Я тебя женю! Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Всем нездрасьте и всего плохого! Сказала бы иначе, но не хочу, ведь я - сущь! Существо изначально злобное и коварное. А ещё неудачно вляпавшееся... В жизнь. И знаете, не всё так плохо, как казалось изначально. Отражение появилось и даже самая настоящая душа. А ещё проблемы, да... Всем проблемам проблемы! Обидчикам призывательницы отмстить, красный диплом за нее получить, а ещё с максимальным комфортом устроиться в этой жизни, которую она, сама того не зная, мне подарила.

   И казалось бы, при чем тут требование дряхлого лорда женить его единственного наследника... Но это, как оказалось, теперь моя самая главная проблема!

ПРОЛОГ

Темнота. Лишь подрагивают огоньки множества свечей, расставленных по наспех подметенному полу в дальнем углу кладовой.

   Тишина. Слышно лишь приглушенное бормотание той, кто решилась на это безумие.

   Страх стелется над полом и кутает в липкие щупальца сомнений.

   Но нет! Она уже всё решила и не отступится!

   Стыд пожирает изнутри. Ненависть разъедает душу. Изнасилованная, униженная, растоптанная…

   Что она может, кроме как покончить жизнь самоубийством и не опозорить семью?

   На миг прикусив губу, замерла и вгляделась в мутное отражение. С другой стороны мира на неё взглянула её точная копия. Не самая красивая и одаренная, не самая удачливая и обеспеченная, вот только в глубине зрачков той, зазеркальной девушки жили отнюдь не те же чувства, что в глазах этой, пока ещё живой. Не затравленность и обреченность, а Тьма и Гнев. Не боль и бессилие, а Уверенность и Властность. Она была её отражением…

   А ещё была призванной сущью, ждущей лишь завершения ритуала кровавой жертвой.

   К горлу подкатила тошнота от безумия и чудовищности происходящего, но юная призывательница сумела с ней справиться. Может, она и слабачка, но только не сегодня. Своими силами она не справится. Не сможет. Но та, другая…

   Сможет всё.

   Окаменев от потустороннего страха, который всё же пробрался до самого сердца, ведь этот темный ритуал был запрещен и карался смертной казнью всех участников действа, тем не менее она не остановилась. Новый виток заклинаний сорвался с губ, а рука, сжимающая остро заточенный кинжал, не дрогнула даже в последний миг. Она трусиха, да… Но месть должна свершиться.

   Одним точным ударом оборвав сияние сразу двух жизней, одна из которых зародилась совсем недавно, сначала девушка медленно накренилась набок, а спустя всего секунду её голова с глухим стуком ударилась о не самый чистый пол кладовой. Остекленели когда-то наивные голубые глаза, в уголке рта показалась капля крови, а над телом воспарила искра добровольно отдаваемого дара и что есть сил вонзилась в поверхность старого зеркала, позволяя прильнувшей с той стороны сущи перейти в мир живых.

   Стать точной копией призывательницы. С её знаниями, привычками и жизненной позицией. Позволяя воплотиться. И отомстить!

ГЛАВА 1

- Ауч! – шикнула я, не слишком удачно выпав из зазеркалья на довольно грязный пол захламленной комнаты.

   Ах, если бы только это было проблемой! Но нет…

   Со стоном потерев грудину, куда только что вонзилась вторая искра дара невинной души, напрочь сбивающая все изначальные настройки, какое-то время лежала на полу ничком, не в силах не только встать, но и даже дыша через раз. А это больно!

   Вот дуреха, а? Мелкий шрифт кто читать будет?

   Нельзя! Категорически нельзя совершать самоубийственное жертвоприношение, будучи беременной!

   Ну и кто я теперь?

   Из-за раздирающей боли и дикой слабости мысли текли вяло, неохотно, но с оттенком здоровой злости на ту, кто подарила мне жизнь. Полноценную жизнь, хочу заметить! Странные ощущения… Повезло ли мне? Не уверена.

   Нет, я отомщу её насильникам, тут без вопросов, это дело принципа. Но что дальше? Не будь во мне второй искры, которая содержала в себе полноценный заряд невинной души, я бы развоплотилась в тот же миг, в который свершилось правосудие. Но сейчас… Не развоплощусь, ибо больше не сущь.

   А кто?

   Вот же задачку ты мне подкинула, Эмилия Кейтри! Как её решать?!

   Одно радует – я не беременна. Вот это был бы уже однозначно перебор. А так вроде ничего… Спасибо что ли. Мама.

   Полежав ещё немного и постепенно приходя в себя, я дождалась, когда боль и слабость станут терпимыми, после чего поднялась с пола и осмотрелась, попутно прислушиваясь к себе. Так, память на месте, причем, как её, так и моя личная, привычки на месте, план уже потихоньку оформляется…

   Приступим!

   Будучи не самой сильной магичкой с нейтральным стихийным даром, Эмилия брала старательностью и усидчивостью, проводя куда больше времени в библиотеке, чем с однокурсниками, и по праву могла считаться самым умным теоретиком потока. Если бы, конечно, ставила перед собой такую цель.

   Но нет, она не была амбициозна в этом смысле и просто училась, тогда как остальная молодежь вела не самый праведный и трудолюбивый образ жизни. Кому-то это не нравилось и ещё на втором курсе за Эмилией закрепилось обидное прозвище «червь» и «крыса», хотя ни на первое, ни на второе девушка не походила даже с натяжкой. «Спасибо» местным заводилам с погаными языками, которые намерено избавились от прилагательных в этих обычных по сути словосочетаниях: «книжный червь» и «канцелярская крыса». И всё бы ничего, но эти курицы подговорили и парней…

   Вспомнив премерзкий эпизод месячной давности, поморщилась, но не стала отгонять пронесшееся перед глазами воспоминание. Их было трое. Подвыпившие, бахвалящиеся друг перед другом ублюдки, на спор изнасиловавшие однокурсницу. Эмилия просила о мести? Будет ей месть.

   Всё будет.

   По моим губам скользнула безжалостная усмешка, а в глазах, которые больше не были невинно голубыми, став убийственно серыми, отразилась изначальная Тьма. Несмотря на то, что внешне я была точной копией Эмилии, тем не менее я была её лишь зеркальной копией, а глубоко в душе и вовсе осталась сущью. Тварью изнанки. Изначально не особо разумной, про милосердие вообще молчу – оно в моём геноме не значилось никогда. Магия моя тоже имела определенные отличия от людской, хотя и стихии мне, благодаря бескорыстному дару призывательницы, также стали доступны.

   Но ох уж эта вторая невинная душа…

   Решив, что обдумаю этот непростой нюанс чуть позже, отпустила с кончиков пальцев тьму, позволив ей прибрать то, что осталось от настоящей Эмилии. Какая-то минута – и ничто даже не намекает на произошедшую здесь трагедию. Даже полы стали чище.

   Сыто выдохнув, Тьма свилась у моих ног пушистым клубком, а я, бросив мимолетный взгляд на старое зеркало, ещё сильнее пошедшее трещинами, озадаченно хмыкнула. Будучи темным воплощением человеческих грехов и низменных страстей, сущи не имели своего отражения, но я… имела. Парадокс, как сказал бы профессор бестиологии магистр Норнберг, но я понимала, что всё дело в душе не родившегося ребенка Эмилии.

   Интересно, могу ли я при таком раскладе считать себя её настоящей дочерью, а не отражением? Надо будет поразмыслить на досуге. Хмыкнув ещё раз, не стала больше задерживаться и, прихватив ключи, кинжал и старинный магический фолиант, который стоило вернуть на полку самых дальних и почти запретных стеллажей, покинула место своего рождения.

   Ловко прошла мимо завалов старой мебели и прочей рухляди, безошибочно нашла узкую лазейку между шкафами-развалюхами и бесшумно поднялась по скрипучим ступеням, ведущим из подвала наверх.

   В отличие от большинства однокурсников, которые ещё три недели назад разъехались на летние каникулы по домам, Эмилия не смогла пересилить себя и отправиться к родителям, предпочтя отписаться им, что остается на лето здесь. Мол, нашла выгодную подработку, да и практика по специальности не помешает, что адептам, находящимся на предпоследнем году обучения, можно делать лишь в стенах учебного заведения или под присмотром куратора. Мне это только на руку, как раз будет время, чтобы освоиться в полной мере и подумать о том, как я буду мстить. Кстати, не только парням. Пара девиц с курса тоже заслуживают если не смерти, то как минимум качественного унижения и травли, ведь именно с их подачи произошло то, что произошло.

   Думая о предстоящем развлечении, но пока только общими штрихами и наметками, я неприметной мышкой скользнула в библиотеку через боковой вход, от которого уже давно имела свой ключ, как одна из самых ответственных и благодарных адепток, числящихся на хорошем счету у библиотекаря (а ещё старушка была дико ленивой и за посильную помощь позволяла мне брать что угодно), вернула книгу на место и так же бесшумно покинула обитель знаний. Я ещё вернусь сюда и не раз, но не сегодня.

   После библиотеки я свернула в нужный коридор и, пройдя по крытому переходу между корпусами, оказалась в общежитии для студентов стихийного факультета. Поднялась на третий этаж, безошибочно нашла нужную комнату, где последние четыре года жила Эмилия, отперла дверь очередным ключом и вошла уже на свои жилые метры.

   Свет включать не стала, в темноте я видела так же отчетливо, как и днем, но осмотрелась с искренним любопытством. Студенты жили по трое, однако обе мои соседки уехали на лето к родным и следующие два месяца я единственная полноправная хозяйка этой… Кхм, клетушки?

   Три узких кровати, один стол, один не особо широкий шкаф и три тумбочки. Ах да, ещё три табуретки и одно окно с унылыми застиранными занавесками в выцветший цветочек.

   Тьма поддержала меня раздраженным ворчанием, ей тоже не нравилось то, что совсем скоро придется делить эти не такие уж и внушительные метры с кем-то ещё, но я урезонила её одной лишь строгой мыслью. Раньше у нас и этого не было, уймись. К тому же у нас есть целых два месяца, чтобы исправить положение, и целый год, чтобы добиться чего-то большего, чем просто отмщения.

   Например, закончить обучение с идеально красным дипломом и получить теплое местечко у какой-нибудь сытной кормушки. Или вовсе открыть своё дело! Почему нет? Пока жива – нужно брать от жизни всё! Жаль только, что придется считаться с местными законами, но и это не такая уж и большая проблема для почти живой сущи. Ведь у меня есть полноценная душа, а значит ни одна проверка не определит во мне тварь изнанки. И ни один инквизитор не посмеет прервать моё существование без веского обоснования. А я уж постараюсь, чтобы этого не произошло.

   Это ли не прекрасно?

   Успокоив Тьму и подбодрив себя, я разделась донага и легла на свою кровать, прислушиваясь к непривычным ощущениям тела. Да, не шелк и атлас, но тоже… необычно. До утра оставалось не так уж и много времени, поэтому я отрешилась от вороха ненужных здесь и сейчас мыслей, закрыла глаза и приказала себе спать. Тьма, проворчав что-то на своём, потустороннем, свернулась клубком под кроватью, снова рождая в моей голове мысль о том, что мы получились с ней слишком нестандартными, но это было последнее, о чем я подумала – в следующую секунду я уже спала.

***

Сон – это здорово! Всем рекомендую! Снимает усталость, прогоняет вялость из мыслей и в целом очень и очень бодрит! Я ведь почему раньше кровожадной сущью была? Да потому что спать не пробовала! А сегодня попробовала и авторитетно заявляю: это здорово. А ведь спать теперь я буду каждую ночь. Ого! Это сколько же счастья мне привалило?

   Валяясь не самым ранним утром в кровати с пряником, найденным на полке в шкафу, и вальяжно размышляя о таких приятных вещах, как сон, материальная пища и свобода, которая окружает живых существ просто так, потому что это законы местного мироздания, не могла не нарадоваться своему воплощению. И пускай пряник был суховат, да и чай бы не помешал, и вообще – надо бы до столовой наведаться на завтрак (или уже обед?), жизнь всё равно играла самыми яркими красками, ведь на изнанке не было и этого. В смысле – еды, свободы и красок. Там всё было серым или черным, а ещё бешеная конкуренция даже за те крохи энергии, которые просачивались к нам из мира живых. Там сильный жрал слабого и выживал либо сильнейший, либо подлейший, либо тот, кто умел хорошо прятаться. Я, как ни прискорбно это признавать, была из числа последних, зато освоила это умение идеально и в этой жизни, уверена, оно мне тоже пригодится.

   Ну а пока можно и по территории прогуляться, так сказать, увидеть собственными глазами то, что пока имеется лишь в виде чужих воспоминаний. Сказано – сделано.

   Надев простое темно-серое платье в пол, я не поленилась и провела теперь уже в своих вещах тщательную ревизию. Будучи с первого курса отличницей, Эмилия получала повышенную стипендию, которую отнюдь не тратила на наряды и сладости, а копила на будущее, чтобы после выпускного открыть своё полноценное дело. Например, бюро бытовых услуг или вообще сыскное агентство. С этим она ещё окончательно не определилась, будучи на распутье, но память услужливо подкинула информацию о достойном счете в банке, куда девушка откладывала даже те деньги, которые присылали родители. При этом на себя тратила минимум и это были простенькие повседневные платья, ещё более простенькие белье, чулки и обувь. А в учебное время всё это и вовсе заменялось академической формой. К счастью, на полке нашелся и кошелек с последней стипендией, которую она ещё не успела отнести в банк, так что я прихватила и его, сунув находку в потрепанную сумку, после чего провела не меньше десяти минут у зеркала, тщательно расчесывая и заплетая свои красивые золотистые локоны в привычную косу и рассматривая привычно-непривычные черты лица.

   И почему однокурсники считают её посредственностью? Миленькая же! Всего-то и надо, что одеться получше, да сменить прическу, снять нелепые очки, потому что со зрением у меня теперь всё в порядке, и не поджимать постно губы. Черты лица правильные, кожа чистая, зубы ровные. Блеск в глазах лучше пока приглушить, слишком явно в этом проглядывает Тьма, а вот остальным, пожалуй, займусь прямо сегодня.

   И я занялась!

   Прикинув по времени, что завтрак уже пропустила, а до обеда не скоро, я не стала заходить в столовую и сразу отправилась за пределы академии. Благодаря памяти Эмилии, доставшейся мне в полном объеме, я знала, что академия магических искусств Антарракш (названа в честь дракона-основателя) располагается на восточной окраине не столичного, но тоже очень большого торгового города под названием Кентербург. Климат в этой местности ровный: летом не очень жарко, а зимой почти не холодно и снег лежит от силы несколько недель в канун самой длинной ночи. Страной Айсаравией правит император-дракон, но это не вторая ипостась, а… скажем так, проявление магии у одаренного силой существа. Своего рода призрачный фамилиар, как моя Тьма, выбравшая для прогулки по городу облик пушистой черной кошки. Кроме людей и магов в Айсаравии живут и другие расы: оборотни, гномы, эльфы, вампиры и даже демоны. Последних немного, их родина располагается на соседнем континенте, но глобальных военных конфликтов на планете нет уже давненько и общины тех или иных нелюдей встречаются повсеместно.

   Кроме нелюдей, в незапамятные времена пришедших на эти земли из других миров, проникают в данный слой реальности и мои родичи: твари изнанки. С ними принято бороться безо всяких переговоров, ибо нет у сущей и монстров стыда, чести и совести, и договориться о чем-либо с теми, для кого чужая искра – изысканный деликатес, не предоставляется возможным.

   Кстати, попадись мне сейчас (ну или в будущем) кто-то из сородичей, уничтожу, не раздумывая. Нет среди нас родни, друзей и приятелей, есть только здоровая конкуренция и непреложный закон: жив тот, кто сильнее.

   Ну а пока можно побаловать себя сытным завтраком в миленьком кафе, с чувством посмаковать кремовое пирожное, а затем отправиться за покупками, о которых раньше Эмилия даже не мечтала. Не видела смысла. Но почему? Это же так здорово! Вкусная еда, красивые вещи! Да, это всё стоит денег, но зачем ещё они нужны, если не для трат на себя любимую? Ха!

   И я тратила.

   Белье, чулки, очаровательное зеленое платье лишь чуть ниже колена, удобная модная обувь, невесомая кофточка, новая стильная сумочка, миленькие наручные часики… Кофе в стаканчике на вынос!

   Умудрившись купить всё, что хотела, и при этом не потратившись подчистую, обратно в общежитие я возвращалась с великолепным настроением. Любовалась на чистую брусчатку улицы и добротные каменные дома с подоконниками, на которых благоухали цветы, улыбалась солнцу, которое больше никогда не причинит мне боли, счастливо щурилась на блики в водных струях фонтана и провожала лукавым и ничуть не голодным взглядом конные экипажи и беспечных горожан. Я больше не нуждалась в их жизненной энергии, а в моей груди больше не тянуло сосущим чувством потустороннего холода и голода. Я была живой! Как они!

   И это было здорово!

   Беспрепятственно пройдя через академические ворота, которые были зачарованы пропускать лишь адептов и преподавателей академии, сначала я занесла старые вещи в комнату, затем сходила до столовой, где сытно покрепилась стандартным (и по сравнению с кафе – не особо вкусным) ужином в компании всего десятка таких же студентов, как и я, не поехавших домой на лето. Кто-то досдавал заваленные экзамены, кто-то задержался на отработку, а кто-то и вовсе был сиротой и ехать ему было попросту некуда. Например, как однокурснику Харви. Невзрачному прыщавому пареньку, которого Эмилия, конечно, знала, но особо не общалась.

   Вот и сейчас я лишь мимолетно кивнула парню и заняла другой столик, сев лицом к окну, чтобы снова полюбоваться бескрайним синим небом, которого на изнанке просто не было. Как же удивителен и ярок этот мир! Просто невероятно!

   Положительные эмоции были для меня новы, но очень приятны, так что даже еда не казалась сильно посредственной, а благодаря новым лицам в памяти мелькали новые подробности в том числе об академии и даже самой Эмилии. Всего в академии было четыре факультета: стихийный, целительский, факультеты некромантов и артефакторов. Стихийный делился ещё на две ветви: бытовиков и боевиков, причем Эмилия обучалась на первом, а её обидчики на втором, но половина лекций шла общим потоком и виделись они часто. Обучение длилось пять лет и оставался лишь последний год, который, я уверена, отучусь с блеском. Почему нет? Я ничуть не глупее оригинала и, даже будучи её зеркальной копией, сохранила все до единого умения и величину дара. Надо будет только за лето попрактиковаться в некоторых вещах и может даже подзаработать… Мне понравилось тратить!

   Мысли плавно переключились на дела насущные и я вспомнила, что изредка Эмилия брала частные заказы на поиск пропавших вещей, ещё на втором курсе выучив зубодробительную формулу заклинания, найденную в одной древней книжонке, которое далось ей только потому, что девчонка оказалась амбидекстером, способным плести сложнокомпонентные магические формулы одновременно обеими руками. И так в этом поднаторела, что не реже раза в месяц даже в учебные дни заглядывала в центральный сыскной участок, где её уже давно привечали, как свою. Почему нет? Ведь не будет же уважаемый лейтенант тратить время на поиск второй кружевной перчатки не менее уважаемой леди Блинсент, а вот адептка-недоучка – очень даже. И не уважить леди нельзя, ибо зять её – министр, а муж и вовсе мэр. И таких леди в городе хватало, как хватало и головной боли от этих леди для лейтенанта. Зато у лейтенанта была она, умница Эмилия! За перчатки, естественно, перепадали гроши, а то и вовсе сухое «спасибо, милочка», но иногда бывало что-то и посерьезнее: полноценный серебряный за найденный любимый зонт, дорогую резную трость, памятную шаль, потерянную в парке собачку Сиси и всё в таком духе. Куда серьезнее денег была нарабатываемая репутация лучшей ищейки района и Эмилия ею очень дорожила. Самым памятным был случай по поиску ребенка, потерявшегося на прогулке, но там адептка была на подхвате у детектива Форестли, всё же дело посерьезнее, чем перчатка. Впрочем, и тут получилось проявить себя с наилучшей стороны: именно её поисковик указал точное место, хотя и пришлось пользоваться заемной силой лейтенанта, потому что своего резерва на поиск по всему городу девушке элементарно не хватило.

