Отбор для короля драконов. Юлия Майская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Белых магов не любят, потому что они несут смерть и разрушение. Неудивительно, что народ ахнул, когда король драконов созвал на отбор только магов разрушения. Я не хотела ехать во дворец, но метка на ладони не оставила мне выбора. Придется сделать всё возможное, чтобы вернуться домой поскорее. Только почему король против?

ГЛАВА 1

– Убейте меня! – мужчина схватил за руки, больно сжав запястья.

   – Я сказала, нет! – попыталась оттолкнуть наглеца, да только куда мне против такой силищи.

   – Ну пожалуйста! – он умоляюще смотрел на меня. – Я заплачу! Много! Сразу! Прямо сегодня, хотите?

   – Сколько вам повторять: я не убиваю людей! Максимум – животных. И то смертельно больных!

   – А я смертельно болен! И кто бы возразил, что люди – это животные? Ничем же не отличаемся! Ну, госпожа Есения!

   Вот сумасшедший.

   – Так! – я психанула и выпустила силу. Мужчина ойкнул и наконец выпустил мои руки из захвата. – Идите, господин Пак, и лечитесь, понятно?! Вот еще удумали, закончить жизнь вот так…

   – Так другие способы не сработают, я же всё-таки маг, – он угрюмо покачал головой, а у меня лопнуло терпение.

   – Вон отсюда!

   Его как ветром сдуло.

   Наконец-то!

   Расправила складки потрепанной им одежды и тяжело вздохнула.

   – Ненавижу свою работу…

   – Зато она деньги приносит, – раздался ворчливый голос Иды.

   Женщина вышла из подсобного помещения моей небольшой лавки и укоризненно посмотрела на меня.

   – И зря ты отказалась, могла с одного заказа поправить дела.

   – Я не убиваю людей, – угрюмо напомнила я.

   – Так это не убийство, – вплеснула она руками. – Это милосердие. Он ведь не проживет и месяца, да и то в мучении. А ты могла бы облегчить ему последние дни…

   – Так, всё! Еще тебя не хватало, я сказала, что не буду применять силу к людям таким образом! – выкрикнула и выбежала из лавки.

   Достали!

   Хватает мне страха в глазах жителей этого небольшого городка, хотя я никогда и пальцем никого не трогала и силу применяла только для защиты… И убивала всего пару раз – покалеченных животных, которых их хозяева сами приносили, потому что вылечить питомца было невозможно.

   Но хладнокровно убить человека… Пусть даже смертельно больного… Нет! Никогда!

   Я шла куда глаза глядят, привычно морщась от вида испуганных моим появлением людей. Хорошо хоть уже на другую сторону дороги от меня не переходят – просто отводят глаза.

   А когда я сюда приехала, мне чуть не сожгли дом с лавкой. Пять раз.

   Люди боятся неведанного, а смерть – самое таинственное и пугающее в мире, что только может быть. Белый маг, такой, как я, – это разрушение и смерть. Я не могу ничего создать, только уничтожить. Поэтому в самом начале жители пытались меня изгнать – чего только ни придумывали. Помимо поджигания дома, меня обливали кислотой, ставили подножки, отказывались продавать продукты и одежду.

   Хорошо хоть Иду, которая приехала вместе со мной, не трогали – я бы не выдержала. А нападки на себя я терпеть могла – привыкла уже.

   Так продолжалось недолго, благодаря случаю – от удара молнии загорелось сухое дерево. С него огонь перекинулся на несколько домов и начал очень быстро распространяться по городку.

   Я не знала, что начался пожар, ходила в лес, чтобы выпустить силу. По возращении увидела зарево и сначала подумала, что снова подожгли мой дом. Но огонь был совсем в другой стороне. Вот тут я и побежала на оранжевый свет.

   Пламя я погасила всё сразу, но дым так быстро не убрать, поэтому, услышав, что в горящем доме был чей-то ребенок, просто уничтожила заднюю стену, открыв комнату, где пряталась маленькая девочка.

   С того дня меня и приняли – глава города даже принес публичную благодарность за спасение ребенка. А ко мне потянулись первые клиенты – кому сорняки убрать, кому прибраться на чердаке. Кому-то нужно было выкопать яму под дерево, а кому-то найти тайный ход в доставшемся по наследству доме.

   Заказы были разные, но обычно не особо денежные, поэтому на жизнь нам с Идой всегда еле хватало. Вот почему она так злится, что я не берусь за такой высокооплачиваемый заработок, как, например, убийство смертельно больного мага. Ну не могу я! И уверена, Ида тоже не смогла бы, даже если бы обладала такой магией. А то что она говорит… Это просто злые слова от тяжелой жизни.

   Поежилась от холода и очнулась от размышлений. Вот это да – снова, задумавшись, забрела в лес. Нашла своё любимое место – полянку с поваленным деревом – и непонятно сколько здесь сижу.

   Можно было бы дойти до озера Так-по-ён и покачаться на подвесных качелях, но сейчас мне не хотелось насыщаться силой. А на озере по-другому не получится – это единственное место на многие километры вокруг, которое излучает белую магию. Поэтому там обычно нет ни души и поэтому я выбрала именно этот город для жизни. Так-по-ён может убить любого мага, который упадёт в его воду, но только не мага разрушения. Как ни удивительно, но именно там мне спокойнее всего и возникает ощущение, что я дома… почти.

   Поднялась с поваленного дерева и отряхнулась, собираясь вернуться домой. Надо поговорить с Идой, она всё же искренне за меня переживет, хоть и не родная мне.

   Внезапно ладонь сильно обожгло. Удивленно подняла руку и замерла, не веря своим глазам – по коже от большого пальца расползался рисунок. Черная линия потянулась к мизинцу, но на половине пути змеёй изогнулась и стала возвращаться назад по коже, изредка отклоняясь от маршрута, и когда рисунок завершился, на моей ладони красовалось схематичное изображение дракона.

   Я не дура – все жители страны знают, что это означает. Метка! Метка невесты короля драконов. И теперь я должна явиться на отбор в королевский дворец.

***

– Не поеду!

   – Госпожа, но как же! – Ида вплеснула руками. – Не поедете, значит, силу потеряете! Как можно-то?!

   – А приглашать меня на отбор можно? Почему вообще меня?! Никто ведь из знакомых магов метку не получил! Одна я из всего города! Несправедливо! Я же белый маг, какой отбор в невесты короля?!

   – Должна быть причина, – примирительно проговорила Ида. – Езжайте во дворец, там и узнаете.

   Я хмуро посмотрела на неё, но женщина упрямо продолжила:

   – Магией ведь рискуете!

   Это да, если не повиноваться велению метки и не явиться к королю, мой дар пропадет.

   – Может, и хорошо, если она исчезнет? – медленно проговорила я, обдумывая перспективу. – Всё равно от неё никакой радости.

   Тут Ида подскочила ко мне и сделала то, чего не делала на моей памяти уже лет десять – дала мне подзатыльник.

   – Ай! За что? – я потерла голову, но боль не испытывала, лишь досаду.

   – Думайте, что говорите! Магия – это дар! Даже такая! И у большинства людей вообще нет ни искры! Ценить надо, а вы…

   – Ладно, ладно, я ценю, – угрюмо ответила я. – Но ехать на отбор… Только дни потеряю. Это какая-то ошибка, но чтобы её решить нужны деньги и время… И нервы!

   – Ничего с вашими нервами не случится, – возразила Ида. – Туда порталом доберетесь и всё решите. Ни деньги, ни время и не понадобятся, глядишь, на следующий день обратно вернетесь.

   – Хорошо, уговорила, – вздохнула я. – Только когда это случится?

   – Так ведь было объявление от главы города, – она мотнула головой в сторону выхода. – Завтра на рассвете откроют портал прямо в королевский дворец. Во всех городах откроют и даже селах! Ради этого заранее по стране разъехались маги-портальщики.

   – Везунчики, – вздохнула я, завидуя тем, кого природа одарила такой полезной магией. Это вам не сорняки да пыль убирать. И в народе они пользуются любовью и уважением.

   – Ида, и когда ты успела всё разузнать?

   – Так это ведь вы, госпожа, не особо интересуетесь жизнью города, – всплеснула она руками. – А я частенько то за продуктами хожу, то с вашими поручениями. Перезнакомилась со всеми уже давно! Ко мне даже… – она вдруг замолчала и чуть покраснела.

   – Что? – подняла я брови. – Договаривай!

   – Ну… – Ида потупилась, как нашкодившая девочка.

   – Мне из тебя клещами слова тянуть? – не выдержала я.

   – Сватались ко мне, – буркнула она. И подняла на меня опасливый взгляд.

   Несколько секунд я стояла столбом, пытаясь переварить внезапную новость.

   Ида – моя няня, самый родной мне человек из всего мира. Мать испугавшись моего дара, не притрагивалась ко мне с самого дня, когда проснулась сила, а случилось это, когда мне исполнилось всего три. Отцу всегда было плевать на девочек, главное ведь сыновья, которых у него двое. А дочь… Ну таскается где-то, никакой же от неё пользы.

   Единственный, кто делился со мной нежностью и любовью с самого дня рождения – это Ида. Как только мне исполнилось двенадцать, мы с ней вместе переехали в общежитие магической академии, где меня обучали магии, а Ида за мной присматривала – хоть за это можно сказать отцу спасибо, оплатил её присутствие. Но больше родителей я не видела, с того дня, как уехала в академию. Мы лишь раз в год обменивались открытками, и на этом всё…

   В восемнадцать академию я закончила и вышла во взрослый мир. Няня мне больше была не нужна, отец разорвал контракт, но Ида меня не бросила. Своих детей она потеряла много лет назад, и меня воспринимала почти как собственного ребенка. И я обожала её в ответ, отдав всю любовь, которую должна была подарить маме. Но Ида всегда держала дистанцию, по привычке или нет, но называла меня только госпожой. А я её – сначала няней, потом просто по имени. Но всё равно считала, что она целиком и полностью моя – неотделима от моей жизни. Хоть и вот такая – ворчливая и грубоватая, но у меня никогда не возникало и тени сомнений в том, что она меня любит.

   И сейчас услышав, что за ней хочет ухаживать мужчина и даже жениться, я будто получила обухом по голове. Застыла на месте, растерянно глядя на неё.

   – Ну что вы молчите? – спросила она нервно.

   – Да нет… Ничего… А ты что ответила?

   – Дык, не могу же я замуж… А вы как же?

   – За меня не переживай… – отстранено выговорила я, пытаясь не показать, каким сюрпризом стала для меня новость. – Ты же молодая совсем, люди сейчас и сто лет живут. А тебе всего пятьдесят, да и не выглядишь ты на эти годы.

   Ида уставилась на меня так, будто я что-то невероятное сказала.

   – Вы не против? – недоуменно спросила она.

   – Не против чего? – сдержанно уточнила я.

   – Моего замужества.

   – Да нет, конечно, Ида! Ты еще лет сорок хотела со мной возиться? Если ты нашла мужчину, который тебе действительно нравится – дерзай. Я и слова поперек не скажу!

   – Надо же… Вы действительно выросли, – она легко потрепала меня по плечу. Для неё – высшая похвала!

   – Так он всё-таки тебе нравится? – говорила я одно, но на душе было больно.

   Не хочу вот так сразу терять Иду… Может быть, постепенно. Хотя бы буду готовой к тому, что останусь в мире совсем одна… Ведь зачем ей чужая девчонка, тем более уже взрослая, если появится своя семья?

   – Не-е, – к моему облегчению помотала она головой. – Но я запомню ваши слова, – и счастливо улыбнулась.

   Я выдавила улыбку в ответ и наконец сбежала в свою комнату. Мне надо было хорошо поразмыслить над тем, куда внезапно полетела моя устоявшаяся жизнь…

   Рассвет наступил слишком быстро. Я не стала собирать много вещей, только самое необходимое и деньги – нужно же будет потом как-то добраться домой.

   Иде идти со мной запретила. Лишние волнения только, зачем ей видеть, как я исчезаю в портале, если совсем скоро мы встретимся снова?

   Так что ранним утром, взвалив на спину заплечную сумку, я потопала к мэрии – именно там, как подсказала мне Ида, откроют портал. На улицах не было ни души, чему я только порадовалась. Не хотелось видеть ни опасливые, ни злорадные, ни даже завистливые взгляды.

   Ведь у нас много молодых женщин-магов, но их почему-то не пригласили на отбор, хотя они явно на это рассчитывали. Вся страна знала, что совсем скоро король начнет выбирать себе невесту, откровенно говоря, давно пора. Ему уже больше тридцати лет, все только и ждут появления наследников, а он ведь еще не женат! Поэтому сначала свадьба – тут-то все девушки страны и воспрянули духом.

   Тем удивительнее то, что метка появилась именно у меня. Я хоть и маг, но белый ведь! На прошлых отборах, насколько я знаю, белых магов не было ни разу – никто не хочет держать рядом женщину, которая одним прикосновением может разрушить весь дворец.

   К тому же сам король – маг черный, а точнее: лекарь. Вот какой целитель в здравом уме захочет жениться на девушке, приносящей разрушение и боль? Она только прибраться хорошо в доме сможет, и на этом всё!

   Безумный король у нас какой-то…

   Хотя, если откровенно, это не правда, Джуик мудрее и сильнее своего отца, деда и всех братьев. Именно поэтому королём стал именно он, а ведь он только четвертый сын в семье. Но у драконов так заведено, что правит сильнейший, а не старший. Не знаю, как они это определяют так, чтобы остальным членам семьи не было обидно, но власть переходит от одного дракона к другому спокойно и запланировано. В какой-то момент дракон просто перестает править, и королем становится его родич из семьи, обычно – сын.

