Оглавление
АННОТАЦИЯ
Если вы никак не можете отыскать свою истинную пару, самое время забраться в какую-нибудь глухомань. К примеру, отправиться на экскурсию в Драконью слободу... А что главная достопримечательность здесь – девчонка, что работает в местной библиотеке, так это только к лучшему! Веселее! Драконы ведь любят охоту... Особенно, если эта охота на строптивую полукровку-мышь, которая ну никак не хочет быть пойманной!
ГЛАВА 1
Наш городок всегда был маленьким. А самый его расцвет приходился на день его основания. А название какое гордое жители запросили у князя: “Драконья слобода”! Было почетно получить вместе с обширнейшей библиотекой в дар от императора еще и особый статус жителей, освобождавшихся от полевых и тяжелых работ. Все были брошены на обслуживание самого величественного во всей Мирагрее хранилища знаний.
Жаль, что сейчас от библиотеки осталась лишь малая часть, да и то, не самая лучшая. А единственным помещением, не нуждавшимся в ремонте, была читальня, смотрительницей которой я была. Меня, кстати, Рьяна зовут.
– Леди Кхира! – раздалось откуда-то сбоку, и я, чуть повернувшись, заметила невысокого темноволосого и вихрастого мальчишку, протягивающего мне белоснежный конверт. – Вам письмо.
– Спасибо, Айслан, – улыбнулась я, забирая конверт у него из рук.
Похоже, наконец, пришел ответ от отца.
– Леди Кхира, а вам хвост и уши не мешают? – было видно, что мальчишка очень хотел спросить, но стеснялся, а потому покраснел.
– Нет, – засмеялась я. – Они мне очень даже помогают! Вот, смотри! – я вытянула длинный тонкий хвост с пушистой кисточкой на конце и, ловко подцепив печеньку со стола, отправила ее себе в рот.
– Ой, как здорово! – захлопал в ладоши мальчик. – А в мышь тоже умеете превращаться?
Кивнула.
– Умею. Правда, у меня с этим есть небольшие проблемы...
Да, вру. Проблемы были совсем не небольшие, а самые настоящие. Крупные такие и толстые. Но делиться подробностями своего горестного существования с восторженным ребенком я не хотела.
Мы поболтали еще какое-то время, я угостила Айслана печеньем, и он ушел. Ну а я осталась досиживать свой рабочий день.
Между прочим, сегодня была пятница, а это значило, что я могла уйти пораньше и остаток вечера проводить, наслаждаясь любимой игрой на фортепиано. Обожала наигрывать простенькие мелодии Хайрусаили Фэнкса Мемонди вечерами.
Стараясь хоть немного скоротать время, по третьему разу протерла столики и поправила удобные кресла возле них. В вазочки подложила побольше печенья и медовых вафель. И лишь после этого решилась развернуть послание отца.
“От Императорского Архивариуса.
Привет, моя милая! Прости, что так долго отвечал, дела, проклятые, замучали!
Ну, как ты там? Не мерзнешь? Зимы на Востоке Мирагреи особенно суровы... Снега и метели там частые гости. Так же, как и простуда. Мне бы не хотелось, чтобы ты болела...
В сотый раз прошу тебя подумать и все же решиться на переезд в Женевиль. Ты за знала, как здесь хорошо! Цветут гранаты и персики. А какие блистательные балы! Ох, видят боги, я так мечтаю, чтобы моя дочь, достойнейшая из всех юных леди, посетила один из них... Но каждый раз я получаю от тебя отказ.
Ты спрашиваешь, как у меня дела? Да все так же. Жив. Здоров. И ужасно скучаю по своей упрямице-дочке! Ну чего тебе стоит приехать, Рьяна?! Мамы уже давно нет в живых, но ты по-прежнему и носа не высовываешь из Драконьей слободы! Может, приедешь хотя бы на лето?”
Дочитала письмо и горько усмехнулась. Папа был как всегда в своем репертуаре. Приемы! Балы! Женевиль! Мечтает вылепить из меня настоящую аристократку! Вот только как он не поймет, что никому я там не сдалась со своим хвостом и ушами! Благородные драконы, волшебная музыка, и тут на бал придет потанцевать незаконнорожденная дочка-мышь главного Императорского Архивариуса!
Нет уж, дудки! Уж лучше пусть папа, наконец, приедет ко мне в гости. А я точно пас.
***
Женевиль. Драконий замок.
– Столько времени на поиски, и все зря... – вздохнул один из советников императора, прихлебывая из чашки мятный чай и морщась.
Он взял из вазочки кубик сахара щипчиками и, бросив его в чашку, размешал.
– Если предоставим такой отчет Его Величеству, он нас сожрет, – поддержал его коллега. – Данби давно пора жениться, он наследник, но истинной все нет.
– Может, она не аристократка?
– Исключено. Императорские пары всегда были только благородных кровей. Это было заложено в просьбе Первого Дракона к богине Ледерии, которая даровала истинных.
– А мы всех проверили?
– Да. Всех, – грустно вздохнул любитель сладкого чая, делая из своей чашки еще один глоток. – Из тех, кто не явился на Ежегодный бал в этом году была только одна леди сорока пяти лет от роду с родильной горячкой, другая из Хеймпельтона, ну, знаешь, какого рода леди, и...
– И?
– И еще одна. Кажется ее леди Кхина или Кхира зовут... Но она точно не подходит. Полукровка. Наполовину дракон, на половину оборотница.
– Мда... – послышался еще один тяжелый вздох.
– А ведь Данби не слишком обеспокоен поиском невесты.
– Да уж. О его ссоре с леди Аркадией даже в провинциях судачат. А он сам, стараясь зализать раны, говорят, отправился в военный поход в Кейсарию, и даже одержал там победу. К его возвращению в столице готовят щедрые торжества.
– К его возвращению! – хмыкнул его собеседник. – Не раньше, чем через пару недель, а то и позже. Я бывал на Востоке. Там очень суровые зимы.
Они еще немного поболтали, а после разошлись.
***
Данби
– Айшар бы побрал эти дороги в захолустьях!
Уже целый час военный отряд стоял в снежной пустыне, пытаясь починить поломавшиеся полозья у саней.
Генерал Томаш Йор был не просто недоволен – взбешен. Я же посматривал на него с легкой усмешкой. Кажется, кому-то не терпелось привесить на парадный китель новую медаль. А мне, если честно, сейчас хотелось просто забыться. Думал, что военные подвиги заставят меня выкинуть из головы Аркадию, но оказалось, что все не так просто, как я считал прежде.
– Может, устроим привал? – предложил я. – Торчать тут нам, судя по всему, еще долго.
– Если ориентироваться по картам, то здесь недалеко уже город, – подошел к нам один из воинов, Ханс, сжимая в красных от мороза руках изрядно помятые географические бумаги. – Идеальным вариантом было бы переночевать там, а завтра снова двинуться в путь.
– Айджер харагаст! – снова выдал злой от отчаяния Томаш, а я засмеялся.
– Да ладно тебе, пойдем вперед. Надо дойти до города и договориться о ночлеге и ужине для отряда. В поле стоять в ночи не выход, согласись...
Томаш заломил смоляную бровь.
– Не выход! Но город в стороне от тракта. Если бы не поломка, мы бы уже были далеко отсюда, Данби!
– Значит, это судьба! – подмигнул я ему.
На самом деле все ужасно устали от дороги. Поэтому идею зайти в город замерзшие вояки восприняли на ура. Поэтому спустя некоторое время мы уже входили в высокие ворота с гордой надписью “Драконья слобода. Основана по велению князя Асти и милости императора”.
– Драконья слобода? – скептически произнес Томаш, тоже прочитав надпись, а я, расслышав в его голосе нотки сарказма, не мог не согласиться с ним.
– По-моему, этот якобы город имеет полное право называться “Драконья дыра”. Эй, дедуля! – мы остановили какого-то старика в лохмотьях. – Где здесь постоялый двор?
– Ась? – был нам ответ. – В слободе-то? У нас-то? Нет у нас такого.
Томаш тихо застонал.
– Гайточин хейдар эшт табар!
– Эй, хватит вам ругаться! – нахмурился старик. – Такой молодой, доспехи вон какие ладные, а такой поганый язык!
– Лучше за свой язык беспокойся, который я могу с легкостью отрезать, – грубо ответил мой друг. – В моей ответственности уставший и голодный военный отряд и Его императорское высочество Данби аш Райгар! Вы сейчас точно уверены, что мы нигде не сможем разместиться на ночь?
– Ох, не признал! Простите уж меня, глупого бедняка, – старик поклонился до земли, но в его глазах все равно плясали чертенята. – А что до постоя, так и правда нет у нас гостиницы, последнюю еще четверть века назад снесли. Здесь всего-то населения чуть да маленько, все друг друга знают. Но, коль вы настаиваете, то советую вам, господа, обратиться к нашему слободскому старосте. Он, думаю, может выдать вам бумагу, чтобы вы в местной библиотеке заночевали. Там хоть и не слишком уютно, но тепло. А вам, воякам, не привыкать к полевой жизни.
Усмехнулся. Протянул старику увесистый кошель с монетами.
– Спасибо за информацию. Старосте все передадут мои люди, бумага мне от него не нужна, – сказал я.
Что ж, библиотека, так библиотека. Надеюсь, что там хотя бы ветер не дует и диких зверей нет.
***
Рьяна
Глянула на часы. Пять вечера. Отлично! Значит, пора домой. Погасила везде свечи, собралась, надевая теплую шубку и шапочку с меховой оторочкой и уже собралась уходить, как вдруг дверь в читальню бесцеремонно распахнулась, впуская морозный воздух и вооруженных до зубов воинов с императорскими вензелями на доспехах.
– А... Это... Почитать пришли? – выдавила я из себя, но меня никто не услышал.
Около двадцати мужиков с оружием оккупировали помещение, даже не обратив на меня никакого внимания. Кто-то устроился в кресле, безмятежно вытягивая ноги, а кто-то уже снимал доспех и разматывал вонючие портянки.
Я в ужасе и шоке замерла возле выхода, не зная, куда мне деваться и что делать. Вроде бы как в мое рабочее время господа ворвались. Но вот грабить ничего не собираются и бесчинств не устраивают. По крайней мере пока. Как же мне быть?
– Господа! – сказала я так громко, как только могла, но мой голос заглушил хохот и громкие голоса.
Досточтимые воины были уже “на привале” и, судя по всему, отдыхали.
– Господа, я здесь – библиотекарь!
Меня опять не услышали, зато один из воинов заметил, и теперь сальным взглядом осматривал с головы до пят. Я вспыхнула, перепугалась и ломанулась на выход, где уже на крыльце столкнулась с нашим слободским старостой, Файшем. Он шел в сопровождении одного из воинов, одетых в такой же доспех, как и те, что вломились ко мне.
– О, Рьяна! Я сейчас все тебе объясню... – сказал староста и действительно объяснил.
И про метель, и про сломавшиеся полозья саней, и про то, что моя читальня временно превратилась в приют для замерзших вояк.
– Ты это, не переживай только, дочка. Гостиницы у нас, сама знаешь, нету. А по домам селить их боязно. Мало ли чего!
– А ко мне в библиотеку, значит, можно?! – возмутилась я.
– Зайдем внутрь!
Староста затащил меня обратно в помещение.
– Попрошу тишины! – рявкнул воин, с которым пришел Файш. – Тут староста говорить будет.
Голоса и смех стихли. Файш благодарно кивнул, и уже хотел начать толкать речь, как ему бесцеремонно помешали.
– Мне тоже предложишь заткнуться, Хайриш? – промурлыкал удивительно красивый мужской голос откуда-то сбоку.
Я повернулась и только сейчас заметила этого господина. Оказывается, все то время, что я тогда нерешительно мялась у дверей, он сидел рядом со мной. За одним из столиков, который удачно скрывала падающая от шкафа тень. Этот мужчина был весьма примечательным. Ровные черты лица, длинные белоснежные волосы, спадающие по плечам, умение держать себя... Все выдавало в нем аристократа. Однако, не только это привлекло мое внимание... Его одежда... Все, буквально каждая деталь вопила о том, что я имею дело с представителем императорской семьи.
– Прошу меня простить, Ваше Высочество! – извинился воин, низко склоняя голову.
Ваше Высочество? Что ж, я удивлена еще больше. Выходит, к нам пожаловал кто-то из белоснежных братьев? Но кто? Данби или Даджер?
– Ваше Наследное Высочество! – склонился спохватившийся тут же староста, чуть пнув мой сапог своим и призывая меня сделать то же самое.
Выходит, все же Данби...
Однако, кланяться я не стала, мне по статусу было не положено, а ограничилась лишь реверансом, как того требовал этикет.
– О-о-о-о... – протянул Его Весочество. – Перед нами леди?
– Леди Кхира. Рьяна Кхира... – представилась я.
– Не видел вас при дворе... – чуть приподнял белоснежную бровь мужчина.
– А я отсюда почти не выезжаю...
– Даже на ежегодный бал?
– У меня есть разрешение императора, – уклончиво ответила я.
– Прошу нас простить, Ваше Высочество! Но мне очень нужно переговорить с леди Кхирой наедине. Это касается библиотеки...
– Конечно же, – чуть улыбнулся наследник, а Файш потянул меня за руку, отводя в сторону.
– Рьяна! – взмолился он. – Прошу, останься здесь с ними!
– Я?! – у меня даже горло сдавило от такой наглости, и я закашлялась, стараясь продышаться.
– Они иначе здесь все разнесут! А ведь тут еще и реликварий...
– Да это не реликварий, а сарай! – огрызнулась я.