   Хм, а он был вкусным… даже жаль, что уже в годах и счастливо женат. Можно было бы с ним замутить!

   Даже хихикнула этим нелепым мыслям, зачем-то пришедшим в мою златокудрую голову, но в то же время развила её дальше. А нужны ли мне отношения с мужчиной, как таковые? И я сейчас не про секс и иные слюнявые лобызания, которые из-за изнасилования отзывались в душе не трепетом, описываемым в любовных романах, а тлетворной горечью, а про ухаживания и подарки. Подарки – это приятно! Был у Эмми в детстве мальчик, с которым она дружила, и он частенько дарил ей или цветочки с родительской клумбы, или печеньки всё с той же родительской кухни. Сколько им было? Лет по пять, не больше. Потом мальчик куда-то переехал, сама Эмилия повзрослела, пробудился дар и позже девушке было уже не до дружбы с мальчиками и отношений в принципе. Пусть и небольшой, но стабильный дар она развивала с упорством настоящего маньяка, порой не замечая того, что творилось вокруг неё.

   Ай, не буду о плохом.

   Буду о хорошем!

   Помечтав ещё немного о будущем, в котором мне жилось просто замечательно, я не забыла отнести грязную посуду в нужное окошко и не отказала себе в удовольствии прогуляться по парку академии. Он был не очень большим и граничил с полигоном для боевиков, но на этих весьма уютных метрах росли и ясени, и клены, и даже дуб-исполин, который моментально заворожил меня своей монументальностью и крупной природной искрой. Хм, а ведь стихийники при необходимости могут подпитываться силами и у природы…

   Немного поковырявшись в памяти и вспомнив, как это делается, я бесстрашно приблизилась к дереву, обняла широкий ствол руками и прислонилась щекой к шершавой коре. Прикрыв глаза, пустила внутрь дерева крошечный импульс-просьбу и в следующий миг уже счастливо щурилась от весьма ощутимого отклика. Не сравнить с мощью человеческой искры, но тоже очень приятное ощущение живительной прохлады. Всё равно что попить освежающего ягодного морса в солнечный день! Не сытно, но приятно.

   Помня, что природа весьма трепетно относится к подобной подпитке и способна запоминать тех, кто и как этим пользуется, под конец я послала дереву ещё один импульс, на этот раз благодарный. С меня не убудет, а ему приятно.

   Уходить за грань ближайшую сотню лет я не планирую!

   Пообщавшись с дубом и ощущая небывалый душевный подъем, остаток вечера я посвятила изучению конспектов, корректировке почерка (Эмми была амбидекстером, но моя зеркальность вносила в элементарный быт определенные коррективы) и строительству гениальных планов на самое ближайшее будущее. Завтра с самого утра, пожалуй, отправлюсь в участок, вдруг найдется для меня какая-нибудь денежная подработка. Сидеть в офисе круглые сутки точно не для меня и после выпуска я ни за что не пойду на государственную службу, да и в контору по оказанию бытовых услуг не особо тянет, а вот устроиться в какое-нибудь сыскное агентство будет интересным вариантом. Я люблю прятаться, но ещё больше я люблю искать! Так почему бы и не совместить приятное с полезным? Полезным в том плане, что это может приносить серьезный доход! Если верить памяти Эмилии, в городе с населением в почти пятьсот тысяч жителей есть аж три таких агентства. Открывать своё сразу после выпуска – гиблая затея. У меня нет ни громкого имени, ни наработанной клиентуры, да и пол подкачал (мужчинам в этом плане доверяют почему-то больше, чем женщинам), но никто не помешает мне устроиться сначала кем-то вроде помощника на полставки и вникнуть в это дело изнутри. А не понравится – займусь чем-нибудь другим. Мне всего двадцать один! Весь мир у моих ног!

   И чего я точно делать не буду, так это возвращаться к родителям Эмилии. Зачем? Они могут заметить то, чего не следует, да и в принципе нечего мне там делать. Зажиточные, но всё же фермеры, живущие в селе Малиновки, что в двух днях конного пути на юг, родители ждали свою доченьку домой с дипломом только затем, чтобы выдать её поудачнее замуж за сына мясника или кузнеца. Мол, деды их тут жили и прадеды, и внукам тоже тут жить. И жена-бытовичка – это престижно. Почти как бабушка-знахарка, ага. Фи! Ещё я всяким мясникам и кузнецам их носки не стирала! Магией, ага! Сами пусть справляются. К тому же у меня есть ещё братья и сестры, вот пусть они и отдуваются.

   А я буду жить для себя. Ради себя. И во имя себя!

   - Ш-ш-ш… - заворочалась у ног Тьма, блеснув в мою сторону недовольным желтым глазом, и я усмехнулась этой ворчунье. Ну и ради тебя, подружка. Только не шипи.

   В итоге мой первый полноценный день жизни закончился мятной конфеткой и увлекательной книжкой про приключения, купленной во время вылазки в город, а снилось мне бескрайнее синее небо и такое ласковое, огромное, но совершенно не обжигающее солнце.

   Как же хорошо быть живой!

ГЛАВА 2

Новый день я встретила блаженной улыбкой и сладким потягиванием. Наверное, никогда не устану повторять: как замечательно быть живой! Видеть, слышать, чувствовать! Дышать и наслаждаться каждым мгновением! Знать, что никто не нападет уже в следующую секунду и не сожрет, не оставив после тебя даже воспоминания.

   Напевая себе под нос популярную мелодию без слов, я надела новое платье и заплела волосы в косу, но не простую, а с яркой лентой и немного выпуская отдельные пряди, чтобы смотрелось пышнее. Подсмотрела вчера у одной девицы, что прогуливалась в торговых рядах, и мне очень понравилось, как это выглядит. Получилось не сразу, но упорства мне было не занимать и уже через двадцать минут я любовалась на своё отражение в небольшом зеркале. Ну красавица же!

   Тьма, снова ставшая кошкой (кажется, она тоже определилась с основным обликом), насмешливо расфыркалась, но моё замечательное настроение невозможно было испортить такой ерундой, и из комнаты я вышла, всё ещё напевая. Сходила на завтрак и взяла уверенный курс на центральный участок. Если память мне не отказывала, сегодня снова дежурил лейтенант Дэвид Форестли, который был пятидесятилетним упитанным весельчаком и балагуром и никогда не лез за словом в карман, но при этом ни разу не позволил усомниться в своей порядочности. Магический дар у лейтенанта был внушительным, в своё время господин Форестли закончил академию по боевому направлению и в молодости был «ого-го», зажигая в первых рядах инквизиции, но семейная жизнь внесла коррективы и в карьеру, и в ширину талии, так что десять лет назад лейтенант перевелся в обычные сыскари и стал одним из лучших детективов отдела, расследуя в основном убийства и грабежи. Мелкие правонарушения и заявления о пропажах в районе тоже шли через участок, но расследовались в основном другими сотрудниками, но как-то так вышло, что именно к нему Эмилия впервые обратилась с просьбой о возможности пройти в отделе практику, а детектив возьми – и согласись.

   Естественно, у центрального участка был свой начальник, комиссар Ральф Вискански, привлекательный статный демон с сильным стихийным даром, но его Эмилия видела лишь раз и то – мельком. Такие незначительные нюансы, как практиканты, комиссара не интересовали и он перекидывал их на подчиненных.

   На улице сегодня снова сияло солнышко, до участка я дошла всего за двадцать минут прогулочным шагом, а внутри меня уже поджидала новая приятность – сияющий во все тридцать два зуба детектив Форестли, восседающий за своим рабочим столом в кабинетике, почти до потолка заваленным бумагами уже отработанных дел, и потрясающий в мою сторону ворохом заявлений.

   - Эмми, девочка моя! Ну наконец-то! Я уже думал в розыск подавать! Где потерялась, счастье моё? А ну-ка… Да ты в новом платье! Ох, краса-а! А ну-ка, покрутись! Ну точно краса! С чего бы, а? Влюбилась поди? Жениха завела? Ну и кто этот гаденыш? Назови имя - и я засажу его на пятнадцать суток за то, что украл тебя у нас! – тарахтя без остановки и не прекращая трясти бумагами, детектив так смешно топорщил усы, что я не удержалась и расхохоталась, не в силах вставить ни слова в его бесконечную тираду.

   Посмеявшись вместе со мной и лишь раз пытливо покосившись на Тьму, которая деловито присела у моей левой ноги, лейтенант снова хитро уставился на меня и пришлось «каяться».

   - Никаких женихов и влюбленностей, окститесь, детектив! Я вся ваша ещё как минимум год. Кстати, горю желанием принести пользу обществу. Лучше, конечно, за деньги. Есть варианты?

   - За деньги, говоришь? – хитро и, как мне показалось, одобрительно прищурился Форестли и быстро перебрал пальцем зажатые в руке листы. – А вот и есть. Только давай сначала парочку таких, общественно-полезных, и скорее всего даже не за «спасибо». Подсобишь?

   - Ну как вам отказать, когда вы так убедительно просите? – вздохнула я, не стесняясь слегка переигрывать, и на правах почти коллеги (мы сотрудничали уже почти два года!) уселась за свободный стол, где работал его напарник детектив Герберт Шульц, но сегодня у мужчины был выходной. Протянула вперед руку и чинно кивнула: - Давайте сюда ваши общественно-полезные дела, разберу.

   - Ты ж моя пчелка! – искренне умилился лейтенант и тут же всучил мне половину той кипы, которая его беспокоила. – На, работай! Кстати, думал, ты на всё лето к родне подалась. Или как?

   - Не, - отмахнулась, уже вчитываясь в кривые строчки заявления о пропаже детского велосипеда прямо со двора частного дома. – Съездила ненадолго и обратно вернулась. Дома скучно, одни коровы, да родители с планами на удачное замужество то ли за мясника, то ли за кузнеца. А оно мне надо? У вас интереснее. Так что ближайшие два месяца буду к вам захаживать регулярно.

   - Ну да, ну да, - иронично похмыкал детектив. – Тут-то выбор поболее будет, да?

   - И то верно, - не стала спорить с мужчиной, выуживая из памяти Эмилии информацию о любви детектива к рассуждениям о том, где истинное место женщины. Знамо где: на хозяйстве! Но при этом лейтенанту было ничуть не совестно пользоваться моей почти бескорыстной помощью в поиске таких мелких вещей, как шкатулки, шали, велосипеды и даже ботинки. Кстати, его любимую кружку я тоже искала, причем аж три раза и находила то в соседнем кабинете, то на общей кухне в верхнем шкафчике, а то и вовсе в уборной. – Вот сейчас похожу по вашим заявкам и как найду себе богатого и щедрого жениха! Как решу, что работа сыскарем не для меня! Что делать-то без меня будете?

   - А вот угрожать не надо, солнышко, - погрозили мне пальцем с отеческим брюзжанием. – И женихаться тоже не спеши. Жениховство – оно такое, дело серьезное. Сначала имя мне и полный расклад, а потом уж мы с коллегами решим, достоин или нет. Мы тебя кому попало отдавать не собираемся, так и знай.

   Не став фыркать, что чего уж точно делать не собираюсь, так это интересоваться чужим мнением и ждать одобрения своего выбора, предпочла сосредоточиться на заявлениях. Праздничный чайный сервиз на двенадцать персон, кот, розы с клумбы, соломенная шляпка и детский велосипед – фронт работ поражал и обескураживал, но Эмилия и прежде бралась за подобные дела, возьмусь и я. Даже интересно, справлюсь ли так же быстро, как она, или нет?

   А вот сейчас и выясним!

   - Ну что? Берешься? – немного напряженно уточнил лейтенант, выдавая свою нервозность посерьезневшим взглядом.

   - Конечно, - отозвалась с ледяной невозмутимостью. – Вообще не проблема.

   - Ты ж моя прелесть! – просиял детектив и зычно крикнул в сторону распахнутой двери: - Констебль! Подь сюды!

   По коридору тут же загрохотали тяжелые сапоги и в проеме показался веснушчатый нос констебля Марка Полянских, молодого оборотня, с которым я частенько ходила по таким вот вызовам. Ходила бы и одна, но это было не по уставу, ведь я даже практиканткой больше не числилась, трудясь в участке скорее на общественных началах, чем официально, а протокол о найденной вещи должен быть составлен по всем правилам, чем и занимался как раз констебль. Не лейтенанта ведь к этому привлекать!

   - Звали, детектив Форестли?

   - Сопроводишь нашу заюшку по адресам, проконтролируешь, - отдал привычный приказ лейтенант, пока мы с Марком кивали друг другу, как старые знакомые. – Сильно не усердствуйте и допоздна не затягивайте, что не успеете – оставляйте на завтра-послезавтра. – И уже для меня произнёс: - Приходи завтра к десяти, съездим в одно место, тоже дело по твоему профилю, но уже посерьезнее, чем велосипед. Может и подзаработать получится. Всё, давайте.

   Моментально воспряв духом и даже не став выпытывать у детектива подробности (знала, не расскажет), я поудобнее перехватила бумаги и поторопилась на выход. Тьма прошмыгнула за мной, зачем-то угрожающе шикнув на констебля (парень аж отшатнулся), но на крыльце мы всё равно притормозили: и спутника дожидаясь, и заново просматривая адреса, чтобы грамотно составить маршрут.

   - Хорошо выглядишь, тебе очень идет зеленый, - смущенно пробормотал Марк, глядя на меня откровенно сверху вниз и так, словно впервые видел. – И прическа такая… Милая.

   В отличие от него – дылды, вымахавшей под два метра, я не отличалась высоким ростом и едва дотягивала макушкой до его плеча даже с учетом небольшого каблучка на туфлях.

   - Спасибо. Да, решила немного освежить гардероб к лету, - ответила по возможности легкомысленно и нейтрально, не собираясь «крутить хвостом» перед этим оборотнем.

   Какой бы заучкой ни была Эмилия, не видя смысла в отношениях и даже дружбе (ведь это отнимало время, а магия куда как интереснее!), даже она имела представление о таких базовых вещах, как элементарное общение, флирт и мужской интерес. Даже несколько любовных романов прочитала, чтобы понимать, что это такое, об анатомическом атласе и вовсе молчу.

   В общем, всё я понимала.

   И то, что сейчас двадцатипятилетний парень (или будет правильнее – мужчина?) присматривается ко мне именно так, как присматриваются мужчины к женщинам, видела. Но поощрять не собиралась. Смысл? Мне не нужна ни легкая интрижка, ни серьезные отношения. Красиво ухаживать этот деревенский парень вряд ли умеет, да и дорогие подарки ему не по карману.

   Цинично? Уж простите, какая есть!

   - Ладно, идем. Сначала на Лиловую, семь, выясним, куда они подевали сервиз.

   Без особого труда выдерживая высокий заданный темп и бессовестно перекладывая тяжесть груза переговоров с потерпевшими на констебля, чтобы без проволочек заниматься непосредственно поиском пропавших вещей, я всё равно провозилась с взятыми у лейтенанта делами до позднего вечера, чтобы только не оставлять ничего не завершенного на завтра. Дольше всего мы искали кота, этот проказник сбежал за дамой своего кошачьего сердца чуть ли не на другой конец города, но тут неоценимую помощь оказала Тьма, целенаправленно выгнав гулену из вонючей подворотни прямо в мои объятия, а там уже только и оставалось, что спеленать его ловчим арканом и доставить на порог дома заламывающей руки хозяйке.

   Сервиз нашелся на антресоли у невестки в неприметной коробке, шляпку съела коза и от нее остались лишь клочки синей ленты, розы обнаружились в вазе соседки напротив, а велосипед - у мальчишек-сорванцов с параллельной улицы. Как детектив и предрекал, заработать сегодня не получилось, а гаденыш-кот и вовсе располосовал руку констеблю до крови, но хозяйка хвостатого негодника накормила нас потрясающими пирожками и лично я считала, что день удался. Мало того, что попрактиковалась в непростом заклинании, попутно проявляя отличные дедуктивные способности, так ещё и поела вкусно. А царапины… заживут. Тем более на оборотне. Умнее надо быть, проворнее!

   - Провожу, - вдруг заявил Марк, когда мы дошли до участка, и оказалось, что стемнело настолько, что уже зажглись фонари. – Ты в академию?

   Поначалу озадачилась, но почти сразу вспомнила, что среди живых вроде так принято – присматривать за тем, кто младше и слабее, хотя всё равно попробовала отказаться.

   - Ой, да что тут идти? Сама справлюсь.

   - Провожу, - заупрямился оборотень и глянул на меня чуть исподлобья. – Эмми, вот ты вроде умная девушка, а иногда как ребенок совсем. Сколько тебе уже? Двадцать?

   - Двадцать один, - произнесла с легкой оторопью, совершенно не понимая, к чему он клонит.

   - И до сих пор не понимаешь, как опасно ходить красивой девушке по ночам одной? – На меня глянули с почти суровым прищуром, хотя до лейтенанта ему было ещё очень далеко. – Или давно сводки грабежей и убийств не просматривала?

   Приглушенно хмыкнув и не став язвить, что да – давно, и вообще, ещё не ночь, да и я больше не девушка, к тому же обладающая магией тьмы, лишь коротко кивнула и молча пошла в нужном направлении, позволяя констеблю пристроиться рядом.

   К счастью, Марк оказался достаточно благоразумен, чтобы идти молча и не брать меня под руку, словно мы и вовсе какая-нибудь сладкая парочка, а на воротах просто коротко распрощался и развернулся, бодро зашагав обратно.

   Ощущения от его поступка были… Непривычными. Неопределенными. Не скажу, что приятными, но… Нет, не понимаю. Наверное, он всё-таки хороший малый, этот констебль Полянских, но точно не герой моего романа.

   Иронично подмигнув Тьме, которая на мои мысли лишь иронично расфыркалась, я достала из кулька уже остывший пирожок, которых нам ещё и с собой вручили, и с аппетитом вгрызлась в румяный бок домашней выпечки. М-м, вкуш-шнота!

   Интересно, куда мы поедем завтра?

   Смысла гадать об этом не было, так что остаток вечера я посвятила нехитрой уборке и стирке, прикинув, что для полноценной смены гардероба мне необходимо ещё два платья и дико удобные брюки, которые я видела сегодня на одной девице. Марк что-то фыркнул о распутстве, но я оценила ту легкость, с которой обладательница брюк бежала. К брюкам нужно будет подобрать блузки и какой-нибудь жилет с кармашками, а к осени стоит побеспокоиться о жакете или курточке.

   Обдумывая это, заодно перебрала свои конспекты прошлых лет и те библиотечные книги, где встречались ужасно сложные, но дико полезные стихийные заклинания, часть из которых до сих пор была не зазубрена до конца (непорядок!), а там и ночь подкралась.

   И снова утро, и снова доброе! Сверившись с наручными часиками и убедившись, что ощущения меня не обманывают и уже почти девять (о, а я не жаворонок!), я поспешила со сборами, доев на завтрак последний вчерашний пирожок, чтобы не тратить время на столовую. Вычурно заплетаться не стала, но платье снова надела зеленое, и без пяти минут десять уже подходила к участку.

   Детектива нашла в кабинете – мужчина расслабленно попивал ароматный кофе, читая наши вчерашние отчеты, составленные рукой констебля, и, судя по всему, никуда не спешил. Едва не возмутилась подобному подходу к работе, но лейтенант Форестли меня опередил, грозно наставив на меня свой мясистый палец.

   - Голубушка, я кому вчера сказал – не усердствовать?

   - Кому? – невинно хлопнула расничками.

   - Тебе! – ещё сильнее посуровел детектив. – Или забыла, как прошлым летом от истощения чуть к моим ногам не пала? Повторения захотелось?

   - А где связь? – не поняла его претензий, потому что связи действительно не было. – Детектив, не ерундите. Никакого истощения и близко вчера не предвиделось, круг поиска ограничивался парой кварталов, не больше, да и времени отдохнуть было достаточно. В конце концов, вот она я, перед вами. Живая и здоровая. И между прочим, дико желающая принести пользу обществу как минимум в вашем лице. Мы едем или как?

   - Ох, будь я твоим отцом… - проворчал себе под нос лейтенант, осуждающе качая головой. – Где словечек-то таких набралась, егоза? «Ерундите»! Месяц всего не виделись, а тебя как подменили. Шибко бойкая стала, да самостоятельная. Что зрение поправила – это ты молодец, я тебе давно говорил к целителям обратиться, но в остальном откуда что взялось? Понимаю, повзрослела и всё такое, но и меру знай! Поняла меня? Не вздумай такого при лорде сказать! Не позорь мою седую голову!