   И отец, и дед, и даже прадед Джуика живут в королевских резиденциях и принимают участие в общественной жизни. А вот прапрадед уже умер – даже драконы не живут вечно.

   Как и обычные маги, да и перевертыши тоже.

   Задумавшись, я сама не заметила, как дошла до мэрии и поднялась по ступенькам на крыльцо. Обернулась, чтобы окинуть взглядом тихий в этот час городок.

   Что ж, совсем скоро я разберусь в такой досадной ошибке, как появление метки на моей ладони, и вернусь. Обязательно.

   Повернувшись обратно, осторожно открыла дверь и зашла в холл. Ко мне тут же подскочил служитель.

   – Госпожа Есения, простите, но сейчас приглашаем только тех, кто получил метку невесты…

   – Я получила, – перебила его, показывая ладонь.

   – Ох… – он стушевался на миг, но быстро пришел в себя. – Хорошо. Гм… В таком случае, пройдемте со мной.

   Мне предложили локоть и провели через несколько проходных помещений в комнату-гостиную с нежно-зелеными обоями и обитыми изумрудным бархатом диванами.

   – Вот, обождите здесь, я позову королевского управляющего.

   Подняв брови, я проследила за тем, как он спешно скрылся за дверью. Еще и управляющий какой-то взялся? Думала, мне предложат воспользоваться порталом, и всё.

   Ну что ж, подождем.

   С удобством уселась на один из диванов и стала разглядывать комнату. Выросла я в такой же роскошной обстановке, даже детство ненароком вспомнилось. Но по итогу сейчас всё равно едва свожу концы с концами. Деньги совсем не значат, что человек, обладающий ими, порядочный и благородный. Скорее, наоборот…

   – Не заскучали? – вздрогнула от прозвучавшего внезапно мужского голоса и поднялась навстречу незнакомому мужчине.

   Он уверенно подошел ко мне и протянул руку в перчатке.

   – Позвольте представиться, королевский управляющий Ролан.

   Я не торопилась отвечать на рукопожатие, разглядывая его ладонь.

   – Перчатка противомагическая? – протянула удивленно. – Даже от белой магии защищает? – подняла на него любопытный взгляд.

   – Верно, – хмыкнул он и сам схватил меня за руку, несколько раз тряхнув.

   – Ой, простите меня, – спохватилась. – Увидела перчатку с символами и позабыла о вежливости.

   – Я вас понимаю, сам от неё в восторге, – рассмеялся Ролан. – Присаживайтесь.

   – Разве вы не проведете меня к порталу? – полюбопытствовала я, снова заняв место на одном из диванов.

   Ролан устроился напротив меня и криво улыбнулся на мой вопрос:

   – Обязательно, но сначала нужно кое-что проверить.

   – Что же? – я была само внимание.

   – Так скажем, некоторые физические особенности, которые не позволили бы вам принять участие в отборе, – кажется, он слегка смутился.

   – Физические особенности? – подняла я брови. – Какие?

   – Ну, например, невинность…

   – Его Величество не особо уверен в себе? – вырвалось у меня язвительное, о чем я тут же пожалела. Тем более поймала укоризненный взгляд Ролана.

   – Любому мужчине хочется быть единственным в жизни женщины, – с ноткой обиды проворчал он. – Как в настоящем, будущем, так и в прошлом.

   – Ладно уж, проверяйте, – пожала плечами.

   Ролан с сомнением посмотрел мне в глаза, но, видимо, удостоверился, что истерить и смущаться я не стану.

   Вызвал какое-то черное облачко и пустил в мою сторону. Оно прошло сквозь моё тело в районе солнечного сплетения, вернулось к магу и засветилось красным светом. Вот на этом моменте я и напряглась.

   – Всё хорошо, – удовлетворенно кивнул Ролан.

   – А красный цвет… – начала я, но прикусила язык.

   – Красный – цвет невинности. Черный – наоборот.

   – А-а-а, – протянула задумчиво.

   – Что ж, в этом плане вы подходите, я вас поздравляю. Теперь обсудим ваши намерения, – и он с широким взмахом руки, явно рисуясь, достал какой-то черный камень на подставке, довольно крупный, с большое спелое яблоко размером.

   – Что это? – спросила я, чуть склонившись к этакой невидали.

   – Артефакт правды, – жизнерадостно откликнулся Ролан. – Я задам вам несколько вопросов и пойму, если вы солжете.

   – Но это непорядочно, – возмутилась я, теперь глядя на камень с гораздо меньшим интересом.

   Гадость какая!

   – О, не подумайте, я дам список вопросов, и вы поймете, что дело лишь в необходимости обеспечить безопасность короля, ну и не терять его время. Да их всего три, на большее артефакта не хватит.

   – Хорошо, задавайте свои вопросы, – проворчала я. – Но сначала дайте их прочитать!

   Мне с готовностью вручили листок с перечнем, их действительно было всего три:

   «1. Замышляете ли вы причинить вред королю или королевской семье?

   2. Хотите ли вы сместить власть королевской семьи?

   3. Свободно ли ваше сердце?»

   – А последний вопрос зачем? – полюбопытствовала я.

   – Говорю же, Его Величество король Джуик не хочет зря терять время. Зачем ему приглашать во дворец девушку, влюбленную в другого мужчину?

   – Логично, – вздохнула я. – Хорошо, я согласна ответить на вопросы.

   Ролан довольно потер ладони и прикоснулся к камню, отчего тот засветился теплым фиолетовым светом. Потом мужчина, как и предупредил, задал мне уже прочитанные ранее вопросы. Я была спокойна и отвечала, не задумываясь: нет, не замышляю; нет, не хочу; сердце свободно, но и в короля влюбляться не планирую.

   Услышав последнее, Ролан насмешливо хмыкнул, но комментировать не стал.

   – Что ж, поздравляю вас, госпожа Есения, – провозгласил он, когда камень так и не поменял свет, а после моего последнего ответа потух. – Вы допущены к королевскому отбору невест. Пойдемте, я провожу вас к порталу.

   С готовностью поднялась, чувствуя непонятное волнение в груди. Всё будет хорошо, я вернусь очень скоро, может быть, уже завтра… Отчего же сердце ноет так, будто я уезжаю навсегда?

ГЛАВА 2

Порталами я пользовалась всего несколько раз, поэтому наблюдала за происходящим с интересом. Тем более это переход в королевскую резиденцию! Должны же быть отличия!

   Но на деле портал как портал, только вертело в воронке магии меня меньше, чем раньше, да и произошел переход намного быстрее, по ощущениям три секунды – и я уже делаю шаг на выложенный черным мрамором пол.

   Задрав голову, я стала разглядывать роскошный зал, в котором оказалась. Боялась обнаружить лепнину и мозаику, которыми любил украшать дом мой отец, но ничего подобного – окрашенные стены, большие панорамные окна, потолок с небольшой стильной люстрой. Ничего вычурного, скорее, минималистично, но в то же время очень красиво и элегантно.

   – Приветствую в королевском дворце, госпожа, – раздался тоненький женский голос, и я повернулась на звук. Передо мной оказалась миловидная молодая девушка в форме служанки. – Меня зовут Рузана. Прошу, пойдемте со мной, портальную комнату нужно освободить, чтобы другие невесты могли переместиться.

   – А, да, – с готовностью шагнула за ней.

   Девушка вывела из комнаты, попутно забрав у меня заплечную сумку, и повела по коридору. К моей радости, коридор и комнаты, которые мы проходили, были оформлены так же, как и портальная.

   Мы дошли до широкой лестницы и начали подниматься.

   – Во дворце всего семь этажей, вы будете жить на пятом, – пояснила мне по пути девушка. – Сейчас я проведу вас в ваши комнаты. К невестам приставлены служанки, вашей помощницей буду я.

   – А когда начнётся отбор? – спросила я с любопытством.

   – Когда прибудут все невесты. Мы ожидаем их сегодня и завтра. Затем вас поприветствует Его Величество и начнутся испытания.

   Кивнула, принимая ответ.

   – Вот и ваши комнаты, – меня завели в красиво обставленную гостиную в кремовых тонах. – Еще есть спальня и уборная.

   – Спасибо, – поблагодарила я, оглядываясь. Мне тут понравилось намного больше, чем мои бывшие комнаты в отцовском доме. Надо уже выкинуть его из головы, но не получалось, потому что богатая обстановка так или иначе напоминала о месте, где я выросла. – Госпожа Рузана, – решила я поднять важный вопрос, но замолчала, обдумывая, как его сформулировать.

   – Можно просто Рузана, – тепло улыбнулась она мне, разместив мою заплечную сумку на одном из диванов.

   – Хорошо. Рузана, а могло ли так произойти, что метка ошибочно появилась на моей ладони?

   Она удивленно округлила глаза.

   – Знаю, звучит невероятно, но я совершенно уверена, что невестой меня бы точно не выбрали. Может, произошел какой-то магический сбой? – с надеждой посмотрела на неё.

   – Этого не может быть, – ответила она твердо. – Насколько я знаю, королевский маг закладывал определенные критерии для меток – она просто не могла появиться на ладони неподходящей девушки.

   Я открыла рот возразить, но Рузана склонила голову.

   – Большего я, к сожалению, не знаю. Но вы можете уточнить у Его Величества во время знакомства.

   Ну да, вряд ли служанка может мне помочь с этим вопросом. Наверное, придется всё же задержаться на пару дней. Восприму это как выходные, которых у меня давненько не было.

   – Хорошо, – кивнула Рузане потому что девушка ждала моего ответа.

   – Вам что-нибудь нужно сейчас?

   – Пока нет, спасибо.

   – Если понадобится, меня можно вызвать, послав магический импульс в этот диск, – она показала на металлический блин, прикрепленный к стене. – Такие же установлены в спальне, уборной, а также в коридорах и всех комнатах дворца.

   Удобно, я оценила. В доме моего отца такого не было, слуг вызывали криком.

   После ухода Рузаны я упала на диван и задумалась, чем бы заняться. Не думаю, что мне позволено слоняться по дворцу, но и в комнате сидеть не хотелось. Разобрать вещи? Я неохотно встала и, подхватив сумку, направилась в спальню. Она была оформлена в том же стиле, что и гостиная. Из мебели кровать, тумба, шкаф, туалетный столик с пуфиком. Удобно и уютно.

   Повесила в шкаф те свои платья, которые могут помяться, а остальные вещи оставила в сумке. Не буду пока всё разбирать, тем более, я явно здесь не задержусь, хоть и на какой-то миг захотелось – очень уж мне понравился дворец. Но надо не забывать о своей простой безыскусной жизни и магии разрушения. В королевском дворце я точно ненадолго.

   Промаявшись в комнате час, я всё-таки вызвала служанку.

   – Рузана, я ведь могу осмотреть дворец? – спросила её, когда она пришла буквально через несколько секунд после вызова.

   – Да, конечно! Если хотите, могу сопроводить вас и всё показать.

   – Хочу, – улыбнулась я.

   Осмотр мы начали с четвертого этажа – на шестой и седьмой меня не пустили, так как там находились комнаты королевской семьи. В принципе, и на четвертом не было ничего интересного – по большей части, гостевые.

   Больше всего мне доставляло удовольствие просто гулять по коридорам и рассматривать обстановку – вскоре я призналась самой себе, что еще никогда не была в таком красивом месте.

   Мне показали малую столовую, где будут принимать трапезу невесты, бальный зал, библиотеку…

   – Подождите, но во дворце всего семь этажей, и коридоры не кажутся нескончаемыми, – остановилась я в какой-то момент.

   – Здесь действуют чары расширения пространства, – улыбнулась мне Рузана.

   А, тогда понятно, как в семиэтажный дворец влезли огромные залы высотой в четырехэтажный дом. В этом месте есть хоть какие-то недостатки?

   Оказалась, есть. Его обитатели. А точнее, самый главный обитатель – король драконов, с которым мы столкнулись, выйдя из библиотеки.

   – Кто это? – раздался недовольный мужской голос, едва мы закрыли за собой двустворчатые двери.

   Я удивленно подняла голову и увидела высокого худощавого мужчину с короткими черными волосами и точеными линиями лица. Глаза у него были темно-карими, сурово сощуренными.

   – Приветствую, Ваше Величество, – Рузана сделала книксен, а я остолбенела, осознав, кто этот неприятный мужчина. – Это госпожа Есения, одна из ваших невест.

   – Осматриваете будущие владения? – спросил он у меня с язвительной улыбкой.

   И не дожидаясь ответа, пошел прочь, оставив в изумлении открывать и закрывать рот, как рыбу, выброшенную на берег.

   – Он… Он… – от нахлынувшего возмущения я просто не могла сформулировать то, что крутилось у меня в мыслях.

   Хам!

   – Простите Его Величество, – мягко проговорила Рузана.

   Но было видно, что она не удивлена такой реакции. Я внимательно посмотрела на девушку. Явно сконфуженная, она прятала от меня глаза.

   – Почему он так отреагировал? – прямо спросила я.

   – Король очень молод, – только и сказала она. – Прошу, пойдемте дальше.

   Поколебавшись, я всё же решила пока оставить этот вопрос. Но если я еще раз встречу этого сноба… По какому праву он со мной так разговаривает?! Глаза бы выцарапала! Разозлил неимоверно! Будущие владения? Да я так и мечтаю отсюда уехать! В следующий раз так ему и скажу!

   – Пойдем в парк? Там чудесные фонтаны, – донесся до меня неуверенный голос Рузаны.

   Встрепенувшись, я поняла, что мы подошли к входным дверям.

   – Да, пойдем.

   Во дворце слишком много людей – тут и там нам встречались и слуги, и придворные, и даже, как понимаю, невесты – девушки в сопровождении служанок, глядящие на всё вокруг глазами, полными восхищения. Я смотрюсь такой же наивной дурочкой? После встречи с королем настроения не было совершенно, но и сидеть в комнате мне не хотелось.

