени «на поесть», значит, «на поспать» его и того меньше. Вот я и интересуюсь, что такого должно случиться в империи, чтобы у правой руки императора не было времени не только «на поспать», но и «на поесть»?

   – Я тоже это хочу знать, Ад, – вздохнул глава тайной канцелярии. – Но пока у меня одни лишь догадки. Точнее, хуже того, у меня и догадок тоже нет. Я просто печенкой чую, что в воздухе витает что-то, что меня беспокоит. Искренне говоря, что-то неопределенное, но неотвратимое начало тревожить меня уже давно. Очень давно. Ты ведь знаешь, что мы черные драконы способны чувствовать опасность. И в частности опасность, угрожающую Империи. И что именно это делает нас незаменимыми в качестве тех, кто способен гарантировать её как внешнюю так и внутреннею безопасность…

   – Разумеется, я знаю, какой ты у нас высокочувствительный! – кивнул давний друг. – Или ты забыл, что я был женат на твоей сестре, храните небеса её душу, которая тоже была черным драконом? – ворчливо добавил Адмар и нахмурился. – Подожди, ты сказал «неотвратимое»? Или мне послышалось?

   – Нет, тебе не послышалось, – кивнул черный дракон. – Империи угрожает практически уже неотвратимая опасность! А я понятия не имею, откуда или от кого она исходит! – зло рыкнул глава тайной канцелярии. – Я лично проверил всех придворных, всех министров, всех наместников! Начал с высших чинов и постепенно опускаюсь всё ниже и ниже, но…

   – Иначе говоря, работы всё больше, а толку по-прежнему никакого? – понимающе хмыкнул Адмар.

   – Работы много, не то слово! – тяжело вздохнул Альдеяр, запихивая в рот очередной пирожок. – Мммм… – закатил он от удовольствия глаза. – Должен отметить, что у вас с Сигом губа не дура! Я никогда и ничего более вкусного ещё не ел!

   – Ты бы ещё неделю не поел, так тебе бы вкусными и подмётки твоих сапог показались! – фыркнул серебряный дракон. – Хотя, да, у нашей Дины – пирожки самые лучшие. Слушай, а это идея! Я посоветую Селвуду натравить её на тебя! И ей хорошо, есть о ком заботиться, и ему хорошо, не придётся изводить себя тренировками, и ты с голоду не помрёшь!

   – Лорд-канцлер, а вам не приходило в голову, что ваше предчувствие опасности связано с моей проблемой? Ведь, если я её не решу, то пострадает не только Сумеречная Пустошь, но и весь континент, – задумчиво предположила молчавшая до сих пор Кая.

   – Разумеется, приходило, – досадливо вздохнув, кивнул один из самых умнейших и проницательнейших людей империи. – Более того, до попытки похищения Её Высочества, я ни секунды не сомневался в том, что дело именно в том, что приближается момент истечения нашего с вами договора. И когда начали гибнуть ваши, так называемые, женихи, ещё более в этом убедился… Адмар, ещё раз хмыкнешь, я дам тебе в глаз! – предупредил обычно хладнокровный и невозмутимый политик.

   – Я не ошибаюсь, ты под Её Высочеством имел в виду принцессу Артанию? – ехидно поинтересовался серебряный дракон.

   – Да, Адмар, я имею в виду принцессу Артанию, – тяжело вздохнув, подтвердил глава тайной канцелярии. И затем как гаркнул. – Которую я тоже проверил! Ещё раз! На сей раз лично! Что бы тебя зануду! В подозрительных связях или знакомствах не замечена. Политикой не интересуется. Темными искусствами не балуется. Что же касается её похищения, то я более чем уверен, что девушке угрожала смертельная опасность. Возможно, она что-то видела или слышала, что не предназначалось для её глаз или ушей, но не придала этому значения… И всё же это делает её нежеланной свидетельницей.

   – Или нежеланной соучастницей, – пробурчал себе под нос Адмар.

   – Нет. Она не соучастница. Будь Артания замешана в смерти младшего наследника, в чём ты пытаешься меня убедить, она бы испугалась гораздо больше, – стоял на своём высокочувствительный черный дракон. – А она даже не поняла, что ей угрожала настоящая опасность. Она была уверена, что её пыталась скомпрометировать либо просто посмеяться над ней одна из бывших фавориток старшего наследника. И, я уверяю тебя, девушка верила в то, что говорила. Я такие вещи чувствую. И опасность тоже чувствую! Так вот, как я уже сказал, вокруг Её Высочества витала опасность. Смертельная опасность, природа которой та же, что и угрожает безопасности Великой Логиртании.