   - При лорде? – сделала я стойку, впиваясь в детектива преданным взглядом. – Мы едем помогать кому-то из лордов?

   - А вот и едем, - ехидно подтвердил свои слова Форестли, грузно поднимаясь из-за стола и водружая на свою сверкающую лысину модную фетровую шляпу. – И не какому-то, а самому лорду Бекельсберри!

   На всякий случай сделала умное лицо, хотя фамилия лорда мне ни о чем не сказала, и это каким-то загадочным образом понял детектив. Цокнул, покачал головой, закатил глаза и только после всех этих ужимок пояснил:

   - Лорд Бекельсберри владеет издательством и фабрикой бумажной продукции, его состояние и активы исчисляются миллионами, а единственный наследник входит в десятку завидных холостяков всей страны. Правда, занимается ерундой…

   - Какой? – не могла я не спросить, следуя за идущим на выход детективом послушным хвостиком.

   - Частным сыском, - хохотнул детектив, чем мгновенно ввел меня в ступор. Я даже остановилась, глупо хлопая ресницами, а Форестли обернулся через плечо и понятливо похмыкал. – Не тут, в столице. Да и размолвка у них какая-то, я не вникал. Знаю только, что отец с сыном не в ладах и старший лорд Бекельсберри предпочел обратиться к официальным властям, а не в частную контору сына. Так ты идешь или нет? Экипаж ждать не будет.

   - Иду! – выпалила и снова рванула за детективом, решив, что обдумаю услышанное позже. Например, в экипаже. И там же задам тысячу уточняющих вопросов!

   Экипаж нас и впрямь ждал, причем даже не конный, а новомодный – на магической тяге. С довольно низкой посадкой и толстыми колесами, обтянутыми чем-то упругим, с мягкими сидениями, обитыми красивой бордовой тканью, с черными лакированными дверцами и даже водителем в строгой ливрее.

   То, что это экипаж лорда, я поняла сразу, у городской полиции на такие изыски просто нет средств, вот только все мои надежды на обстоятельную беседу рассыпались прахом: стоило нам с детективом сесть на заднее сиденье, как Форестли тут же приложил палец к губам и многозначительно покосился на затылок шофера. Глупой я не была и сразу поняла, к чему эта пантомима, так что пришлось унимать своё любопытство и переключаться на другое.

   Например, на изучение мобиля!

   Ехали мы недолго, около часа, причем с весьма ощутимой скоростью, сумев за это время выбраться за город, где скорее всего располагалось поместье лорда (или фабрика?), но за это время я изучила лишь окружающее меня пространство, почти сразу сообразив, что ветром нас не сдувает потому, что мобиль окружен каким-то невидимым воздушным куполом.

   Не рискуя сканировать плетения на ходу, я предпочла полюбоваться видами и насладиться мягкостью сиденья, да успокоить нервничающую Тьму, которой совершенно не понравилась эта потрясающая поездка.

   Как я и предполагала, шофер привез нас в загородное поместье, которое было… кхм, весьма внушительным. Почти дворец!

   «А он амбициозен и самолюбив», подумалось мне при взгляде на четырехэтажные хоромы с высокими башнями из светло-серого камня прямиком из прошлых веков. Кроме самого здания впечатление производил и окружающий его парк с идеально подстриженным газоном, цветущими кустарниками и дорожками, выложенными мозаичной плиткой. Всё это расположилось на десятках гектар и от ворот нам пришлось ехать минут десять, чтобы только увидеть дом.

   И вроде дорого-богато, но… Как-то бездушно, что ли? Словно сделано лишь для того, чтобы вызвать шок и трепет у окружающих, но не жить тут и не пользоваться.

   Интересно, большая у лорда семья? Хотя… Единственный наследник, живущий в столице – это о чем-то говорит, да?

   Впрочем, не будем делать преждевременные выводы, сначала взглянем на лорда!

   Прежде Эмилии не доводилось иметь дел с настоящими лордами (обучались их дети в академии, но это было не то), а в любовных романах они были сплошь брутальными красавчиками, готовыми на какие угодно подвиги во имя своей прекрасной леди, даже если она некрасивая бедная сиротка, но реальность оказалась угрюма и безжалостна.

   Во-первых, нас встретил не лорд, а дворецкий. Высокий и тощий, как жердь, он глянул на нас, как на попрошаек, и сухо предложил следовать за ним в гостиную. Там, в неуютно холодной и вычурной, но такой пустой комнате, нас продержали минут двадцать, не предложив ни чаю, ни чего-то другого, а на каждый мой вопросительный, а к концу ожидания и возмущенный взгляд детектив лишь сердито качал головой и прикладывал палец к губам. Словно тут нас кто-то мог подслушать! Да нет тут никого кроме нас, Тьма свидетель!

   На двадцать третьей минуте к нам заглянул лакей, который оказался таким же заносчивым, как дворецкий, и через губу приказал следовать за ним в кабинет.

   И уже та-а-ам…

   Нда, не так я себе лорда-красавчика представляла. Не так.

   Да ему лет уже под сотню, не меньше! Мумия в музее – и та краше выглядит! И любезнее. А сколько тогда наследнику? Тьфу!

   - Кого ты мне притащил, Форестли? – противным голосом проскрипел одетый в бордовый бархатный халат старик, восседающий за внушительным рабочим столом.

   Несмотря на пафосность помещения, внушительную мебель, огромный камин и основательные стеллажи, полные книг, среди которых мой опытный глаз сразу выцепил ряд магических фолиантов, эта комната походила скорее на склеп, чем на кабинет. И не обстановкой, нет…

   Запахом! Запахом близкой смерти и неумолимого тлена.

   - Лучшего сыскаря города, как и договаривались, - бодро заявил детектив, подмигивая мне левым глазом. Мол, не дрейфь, заюш, прорвемся.

   - Сыскаря? – презрительно процедил лорд, буравя меня выцветшими белесыми зрачками, которые раньше были то ли серыми, то ли вовсе голубыми. Подался перед, отчего халат на его груди слегка разъехался в стороны, но, к счастью, явил не впалую грудь, а всего лишь белую рубашку.

   И слава богам! Такой стресс я бы не пережила!

   - Эта девчонка – обещанный тобой сыскарь?! – тем временем юродствовал старик, шамкая тонкими губами. – За две недели поисков ты нашел мне… это?!

   Тут уже я не выдержала. Пускай он хоть тысячу раз лорд, но я не «это»! У меня, между прочим, имя есть! И гордость!

   - Во-первых, здравствуйте, - отчеканила я звонко, бесстрашно глядя в полумертвые глаза противного старикана. – Во-вторых, я не «это», а мисс Эмилия Кейтри. В-третьих, до свидания, вы отвратительны и невоспитаны так же, как ваша заносчивая прислуга. Провожать не надо, путь я запомнила.

   После чего развернулась и, не обращая внимания на дикие глаза лейтенанта, прошла к двери.

   - Не торопись… - прошелестел-приказал лорд мне в спину, а мимо пронеслась волна ощутимой силы, запершая дверь. Обернулась через плечо, с вызовом приподнимая бровь, а идущая рядом Тьма угрожающе выгнула спину и зашипела на самодура. Не уверена, что мы его впечатлили, но тонкие обескровленные губы слегка скривились в подобии ухмылки. – Дерзкая. Мне нравится. Подойди.

   Даже и не думая выполнять отнюдь не просьбу, лишь обернулась полностью и сложила руки на груди.

   Секунда, другая… Воздух загустел, отчетливее потянуло смрадом, давая понять, что лорду подвластны именно силы смерти, а не какие-либо другие, но я была куда более созданием тьмы, чем он, и особого дискомфорта мне это не причинило. Разве что запах противный и только.

   Уверена, он и это сообразил практически моментально, потому что снова усмехнулся (ещё омерзительнее, чем прежде!), и подчеркнуто вежливо произнес:

   - Пожалуйста, мисс Кейтри. Будьте любезны подойти ближе. Я уже стар, не вынуждайте меня повышать голос и напрягать зрение.

   Издевается же. Но…

   Ладно, подойду.

   Кабинет был огромен, под стать всему дому, так что пришлось сделать шагов пятнадцать, прежде чем я остановилась в трех метрах от стола по едва уловимому жесту лорда. Замерла под его неприятно пытливым взглядом, но даже не передернулась, когда была изучена с макушки до самых мысков туфлей.

   Всё-таки я очень любопытна и не прочь узнать, что он потерял. Ну, кроме совести. Её, как мне кажется, у лорда не водилось изначально. Вот кто настоящая сущь!

   - Итак… мисс Кейтри, - моё имя просмаковали с каким-то неприятным подтекстом, но и тогда я не повела бровью, решив просто не воспринимать этого доходягу всерьез, - найдите мне перстень. Родовой. С гербовой печатью. Сделан из алпатида, на гербе изображен череп со щупальцами. Глаза черепа выполнены из черных алмазов. – Меня прожгли подозрительно насмешливым взглядом и с нескрываемой издевкой закончили: - Справитесь?

   - Попробую, - произнесла сухо, подозревая в задании немалый подвох и банальную проверку моих способностей.

   Чтобы этот арахнид и потерял родовую печать? Да скорее небо рухнет на землю! Лежит наверняка где-нибудь поблизости. Может, в кармане, может в верхнем ящике стола. На крайний случай в сейфе или в спальне. Хотя вряд ли в спальне…

   На всякий случай бросила пытливый взгляд на его скрюченные артритом пальцы, но колец на них не было. Ни одного. Не поленилась и перетекла в магическое зрение, первым делом снова проверив его пальцы, а затем стол. Вдруг он просто скрыл вещь мороком? Но снова ничего.

   - Когда вы им пользовались в последний раз? Или в принципе видели? – задала уточняющий вопрос, который был самым частым в моей не такой уж и большой практике.

   - На днях, - неопределенно отмахнулся старикан, вальяжно откидываясь на спинку кресла. – Недавно.

   Такой себе ответ, если честно, но всё лучше, чем «год назад».

   Мысленно прикинув, что мужская печатка может весить грамм десять-пятнадцать, округлила погрешность до двадцати и только после этого начала плести формулу поиска, задавая в неё известные параметры: размер, вес, материал. Надеюсь, у лорда не разбросаны по особняку ювелирные украшения из этого редкого и довольно дорогого металла, иначе поиск вряд ли быстро завершится успехом. Хотя…

   Уже привычно сосредоточившись на задаче и мимолетно радуясь, что успела вчера в этом попрактиковаться, отчетливо услышала озадаченный хмык старикана, который и не думал сидеть тихо. А ведь наверняка знает, гад, что во время таких сложносоставных заклинаний магу необходима тщательная концентрация на задаче и в идеале полнейшая тишина!

   И всё равно я справилась, создав идеальную конструкцию поисковика, после чего плавно запустила спрута в работу, подпитывая целостность структуры тонким ручейком магии. Очень… очень тонким! Почти ювелирного качества. Всё-таки резерв у меня не бездонный, а подвох чуется немалый.

   И я не ошиблась.

   Позволяя магическому спруту-поисковику делать своё дело и постепенно простирать свои щупальца всё дальше от центра магической конструкции, зажатой в моей руке, прикрыла глаза, отслеживая его работу магическим зрением. Я должна понять, куда его тянет, раньше, чем у меня закончится резерв.

   Кабинет, коридор, этаж… Второй, все четыре. Парк.

   Нет, глухо.

   Нигде нет, но… Подвох. В чем подвох?

   Усилием воли свернув щупальца поискового спрута обратно, что отняло куда больше сил, чем обычное развеивание, снова запустила поиск, но уже куда более плотный и настроенный чуть иначе. Тайник. Ищи тайник! Эта мумия просто обязана иметь в доме амагичный тайник, а то и не один!

   И что бы вы думали? Он-таки был! Прямо в кабинете за картиной с изображением горных пиков и летящего в облаках дракона!

   Чувствуя, что ещё немного – и пойдет носом кровь, не стала надеяться на удачу и усложнила спрута, вливая в него каплю тьмы. Первую, вторую, третью… Хватит. Хватит для того, чтобы обойти амагичность сейфа и кое-что проверить.

   Есть!

   Победно усмехнулась и тут же поморщилась, стирая пальцем теплую влагу из-под носа и инстинктивно слизывая, и только потом понимая, что сделала. Мысленно чертыхнувшись, открыла глаза, моментально встречаясь взглядом с лордом, почему-то жадно подавшимся ко мне, но предпочла не бороться взглядами, а окончательно развеять спрута и, отвернувшись от старикана, найти в сумочке носовой платок.

   - Ваш перстень в сейфе за картиной, лорд Бекельсберри, - произнесла сухо, аккуратно стирая кровь из-под носа и проходя к креслу у стеллажа с книгами, которое показалось мне удобнее прочих. – Проверять будете?

   - Неплохо, - скупо усмехнулся старикан, тем самым подтверждая, что это действительно была проверка, а не реальная потеря вещи. – Но не так быстро, как хотелось бы. И резерв маловат. Впрочем… Действительно неплохо. По крайней мере небанально. Форестли, введи свою протеже в курс дела.

   Шумно выдохнув, словно всё это время в принципе не дышал, детектив взял слово и грамотно, как умел в тех случаях, когда это требовалось, описал стоящую передо мной задачу.

   Вкратце: найти наследнику жену.

   - Простите? – опешила, причем искренне и всерьез. – Жену? Она у него потерялась что ли?

   Лорд смерил меня взглядом «глупее ничего не слышал», а лейтенант понимающе вздохнул, но промолчал.

   - Она не находилась, - скрипуче съязвил лорд, кривя губы. – Мой правнук – бессовестный разгильдяй, забывший о долге и чести рода. Ещё ни один Бекельсберри не ходил в холостяках после тридцати, а этому уже тридцать два - и он до сих пор не женат! Возмутительно! Думаете, мне нравится так жить, мисс Кейтри? Ошибаетесь! Мне до смерти надоело это немощное тело и я благословлю тот день, когда этот оболтус свяжет себя узами брака, которые освободят меня от бремени бытия!

   - Чего? – брякнула я.

   - Того, - презрительно скривился старикан, явно передразнивая, после чего снова откинулся на спинку и глянул на меня… как-то нехорошо. – На мне проклятье, мисс Кейтри. Пока не женю правнука – не умру. Не спрашивайте кто и как это пожелал, не ваше дело. Ваша задача – женить Сэверина.

   - А вам не кажется, что это задача для свахи? – поинтересовалась в ответ, когда справилась с другими негативными эмоциями. – Я ищу пропавшие вещи, а не совесть и чувство долга отдельно взятых безответственных наследников.

   - Хорошо сказано, - усмехнулся лорд. – Но нет. Мне подходите именно вы. Цена вопроса… Скажем, десять тысяч золотом.

   - Нет.

   - Двадцать тысяч.

   Суммы звучали астрономические, но я снова мотнула головой.

   - Пятьдесят.

   Соблазнительно, но…

   - Нет.

   - Сто.

   - Вы в своём уме? – уточнила отнюдь не почтительно. – За эти деньги вы можете нанять полк отборных невест и они сами женят его на себе, на совесть отрабатывая каждый медяк.

   - А надо по любви, - желчно парировал старикан, глядя на меня всё более странно. Подумал, прищурился… И кивнул сам себе. – Хорошо, двести. И дом в городе на ваш выбор.

   - Я не сваха, - упрямо мотнула головой и встала с кресла, понимая, что говорить нам больше не о чем. – Спасибо, что уделили внимание, лорд Бекельсберри, прощайте.

   - Мисс Кейтри! – прозвучало мне в спину грозное, но на этот раз без магического запирания дверей. Обернулась, всё же стоило напоследок проявить к деду хотя бы минимальную вежливость, и услышала не менее угрожающее: - Зря.

   - Возможно, - пожала плечами. – Но вы хотите от меня невозможного, а я за такие дела не берусь. Всего хорошего.

ГЛАВА 3

Как ни странно, обратно в город нас тоже отвезли, причем без проволочек, хотя я бы ничуть не удивилась, если бы нас с детективом выставили за порог и отправили домой пешком. Но нет, мобиль ждал у крыльца и молчаливый водитель доставил нас четко к участку. За всю поездку Форестли не произнес ни звука, но когда мы прошли в его кабинет и лейтенант грузно осел в своё любимое кресло, натужно скрипнувшее под немалым весом сыскаря, мужчина не выдержал:

   - Заюш, ну как так, а?

   - Серьезно? – уставилась на него с нескрываемым возмущением. – Вы-то уж меня не разочаровывайте, детектив! Ну правда! Это работа для профессиональной свахи! В конце концов – пусть живет! Пять-десять лет - и женится его правнук! Все женятся рано или поздно! Зачем заставлять насильно? Вообще-то это преступление, если что!

   Посмотрев на меня долгим, совершенно нечитаемым взглядом, лейтенант тяжело вздохнул и отвел взгляд.

   - Вот права ты, стрекоза… Но и старика мне жалко, понимаешь? Он хоть и гадкий на первый взгляд, но натура благородная, этого не отнять. И благотворительные фонды у него, и прочее – всё на совесть делает. Да только это ведь уже не жизнь, а существование. Ему уже к пятистам, насколько помню, да только и сильнейшие маги столько не живут, максимум до трехсот. Представляешь? Двести лет просыпаться каждое утро такой развалюхой и точно знать, что это не конец.

   - К пятистам? – не поверила, пытаясь пересчитать, сколько тогда может быть правнуку, если его отец и дед женились до тридцати. И всё равно что-то не сходилось.

   - Что не так? – насмешливо уточнил Форестли.

   - А внуку тогда сколько? – уточнила заторможенно.

   - Тридцать два, слышала же.

   - Ну… да-а, - протянула, досадуя на свою внезапную забывчивость. Подумала ещё. И ещё… Нет, не сходится. Хотя… - У них и с рождаемостью проблемы что ли?

   - Судя по всему, - развел руками детектив.

   - А где остальные? – Я всё пыталась понять эту странную семейку и пускай точно знала, что ни за какие миллионы не буду заниматься сводничеством (ну бред же!), любопытство не отпускало. – Отец наследника, дед?

   - Так умерли, - фыркнул лейтенант, словно это было очевидно. – Причем хочу заметить, в нормальном почтенном возрасте за сотню. Кстати, младший Бекельсберри унаследовал темный дар прадеда и точно проживет не меньше трехсот. – Подумал и со вздохом добавил: - Вот и не торопится связать себя обязательствами, поганец…

   - А отец с дедом, получается, не унаследовали? – не унималась я.

   На это детектив лишь развел руками. Мы вместе немного помолчали, но тут в коридоре кто-то громко протопал мимо и детектив, встрепенувшись, уставился на меня с привычным хитрым прищуром.

   - Ладно, егоза, от денег ты сама отказалась, так что теперь давай просто работу работать. Не прошел ещё запал? – И хитренько так помахал в воздухе второй половиной вчерашней стопки.

   - А вот и не прошел, - заявила запальчиво, для себя решив, что деньги – это, конечно, хорошо, но практика нужнее. И, хочу отдельно заметить, практика по делу!

   - Ну тогда за работу!

   Следующие два дня мне было не до скуки. Кошелек и сумочка, столовое серебро и старинный канделябр, утерянный при переезде памятный сборник стихов и девичий дневник, собачка и хомячок, ручной хорек и даже крыса! А на сладкое дедов тайник и приятный сердцу гонорар аж в двадцать пять золотых. Как моя месячная стипендия!

   С животными мне удачно помогала Тьма, с остальным я неплохо справлялась сама, так что закрыв последнее срочное дело и честно заслужив похвалу от детектива, я отпраздновала свой успех сытным ужином в кафе и весь следующий день посвятила себе и приятным сердцу тратам. На себя!

   Одежда, маникюр, парикмахерская, кафе – за один день я спустила пятнадцать золотых и к вечеру была уставшая, но счастливая. А ещё поняла, что должна зарабатывать больше. Намного больше!

   Страшно сказать, даже задумалась о предложении женить Бекельсберри-младшего, но вовремя напомнила себе, что я тут, а он в столице, да и учеба на носу, как и сладкая месть обидчикам, так что не стоит даже думать об этом.

   А стоит думать о другом.

   Где взять много денег? Желательно быстро и законно. Можно даже не очень быстро и не совсем законно, но всё равно много.