– Да! Он нуждается в ремонте! Не спорю. Но там хранятся редкие и даже уникальные артефакты! К примеру, летающие сандалии моей прапрабабушки тоже там...
– Так заберите их и все! – поняла я куда клонит староста.
– Они воняют!
Хотелось зарычать от злости, но Файш сделал такие просительные глаза, полные надежды и страданий, что я боялась не выстоять в этой битве.
– Ну пожалуйста, Рьяночка! Ну, присмотри за ними! Всего на одну ночь, и, может, кусочек утра! Ну что мужикам нужно, а? Накормить их, да и все... Чайком угостить, – продолжил давить проситель.
– И как вы предлагаете их караулить?
– Просто представь, что это посетители читальни! Обычные такие.
– Которые кидают на меня сальные взгляды?! Хороши читатели!
– Ну, Рьяна-а-а-а! – захныкал староста. – Ну что хочешь сделаю. Хочешь, оставлю с тобой Лавшика?
Похоже, Файш не сдастся...
– Хочу... – буркнула я, решив, что сейчас лучше сдаться.
Все же ссориться со старостой сейчас в мои планы не входило. А Лавшик, какая-никакая, но защита. И потом, он в меня давно влюблен, так что в обиду точно не даст, тем более, что магический дар у него ну очень интересный... С ним бы я точно на месте нехороших дядечек связываться не захотела...
– Ну вот и отлично! – просиял староста, видя, что я согласна. – Ваше Наследное Высочество!
Он снова притащил меня к наследному принцу...
– Рьяна – бессменная смотрительница этой древнейшей во всей империи библиотеки. Она, если вам будет угодно, останется здесь на ночь, дабы проследить за тем, чтобы все реликвии и книги остались в порядке. Ну, и вам, конечно же, было комфортней. Она позаботится и о еде, и о том, чтобы вашему отряду было предложено все необходимое для спокойного отдыха.
– Хорошо, – ответил снежноволосый мужчина, а я с облегчением побежала занимать свое рабочее место – стол за высокой стойкой, надежно скрывавшей меня от лишних глаз.
– Пойду позову Лавшика. Он пособирает одеяла-подушки и принесет их сюда. А Любуше скажу, чтобы приготовила чего поесть для доблестных воинов и Его Высочества. Сбегаешь потом к ней?
Кивнула.
– Не беспокойтесь.
– Ох! Золотко ты мышиное! Цены тебе нет! Ну все. Пошел я. Удачи!
Файш улыбнулся мне блистательной улыбкой, полной благодарности и безграничного доверия и уплыл в закат. А я осталась одна. Среди громкоголосого хохота и запаха крепкого мужского пота...
ГЛАВА 2
Я сидела за стойкой, ожидая Лавшика, и изредка из-за нее выглядывая – все ли было в порядке? Но, очевидно, что никто не собирался ни громить шкафы с книгами, ни рваться к двери в реликварий с пованивающими сандалиями пра-пра-прабабушки нашего Файша. Из необычного и странного разве что только каждый раз, когда мне стоило высунуться из-за своего укрытия, чтобы оглядеть читательский зал, как я почти сразу же натыкалась на долгий изучающий взгляд Его Высочества Данби.
Интересно, он на всех девушек так смотрит? Может, он просто женоненавистник? Или отыгрывается за свою несостоявшуюся любовь? Уж о его личной драме слышали даже в нашей Драконьей слободе...
Колокольчик на двери зазвенел, чтобы в следующий миг впустить в читальный зал гору цветных полосатых подушек. Вернее, эту гору нес на себе Лавшик.
– Фу-у-у-ух! – он свалил все на один из столиков и подошел ко мне, утирая пот со лба. – Еле управился, так спешил! Файш сказал, что ты тут одна среди этих... – он красноречиво оглядел зал.
– Да пока все вроде в порядке, – улыбнулась я. – Спасибо, что пришел!
Я и впрямь была очень благодарна этому вихрастому и немного смешному русоволосому парню с копной веснушек на лице. Лавшик был добрым и таким наивным, что иногда мне становилось его немного жаль – на его безграничную и бескорыстную преданность я вряд ли могла ответить тем же. Он не раз заговаривал о любви, но я тянула резину. Он конечно же был хороший, но вот не мое и все тут. Хотя, как поймешь вообще, что твое, а что нет?
– Я отнесу подушки...
Подхватывая парочку, я легко подхватила их, взбивая внутри пушистые перья.
– Пожалуйста, отдыхайте... Понимаю, что это малость от того, что мы могли сделать, но хоть что-то, – я смущенно улыбнулась, подходя к одному из воинов, дремлющему в кресле и протягивая ему подушку.
Тот принял ее, широко улыбнувшись.
– О! Так будет немного уютнее!
– Верно, – я снова улыбнулась.
Потихоньку я стала раздавать подушки воинам, и те уже по-новому смотрели на меня, как будто бы впервые увидели. Что ж, я и правда старалась все это время быть незаметной.
Когда дошла очередь до Его Высочества я немного растерялась. Все же, я ощущала этот его взгляд на себе все время, но отчаянно старалась делать вид, что ничего не замечаю.
Да чего я его боюсь?! Чего теряюсь? Он такой же, как и все остальные воины здесь! Просто ему дана немного большая власть и все...
– Ваше Наследное Высочество... – я все же нашла в себе силы подойти к нему, протягивая самую лучшую и большую подушку с серебряной вышивкой.
Сама дочка старосты ее передала для наследника.
– Оставьте ее себе, – голос Данби был все такой же бархатистый и чуть раскатистый, вызвавший во мне тут же толпу мурашек.
– Вам она не понравилась? – зачем-то спросила я.
– Спать сейчас мне не хочется.
Вот же ж! Если бы вы, Ваше Высочество, уснули, то, возможно, я бы избавилась от вашего пристального внимания? Как же хотелось сказать это вслух, но я лишь улыбнулась.
– Как пожелаете. Надеюсь, от ужина вы не откажетесь? Наша Любуша прекрасно готовит, а я как раз собиралась принести еду сюда.
Мужчина приподнял бровь.
– Уже поздно. А на улице метель. Собираетесь сами нести кастрюли и плошки?
– Слобода – маленький городок. Здесь все друг друга знают... – ответила я. – А к частым метелям мы все уже давно привыкли.
Я присела в реверансе, уже намереваясь уйти за упомянутыми плошками и кастрюлями, но Его Высочество меня остановил.
– Я провожу вас.
– Ой, не стоит, правда, – улыбнулась я, мысленно проклиная себя за свой длинный язык.
Чего мне стоило просто взять и уйти, когда он отказался от подушки? Нет, начала зачем-то рассказывать про грядущий ужин. Вот и получила!
– Одна вы не пойдете. Это мой приказ.
– Я провожу ее! – будто из ниоткуда рядом со мной нарисовался Лавшик. – Вы совершенно правы, Ваше Высочество, одной ходить ночью юной девушке не следует. Хоть Драконья слобода и маленький городок, пьянчуг и нехороших людей здесь хватает. Одна банда “Пайтса” что стоит.
– С кем имею честь? – спросил наследник.
– Ой, простите... – Лавшик поклонился. – Я не представился и прервал вас... Я – Лавшайс Мерис, я лесорубом работаю.
Дракон снисходительно улыбнулся.
– Я рад, что вы встали на мою сторону, Лавшайс Мерис. Вы очень поможете леди Кхире, если присмотрите за читальней, пока нас нет. Пойдемте, Рьяна.
Он поднялся со своего места, потянулся за теплым пальто, которое прежде небрежно покоилось на спинке кресла и, больше ничего не говоря, направился к выходу.
Мне только и оставалось, что поджать губы и, словно ручная собачонка, побежать за ним.
– А как же я? – раздалось разочарованное сзади от Лавшика.
– Присмотри за библиотекой, тебе же сказали! – фыркнула я недовольно.
Кто его просил влезать?! Дошла бы я сама и все!
Стоило нам с Данби оказаться на улице, как в лицо сразу же ударил морозный ветер. Мне, привычной к подобному было все равно, и я бодро зашагала вперед, а вот Его Высочество поднял повыше ворот пальто.
– У вас часто тут так холодно? Вроде бы не Север, а погода такая дрянь! – сказал мужчина, следуя рядом со мной.
Я пожала плечами.
– Я уже не замечаю этого. Для меня так обычная зимняя погода. Но приезжие часто говорят, что у нас не комфортно. Я читала, что за счет особенностей розы ветров здесь частые метели.
– Я подам прошение императору, он включит Драконью слободу в список регионов с суровым климатом. Это принесет слободе дополнительную защиту и внимание Его Величества.
Я мрачно усмехнулась. Ну да. Сколько ни бился наш староста, а этот статус слободе никто так и не давал. А тут стоило только Его Высочеству Данби случайно заморозить здесь свой нос, как поезд готов тронуться с места!
– Благодарю, это очень великодушно... – отозвалась все же я.
– Далеко нам идти?
– Столовая находится на городской площади. До нее еще нужно пройти несколько домов вперед. Видите, вон там фонарь светится?
На улице было достаточно темно, а фонари встречались редко. И все же тусклый огонек того, что на площади, был заметен отсюда.
Метель не жалела ни меня, ни Его Высочество, швыряя колючим снегом в лицо. Разговаривать при такой погоде было очень сложно, но Данби, похоже, упражнялся в светской беседе. А, может, хотел просто меня побольше помучить, заставляя ему отвечать?
– Давно вы здесь живете?
Еще один порыв ветра едва не заглушил его голос совсем, и мужчина был вынужден повторить свой вопрос.
– С самого детства.
– И ни разу не выезжали?
– Выезжала. Однажды... – подробности уточнять я не стала.
– Кхира – знакомая фамилия. Кажется, я ее уже где-то слышал.
– Возможно.
– Возможно?
– Мой отец – императорский архивариус, – нехотя признала я.
Когда же он прекратит этот допрос?
– Я видел его однажды... Теперь понятно, почему ваша фамилия показалась знакомой. И все же я удивлен, что встретил вас в этой глуши. В столице у вас было бы больше возможностей... Вероятно, проблема в вашем отце?
– Мы уже пришли, – я кивнула на дверь двухэтажного каменного здания, в котором горели пару окон, там, где у Любуши была кухня.
– Так да или нет? – голос Его Высочества стал более жестким.
Этот разговор не был невинной беседой. Вряд ли вообще обычно Данби был разговорчив. Судя по тому, каким тоном был задан этот вопрос, ответ я должна была дать незамедлительно.
– У меня прекрасные отношения с папой.
– Благодарю за ответ, леди Кхира. Прошу! – он галантно распахнул передо мной дверь, пропуская внутрь кулинарной обители Любуши.
Здесь было тепло и пахло пончиками и вишневым джемом. Сразу же и на душе будто бы стало теплее.
– Любуша, это я, Рьяна! – крикнула я с порога.
– Иду-иду! – услышала я в ответ с кухни.
Женщина, улыбчивая, пышнотелая и светловолосая, в запачканном мукой переднике и чепце, появилась спустя несколько минут. Завидев нас вместе с Данби, она всплеснула руками, а я поняла, что все... Началось. И это была одна из причин, по которой я не хотела идти сюда вместе с Его Высочеством.
– Ах, какой симпатичный молодой человек! – Любуша расплылась в еще более широкой улыбке. – Ладный какой... Прямо-таки соколик ясный! Не видела вас раньше в наших краях... Вы из этих, из воинов, да?
Заметила, как Его Высочество усмехнулся и чуть кивнул.
– Любуша, прошу тебя, не надо... – пискнула было я, но повариха пропустила все мимо ушей.
– Вы нашу Рьяночку проводить решили, да? А то староста мне сказал, что она одна придет... Какой хороший поступок! Она-то все, молоденькая дурочка, хорохорится, да только не понимает, что характер ее упрямый одни беды ей приносит!
Хотелось завыть от безысходности. Что сегодня за день такой, а?!
– Беды? – тем временем переспросил Его Высочество, а мне стало совсем тоскливо.
– Ну да! Взять хотя бы ее эту вторую ипостась непослушную... Отец ее говорит, поехали в столицу, лучшим магам и лекарям обещает показать, а она упирается! А хотя, казалось бы, что такой милой и юной леди делать в нашей дыре? Ей ведь замуж пора! А она якшается все с этими нашими деревенщинами вроде Лавшика. Так ведь и выйдет ведь за него, дуреха!
– Любуша, это – Его Высочество Данби! –чуть громче сказала я, сдвинув брови, а женщина, охнув, отступила назад и сразу же склонилась в поклоне.
– Ой, простите! Не признала! – испуганно произнесла она, боясь даже взгляд оторвать от пола. – Столько всего наговорила! Ох, старая...
– Все в порядке, – мягко сказал наследник. – Выходит, Рьяна сама не хочет уезжать из Драконьей слободы?
Любуша, ощущая, что ей было дозволено сесть на своего любимого конька, оттаяла.
– Да! Представляете? Все тут завидуют ей, ее статусу, положению в обществе, возможностям! А она заладила, что лучше бы девкой простой родилась и все! Ну разве не дурь?
Взгляд мужчины метнулся ко мне. Я же стояла, чувствуя, как щеки уже просто пылают от стыда и пояснять россказни Любуши не желала.
– Мы пришли за ужином для военного отряда... – напомнила я, с трудом выдавив из себя слова.
Женщина же, вздохнув, отправилась на кухню.
– И в чем же причина, Рьяна Кхира? – вопрос наследник задал будто бы и не мне, вскользь, но этим выбесил окончательно.
– Причина чего?! Того, что я не еду в столицу? Мне нравится здесь!