   Серебряный дракон сделал глубокий вдох – и выдохнул.

   На какое-то время в карете установилась гнетущая и давящая на нервы тишина. У обоих друзей было, что сказать друг другу, причём сказать много и убежденно, но и один и другой не видел в этом смысла. А потому, собрав в кулак волю и сцепив зубы, оба многозначительно молчали.

   Наконец, тихое поскрипывание колес прервал хозяин кареты.

   – Прошу прощении! Я так озабочен своими проблемами, что даже не поинтересовался у вас, возможно, вам нужна помощь наших некромантов в связи с последним сильнейшим прорывом инфернального? Со слов моего друга Адмара, я понял, что этой ночью вы с трудом сдержали атаку порождений мрака?

   – Вы правильно поняли, – невесело улыбнулась некромантка. – Сумеречный замок в осаде и инфернальное атакует его стены еженощно всё более и более возрастающими силами. Поэтому да, любая профессиональная помощь, какую империя сможет мне предложить, не помешает…

   – Я ведь правильно понимаю, что мы говорим о максимуме, а не о минимуме помощи? – риторически уточнил лорд-канцлер, меж бровей которого залегла глубокая морщина озабоченности. Поскольку понимал, если Владычица Сумеречной пустоши просит помощи – дело не просто серьёзное, а капец какое прескверное. И всё же иррациональная надежда жила.

   – Да, о максимуме, – кивнула Кая. – И чем скорее, тем лучше. Дня три-четыре мы ещё продержимся и своими силами, но если в течение этих трёх-четырёх дней мы не напитаем печать силой, то… – она покачала головой.

   – Я понял, – кивнул черный дракон. – Сегодня же отдам распоряжение не только отправить к вам регулярные войска, но и объявлю приказ о всеобщей мобилизации некромантов.

   Как только он договорил, карета внезапно остановилась, встревоженный лорд-канцлер, нервно отдёрнул шторку и выглянул в окно.

   – А-аа… Это мы приехали, – с явным облегчением в голосе сообщил он

   К склепу правящей династии Красных драконов вёл очень длинный и довольно широкий коридор. На практически каждом шагу которого, желающих лицезреть нетленные тела императорского семейства встречали до зубов вооруженные постовые гвардейцы.

   «Это ж насколько должен быть дрянным и беспокойным характер у покойных алых драконов, чтобы их тела упокоить так глубоко под землёй и при этом выставить почти полсотни постов некромантов!» – усмехнулась Кая.

   Наконец коридор вывел «посетителей» в огромный зал, который своими размерами и богатством внутренней отделки мог бы поспорить с большим тронным.

   От тронного, к слову, этот склепный зал отличали не только возвышающиеся на высоких платформах гробы вместо кресел, но и расстояния между гробами…

   Если в тронном зале, кресла императорского семейства располагались не просто рядышком, а прям таки впритык друг к другу (изображая семейную сплоченность и единство), то в посмертии венценосные родственнички были обречены своими заботливыми родственничками страдать от вечного одиночества, изнывая от любопытства, размышляя о том, есть ли уже кто в соседнем гробе, или ещё нет? Хотя, возможно, размышляла Кая, живые разместили своих почивших предков так далеко друг от друга, подсознательно спроецировав собственное страстное желание хоть после смерти, но качественно и надёжно отдохнуть от своей семейки.

   Впрочем, было и ещё одно очень важное отличие. Несмотря на роскошь и многочисленные проветривающие заклинания, в зале стол запах тлена и смерти, от которого даже у неё, привыкшей к смерти некромантки, слегка кружилась голова, и ощущался странный металлический привкус во рту.

   Все гробы были изготовлены из темного, отделанного золотом и драгоценными камнями лакированного дерева. В изголовье и изножье каждого – горели высокие выкованные из серебра канделябры.

   – Вот это – усыпальница младшего наследника, – шепнул лорд-канцлер, указав на самый правый из последнего ряда громадных, как практически полноценная жилая комната гробов.

   – Мне бы на тело взглянуть? – прошептала в ответ некромантка, в который уже раз мысленно отметив тот факт, что как бы кто не относился к смерти, она всё равно у всех и всегда вызывает уважение. Отсюда и привычка разговаривать как можно тише в присутствии покойников.

   – Да, конечно, – кивнул лорд-канцлер и прочитал заклинание.

   Крышка гроба тут же поднялась.

   Прежде чем взглянуть на тело, некромантка произнесла короткую молитву упокоения усопшего и только после этого впитала посмертную ауру.