   Парком оказалось не совсем то, что я ожидала увидеть. Одни дорожки, подстриженные кусты и фонтаны – с высокого крыльца были даже видны широкие резные вороты, располагавшиеся отсюда метрах в восьмистах.

   – Это парк? – нерешительно спросила я.

   Даже скамеек нет, только ходить по многочисленным дорожкам и любоваться кустами. Ни деревьев, ни клумб. Кто же так парк обустраивает?

   – Верно. Красиво, правда? – Рузане, похоже, он действительно нравился.

   Не отвечая на вопрос, я пошла вперед, спустилась со ступенек и направилась по дорожкам. Хоть так время убью. Девушка последовала за мной, то и дело комментируя то, что мы видели, какой-нибудь особый фигурный куст или фонтан.

   – А кто занимался обустройством этого парка? – спросила я.

   Рузана назвала одну из королев, жену дракона, правившего столетий пять назад.

   – Мы поддерживаем его в том виде, в котором она его создала, – с гордостью проговорила служанка.

   Я кивнула, не отвечая. На вкус и цвет, конечно… Я больше привыкла к деревьям, в отцовском доме у нас был заросший сад, где я часто пряталась ребенком. Академия располагалась возле рощи, куда нас отправляли отрабатывать навыки белой магии. Ну и сейчас тоже, мой городок окружен лесом, я привыкла гулять там и думать о своём…

   – Есть, конечно, плодовый сад, но он находится чуть дальше, – донесся до меня вдруг голос Рузаны.

   – Сад? – рывком развернулась я к ней. – Покажи!

   Она удивленно подняла брови.

   – Да, конечно… Пойдемте, тогда нам сейчас направо.

   Оказалось, плодовый сад расположен за дворцом, который мы обошли по кругу через парк. Здесь же я увидела небольшое озеро. Но меня заворожили деревья, стоящие рядами и в это время года просто усыпанные плодами.

   Я с удовольствием направилась по тропинке между яблонями, не особо обращая внимания на Рузану, которая начала рассказывать о том, какой урожай они приносят. Уже начала немного уставать от её нескончаемых рассказов. Хотелось остаться одной.

   Наткнувшись вдруг на скамейку между деревьями, я радостно посмотрела на девушку.

   – Рузана, я посижу здесь, отдохну. А ты можешь идти.

   – Вы уверены? – явно колеблясь, спросила она, бросив неуверенный взгляд куда-то в сторону конца ряда.

   – Конечно! Хочу насладиться пением птиц.

   Не став терять время, я уселась на скамью и выжидающе посмотрела на девушку.

   – Не переживай, дорогу назад я найду. Где находятся мои комнаты, тоже запомнила. Не заблужусь, иди, – последнее я произнесла самым твердым тоном, каким могла.

   – Хорошо, – всё также нерешительно пробормотала она, но сделала книксен и направилась обратно к дворцу.

   Подождав, пока она скроется из виду, я наконец расслабилась. Здесь я чувствовала себя уютно, будто дома. Дворец, хоть и красивый, но домашним его точно не назовешь. А среди деревьев можно расслабиться, просто смотреть на небо, слушать пение птиц и думать о своём.

   Интересно, как там Ида? Переживает, наверное, я же сказала, что быстро вернусь, а сама пропала. Судя по расположению солнца, прошло уже несколько часов, как я сюда перенеслась. Хотя стоп – дворец-то находится очень далеко от моего города, может, здесь и время другое. Как-то никогда не интересовалась расположением королевской резиденции, мне казалось, эти знания мне уж точно не пригодятся. А вон как жизнь повернулась. Знай я всё заранее, не прогуливала бы историю королевской семьи в академии…

   – Опять вы? – раздался недовольный мужской голос.

   Уже зная, кого увижу, я неохотно повернула голову и встретилась взглядом с хмурым королем.

   Невероятным усилием воли заставила себя встать и поклониться Его Величеству. Хотя на деле очень хотелось ему нагрубить. Я такого отношения ничем не заслужила.

   Он едва кивнул в ответном приветствии и направился в сторону дворца, когда я его окликнула:

   – Ваше Величество!

   Обернуться-то он обернулся, но судя по выражению лица от моего расчленения его удерживает только воспитание… Ничего не понимаю.

   – Позвольте мне покинуть дворец, – твердо произнесла я, глядя в его темные, сейчас казавшиеся черными, глаза.

   Удивился, явно не ожидал услышать подобную просьбу.

   – Почему?

   – Мне кажется, произошла какая-то ошибка, и метку вашей невесты я получила случайно. Отправьте меня домой, пожалуйста.

   Я говорила спокойно и твердо, в полной уверенности, что сейчас получу положительной ответ. А как иначе, если я настолько его раздражаю? Зачем ему оставлять меня в невестах?

   – Интересно, – проронил он, сделав шаг ко мне и заставив удивленно поднять брови. – Почему вы так считаете?

   Как это почему? Разве не очевидно?

   – Я – белый маг, – пояснила ему.

   – И что?

   – Ну как же, королевой не может стать маг разрушения!

   Уголки его губ дернулись, будто он хотел улыбнуться, но сдержался.

   – С чего вы взяли? – последовал очередной вопрос.

   У-у-у, он меня раздражает! Неужели не понимает очевидных вещей?

   – А разве может? – ответила тоже вопросом. – Королеву должны любить поданные, а это исключено, если она не может создать ничего прекрасного, только разрушить.

   На этот раз он долго молчал, разглядывая меня пронзительным взглядом. И мне вот совсем не понравилось то, как он смотрел.

   Наконец вздохнул и начал говорить, чеканя фразы:

   – Вы ошиблись трижды. Королевой может стать любой маг, безусловно, в том числе и белый. Поданные не обязаны любить королеву, главное, чтобы её любил муж-дракон. Ну и с чего вы взяли, что маг разрушения не может ничего создать?

   – Я маг разрушения, – напомнила ему, сжав кулаки от злости. – И поверьте мне, могу только уничтожать.

   – Мы обсудим это позже, – медленно проговорил он, всё также глядя на меня. – Сейчас я, к сожалению, не располагаю временем. Прошу меня извинить.

   Мне достался вежливый придворный поклон, отчего я замерла в изумлении. Перемена между едва заметным кивком в начале встрече и прощанием сейчас была слишком разительной.

   И только когда король отошел на несколько шагов, я встрепенулась, поняв, что моя просьба так и осталась без ответа.

   – Ваше Величество! – позвала я, чуть пробежавшись и догнав его. – А как же моё присутствие на отборе?

   – Вы остаетесь, – невозмутимо ответил он, широкими шагами идя по тропинке. Я быстро шла следом, но, услышав последнее, замедлила шаг.

   – Но как же… – растерянно проговорила.

   – Увидимся на завтрашнем приветственном ужине, – обернулся он ко мне и, едва улыбнувшись, подмигнул.

   И спокойно направился дальше, а я остановилась в оцепенении, не понимая, что это сейчас было. Его Величество… действительно только что мне улыбнулся и подмигнул? И куда делся хмурый сноб, с которым я столкнулась у библиотеки? Может, это его брат близнец?

   В замешательстве я дошла обратно до скамейки и буквально упала на неё. Ничего не понимаю. Почему король не отпустил меня домой? Да еще и так изменился после разговора? У меня сейчас от раздирающих мыслей лопнет голова…

   Просидев в саду еще около часа, но так и не разобравшись в произошедшей ситуации, я медленно направилась к дворцу. Уже начало темнеть, а живот тянуло от голода. Надо было вспомнить, где расположена столовая или кухня, но из головы никак не шел король и его непонятное поведение.

   Всё! Отложим этот ворох мыслей о королевской персоне на потом, желательно, до завтрашнего вечера. Видимо, к этому часу прибудут все невесты, и Его Величество познакомится с нами на ужине.

   Но какой же он странный…

   Поднявшись на высокое крыльцо и подойдя к входным дверям, я уточнила у стражей, где находится столовая. Вместо ответа те вызвали Рузану, и уже она повела меня на ужин.

   В этой огромной зале мы уже были, когда осматривали дворец, но тогда три длинным стола не ломились от многочисленных блюд с едой, а в помещении не голосили столько девушек. Я замерла в дверях, разглядывая этот цветник. И только через несколько мгновений до меня дошло: это всё белые маги! Ни от одной девушки не тянуло магией другого вида.

   Но как же так? Почему?

   – Все эти девушки – невесты короля? – обернулась я к Рузане.

   – Да, госпожа, – подтвердила она.

   Медленно повернулась обратно, всё еще не веря своим глазам и ощущениям. Значит, отбор только из белых магов?

   «Почему?» – взвыло любопытство внутри меня.

   Должна же быть веская причина, чтобы исключить из отбора всех остальных. Ничего не понимаю…

   Хотя… Возможно, я тороплюсь с выводами? Ведь завтра невесты продолжат приезжать во дворец. Нужно дождаться обещанного ужина с Его Величеством, и тогда будет понятно… Но как же странно…

   Постаравшись выбросить лишнее из головы, направилась искать себе местечко. Девушки вовсю общались, кто по двое, кто по трое, а я внезапно ощутила себя одинокой. Когда они только успели познакомиться и подружиться?

   Села на свободное место, и мне тут же наполнила тарелку стоявшая рядом служанка. Рузана куда-то ушла, а за столом прислуживали другие слуги, видимо, рангом ниже.

   Поблагодарив девушку, я приступила к еде, одновременно прислушиваясь к разговорам за столом.

   Обычный девчачий треп, но обсуждали, к моему удивлению, короля – какой он статный и красивый. По мне, так Его Величество слишком худощавый, но на вкус и цвет…

   Внезапно рядом со мной на стул опустилась одна из невест.

   – Привет, я Карина, а тебя как зовут?

   – Есения, – представилась я и поймала несколько любопытных взглядов. – Приятно познакомиться, – обратилась сразу ко всем.

   Мне в ответ тоже прилетело несколько приветствий.

   – Ты уже видела короля? – воодушевленно спросила Карина.

   – Так, мельком, – погрешила я против истины. Если скажу, что мы даже разговаривали наедине, не видать мне спокойствия – его поклонницы меня сожрут и не подавятся.

   – Правда, он красивый? – продолжила сыпать восторгами Карина.

   – Правда, – ответила я и сунула в рот ложку с рисом.

   К моему облегчению, на этом от меня отстали, видимо, я прошла какой-то незримый тест и была принята в компанию.

   Интересно, завтра после знакомства с Джуиком их восхищение поутихнет? Особенно, если он снова предстанет таким же грубым, каким был возле библиотеки…

ГЛАВА 3

Весь следующий день до вечера я провела не особо продуктивно – знакомилась с невестами и гуляла. Больше решительно не знала, чем себя занять.

   Можно было, конечно, дойти до библиотеки и взять на чтение какую-нибудь книгу, но я совершенно нелогично боялась наткнуться там на короля. Нет уж, никаких встреч до вечера, мне вчерашнего хватило!

   Поэтому весь день изнывала от безделья и выслушивала предположения других девушек об испытаниях – хотя кто-то из них высказывал надежды, что испытаний не будет вовсе, и король сделает выбор после более близкого знакомства с нами.

   Кто знает, но я всё же рассчитывала на полноценный отбор – завалю первое испытание и отправлюсь домой. А не тогда, когда это решит левая пятка Его Величества!

   Других придворных во дворце я так и не встретила, лишь советников и министров. А где же королевская семья? Мать Джуика, её фрейлины? Отец и дед? Подозревала, что на время отбора дворец максимально освободили от проживающих, переселив в другое место, у правящей семьи точно есть еще несколько резиденций в разных точках страны. Но почему?

   Вопросы множились, а ответы так и не находились. Я скучала по своей лавке, по Иде, и очень радовалась, что она знает, где лежат сбережения. Хоть голодать не будет, пока я не вернусь.

   Общение с невестами вызывало двоякие чувства. С одной стороны, я никогда не встречала одновременно такое количество магов разрушения. Во время обучения в академии наша группа состояла всего из пяти человек, включая меня. На общемагические пары мы, конечно, ходили со всем курсом, но белой магии учились в маленькой компании.

   А сейчас вокруг оказалось несколько десятков белых магисс разных возрастов. Помня о критериях в невесты, я даже удивлялась тому, что некоторым из них можно было дать и все сорок лет. А ведь королю недавно минуло тридцать… Но, конечно, женщин в таком возрасте было немного, по большей части в невесты выбрали молоденьких девушек, моих ровесниц.

   Было интересно обсудить с ними вопросы магии, многие оказались самоучками и могли подсказать какой-нибудь новый способ применения силы.

   Но всё же это были незамужние девушки – практически все разговоры заходили о короле. Мне вскоре так надоедало это девичье щебетание о перспективе будущей женитьбы и обсуждение достоинств Джуика, что я просто уходила из компании.

   День тянулся очень долго, но вечер всё же наступил. А с ним подошло время и обещанного ужина. Ну что ж, проверим, будет ли присутствовать Его Величество?

   На этот раз нас повели во вторую столовую – в три раза больше первой. Здесь, к моему удивлению, вместо длинных столов установили круглые столики на четверых. И предложили нам занимать те места, что нравятся.

   У противоположной от двери стены я заметила возвышение с удобным высоким креслом и таким же круглым столом, рядом стоял одетый в ливрею лакей. Видимо, именно там будет сидеть король.

   Девушки не дуры, тоже поняли, где находятся самые выгодные места, и толпой кинулись занимать столики у возвышения. Я едва успела отойти в сторону, чтобы они меня не задели. Чокнутые!

   Спокойно заняла место за самым крайним столиком у двери и стала спокойно наблюдать за боями невест.