Я ответила, уже не сумев справиться с распиравшими меня эмоциями. Получилось очень раздраженно или, может быть, даже грубо, а потому я почти сразу же уставилась на мыски своих туфель, опасаясь, что задававший столько вопросов мужчина решит проявить немилость в ответ, и у меня появятся проблемы.
Но Его Высочество лишь хмыкнул каким-то своим мыслям и больше меня ни о чем не расспрашивал.
Любуша вернулась спустя несколько минут, раскрасневшаяся и взволнованная. Она всегда переживала о том, насколько хорошо приготовлена ее еда, а сейчас уж тем более, ведь ее стряпню должен был попробовать сам Его Высочество Данби!
– Вот! Думала, тебе придется несколько раз сбегать, но коль уж с тобой провожатый, думаю, что донесете все за один раз, – сказала женщина, всучая тяжеленные пакеты с едой наследнику престола, а я подумала о том, что погорячилась в своих выводах о волнении Любуши.
Похоже, с наследным драконом она сумела найти сразу общий язык...
Но еще более удивительное было то, что Его Высочество эти пакеты безропотно принял.
– Ваше Высочество, вы не обязаны ничего нести, – сказала я, но, встретившись с враз помрачневшим взглядом мужчины, поспешила поблагодарить повариху и выскользнула на улицу.
Что ж, хочет тащить пакеты – пусть тащит... Но где-то внутри меня поселился какой-то огонек симпатии. Все же, он не такой избалованный и изнеженный, каким я себе его представляла раньше, читая статьи в выходивших регулярно газетах империи.
Стоило сделать шаг на мороз, как стало как-то легче дышать. Может, потому что я теперь не волновалась о том, что может про меня сболтнуть кухарка? Или, все дело в том, что ветер наконец стих, и на улице стало комфортнее находиться и будто бы теплее?
– Красота... – прошептала я сама себе, глядя на очистившееся от облаков звездное небо.
Когда-то, когда мама была еще жива, она показывала мне созвездия. Мое любимое было – созвездие бегущей мыши. Оно было маленьким, но очень ярким. Залюбовавшись звездами, я не сразу поняла, что Данби уже вышел на улицу и теперь смотрит на небо вместе со мной.
– Удивительно звездное небо. В столице такого не увидишь. Магические огни слишком яркие и из-за этого все теряется...
Я повернулась к нему.
– А вы спрашивали, почему я не хочу уезжать! – хмыкнула я.
– Но дело ведь не только в этом.
– Возможно.
Больше мы ни о чем не разговаривали. Молча, думая каждый о своем, дошли до библиотеки. После я раздала воинам еду, разложив по простеньким походным плошкам, немного поболтала с Лавшиком и сама не заметила, как уснула, прямо так, за столом, скрываемом высокой стойкой. А утро принесло очередные сюрпризы...
ГЛАВА 3
– Экскурсия?! – я даже опешила от подобной наглости. – По Драконьей слободе?! Но я ведь не туристическое бюро!
Староста Файш с мольбой посмотрел на меня.
– Ну чего тебе стоит, а? Наследник престола здесь! В нашем славном маленьком городке, так нуждающемся в бюджетных деньгах от короны! Хочешь, чтобы по твоей вине мы остались опять в долгах? Подумай о жителях нашей слободы! Тебе-то все равно, ты молодая, красивая, леди к тому же. В любой момент уехать можешь. А каково старикам? Они, вон, живут в домах, которые до сих пор не магифицированы! Бедненькие... Старушки, сироты... Все они думали, что их жизнь станет лучше... Но я скажу им, что ты отказала и...
Я мысленно застонала. Файш, гад, знал, на что давить.
– Ла-а-адно. Но почему именно я должна ее проводить? Разве не вы лучше всех знаете здесь все?
– Я, милая, простого сословия. Могу ляпнуть чего-нибудь не того. А у тебя воспитание другое. Учителя по этикету к тебе приходили сколько раз, да и мать твоя в тебя много вложила... Зря что ли знаниям пропадать? И потом, в городе ты ориентируешься не хуже меня! А, может, даже и лучше. Так что это... Будь добра, прогуляйся с Его Высочеством Данби...
– А сон? – наивно спросила я.
– Вечером... – вздохнул староста. – Пока же я с тобой вот, амулетиком поделюсь. Мне его сама Хахрундия заговаривала.
Староста с важным видом отколол от своего пиджака брошку в виде слоника со стразиками, но я махнула рукой отказавшись. Ладно уж... Продержусь на кофе и бодрящих эликсирах как-нибудь.
– А они домой когда собираются? – спросила я.
– Так это... Откапывають. Сани-то они бросили вчера, так их пурга замела так, что и не найти...Ну, думаю, к вечеру управятся. А пока покажешь самые прекрасные места нашей любимой и дорогой слободы!
***
– Памятник князю Асти и старосте Жоветту – пожалуй, самое выдающееся место во всей Драконей слободе... – вещала я монотонным голосом, даже не смотря в сторону Его Высочество Данби, а все больше себе под ноги. – В одна тысяча шестьсот семьдесят первом году от нового исчисления жители нашего города, бывшего еще тогда маленькой деревенькой Драконевкой, подали прошение областному князю Асти о присвоении им статуса слободы. Князь Асти своей милостью одобрил это решение и в свою очередь испросил разрешения у императора. Так и был основан наш город.
– М-м-м... Я так понял, этот статус вам дали за то, что жители были заняты обслуживанием крупнейшей во всей Мирагрее библиотеки? – задал вопрос Данби, и мне пришлось поднять на него взгляд.
Что ж, в глазах мужчины плескалось неподдельное любопытство. Похоже, у меня весьма заинтересованный слушатель. Может, Файш прав, и экскурсия и правда принесет пользу городу?
– Верно. Когда-то библиотека была невероятной... Но это было еще двести лет назад. То, что осталось от нее сейчас – лишь жалкое подобие...
– Удивительно, – хмыкнул наследник.
– Как библиотека пришла в такое запустение? – уточнила я.
– Нет. Больше удивляет решение создать обширнейшую во всей Мирагрее библиотеку в этой глуши. Вам не приходило в голову, зачем это кому-то могло понадобиться?
Я пожала плечами.
– Не задумывалась над этим. Но слышала, что тогда империя активно вкладывала деньги в провинцию.
– Чушь! – усмехнулся Данби. – Никто и никогда не будет делать того, что не выгодно. И единственное, что мне приходит на ум, так это то, что создание этой библиотеки – лишь желание что-то спрятать. Уверен, в вашей библиотеке есть много неразгаданных тайн, о которых вы даже не подозреваете...
– Ничего такого! – сказала я. – Все тайны, что остались – это лишь старый реликварий, в котором все, что могли, продали, стараясь поддержать городок хоть еще немного.
– Откуда вы знаете, леди Кхира, что было много лет назад? – улыбнулся вдруг какой-то загадочной улыбкой Данби. – Сколько вам лет? Восемнадцать? Или еще меньше?
– Почти двадцать... – буркнула я. – А знаю, потому что моя мама работала в этой библиотеке. А до нее ее мама.
– Да у вас просто династия библиотекарей!
– Так вышло...
Порыв холодного ветра заставил меня повыше поднять шарф.
– Замерзли? – вдруг заботливо спросил Его Высочество. – Здесь есть какое-нибудь заведение, чтобы поесть и погреться?
Мрачно усмехнулась.
– Только кулинарная обитель Любуши. Но вряд ли это то место, которое вы имеете ввиду...
Мужчина приподнял белоснежную бровь и как-то очень коварно усмехнулся.
– Уверен, она будет рада снова увидеть нас вместе! Пойдемте!
Стиснула зубы. Ну вот что за напасть?!
Пока дошли до Любуши, нас изрядно засыпало снегом. На волосах Данби снег казался почти прозрачным и почему-то я все время посматривала из-за этого на него.
– Переживаете, не замерла ли я, а сами... Вам не холодно без шапки? – наконец, не выдержала я. – Накинули бы хоть капюшон.
Данби остановился, как-то весело улыбнувшись.
– А мне не холодно.
– Это так только вначале кажется. А потом заболеете и...
– И останусь здесь долечиваться? – хмыкнул мужчина. – Этого вы боитесь, леди Кхира?
Дернула плечом.
– С чего мне бояться этой ерунды? Это было лишь предупреждение. Забота о наследнике престола.
– Я учту этот факт, когда буду составлять список приглашенных на ежегодный бал. Вряд ли такой заботливой особе получится отвертеться от него на этот раз, – усмехнулся в ответ Данби, а я в который раз укорила себя за излишнюю болтливость.
Настроение стремительно поползло вниз. Свалился на мою голову! Плясун несчастный! Бал! Не поеду я на него, и точка.
Остановившись у двери в столовую, постучала, дожидаясь пока откроет помощница Любуши, подрабатывающая кем-то вроде официантки. Девушку звали Офелией, и она была чудо, как хороша. Златоволосая, синеокая, стройная... Губы – словно вишни. Никто из нашей слободы так и не нашел к ней подход, она все принца ждала. Что ж, такой сейчас стоял перед ней, и я сразу заметила, как загорелся у нее взгляд.
– Ваше Высочество! – она сделала низкий поклон. – Рада приветствовать вас в нашем ресторане!
Я даже поперхнулась. Ресторане! Вот уж хохма! Столовую Любуши с ее простецкой едой так назвать! Похоже, уж очень хотелось девушке понравиться Данби. Жаль только, что тот особенно не впечатлился внешними данными Офелии. Ну или сделал вид, равнодушно попросив выделить нам столик получше.
Когда мы уселись, девушка принесла меню. Что ж, сегодня на обед были кислые щи со сметаной и грибами, а на второе картофельное пюре с рубленой куриной котлетой. И компот. Из морошки.
– Это все? – удивленно пробормотал себе под нос Его Высочество. – Выбрать не из чего?
Офелия грустно покачала головой.
– Увы. Городок у нас маленький... Мы опасаемся готовить много, чтобы не испортить продукты.
– Что ж, ладно. Нам две порции.
Девушка кивнула и куда-то умчалась, а я облегченно вздохнула, надеясь, что Любуша сегодня не почтит нас своим присутствием.
– Я не показала вам дом старосты и колодец, в котором по легенде живут черти, – сказала я, чтобы как-то разрядить обстановку.
Дом старосты был примечателен лишь тем, что был солиднее и крупнее всех остальных построек Драконей слободы, ну разве что уступал библиотеке. Что же до колодца, то все дети всегда собирались вокруг него и слушали. Оттуда постоянно доносились странные звуки, а по ночам кто-то и вовсе слышал вой. Приезжавший несколько лет назад ученый сказал, что эти звуки появляются из-за особенностей строения почвы и взаимодействия с ней воды. После этого бояться все перестали, но легенда все равно осталась.
Я рассказала это Его Высочеству, и тот с вниманием выслушал.
– Про колодец – весьма странно. Впервые слышу, чтобы вода и почва могли издавать какие-то звуки. Нужно и впрямь будет сходить к нему.
Я немного натянуто улыбнулась.
– Боюсь, остается не так много времени. Староста сказал, что я должна закончить экскурсию к трем часам дня. У нас осталось всего полчаса. Как раз перекусить.
Данби посмотрел на меня. Долго так, изучающе. После о чем-то задумался и даже когда принесли еду, смолотил ее молча, ни о чем больше не спрашивая. Закончив есть, расплатился и за меня, и за себя. И сколько я не совала свои монетки, решительно их отверг.
– Думаю, пора прощаться, леди Кхира, – мы вышли на улицу и теперь смотрели друг на друга.
Наследник снова стоял без шапки, и сейчас его волосы чуть раздувал ветер. Он показался мне каким-то совсем сказочным.
– Хорошей вам дороги, Ваше Высочество. Прощайте.
– Благодарю, леди Кхира. До встречи! – он вдруг подмигнул мне и, чему-то счастливо засмеявшись, ушел, больше не оборачиваясь.
***
Императорский отряд выдвинулся из Драконьей слободы спустя пару часов, оставив Файшу хорошую плату за теплый прием. Часть этих денег староста отдал мне, сказав, что это благодарность Его Высочества за экскурсионные услуги.
Что ж, в хозяйстве они мне пригодятся, поэтому отказываться я не стала. Вернулась в библиотеку, занявшись капитальной уборкой, собрала все подушки, перемыла испачканную посуду, намыла полы и протерла столики... От усталости под конец слипались глаза. Да и бессонная ночь давала о себе знать. Я уже хотела пойти домой, как вдруг почувствовала то, что ненавидела в себе больше всего...
– Нет... Только не это... – простонала я, чувствуя, как головокружение накатывает с новой силой.
Опустилась в одно из кресел, растирая виски и пытаясь нашарить в карманах платья флакон с необходимой мне микстурой. Как назло, симптомы нарастали, а дурацкий флакон все никак не находился.
– Вот он! – с облегчением выдохнула я и, трясущимися от напряжения руками, уже начавшими покрываться темными волосками шерсти, откупорила крышку.
Поднесла к губам, делая глоток и почти сразу же ощущая, как становится легче. Микстура была сладкой, с чуть малиновым вкусом, но я ее ненавидела. Всю мою жизнь, с самого своего рождения я не могла обходиться без нее...
– Бал! – горько выдохнула, представляя, что будет со столичным бомондом, случись этот приступ у меня в самый разгар веселья.
Нет уж. Я как-нибудь без танцев обойдусь. В конце концов, разрешение на непосещение выдавал император. Данби хоть и наследник, но вряд ли специально ради такого пустяка пойдет против отца. Да и скорее всего забудет об этом уже через пару недель, после того, как вернется.
Слышала, в столице были назначены торжества в честь его победы в военной кампании. Пока они все пройдут, маленький городок, Драконья слобода, совсем пропадет из его мыслей.