   Кая ничуть не удивилась тому, что младший наследник выглядел так, словно бы просто прилёг отдохнуть. Заклинание стазиса способно идеально законсервировать тело на столетие, а с момента смерти Бертрана прошло всего два месяца.

   Кая протянула руку, и положила её на лоб покойнику.

   Сигмар был прав. Между её погибшими женихами и смертью младшего наследника есть связь. Не факт, что и здесь и в окрестностях её замка орудовала одна и та же тварь, но вот на то, что во всех случаях, орудием убийства стала инфернальная магия – она готова была поставить свою репутацию некромантки и Владычицы Сумеречной пустоши.

   О чём она тут же и сообщила своим спутникам.

   – Насколько вы уверены, что вы почувствовали именно эманации инфернальной магии? – недоверчиво уточнил лорд-канцлер.

   – Думаю, примерно, настолько же, насколько вы изначально были уверены, что я не приканчиваю своих женихов, а принцесса Артания не организовывала собственного похищения, – с легкой улыбкой и одновременно иронией заметила самая могущественная некромантка на континенте.

   – Туше! – усмехнулся лорд-канцлер. – Что ж, по крайней мере, это всё объясняет…

   – Что именно? – тут же поинтересовался Адмар.

   – Давай не здесь, – окинул упокойный зал венценосного семейства настороженным взглядом глава тайной канцелярии.

ГЛАВА 7

Закаленный в многочисленных боях, серебряный дракон по жизни отличался редкостным хладнокровием и терпением. Но в этот раз и то и другое ему изменило. Он еле дождался пока его друг, наконец, соизволит заговорить. Умом он понимал, что все предпринимаемые Альдеяром предосторожности – разумны и в высшей степени оправданны, и всё же с трудом сдерживался, дабы не обвинить его в том, что он намеренно тянет резину, дабы поизмываться над старым другом.

   – Ал, давай говори уже, не томи? – в пятый или шестой раз за последние несколько минут потребовал ответа Адмар.

   – Если убийца не человек, а инфернальная тварь, которая действовала самостоятельно, а не была призвана человеком, то это объясняет, почему все наши проверки и сканирования не дали никакого результата, кроме отрицательного, – изрёк наконец лорд-канцлер. И тут же ещё больше нахмурился. – Да, это объясняет всё, кроме… – покачал он головой и задумчиво протянул, – того-оо, как Владыка Инфернального смог проникнуть в наш мир! Вы, Кая, конечно эксперт по инфернальным делам, но и я не вчера родился. И я точно знаю, что не могла эта тварь проникнуть в наш мир без призыва и точка! Как и я, не мог не засечь, того кто призвал в наш мир подобную мерзость…

   – Вообще-то у меня есть теория, которая объясняет и то, как Инфернальный Владыка мог проникнуть в наш мир, – возразила эксперт по инфернальным делам. В случае, если призвавший жертвует своей жизнью и душой по собственному желанию, инфернальная тварь, несмотря на то, что связана обещанием, получает полную свободу воли... Другими словами, так как призвавший мёртв, то у такой твари в этом мире хозяина нет, а есть только данное ему обещание, которое она не может не выполнить.

   Кровь мгновенно отхлынула от лица лорда-канцлера. Глаза его расширились, дыхание стало сбивчивым. Казалось дракона вот-вот хватит удар.

   – И вы мо-оолчали?! – с трудом выговорил он, настолько он был шокирован. – Поче-мууу я толь…

   – Лорд-канцлер, успокойтесь! Никто и ничего от вас не скрывал! – поспешила заверить наследница семьи, в священные обязанности которой испокон веков вменялось защищать реальность от инфернальных тварей. – Я сказала только, что призвать Инфернального Владыку теоретически возможно. Но я не сказала, что это возможно практически! Насколько я знаю, это невозможно с тех пор, как был уничтожен гримуар «Тайнопись Инфернального». И уничтожен был этот гримуар не моей семьей, а Конклавом инквизиторов Великой Логиртании. Так что, если вам нужно подтверждение моих слов, поройтесь в своих архивах.

   – Гримуар «Тайнопись Инфернального»? – задумчиво, словно бы что-то припоминая, переспросил лорд-канцлер. – Да, я читал упоминания о нём в хрониках трёх-тысячелетней давности. Точнее, я читал о том, как его уничтожили. Для того, чтобы его испепелить пришлось задействовать силы чуть ли не всех сильнейших магов континента, настолько сильная стояла защита на