   До вырванных волос, к счастью, не дошло, но напряжение в столовой выросло до небес. Самые удачливые горделиво восседали на своих стульях и снисходительно поглядывали на проигравших соперниц, которые с понурым видом расходились по дальним стульям.

   Забавное зрелище, губы сами растянулись в улыбке.

   – Веселитесь? – раздался вдруг знакомый голос за спиной, отчего я чуть не подпрыгнула.

   А через мгновение осознала, чей же это голос. Он что, меня преследует?!

   Неторопливо поднялась со своего места и обернулась к королю, разглядывавшему меня со смешинками в глазах.

   – Добрый вечер, Ваше Величество, – сделала вежливый книксен.

   Джуика заметили за соседними столами, и девушки, округлив глаза, стали подниматься, видимо, в намерении его поприветствовать.

   Он рассеяно кивнул им и снова посмотрел на меня.

   – Забыл ваше имя, – признался он, глядя выжидающим взглядом.

   – Есения, – чуть помолчав, ответила я.

   Зачем ему моё имя?

   Не говоря больше ни слова, Джуик направился к возвышенности. В столовой его заметили уже все, и в помещении воцарилась тишина, изредка прерываемая девчачьим шепотками.

   Я порадовалась, что села так далеко, за полтора дня целых три разговора с королем – это многовато.

   Не заметила, откуда появился церемониймейстер, но он уже стоял возле стола короля, когда Джуик подошел и развернулся лицом к невестам.

   – Его Величество король драконов Джуик Первый, – объявил церемониймейстер звучным голосом.

   – Приветствую, мои дорогие невесты, – король улыбнулся, отчего по залу пронеслись взволнованные вздохи. – Думаю, вам не терпится услышать от меня, что же будет на текущем отборе, но предлагаю сегодня просто познакомиться и присмотреться друг к другу, а обсуждение дел оставить на завтра.

   Теперь атмосфера накалилась до предела, думаю, во всех хорошеньких головках царил один вопрос: «Познакомиться? Каким образом?».

   Джуик помедлил, а потом… спустился с возвышенности и уверенно направился в мою сторону.

   Я напряглась – что опять за подстава?!

   Дойдя до моего стола, он остановился и чуть обернулся к ошарашенным невестам.

   – Поскольку все столики заняты, придется сесть здесь, – ухмыльнулся и, не дожидаясь ничьей реакции, уселся рядом со мной.

   Как только король занял место, рядом тут же оказались еще две девушки – я ведь сидела за столиком одна. Не успела я моргнуть, как эти самые предприимчивые невесты упали на стулья с таким видом, будто всегда сидели именно тут.

   На себе я тоже поймала несколько кровожадных взглядов, но, видимо, при Джуике никто не решился согнать меня со стула.

   Возмущенно посмотрела на короля и чуть не поперхнулась воздухом от возмущения – ему было весело! Он чуть не улыбался, глядя на это форменное безобразие!

   – Подавайте ужин, – приказал он, и слуги тут же стали разносить еду.

   Тихонько заскрежетали стулья по паркету – девушки двигались поближе к одной маленькой и несчастной мне. Точнее, к Его Величеству, но он-то сидел рядом со мной! На то, чтобы подвинуть и столы, наверное, наглости всё же не хватило…

   Я огляделась, раздумывая, с кем бы поменяться местами и под каким предлогом. К несчастью, в голове не было никаких идей.

   – Приятного аппетита, Есения, – доброжелательно пожелал мне король, напрочь игнорируя двух других невест, сидевших с нами за одним столом.

   Поймала на себе их убийственные взгляды и послала такой же Его Величеству. А он едва сдерживал улыбку! Убила бы!

   – Благодарю, – сухо ответила я. – Давайте я представлю вам невест – это Карина и Мариша, – хорошо хоть их имена я уже успела узнать.

   – Мы так рады познакомиться, Ваше Величество, – включилась в разговор Мариша.

   Карина тоже не стала упускать момент и начала вдохновенно вещать королю, как же она счастлива принять участие в отборе. Мужчине пришлось отвечать, и теперь весь зал завидовал не мне, а этим двум счастливицам.

   Я же, посчитав миссию выполненной, спокойно начала есть, через какой-то время полностью погрузившись в свои мысли. Думала, конечно, о короле – ну какой же он всё-таки странный! Совсем не понимаю его поведение…

   – Вы забавная, – вздрогнула от этих слов, будто почувствовала, что говорят именно обо мне.

   Подняла взгляд и мысленно взвыла – и король, и обе невесты недоуменно смотрели на меня.

   – Простите?

   – Я уже минут пять зову вас по имени, но вы настолько задумались, что совсем меня не слышали, – мягко произнес король, а я готова была провалиться сквозь землю.

   Ну чего ему опять от меня надо?!

   – Прошу прощения, не выспалась сегодня, – быстро придумала отговорку, мило улыбнувшись. – Вы хотели что-то узнать?

   – Нет, хотел просто с вами пообщаться, – ухмыльнулся он под моим возмущенным взглядом.

   – Зачем вы это делаете? – одними губами спросила я, но мужчина понял.

   Склонился ближе ко мне и выдохнул:

   – Делаю что?

   – Сами знаете – я не ищу вашего внимания. Так зачем оказываете его именно мне? В этом зале полно девушек более достойных…

   – Бросьте, Есения, в этом зале полно девушек, готовых на всё, чтобы заполучить меня. Это скучно. А вот вы – другое дело, – и мне хитро улыбнулись.

   – Разве вам должно быть весело на отборе? – нахмурилась я. – Вы же должны выбрать жену, а не…

   – Драконы женятся только по любви, – перебил он меня, ухмыляясь.

   – Тогда зачем устроили отбор? – недоуменно спросила я.

   – Этого отбора бы не было, если бы не… – он запнулся на полуслове и резко отпрянул от меня.

   Я поморгала, приходя в себя, и огляделась.

   А-а-а, ну вот как так! Оказалось, мы с королем оба напрочь забыли о происходящем и спокойно разговаривали, склонившись друг к другу, будто были одни в помещении. А остальные невесты в это время смотрели на нашу пару – сначала, видимо, недоуменно, но сейчас меня разглядывали глазами повара, примеривающегося к расчленению аппетитной туши…

   Опустила глаза в тарелку, делая вид, что находящееся в ней – всё, что меня интересует в целом мире. Краем уха услышала неторопливый разговор Джуика с Маришей и смогла выдохнуть от напряжения.

   В голову полезли мысли о состоявшемся между нами разговоре. Любопытно как, значит, отбор – это не идея короля, скорее, он проводит его против своей воли. Поэтому был так недоволен тем, что я разгуливала по дворцу, небось до меня успел уже наткнуться на невест, наполнивших его дом.

   А услышав, что я не жажду здесь оставаться, решил развлечься… У меня просто слов нет, как назвать это поведение! Король?! Да это просто мальчишка! По меркам драконов ему как раз еще очень мало лет, странно, что уже стал править страной.

   И по какой это причине устроили этот отбор? Если драконы женятся по любви, то какой смысл в испытаниях? И почему созвали только белых магисс?

   – Есения, смотрите, не лопните от размышлений, – услышала шепот в ухо.

   Я его сейчас прибью!

   Но король успел убрать голову прежде, чем я резко повернулась в его сторону. Послав мне насмешливую улыбку, он вернулся к разговору с Кариной.

   А вот я поймала злой взгляд Маришы. Если не изменить тактику, меня ждет очень тяжелый и кровопролитный отбор. Надо было принимать меры. А, впрочем, идея есть, тем более, что я уже наелась.

   Поставила свой бокал с морсом на самый край, а потом, делая вид, что внимательно слушаю разговор за столом, отточенным взмахом ладони перевернула его прямо на своё платье.

   На мой вскрик обернулись все, а я, промокая салфетками одежду, извиняюще улыбнулась королю.

   – Простите, Ваше Величество, придется вас покинуть. Мне нужно привести себя в порядок.

   Встала и сделала книксен, успев поймать взгляд короля, в котором так и читалось: «Я знаю, ты сделала это нарочно». Пусть еще попробует доказать!

   С огромным облегчением, я покинула этот давящий ужин. И даже платье не жалко!

ГЛАВА 4

На следующий день Рузана разбудила меня слишком рано – это при том, что я привыкла вставать с первыми лучами рассвета. Сев в постели, я нескончаемо зевала.

   – Зачем так рано? – потянувшись, спросила у служанки, которая выбирала мне одежду.

   – Как же, госпожа, вас ждет завтрак с Его Величеством, нужно подготовиться. Потом будет объявление о первом испытании. А вечером – бал!

   – Сегодня? – подняла я брови.

   Не слишком ли король торопится?

   – Да, госпожа. Поэтому нужно тщательно подготовиться. Сегодня еще приедут портные снять мерки для бальных платьев. Его Величество так добр и щедр, что лично оплатит подготовку невест к балу и…

   – Я надену своё платье, – перебила я Рузану.

   – Что? – она обернулась ко мне в удивлении.

   – На бал, – пояснила я. – У меня есть подходящее платье.

   Хорошо, что фигура особо не изменилась после академии, можно надеть тот наряд, что оплатили мне родители на выпускной. Да, фасон немного устарел, но не настолько критично, чтобы я позволила королю купить мне одежду. И какое счастье, что я взяла это платье с собой. Хвала чарам расширения пространства – в сумку влез почти весь мой гардероб – я ведь не знала, что пригодится.

   – Но как же, – растерялась служанка. – Это ведь такая честь…

   – Я буду увереннее чувствовать себя в своей собственной одежде, – объяснила ей, вставая. – А что планируется на завтраке? – сменила тему специально, а то по лицу Рузаны поняла, что тему бального платья она просто так не оставит.

   – О, это как вчерашний ужин – в большой столовой накроют завтрак для всех невест и короля. Правда, здорово?

   Разумеется, особенно, если ситуация повторится…

   Быстрее бы уже испытания начались.

   Не став больше медлить, я собралась практически без помощи служанки – зачем, если привыкла со всем справляться сама. И направилась в столовую в желании занять самое выгодное место.

   И я его нашла! У стены, в равном отдалении как от двери, так и от возвышения с королевским столиком. Невест еще было немного, девушки ходили сонные, но внимательно разглядывали соперниц. Мне тоже досталось несколько недовольных взглядов – надеюсь, сегодня король не станет снова чудить. Мне его внимания уже хватило!

   К моей радости, вскоре за мой стол сели другие невесты, по именам я знала только Карину – она меня будто преследует – и Вирату. Третья представилась Зульфией.

   В такой теплой компании мы и поджидали короля. Очень скоро столовая наполнилась людьми, а еще через пару минут раздался мелодичный звон.

   Склонившись чуть в сторону, за спинами невест, я увидела, что это церемониймейстер держит в руках хрустальный бокал и столовый прибор.

   – Его Величество король драконов Джуик Первый, – объявил он громко, и в зале, как и вчера, воцарилась тишина.

   На этот раз король появился сразу на возвышении, а не шел через весь зал – видимо, там есть какая-то неприметная дверца.

   – Доброе утро, невесты, – произнес он, не повышая голос. Чтобы лучше слышать, девушки затаили дыхание. – Сначала вас ждет завтрак, а затем я объявлю о первом испытании.

   Он кивнул лакею, и тот отдал приказ подавать блюда. Сам Джуик уселся там, где его ожидали видеть еще вчера – за своим столом на возвышении. И, откровенно, там ему и место – нечего по столовой разгуливать, да честных девушек поддразнивать.

   Мы с соседками переглянулись, но комментировать никто не стал, только Вирата почему-то закатила глаза. Надо будет приглядеться к ней получше.

   Во время трапезы в помещении царил гул – невесты шептались не особо тихо, звенели приборы, то и дело раздавались смешки.

   – Как вам король? – спросила Карина, хитро стреляя глазами.

   – Неглупый, – ответила Вирата, чем заслужила недоуменный взгляд Зульфии.

   – Какая разница, глупый он или нет? – спросила та с вызовом. – Главное, что можно стать королевой!

   – Зачем? – вырвалось у меня, и взгляды девушек скрестились на мне.

   – Как это, зачем? – с негодованием взвыла Зульфия.

   Ой, зря я лезу на рожон…

   – Зачем становиться королевой? – всё-таки продолжила свою мысль. – Обязанностей навалом, требований к поведению и внешнему виду вообще море, но даже зарплаты нет. Одни минусы!

   Вирата хихикнула, и даже Карина улыбнулась, но Зульфия, открыв рот, смотрела на меня. Её глаза наливались возмущением.

   – Ты… Ты ничего не понимаешь!

   – Куда уж мне, – фыркнула я.

   – То есть ты не хочешь становиться королевой? – уточнила Зульфия.

   – Нет, не хочу, – пожала плечами.

   – Тогда что ты здесь делаешь? – кажется, я попала на самую настоящую истеричку. И чего мне молча не сиделось?

   – Спроси у короля, – вырвалось у меня.

   Моя ошибка, я забыла, что такие люди обычно прут напролом сквозь стены. Эта особа такая же. Без всякого стеснения она выпрямилась во весь рост и громко обратилась к королю:

   – Ваше Величество!

   – Да? – он заинтересовано посмотрел в нашу сторону.

   – Среди нас есть невеста, которая не хочет участвовать в отборе, – прямо заявила Зульфия. – Какой смысл Есении занимать место и отнимать время организаторов?

   Умница какая. Если это сработает, я её расцелую.

   К сожалению, король, видимо, всё же слишком сильно хотел повеселиться за мой счет. Найдя меня глазами, он громко хмыкнул:

   – Я в курсе. Но присутствие Есении на отборе не обсуждается.