Я улыбнулась, понимая, что стала чувствовать себя намного легче. Убрала пузырек с микстурой обратно в карман и, поспешила домой. Мне нужно было хорошенько выспаться, чтобы как можно скорее забыть все то, что произошло сегодня и вчера.
ГЛАВА 4
– С днем рождения, дорогая! – Любуша обняла меня так крепко, что, казалось, сейчас хрустнут ребра. – Ты родилась суровой зимой, но выросла прекрасной и светлой девочкой! Желаю оставаться тебе такой же еще много-много лет!
– Спасибо за теплые слова! – сказала я с улыбкой, радуясь, что меня все же отпустили.
– С днем рождения, Рьяночка! – моя подружка, Софики, темноволосая и смуглая южанка, клюнула меня в щеку, изображая поцелуй и протягивая небольшой сверток.
Я зашуршала оберткой, разрывая ее и доставая совершенно потрясающий теплый вязанный розовый свитер.
– Он такой красивый и мягкий... – сказала я, прикладывая свитер к себе и подходя к зеркалу.
Цвет мне шел, да и по размеру он мне точно подходил.
Подруга улыбнулась.
– Я рада, что он тебе понравился.
Поздравил меня и Лавшик, вручив мне букет кроваво-красных роз и коробку моего любимого миндального печенья в виде мишек, которое было очень сложно достать. Я обняла его, а после сама поцеловала в щеку.
– Ты просто чудо! Спасибо!
Парень покраснел и смущенно отвел взгляд.
– Надеюсь, все хорошие пожелания сбудутся, – сказал он.
– Верно. Пойдемте все за стол! – обернулась я к собравшимся гостям.
– Ты столько всего наготовила! – ахнула Любуша. – Могла бы и попросить меня помочь.
– Это положено делать хозяйке, которая приглашает гостей, – улыбнулась я тепло. – Да и потом, я люблю готовить, так что это было совсем мне не в тягость.
Отмечать свой двадцатый день рождения я решила дома. После смерти матери он обычно отличался пустотой, гостей я сюда не приводила. И поэтому было немного волнительно видеть его сейчас светлым и шумным, наполненным праздником и добрыми пожеланиями. А еще, Любуша была права, я, наверное, впервые в жизни приготовила столько еды.
И салаты, и рыбку засолила и нарезала ломтиками, и отварила картофель и запекла в горшочках мясо. Смотрела сейчас на все это, и поражалась, откуда только пришло вдохновение.
Я пригласила всех, с кем хорошо общалась в последнее время, и народу вышло достаточно много. И почти сразу же после поздравлений, все накинулись на еду.
Хлопнула бутылка с шампанским и почти в это же время стукнула и входная дверь. Я обернулась, заметив на пороге припорошенного снегом Файша. Тот нерешительно замялся, хотя тоже был в числе приглашенных, просто немного опоздал.
– Рьяночка! Поздравляю! От души! – он распахнул руки для объятий.
Я вышла из-за стола и мы обнялись.
– Пальто можно вот сюда повесить... – улыбнулась я, помогая гостю немного освоиться.
Когда с этим было покончено и Файш, влезая в пушистые тапочки, прошлепал в комнату, где уже все оживленно о чем-то гудели, он кашлянул и призвал всех к тишине.
– Дорогие гости, прошу внимания! – сказал он громко, когда приглашенные замолчали. – Сегодня у нашей замечательной хранительницы читальни день рождения! И конечно же я присоединяюсь ко всем поздравлениям, что сегодня уже прозвучали и от себя лично хочу вручить тебе, Рьяна, вот этот милый цветок! Пусть он напоминает в нашем холоде тебе о теплом юге.
Файш взмахнул рукой, шепнув заклинание, и прямо передо мной на полу появился огромный горшок с длинным колючим кактусом.
– Приветь! – смущенно улыбнулось растение, обнажая острые зубки. – Меня Хрумыч зовуть... Я буду вести себя хорошо и слушаться мамочку!
Гости засмеялись, а я хмуро глянула на Файша. Вот только заботы о плотоядном болтающем кактусе мне не хватало!
– А он не кусается? – уточнила я.
– Только любя! – ответил сам за себя кактус. – Уверен, мы поладим!
Все снова захохотали, а я уже хотела усадить старосту слободы за стол, но тот сказал, что это еще не все.
– Я чувствую себя волшебной феей. Потому что целых два человека попросили меня передать тебе подарки! Первый – твоя мать.
Мое сердце пропустило удар. Мама? Моя мама? Но как это возможно?
– Вы чего-то путаете... – прошептала я.
– Вовсе нет, – Файш вытащил из внутреннего кармана сюртука довольно объемный конверт. – Твоя мать передала мне это перед смертью и просила отдать тебе на твое двадцатилетие. Я смиренно хранил этот подарок и теперь с чистой совестью могу вручить тебе.
Дрожащими руками я взяла конверт в руки. Стараясь унять любопытство, все же лишь поднесла его к носу, вдыхая давно забытый запах ее духов. Как будто мы виделись с ней совсем недавно...
Я вспомнила и ее черные, как смоль, волосы, белоснежную кожу и нежную улыбку, ее мягкий нрав. Она всегда всем была открыта, дарила свое тепло. Как жаль, что я совсем не такая...
– Благодарю, Файш. Я отнесу это к себе...
Я ненадолго ушла к себе в комнату, где спрятала драгоценное послание в комод у стены и вернулась. Когда пришла, староста все еще стоял у стола, ожидая меня.
– Я сказал, что подарки мне передали два человека... – начал мужчина издалека.
– И кто второй? – улыбнулась я, чувствуя, что сегодня день насыщен сюрпризами. – Надеюсь, на этот раз не кто-то из моих родственников?
– Нет... Скажу честно, даже для меня было весьма неожиданным, когда пару дней назад в Драконью слободу ко мне прибыл посыльный... В общем, что тут рассказывать. Лучше смотри!
Староста снова сделал взмах рукой, применяя чары, и на этот раз заставляя гостей и меня удивиться больше всего. Это была огромная корзинка белоснежных колокольчиков! На каждом цветке сияла алмазная крошка, и от этого на эти цветы было даже немного больно смотреть, настолько они были ослепительными. Я присела, заметив в корзинке вложенную открытку. Взяла ее в руки. На лицевой стороне была нарисован летящий в воздухе дракон на фоне замка. А вот на другой было послание, написанное размашистым почерком с завитушками: “С днем рождения, леди Кхира! Эти цветы столь же ослепительны, как и ваша красота. Признаюсь, я был поражен, увидев вас в Драконьей слободе... Такому бриллианту не место в глуши, что вы избрали для добровольного и неуместного заточения.
Я поговорил с вашим отцом, он жаждет лицезреть вас в столице. Уверен, я тоже смогу полюбоваться на вас на Ежегодном балу, что состоится в этот раз на несколько месяцев раньше, в феврале. Это официальное приглашение, заверенное императорской печатью.
До встречи, Рьяна. Цветы простоят долго. Как раз до февраля”.
Сжала открытку в пальцах, едва ее не смяв. Внизу и правда стоял императорский оттиск!
– Ненавижу! – прошептала я.
– Рьяночка, что там?! – тут же посыпались вопросы. – Это тебе Его Высочество прислал?! Вот уж диво!
– Рьяна, ты мне ничего не рассказывала про твою встречу с наследником! – обиженно накинулась на меня подруга, а Лавшик просто посмотрел с такой обидой, что мне совсем стало не по себе.
Вот уж точно, праздник, называется. Взял и все испортил, гад! Красивой меня назвал! Ага. С ушами и хвостом! И потом, он совершенно ничего не знает...А папа?! Вот уж предатель, точно!
Ну нет. На бал этот я не поеду! Не заставишь!
– Там просто поздравление. Благодарность за прием в Драконьей слободе, – я заставила себя улыбнуться гостям. – Давайте дальше праздновать? И, Файш, садитесь уже за стол, пока все закуски не съели...
Мне стоило усилий разыгрывать хорошее настроение весь оставшийся вечер. На самом деле, сейчас я мечтала лишь об одном – скорее остаться одной и обо всем хорошенько подумать.
***
Когда гости разошлись, я, наконец, смогла остаться наедине с собственными мыслями, а так же с посланием мамы. Почему она решила что-то передать мне спустя столько лет? Что такого важного в этом письме?
Я крутила пухлый конверт в руке, чуть покусывая губы. Вдруг я открою, а там и не мамино письмо вовсе? Вдруг Файш что-то перепутал? Или еще что?
Я тянула время и больше думала о том, почему Его Высочество Данби столь отвратительно поступил. Ежегодный бал? Хочет меня лицезреть? Даже поговорил с отцом... Боги... Это просто немыслимо! Он наверняка остался чем-то недоволен от пребывания в Драконьей слободе и поэтому мстит теперь. Или же просто так развлекается... А я – лишь несчастная игрушка в его руках. Но как же мне теперь быть?
Вздохнула. Пора заканчивать всего бояться. Нужно действовать решительно и уверенно!
Я рывком распечатала конверт. Заглянула внутрь, вытащив сложенный исписанный лист и какой-то предмет, завернутый в шуршащую бумагу. Развернула и с удивлением достала оттуда серебряный ключ на длинной цепочке. Ключ был тяжелый, старинный, со вставкой из крупного ограненного рубина. Я повертела его в руках и, отложив, принялась за письмо.
“Дорогая моя доченька, Рьяночка. Уверена, что когда ты будешь читать это письмо, меня уже не будет в живых. Я могла бы рассказать все тебе раньше, но по завещанию старейшин нашего рода, все хранительницы библиотеки узнают правду точно в срок.
То, что ты считаешь библиотекой, эта маленькая читальня, совсем не то, что осталось от настоящей Библиотеки. Колоссального собрания трудов всех магов, философов и ученых... Оно уцелело. И почти все находится под землей... Однако лишь избранные могут туда попасть. Лишь Хранители библиотеки. Женщины, которые передавали этот ключ из поколения в поколение.
Найди настоящую библиотеку, Рьяна, хранительницей которой теперь ты являешься. Лишь ты сможешь сохранить ее тайну дальше.
Обнимаю тебя, моя дорогая. Прощай”.
Дочитав, не смогла сдержать слез. Так и рыдала, вспоминая маму, вспоминая все, что было с ней связано... Мое счастливое, беззаботное детство. Наши с ней прогулки, общие занятия магией, часы, что мы вместе проводили в Читальне. Все это щемило душу, разрывало ее когтями тоски, которую было почти невозможно преодолеть...
И лишь спустя несколько часов я сумела успокоиться и снова перечитать письмо, стараясь не поддаваться эмоциям, стараясь не вспоминать счастливое прошлое.
Мама писала, что я была хранительницей библиотеки, и что то, что осталось якобы от нее – моя маленькая читальня, на самом деле не все... Но как найти Библиотеку, если я прекрасно знаю в Читальне все? Исходила вдоль и поперек. Никаких тайных ходов, дверей, ведущих в длинные подвалы... Ничего. Абсолютно.
Я повертела в руках ключ на длинной цепочке, что был приложен к письму.
– Что же ты открываешь? – пробормотала я.
Возможно ли то, что сказала мама – не более, чем выдумка и фантазия? Мама болела долгое время перед тем, как покинуть меня навсегда. Может, ее разум помутился, и не стоит верить вообще этим строчкам в письме?
Почувствовала, как накатывает тошнота, а голова вновь закружилась.
– Опять...
Достала из кармана флакон с заветной микстурой. Сделала глоток, чувствуя облегчение. Нужно будет зайти к дедушке Лавшика на днях в аптеку... Мое лекарство скоро закончится, а это значит, что мне в любой момент может стать очень плохо.
Чуть дернула хвостом с длинной кисточкой. Пора ложиться спать.
Однако, когда легла, закутавшись теплым пуховым одеялом, то в голову почти сразу же полезли мысли о Его Высочестве и Ежегодном бале. Он уже через месяц.... И приглашение было более, чем официальное, но я же могу найти уважительную причину, по которой никуда не пойду?
Вздохнула. Перевернулась на другой бок. Похоже, меня ждет бессонная ночь...
***
Данби
– Принеси мне сантарского отвара. Очень болит голова, – попросил слугу, растирая костяшками виски.
– Слушаюсь, Ваше Высочество! – слуга поклонился и ушел исполнять мое поручение.
Я уже несколько часов сидел в императорском архиве, изучая записи о Драконьей слободе. По всему выходило, что самая большая библиотека в империи действительно когда-то там была. Вот только то, что от нее осталось, мало походило на былое величие. Даже с натяжкой.
Я чуял, что с этим что-то нечисто и хотел найти более подробные описания или хотя бы план здания, но встречал лишь отдельные упоминания и обрывки информации, которые ничего нового мне совершенно не давали.
Дверь в мой кабинет раскрылась.
– Поставь сюда. На стол.
– Данби, это я... – услышал я женский голос.
Оторвал взгляд от бумаг. Аркадия как всегда была великолепна. Рыжеволосая, зеленоглазая, в платье изумрудном и сияющем, это был мой ей подарок...
– Привет.
– Столько времени уже прошло. Я думала, мы сможем поговорить после твоего возвращения тогда, но ты словно специально меня избегал, – она чуть прикусила губу.
Девушка всегда так делала, когда волновалась и раньше я находил это в ней соблазнительным. Но это было раньше. Сейчас изменилось слишком многое.
– А о чем нам было говорить? Все в прошлом.
– Не говори так! Я знаю, что ты не забыл меня! Не смог! – она подалась вперед, упираясь ладонями о мой стол. – И я не забыла тебя! Данби, послушай, я была глупа... Та наша ссора... Я была не права, наговорила тебе всего и...