   Интересно, сколько стоит дом?

   Не откладывая дело в долгий ящик, всю следующую неделю я посвятила тщательному анализу рынка недвижимости и услуг. Поняла, что просто не будет и после выпуска из академии в этом городе попросту нечего ловить, если, конечно, не хочу прозябать на посредственной должности за посредственную зарплату.

   А ещё можно предложить свои услуги на теневом рынке, но это довольно скользкая дорожка, которая может как обогатить, так и до тюрьмы довести, причем самым коротким путем.

   Я честно думала об этом несколько дней! Почти четыре. Но подумав ещё, поняла, что не хочу вверять свою бесценную жизнь и судьбу в чужие, отнюдь не надежные руки, и оставила эту мысль, как несостоятельную. Придется зарабатывать официально и законно. Ну или иначе, но только самостоятельно и предусмотрев всё до мелочей. И не сейчас. Точно не сейчас.

   Сейчас мне необходимо набираться опыта и знаний, больше общаться с людьми и нелюдями, чтобы понимать их мотивы и психологию в целом, а ещё обрастать полезными связями. Это в мире живых не менее ценно, чем информация, сила и деньги.

   В итоге лето пролетело незаметно. Я стала увереннее в себе и выучила несколько новых магических конструкций из тех самых книг, которые лежали «на будущее». Вызубрила все кодексы от корки до корки. На шесть процентов прокачала магический резерв, щедро пользуясь тьмой, когда никто не видел. Научилась искать не только вещи и животных, но и темные разрывы пространства, что пригодилось бы мне, если бы я решила работать на инквизицию. Упаси Небо! Заработала (и потратила!) больше пятидесяти золотых, о чем ни капли не жалела. Хотя нет, жалела. Что не заработала больше!

   Ну да какие мои годы?

   При этом я категорически не трогала деньги, которые лежали в банке, да ещё и положила на счет стипендию за два оставшихся летних месяца. Эти деньги пригодятся мне, когда придется озадачиться выбором жилья после выпуска, пусть будут.

   Близилась осень. Я уже предвкушала тот день, когда отомщу тем тварям, которые погубили мою призывательницу, разработав многоступенчатый план по их угнетению и последующему убийству. Я уже обновила свой осенний гардероб, прикупив даже пальто и сапожки с мехом на позднюю осень. Я почти поклонником обзавелась! Хотя это было уже чересчур и десяток едких замечаний в стиле старикана успешно отвадили от меня подозрительно слащавого вампира, в доме которого я нашла закатившуюся под половицу золотую запонку.

   В общем, всё было хорошо!

   Если бы не странный случай у ворот академии утром буквально за день до начала занятий…

   Я шла в отличном настроении и честно никого не трогала. Зеленела трава, голубело небо, сияло роскошное, ещё летнее солнце. На моей голове была миленькая соломенная шляпка, в душе пели птицы, а в мечтах я резала на кровавые лоскуты насильников, двоих из которых я уже видела на территории академии.

   До ворот академии оставались считанные метры, когда пространство прямо передо мной пошло знакомой рябью разрыва и из щели хлынула тьма. Не раздумывая ни мгновения, я сформировала в ладони самый убойный огненный пульсар, на который только была способна (из щели выше моего роста вряд ли могло вылезти что-то мелкое и безобидное!), и запустила его в щель. Вот только за миг до того, как моя стихийная магия отправила в небытие монстра, посмевшего прийти в этот мир, щель превратилась в персональную портальную арку и из неё вышел…

   Ой, не вышел.

   В общем, был «бум». Едва успела щитом прикрыться! А ещё был мат. Конкретный такой, сочный и по-мужски не сдержанный.

   Упс.

   Попытка сбежать, пока мужчина не пришел в себя, успехом не увенчалась – я едва ли успела сделать шаг в сторону, как была обездвижена силой, превосходящей мою в разы. Темной силой!

   Догадавшись, что умудрилась принять темный портал за потустороннюю щель (один в один, между прочим!), и понимая, что могу лишь умолять о снисхождении, я заранее потупилась и приняла несчастный вид. Обычно люди на это велись. Особенно мужчины. Детектив так уж точно, ведь именно на нем я отрабатывала все эти женские уловки, периодически вычитывая их из одной умной книжки.

   - Ну и кто ты такая? – зло поинтересовался возвышающийся надо мной мужчина, заслонив собою солнце.

   От него пахло паленым и тьмой, что внезапно оказалось очень вкусно, а я как на зло была голодной и, наверное, только поэтому я не удержалась и облизнулась, непроизвольно выходя из образа. Сообразила, да уже поздно, но всё равно виновато поморгала, пытаясь выглядеть безобидно и жалко, а ещё изо всех сил рассматривая стоящего передо мной… Кхм, магистра? Иначе что бы ему тут делать у академии? Только почему он такой молодой? От силы лет тридцать. А сил – на пятерых!

   Любопытно!

   - Я с тобой разговариваю, - ещё жестче отчеканил широкоплечий брюнет с глазами цвета осеннего неба и непривычно длинными волосами, убранными в низкий хвост, брезгливо изучая то меня, то горелый рукав своего стильного антрацитово-черного пиджака. Причем и то, и другое – с одинаковым выражением лица. – Оглохла?

   - Простите, - пролепетала уничижительно, хотя в груди уже клокотало здоровое раздражение на этого хама. – Мне показалось, что это темный разрыв с изнанки…

   - Показалось ей, - презрительно цыкнул мужчина и мне достался очередной неприязненный взгляд, но на этот раз с оттенком недоверия. – Скажи ещё, что видишь их.

   - Чую, - не удержалась и педантично поправила незнакомца.

   - Адептка? – Черная левая бровь уже с нескрываемым интересом приподнялась на полсантиметра выше правой.

   - Учусь, - кивнула, соглашаясь.

   - Курс, факультет?

   - А вам, простите, зачем? – прищурилась на него со здоровым опасением.

   - Докладную на тебя декану напишу, - беззлобно и, как мне показалось, не всерьез, заявил брюнет. – Ты в курсе, сколько стоит мой костюм?

   - А вы в курсе, что телепортация в неустановленных законом местах запрещена? – окрысилась на него в ответ, потому что тема денег была для меня личным пунктиком. – Между прочим, за это полагается штраф в триста золотых!

   - М-м, юридически подкованная студентка магической академии… Что-то новенькое, - с какой-то стати развеселился хам и приподнял моё лицо за подбородок выше, словно желая рассмотреть. И всё бы ничего, да только я до сих пор была обездвижена и не могла дать ему даже минимальный отпор. Только укусить, да и то – сомнительно. А вот он, явно чувствуя свою безнаказанность, приблизил своё лицо к моему и, словно обнюхивая, провел самым кончиком носа по щеке, скуле, шее и зачем-то по ключицам, вызывая неконтролируемую нервную дрожь. Точно нервную, Небом клянусь! – Умная, сильная, чувствительная… Да, это я удачно зашел. И много вас там сейчас таких?

   - Таких, как я, больше ни одной, - прошипела, зверея окончательно и понимая, что друзьями нам точно не стать.

   Убью! Точно убью гада! Никогда ещё меня так не унижали!

   - Ну, это ты себе льстишь, - пренебрежительно хмыкнул гад, отпуская моё лицо и отходя на шаг, словно хотел получше рассмотреть, но уже издали. Даже цыкнул пренебрежительно, добавляя: - Да, все так говорят, а по факту… ладно, иди уже, «нитакая». И не попадайся мне больше на глаза, чудовище. Я не всегда так снисходителен.

   - Что?! – Сказать, что у меня пропал дар речи – не сказать ничего.

   Я чудовище?! Я?! Да я только вчера на маникюр ходила! Позавчера у косметолога была! Да мне ночной крем для лица в золотой обошелся! А шляпка в два! Про платье вообще молчу, изумрудный-синий в этом сезоне – самый писк моды! Да мне на рынке комплименты вслед так и летят каждый раз, как я там появляюсь! На меня не женатый комиссар внимание обращать начал!

   - А проблемы со слухом лучше решать сразу, тянуть с таким не стоит, - пренебрежительно качнул головой брюнет, с едва слышным щелчком снимая с меня и притихшей у моих ног Тьмы магические путы, после чего, как ни в чем не бывало, отвернулся и зашагал в сторону центрального корпуса академии. – Впрочем, бытует мнение, что девушкам всё простительно… Вот только и ты уже не девушка. Ну и нравы у вас тут царят…

   Он всё уходил и уходил, беседуя сам с собой, но так, что я прекрасно его слышала, а у меня перед глазами впервые с момента моей новой жизни стояла кровавая пелена и жажда убийства. Сжимая и разжимая кулаки, я прожигала его спину настолько ненавидящим взглядом, что, если бы вложила в него хоть каплю силы – мужик бы истлел в считанные секунды.

   Но нет. Я умнее. Осторожнее. Аккуратнее.

   Я выжду. Выберу день и час. Распланирую каждый свой шаг.

   И отомщу! Жестоко отомщу!

   Не знаю, сколько я так простояла. Минут десять, а то и все пятнадцать, пока не взяла себя в руки окончательно, но всё равно мой голос прозвучал глухо и больше походил на скрип, чем на нормальные человеческие звуки:

   - Идем.

   Тьма профырчала в ответ что-то невнятное, но не отстала ни на шаг, и в новую одноместную комнатку, куда я переехала ещё неделю назад, оказав парочку полезных услуг коменданту, вошла вместе со мной. Пускай совсем маленькая, но только моя.

   Моя территория! Грамотно защищенная многослойными чарами от взлома и шума, причем с обеих сторон. С нормальным постельным бельем, купленным на кровно заработанные. С красивыми шторами.

   А ещё там можно было поорать в своё удовольствие, что я и сделала, не стесняясь в выражениях и посылая на голову незнакомца такие кары, что услышь он их сейчас – и первым бы взял курс на кладбище.

   Мерзавец! Гад! Хам! Негодяй!

   Да сам он чудовище, воспитанное гиенами! Ни манер, ни приличий! Огрызок мироздания! Выхухоль подзаборная!

   Я бесновалась минут сорок – так меня задели его слова и выходка. А потом устало рухнула на кровать и уставилась в потолок.

   Интересно, кто он? Не помню, чтобы видела его раньше. Кто-то из новеньких? Или отец кого-то из студентов? Почему нет? Сильные маги даже в восемьдесят выглядят на тридцать, а этот точно не из слабых.

   И почему сразу не спросила? Гадай теперь! Вот где его потом искать, если он уже сегодня покинет академию?

   Хотя что это я… Не покинет! Ведь он беспрепятственно прошел сквозь ворота, а это дано или студентам, или работникам академии.

   Хм-м…

   - Тьма, давай на разведку, - решила я в конце концов и даже её ленивое ворчание меня не проняло. – Давай-давай! Мы должны знать противника не только в лицо, но и в другие места! И нет, не в те, о которых ты подумала, извращуга! Всё, бегом!

   Фыркнув напоследок, кошка истаяла дымкой, действительно отправившись на разведку, а я, вспомнив, что ещё не ужинала, поторопилась в столовую. Там, будучи одной из последних и практически опоздавших, взяла на раздаче то, что оставалось (а готовить вкуснее тут так и не стали, эх!), и поужинала в уютном одиночестве.

   Несмотря на довольно посредственный вкус, еда сгладила настроение и в комнату я вернулась в бодром расположении духа, сразу сев за новые книги, которые взяла из библиотеки буквально пару дней назад. Выбрала среди них ту, где речь шла о темных искусствах (как удачно!), и до глубокой ночи читала параграф за параграфом, изредка выписывая в тетрадь действительно дельные вещи. Хм, а если так? О, как интересно!

   Тьма всё не возвращалась, о чем я забеспокоилась только под утро, раззевавшись не на шутку, но стоило только позвать её через нашу незримую связь, как по каналу пришел нервный отклик не мешать. Вот как? Это чем таким она занята? Мне уже интересно!

   Увы, отвечать мне никто не спешил и пришлось лечь спать.

   Новый день прошел немного бестолково и как-то мимо меня. Пока выспалась, пока прогулялась до кафе, чтобы нормально поесть напоследок, пока одно-другое-третье – уже и вечер подкрался. Догуляв в парке допоздна, зашла в миленький ресторанчик неподалеку и, заказав себе восхитительный стейк и бокал красного вина, принялась лениво рассматривать посетителей.

   Увы, всего пару минут.

   На третьей мой взгляд остановился на глазах цвета осеннего неба, в упор изучающих меня, и в первую секунду я даже не поверила в такое нелепое совпадение. Что он тут делает? И почему именно тут?!

   Во вторую сморгнула, замечая не только гадкого брюнета, но и его спутницу, которая оказалась рыжей красоткой в таком облегающем платье, что мне за неё стало искренне стыдно. К сожалению (или к счастью?), она сидела ко мне спиной и я не видела её лица, но подозреваю, оно ничем не уступало роскошной фигуре.

   Вот только почему этот мерзкий тип смотрит на меня и ухмыляется всё шире?

   Тут же сделала вид, что стейк в миллион раз интереснее его глумливой гримасы, но увы, мне это не помогло. Прошло от силы секунд пятнадцать, после чего над моей головой прозвучало:

   - Так-так… Преследуем меня, чудовище? Следим? А я предупреждал…

   Подняв на мужчину искренне изумленный взгляд, я несколько секунд подбирала цензурные слова и только потом выпалила:

   - Вы в своём уме? Я тут вообще-то ужинаю! Отстаньте от меня! Извращенец! Официант! Что у вас за заведение такое?! Я буду жаловаться!

   Сначала прокричала и только потом заметила, что мой столик окружает подозрительное мерцание, а остальные посетители нас как будто бы даже не слышат. И может даже не видят.

   Притихла и насторожилась, не понимая, как могла не заметить применение магии рядом с собой, после чего с откровенной опаской покосилась на ехидно скалящегося брюнета, сегодня надевшего светло-серый костюм, и вздрогнула, когда он вкрадчиво уточнил:

   - Кошечку не теряла? Она у меня. Но если не твоя… Убью, наверное. Та ещё тварь.

   - Что ты с ней сделал?! – подскочив так резво, что опрокинула стул, я обеими руками вцепилась в лацканы мужского пиджака и, если бы могла – затрясла бы его, как грушу.

   Увы, наши весовые категории были неравны и я могла только гневно рычать и сопеть ему в район солнечного сплетения. Вот же вымахал, дылда!

   - Руки убрала, - ледяным тоном отчеканил брюнет и мне пришлось разжать пальцы один за другим, но и это его не удовлетворило – он брезгливо оглядел оставленные заломы. – Опять испортила мне одежду, чудовище. Наказать бы тебя…

   - Где моя кошка? – процедила через силу, чтобы только снова не сорваться на вопль и не начать тут всё крушить. Понимала, это не решит мою проблему, а только усугубит и без того непростую ситуацию, но сдерживать свою суть становилось всё сложнее.

   - А это кошка? – глумливо переспросил гад, отчего я натурально зарычала, понимая, что меня клинит уже на один только звук его мерзкого голоса. – Фу, ну что за манеры? Ты часом не бешеная? Учти, у меня открытая лицензия на убийство, а так ли уж ты невиновна – узнаем на суде после вскрытия. Обещаю призвать твою душу лично.

   Не сказать, что это мигом охладило мой пыл, но заставило задуматься над тем, кем всё-таки является этот несносный тип. И почему, собственно, он такой несносный. Неужели инквизитор? Но я знакома как минимум с тремя, по работе в участке пересекались – оказались вполне милыми ребятами!

   Нет, не понимаю.

   - Эта кошка – мой фамилиар, - буркнула в конце концов, глядя на мужика исподлобья и на всякий случай пуская слезу. – Что вы с ней сделали?

   - Фамилиар, сотканный из чистой тьмы? – не спешил верить мне на слово этот хам и просто гад.

   - И что? – ушла я в глухую оборону. – Это не запрещено законом!

   - Не запрещено, - едва уловимо усмехнулся брюнет, - но очень подозрительно. Ты-то стихийница. Несостыковочка, однако. Ничего не хочешь мне рассказать?

   - Я тебя сейчас столовым ножом зарежу, - пообещала ему доверительно, сама шалея от собственной угрозы. Звучащей нелепо и в то же время так… по-настоящему. – Отдай мою Тьму!

   - Почти поверил, - уважительно хмыкнул некромант, окидывая меня одним долгим оценивающим взглядом. – Ладно, не в моих правилах долго глумиться над убогими. Забирай.

   Я не поняла, откуда он её вытащил. Вот его руки были свободны, а вот он уже держит за шкирку откровенно потрепанную Тьму и небрежно перебрасывает мне.

   - Но учти, - прозвучала вслед угроза, заставившая замереть на месте и прижать вялый комок шерсти к себе как можно крепче, - в следующий раз не пощажу. Обеих.

   И снова ушел, как ни в чем не бывало вернувшись за свой столик и оставив меня в совершенно растрепанных чувствах и без единой внятной мысли.

ГЛАВА 4

Не помню, как вернулась домой. Не помню даже, расплатилась ли по счету, да это и неважно. Важно то, что я встретила врага, который сильнее нас, а это очень тревожный звоночек. Вот только прятаться, как прежде, я не желаю! Я больше не посредственная сущь! Я полноценный живой маг!

   Да, не самый сильный и пока еще без диплома, но это временно. Да, временно…

   Нет, всё-таки придется затаиться.

   Старательно унимая лишние эмоции, мешающие рассуждать здраво, в конце концов признала, что не мне тягаться с этом магом в силе и ехидстве. У него и опыта больше, и возможностей, ведь именно он из нас двоих преподаватель, а не я. Кстати, как его зовут?

   - Это-то хоть выяснила? – обратилась я к кошке, которая всё это время так и пролежала у меня на руках. А я не забывала её гладить и точечно вливать тьму, чтобы привести в чувство.

   Невнятно муркнув, что могло означать всё, что угодно, Тьма предпочла свернуться в компактный клубок и продолжать восстанавливать свою серьезно потрепанную структуру, а не отвечать на мои вопросы. Жаль, но я её понимаю. Когда силы есть только на то, чтобы мрачно сопеть, ни о каких разговорах и речи идти не может.

   Ладно, не горит. На днях, глядишь, и сама выясню.

   Следующий день прошел в немного нелепой студенческой суете – это был день открытых дверей для родителей, торжественная речь ректора, который оказался импозантным дедулькой весьма приятной наружности, и формальная вечеринка перед началом учебного года.

   К счастью, родители Эмилии были плотно заняты на хозяйстве и прислали вместо себя лишь приятный сердцу денежный перевод и поздравления, зато на вечеринку я явилась во всеоружии. То есть модно одетая, красиво накрашенная и дико самоуверенная. Такой меня однокурсники ещё не видели и кто-то удивлялся молча, изучая меня издали и исподтишка, кто-то обсуждал в своей компании, не скрываясь, а кто-то – Фиона Эмберли и Олария Дринкеш.

   Две подружки-красотки из числа немногочисленной аристократии, с самого первого курса возомнившие себя королевами факультета. В принципе, заслужено. Почти.

   Наверное, будь я такой же обеспеченной и высокородной, с внушительным магическим резервом и связями, тоже задирала бы нос и требовала к себе особого отношения, но при этом даже и не подумала бы угнетать слабейшего. Нет, я бы выбрала себе соперника по силам!

   А не как они.

   Хм-м…

   Неторопливо потягивая из высокого бокала сок (официально алкоголь был под запретом), я следила за тем, как в моём направлении идут эти двое. Жгучая рослая брюнетка Фиона с выдающимися формами и надменно приподнятыми бровями, надевшая сегодня вызывающее алое платье с высоким разрезом на бедре, и лишь слегка уступающая ей в росте рыжая Олария. Кстати, Олария уступала ей во всём, не только в росте. Грудь чуть меньше, титул ниже, дар слабее. Но язык при этом поганее, словно этим она компенсировала остальное. Платье Олария выбрала ярко-зеленое, которое выгодно подчеркивало и огненный цвет волос, и изумрудную зелень глаз, но брезгливое выражение лица всё портило.