   – Но как? – ахнула Зульфия. – Она не хочет становиться королевой, сама нам только что сказала, что в этом статусе одни минусы: обязанностей и требований много, а зарплаты нет.

   Закусила губу, а то сейчас начну банально ржать… По глазам Вираты поняла, что она примерно в такой же ситуации. Карина, прикрыв рот ладонью, переводила ошарашенный взгляд с меня на Зульфию, затем на Джуика и обратно…

   Весь зал, затаив дыхание, ждал ответ Его Величества.

   – Ах, зарплаты нет, – притворно грустно вздохнул король. – Есения, если я назначу вам зарплату, станете моей королевой?

   Драконы бы унесли этого короля… Но, жалость какая, он и сам драконище!

   Пришлось вставать и делать книксен, прежде чем ответить с полнейшей серьезностью в голосе:

   – А я не могу, Ваше Величество – уже трудоустроена. А состоять в двух местах службы законом запрещено.

   – Хм, да? – король уже не скрывал широкую улыбку. – Но если вам уволиться с того места, где сейчас служите?

   – Тоже не могу, – печально ответила я. – У меня ведь лавка, от меня люди зависят. Закрою лавку, что я их – на улицу выгоню?

   – Да-а, непорядочно, – покивал Джуик. А потом его вдруг озарило идеей: – Так давайте я изменю закон? Будете состоять в двух местах службы, м?

   – Времени не хватит, – развела руками. – Лавка-то в городке возле озера Так-по-ён, а королева нужна во дворце. На порталы же не раскошелишься!

   – Действительно, – задумчиво ответил король. – Что ж поделать, придется оставить королеву без зарплаты.

   Я не выдержала и широко улыбнулась, проигрывая в голове этот комичный диалог. Но тут настроение снова испортила Зульфия, затянувшая плаксивым голосом:

   – Но Ваше Величество…

   – Не обсуждается, – на этот раз он произнес это таким холодным тоном, что я едва удержала себя от порыва пригнуться, а лучше зарыться в какую-нибудь нору.

   Судя по виду остальных невест, ощущения у нас были схожи. Даже не знала, что он умеет так разговаривать – прям мороз по коже.

   Молча сделав книксен в сторону возвышения, я села обратно на своё место. Спустя пару мгновений моему примеру последовала и Зульфия, бросившая напоследок злобный взгляд в мою сторону. Как бы не напакостничала – нужно быть внимательнее. И надеть амулет от порчи и всяких проклятий.

   Завтрак продолжался еще минут двадцать, и почти всё это время я чувствовала на себе взгляд короля. И чего ему опять нужно? Явно же нехорошее что-то замышляет…

   Наконец Его Величество встал, церемониймейстер снова постучал столовым прибор по бокалу, издав мелодичный звук, на который все повернули головы.

   – Дорогие невесты, пришло время объявить о первом испытании, – начал говорить Джуик, окинув взглядом зал. – Я долго размышлял, каким оно будет, ведь первое испытание – самое важное, на нем вы впервые продемонстрируете себя, создадите о себе определенное впечатление. И я уверен, что лучше всего для этой цели подходит… конкурс талантов!

   Что?!

   По залу пронесся вихрь недоуменных возгласов, а мне захотелось настучать по чьей-то хитрой голове. Продолжает развлекаться, значит?!

   – Испытание состоится завтра в полдень, уверен, у вас достаточно времени на подготовку, – хитро улыбнулся король. Как это он на сегодняшний вечер его не назначил… – За всем необходимым обратитесь к своим служанкам.

   Девушки продолжили громко шептаться, бросая удивленные взгляды на короля. Кто-то из невест явно уже что-то придумал и снисходительно поглядывал на окружающих. А некоторые были в панике.

   – И вот еще что – если кто-то сознательно станет бойкотировать конкурс с целью вылететь из отбора, – тут его взгляд на остановился на мне. – То последствия будут... весьма неприятными.

   Еще и запугивает! Ну драконище…

   – На этом всё, не буду больше отнимать ваше время от подготовки к испытанию. Всем желаю удачи, – и Джиук после вежливого кивка скрылся с возвышения, воспользовавшись той самой неприметной дверцей.

   А невесты остались обсуждать новость и раздумывать, какой же свой талант показать на конкурсе.

   У меня в голове не было никаких идей, и сейчас хотелось просто домой к Иде. Не стала больше задерживаться в наполненной гомоном столовой – уже начала болеть голова от этого многоголосья.

   Так что я ушла в свою комнату, проигнорировав несколько злобных взглядов, направленных в мою сторону. Не думаю, что до испытания мне станут как-то вредить, а вот сам конкурс – та проблема, которую нужно было срочно решать.

   Разлёгшись на кровати звездочкой, я задумчиво уставилась в потолок.

   Спеть? Голоса у меня нет. Рисовать я не умею, но могу уничтожить любую картину. То же самое с лепкой из глины и вышиванием.

   Нет у меня талантов! Что это вообще за дурацкая идея?

   Еще и увиливать от конкурса запретил. А если больной притвориться? Наверное, всех лекарей страны созовет…

   Что делать-то?

   Я еще долго лежала на кровати, раздумывая над конкурсом, но никакие свои таланты не вспомнила.

   В детстве мне нравилось танцевать, но ведь как танцуют дети? Прыгают, хлопают в ладоши, кружатся… Когда мне исполнилось десять, отец нанял учителя для сыновей им нужно было готовиться к балу, который решили устроить по какому-то торжественному случаю.

   Братьям танцы не понравились, они фыркали и занимались как из-под палки. Я же обожала подглядывать за ними, даже заранее занимала местечко за шторой в танцевальном зале. И наблюдала за движениями, которые показывал учитель. Братья же мало внимания уделяли урокам, больше пытались флиртовать с ассистентками учителя, которых тот ставил им в пару. Смущали, сжимали слишком крепко, говорили девушкам непристойности. А те – настоящий кремень, молча всё терпели. За ними наблюдать было неинтересно, поэтому моё внимание почти всегда было сосредоточено на учителе танцев и его партнёрше.

   Помню, я как-то даже выкроила минутку и, когда он был один, подошла и попросила научить меня танцевать. Очень волновалась, конечно, но желание двигаться под музыку так же красиво, как и он, взяло вверх над всеми сомнениями.

   Учитель не стал надо мной смеяться и даже не рассказал отцу, а ведь за такой поступок он явно бы меня наказал. Но и обучать не стал, лишь показал записанную на магический носитель иллюзию. Оказалось, учитель был большим поклонником балета, именно сцену оттуда он и продемонстрировал десятилетней мне.

   Я оказалась в таком восторге от увиденного, что еще несколько месяцев после того дня тайком танцевала, воображая себя балериной. Меня завораживали эти прыжки, короткие шаги на носочках и вращения. Невероятно красиво.

   А потом наступил день отъезда в академию, и с танцами пришлось покончить. Ведь во время учебы танцевать некогда и негде. Так я и забросила занятия, да и не считаю, что меня можно назвать хотя бы любителем – танцевала ведь по воспоминаниям об увиденной иллюзии. Я даже вживую этот танец никогда не видела…

   Откровенно говоря, для многих балет – довольно скучный танец. Он совершенно не соблазнителен и недостаточно энергичен, чтобы увлечь… За свою жизнь я пока не встретила никого, кто был бы от него в восторге. Так что, если король не поклонник этого танца, в чем я не сомневаюсь, то и ему будет на показе скучно…

   Вот и решение! Нужно перестать поддаваться на его провокации, и Джиук прекратит их устраивать. Скучный танец – то, что нужно. Плавная музыка, неторопливые движения – да зрители уснут, пока досмотрят! Другие-то девушки явно приготовят что-то интересное, думаю, на их фоне я проиграю по всем фронтам. Но в то же время выступлю с полноценным номером.

   Конечно, проще взять какую-нибудь книгу и с выражением прочитать отрывок, но… когда это я выбирала простой путь?

   Загоревшись идеей с танцем, я встала и примерилась к спальне. Здесь места маловато, я могу случайно наткнуться на мебель и упасть. Хотя, если действительно что-нибудь себе сломаю, король точно отстанет с этим дурацким конкурсом.

   Прогнав из головы эту соблазнительную мысль, я вышла в гостиную. Но и тут имелось всего метра четыре свободного пространства… Тоже не хватит… Мне бы простор.

   Пришлось звать Рузану и просить провести меня в какой-нибудь зал для тренировок.

   – Вы придумали, что покажете на конкурсе талантов? – восхищенно спросила она.

   – Да, придумала, – улыбаясь, ответила я. – И мне надо будет подобрать музыку и одежду. Платье я надену своё, – тут же прояснила ситуацию, а то по глазам Рузаны поняла, что ей не терпится вызвать для меня портниху. – Просто скажешь своё мнение, хорошо?

   – Да, госпожа! – она сделала книксен.

   – Пойдем, покажешь какой-нибудь свободный зал.

   Так мы и поступили.

   Зал мне понравился – светлый, просторный, с зеркалами на одной из стен – то, что нужно.

   После одобрения мной места для тренировок принесли музыкальную шкатулку с набором мелодий, и я часа два выбирала из них самую неторопливую и скучную. Жаль, не нашлось какой-нибудь колыбельной, чтобы наверняка…

   Рузана сообщила, что бал и снятие мерок к нему отменили, так что времени у меня было достаточно.

   Так что я выгнала всех из зала, заперлась, включила мелодию на постоянный повтор и… не смогла станцевать ни одного па. Разучилась я что ли?!

   Чуть не впала в панику, танцевала ведь лет десять назад. Что если совсем не вспомню, как это делается? Предстать на отборе смешной и неуклюжей мне совсем не хотелось.

   Догадалась всё же сменить музыку – первоначальная не подходила категорически. Нашла похожую мелодию, но не столь медленную.

   Дело пошло – я начала вспоминать основные движения и шаги. Всего через полчаса я со скрипом, но танцевала свой собственный танец – не думаю, что это подобие можно назвать балетом.

   Еще через тридцать минут я снова засела выбирать музыку.

   В итоге, к вечеру я перепробовала шесть мелодий, разные цепочки движений под каждую и более-менее определилась с номером в целом.

   Я так вымоталась, что про ужин и не вспомнила, но Рузана принесла мне перекусить прямо в зал для тренировок. А после мы со служанкой отправились в мою комнату – выбирать мне одежду.

   Настаивала на самом закрытом платье, но Рузана оказалась непреклонной – и очень убедительной. В итоге выбрала всё же красивый и стильный, а не монашеский, наряд темно-синего цвета с золотистой окантовкой.

   Сил уже совсем не оставалось, так что я просто упала в кровать, наказав Рузане разбудить меня пораньше – нужно обязательно прогнать номер еще несколько раз до конкурса.

   Перед тем, как заснуть, в голове промелькнула мысль, что зря я так много труда вкладываю в номер, который должен стать самым худшим на отборе… Какой в этом смысл? Но ответ уставший мозг подкидывать не стал – я погрузилась в сон.

ГЛАВА 5

Как бы я ни уговаривала себя, что мой номер должен стать худшим, и волноваться совершенно бессмысленно – всё равно очень переживала. Сердце стучало, как ненормальное, а в голове всё время прокручивался самый худший сценарий: я падаю, и все надо мной смеются. Что может быть унизительнее?

   Я ведь не привыкла к всеобщему вниманию. В академии все годы проучилась незаметной серой мышкой, даже не встречалась ни с кем – посвятила всё время учебе, чтобы потом зарабатывать на жизнь. Насчет родителей надежд я не питала и понимала, что после обучения останусь совсем одна. Счастье, что меня поддерживала Ида, если бы не она, я бы не добилась всего, что имею сейчас.

   Так что ни перед какой публикой я ни разу за всю жизнь не выступала, поэтому сейчас при мысли, что на меня одну будут направлены десятки глаз, дрожь бежала по телу. Хотелось просто заснуть и проснуться уже завтра, когда конкурс будет позади. Может, действительно притвориться больной?!

   Номер я прогнала несколько раз – всё время думала о том, как бы сделать его еще скучнее, но почему-то дорабатывала мелкие огрехи. Ничего страшного, королю этот танец точно не понравится, так что о своём выборе можно не переживать. Скорее, пора беспокоиться, что я станцую слишком хорошо – еле сдерживала себя, чтобы не довести его до идеала.

   Других невест за всё утро я так и не видела – даже завтракала одна в своей комнате. Все девушки, видимо, тоже готовились к конкурсу, который начнется ровно в полдень.

   Рузана хотела начать моё преображение еще в девять утра, но я высказала жесткое «нет». Мне ведь только одеться и нанести легкий макияж. Волосы решила оставить распущенными. Так что хватит и часа.

   В одиннадцать нас уже стали собирать в помещении за большим бальным залом – именно в нем установили широкую сцену, на котором нам предстояло выступать. Никаких финальных прогонов – сцену мы увидим, когда ступим на неё через узкую дверцу, ведущую из комнаты, где нас оставили ожидать начала конкурса.

   Невесты, все очень нарядные и красивые, нервничали, кто-то шептал слова, видимо, повторяя песни, которые решили исполнить. Кто-то тренировал пальцы или делал разминку в стороне.

   Зульфия, как я поняла, решила показать сцену из известной пьесы о девушке, влюбившейся в короля, но из-за того, что он уже был женат и отказался изменять любимой, решившей покончить с собой. Странный выбор для конкурса талантов, но, может быть, из Зульфии действительно получится хорошая актриса. Монолог, который она репетировала, выходил очень эмоциональным.

   Мариша выбрала исполнение песни и тихонько напевала себе под нос мелодию, перебирая пальцами, видимо, считая строки.

   Еще одна знакомая мне невеста Гулика точно будет что-то рисовать, её пальцы сжимали набор красок и кисти. Наверное, мольберт вынесут сразу на сцену.