– Аркадия. Все в прошлом. Я уже сказал это...
– Это из-за нее?! – ее голос стал немного визгливым, ужасно раздражающим, и как я раньше этого в ней не замечал? – Из-за той девчонки из Драконьей слободы, о которой ты тут разнюхивал все?!
– Как ты узнала?! Следила за мной?
– Это дворец, Данби! Здесь сложно что-то утаить, а у меня есть и глаза и уши.
– Больше не делай так. Иначе мне придется отлучить тебя от двора.
– Ты изменился... – прошептала она с удивлением. – Словно сошел с ума! Может, мне самой стоит наведаться в эту ее деревню?!
– Слобода – город.
– Да плевать! – она закричала. – Эта дьяволица отняла у меня тебя! Ты закрутил там с ней шашни, хорошо она тебе постель погрела, что ты так развернулся?! Может она и вовсе ведьма?!
Прикрыл на секунду глаза, стараясь успокоиться. Встал, взял Аркадию за руку и, доведя до двери, распахнул ее.
– Надеюсь, при следующей нашей встрече ты перечитаешь учебники по этикету. Мне кажется, ты забыла, как следует обращаться к Его Высочеству.
– Я ненавижу ее! – она вдруг разрыдалась. – Ненавижу!
Аркадия ушла, утирая слезы, а я, закрыв за ней дверь, вновь вспомнил очаровательную мышку-Рьяну. Стеснительную, милую, немного пугливую и упрямую... Как же она отличалась от Аркадии... Совершенно другая. Но именно с ней я жду не дождусь встречи. Благо, Ежегодный бал всего через месяц. Недолго осталось ждать.
ГЛАВА 5
Рьяна
– У меня снова закончилась ваша микстура...
Пожилой мужчина глянул на меня, улыбаясь.
– Я рад, что смог помочь и тебе, и твоей маме... – сказал он. – Приступы были часто?
Кивнула.
– В последнее время они стали чаще...
– А полный оборот? Был?
Покачала головой.
– Нет.
– Ничего, ты научишься все это контролировать...
– Спасибо, дед Кузьмич. Конечно же.
Он попросил меня подождать, а после вернулся с полным новехоньким флакончиком своего чудесного снадобья. Я забрала его и поблагодарила.
– Слыхал, что в столице неделю назад Ежегодный бал прошел. Пышное празднество! Ты вроде бы тоже приглашена была...
Усмехнулась.
– Мне нездоровится что-то... Староста наш отправил императору письмо с извинениями и распиской от нашего целителя. Тот посчитал, что мне нельзя выезжать за пределы слободы.
Кузьмич мягко засмеялся.
– Ну да! А причина-то болезни какая была?
– Простуда. Зимы здесь суровые...
Для верности я даже пару раз покашляла.
– Ну, ясно... Нашу Рьяну ни калачом, ни кирпичом в столицу не затащишь...Ладно уж. Думаю, отстанут от тебя из императорской-то семьи. Вряд ли кто будет разбираться.
Я кивнула.
– Я тоже так думаю. Ну, я пойду..Спасибо!
– Приходи, если чего нужно будет...
Дед Кузьмич махнул мне на прощание рукой, а я, улыбнувшись, вышла на улицу. В слободе, как и месяц назад, все еще стояли морозы. Человеку, непривычному к здешнему холоду, простудиться было на раз два. Я была рада, что Файш, в благодарность за мое тогдашнее ночное дежурство в библиотеке уговорил нашего целителя написать на имя императора...
Закутавшись поплотнее теплым шарфом, пошла по узкой натоптанной тропинке к дому. Снежок поскрипывал под сапожками, а солнышко играло солнечными зайчиками, отблескивая от заледеневших крыш...
– Рьяна! Привет! – Лавшик подбежал ко мне, чуть касаясь моего плеча рукой. – Я вот что подумал! Вход в библиотеку может быть вообще не в Драконьей слободе!
– Не в слободе? – я повернулась к нему, поскользнулась и едва не навернулась, но парень меня поймал.
– Нет... – он не торопился отпускать мой локоть. – Может, в Нижних Грызликах! Там дом купца Афигеева... Большу-у-у-ущий. Я решил, что, может, мы с тобой туда съездим?
Мы уже почти дошли до моего дома, продолжая идти вперед.
– Съездить вместе? Можно... Если это поможет найти то, что открывает этот ключ... Ты же не говорил больше никому?
Лавшик покачал головой.
– Как бы я мог! Но я так рад, что ты согласилась! Я уже представляю нашу поездку, Рьяночка! Только ты и я... Говорят, в Грызликах даже звезды ярче, чем у нас... Мне рассказали рецепт особенно вкусного коктейля со сливовым сиропом и...
– Наверняка какое-нибудь отвратительное пойло, – услышали мы мужской голос.
Я подняла взгляд. На пороге моего двухэтажного дома, прямо на ступенях, сидел никто иной, как Его Высочество Данби.Я и не заметила, что мы так быстро дошли...
– Что вы здесь делаете Ваше Высочество? – я присела в реверансе.
– Скорее я должен задать этот вопрос, – в голосе Данби звучал лед. – Хотя, я приехал поинтересоваться, как ваше здоровье, леди Кхира? Смотрю, вы себя отлично чувствуете!
Я в панике обернулась на Лавшика. Тот приобнял меня за талию, притягивая к себе.
– Ничего не отлично! – сказал он грозно. – Рьяна только из целительской лавки возвращается!
– Да неужели? Купили микстуры от кашля? – язвительно уточнил беловолосый гад.
А вот получи, вредный дракон! Выкуси!
Я вытащила из кармана теплой шубки врученный мне дедом Кузьмичом флакон с зельем.
– Да. Вы все правильно поняли.
Дракон прищурил взгляд.
– А кавалер ваш, разумеется, решил вас больную потащить с собой по холоду за этим чудодейственным средством?
– Яа-а-а... – проблеял что-то нечленораздельное Лавшик, но Его Высочество оказался куда более сообразительным и быстрым, потому что, решительно встав со ступенек спустился ко мне и, вырвав мою руку у моего растерявшегося друга, потащил меня в мой же дом.
– А ключ? – сглотнула я вставший в горле ком, когда Данби просто толкнул дверь и вошел внутрь.
– Мне не нужен ключ, чтобы попасть туда, куда я хочу, леди Кхира.
– Постойте-ка, но это дом Рьяночки! Как вы вот так вломились и...
Дверь захлопнулась прямо перед носом Лавшика, не дав ему ничего договорить. Тот замолотил руками с криками, чтобы его впустили, но Данби, похоже, он уже порядком надоел, поскольку не обращая на него никакого больше внимания, он потянул меня за руку в мою комнату.
Было гадко. Похоже, Его Высочество уже успел здесь осмотреться, раз обладал подобной осведомленностью.
– Да пустите же меня! Куда вы меня тащите?! – вырвалась я только у собственной кровати.
Еще с утра она была очень аккуратно застелена, но теперь темно-фиалковое покрывало было смято. Надеюсь, он на нем хотя бы не в грязных сапогах валялся?
– Лечиться! – рыкнули мне в ответ и, прежде, чем я успела что-либо ответить, подняли и, распахнув одеяла, погрузили внутрь, тепло укутав.
Хотя, это было так себе похоже на укутывание. Скорее, меня этим одеялом едва не придушили, а еще нависли сверху, не давая даже сдвинуться куда-нибудь в сторону, прожигая взглядом, полным гнева.
– Вы меня убить хотите, да? – пискнула я, понимая, что минутка молчания затягивается.
– За вранье императору? Что ж, это с успехом может осуществить дворцовый палач. У него, так сказать, профессиональный навык... Но вы, леди Кхира, конечно же не посмели бы врать, даже обзавелись такой чудесной микстурой как раз, когда я решил проведать несчастную болезную девушку в провинциальной глуши.
– Кхе-кхе! – покашляла прямо ему в лицо. – Не боитесь заразиться? Говорят, микробы в нашей провинциальной глуши очень прилипчивы!
Он усмехнулся и все же чуть отодвинулся. Его так напугали микробы или он из других соображений решил все же меня отпустить?
Сразу дышать стало свободнее. Он просто сел на краешек кровати, а я уже смогла облегченно вздохнуть.
– Значит так, Рьяна. Я думаю, мы друг друга прекрасно поняли сейчас. Даю вам уникальный шанс спасти собственные уши и хвост. У вас лишь два варианта дальнейшего развития событий. Первый, вы сознаетесь в том, что наврали относительно своего здоровья, собираете свои вещи и мы сегодня же уезжаем в столицу, где вы начинаете знакомиться с теплым климатом и учить дворцовый этикет. И второй – вы продолжаете принимать меня за идиота, но, извините, мне придется тогда ответить вам тем же. Прошу заметить, итог от этого не поменяется.
Что ж, гневная тирада была хоть куда. Это его мой отказ явиться в столицу так задел? Да не может быть... Или папа решил надавить? Не зря его последнее письмо былоопять полно увещеваний и уговоров... Вот ведь! Нет... Нужно придумать, как выкручиваться! Я ведь не я буду, если не смогу выпутаться из этой передряги. Что он там говорит? Я могу продолжить играть комедию? Что ж, Ваше Высочество, самое время проверить мой актерский талант...
– Кхе-кхе... КХЕ! – выдала я. – Аа-а-а-апчихи!
Взгляд мужчины из откровенно злого стал каким-то уж очень ласковым. Если даже не сказать нежным. Таким взглядом смотрит удав на кролика. Ну или маньяк-убийца на голосящую истошно жертву.
– Будьте здоровы, леди Кхира. Похоже, местные лекари плохо справляются со своими обязанностями. Или же вам не хватает заботы? Да-да! Именно последнее, уверен, сыграло ключевую роль... Этот ваш друг потащил вас по холоду... Его на пушечный выстрел нельзя подпускать к больным! Я решил, знаете, что сам займусь вашим лечением.
В ужасе, едва не запищала по-мышиному и натянула повыше одеяло. Меня сейчас и без всякой болезни озноб пробил.
– Я сама...Кхе-кхе... Правда... Микстура у меня и...
– К гхырам вашу микстуру! Вы уже, как я понял, целый месяц в горячке бьетесь... Почти сразу после моего отъезда слегли... И до сих пор никакого улучшения! Ваша болезнь явно нуждается в магическом лечении...
– Но я...
– Вы, разумеется, послушно будете выполнять все мои предписания. Что бы поскорее поправиться, Рьяна, – он посмотрел на меня, а на его губах затанцевала улыбка победы.
Он знал, что загнал меня в угол. И мне ничего не оставалось, как выдавить из себя положенное этикетом:
– Я с благодарностью приму эту неожиданную заботу, Ваше Высочество.
***
Его Высочество ушел к старосте, договариваться о чем-то там, а я, в панике выскочив из-под одеяла, заметалась раненой ланью по дому. Как быть? Что делать? В первую очередь нужно написать папе и спросить, что вообще происходит. Какого гхыра Данби вообще решил снова приехать в слободу? А после… Что мне делать после? Играть послушно свою роль? Или попытаться сбежать? Может, попробовать договориться?
Решила, что буду действовать по ситуации.
Когда с письмом было покончено, и я, используя дорогущую шкатулку для “экстренных” писем, отправила его, в мой дом снова, не используя ни ключа, ни приглашения, заявился Его Высочество Данби. На этот раз с коробкой, полной экзотических фруктов. Были даже апельсины! Я знала, что они у нас стоили баснословных денег…
– Это уж точно лишнее… – не сдержалась и пробурчала я.
– Лишнее – это то, что вы так опрометчиво вскочили с постели, леди Кхира! Неужели вас совсем уже не мучает жар?
– Мне немного легче… – осторожно сказала было я, но тут же получила навстречу ураган эмоций.
– Да неужели? Уже готовы посетить гостеприимную столицу?
– Боюсь, что нет.
– Тогда живо в постель, леди Рьяна Кхира, – в голосе Его Высочества зазвенела уже знакомая мне сталь. – Самое время заняться вашим здоровьем.
Ненавижу! Понятия не имею, что теперь с этим делать…
Поджав губы, отправилась в комнату, где прилегла на кровать. Пусть издевается сколько хочет! Поваляться подольше еще никогда мне не вредило!
С этими мыслями я перевернулась на другой бок, желая как следует обдумать свою дальнейшую стратегию поведения, однако на это попросту не хватило времени – Данби принес кружку с какой-то дымящейся жидкостью внутри. Пришлось повернуться к нему, застывшему в полуметре от меня и сделать вид болящей послушной овечки.
– Благодарю… А это чего?
Он поставил кружку на тумбочку у моей кровати.
– Чай с травами и малиной, – мужчина насмешливо посмотрел на меня. – Пейте, леди.
Я осторожно взяла чашку в руки. Очень надеюсь, что Его Высочество не подмешал туда крысиного яду или еще чего-нибудь подобного.
Нерешительно сделала глоток. А что? Оказалось очень даже вкусно!
– Спасибо, – я поставила чашку обратно на тумбочку. – Ваша забота просто не знает границ… Это весьма странно для такой важной персоны обратить свой взор на маленькую мышку… И все же, получается, что вы снова решили погостить в Драконьей слободе?
– Решил.
– А где же вы остановились? Боюсь, здесь мало мест, где можно разместиться с должным для вашего уровня комфортом.
Его улыбка снова стала чуть насмешливой, как и взгляд, который, казалось, видит меня насквозь. Я боялась услышать сейчас в ответ “У вас”, но Его Высочество ответил иное:
– Ваш друг Лавшайс был так любезен, что предложил мне пожить у него.
Лавшик, ты просто чудо! Я выдохнула. Прямо от сердца отлегло!