   Они подошли ко мне спустя всего секунд десять и вокруг нас моментально образовалась зона отчуждения, словно окружающие чувствовали, когда стоит разбежаться по углам, чтобы не задело взрывом. Хм, интересные ассоциации…

   - Олли, я что-то не пойму, - высокомерно протянула Фиона, - что эта крыса о себе возомнила? Почему она до сих пор здесь? Разве мы не указали ей её место в прошлый раз? – Взглянула мне четко в глаза и отчеканила каждое слово: - На помойке!

   - Указали. Но она, видно, тупая, с первого раза не понимает, - скривилась её подпевала, при этом внимательно изучая моё платье цвета шампанского. Обманчиво строгое с высоким воротничком и в пол, оно имело фэнтезийные вырезы на плечах, груди и спине и становилось полупрозрачным ниже колена. – Ещё и воровка. Видела этот наряд в салоне мадам Пробранш, у этой нищенки на него даже с десяти стипендий бы денег не хватило.

   - По себе судим, девочки? – произнесла я елейно и на пару секунд обе королевишны впали в ступор, ведь сегодня я впервые ответила колкостью на колкость. Кстати, платье я и впрямь не покупала, оно досталось мне в качестве благодарности за найденного домашнего питомца мадам Пробранш и с тех пор я у неё на особом хорошем счету. – Кстати, вы в курсе, что в Темные века крысы были главными переносчиками чумы? Это я так… для информации.

   И пока девицы лихорадочно соображали, с чего бы это я стала такая смелая, приложила пальцы к губам и охнула:

   - Ой, что это?!

   Мой взгляд, направленный в район груди Фионы, был настолько говорящим, что девицы моментально не него повелись. И было с чего!

   Это заклинание материального тлена было найдено мною уже давно, но всё не подворачивалось подходящей возможности его протестировать. А сегодня само Небо велело, вот я и не удержалась. Самая большая сложность была в том, чтобы запустить его дистанционно и не оставить следов, но в этом мне помогла Тьма, мазнув своим пушистым хвостом по ногам обидчиц ещё пару минут назад, когда они только-только начали свой путь ко мне. И сейчас, активировав его своей аурой, я со злорадным удовлетворением наблюдала, как расползается якобы прочная ткань дорогого платья, являя всем окружающим выдающиеся прелести графини.

   - Что… - переполошилась она, пытаясь прикрыться ладонями и стянуть края платья воедино. – Как?!

   В панике схватилась за подружку, но это было её огромной ошибкой, и активированный тлен перекинулся в том числе на Оларию.

   О, сколько было визга! Как сладко звучала их истерика! Как быстр был бег на выход под нервные смешки и «полезные» советы однокурсников и остальных студентов, с искренним интересом следящих за этим представлением.

   И никто. Никто не бросился на помощь! Наоборот, спешили расступиться, опасаясь заразиться этим странным проклятьем, но одному замешкавшемуся пареньку все же не повезло и по нему практически пробежали, а через несколько секунд начала распадаться одежда и на нем.

   Паника ещё не спешила набирать обороты, но народ уже начал тревожно переглядываться. К счастью, подоспел дежурный преподаватель и, окутав бедолагу в непрозрачный амагичный кокон, отправил того к целителям, чтобы они выяснили причину происходящего.

   А веселье продолжилось уже без них.

   Следующие минут десять адепты четырех факультетов и пяти курсов с удовольствием перемывали косточки опозорившимся девицам и я ни капли не удивилась, не услышав ни единого слова сочувствия. Их боялись, но не уважали, слишком многим эти королевишны успели нагадить исподтишка и безжалостные детишки были только рады чужому позору.

   Иронично хмыкнув, сменила дислокацию, перебираясь ближе к знакомой группе боевиков и мысленно давая команду Тьме действовать дальше. Она ещё не до конца пришла в себя после вчерашнего, чтобы побеседовать по душам в полной мере, но от нашей затеи не отказалась, и послушно прошмыгнула бесплотной тенью по ногам моих обидчиков, цепляя на них очередное незаконное заклинание, связать которое со мной никто даже не подумает. Я ведь стихийница, а проклятье-то темное!

   Прошло ещё несколько минут, пока проклятье закреплялось на подвыпивших парнях (это только официально алкоголь был запрещен, но кто хотел, тот доставал), а затем начало действовать.

   Сначала Бриан словил галлюцинацию и отшатнулся от товарища, увидев на его месте полноценную дурно пахнущую нежить. Зал разорвал воинственный вопль и в ничего не подозревающего парня отправился боевой заряд. К счастью, однокурсник успел поставить щит и матерился уже из-под него. Следующим попал под раздачу Стивен, которому почудился арахнид, хотя в пяти метрах от него стояли лишь три девчонки с факультета целительниц. Им повезло, что парень начал атаку с ловчей сети, а не с файербола, но ругались они интересно и необычно – формальдегидом и этилпропинолом. Не знаю, что это, но звучало грозно.

   Третьим пал перед силой проклятья Ксавье, самый яркий красавчик курса и просто мудак. Уж не знаю, что почудилось именно ему, я предусмотрительно отошла подальше, но парень вдруг начал отстреливаться ледяными шипами, бешено крутясь вокруг своей оси, и прежде, чем его обезвредил ближайший дежурный преподаватель, успел ранить пятерых.

   Не насмерть, всё же мы маги, а не обычные люди, да и студенты успели разбежаться в разные стороны от нового эпицентра опасности ещё в ту секунду, когда начал дурить Бриан.

   В итоге всех троих пеленали магистры боевых дисциплин во главе с деканом факультета, а лично прибывший на место происшествия ректор внимательно изучил содержимое стаканов парней и обвел присутствующих таким мрачным взглядом, что на миг захотелось покаяться и мне.

   Но нет, я лишь отступила подальше в тень и притихла, ожидая дальнейшего развития событий.

   - Кто пронес на праздник алкоголь? Либо сейчас признаетесь сами, либо завтра придет инквизиция и выпотрошит ваш разум подчистую!

   Ну и что бы вы думали? О, это прочное студенческое братство! Естественно, главного поставщика запрещенного выпихнули к ректору свои же и Хендрик, мямля и запинаясь, подробно рассказал, сколько и чего именно было, поклявшись, что брал лишь у проверенного лавочника и всё то же самое, как и всегда. Ничего «такого»!

   - Этих показать целителям, этих туда же и затем в карцер, а ты идешь со мной, - мрачно распорядился ректор под конец и пока пострадавших готовили к транспортировке, увел за собой понурого Хендрика.

   Несмотря на едва не случившуюся трагедию, праздник продолжился, но этот странный и страшный для большинства присутствующих случай обсуждали уже дольше. Строили догадки и предположения, заодно вспомнив, что и в трезвом виде парни отличались несдержанностью и злыми шутками, но минут тридцать спустя даже самые ярые сплетники переключились на само празднование и даже, кажется, музыка заиграла громче.

   Улыбаясь удачно завершенному первому этапу, я с радостью принимала приглашения и умело флиртовала с теми, кто ещё недавно даже не подозревал о моём существовании. Ещё полгода назад Эмилия была неприметной посредственностью, которую в лучшем случае просто не замечали, но сегодня я, без ложной скромности, могла считать себя королевой этого местечкового бала.

   Я блистала!

   И не только платьем и своими чудесными волосами, уложенными в красивую прическу. Я шутила и смеялась, участвовала в забавных конкурсах, подготовленных студенческим комитетом, куда входили старосты и активисты курсов, и даже побеждала! Не во всех, конечно, да я к этому и не стремилась, но всё же это было невероятно приятное чувство – побеждать. Мне понравилось.

   Завершился вечер магическим салютом и предложением встречаться от симпатичного демона по имени Альбус с факультета артефакторов. Не сказав ни да, ни нет, но чувствуя себя искренне польщенной его вниманием, потому что парень был и впрямь симпатичный, а грешков я за ним не помнила (но надо будет выяснить!), пообещала подумать и позволила проводить себя до общежития. Но не поцеловать! Вот ещё!

   Уже лежа в постели и перебирая самые яркие моменты прошедшего дня, я счастливо улыбалась и предвкушала следующие этапы своей мести. Позор и общественное порицание – минимум, с которого я лишь начала. Дальше будет больше. Хуже. Глобальнее!

   И лишь немного жаль, что никто так и не узнает, что за этим стою я. Не похвалят. Не оценят. Не восхитятся.

   Но я как-нибудь это переживу. Да, переживу.

   Всех переживу!

   Не удержавшись и расхохотавшись от этой игры слов, томно потянулась, сладко зевнула и закрыла глаза. Завтра будет новый день, новые свершения. Я должна быть к ним готова!

***

- Тьма, значит. Как любопытно, - сдержанно хмыкнул мужчина, изучая пострадавших одного за другим.

   И даже скорее не их, а те едва ощутимые следы на их телах, оставленные темным проклятьем. Настолько затейливым, что даже ему оно не было знакомо. И это… Нет, не пугало. Озадачивало и вызывало определенное любопытство.

   Кто же этот уникум, настолько подло обошедшийся с однокурсниками? Или это был магистр? А может и вовсе кто-то из обслуживающего персонала? Нет, вряд ли…

   - Знаете, когда вы пригласили меня прочесть вашим оболтусам пару лекций, я не планировал соглашаться, - пренебрежительно произнёс брюнет, бесстрашно глядя прямо в глаза ректору, - но императору не отказывают. Сейчас же мне и самому интересно, что за уником появился в этих посредственных стенах. Но давайте договоримся сразу: он мой. Что бы он ни натворил ещё, кем бы ни оказался, он мой.

   Приподнял бровь, ожидая положительного ответа, и тот, естественно, последовал.

   - Договорились.

***

Это утро в отличие от большинства других, началось раньше. А всё дело в том, что за лето я разленилась, привыкнув вставать ближе к девяти, что отлично вписывалось в мой личный жизненный биоритм, но уже сегодня начинались занятия и начинались они с восьми. То есть ровно в восемь я должна уже сидеть в аудитории, а до восьми необходимо успеть переделать просто тьму дел: встать, проснуться, одеться, позавтракать и добежать до нужного кабинета.

   В общем, я смогла только встать и одеться.

   Наплевав на завтрак, тем более я на него уже не успевала, убрала волосы в простой хвост, уже на ходу просыпаясь и поправляя новый комплект формы, полученный на прошлой неделе. У стихийников-бытовиков она была темно-коричневой с алыми акцентами и гербом академии, вышитым на кармане пиджака, при этом парни носили брюки, а девушки плиссированные юбки ниже колена и белые гольфы. Под пиджак полагались жилет и белая блузка, которую девушки обычно освежали алым шейным платком, завязывая его в кокетливый бант, а парни носили строгие галстуки.

   Номер курса шел ещё одной эмблемой, но уже на рукаве, облегчая опознание адепта прежде всего преподавателям и тем, кто только-только поступал в академию и ещё никого не знал, в том числе однокурсников. Цвета факультетов тоже отличались: боевики носили темно-бордовый, целители – темно-зеленый, некроманты – темно-серый, а артефакторы – темно-синий. Мантии магистров были строго черными, а ректор щеголял в серебристой накидке. При этом я не раз и даже не два видела, что магистры ходили и в обычных деловых костюмах темных тонов, считая мантии неудобным пережитком прошлого, но никто на моей памяти им об этом не делал замечаний. Даже ректор.

   Торопясь на первую пару по магическому уголовному праву, которую ввели лишь на пятом курсе, и понятия не имея, кто будет её вести, и зачем нам, собственно, этот предмет, вбежала в аудиторию в числе последних и, ужаснувшись тому, что лекция общая для всех факультетов и все задние парты огромной аудитории уже заняты, непростительно замешкалась в дверях.

   И, естественно, вздрогнула, когда вместе со звонком, означающим начало лекции, на моё плечо легла крупная мужская рука и пугающе знакомый голос в полнейшей тишине нравоучительно произнёс:

   - Студентка, займите своё место и не мешайте пройти. И как вы только до пятого курса доучились, не зная элементарного?

   Мои глаза, расширившиеся от шока, отказывались верить происходящему, а одеревеневшее тело уже оборачивалось на звуки, чтобы непослушными губами озвучить шокированное:

   - Вы?!

   - О, это ты, - пренебрежительно скривился некромант, сегодня надевший безупречный графитово-серый деловой костюм с чуть более светлой рубашкой. – Что ж, надо было догадаться. Место, студентка. Место!

   - Собаке своей место будешь указывать, - прошипела практически одними губами, к сожалению, лишь фигурально испепеляя его взглядом и чувствуя, что размер моей ненависти к этому индивиду вышел на новый уровень.

   После чего гордо вздернула подбородок и с самым независимым видом прошла за первую парту в центре. Всё равно особого выбора не было.

   Кстати, там уже сидел абсолютно незнакомый парень в странной алой форме, которую я прежде никогда не видела в стенах нашего учебного заведения, а мозг запоздало подкинул информацию о том, что вчера ректор что-то такое говорил. О студентах по обмену, ага. Прямо из столицы. Хм-м…

   И я бы обязательно присмотрелась к соседу внимательнее, тем более оценить было что (и фигуру, и лицо), но тут за кафедру встал наш, я так понимаю, новый магистр и идеально поставленным сочным баритоном сообщил:

   - Не скажу, что рад вас видеть и знаю, что это взаимно. Тем не менее, весь этот год я буду вести у вас лекции и принимать семестровые экзамены. Наш мудрый император решил, что выпускники магических академий халатно беспечны в отношении законов нашей великой империи и решил исправить этот недочет. Итак, меня зовут Сэверин Ламбертс, лорд Бекельсберри, магистр некромантии и инквизитор пятой ступени, и ближайший семестр я буду вести у вас магическое уголовное право.

   Мужчина продолжал вещать, прямым текстом говоря, что считает всех нас бездарями и латентными уголовниками, а ещё у нас нет ни шанса сдать ему экзамен хотя бы на тройку, а те, кто посмеет пропустить хоть одно занятие – вообще не будут допущены, а я смотрела на него во все глаза и ужасалась вывертам судьбы.

   Вот этот вот… кхм, прости Небо, человек – наследник лорда Бекельсберри?! Тот, которого нужно женить, чтобы старикан, наконец, счастливо помер?!

   Да скорее Изнанка перевоспитается и станет землей обетованной, чем хотя бы одна женщина полюбит этого монстра! Только пьяная, слепая и глухая! А ещё тупая и в целом убогая! Да его проще убить, чум женить! Хотя и убить-то не так просто…

   Мой взгляд затуманился, перебирая варианты, но ни один не подходил, а на аудиторию отчего-то опустилась тишина. Странная такая, гнетущая.

   Сморгнув, внезапно поняла, что магистр глядит четко на меня и, кажется, ждет ответа. А был вопрос? Почему я его не слышала?

   - А?

   Пришлось изображать дурочку, на что некромант презрительно скривил губы, но всё же повторил:

   - Я спросил: в чем дело, адептка? Почему вы на меня так смотрите?

   Отвечать то, что крутилось на языке, было форменным самоубийством, при этом в голову, как назло, ничего умного под его уничижительным взглядом не приходило, и я ляпнула наобум:

   - А почему вы до сих пор не женаты?

   Если он и удивился, то несильно. Лишь едва уловимо дернулась левая бровь и странно сверкнули глаза.

   - И как это связано с темой моего предмета? – задал он встречный вопрос неприятно надменным тоном.

   - Не с темой, а с вами, - ответила угрюмо, мысленно костеря себя за очевидную глупость, но сказала «А», надо говорить и «Б». – В умных книгах пишут, что женатые мужчины добрее холостых. А вы злой.

   - Выкинь эти книги, девочка, в них пишут бред, - пренебрежительно произнёс магистр и по рядам аудитории прошелестели нервные смешки, но одного его мрачного взгляда хватило, чтобы это пресечь. – И скажу раз, но запомни: я не злой, а прямолинейный. А теперь хватит отнимать моё время, начнем лекцию. Даже не надеюсь на вашу память, поэтому открываем тетради и пишем…

   На протяжении полутора часов, что шло занятие, никто не осмелился перебить магистра и задать хоть один уточняющий вопрос. Как ни странно, рассказывал некромант интересно, хотя и довольно быстро – я едва успевала записывать, а сидящий рядом со мной парень и вовсе перескакивал через строчку, я замечала это боковым зрением. Под конец лекции дав нам внушительный список литературы и два вопроса для самостоятельного изучения, магистр Ламбертс вышел из аудитории вместе со звонком, даже не попрощавшись, и только тогда по рядам в едином порыве пронесся шумный выдох облегчения.

   Даже я вытерла метафорический пот со лба и расслабила плечи, искренне удивившись тому, как они были напряжены.

   - Я Джулиан, - вдруг заявил мой сосед и, дождавшись, когда я на него взгляну, лихо подмигнул. – А ты забавная. Как зовут? Будешь моей девушкой?

   Ха! А он времени зря не теряет!

   Присмотрелась к соседу получше, отмечая достойную ширину плеч и хорошую физическую форму, а так же правильные черты симпатичного лица, красивый карий цвет глаз с лукавыми смешинками и явно намеренно уложенные в художественном беспорядке каштановые вихры с медовыми отблесками. По достоинству оценила внешность Джулиана на твердую пять, но ответила, естественно, отрицательно.

   - Конечно, нет. Найди себе другую «забавную», но для начала научись говорить более приятные комплименты. Этот довольно посредственен.

   Не забывая складывать вещи в сумку и с легкой настороженностью отмечая, как вокруг нас собираются другие парни, так же одетые в красные пиджаки, и более того – внимательно прислушиваются к моим словам, искренне удивилась, когда они дружно расхохотались под конец.

   Что смешного я сказала?

   И пока я недоумевала, а Джулиан уязвлено кривился, один из парней шагнул ближе и приятельски хлопнул его по плечу.

   - Джул, смирись. Это не столица, тут свои правила и фавориты. Думаю, надо было начать с представления полным именем. – Парень подмигнул мне и, умело поиграв бровями, хохотнул: - Детка, ты только что отказала будущему герцогу, гордись. Кстати, я граф Винсент Наркизо. Замутим вечерком?

   Не торопясь оскорбляться, смерила блондинистого хама взглядом из разряда «убейся сам» и поднялась из-за парты. Я могла бы ему и нахамить, и может даже что-то ещё, но вместо этого предпочла натянуть маску оскорбленного достоинства и гордо удалиться в закат.

   В смысле, за пределы аудитории.

   За мой спиной снова громко захохотали, на этот раз улюлюкая над провалом графа, но мне это было уже не интересно. Я спешила в библиотеку! Следующей парой шла лекция по управлению стихиями, которую вел милейший магистр Ронарио (и её можно было прогулять!), а судя по тому, как вел себя гадкий некромант, его угрозы про тройки на экзамене не были пустым звуком.

   Вот только я тройку получать не планировала! У меня будет идеально красный диплом и ни один лорд этому не помешает!

   В итоге я была первой и единственной посетительницей в библиотеке со списком нужных книг для тщательного изучения, причем часть из них имелась лишь в единственном экземпляре и даже мне их библиотекарша выдала с недовольным ворчанием. Мол, раритет и всё такое.

   Ой, да плевать! Главное, чтобы в них содержалась нужная информация! А какого они года выпуска и кто их в своё время написал – вообще неважно!

ГЛАВА 5

После библиотеки, занеся внушительную стопку книг к себе в комнату и надежно скрыв их от чужих завистливых взглядов доработанным заклинанием отвода глаз, я вернулась на лекции и успешно отсидела третью пару, которую вела магистр бытовых чар Саманта Дженкинс. Уже немолодая, но элегантная дама пятый год обучала нас не только основам, но и давала материал сверх основной темы, поучая мыслить шире и глобальнее, что мне дико нравилось. Ведь можно просто вымести пыль воздушным заклинанием, а можно скомпоновать его с водным и сразу протереть начисто. Можно всего лишь постирать грязную вещь, а можно постирать-высушить и отутюжить. Да, эти заклинания сложнее и даются не каждому, но стоит только понять принцип и заучить каждый завиток до автоматизма, как большинство бытовых дел превратится не в обузу, а в ленивый щелчок двух пальцев.

   И это прекрасно!

   Одно время Эмилия всерьез подумывала развиваться именно в этом направлении, но поисковые возможности привлекали её всё же на процент сильнее и уже я сделала окончательный выбор в пользу сыска. Бытовые дела хороши, когда действительно не обуза, а если это превратится в повседневную обязанность и единственный способ заработка, то так и озвереть недолго. Но уметь нужно всё!