   Вирата сидела напротив меня на диване, спокойная и собранная, по её виду и одежде было совершенно непонятно, какой номер она приготовила.

   Карина, кажется, тоже решила танцевать – она была одета в легкое струящееся платье с разрезами на подоле, так что при движении были видны ноги выше колен.

   Примерно за полчаса до старта к нам зашел один из организаторов – мужчина в парадной ливрее – и приказал вытянуть из мешка листок бумаги. Жребий решили, видимо, определить не магическим способом, а самым обычным – и так даже честнее.

   Зульфие выпало выступать первой, а мне – одиннадцатой. Номера остальных девушек я не запомнила.

   Потом нам предложили камни иллюзий, через которые мы бы смогли увидеть всё, что происходит на сцене. Кто-то из невест отказался – хотел лишние минуты порепетировать. Я же решила, что прогнать танец здесь точно не смогу, и вместо лишних переживаний лучше посмотрю номера остальных девушек.

   Так что взяла предложенный камень, сжала его в ладони, закрыла глаза и будто оказалась чуть в стороне от сцены в одной из зрительских зон.

   Мне хорошо было видно как широкую сцену, так и короля, который сидел в первом ряду. Видимо, организаторы решили, что нам будет интереснее, если реакцию Джуика мы тоже сможем наблюдать.

   Зрители уже собрались – придворные, министры, кое-кто из слуг и, конечно, Его Величество. Объявил о начале конкурса талантов тот же самый слуга в парадной ливрее. Оставшиеся минуты пролетели незаметно, и вот уже на сцену степенно вышла Зульфия в бордовом наряде.

   Заиграла фоновая музыка, и девушка, прижав руки к груди, начала свой монолог.

   Всё же актрисой Зульфия оказалась неважной, по моему мнению. Слишком уж переигрывала, ей еще повезло, что героиня пьесы оказалась по характеру похожей на неё саму. Истеричные нотки в речи невесты иногда прорывались и казались в этом монологе вполне гармоничными.

   Но в целом мне скорее не понравилось. И выбор этой сцены для конкурса талантов на отборе, и его исполнение.

   После выступления Зульфию провели в зрительный зал, видимо, невесты позже смогут понаблюдать за конкурсом вживую, а не через иллюзию.

   Второй выступила Мариша – она спела красивую романтичную песню вполне талантливо и заслужила теплое приветствие публики. Что показательно – Зульфие так никто и не захлопал, видимо, все пытались понять, а что это сейчас такое произошло.

   Следующая невеста тоже выбрала песню и спела её явно хуже, чем Мариша.

   Четвертая и пятая невесты исполнили какой-то народный танец северных земель. Бедные, выбрали одно и то же, да еще и номера следовали один за другим. Девушка, выступавшая второй, выглядела очень обескураженной, но зато ей хлопали активнее, видимо, в желании поддержать.

   Шестой на сцену вышла Карина в своём струящемся платье и застыла, присев на одно колено. С первых нот музыки я поняла, что сейчас начнется – соблазнение в чистом виде. Это была одна из тех мелодий, под которую лучше всего танцевать приватный танец для своего избранника, ну а Карина, видимо, решила посвятить его королю. Внимание остальных придворных, наверное, её не интересовало.

   Она не отводила от короля глаз, когда изгибалась всем телом, ложилась на пол и снова медленно вставала. Разводила ноги и делала волнообразные движения, что в её платье смотрелось совсем непристойно.

   Наблюдать за ней мне стало некомфортно и даже скучно, и я перевела взгляд на Джуика – вот уж кто наслаждался танцем напропалую! В его губах таилась легкая улыбка, глаза не отрывались от Карины, но сам он явно был расслаблен и сидел, откинувшись в кресле.

   Снова перевела взгляд на невесту – она точно заметила реакцию короля. Улыбалась зовущей улыбкой только ему и не обращала ни малейшего внимания на остальную публику.

   Кажется, я знаю, кто станет фавориткой отбора – и меня это полностью устраивает. Может Джуик после такого танца отпустит наконец домой – развлекаться с Кариной очевидно намного интереснее, чем со мной.

   Закончив танец, девушка еще раз многообещающе взглянула на короля и отправилась занимать место в зрительном зале. Джуик, к моему удивлению, и головы не повернул в её сторону, он смотрел на сцену, куда вышла Гулика.

   Слуги уже вынесли мольберт с холстом, который поставили так, чтобы зрители могли наблюдать за работой художницы. Девушка поклонилась публике и под негромкую музыку начала быстро рисовать.

   Признаться, я еще никогда не видела сам процесс создания рисунка и с любопытством следила за невестой. Вот на холсте появился какой-то невнятный овал, которые тут и там перечеркивали мазки. Пока выглядело непонятно и отталкивающе.

   Но постепенно работа Гулики обретала ясность – она нарисовала темные глаза с длинными ресницами, высокий лоб, очерченные скулы, короткие волосы закрасила черной краской. Через мгновение я узнала это лицо – девушка рисовала портрет Его Величества.

   Судя по взволнованным шепоткам из зала – короля узнали все. Сам он весьма благосклонно смотрел на невесту, стоявшую к нему спиной и рисовавшую по памяти. Видимо, она очень талантлива…

   Быстрыми мазками кисти она нарисовала фон и отошла на шаг. Повернулась к зрителям и сделала книксен.

   Джуик кивнул, признавая её мастерство, и первым начал аплодировать – а ведь ни одной из невест он не хлопал.

   Гулика презентовала этот портрет королю, и картину унесли, видимо, в комнаты Его Величества.

   Следующей на сцену вышла незнакомая мне невеста, держа в руках две красные ленты. С первыми аккордами музыки она стала танцевать с ними, вращать, превращая их в невероятные фигуры. Смотрелось очень красиво, так прекрасно, что в какой-то момент меня кольнуло разочарование, что я так никогда не смогу. Хотя, если взять несколько уроков… Этому ведь можно научиться?

   Номер пролетел на одном дыхании, а невесте аплодировали намного громче и дольше, чем остальным. Необычно и красиво – публику явно заворожил этот танец с лентами.

   На данный момент хуже всех выступила Зульфия, и я уже стала переживать о своём собственном номере, ведь передо мной оставались всего две девушки.

   Вот выступила с песней девятая – и на сцену отправилась невеста под номером «десять», а меня попросили приготовиться к выступлению.

   Медленно встала и отдала камень служанке. Поправила одежду и под взглядами невест направилась к дверце.

   – Удачи! – крикнула мне в ответ Вирата, заставив обернуться.

   – Спасибо, – я выдавила улыбку и отвернулась, нажимая на ручку двери.

   Передо мной оказался тяжелый темно-синий занавес, за которым шло выступление. Пройдя вдоль сцены, я оказалась сбоку и смогла увидеть окончание номера из-за кулис.

   Невеста поклонилась и направилась в зрительское ложе, а через пару мгновений объявили моё имя. Воздух будто стал плотным и горячим. Я услышала свой тяжелый вздох в оглушающей тишине и сделала первый шаг на сцену.

    «Только не смотреть в зал… Представить, что я здесь совершенно одна…» – шептала про себя, проходя на середину сцену и застывая с поднятыми вверх руками.

   Заиграла мелодия, под которую я столько раз репетировала. И с первых же её звуков я закружилась, слыша шелест своего платья. Затем короткие быстрые шаги и снова кружение. Прыжок и плавные движения руками…

   Танец за прошедшие несколько часов я успела запомнить до малейших деталей и сейчас совсем перестала волноваться – двигалась автоматически так, как уже делала много раз, но в то же время сейчас я танцевала словно впервые. Скорее душой, нежели телом.

   В этот танец вылилась вся моя любовь к балету. И не важно, кто и что подумает, глядя на меня. В этот момент мы с танцем остались одни в целом мире…

   Через несколько мгновений я поняла, что легко улыбаюсь, танцуя. И не стала стирать эту улыбку с лица. Пусть!

   Дорожка быстрых шагов на носочках – и прыжок. Снова кружение и теперь плавное шествование по сцене с медленными движениями рук под музыку.

   Никаких новых элементов, всё весьма однообразно. Не зря же это должен быть скучный танец…

   Мелодия замедлилась, и я неторопливо опустилась на одно колено, закрывая глаза.

   Всё, номер завершен! Я сделала это!

   Грянули аплодисменты, и я не стала медлить. Поднялась и поклонилась залу, бросив косой взгляд на короля.

   Он не хлопал, но смотрел на меня так пристально, что мне стало неловко. О чем он думает, и почему у него такой странный взгляд?

   Одна из служанок провела меня в зрительное ложе, и я заняла свободное место. Почему-то появилось нехорошее предчувствие… Неужели король раскусил мой план? Да не настолько ведь всё прозрачно – номер выглядит вполне обычным, а вовсе не халтурным. У него нет никаких оснований заявить, что я пыталась увильнуть от исполнения…

   Я так задумалась, что почти не запомнила несколько следующих номеров, но, когда объявили имя Вираты, встрепенулась – было очень интересно, что подготовила эта неординарная невеста.

   Девушка вышла на сцену спокойная и собранная. Поклонилась публике и заговорила:

   – У меня, к сожалению, нет никаких особых талантов, поэтому я решила показать то, что умею делать с детства. А именно: свою магию.

   В зале зашептались, бросая на неё недоуменные взгляды. Я тоже не понимала, как она хочет продемонстрировать свой дар – надеюсь, не убить кого-нибудь?

   Вирата подняла руки, и вдруг воздух перед ней сгустился. У меня по коже и волосам пронесся вихрь, устремляясь к сцене. Окружающие заохали, пытаясь скрыться от пронизывающего ветра, а Вирата стояла на сцене всё такая же безмятежная.

   Наконец ветер стих, а она продемонстрировала пульсирующий белый шар, висящий в воздухе, сантиметрах в десяти от её ладони.

   – Это квинтэссенция моего дара, – мило улыбаясь, объявила она. – Всё, чего шар коснется, будет уничтожено. Невзирая на то, вещь это или человек.

   Я ошарашенно смотрела на сцену. Вирата с ума сошла что ли? А если этот её шар вырвется из-под контроля?

   В этот момент девушка подкинула его, словно мячик, и тот поплыл по залу. Зрители дружно ахнули, когда тот коснулся занавеса, и вся тяжелая штора просто испарилась без остатка.

   Началась паника, кто-то ломанулся к выходу. Я подскочила с места, когда меня больно толкнули, и отошла в сторону, не понимая, что мне делать и куда бежать.

   – Тихо! – раздался громогласный голос Его Величества. Он стоял возле своего кресла и внимательно наблюдал за шаром. – Сохраняйте спокойствие.

   В этот момент король протянул руку, и шар, словно послушный щенок, быстро поплыл прямо к нему.

   Раздался многоголосый испуганный вскрик, я сама рванула к Джуику, но он был слишком далеко. Успела пробежать всего половину пути, когда пульсирующий шар коснулся его ладони и… погас…

   – Очень… интересная демонстрация дара, – король повернулся к залу. – Не беспокойтесь, шар был предназначен только для уничтожения тканей. Госпожа Вирата, – Джуик обернулся к сцене, на которой так и стояла невеста. – Зачем вы ввели всех в заблуждение?

   – Это просто шутка, простите, – она извиняюще развела руками. – Я ведь не думала, что кто-то всерьез воспримет такой безобидный розыгрыш.

   Безобидный розыгрыш?!

   Я обвела взглядом напуганных людей и подумала о том, что Вирата даже опаснее Зульфии. Если первая просто безвредная истеричка, то Вирата вызывает ощущение, что у неё не все в порядке с головой…

   – Остальные номера мы посмотрим завтра, – обратился король к публике. – Думаю, сейчас всем нужно прийти в себя.

   Люди облегченно вздохнули и стали расходиться. Мне тоже хотелось поскорее очутиться в своей комнате и принять душ – смыть все впечатления сегодняшнего дня. Даже на обед не пойду, поем у себя. Не терпелось запереться от всего мира.

   Но прежде чем шагнуть к выходу, я поймала на себе внимательный взгляд короля.

   Не став больше медлить, отвернулась и быстро направилась прочь из зала. Только у себя в комнате смогла вздохнуть спокойнее.

   Эта Вирата настоящая сумасшедшая! Так бездумно использовать столь мощный дар! Но в то же время меня брала зависть – я ведь магичить такое не умею, в академии этому виду магии не обучали. Интересно, где же она этому научилась?

   Приняв душ и пообедав, я решила немного пройтись, когда в дверь вдруг коротко постучали.

   Подумав, что это пришел кто-то из невест, я без задней мысли распахнула створку и вздрогнула, встретившись взглядом с королем.

ГЛАВА 6

– Ваше Величество? – оторопела я и запоздало поклонилась, теряясь в догадках, что ему здесь понадобилось.

   Джуик уверенно шагнул вперед, заставив меня попятиться. Закрыл дверь с громким хлопком и посмотрел на меня пронзительным взглядом.

   – Видимо, я в вас ошибся, – проговорил он тихо, снова делая шаг ко мне.

   – Ошиблись? – непонимающе переспросила я, отступая назад, чтобы сохранить дистанцию.

   – Я подумал, что вам не нужна победа в отборе, – продолжил он, не прекращая наступать.

   Мне снова пришлось шагать спиной назад, рискуя налететь на мебель. Но почему-то отвести взгляд от короля было страшнее. Весь напряженный с острым взглядом – он вызывал целую бурю опасений в душе.

   – Не нужна, – подтвердила, стараясь придать словам максимальную уверенность.

   – По вашему танцу этого не скажешь, – заявил он и вдруг быстро пересек разделявшее нас расстояние, схватил за плечи и прижал к ближайшей стене, заставив испуганно вскрикнуть.