– Прекрасное решение, – только и нашлась, что ответить.
Мой хвост, в такт моим мыслям, немного дернулся, высунувшись из-под одеяла, но был тут же перехвачен Данби. От шока слова застряли у меня в горле.
– Отдайте! – кажется, я даже покраснела.
Хвост был моей очень чувствительной частью, а снежноволосый наследник престола явно не собирался его отпускать. Проигнорировав мое восклицание, Данби изучающе рассматривал мой несчастный хвостик, а затем вдруг вообще оборзел и стал играться с кисточкой на конце!
– Ну знаете ли! Это неприлично! – кончилось мое терпение.
Хвост все-таки отпустили с мягким бархатистым смехом, вгоняя меня в еще большую краску.
Правда, Данби при этом вовсе не ушел из комнаты, а так и остался сидеть на моей постели, думая о чем-то своем и ужасно меня при этом смущая.
– Вы обедали? – спросил он спустя какое-то время.
– Нет.
– Пойду что-нибудь приготовлю.
Он ушел, а я едва перевела дух. Я, наверное, и правда больна. У меня, вон, уже бред и галлюцинации. Потому что как еще объяснить, что Его Высочество сейчас там на моей кухне собрался кашеварить? Хорошо еще, что Лавшик мне помог и пообещал забрать это чудовище на ночь к себе…
Пока Данби развлекался на моей кухне, пришло письмо от отца. Я побежала к шкатулке, засветившейся ярким красноватым светом и вытащила оттуда небольшой лист бумаги, на котором, пожалуй, было самое короткое послание от отца за все время…
“Его Величество сказал, что забирает тебя в столицу. У нас нет оснований не подчиниться его воле. Пояснять он не стал”.
Сделала шумный вдох, стараясь успокоиться. И здесь засада! Нет, надо с этим что-то делать. Похоже, еще немного, и я окончательно свыкнусь с мыслью, что единственным разумным решением для меня будет только побег в какие-нибудь отдаленные земли. И надо же было такому случиться, что тогда у саней Его Высочества полозья поломались! Так бы катился бы он мимо моей жизни с ветерком… А я сейчас мучайся из-за него. При всем том, что мне нужно библиотеку искать!
– Айшарс гхыр! – послышалось с кухни, а после грохот, и я, чувствуя, как сердце уходит в пятки, помчалась на звук катастрофы.
ГЛАВА 6
– Вы решили не мучиться с изощренными планами мести и просто захотели сжечь мой дом? – спросила я, глядя на дымившуюся ручку от сковородки и творящийся в кухне разгром.
– Кто сказал, что я желаю мести, леди Кхира? – ядовито прошипел мне в ответ наследничек. – Я лишь желаю, чтобы справедливость восторжествовала и та, что предназначена благодаря своему происхождению дворцу, вернулась туда, где ей и положено быть.
– Говорила уже, что насчет этого вы ошибаетесь!
Сковородка завоняла гарью сильнее и я поспешила вообще убрать ее подальше от плиты, где плясали зеленые язычки магического пламени. После принялась убирать то, что рассыпалось из шкафчиков... Все сушеные травы и специи! Видимо, кто-то искал, чем схватиться за полыхающую ручку... То же мне, надежда империи!
Данби смотрел на то, как я убираюсь, хмуро, если не сказать, что зло. Однако, и помогать не спешил. То ли не позволяла собственная гордость, то ли он опасался, что своими действиями произведет еще больший бардак...
– Садитесь, – я кивнула в сторону невысокого стульчика у стола. – Я приготовлю поесть.
– Леди умеет готовить? – заломил бровь Данби. – Редкое качество для аристократки.
– Ну, слуг у меня нет.
– Думал, еду вам приносит Любуша.
Я засмеялась.
– Ну да. Конечно... Она и вся Драконья слобода работают только для того, чтобы осчастливить такую скромную персону, как я.
Я принялась за готовку. Заглянула в ледяной магический шкаф, нашла там и вяленое мясо, и овощи... Глянула в сторону принесенных Данби фруктов. Решила, что приготовлю гуляш. Пока нарезала кусочками мясо и обжаривала его с овощами, все время замечала на себе изучающий взгляд Его Высочества. Он уже не был злым, скорее каким-то очень задумчивым. Будто бы его мучал какой-то вопрос, который он никак не решался задать вслух.
Он так и молчал, да и я тоже. Когда я закончила готовить, разложила еду по тарелкам и поставила их на стол.
– Приятного аппетита, – я чуть смутилась под сверкнувшим странным огнем взглядом Данби и, аккуратно накалывая на вилочку мясо, стала есть.
Мужчина же не спешил. Скорее, пожирал он глазами меня, я чувствовала его взгляд почти физически, но боялась, что если сейчас посмотрю на него сама, то что-то обязательно случится. Знать бы еще что?
– Вкусно, – услышала я одобрительное и с облегчением выдохнула, кажется, Данби все же принялся за еду. – Кто вас учил готовить в этой глуши?
– Мама, – тихо ответила я.
– Она живет где-то неподалеку? – спросил дракон, а я вздохнула, чувствуя, как на меня снова накатывают тяжелые воспоминания, с которыми у меня совсем не было сил справляться.
– Ее больше нет.
– Простите, леди Кхира. Я не знал. Примите мои соболезнования...
– Угу... – только и буркнула я в ответ, и вдруг почувствовала, как начала кружиться голова.
То самое, ужасно отвратительное и гадкое чувство. Закусила губу, пытаясь справиться с накатывающейся паникой, но поняла, что не справляюсь.
– Рьяна, вам плохо? Вы вдруг побледнели... – Данби чуть подался вперед, но я оказалась быстрее.
– Я сейчас приду! – выдавила я из себя и побежала в свою комнату, где почти сразу же отыскала микстуру дедушки Лавшика.
Глянула на свои руки, уже начавшие покрываться гадкой отвратительной шерстью. Почти с ненавистью откупорила пузырек, делая судорожный глоток. Боль и головокружение медленно отступали, а шерсть на руках растворялась, будто ее и не было.
– Рьяна... – Данби все же пошел за мной и его взгляд упал на пузырек с микстурой, что я сжимала в руках. – Вы все-таки действительно больны?
Он ничего не видел... Только сейчас вошел... Я поняла это, потому что он не задал вопрос касательно моей внешности, ведь шерсть уже пропала...
– Да! Кхе-кхе... Приступ кашля... И как-то стало нехорошо... – я и врала, и нет. – Понимаете, я ведь почти долечилась, но симптомы не прошли окончательно...
– Что в пузырьке? – он подозрительно прищурился.
– Микстура.
– Микстура? От чего?
– От кашля. И от... М-м-м... Простуды.
Данби шагнул ко мне, неожиданно кладя руку мне на лоб. От этого мимолетного, казалось бы, прикосновения, сердце вдруг застучало очень часто, а грудь сдавило каким-то странным волнением. Наверное, я очень испугалась, что сейчас он поймет мой секрет...
– Жара нет.
– Микстура и правда чудесная, – скромно улыбнулась я.
– Вам вроде бы и правда было нехорошо, леди Кхира... Я видел, что вам больно и что вы бледны... Но почему у меня стойкое ощущение, что вы врете? Бессовестно и совершенно нагло! – прошептал он, вглядываясь в мое лицо.
– Не знаю, – мягко ответила я. – Может, у вас паранойя? Или вы маньяк?
Он вздохнул, а на его лице вновь застыла недовольная ледяная маска.
– Конечно же паранойя, леди Кхира. Как это я сам сразу не догадался! Вижу, вам легче... Думаю, самое время выпить на кухне горячего чая. Я принес к нему варенье из клюквы...
Он развернулся и ушел, а я с облегчением выдохнула. На этот раз мне повезло. Но нет гарантий, что я буду так же удачлива в следующий. Поэтому мне нужно как можно скорее выпроводить Высочество к себе обратно во дворец, а самой снова приступить к поискам настоящей библиотеки.
***
Данби аш Райгар
– Вы можете расположиться в этой комнате... – Лавшайс, сдув пшеничного цвета прядь волос со лба, кивнул мне в сторону довольно скромной комнатки.
Прошел внутрь, зажигая свет магических светильников и осматриваясь. Узкая кушетка с матрасом, явно проеденным клопами и молью. Бревенчатые стены, стыки которых в углу продуваются так, что можно запросто схватить лихорадку. А окно затянуто бычьим пузырем вместо стекла. Так себе обстановка... Сразу вспомнился добротный двухэтажный дом Рьяны. Видно было, что семья никогда не нуждалась и старалась поддерживать жилище в порядке. Чего не скажешь об этом худощавом парне, который волком поглядывал на меня.
И все же, я сделал правильный выбор, что решил остановиться именного у него... Как я понял, они весьма близки с мышкой, а это значит, что я могу попытаться узнать у него много интересного о ее жизни... А она меня интересовала весьма...
В столице я не многое сумел о ней узнать. Информация была предельно скудна, ни ее мать, ни она сама не появлялись в Женевиле. А ее отец был не слишком разговорчив, хоть и с радостью воспринял новость о том, что я желаю видеть его дочь не просто на Ежегодном балу, но и вообще во дворце. Титул одной из фрейлин вполне мог обязать ее присутствовать там постоянно, и я даже привез соответствующую бумагу за подписью императора, но пока не спешил разыгрывать эту карту... За шкирку посадить упрямицу в экипаж и увезти с собой я всегда успею...
Мой приезд в Драконью слободу был связан и еще кое-с-чем. Читальня уж больно не давала мне покоя. Тех крох информации, что я накопал, было недостаточно. Но определенно я уверился в том, что Библиотека когда-то была куда больше существующей... И мне было совершенно не ясно, как, даже при условии, что ее содержимое было разграблено и продано, куда-то подевалось и обширнейшее помещение, которое должно было вмещать в себя самую большую во всей империи обитель знаний...
– Лавшайс... – я вышел из комнаты, подзывая мальчишку. – У тебя здесь есть кофе?
– Кофе... Ну, есть... – ответил он.
– Отлично. Я бы не отказался от чашечки... Думаю, нам есть, о чем с тобой поговорить...
Парень усмехнулся.
– Я очень простой... Деревенщина... Вы, если чего, не судите строго. Вдруг ляпну чего-нибудь, а мне секир-башка...
– Я просто хочу поговорить. Скажу по правде, я приехал сюда не просто так, а по делу...
– По делу?
Кивнул.
– Да. Хочу усовершенствовать этот город. Вложить в него средства, но не знаю, с чего начать. Рьяна не сильно рвется со мной общаться, но у кого мне еще узнать обо всех проблемах города, как не у его жителей?
– Пойдемте на кухню...
Маленькая и холодная кухня освещалась очень тусклой магической лампой. Это было довольно некомфортно, и я добавил немного света, использовав соответствующее заклинание.
– Спасибо, – буркнул Лавшайс. – Кофе я сейчас сварю.
Пока он варил кофе, я думал о Рьяне. Что она сейчас делает? Уже ложится спать? Или, быть может, читает? Думает обо мне? Невольно улыбнулся. Наверняка размышляет о том, какой же я гад. Приехал к ней, хочу увезти в Женевиль, наплевав на ее нелепые отговорки... Хочу разрушить такую уютную и привычную жизнь... Прямо дрожь берет от того, какой я нехороший...
– Кофе на ночь... – хмыкнул вдруг Лавшайс, отрывая меня от моих мыслей. – Не боитесь, что не сможете уснуть?
– Мне он наоборот помогает быстрее задремать, – машинально ответил я, с благодарностью принимая кружку дымящегося напитка. – Так что, на ваш взгляд, в Драконьей слободе больше всего нуждается во вложениях средств из бюджета империи?
Парень сел напротив меня, задумчиво постукивая пальцами по лбу. Кофе он, в отличие от меня, пить не стал, заварив себе каких-то трав.
– Много чего... Если не сказать, что все, – он усмехнулся. – Прежде всего, нужно было бы дать людям работу, на которой они бы смогли трудиться и зарабатывать честно средства к существованию.
– Раньше библиотека помогала в этом людям?
Лавшайс кивнул.
– Верно.
– Что ж... Думаю, я смогу вложиться в ее реконструкцию... А в Драконью слободу организовать туристические маршруты...
– Да не надо, надо найти...– паренек вдруг замолчал, будто бы передумал говорить.
– Найти что?
– Да я просто оговорился... Такие средства найти нам не под силу, вот что я имел ввиду. Мы будем очень все благодарны.
Я улыбнулся.
– Конечно же...
Мы еще немного поговорили. О том, справляется ли со своими обязанностями староста, о погоде, о логистике и достаточности товаров на прилавках магазинов... Когда Лавшайс уже достаточно устал от разговора, я выбрал момент, чтобы невзначай обронить:
– Интересно, как там Рьяна... Ее простуда, кажется, стала хуже..
– Хуже? – тут же напрягся мой собеседник.
– Да, совершенно ужаснейший приступ, я невольно явился свидетелем и...
– Она выпила микстуру?!
– Микстуру?
– Да... Мы ходили за ней в аптеку...
– Кажется.
Парень выдохнул.
– Значит, все будет хорошо...
Я не спешил выкладывать все свои мысли по этому поводу. Да и незачем было. Одно было ясно, эта так называемая “простуда” лечится только этой “микстурой”, и, если честно, я уже очень желал узнать ее состав. Как и то, чем на самом деле болеет девчонка.
Задумчиво забарабанил пальцами по столу. Может, прижать этого парня и выяснить все сразу? Или подождать... Спугну, и перепуганная им мышь побежит прятаться так, что только пятки будут сверкать...