   После лекции, которая шла лишь у нашей группы бытовиков и была на этот день последней, я отправилась в столовую подкрепиться, но поесть в тишине и поразмышлять в одиночестве о свалившейся на мои плечи незапланированной учебной нагрузке не удалось. Практически следом за мной в столовую шумной оравой ввалились студенты по обмену, среди которых я насчитала дюжину «красных» и немногим меньше «голубых», видимо, целителей. При этом если среди «голубых» были и девушки, то «красными» - сплошь парни и один интереснее другого. Не буду привирать, но местные даже как-то померкли на их фоне, тем более среди однокурсников я не видела сегодня ту троицу заводил, которых приголубила вчера.

   Ну и кто бы сомневался, что «красные» в ответ заметили меня, а когда я прошла к свободному столику, то сначала Джулиан, а затем и Винсент с ещё тремя незнакомыми парнями без спроса молча присоединились ко мне, буквально взяв в клещи. И почему тут нет столиков на одного, а только на четверых и шестерых?! Непорядок!

   Исподлобья глянула на одного, затем на второго и дальше, но вся пятерка ответила мне счастливыми белозубыми улыбками, как под копирку, а Джул ещё и пожелал приятного аппетита, добавив в конце «милая».

   Тут же захотелось вызвериться и рявкнуть: «какая я тебе милая?», но здравый смысл подсказал, что пришлые начали какую-то свою, непонятную мне игру и стоит сначала разузнать её правила, чтобы уже затем разрушить её подчистую.

   В итоге я невозмутимо кивнула и пока парни морщились на посредственную еду, явно привыкнув к чему-то более приличному, с аппетитом умяла свою порцию. Уйти не успела.

   Я только поднялась из-за стола, беря в руки поднос с грязной посудой, как его практически вырвал из моих рук парень, сидящий слева, протараторив «я сам», а возникший справа Джулиан подхватил меня под локоток и повел на выход.

   И всё это под десятками обескураженных взглядов остальных студентов.

   Кстати, заметила я и ненавидящие с той стороны, где обедали наши королевишны со своей свитой, что чуть-чуть, но примирило меня с происходящим. Хм, а неплохо! Главное, чтобы парни не заигрались и я не осталась в дураках. А что? Вдруг они на меня банально поспорили? Слышала я о таких случаях и участвовать в подобном категорически отказываюсь!

   - Эмилия, - проникновенно начал парень, когда мы вышли из столовой и свернули на дорожку, ведущую в парк. Отметила, что он уже выяснил, как меня зовут, и прислушалась к тому, что он там говорил дальше. – Мы немного неправильно начали, позволь исправить ситуацию. Я серьезно ошибся, назвав тебя забавной. Поверь, я не имел в виду ничего обидного, совсем наоборот. Меня восхитила твоя смелость и любопытные выводы в отношении магистра Ламбертса, а ещё ты просто очень красивая и умная девушка.

   - И кто тебе об этом рассказал? – фыркнула с ноткой здорового недоверия. Ладно, с «красивой» понятно – зрение у него отличное. А про умную-то как прознал?

   Не став уточнять, что я имела в виду, Джулиан загадочно прищурился и ответил уклончиво:

   - У меня свои методы сборы информации. И то, что я узнал, меня дико интригует. Кстати, ты забрала из библиотеки единственные экземпляры трех книг. Не стыдно?

   - С какой стати? – надменно заломила бровь, понимая, что отрицать бессмысленно. А ведь с него станется их отобрать! Вот же… засада!

   - С такой, что не ты одна планируешь получить в этом году красный диплом, милая моя, - пугающе интимным тоном произнёс Джул, склоняясь ко мне ниже и заглядывая глубоко в глаза. – Так что, если не хочешь, чтобы я их у тебя выкрал, лишив возможности щелкнуть по носу зануду-магистра, будем заниматься вместе.

   - Вместе? – переспросила с легкой оторопью, сама даже не предполагая подобный вариант. – С тобой?

   - Со всей нашей пятеркой, - уточнил парень, заранее расплываясь в победной ухмылке.

   И что-то мне это так не понравилось… Ну просто дико не понравилось! Словно он не уроками заниматься предложил, а сексом! Ага, сразу со всеми! Ну и фантазия у меня! Тьма, а ты вообще молчи, извращуга!

   - Знаешь, - протянула в итоге, задумчиво покусывая нижнюю губу, которая тут же привлекла повышенное внимание будущего герцога и троечника, - пожалуй… откажусь. Так себе предложение. Посредственное.

   И, ловко вывернувшись из ослабших объятий, поспешила в направлении общежития, оставляя за спиной мрачного парня. Хм, кажется, я нажила себе нового врага. Ох, как же это волнительно!

   Ворвавшись в свою комнату, первым делом я заперлась, а вторым серьезно задумалась. Джулиан не похож на того, кто готов сдаться после первой же неудачи, а значит либо продолжит ко мне подкатывать, чтобы согласилась на его условия, либо действительно попытается ограбить. И очень может быть, что удачно.

   Как же мне быть?

   Задумавшись не на шутку, закопалась в свои полезные записи и уже через двадцать минут знала, что буду делать. Да это же гениально!

   Конечно, это отняло у меня тьму времени и закончила я только к утру, предусмотрительно отправив Тьму собирать информацию по студентам по обмену, но все девять книг, взятые в библиотеке, были переписаны одним заковыристым заклинанием в мои тетради (еле места хватило!), а сами книги были прокляты другим сложнейшим и практически невидимым заклинанием путаницы: оно меняло местами страницы, параграфы, предложения, слова и даже смысл написанного. О, сегодня я превзошла саму себя и это прекрасно! Голодная, не выспавшаяся, но счастливая, первым делом я спрятала тетради во тьму и под кровать, приказав охранять их вернувшейся кошке, как самое ценное, что в принципе есть в её жизни, а книги оставила на столе, прикрыв лишь заклинанием отвода глаз.

   Не думаю, что это станет проблемой для умника, которым считает себя Джулиан, заодно проверю, насколько сильно он хочет свой красный диплом.

   - Бди! Потом расскажешь, - приказала фамилиару и, заклинанием расправив помявшуюся за ночь форму, отправилась на завтрак.

   Сегодня у нас снова было три пары, но больше ни одной крупной потоковой, хотя уже на первой лекции начался цирк с конями. Точнее представление с участием великолепной меня и навязчивой пятерки студентов по обмену. Встретив уже в коридоре перед аудиторией, Джулиан, как ни в чем не бывало, тепло пожелал мне доброго утра, ловко перехватил под локоток и в кабинете увлек за собой в самый центр, усевшись рядышком с такой непосредственностью, словно мы уже не первый месяц были официальной парой. Его дружки сели спереди, сзади и по бокам, но я всегда умела считать и сразу поняла, что не хватает сразу двоих.

   Естественно, я не стала задавать глупых вопросов, надменно не замечая навязчивое внимание будущего герцога, словно сама была как минимум принцессой голубых кровей, но что удивительно – его это не злило. Наоборот, парень крайне странно и подозрительно посмеивался одними глазами, будто давным-давно раскусил мою игру и она его лишь забавляла, но не более, а сам то руку на спинку лавки позади меня положит, то капризный локон мне за ушко заправит.

   В общем, раздражал, как только мог. И ведь не убьешь – лекция!

   После третьей пары, ни на секунду не упустив из фокуса своего настойчивого внимания, Джулиан галантно проводил меня на обед в нашу столовую и снова за столом мы сидели вместе с ним и его неизменной компанией. При этом я не услышала ни единой двусмысленной шуточки ни от него, ни от его дружков – они вели себя идеально. Если бы не редкие многозначительные взгляды, бросаемые ими друг на друга, я бы может и расслабилась, но так предпочитала оставаться начеку, от чего, честно говоря, начала уже слегка уставать. А с учетом предыдущей бессонной ночи настроения это, само собой, не прибавляло.

   После обеда, снова не позволив мне отнести посуду на мойку самой, Джулиан предложил прогуляться в город, мол, знает он неподалеку одно чудесное кафе, где подают восхитительные пирожные, но я ответила на это категорическим отказом, и парень не стал настаивать. Уточнил лишь:

   - Так как насчет совместных занятий? Не передумала?

   - Не в этой жизни, - усмехнулась тонко и он, естественно, не понял шутку.

   Не став прощаться (ах, где мои манеры?!), я направилась к себе и даже немного удивилась тому, что меня не стали задерживать и окликать. Но, видимо, им хватило этого времени, чтобы украсть мои книги, что и подтвердила Тьма, саркастично доложив о том, что происходило в комнате после моего ухода.

   Как я и предполагала, на кражу подрядились те двое, кого я не видела сегодня на лекциях, причем поставленную на комнату защиту они вскрыли непростительно быстро – за какие-то пятнадцать минут. И что самое поразительное – не просто забрали книги, а оставили взамен них обманку: тоже книги, но прикрытые иллюзией. Кстати, очень качественной, даже название один в один, как и первые страницы, а вот затем шел совершенно неинформативный текст, состоящий из солянки уголовного, административного и трудового кодексов, щедро сдобренных подозрительно знакомыми фразами из популярного любовного романа легендарной писательницы Элен Кор, которая уже не первое десятилетие радовала своих читательниц восхитительными шедеврами о любви.

   Ого! И кто это из них такое читает? Нет-нет, я угадаю сама! Неужели Джулиан? То-то он сегодня себя так неадекватно вел! Прям один в один, как герой её последнего романа!

   А что? Я тоже читала! Должна же я понимать, что движет окружающими людьми и о чем они обычно думают, томно вздыхая и мечтательно закатывая глаза. Кстати, я роман оценила максимум на троечку. Слишком уж сладко и неправдоподобно.

   Ну да каждому своё.

   В общем, я оценила исполнение и коварство будущих инквизиторов (да, я узнала, что они обучаются в столице именно на этом факультете), после чего не стала насиловать организм и банально легла спать, выслушав на сон грядущий доклад о том, кто кем является, на какое имя отзывается и по мелочи.

   Кстати, выспалась преотлично, проспав до самого утра!

   Книги сдавать обратно в библиотеку и даже снимать с них иллюзию не стала. Вдруг ещё кто-то прознает, что их взяла именно я, и решит незаконно поживиться? Пусть! Мне не жалко чужих трудов. Старались же, парни, проявляли смекалку! В итоге оставила обманку всей стопкой на краю стола и выбросила эту проблему из головы.

   Кроме новых лекций по магическому праву с этого года нам зачем-то снова ввели уроки физкультуры, о чем я узнала неделю назад, получая на складе новую форму, состоящую из футболки-брюк-кофты и кед, и сегодня аж два занятия подряд была именно она. К счастью, только она, зато у всего потока стихийников.

   Сама я оценивала свою физическую подготовку на твердую четверку, причем только лишь в плане бега, но никак не боя (я бытовик, в конце концов!), однако магистру Руфусу, мрачному черноглазому бугаю с кривым носом, было плевать на наши «не могу/не хочу/не буду» и весь первый час мы бегали-прыгали-подтягивались, а второй…

   До второго дожили не все.

   Даже мне было тяжело, хотя я все лето пробегала по городу, практикуясь в сыске, а половина нашей подгруппы бытовиков и вовсе лежала на траве ничком, высунув языки от усталости. И эта была только разминка!

   - А ну встать в строй! – зычно гаркнул лысый, как моя коленка, магистр Руфус и студенты, стеная и кривясь, попытались выполнить его команду.

   С переменным успехом, но минут через семь нам это удалось, причем я каким-то непостижимым образом со своим мелким ростом оказалась не в конце шеренги, а между Джулианом и Винсентом, которые стояли в числе первых, а магистр лишь странно хмыкнул на этот произвол инквизиции, но никак не прокомментировал.

   Поостереглись сказать хоть слово и остальные, хотя я заметила и напряженно-косые взгляды своих обидчиков, которых уже выпустили из карцера, и смертельно-ядовитые от девиц.

   Эх, никто меня не любит… Но почему? Я же лапушка!

   Кстати, почему бы не привести в исполнение второй этап моего плана?

   Сегодня он не подразумевал ничего «такого», всего лишь проклятье на повышенную неуклюжесть, которое я успела нацепить на каждого, пока мы наматывали круги по полигону. Сразу активировать не стала, выбирая момент поудачнее, и когда магистр Руфус поделил нас на пары, поставив отрабатывать удары, которые нужно было блокировать не магией, а телом, поняла, что он наступил. В возникшей суете, пока студенты расходились подальше друг от друга, мне удалось без труда отправить к своим жертвам активирующий импульс, а затем пришлось сосредоточиться на собственном противнике.

   Кто бы удивился, но только не я – меня поставили в пару к Джулиану, который сейчас изучал меня со странной смесью жалости и скептицизма на своём холеном лице.

   - Что? – вспылила, не удержавшись.

   - Да вот, думаю, - протянул парень. – Маленькая ты, хрупкая. Я ж тебя одним ударом зашибу. Смысл в таких спаррингах? Не понимаю я этих преподавателей.

   - Разговорчики, адепт Изандер! – грозно рявкнул бесшумно подкравшийся к нам магистр Руфус и даже я вздрогнула, хотя видела, как он приближается. – Противник не пощадит! Противнику плевать, насколько смазливое личико у адептки Кейтри и насколько высок её интеллект по шкале Петерсона-Мосса! Пережует и даже не подавится! Ни косой, ни зачеткой! Начали!

   - Ну нападай, что ли, - со скептичным вздохом предложил Джулиан, по сравнению со мной действительно выглядевший полноценным боевиком. Под два метра, с внушительной мускулатурой, которую ничуть не скрывала белая футболка, он даже и не подумал принять боевую стойку, словно не видел во мне достойного противника.

   Так-то я им и не была, прав Руфус, мой самый главный козырь – это интеллект, но за это лето я не только бегала, но и думала на будущее. А в нем я не имела права быть слабой ни в чем и именно поэтому с месяц назад достала констебля так сильно, что он показал мне серию любопытных ударов в смешанной уличной технике, которые могли вывести из строя даже значительно превосходящего размерами противника. Правда у меня есть лишь один шанс, второй раз это не выгорит, но… Я должна это сделать! Просто обязана!

   В итоге, обманывая окружающих жалобным взглядом и смущенно прикушенной губой, я активировала простейшую формулу ускорения… и рванула вперед. Всё решало мгновение и оно у меня было! Зря Джул не встал хотя бы в защитную стойку и не напряг ни один мускул. Зря! На это тоже тратится время и я его ему не дала!

   Изначально понимая, что корпус мне не пробить, да и до ушей я банально не дотянусь, правым кулаком двинула парню в кадык, выгадывая себе мгновение, а следом левой ладонью в место между губой и носом. Не самые, но всё же довольно болезненные точки, внезапная атака по которым заставила Джулиана недоверчиво распахнуть глаза и пошатнуться, теряя концентрацию, так что я смогла провести элементарный прием с перекидыванием через бедро и секунду спустя уже сидела на поверженном противнике верхом.

   Ай да я!

   В полнейшей тишине прозвучали размеренные хлопки магистра и пускай уже в следующий миг будущий инквизитор скинул меня с себя и откатился в сторону, к этим хлопкам присоединился кто-то ещё и я нервно закрутила головой. Было в этом звуке что-то… жуткое.

   Ну конечно… А он что тут делает?

   Поднимаясь на ноги, я исподлобья глядела на некроманта, с какой-то стати пришедшего на наше занятие, но мне самой от него достался лишь мимолетный взгляд и небрежное:

   - Продолжайте занятие. Магистр Руфус, на пару слов.

   После чего окончательно потерял к нам интерес, создав вокруг себя и собеседника знакомую радужную пленку, не позволяющую ни подслушать, ни подсмотреть, чтобы прочитать их разговор по губам.

   Как же мне это всё не нравится!

   - Ладно, был не прав, - подошел ко мне Джулиан, отвлекая от куда более интересных вещей и нагло загораживая своим телом магистров. – Кое-что ты можешь. Но всё равно же пришибу, если ударю сам. Что с этим делать будем?

   - А ты сначала дотянись, - фыркнула, неприкрыто подзуживая этого самоуверенного типа.

   И он клюнул!

   Кинулся сразу, даже толком не подготовившись, на что я без особого труда увернулась и, дразня, показала язык. Хмыкнул, прищурился… И бросился снова.

   То, что дело приняло серьезный оборот, я поняла сразу, но почему-то ни капельки не испугалась. Наоборот, звонко взвизгнула, откровенно веселясь, и рванула петлять между однокурсниками. Не знаю, сколько бы продолжались эти нелепые салочки, но кто-то из толпы (я запомнила и отомщу!) поставил мне подножку, и я растянулась по траве, больно проехавшись по ней животом, а сверху рухнул Джул всей своей массой.

   Как не расплющил – не представляю. Правда, почти сразу сгруппировался и перекатился на бок, увлекая меня за собой так, что я внезапно оказалась сверху, а затем и вовсе лицом к нему. Магия, не иначе!

   Всё это произошло невероятно быстро и очень сильно дезориентировало, да ещё и дух вышибло от падения, так что грозный окрик магистра:

   - А ну отставить разврат на занятии!

   Лично я по отношению к нам не восприняла.

   Но это было именно нам, потому что следом за окриком невидимая сила вздернула за шкирку меня и отвесила подзатыльник самостоятельно подскочившему на ноги парню.

   - За что?! – завопил Джулиан, растирая место удара и прожигая преподавателя злым взглядом.

   - За самодеятельность, - осадил его магистр. – Я сказал отрабатывать удар, а не устраивать брачные гонки по пересеченной местности. И если адептке Кейтри это простительно, потому что девице, как показывает практика, проще простого потерять голову от страха… - покосился на мрачную меня, усмехнулся и добавил: - или изобразить его, заманивая в свои ловко расставленные сети глупого охотника, то тебе…

   И без труда придавил насмешливым взглядом окончательно деморализованного Джулиана.

   На душевные терзания будущего инквизитора мне было глубоко плевать, а вот оценивающий прищур некроманта, обращенный в первую очередь на меня, серьезно раздражал. Как и слова, когда он подошел ближе:

   - А вы полны сюрпризов, адептка Кейтри. Надеюсь, на ближайшем занятии вы и меня чем-нибудь порадуете.

   Ничего не поняла, но уже страшно!

   Но вот некромант ушел, а меня опустили на ноги и сразу выяснилось, что я умудрилась подвернуть лодыжку и сегодня больше не боец. К счастью, обошлось без перелома и разрыва связок, но помрачневший магистр всё равно отправил меня к целителям, в приказном порядке приставив ко мне косвенного виновника произошедшего, и дальше случилось то, о чем мечтает каждая героиня любовного романа.

   Меня нес на руках будущий герцог!

   Горжусь собой!

   По правде говоря, я могла бы и сама доковылять, но моего мнения никто не спрашивал, а я не стала возражать. Когда ещё такое чудо случится? А по дороге случилось второе:

   - Прости, - вроде как искренне покаялся Джулиан, без видимых усилий удерживая меня на руках и стремительно шагая вперед, пока я прижимала к себе наши спортивные кофты, снятые ещё во время отжиманий. – Не хотел, чтобы так вышло. Но моё мнение неизменно – глупо ставить в спарринг настолько разных по возможностям студентов. Мы пятый год в жестких регулярных тренировках, а ваша подгруппа, насколько я понял, посещала физподготовку только на первом курсе. И о чем они только думают?

   - Может о том, что участились неконтролируемые появления брешей с изнанки? – произнесла вроде как в пустоту. – Хотят нам дать хотя бы призрачный шанс на выживание в экстремальных условиях?

   - Умная, да? – беззлобно фыркнул парень, напряженно щурясь. – Откуда знаешь, что участились?

   - Да так, - многозначительно прикрыла глаза ресницами. – У меня свои методы сбора информации.

   - Ну-ну, - хмыкнул, явно вспоминая свои же слова, сказанные на днях. – А ты и правда полна сюрпризов.

   Следующие метров пятьдесят меня несли молча, но снова первым не выдержал парень:

   - Слушай, я так-то два раза никому не предлагаю, но ты в принципе девчонка уникальная. Давай встречаться?

   - Зачем? – полюбопытствовала, даже не сильно переигрывая.

   - Не понял, - напрягся будущий герцог, разочаровывая меня уровнем своего интеллекта.

   - Ты в меня влюблен и хочешь жениться? – не поленилась и уточнила с томным придыханием, преданно заглядывая парню в глаза.