   – Что вы делаете? – возмутилась я, пытаясь освободиться. Легче горную гряду с места сдвинуть, чем этого мужчину! Худощавый, но какой же сильный.

   – Разве это было не приглашение? – он склонился ближе, глядя в мои глаза.

   – П-приглашение? – спросила пересохшими губами.

   О чем он вообще говорит?!

   – Приглашение к чему? – повторила непонимающе.

   – Приглашение, – проговорил он, будто смакуя это слово.

   А потом вдруг обнял ладонью моё лицо и провел большим пальцем по губам, обжигая внезапным интимным прикосновением…

   Это… Это… Он подумал, что я…

   – Вы с ума сошли?! – набралась сил и оттолкнула наглую драконью морду, еще и силой припечатала, больно кольнув.

   Правда, по виду Джуика не сказала бы, что боль он вообще почувствовал – отступил на шаг, но даже не поморщился.

   – Это был просто скучный танец, и ничего больше! – воскликнула в полном шоке от того, что он мог подумать… такое!

   Испорченный наглый тип! Еще бы ему всё скучно, когда обычный красивый танец воспринимаешь как непонятно что!

   – Скучный? – переспросил он. Уголки его губ дернулись, а потом он внезапно громко заливисто рассмеялся. – Вы еще такая наивная! Это танец был нежным, чувственным, манящим, но ни в коем случае не скучным!

   Король говорил всё это таким бархатным ласкающим голосом, что у меня руки задрожали, ну а сердце не успокаивалось с самого его появления в моей комнате.

   – Вы что-то перепутали, – помотала я головой, пытаясь выбросить из головы его слова. – Манящим и чувственным был танец Карины, а вовсе не мой!

   Кто вообще в здравом уме назовет балет манящим?!

   – Карины? – он снова расхохотался, а потом посмотрел на меня с неожиданным умилением. – Вы еще такая молодая… И непосредственная.

   – Знаете что, – вспыхнула я от злости. – Вы ненамного старше меня!

   Не будь он королевской персоной, прибила бы! Или хотя бы стерла эту самоуверенную ухмылку с лица.

   – На самом деле, намного, – возразил он, почему-то улыбаясь.

   – Вам же тридцать, это все знают, – нахмурилась я. – А мне двадцать один. У нас не такая большая разница…

   – Да, мне тридцать, но не все знают, что драконы начинают считать возраст после первой сотни, – еще шире оскалился он.

   – То есть вам… – просто не могла в это поверить.

   – Сто тридцать, – подмигнул он мне.

   Несмотря на шокирующую новость, у меня уже лопнуло терпение сносить этот снисходительный тон, так что я съязвила, улыбаясь не менее мило:

   – А по виду и не скажешь, что вы уже старичок…

   Король, к моему удивлению, не разозлился, просто опять рассмеялся. Ну да, ну да, он-то знает, что выглядит отлично, и заниженной самооценкой не страдает…

   – Так вот, возвращаясь к танцу, – многозначительно протянул он.

   – Я просто люблю балет, – быстро сказала, стремясь остановить его. – Вот и всё. Я не умею его танцевать, так что это была импровизация, ничего более.

   – Я бы не сказал, что ты не умеешь, – тепло улыбнулся король, неожиданно переходя на «ты». Наклонился ко мне и шепнул в ухо: – Мне очень понравилось.

   Отодвигаться, к сожалению, было некуда, и я постаралась сменить тему, а то столь близкое соседство уже напрягало… Сильно.

   – Спасибо, конечно, я рада. Но многие девушки очень талантливо выступили сегодня, вам стоит пойти и похвалить их, как только что меня.

   Снова эта снисходительная ухмылка, глазам не верю!

   – Уже понял, что твой танец не был приглашением… К сожалению, – и такой тяжелый вздох.

   – Я ведь говорила, что не стремлюсь стать королевой, – напомнила ему. – А насчет танца… Танец Карины точно был приглашением, – сдержать ехидный тон не удалось.

   – Брось, это не приглашение, это… – он задумчиво сощурил глаза, рассматривая меня. – Это предложение… Себя, причем на любых условиях. Неинтересно.

   Ага. Значит, чтобы он разочаровался во мне, нужно его наоборот обольщать, как он привык? Я так с ума сойду!

   Задумавшись, не сразу поняла, что несколько мгновений мы оба молчим, причем Джуик снова пристально разглядывает меня.

   – Ну-у, раз уж мы всё прояснили… – начала я многозначительно, искренне надеясь, что он сейчас уйдет. Вечереет, скоро ужин, сколько он уже торчит в моей комнате?! – И у вас, наверное, много государственных дел…

   Нет, намеки мы понимать отказываемся, он только невозмутимо поднял одну бровь. Хам!

   – Вам уже точно пора идти, – сделала еще одну попытку с извиняющей улыбкой.

   – Ты милая, – хмыкнул он. – Хочу, чтобы ты станцевала для меня одного.

   – Что? – не поняла я, разом перестав улыбаться.

   – Не приват, – тихий смешок. – Балет. Когда-нибудь… Пообещаешь мне это?

   – Я… – смешавшись, не смогла выдавить ни слова.

   – Просто балет, ничего сверх того, что было сегодня. Пообещай, и тогда я сразу уйду.

   Вот шантажист!

   Но почему-то глядя в его серьезные темные глаза, я выдохнула:

   – Обещаю.

   – Спасибо, – и он улыбнулся такой солнечной улыбкой, какую я у него еще ни разу не видела.

   Затем, как и говорил, развернулся и неторопливо вышел из моих покоев, плотно прикрыв дверь за собой.

   Я же, обессиленная, сползла на пол, пытаясь понять, что это только что произошло. Он действительно хотел… Провела пальцем по губам, стирая его прикосновение… Какого вообще драклова гнома он…

   Дверь вдруг резко распахнулась без стука и громко хлопнула о стену.

   – Что это Его Величество забыл в твоих комнатах? – зло спросила Карина.

   Рядом с ней стояли Зульфия и еще две незнакомые мне невесты.

   Медленно поднялась с пола, глядя на девушек. Их колючие взгляды мне не понравились. Прислонилась к стене, ища взглядом металлический диск для вызова служанки. К сожалению, он находился слишком далеко от меня.

   – Так что король здесь забыл? – мрачно повторила Карина. – Почему молчишь?

   Сейчас она не выглядела ни красивой, ни милой – казалось, что это злое лицо принадлежит другому человеку – жестокому и беспощадному. Кажется, у меня проблемы…

   – Язык проглотила? – съехидничала Зульфия, сверкая глазами. Она тоже успела переодеться и теперь красовалась в платье с глубоким декольте. Должно быть, решила последовать примеру Карины.

   – Ничего особенного, – ответила я твердо. – Просто зашел сказать, что ему понравился мой танец.

   – Да? – недоверчиво скривилась Карина. – Почему тогда только к тебе? Прямиком ведь в твою комнату направился, а сейчас к лестнице пошел. А другие невесты, получается, хуже выступили?!

   – Карина, – попыталась я её успокоить, искренне надеясь, что всё закончится просто разговорами. – Король обязательно зайдет и к другим девушкам, чьи номера ему понравились, просто сейчас у него много дел, и он не успел…

   – Хватит заливать! – перебила меня Зульфия. – Он пробыл здесь слишком долго, чтобы просто похвалить танец!

   – Весьма паршивый, кстати, – вставила одна из девушек, чье имя я пока не знала.

   Проглотила обидный комментарий и пожала плечами:

   – Это дело вкуса. Не нам решать, что может понравится королю, а что нет.

   – Ах ты наглая… – Зульфия сделала несколько шагов ко мне, заставив встать в оборонительную стойку.

   – Эй, ты что делаешь, хочешь вылететь? – спросила у неё та невеста, что до сих пор молчала.

   – Просто проучим выскочку, – Зульфия обернулась к девушкам. – Вы что, забыли, что произошло на ужине? Он только с ней и говорил, а когда она ушла, закончил трапезу очень быстро. А на завтраке? Вообще сделал ей предложение!

   Не сдержавшись, я коротко рассмеялась. Какая же она глупая.

   Зульфия резко повернулась ко мне с бешеными глазами.

   – Ах ты еще и веселишься! – и она, рассвирепев, запустила в меня магией.

   Я сглупила, теша себя надеждой на мирный исход разговора, поэтому подготовиться не успела, и чужая сила больно уколола, заставив от неожиданности упасть на пол. Но сдаваться так просто этой психопатке я не собиралась. – тут же встала и развернула белый щит, скинувший воздействие магии и сразу принявший очередной удар.

   Щит – довольно сложная магия, держать его долго я не смогу.

   – Карина, помоги, – натужно прохрипела Зульфия, давя меня силой.

   Та задрала бровь, но тоже присоединила свою магию к её, заставив меня напрячься. Против двух магов я выстою, но против четырех – точно нет. Они сошли с ума?

   – Вы что творите? – закричала одна из невест. – Хотите вылететь с отбора за нападение? Перестаньте!

   – Никто не узнает, – ухмыльнулась Зульфия. – Есения никому не расскажет, если не хочет, чтобы ситуация повторилась.

   Вот дурочка. Обязательно расскажу… Если выживу, так как Карина недовольно шикнула на одну из девушек:

   – Ты чего застыла, нам нужно пробить щит! Действуй давай.

   – Л-ладно, – неуверенно проговорила та и тоже влила свою магию в общий поток.

   Не выдержав, я упала на колени. Долго так точно не продержусь, силы были на пределе, на лбу выступили капельки пота от напряжения.

   Жаль, я не ударила первой – атакующая магия всегда была у меня на порядок сильнее.

   Надо вызвать на помощь, но как, если дотянуться до диска никакой возможности? Закричать тоже нет сил, да и здесь явно противошумные заклинания навешаны на стены.

   Перед глазами заплясали черные мушки, и я зажмурилась, чтобы не видеть их. Если потеряю сознание, щит резко упадет, и на меня обрушится усиленная белая магия. Выжить – выживу, но больно будет точно. И очень сильно. Могу и магию потерять, тут уже зависит от степени воздействия. Знаю я случаи, когда на белую магиссу напали свои же, и спустя минуты три воздействия она лишилась магии – вот такого исхода я не хочу. Несмотря на то, что говорила Иде всего несколько дней назад, сейчас я четко осознала, что дар – мой, родной, и лишаться его из-за каких-то дурочек непозволительно и глупо. А потому надо держаться…

   Ну почему я дверь за королем не закрыла?! Так бы они просто не смогли войти.

   И Рузана не идет… Сама её отослала, глупая, заявив, что хочу отдохнуть. Она теперь до ужина вряд ли появится.

   – Еще, нам нужна еще помощь! – услышала словно из-под толщи воды.

   – Вы с ума сошли, я в этом участвовать не собираюсь!

   – Ты что, за короля замуж не хочешь?! Провороним момент, и он обручится с этой выскочкой. Давай помогай!

   Хотят добавить четвертую волну магии? Я не выдержу…

   – Да не все же так однозначно! – заспорила та невеста. – Всё еще сто раз может измениться. Зачем нападать? И Есения действительно хорошо выступила.

   – Ты дура? Уже все заметили интерес Его Величества! Как бы отбор не распустили раньше срока.

   – Всё равно, это не выход… Я… Я не буду.

   – Ну ты…

   В этот момент вдруг раздался какой-то хлопок, а потом испуганные крики. Почувствовав, как давление на щит резко ослабло, я покачнулась, но перед глазами стояла черная пелена.

   Слишком много сил потратила… Только бы не лишиться дара…

   Всё это промелькнуло в голове за считанные мгновения, а потом я потеряла сознание.

ГЛАВА 7

– Госпожа Есения. Госпожа Есения! – дернулась, почувствовав какой-то резкий неприятный запах. – Ага, старое доброе средство всегда помогает. Ведь вас магически не разбудить! А пора уже, а то обезвоживание будет!

   Пить хотелось неимоверно, это точно.

   Почувствовала, как пересохших губ коснулось стекло, и осторожно сделала несколько глотков воды.

   – Пока хватит, минут через пять еще дам.

   Чуть не заплакала от разочарования. Хочу пить сейчас, жажда просто сводит горло!

   Но пока ждала, почти заснула, лишь почувствовав прикосновение к губам стакана, встрепенулась. На этот раз мне дали напиться вволю, а потом я рискнула приподнять веки.

   Резкий свет буквально ударил в глаза, заставив зажмуриться.

   – Рано еще, надо полежать, – наставительно продолжил голос. Незнакомый кстати, мужской немного похож на старческий. Должно быть, его обладатель уже в возрасте. – Лучше поспите, госпожа Есения.

   Действительно, почему бы и нет? С учетом моего обессиленного состояния восстанавливаться мне еще долго. Но тревожило только одно:

   – Ма… М-м…

   – Что? – удивленно переспросил голос.

   – Ма… гия, – выдавила из себя.

   – Магия? С вашей магией всё хорошо, не переживайте. Выложились вы, конечно, порядочно, еще бы чуть-чуть и… Но всё обошлось.

   Успокоенная, я расслабилась и через мгновение крепко спала.

***

В следующий раз я пришла в себя настолько хорошо выспавшейся, будто не была магически истощена, а всего лишь крепко проспала положенные часы. Даже не помню, когда в последний раз так чудесно отдыхала.

   Потянулась, чувствуя силу в мышцах. Странно, я же была ослаблена? Неужели так быстро восстановилась?

   Открыла глаза, на этот раз без каких-либо усилий, и поняла, что нахожусь в своих комнатах, а не в лечебнице.