– Думаю, пора ложиться спать, – я демонстративно зевнул. – Благодарю за беседу. Думаю, я завтра осмотрю библиотеку, в которую буду вкладывать средства. Если, конечно же, Рьяне станет лучше...
Я уже хотел уйти, но Лавшайс меня задержал.
– Рьяне нельзя в столицу, – он серьезно на меня посмотрел. – Не заставляйте ее. Даже ее отец, которого она очень любит, не сумел этого сделать.
– Я подумаю над этим, – сдержанно ответил я.
– Зачем она вам? Вы ведь не из-за ваших благотворительных идей сюда приехали?! – спросил парень с вызовом. – Почему вдруг она понадобилась? Рьяна – полукровка! Ей никогда не блеснуть на ваших балах и дурацких приемах, она всегда будет посмешищем! В этой столице ее просто... Просто затравят!
Вздохнул. Ну конечно же.
– Одно мое слово, Лавшайс, и никто не посмеет даже косо посмотреть в ее сторону...
– Зачем она вам... – прошептал он убито. – Рьяне все это не нужно...
– Не нам решать порой, что нужно, а что нет, – я начал раздражаться. – Рьяна будет там, где ей следует быть! И мне плевать на то, хочет этого кто или нет. Доброй ночи, Лавшайс. Благодарю за откровенный разговор.
Я все же ушел к себе в комнату. В груди все никак не могло улечься раздражение. Еще и дракон, которого давно не выпускали, возился и царапался, стараясь вырваться на свободу. Но я понимал, что в таком состоянии я точно не буду этого делать. Позже... Когда мое спокойствие ничто не будет нарушать, и я смогу совладать со зверем, которым являлся я сам.
ГЛАВА 7
Рьяна
Мне снился удивительный сон. Что-то про лето, спелые фрукты и бабочек... Я гуляла по прекрасному саду, а со мной кто-то был. Кто-то такой надежный и родной. Он держал меня за руку, и от этого ощущения было очень тепло, уютно, спокойно...
– Рьяна... – услышала я и улыбнулась.
– Да... Мне так хорошо... Так здорово здесь... – прошептала в ответ.
Одна из бабочек села прямо на мою ладонь. Она щекотно водила усиками по коже, и я засмеялась.
– Просыпайся, Мышка... – вновь услышала я.
– Не хочу... Ой, щекотно как!
Я распахнула глаза, резко села, едва не впечатавшись носом в Данби, который с лукавой улыбкой смотрел на меня. В его руке я заметила гусиное перышко из подушки. Выходит, это он меня щекотал?!
– Это неприлично! – я снова откинулась на подушки, натягивая одеяло почти до самого носа. – Я ведь не одета!
– Поверь, я видел леди и в более откровенных нарядах, чем длинная ночнушка под самое горло, – язвительно отозвался мужчина, заставив меня снова покраснеть.
– Выйдите! Зачем вы вообще пришли?!
– Забыла? Я – твой лекарь. Я собираюсь просканировать твою ауру, чтобы понять, что с тобой не так.
Ауру?! А что, если он сможет заметить во мне признаки моей ужасной болезни?! Нет! Это такой позор... Ни за что.
– Я почти здорова. И не хочу, чтобы меня кто-то сканировал... Будто я какой-то подопытный зверек.
– Вот как? Что ж. Дело твое. Рьяна. Но если ты почти здорова, окажи мне услугу, проведи меня по своей читальне. Хочу выделить средства на восстановление библиотеки. А для этого мне нужно знать, что именно нуждается в ремонте...
– Зачем вам это? – нахмурилась я. – Библиотека сто лет никому была не нужна...
– А теперь вот мне захотелось, – хмыкнул мужчина. – Я все же принц. Моя воля – закон. Так что давай одевайся, и пойдем осматривать твои владения...
– Как будет угодно, Ваше Высочество... – пробурчала я.
– Можешь обращаться ко мне просто Данби.
Да я прямо польщена подобным снисхождением.
– Хорошо, Данби, – процедила я. – А теперь выйди, пожалуйста, из моей комнаты. Мне все же надо одеться.
Он усмехнулся, но все же, поднялся с моей кровати и вышел в коридор. А я, облегченно выдохнув, стала собираться. Еще одна экскурсия? На этот раз по моей библиотеке? Что ж, ладно. Похоже, Его Высочество решил выбрать дипломатический путь. А это значит, что с ним, возможно, я сумею все же договориться...
Для прогулки выбрала скромное платье под горло мышастого цвета и теплый пуховый свитер. Перед выходом на улицу не забыла про теплые сапожки с меховой опушкой и шубку... Данби тоже уже облачился в верхнюю одежду. Я усмехнулась, заметив, насколько легкой она была... Пальто на рыбьем меху, иначе и не назовешь. А на улице до сих пор держались крепкие морозы.
– Что ты так критически на меня смотришь? – приподнял бровь принц.
– Вам бы потеплее одежду найти. В этом у нас вы долго не протянете. Слишком легко простудиться.
– Тебе.
– Что?
– Мы же перешли на ты...
– А, да. Тебе.
– Если ты про пальто, то его шили лучшие портные Женевиля. Хотя, соглашусь, в нем довольно-таки холодно... Считаешь, что я где-то смогу найти одежду лучше? – в голосе Его Высочества слышался явный скептицизм.
Ну конечно же! Наверняка считает, что в таком захолустье сложно подобрать что-то для его императорской персоны.
– Я бы рекомендовала посетить местный рынок.
Его глаза как-то странно сверкнули, а на губах появилась лукавая улыбка. Будто бы он что-то задумал.
– А, знаешь, почему бы и нет? Осмотрим библиотеку, и пойдем, пройдемся по рыночной площади. Пальто и правда совершенно не греет. Как думаешь, может быть, мне уволить своего портного?
–Нужно просто купить шубу, – хмыкнула я. – Ну что, мы идем?
Мы вышли на улицу. До читальни от моего дома было не так далеко идти, мы добрались минут за десять, однако, даже за это время нас изрядно засыпало снегом. У входа в здание я выдала Его Высочеству веник, чтобы он смог отряхнуть снег, а не тащить его на себе внутрь.
– Веник? – он приподнял бровь. – Ты мне сейчас прибраться предлагаешь или хочешь, чтобы я, подобно ведьмам, сейчас на нем взлетел?
Вздохнула. Забрала у него веник и стряхнула со своей одежды и обуви снег.
– Я лишь это имела ввиду. Убирать придется мне.
– Не проще высушить все магией? – хмыкнул Данби, но заметив мой взгляд, примирительно улыбнулся. – Ладно. Хочешь пользоваться веником, пользуйся. Но мне не по статусу это делать самому, так что...
Он повернулся ко мне бочком, явно намекая, что смести с него последствия вьюги должна я сама. Что ж, сам напросился.
Я заработала веником, несколько раз отвесив даже несколько легких подзатыльников Его Высочеству, на что он зашипел, словно змея.
– Мыш-ш-ш-шка напрашивается, да?!
– Да я случайно... – пискнула я. – Вроде бы все, пойдем внутрь.
Я приглашающе распахнула дверь читальни. Брямкнул колокольчик, и мы вошли.
Здесь все было по-прежнему. Привычные столики с мягкими креслами напротив, высокая стойка, за которой располагалось место смотрительницы читальни, ну, то есть мое. У стен – стеллажи с книгами.
– Читальный зал... – сказала я. – Тут можно выбрать книгу по своему вкусу и почитать ее в тишине, наслаждаясь комфортной обстановкой и чаем с печеньем или мармеладом...
– Возможность оценить комфортную обстановку у меня была ого-го какая, – хмыкнул мужчина. – Что там дальше?
Мы вышли из читального зала в перешеек-коридор, соединяющий его с архивной частью и реликварием. Я рассказала Данби о том, что в архиве хранятся в основном документы Драконьей слободы, всевозможные акты и отчеты, а так же документы на земельные наделы. Не думала, что его это заинтересует, но он задумчиво прошелся вдоль стеллажей со стопками подшитых бумаг, а после, запустил поисковый магический маячок, который вскоре закружился возле полки, где лежали записи о самой читальне.
Нахмурилась. Совсем недавно я и сама просматривала их, надеясь разыскать хоть какое-нибудь упоминание о том, где могла находиться библиотека, о которой рассказывала мама. Но зачем это Его Высочеству?
– Я ознакомлюсь с этими бумагами, – сказал он, подхватывая несколько папок и откладывая их в сторону на один из столиков.
Ему хватило короткого заклинания, чтобы документы уменьшились в размерах, став совсем крохотными. Так он легко сумел засунуть их в карман.
Что ж, наверное, и впрямь решил вкладывать деньги в нашу читальню, вот и хочет получше понять, как и чего здесь устроено.
– Ну а реликварий? Что там хранится?
– Всего несколько экспонатов... Пойдем со мной, я покажу их.
Я открыла дверь, почти сразу же в факелах загорелось магическое пламя, освещая все вокруг. Однако, стоило сделать шаг внутрь, как в нос ударил едкий и смердящий тошнотворный запах.
Данби закашлялся.
– Фто это?! – он прикрыл рот и нос ладонью. – Ты все же решила от меня избавиться?!
– Все в порядке, – хмыкнула я. – Наслаждайся осмотром... Запах источают сандалии дальнего родственника нашего Файша. И, собственно, это самая ценная вещь здесь.
– А-а-а... А остальное?
За хрустальным стеклом витрины можно было рассмотреть поломанные часы из дешевого металла и пару совсем ветхих книг в толстом кожаном переплете. Пованивающие сандалии стояли здесь же, неподалеку, на маленькой приступке в окружении сияющего магического контура – что б никто не стащил. Хотя сомнения в том, что кому-то может понадобиться подобное “сокровище” все же были.
– Это все. Часы принадлежали двоюродному дяде Любуши, который открыл первую в Драконьей слободе столовую, а эти книги – сборники редких рецептов.
– Потрясающе, – выдохнул Данби и поспешил покинуть помещение.
Стоило только нам оказаться вне реликвария, как Его Высочество сделал глубокий вдох.
– Воздух! – прошептал он. – Никогда я еще не был так счастлив...
Улыбнулась.
– Ну да. Все познается в сравнении... Кстати, это и вся библиотека.
– Как-то негусто...
– Уже расхотелось в это вкладываться? – хмыкнула я.
– Почему же... Наоборот.Можешь считать, что во мне проснулся интерес... В любом случае, здесь нам больше делать нечего. Я увидел все, что хотел.
Мы вышли из читальни, я закрыла дверь, радуясь, что прибытие Его Высочества вышло на выходные дни. Иначе сидеть бы мне еще благодаря заслугам Данби без зарплаты...
Снег поскрипывал под сапогами. Дорога к Рыночной площади не заняла много времени. Мы с Данби в основном молчали. Я не знала, о чем говорить. Да еще очень смущал его резкий переход на это панибратское “Ты”. Я постоянно сбивалась или боялась, что ляпну что-то такое, за что меня не то, что в столицу притащат – повесят или казнят... Ну или в масле сварят.
– Сюда, – мы свернули в переулок.
Еще один порыв ветра, и драконище застучал зубами от холода. Я усмехнулась. Похоже, мое предложение сменить пальто на шубу оказалось весьма кстати.
Рынок, как ему и положено, гудел, словно разворошенный улей. Зазывали кричали, слышался хохот, чьи-то споры, разговоры, а в воздухе витали запахи жаренных чебуреков, беляшей и пирожков.
Заметила, что Его Высочество с интересом оглядывается по сторонам. Похоже, кто-то проголодался. И все же, сначала нужно было решить вопрос с его верхней одеждой... А то мне на него даже смотреть было холодно.
– Мы пришли, – я кивнула в сторону лавчонки Ирита Вашети.
Мужчина занимался охотой и выделкой шкур. Шубы у него были самые теплые и надежные. Я ожидала, что Данби пойдет в сторону лавки, но он лишь замер рядом со мной, непонимающе заломив бровь.
– Тебе туда... – я добавила для верности.
– Мне?
– Ну, шуба же...
Он какое-то время молчал, так и глядя на меня, а потом расхохотался.
– Ты намекаешь, что остаться хочешь, мышка? Нет уж. Пошли со мной. Тебе и выбирать шубу для меня. Я в этом совсем не разбираюсь.
Наследный принц правда хочет, чтобы я для него что-то выбрала? Согласно этикету, я должна была ждать снаружи... Выбирать одежду для наследника престола имела право либо личная модистка или портной, либо его официальная фаворитка... Я не относилась ни к первому, ни ко второму.
– Это же не по правилам... – пробормотала я.
Данби шагнул ко мне, насмешливо глядя в мои глаза и отчего-то заставляя краснеть.
– Правила сейчас устанавливаю я, мышка... Так что ты идешь со мной и выбираешь мне шубу. Иначе, простуда наследника престола будет на твоей совести... Ты же этого не хочешь?
ГЛАВА 8
В темном помещении еле горел маленький магический светлячок. Бледно-зеленый, почти такого же цвета, как и мантия мужчины, что сидел за лабораторным столом. Перед ним лежала целая кипа пожелтевших от времени бумаг, а еще стояли мензурки и колбочки с содержащимися внутри разными составами.
– Еще две капли хинного зелья... – пробормотал мужчина, добавляя пипеткой одну жидкость в другую.
Та забурлила и потемнела, превратившись из нежно-розовой в густо-фиолетовую.
– Готово, – сказал мужчина. – Осталось попробовать, что выйдет на этот раз...
Он перелил получившуюся жидкость во флакон, плотно закупорив тот пробкой, повернул вверх донышком и обратно пару раз. После сделал несколько пометок на одном из листов, что лежали перед ним.
Мужчина поднялся. В сопровождении магического светлячка он прошел из одной комнаты в другую, в которой было несметное количество высоченных стеллажей и книг, свитков и папирусов на них.