   Надо отдать ему должное, он даже на миг смутился, отводя взгляд в сторону, но уже через секунду снова глядел на меня, причем так – понимающе. И с кривоватой усмешкой.

   - А ты хочешь за меня замуж?

   - Неа, - фыркнула, словно он предлагал несусветную чушь. Дождалась, когда оскорблено вскинет брови, и предельно честно сообщила: - Вообще замуж не планирую. Что я там забыла? Только и роль любовницы меня не прельщает, так что послушай умного совета, будущий герцог, и переключись на кого-нибудь другого.

   Следующие пару минут мы снова шли в тишине и не знаю, о чем напряженно думал Джулиан, а я получала искреннее наслаждение от происходящего. И тишины!

   Увы, она не продлилась долго, и парень немного недоуменно уточнил:

   - Ладно, с браком понятно, сам не рвусь. Но что не так с отношениями? Они тебя в принципе не интересуют что ли?

   Какой догадливый!

   - Ага.

   - Но почему? – нахмурился.

   - А что в них хорошего? – фыркнула пренебрежительно. – Времени уходит уйма, а толку ноль.

   - Толку?

   - Ну, выгоды, - попыталась объяснить ему, как маленькому. – Вот как ты представляешь себе отношения? Подробно.

   - Ну-у… - Джулиан даже слегка смутился, едва заметно порозовев ушами, и это оказалось неожиданно мило. Аж засмотрелась. – Свидания там всякие, цветы-конфеты, походы в кафе и на набережную, нежные объятия, поцелуи… - глянул на меня пытливо из-под ресниц, - секс.

   - А за это время реферат по огненным потокам сам себя напишет и заданный для самостоятельного разбора вопрос по магическому уголовному праву сам себя прочитает и законспектирует, - завершила хмыком свою язвительную речь. – И это только начало года! А дальше? Семинары, курсовые работы, практические занятия… Зачеты! Нет, Джул, ты меня не переубедишь. Я не готова обменять свой красный диплом на озвученные тобой сомнительные удовольствия.

   - Чего это сомнительные? – искренне возмутился парень. – Очень даже нормальные!

   - Да-да, - небрежно помахала здоровой ногой, тоном давая понять, что остаюсь при своём мнении. – В общем, мой ответ – нет. Ищи другую. Понимаю, тебе скучно и тело молодое, здоровое, но как-нибудь уж без меня, ага?

   Не знаю, где он учился логике, но и этот мой ответ его не убедил, потому что следующий вопрос прозвучал с нескрываемой обидой:

   - Я тебе совсем не нравлюсь?

   - Ты хорошо несешь, - похвалила парня, причем от души.

   Но его это почему-то не порадовало. Почему только?

   Не знаю, не сказал, но шаг ускорил и всего через пару минут заносил в травмпункт при академии, где всегда дежурили не только штатные целители, но и пятикурсники. Вот и сейчас, узнав, что у меня всего лишь небольшой вывих и растяжение, которые диагностировал магистр, дежурный отправил нас в третью смотровую, где меня осмотрел смутно знакомый белокурый парень с забавными длинными ушами, представившийся Кариндиэлем.

   Осмотрел, смазал больное место приятно пахнущей мазью, перетянул лодыжку одноразовым эластичным бинтом и посоветовал не напрягать до утра, многозначительно взглянув на Джулиана, который всё это время просидел на стуле для посетителей прямо в смотровой.

   Не знаю, как они умудрились пообщаться без слов, наверное, какие-то особые мужские способности, но стоило Кариндиэлю закончить, как Джул подошел ко мне и молча взял на руки, деловито уточняя:

   - Голодная?

   Вообще-то да, потому что снова не успела позавтракать, но компания будущего инквизитора меня ни капли не прельщала, поэтому я отрицательно мотнула головой. Видимо, не очень убедительно, потому что Джул хмыкнул и нагло заявил:

   - А я – да. И как виновник твоего нынешнего бедственного положения приглашаю тебя в кафе. Прямо сейчас.

   - В таком виде? – скривилась, показательно принюхиваясь в его сторону. – Вообще-то от тебя пахнет. Причем весьма неприятно.

   - Ну что ты за девушка такая?! – в голос возмутился парень, вынося меня на улицу… И осекся, торопливо отходя в сторону, потому что к травмпункту со стороны полигона направлялась полноценная процессия из пяти носилок с сопровождением.

   И мне даже рассматривать их пристально не прошлось, чтобы понять, кто там лежит. Ай да я! Какой жирный сегодня улов! С переломами, надеюсь?

ГЛАВА 6

С большим трудом удерживая на лице более или менее нейтральное выражение, навострила ушки, когда Джулиан обескураженно спросил у ближайшего к нам парня в форме целителей:

   - А что случилось?

   - Да ерунда какая-то, - передернул плечами тот. – Руфус, конечно, зверь, но чтоб так… Впервые на моей памяти.

   - Что?

   - Два закрытых перелома, три со смещением, сотрясение. Выбитое плечо и вывих лодыжки, - бодро перечислил целитель и странно усмехнувшись, добавил: - И три сломанных ногтя. Ору было – как будто пол руки оттяпало. Ладно, пойду я, нам их ещё гипсовать. – Взглянул на меня, подмигнул, явно замечая перебинтованную ногу и обувку, которую пришлось взять в руку, как и кофты, после чего вполне дружелюбно произнес: - Ты ещё легко отделалась, златовласка. Выздоравливай.

   Не знаю, что в его словах не понравилось Джулиану, но парень как-то особенно мрачно зыркнул на целителя и, развернувшись, понес меня в сторону общежития.

   На этот раз молча, лишь на входе в здание скупо уточнив этаж и комнату, словно ещё этого не знал, а когда донес до двери и аккуратно поставил прежде всего на здоровую ногу, снова повеселел и заявил:

   - Умывайся, отдыхай. Зайду через час.

   - Зачем? – напряглась моментально, совершенно не желая его сегодня больше видеть.

   Вообще-то уже завтра у нас новая лекция по магическому уголовному праву и что-то мне подсказывает, что она может легко трансформироваться в семинар по заданной для самостоятельного изучения теме.

   - Затем, - многозначительно хмыкнул почти герцог и, ничего не объясняя, ушел.

   Проводила его мрачным и откровенно подозрительным взглядом, а когда он свернул на лестницу, поняла, что веду себя глупо и трачу время на ерунду. Мне вообще-то и впрямь нужно помыться и переодеться, после чего поесть, а уже потом плотно садиться за учебники!

   И никаких посторонних визитов!

   Хм, порчу на него наслать что ли?

   - Тьма! – рявкнула на кошку, когда закрыла за собой дверь.

   Та лениво подняла лохматую голову с моей подушки и зевнула во весь свой немалый рот, распахнув пасть на сто восемьдесят градусов. В этот момент я абсолютно искренне ей позавидовала, но уже в следующий взяла себя в руки и приказала:

   - Проследи за Джулианом. Что он задумал? Доложи сразу, как выяснишь.

   Зевнув ещё раз, Тьма крайне нехотя оторвала свой мохнатый зад от кровати и растаяла туманной дымкой, а я занялась насущными делами, радуясь, что вернулась с занятия раньше остальных и могу спокойно помыться в общей душевой, не дожидаясь своей очереди. Несмотря на травмированную ногу, я справилась с задачей блестяще и уже через пятнадцать минут надевала свежее белье и чистое домашнее платье. Почистить магией спортивную форму – десять минут, досушить волосы – пять, а ещё через семь примчалась Тьма и, хрипло хихикая, сообщила, что Джулиан тоже помылся и уже заказал из ресторана обед на две персоны, который доставят ему не позже, чем через двадцать минут.

   Обед, ага… Из ресторана. На две. Две персоны!

   Ну и зачем?

   Кстати, есть хочу…

   Искренне не понимая мотивов будущего герцога, но при этом не желая идти ему навстречу даже в этом (и надолго он планирует затянуть обед?!), я хорошенько подумала, старательно прикинула и по моим губам расползлась пакостная ухмылка.

   Он может сколько угодно заходить ко мне через час и даже два, но вот ведь в чем беда: меня тут не будет!

   Понятное дело, с травмированной ногой далеко не убежишь, но и мне далеко не надо. В итоге я быстренько собрала сумку со всем необходимым, потратила ещё несколько минут, чтобы переодеться в форму, приказала Тьме найти где-нибудь вкусной еды, спряталась от любопытных глаз адептов элементарным отводом глаз и в полторы ноги поскакала в библиотеку, где к моим услугам всегда имелся тайный закуток, куда никто и никогда не заглядывал.

   Раньше там частенько протирала юбку Эмилия, предпочитая читать книги и делать уроки не в компании соседок по комнате, а в блаженном одиночестве. Каморка с узким, практически номинальным окошком, досталась ей по договоренности с библиотекаршей – раньше там была подсобка для хранения ещё не оприходованных книг, регулярно приходящих для пополнения библиотечного фонда, но старательная девица разгребла её ещё на первом курсе и с тех пор это была лишь её территория.

   А теперь и моя!

   В последний раз книги присылали прошлой весной, но всего дюжину коробок и Эмми разобрала их за несколько дней, так что сейчас ничто не помешало мне прошмыгнуть в библиотеку через дежурный вход и, минуя даже бабулю Кармен, устроиться со всем комфортом.

   Кстати, не со всем. Непорядок. Изучив старый обшарпанный стол и шатающийся стул, а так же раздражающую пыль на полу и потрескавшуюся краску на стенах, я потратила двадцать минут на наведение лоска: ликвидировала грязь, закрепила шатающуюся ножку стула и наложила простенькую иллюзию на все, что меня окружало: стол приобрел оттенок мореного дуба и свежий лаковый блеск, стул превратился в полноценное кресло, на стенах появился дорогой тканевый узор, а убогое окно прикрыла бархатная портьера. Под конец я заключила каморку в охранный контур и замкнула на себе, чтобы нас не обнаружили даже поисковые заклинания, которые наверняка запустит Джулиан, сообразив, что в комнате меня нет. Вот так-то лучше!

   Ещё через пять минут примчалась с добычей Тьма. Понятия не имею, где она украла эту хрустящую курочку и румяные пирожки, а так же кувшин ягодного морса, но мы сытно и дружно пообедали, не оставив от трапезы даже косточек, после чего я засела за уроки, а кошка, сыто и смачно рыгнув, свернулась в клубок у двери, чтобы и подремать вполглаза, и проследить за безопасностью территории.

   Лишним не будет.

   Следующие четыре часа пролетели незаметно.

   Первым делом я законспектировала тему, заданную для самостоятельного изучения, и перечитала ту, что мы изучали на занятии. Основы я и так уже знала, но подробности были не лишними, почему-то у меня сложилось стойкое ощущение, что лорд Бекельсберри-младший – тот ещё зануда и будет задавать каверзные вопросы именно по мало понятным и известным подробностям.

   После того, как в памяти уложились обе темы, я приступила к реферату, благо нужную книгу взяла заранее и проблем с этим не возникло. Я уже дописывала заключение, когда встрепенулась Тьма, а потом и я услышала шум шагов, направляющихся в нашу сторону.

   Несмотря на то, что незваный гость ступал очень легко, наш с Тьмой слух был намного лучше человеческого, впрочем, как и остальные органы чувств. В этом плане я была ближе к нечисти и тем же вампирам, но, в отличие от последних, не страдала от яркого света, а наоборот, наслаждалась.

   Прислушалась ещё. Это точно не библиотекарша, её шоркающую поступь я не спутаю ни с чем. Спустя ещё три шага господин неизвестный остановился четко за дверью моей каморки и подергал ручку. Заперто!

   Странно, да?

   Ухмыльнулась, с искренним интересом наблюдая за этим незапланированным представлением, и ехидно переглянулась с кошкой. Та лукаво блеснула желтым глазом и, бесшумно отойдя от двери поближе ко мне, так же уставилась на дверь.

   Я ожидала чего угодно, даже выбитого дверного полотна, но точно не того, что в замке послышатся звуки поворота ключа, и за дверью окажется не Джулиан, а…

   - Вы?! – возмутилась я с полным правом, увидев на пороге своего тайного убежища магистра Ламбертса.

   - Хм-м… - выдал он многозначительно, изучая даже не меня, а обстановку помещения. Сделал несколько шагов и подошел к окну, с умным видом потирая подбородок. – Хм-м…

   Снова переглянулась с кошкой, переставая понимать что-либо, но когда некромант хмыкнул в третий раз, сдвинув портьеру в сторону, и над его головой мелькнула темная призрачная проекция его фамилиара (дракона!), Тьма предпочла исчезнуть и я осталась с мужчиной один на один.

   А секунду спустя он резко повернулся ко мне и пришпилил пронзительным взглядом к стулу.

   - Поговорим? – иронично дернул бровью и после нового хмыка добавляя обидное: - Чудовище.

   Скрипнула зубами, моментально вспыхивая злобой, как храмовая свечка, но проглотила рвущиеся с языка неправильные слова, вместо этого аккуратно уточняя:

   - О чем?

   - О ком, - поправил меня некромант, лениво усмехаясь. – О твоих однокурсниках, девочка, которую называют крысой. Кстати, почему «крыса»?

   Поморщилась. Почему-то в его исполнении это звучало дико обидно, но он ждал ответа, и я с откровенной неохотой пояснила:

   - Это придумала Фиона. На втором курсе я не дала ей свои конспекты по теории стихий и она сначала называла меня книжным червем и канцелярской крысой, а потом сократила эти прозвища до червя и крысы.

   - Фиона… - размеренно кивнул магистр Ламбертс, словно это всё объясняло. – Графиня Фиона Эмберли, верно?

   - Да.

   - А что насчет баронессы Оларии Дринкеш?

   - А что с ней? – не поняла вопроса.

   - За что ты мстишь ей?

   Замерла. Напряглась.

   Часто-часто заморгала, когда поняла, что чуть не выдала себя этим, и на рваном выдохе шокированно спросила:

   - Я? Мщу? Вы с ума сошли?!

   Усмехнулся. Качнулся с пятки на носок и в это же время его дракон снова показал свою голову, но не над мужчиной, а сбоку – над его плечом. Непроизвольно метнулась взглядом к нему, не в силах не заметить, как он убийственно прекрасен в своей первозданной тьме, и снова проворонила каверзный вопрос.

   Хотя скорее утверждение.

   - Ты видишь его.

   - Кого? – Снова с максимальной невинностью уставилась на некроманта, запоздало вспоминая, что слышала о нём от старикана.

   Или от детектива? Впрочем, неважно. Важно то, что лорд Сэверин Ламбертс – сыскарь. А ещё инквизитор и некромант. Убойное сочетание. Да, убойное…

   И очень опасное для меня.

   Вот тьма!

   - Моего дракона, - почти ласково улыбнулся магистр, но мне почудился в этом кровожадный оскал. Его дракон в это время плавно соскользнул с плеча, превращаясь в невероятно длинную и гибкую призрачную змею, и приблизился ко мне, зависнув прямо перед лицом. Не заметить такое я не могла физически. – Видишь.

   - Ну, вижу, - призналась с откровенной неохотой. Не понимая проблемы, но чувствуя, что это именно проблема. – И что?

   - А то, милое моё чудовище, что фантом фамилиаров тьмы видят только те, в ком есть тьма, - ласково-ласково сообщил мне магистр, делая шаг к стене и обманчиво расслабленно прислоняясь к ней спиной. Его дракон вернулся к мужчине и, вальяжно развалившись по плечам, словно живое манто, пристроил голову на левое плечо, уставившись на меня неприятно немигающим взглядом бездонных черных глаз. – И мне безумно интересно, как адептка с не самым большим резервом стихийных сил вдруг всего за одно лето обрела тьму. Не поведаешь?

   К счастью, я уже обдумывала этот момент, понимая, что рано или поздно найдется кто-нибудь чересчур внимательный или я сама себя выдам, так что без запинки, но с видимой неохотой призналась:

   - Стресс. Продолжительный. Вот.

   - Травля, - кивнул некромант, словно ждал именно этих моих слов. - Учись называть вещи своими именами. И как успехи?

   - В чем? – напряглась снова.

   - В мести, - ухмыльнулся краешком губ и зловеще блеснул потемневшими глазами. – Чудовище, не разочаровывай меня. Ты понимаешь, о чем я. И я знаю, что это твоих рук дело. Давай не будем усложнять.

   - Не понимаю, о чем вы, - продолжала я упорствовать, прекрасно зная, как любят это дело сыскари – изображать видимость, что всё знают, и элементарно блефовать.

   - Ну да, ну да… - снова ухмыльнулся и перевел взгляд на стол, словно только сейчас заметил разложенные на нем книги и тетради. – Занимаешься?

   - Занимаюсь. – Мой ответ был сухим и очевидным, но магистра это не смутило.

   Отлепившись от стены, он сделал всего два шага вперед – такой маленькой была каморка, и подхватил со стола тетрадь с конспектом по его предмету. Пролистнул, пробежался глазами по тексту, заинтересованно дернул бровью, мазнул пытливым взглядом по мне и снова углубился в изучение текста.

   - В каком году состоялось первое заседание комиссии по межрасовому магическому уголовному делу? – прозвучал резкий вопрос безо всякого обоснования.

   - В тысяча триста семьдесят втором, - ответила, не задумываясь, и только потом возмутилась. – Эй, мы не на уроке!

   - Итоги заседания? – надменно дернул бровью магистр, напрочь игнорируя моё возмущение.

   - Частично оправдан, но в совокупности правонарушений казнен путем отсечения головы, - процедила неприязненно и снова попыталась воззвать к его благоразумию. – У нас только завтра занятие!

   На это мне достался насмешливый взгляд и новый вопрос:

   - Какие последствия это имело для всего рода обвиняемого?

   - Я не буду отвечать! – вспылила окончательно.

   - Как хочешь, - равнодушно пожал плечами некромант, возвращая тетрадь на стол и, казалось, полностью теряя интерес к этой теме. Но не ко мне. – Так что там с твоей тьмой?

   И так мне захотелось в этот момент вцепиться в его горло, что, кажется, это отразилось в моих глазах, на что магистр Ламбертс лишь насмешливо дернул бровью, будто намеренно подзуживая, и вкрадчиво спросил:

   - Бешу?

   - Бесиш-шь, - прошипела, соглашаясь с очевидным и едва не теряя остатки благоразумия.

   - Здорово, правда? – ухмыльнулся некромант во весь рот, заставляя подозревать себя в душевном расстройстве, и вдруг низко наклонился над столом, едва не касаясь своим носом моего. – Здорово, чувствовать? Жить? Правда?

   Резко отшатнулась от мужчины, ощутив, как разум топит неконтролируемой паникой. Он знает! Знает!!

   Но вместо того, чтобы добить, магистр медленно выпрямился, а на его губах играла таинственная и откровенно пугающая, но в то же время непостижимо завораживающая усмешка. Поняла, что мой взгляд прилип к его губам и даже паника отступила куда-то на второй план, а его слова доносятся до меня откуда-то издалека.

   - Не засиживайся допоздна, чудовище. Завтра у тебя не будет ни шанса на уход от моих вопросов без последствий.

   Мужчина ушел, а я ещё минут десять сидела в откровенном ступоре, не понимая, что это такое сейчас было. Так он знает или нет? А если знает, то что? Зачем он всё это время меня провоцировал?

   Я боюсь его! Правда боюсь!

   Я всего лишь маленькая и почти безобидная сущь! А он…

   Прикусив губу до крови, непроизвольно слизнула выступившую капельку и она-то меня и отрезвила.

   Не знает. Не знает главного! Иначе бы убил, не раздумывая.

   Инквизиция иначе не поступает.

   И всё же…

   Неужели месть придется отложить? Обидно. Но если продолжу, он снова получит в свои руки улики. Крохи, остатки, намеки… Но всё равно улики против меня.

   Нет. Нельзя рисковать.

   А что, если… отвлечь? Но чем? Или… кем?

   Женить!

   Мысль, только что пришедшая в мою гениальную голову, была безумна настолько, что могла и впрямь выгореть. Женить! Женить этого мерзавца и тогда ему точно станет не до преподавания и расследования! Женить на такой женщине, которая займет всё его время и мысли!

   Но где взять такую?

   Снова прикусила губу, морщась. А ведь я не знаю его предпочтений. Блондинки или брюнетки? Пофигуристее или потоньше? Может, что-то экзотическое по типу вампирши? Или гномки?