   Села в постели и огляделась – никого. Кинула взгляд на себя и поморщилась – я была одета в незнакомую мне белоснежную ночную рубашку. Что это за вещь, и кто меня переодевал? Очень надеюсь, что это сделала служанка…

   Дверь вдруг широко распахнулась без стука, и в комнату уверенно шагнул король. Я поспешила натянуть одеяло до подбородка. А он, встретившись со мной взглядом, сбился с полушага и остановился.

   – Ты проснулась, – констатировал он. – Я рад, – едва улыбнулся уголками губ. – Позову кого-нибудь, чтобы помогли тебе одеться. Подожду в гостиной, нам стоит поговорить.

   И он вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

   Э-э-э, мне любопытно, это он всё время так врывался в мою спальню, пока я спала? Неслыханно!

   Откинув одеяло и спустив ноги на пол, я попробовала встать. Мне это удалось, поначалу держалась за стену, но минут через пять уже бодро вышагивала по комнате. Так, надо придумать, что надеть на очередную встречу с Его Величеством. Вот, скучное монашеское платье отлично подойдет!

   – Ой, госпожа Есения, вы очнулись! – раздался радостный вскрик от двери.

   Рузана подбежала ко мне и прижала ладони к щекам.

   – Я так рада! Вы ведь хорошо себя чувствуете? – обеспокоенно спросила она, убирая руки от лица. – Его Величество сказал, что, когда вы очнетесь, будете полностью здоровы.

   – Как он мог об этом знать? – удивилась я.

   – Так ведь он семейного лекаря из другого дворца вызвал, – доверительно проговорила Рузана, понизив голос. – Здесь-то лекарь есть, но посторонний, не семейный. Специально для невест наняли, мало ли что. Но король не захотел его услугами воспользоваться.

   – Почему? – не поняла я.

   – Тот лекарь не давал гарантий, что вы сохраните магию… Простите, – повинилась Рузана, заглянув мне в глаза.

   – Ничего, – выдавила я.

   Значит, действительно чуть не потеряла дар…

   – Его Величество очень переживал, – продолжила Рузана тихо. – Каждый день приходил, и по нескольку раз. Сидел возле вас, волновался, что долго не просыпаетесь…

   – Подожди, какой каждый день? – не поняла я, насторожившись. – Сколько времени прошло?

   – Вы проспали шесть дней, – пояснила служанка. – Лекарь вроде говорил, что организм в целом истощен, поэтому потребуется больше времени на лечение.

   Ну еще бы ему не быть истощенным, если денег иногда не хватало даже на еду… Правда, это было, когда я только начала сама зарабатывать на жизнь. Сейчас-то не голодаю, хотя, конечно, не могу себе позволить многое…

   – То есть меня вылечили вообще от всего, а не после нападения?

   – Семейный лекарь исцеляет комплексно, – покивала Рузана, – Ой, давайте вы вот это наденете?

   Она вытащила из шкафа нежно-голубое приталенное платье.

   – Оно ведь не моё, – нахмурилась я. – И ночная рубашка тоже. Откуда это всё? – заметила в шкафу еще несколько посторонних нарядов.

   – Я попросила портных пошить, – призналась Рузана, глядя на меня с опаской. – Сняли мерки с ваших платьев.

   – Рузана, зачем? У меня есть одежда!

   – Так ведь все невесты себе выбрали новые платья! Одна вы отказываетесь! Если король предлагает, почему бы не позволить ему подарить вам подарок? Бал будет скоро, его из-за вас отложили – хотите выглядеть на нем белой вороной в старом платье?

   Вообще-то зерно истины в её словах было.

   – Ладно, – хмуро сказала я. – Всё равно ведь уже сшили для меня. Но больше – ничего не возьму!

   Рузана просияла в ответ улыбкой.

   – А голубое платье наденете на встречу с королем? – с надеждой спросила она

   Хотела отказаться, но резко вспомнила, что теперь обязана Джуику магией.

   – Надену, – тяжело вздохнув, ответила служанке.

   Платье оказалось шикарное – из приятной ткани, оно мягко окутывало тело и очень мне шло. Юбка едва слышно шелестела при ходьбе. Будем воспринимать это формой одежды невесты на отборе.

   Набравшись храбрости, я толкнула дверь и шагнула в гостиную, где меня ждал король.

   Джуик сидел на одном из диванов, при моём появлении он поднял голову и впился в меня взглядом. А через секунду встал и подошел ко мне.

   – Как ты себя чувствуешь? Точно можешь передвигаться сама? Калрус говорил, что ты проснешься полностью здоровой, но вдруг что-то пошло не так.

   Я закашлялась, слыша эту тираду. Ну будто обеспокоенный муженек, а не посторонний мужчина и король страны по совместительству. А, впрочем, я ведь пострадала от рук его невест. Замучила совесть?

   – Всё хорошо, я отлично себя чувствую, – сказала вслух. – Давайте присядем.

   Он кивнул, но всё равно взял под локоть и проводил до диванов. Я поспешила занять место и освободить руку, которую он крепко сжимал. Джуик сел напротив и внимательно посмотрел на меня.

   – Я приношу извинения, – начал он негромко. – На тебя напали в моем доме люди, которых я пригласил сюда. Ты пострадала по моей вине и чуть не потеряла дар.

   И куда дели развлекающегося на отборе мальчишку? Сейчас передо мной сидел взрослый мужчина, раскаивающийся в своих ошибках. И вот с таким королем мне стало немного не по себе.

   – Всё ведь хорошо закончилось, – проговорила я. – Благодаря вам я сохранила дар.

   Он бросил на меня косой взгляд.

   – Если бы не я, не возникло бы даже вероятности, что ты можешь его потерять, – хмуро возразил он.

   – Я вас не виню, – твердо произнесла я.

   Хотелось поскорее закончить этот разговор и вернуться к тем отношениям с королем, что были раньше. Я даже согласна на мелкие поддевки с его стороны, но не этот сожалеющий взгляд.

   – И я действительно благодарна вам за то, что вы сделали, – повторила и, заметив поднятую в удивлении бровь, пояснила: – Вызвали другого лекаря, чтобы я сохранила магию. А могли ведь ничего не делать и…

   – Не мог, – перебил он.

   Я опустила глаза на свои руки, сложенные на коленях, и сжала кулаки. Хотелось срочно сменить тему разговора. А, впрочем, вопросов-то у меня много. Есть из чего выбрать.

   – Что с ними стало? – задала я самый насущный.

   Очень надеюсь, что их больше нет во дворце. Опять увидеть тех, кто так хладнокровно мучал меня, не хотелось.

   Король помедлил с ответом, чем заставил поднять на него глаза. Он смотрел на меня с затаенным опасением.

   Я напряглась.

   – Надеюсь, их не казнили? – вырвался у меня вопрос.

   – Нет, – он легко улыбнулся. – Но я выгнал их с отбора и лишил магии на пять лет. Всех четверых.

   – Это ведь так долго! – ахнула я. – За нападение без каких-либо последствий не слишком ли жестокое наказание?

   – Без последствий? – хмыкнул он издевательски. – Уже забыла, что могла потерять дар?

   – Но ведь не потеряла, – тихо пробормотала под нос.

   – Это счастливая случайность. А лишилась бы дара на всю жизнь. Сколько ты проживешь, восемьдесят лет? Сто? Если станешь парой дракона, то еще дольше. Не слишком ли мягкое наказание я для них придумал?

   – Не слишком, – признала, тяжело вздохнув. А потом вдруг уцепилась за несоответствующую деталь и вскинула на короля ошарашенный взгляд. – Как все четверо? На меня напали только три невесты!

   Он закатил глаза. Нет, серьезно, закатил и посмотрел, как на несмышлёного ребенка, отчего я почувствовала себя маленькой глупой девочкой.

   Потом Джуик вдруг встал, пересек разделявшее нас расстояние и сел рядом со мной, хорошо хоть не вплотную! Поймал мою руку и посмотрел в мои круглые от удивления глаза. Что это он собрался делать?!

   – Еся, – начал он мягко, заставив меня вздрогнуть от услышанного сокращенного имени. Меня так только близкие называют. – Четвертая девушка просто стояла рядом с остальными и смотрела. Она не пыталась их остановить или позвать на помощь. Знала, что ты можешь лишиться магии, что, если ты не удержишь щит, тебе будет невероятно больно. Так больно, что можно сойти с ума. Но она ничего не сделала, ничем им не помешала. Это преступление.

   – Нет, – возразила я, пытаясь не смущаться от столь близкого соседства. Он еще и руку мою тихонько поглаживал, заставляя прятать глаза. – Она пыталась их остановить, правда…

   – Как? – спросил король жестким тоном.

   – Она… Просила их прекратить. Отказалась участвовать самой, когда они начали убеждать её присоединить свою магию, – я всё-таки осторожно, но твердо вытащила свою ладонь из смущающего захвата.

   Король на это никак не отреагировал, лишь поднял брови, вынуждая торопливо продолжить:

   – Еще она убеждала их, что это не выход и…– больше в голову ничего не приходило.

   Джуик вдруг положил горячую ладонь мне на плечо, заставив вскинуть на него глаза.

   – А знаешь, что она могла сделать? – спросил он мягко и тут же продолжил: – Выбежать в коридор и позвать на помощь. Громко закричать, чтобы спугнуть остальных. Встать перед тобой, чтобы тем пришлось перенаправлять магию. И наконец пустить импульс в диск для вызова служанки, он находился на стене прямо рядом с ней. Она могла сделать это незаметно, чтобы остальные не догадались, что это она вызвала помощь. Но служанка бы прибежала, и нападение прекратилось бы намного раньше. Понимаешь?

   Я опустила голову, позволяя распущенным волосам скрыть моё лицо.

   – Но вы могли бы назначить ей более мягкое наказание, – проговорила медленно, сама в это не веря.

   – Не мог, она заслужила его так же, как и остальные, – ответил он тихо, а потом вдруг коснулся моего подбородка, заставляя посмотреть на себя. – Еся… – провел ладонью по щеке. Нежно так. неторопливо.

   «Что вы делаете?» – хотела спросила я. Но не выдавила ни слова под этим пронзительным взглядом.

   Сердце громко стучало в груди, атмосфера накалилась до предела, воздух словно стал густым и тяжелым. Что происходит? Он ведь не… Нет, нет, он не хочет меня поцеловать, мне это кажется!

   Но король смотрел именно на мои губы и начал медленно наклоняться.

   От шока я замерла на месте, не веря, что это происходит в реальности. Он рехнулся или правда намеревается меня поцеловать?

   А я хочу?

   Нет!

   Хотя было бы любопытно… Я ведь ни разу не целовалась…

   Но это же король! Еще объявит меня победительницей отбора, что я потом буду делать?

   Пахло от него неимоверно приятно, по телу бежала дрожь, а сердце стучало, как ненормальное. Наверное, мне его поцелуй всё же понравится? Может, позволить..?

   А король, не замечая бури в моей душе, которую вызвал, оказался вдруг совсем близко. Сама не заметила, когда успела закрыть глаза. Губы покалывало от напряжения, еще чуть-чуть и…

ГЛАВА 8

Джуик

   Так и знал, что не будет всё так просто – в самый последний момент Еся вздрогнула и испуганно отшатнулась. Позволил своей руке упасть с её плеча, хотя хотелось продолжить её обнимать.

   Девушка посмотрела на меня растерянно и только собралась встать, как я перехватил её ладонь, не позволяя еще больше отстраниться от меня. Ладно с поцелуем, будет еще возможность попробовать на вкус её губы. Но быть от неё на расстоянии сейчас, когда она только пришла в себя после долгого лечения – выше моих сил.

   – Больше нет возражений относительно наказания? – спросил, не придумав никакой другой темы для разговора.

   Ответила она с запинкой, одарив хмурым взглядом:

   – Нет. Скажите… – Еся вдруг замялась.

   – Что?

   – Кто-то помешал им, – произнесла она тихо. – Я слышала испуганные крики. Думаю, кто-то пришел ко мне в комнату и остановил их, – она перевела дух, но закончила: – Кто это был?

   – Я, – признался сразу.

   – Вы? – ошарашенно заглянула она мне в глаза.

   – Ну да.

   Даже вспоминать не хочу о том, что увидел в её комнате. Четырех зверей, мучающих беззащитную девушку. Какая разница, что она сама белый маг, всё равно четверо на одного – это подло и низко! Едва удержал себя от оборота, иначе разнес бы крыло, да и Еся могла пострадать. Но им было больно. Я целитель, знаю, как заставить страдать человека даже без применения белой магии, так что действовал не раздумывая. Потому и кричали. Пусть спасибо скажут, что не убил за Есю. Тогда я впал в такую ярость, что был способен на всё…

   Она остановила. Бледная, будто неживая, лежала на полу не шевелясь. Подумал, что пришел слишком поздно. Это ощущение невыносимого отчаяния еще долго преследовало меня, когда я, вызвав лекаря, ждал в её комнате, держа Есю за руку и молясь, чтобы промедление не было фатальным…

   Когда только успел так проникнуться к этой забавной девушке? Ведь просто играл, забавлялся её ответами, потом увидел танец, выбивающий воздух из груди… А сейчас чуть не поцеловал. Если так будет продолжаться дальше, придется на ней жениться, а значит, зря я не поверил в пророчество…

   – Вы же ушли тогда. Вернулись? – удивленно протянула она. – Зачем?

   – Хотел позвать тебя на свидание, – признался сразу и насладился тем, как растерянно она смотрит на меня, чуть покраснев. – Пойдем?

   – К-куда? – какая же Еся красивая, когда смущается. Может, ну его, этот отбор? К сожалению, по традиции нужно провести хотя бы три испытания, прежде чем его прекратить. Так что время есть проверить и свои, и её чувства.

   – В плодовый сад, ты его не полностью прошла. Дальше есть маленький водопад.

   – Правда? – она вскинула голову, её глаза засверкали, и я едва удержал себя от того, чтобы