Даже не глядя на них, он прошел дальше. Вышел в темный коридор. Под его ботинками отпечатывались следы на слое многовековой пыли.
Коридор вел в тупик, который заканчивался выложенным из разноцветных кристаллов кругом. Мужчина шагнул внутрь круга, в одной руке сжимая флакон с зельем, а другой рассыпая какой-то сияющий порошок на камни. Те почти сразу же засияли, вспыхнув неоновым светом. Пыль, что только что он рассыпал, казалось, приумножилась и теперь закружилась вокруг него. Хватило всего нескольких минут, как он растворился, будто бы его и не бывало, чтобы оказаться в совершенно ином месте...
***
Рьяна
– Ой, Рьяночка! Не ожидал тебя увидеть, да еще и с гостем... – Ирит распахнул руки, сжимая меня в своих поистине медвежьих объятиях, мужчина был довольно тяжелого и грузного телосложения.
– Привет!
Сухое покашливание заставило меня отстраниться и представить Его Высочество моему другу.
– Ваше Наследное Высочество! Для меня честь помочь вам с выбором верхнего одеяния! Поверьте, мои шубы – самые теплые и надежные во всей империи!
– Уверен, я сумею еще оценить их по достоинству... И так же уверен, что самую лучшую из них мне подберет леди Кхира. А вы ей поможете.
Мне стало откровенно не по себе. Похоже, что Ирит тоже был в курсе элементарных правил этикета, а потому посмотрел на меня по-новому... Если не сказать, что откровенно оценивающе. От этого стало еще больше неловко, но я постаралась все объяснить.
– Это не то, о чем ты подумал! – я смущенно улыбнулась. – Просто Его Высочество не привез с собой специально обученного человека и...
– Это как раз то, о чем вы подумали, Ирит, – Данби вдруг шагнул ко мне, приобнимая за талию и прижимая к себе, а я даже дар речи потеряла, настолько это было вопиющей неожиданной неправдой.
– Чего? – похлопала я глазами, но это же...
– Шубы. Вы же покажете нам все? А Рьяна выберет то, что мне подойдет лучше всего, – мужчина после склонился к моему ушку. – Подыграй мне, хорошо?
Сглотнула вставший в горле ком.
– Ну да. Все так, как Его Высочество и говорит, – выдавила я из себя.
Меня, наконец, отпустили, а я с трудом сумела совладать с бешено колотящимся от волнения сердцем. Зачем он просит меня ему подыграть?! Это же неправда! И по слободе обязательно сейчас потянется ниточка дурацких и совершенно не нужных слухов!
Неожиданная догадка заставила меня усмехнуться. Ну конечно же. Судя по всему Данби просто хотел подобным образом отомстить леди Аркадии, о расставании с которой ходило столько сплетен. А мышку из захолустья использовать для пустых и громких слухов очень удобно. И гадко! Мерзко! Отвратительно!
Поджала губы.
– Конечно же я выберу тебе самую лучшую шубу, дорогой... – промурлыкала я так нежно и ласково, как только могла.
Ага! Самую теплую! Самую надежную! Век будешь помнить обновку!
– Благодарю, милая, – Данби чуть наклонился и коснулся губами моей щеки.
Ну вот! Я снова покраснела! А еще мой чуткий нос учуял запах его духов или туалетной воды... Свежей, морской, чуть терпкой... Почему-то этот запах мне понравился и заставил заволноваться еще больше, чем прежде.
– Ирит... Ты не мог бы показать нам шубы из шерсти карликового снуфря?
Мужчина округлил глаза.
– Ты уверена?!
– Абсолютно! – заверила я его в своих самых честных намерениях и ехидно про себя усмехнулась.
Ну держись, Высочество!
Что касается шуб из шерсти этого самого снуфря, то они и правда были очень теплыми. Если не сказать, что самыми теплыми. Вот только внешний вид их был... В общем, я уже мечтала увидеть свою маленькую месть на Его Высочестве Данби.
Ирит сбегал в подсобку, которая так же была и импровизированным складом, и притащил оттуда ворох нечто такого, что напоминало собой что-то всклокоченное, грязноватое и нагоняющее жуть... Да, эти карликовые животинки, кстати, были весьма опасными тварями, если встретиться с ними на лесной тропке одинокому путнику. Видок у них был соответствующих их характеру и особенностям.
– Это... чего? – нахмурился тем временем дракон.
– Шуба! – торжественно объявила я. – Самая теплая и надежная. На мой вкус. Как ты и просил, милый!
В глазах у Его Высочества сгустились грозовые краски. Я настаивала на примерке, а отказать он не мог, сам же попался на свой крючок!
– Здесь есть зеркало?
– Конечно же! – тут же заискивающе подбежал Ирит и притащил напольное зеркало, поставив его прямо рядом с Данби, который шубу все же примерил, и теперь очень сильно смахивал на пьянчужку из какого-нибудь неблагополучного места, долго лежавшего где-то под мостом...
Внешний вид свой Данби, так сказать, оценил, было видно, как он нахмурился, а позже на его губах вдруг появилась лукавая улыбочка. Которая мне очень не понравилась. Потому что Его Высочество точно что-то задумал!
– Беру! – махнул он рукой. – Раз Рьяна сказала, что эта шуба мне подходит, значит, ее я и буду носить... Но, ты точно уверена, что это самый лучший вариант?
Я закивала головой, словно болванчик, а гад-драконище улыбнулся еще шире.
– Что ж, раз ты так уверена, то уверен, что и на очаровательных девушек найдется шубка из меха такого же зверька... – обратился он к хозяину лавки.
– А-а... Что?! У меня уже есть в чем ходить и...
– А я хочу сделать тебе подарок, дорогая... – промурлыкал мужчина. – Самый лучший. Не хочу, чтобы ты простудилась или еще что... И, к тому же, у нас с тобой будет парная одежда... Не находишь это романтичным?
Последнюю фразу он почти прошипел, а обрадованный Ирит побежал выискивать женские шубы. И ведь нашел! Данби ловко перехватил у него этот комок ужаса и помог мне облачиться в этот кошмар!
– Ты чем-то недовольна... Может, эти шубки не так уж и хороши? – спросил с ложной заботливостью Данби.
– Все прекрасно! – процедила я. – Мне нравится. Очень!
– Ну вот и отлично! – хмыкнул мужчина. – Берем!
Ирит подхватил наши шубы и потащил их на кассу, где, отхватив даже больше монет, чем просил, уже готов был с нами распрощаться, как вдруг зачем-то меня окликнул.
– Ты знаешь, Рьяна... Забыл тебе сказать. Мой племянник сегодня возвращается...
– Орджой?! – удивленно ахнула я. – Его срок обучения в Академии уже разве закончился?
– Да! – с гордостью сказал мужчина. – Окончил курс боевой магии ветра с отличием! Он написал мне неделю назад, я все хотел тебе сказать, но не успевал... Думаю, что вы еще встретитесь. Тем более, что Файш задумал в честь Его Высочества Данби устроить слободской бал.
Я поперхнулась.
– Он в своем уме?! Кому здесь танцевать?!
– Любуша сказала, что пойдет... – улыбнулся мужчина. – Ну это, ладно. Давай. Ваше Высочество, до свидания! Благодарю за вашу щедрость.
Данби кивнул, однако, мне показалось, что настроение у него испортилось. Это из-за шуб он так хмурится? Или ему не понравилась идея Файша организовать бал? Надо будет сказать старосте, чтобы он обсудил этот вопрос с Его Высочеством... Не хотелось бы, что бы у него были проблемы из-за его дурацких идей....
Стоило нам выйти на улицу, как Данби вдруг резко повернулся ко мне, схватив за руку.
– Рьяна... Милая моя мышка... – процедил он. – Объясни-ка мне сейчас, что это только что было?!
– А что сейчас было? – удивленно похлопала я глазами.
– Шоу с шубами и этот... Как его... Сынок этого шубоведа. Кто он тебе?
Я оторопело посмотрела на Данби. Он что, хочет обвинить во всем этом Ирита и отыграться на его племяннике?!
– Он здесь не при чем! А шуба и правда теплая...
– Пойдем...– кажется, кто-то довольно быстро оттаял, и я только выдохнула с облегчением. – Я слышал, что где-то здесь находится странный колодец.
Удивленно приподняла бровь.
– Верно.
– В прошлый раз мы так с тобой и не дошли до него. Думаю, что сейчас самое время прогуляться... – задумчиво сказал мужчина. – Ты же отведешь меня к нему?
Кивнула.
– Хорошо...
Я не слишком понимала, зачем Данби понадобился старый и заброшенный колодец, про который в слободе ходило столько легенд, но спорить не стала. Мне не жалко было отвести его туда.
Дорога заняла где-то минут двадцать. Проклятый колодец располагался на самой окраине Драконьей слободы, у леса. Воды в нем уже, разумеется, не было. И никто и не помнил, чтобы когда-то им пользовался. Наверное, только наши пра-пра-пра-пра-прародственники помнили его. Тогда у колодца стоял дом князя, и в первую очередь воду оттуда использовали для него.
Я рассказывала об этом Данби, пока мы шли, а он кивал, слушая меня.
– Кстати, что думаешь о предложении Файша провести бал? – вдруг решил Его Высочество резко сменить тему.
– Думаю, что это глупость. Кому здесь танцевать? – хмыкнула я.
– А что, здесь совсем нет любителей танцев? Ну, леди-то, полагаю, одна есть... Уверен, что и другие юные девушки из вашего городка захотят присоединиться к веселью. Думаю, у вас здесь такое не часто происходит.
– Вообще-то впервые, – согласилась я.
– Ну вот... Идея Файша мне нравится. Я даже выделю на нее средства. Думаю, что каждому, кто захочет принять участие, мы сделаем при помощи магии и соответствующий наряд, и все остальное...
– Правда? – удивилась я.
Я слышала, что подобная магия очень затратна. Артефакты, использующиеся для нее стоили баснословных денег.
– Правда, если сказал, – улыбнулся мужчина. – Кстати, мы уже пришли?
– Да...
– Это он и есть?– спросил Данби.
– Да, – снова ответила я, подходя к старому колодцу, отчасти заметенному снегом.
Идти пришлось прямо по сугробам, сюда никто не ходил до нас. И, если честно, я не совсем понимала, зачем это могло понадобиться Данби.
– Вполне себе обычный... – сказал он, подходя ко мне и касаясь рукой выступающего камня на колодце. – Разве что не работает уже.
Я кивнула и перегнулась через бортик, глядя в черную бездну. Даже сложно было представить, что когда-то здесь плескалась вода.
– Пойдем, думаю, здесь нечего делать, Рьяна.
– Угу... – пробормотала я.
На какой-то короткий миг мне показалось, что я услышала исходящие из колодца какие-то звуки. Не то шуршание, не то чье-то ворчание. Конечно же, ничего этого на самом деле не было, но все же я продолжала стоять возле колодца и слушать. Звуки как будто бы стали громче. В колодце совершенно точно кто-то кашлял, возился и чем-то стучал!
– Осторожней! – Данби рывком оттянул меня назад.
Подумала, что точно бы от этого неосторожного движения не удержалась бы на ногах, если бы Его Высочество крепко не прижал меня к себе. Я его горячее дыхание у себя на макушке даже через шапку чувствовала.
– Зачем ты это сделал? – я резко обернулась и отступила в сторону, разрывая между нами дистанцию.
– Зачем я это сделал?! – сдвинул брови Данби. – Вообще-то думал, что ты поблагодаришь меня, ты едва не свалилась вниз!
– Я?! – только и охнула. – Что за чушь?! Там были какие-то звуки, и я просто старалась понять, что это такое... Может, там крысы шуршат?
– Я ничего не слышал, – тут же нахмурился Данби.
– Странно, мне показалось, что оттуда исходили какие-то звуки.
Данби приподнял бровь. После сотворил легкого магического светлячка, который покружил над колодцем, залетел внутрь и вернулся, после погаснув.
– Никакого магического фона или чего-то, чтобы было достойно внимания, я не нахожу.
– Значит, там ничего нет, – просто согласилась я. – Пойдем. Думаю, мне уже пора домой.
ГЛАВА 9
Следующие несколько дней Данби ко мне не заходил. Больше никаких пробуждений с утра под его внимательным взглядом, совместных обедов или прогулок по нашему городку. Если честно, то мне в какой-то момент даже обидно стало, как будто бы меня бросили, честное слово!
Хотя, я довольно быстро справилась с этими мыслями, отогнав их прочь. Похоже, Его Высочество просто оценил мою шутку с шубами, других вариантов его странного поведения у меня не было. Что ж, это было только к лучшему. Меньше всего я бы хотела под его настойчивым влиянием оказаться в столице. Надеюсь, что наши с ним пути больше никогда не пересекутся, и он как можно скорее уедет из Драконьей слободы обратно к себе домой.
– Рьяна! Ты даже себе не представляешь, что произошло! – Файш ввалился в читальню, нагруженный какими-то коробками, полными гирлянд, мишуры и каких-то тряпок. – Невероятное событие! Просто феерия!
– Да что случилось-то? – я высунулась из-за своей стойки, отрываясь от очень интересной книги про оборотней. – В Слободе наконец-то установится теплая погода, а весь снег растает?
– Да нет же! Его Высочество ездил в столицу и привез лучших магов! – сказал он.
– Ездил в столицу? – нахмурилась я. – В смысле? Разве он не был все это время в слободе?
– Конечно же нет! Путь обошелся ему в копеечку, он использовал портальные камни, но… Рьяна! У нас будет настоящий бал! Приглашены все! Все, понимаешь?! Вся знать, которая только может