   Вспомнила женщину из ресторана и дико пожалела, что не видела её лица. Хм-м… Его любовница? Постоянная или временная? А может и вовсе уже невеста?

   Последняя мысль почему-то вызвала откровенное неприятие. Магистр Ламбертс не был похож на мужчину, которого могла бы всерьез увлечь женщина с настолько дурным вкусом в одежде. Нет, он не такой…

   Поймав это любопытное рассуждение за хвост, попыталась его развить. А какой он, этот хамоватый магистр Ламбертс?

   Как он сам мне заявил? Не злой, а прямолинейный.

   А еще?

   Любит ставить в неловкие ситуации, но не любит долго глумиться. Не интересуется слабым противником, предпочитает иметь дело с сильным. Хм-м… Что ещё? Любит загадки! Точно любит, иначе бы не работал в сыске. Обожает логически рассуждать и докапываться до истины. Не чужд самолюбования – его одежда всегда безупречна. Богат. Нетерпим к чужим слабостям. Считает большинство окружающих посредственностью. Магически силен.

   Вспомнила его дракона.

   Очень силен!

   Ну и где я откопаю эту самоубийцу-мазохистку, которая согласится на подобное безумие?

   С досадой цыкнула, понимая, что такой женщины просто не существует в природе.

   Не существует… Ха!

   По моим губам расползлась пакостная усмешка, но подумав ещё, я сморщила нос. Нет, не пойдет. Даже если призванная суккуба и влюбит его в себя, то необходима свадебная церемония, а на это дух разврата не согласится. Просто не сможет пережить церемонию в храме. И останется магистр вдовцом прямо на церемонии!

   Хохотнула с нервной истеричностью и снова задумалась. Увы, ничего толкового в голову не шло, а вот время – наоборот, поэтому я сосредоточилась на реферате и сначала дописала последнее предложение, после чего собрала всё в сумку и мысленно уточнив у Тьмы, где сейчас ошивается Джулиан (в моей комнате!), снова скривилась.

   И неймется ему? Ну что за непутевый будущий герцог мне попался?! Ну вот не хочу я с ним иметь общих дел! Не-хо-чу! Как донести до него эту простую мысль так, чтобы он понял и отстал?

   Окинула скептичным взглядом каморку, но тут же отбросила мысль остаться тут на ночь, как несостоятельную. Вот ещё! У меня вообще-то комната есть! А всякие посторонние личности пусть выметаются оттуда, пока целы! Да я ректору на него пожалуюсь, вот!

   Кстати, мысль.

   Но пока не особо умная. По факту мне нечего ему предъявить, мои домыслы не в счет. Джулиан всегда может заявить, что всего лишь заботится о попавшей в беду однокурснице, а дверь в комнату была в принципе открыта. И ничего такого он не хотел. Вообще ничего такого.

   Тц! Как же непросто быть живой и скованной человеческими условностями!

   Интересно, что имел в виду магистр?

   Так, думая обо всём и ни о чем, я первым делом дошла до столовой и не очень вкусно, но сытно поужинала. Не знаю, кто донес Джулиану о моем появлении среди студентов (и это при том, что я припозднилась и в столовой почти никого не было!), но я ещё допивала чай, когда за мой столик пугающе плавно уселся его светлейшество будущий герцог Шантаросский, и грозно, словно имел на это полное право, спросил:

   - Где была?

   Сначала я допила чай. Затем поставила кружку на стол. Следом смерила парня недоуменным взглядом, чтобы сам понял всю нелепость своего вопроса.

   Не понял.

   Тогда я прохладно произнесла:

   - Не твое дело.

   Но и это не донесло до Джулиана мою мысль, потому что он медленно наклонил голову набок, гипнотизируя меня своим мрачным взглядом, и делая ударение на каждое слово, отчеканил:

   - Это. Моё. Дело.

   - Какое? – уточнила скептично.

   - Ты.

   - У-у-у… - глянула на него, как на душевнобольного. – Всё-таки влюбился? Слушай, я, конечно, сочувствую и всё такое, но пойми уже…

   - Не влюбился! – рыкнул парень, перебивая. – У тебя нога повреждена! Совсем не волнует собственное здоровье?!

   - Волнует, - кивнула спокойно, всё ещё не понимая, чего он так психует. – Но ты верно заметил, это моё здоровье. Только моё. Не магистра, не твоё. Моё. И тебя оно не касается. Всё, тема закрыта. Сгинь.

   Последнее я точно зря сказала. Но кто бы знал, как он меня уже раздражает!

   - Ты действительно хочешь видеть меня в своих врагах, детка? – с ядовитой лаской поинтересовался боевик.

   - Джу-у-ул! – протянула так проникновенно, что умудрилась сбить с него весь воинственный настрой. Парень аж сморгнул и уставился на меня с возмущением. – Я тебя не хочу. Никак. Ни в каком виде. Понимаешь? А? Ну почему ты не понимаешь меня? Я же на всеобщем говорю! Небо! Ну как ещё донести до тебя эту простую мысль? Ты мне никто! Никак! Не за чем! Вообще!

   - Не ори, - процедил, выпрямившись на стуле так, словно позвоночник заклинило. – Я понял. Но зря ты так… Я же просто… Ладно. Понял.

   С этими словами Джулиан встал из-за стола, с противным скрипом сдвинув стул, и наконец оставил меня одну.

   Ну слава Небу! Хоть один догадливый попался! Фух!

   И вроде добилась того, к чему стремилась, но осадочек после ухода парня остался какой-то… серый. Странно. Ай, не хочу об этом думать!

   В итоге, прибрав за собой грязную посуду, я аккуратно поковыляла в свою комнату. А куда ещё? Во-первых, уже вечерело, во-вторых, я не в том состоянии, чтобы прогуливаться в других направлениях. Да и небо начали затягивать свинцовые тучи, обещая к ночи полноценный ливень, что тоже не прибавляло энтузиазма.

   Нет, дождь мне нравился. Очень! Влажные капли были ещё одним чудом реального мира и в первый раз попав под дождь я гуляла под ним часа два, пока не продрогла и не начала чихать. Потом, конечно, вспомнила, что это не так уж и безопасно, заварила себе на ночь лечебный травяной сбор, но меньше от этого любить дождь не стала.

   А вообще во всём надо знать меру и тогда всё-всё будет хорошо.

   У меня.

   Войдя в свою комнату, дверь которой была заперта на замок, как я и оставляла, я меньше всего ожидала увидеть в ней то, что увидела. А именно коробочку дорогущих ресторанных пирожных на своём столе. О том, что они именно из ресторана и безумно дорогие, доложила Тьма, недвусмысленно облизываясь на коробку, но благоразумно дожидаясь разрешения.

   Жадничать не стала и, по-честному поделив угощение (их было четыре штуки и все разные), с удовольствием продегустировала свою порцию. М-м, и впрямь вкусно! Надо будет при случае повторить.

   Пока ела, внимательно изучила комнату и свои вещи, которые на первый взгляд лежали на своих местах, но всё равно обиделась. Ужин-то Джул унес! Хотя мог бы и оставить, я б его завтра с утра съела. Но чего нет, того нет, и я, полистав перед сном одну умную книжку по защитным плетениям (ходят тут всякие!), легла спать пораньше, убаюканная шумом дождя.

ГЛАВА 7

Утром дождь ещё шел, но не слишком сильный и хватило простейшего водяного полога, чтобы добраться сначала до столовой, а затем и до аудиторий посуху. Занятие у магистра Ламбертса стояло в расписании второй парой, но уже на первой я ощутила себя крайне странно.

   Изгоем.

   Вся дюжина студентов по обмену, словно сговорившись (хотя почему словно?), сначала дождалась звонка и того, что я сяду за первую парту, чтобы лучше видеть и слышать лекцию магистра Ронарио, а затем демонстративно прошли мимо и расселись где-то в центре, причем не кучно, а грамотно рассредоточившись по аудитории.

   У меня не имелось глаз на затылке, но слух был отменный, и я расслышала где-то недоуменные, а где-то и злорадные шепотки. Кто-то даже предположил, что парни добились своего (это чего, интересно?) и с этого дня я в их понимании «отработанный материал».

   Определение мне дико не понравилось, сплетников я запомнила, но отвлекаться от лекции не стала и с интересом выслушала тему по смешению потоков для создания универсального щита, способного выдержать, как магический, так и физический удар.

   Пообещав нам практическое занятие уже на следующей неделе, магистр немного ностальгически окунулся в воспоминания бурной молодости, когда служил на границе с государством оборотней и ловил контрабандистов, а там и звонок прозвенел.

   Я ещё собирала вещи в сумку, когда рядом с моей партой остановились они – королевы нашего курса. Не усвоившие урок и даже не подозревающие, что все их проблемы в них самих (ну и от меня немного), с загипсованными руками (у Оларии правое предплечье, у Фионы левая целиком), они всё равно пытались глядеть на меня свысока и с претензией.

   - Так, червь, - процедила через губу брюнетка, - тетрадь с лекцией по магическому уголовному праву на стол. Я её забираю.

   Выгнув бровь, посмотрела на неё, как на блаженную. Мне и говорить ничего не пришлось, а Фиона уже сорвалась на вопль:

   - Тетрадь, дрянь! Живо!

   - Что происходит?

   Ни она, ни я не ожидали после того показательного игнорирования, что все двенадцать инквизиторов соберутся вокруг нас и Джулиан вмешается в эту милую девичью размолвку с самым решительным выражением лица.

   - О, Джул, - моментально сменила тон графиня Эмберли и стрельнула в него глазками, явно флиртуя, - ничего такого. Забыла свою тетрадь с лекцией магистра Ламбертса, а че… Эмилия очень хочет отдать мне свою.

   - Чушь, - скривила губы, бесстрашно обличая Фиону во лжи. – Не хочу и не дам. А теперь расступитесь, вы мешаете мне пройти.

   - Ты… - снова зашипела змеей брюнетка, но рядом с будущим герцогом срываться на оскорбления не стала. Видимо, ещё не до конца понимала, зачем он подошел: защитить или поглумиться за компанию. Вместо этого смерила меня просто убийственным взглядом и ограничилась кровожадным обещанием: - Пожалеешь!

   Я сама ограничились лишь скептичным взглядом, что не понравилось ни ей, ни менее сдержанной на язык Оларии и рыжая ядовито процедила:

   - Смотрю, урок крысе на пользу не пошел… Что ж, повторим.

   - Баронесса Дринкеш, - строгим, будто бы даже менторским тоном обратился к ней Джулиан и остальные даже, кажется, дышать перестали, ловя каждое его слово, - почему вы оскорбляете эту девушку и угрожаете ей?

   - Я? – нервно хихикнула Олария. Будучи гадиной по сути, она очень тонко чувствовала смену ветра и сейчас мгновенно сообразила, что необходимо затаиться. – Нет-нет, ничего такого. Вам показалось.

   Не сдержалась, хмыкнула. Вам? Она называет Джулиана на вы? Вот же… мразь двуличная.

   - Да? – недоверчиво дернул бровью будущий герцог, даже не взглянув на меня. – Что ж, пусть будет так. Но давайте договоримся, дамы: никаких оскорблений, вымогательств и угроз по отношению к однокурсникам. Это низко и недостойно вас. А ещё уголовно наказуемо.

   И вроде обычным тоном говорил, почти дружеским, но что-то странное при этом витало в воздухе, отчего обе не такие уж и трусливые девицы слегка спали с лица и активно закивали.

   Вот это харизма! Тоже так хочу!

   - Рад, что мы друг друга поняли, - скупо, одними губами улыбнулся Джулиан и отправился на выход, сочтя разговор оконченным.

   Его свита (иначе и не назвать) вышла за ним и только тогда отмерли остальные, в том числе и королевишны. Причем если Фиона задумчиво прикусила губу, продолжая смотреть вслед ушедшему парню, то Олария снова прожгла меня ненавидящим взглядом и практически одними губами пообещала мне:

   - Он не всегда будет рядом, червь. Ты своё получишь.

   И снова я ограничилась пренебрежительным взглядом, давая понять этой убогой, что тявкать – всё, что ей остается.

   Но вот, наконец, ушли и они, да и мне тоже задерживаться не стоило – перемены не бесконечные, а магистр Ламбертс на первой лекции прямо сказал, что опоздавших в аудиторию не пускает и это приравнивается к полноценному прогулу.

   Так что бегом!

   К счастью, за ночь поврежденная лодыжка прошла и я ворвалась в нужную аудиторию в числе последних буквально со звонком, но без опоздания. Магистра ещё не было, как и свободных мест ни в центре, ни на галерке. Лишь одно-единственное за первой партой рядом с Джулианом. Удивилась, конечно, но в отличие от него я никому никаких невидимых манифестов не выставляла, поэтому спокойно прошла на свободное место и достала свою тетрадь.

   В ту же секунду в кабинет вошел некромант, что я ощутила в первую очередь по сгустившемуся в воздухе напряжению и установившееся тишине, но сама постаралась не дергаться, хотя и заметила, как ускорилось биение моего собственного сердца.

   Не став ни здороваться, ни желать нам доброго утра, магистр прошел за кафедру, обвел нас мрачновато-предвкушающим взглядом, отчего кто-то с задних парт отчетливо икнул, криво усмехнулся и заговорил:

   - На прошлом занятии я давал тему для самостоятельного изучения. Сейчас мы с вами выясним, кто и как к ней подготовился. Адепт Вуйлис!

   - А? – нервно отозвался названный парень.

   - В каком году состоялось первое заседание комиссии по межрасовому магическому уголовному делу? – невозмутимо повторил магистр Ламбертс тот самый вопрос, который задавал мне вчера.

   - А… Э… В тысяча м-м… - явно не зная правильный ответ, Вуйлис тянул и пыжился, в конце концов промямлив что-то вроде: - Стопицотом.

   - Бред, - скучающим тоном констатировал преподаватель. – Адепт Шеппард.

   - Да?

   - Каковы были итоги заседания, состоявшегося в тысяча триста семьдесят втором году?

   И снова вопрос, который я уже слышала. Более того, на который отвечала! Чувствуя, как растет напряжение и буквально предвидя, какой вопрос станет следующим, вполуха слушала очередной невнятный и неправильный ответ однокурсника, вердикт по которому снова был отрицательным.

   - Адептка Кейтри, - прозвучало моё имя.

   Вскинула на магистра искренне удивленный взгляд и то ли почудилось мне, то ли и впрямь я увидела, как над его плечом поднялась сумрачная голова его дракона и смачно облизнулась, но по позвоночнику прошла волна необъяснимой дрожи. Страха или необъяснимого предвкушения – я не поняла, магистр заговорил снова:

   - Какие последствия итоги заседания имели для всего рода обвиняемого?

   Я знала! Знала, что он это спросит!

   Удовлетворенно улыбнулась, словно только что выиграла невидимый, но очень ценный приз, и звонко ответила:

   - Всё денежно конвертируемое имущество рода, замешанного в подготовке свержения правящего монарха соседней страны, перешло в казну пострадавшего государства, супруга обвиняемого была сослана в монастырь с запретом покидать его стены, малолетний сын, лишенный титула и имени рода, ушел в услужение монарха, а совершеннолетнюю дочь выдали замуж за придворного. Территории отошли в ведение нашего государства и впоследствии были переданы новым вассалам.

   - Всё? – с едва уловимым недовольством прищурился магистр, а его дракон почему-то отрицательно мотнул головой.

   Задумалась. Что он имеет в виду? Ах, да! Он же про весь род спрашивал!

   - Остальных родственников суд посчитал невиновными и на их судьбу процесс никак не повлиял.

   На это некромант лишь скупо кивнул, отчего-то забыв похвалить (он вообще умеет это делать?!) и продолжил опрос уже других адептов. Более или менее внятно сумел ответить лишь один из десяти, в том числе опозорились и наши королевишны, а следующий вопрос достался моему соседу.

   - Адепт Изандер.

   - Слушаю вас, магистр, - невозмутимо отозвался Джулиан, чем вызвал странное недовольство некроманта, чьи глаза блеснули особенно мрачным светом.

   Не понимаю, как, но я умудрялась угадывать его эмоции даже по этим крошечным нюансам и находила это дико увлекательным занятием.

   - Какую резолюцию приняли присяжные заседатели на комиссии в тысяча пятьсот тридцать втором году по делу Холлидея-Туаро?

   - Резонансную, - коротко кивнул будущий инквизитор, но на этом не остановился. – Все улики были против обвиняемого, но его оправдали в первом чтении. А всё из-за уникальной магии теневого внушения, которой он воспользовался. Это вскрылось позже, но обвиняемому уже удалось покинуть пределы страны и избежать наказания, и с тех пор комиссия присяжных признана не единственной, но альтернативной мерой. На текущий день обвиняемые присутствуют на суде лишь в амагичных кандалах и каждое дело, в котором замешан маг, рассматривает суд в присутствии инквизиции, способной определить наличие воздействия на окружающих. При этом инквизиторов должно быть не меньше трёх: стихийник, некромант и артефактор.

   - Неплохо.

   Он его похвалил?! Он его похвалил!

   А меня? Меня он почему не похвалил? Я ведь тоже ответила правильно!

   В общем, я обиделась.

   До конца занятия оставалось всего ничего, когда магистр объявил начало новой темы, набросал тезисов и перечислил десяток вопросов, которые мы должны раскрыть самостоятельно. О том, что он спросит их на следующем занятии, не прозвучало ни слова, но многие это и так поняли. И кто-то даже возмутился:

   - В библиотеке нет книг по вашему предмету!

   - Это моя проблема? – высокомерно уточнил некромант и едва уловимо кивнул в мою сторону. – Берите пример с Кейтри и Изандера. Как-то же они подготовились.

   Сразу после его слов прозвенел звонок и преподаватель вышел из аудитории. Поторопилась на выход и я, чувствуя сразу десятки злых и просто сердитых взглядов в спину. Ну спасибо, ну удружил! Меня и так не любят за то, что умнее остальных (и не я в этом виновата!), а с этого дня, чувствую, их неприязнь выйдет на новый уровень.

   Кстати, может и вышла, но в течение дня демонстративно не замечающий меня Джулиан каким-то мистическим образом маячил поблизости и никто не рискнул предъявлять мне претензий напрямую. Даже неразлучная парочка королев ненавидела меня издали, хотя в столовой кто-то из толпы хотел подставить мне воздушную подножку, когда я шла с полным подносом еды, но я вовремя заметила проблему и ликвидировала её встречным заклинанием.

   Следующие два дня были выходными и если субботу я посвятила урокам, тщательно изучив заданную тему и не забыв перечитать лекции по стихийным щитам, то с самого утра воскресенья помчалась в участок – сегодня снова дежурил мой обожаемый детектив и, судя по присланной в пятницу записке, у него была для меня подработка.

   - Тук-тук, можно? – заглянула к нему, дождавшись, когда из кабинета выйдет ранняя посетительница.

   - Приветствую, - устало махнул мне рукой Форестли, жадно припадая к неизменной кружке кофе. – Фух, все соки из меня выпила, стервь!

   - Кто?

   - Да-а, - поморщился лейтенант и кивнул на дверь. – Она. Многоуважаемая миссис Муариф. Вдова и просто склочная баба, скучающая без дела. – Глянул на меня и виновато скривил губы: - Без обид, заюш, но вы, бабы – такие…

   - Да, мы, бабы – такие, - искренне посочувствовала ему, не став дожидаться явно нецензурного окончания. – А что конкретно она хотела? Может, я смогу помочь?

   - Да тут не в поиске дело, - поморщился детектив. – Мерещится ей. Всякое. То убийца ночью в дом проберется, но не убьет, а просто простоит в изголовье, сопя над ухом всю ночь. То сахар с солью неведомые враги поменяют, то водопроводная вода тиной пахнет, то тени подозрительные в окно второго этажа заглядывают… В общем, бред.

   - Уверены? – прищурилась, потому что очень уж это походило на насланную сущь нижнего порядка. Я в этом профи, по молодости сама таким баловалась. Детектив твердо кивнул, но я не успокоилась: – А сегодня что случилось?

   - Молоко прокисло, - в сердцах сплюнул на пол мужчина. – Якобы свежее. Только я уже отправлял к ней нашего штатного мага – чист фон. Понимаешь? Чист!

   А вот и понимаю. Мелкая сущь, наведывающаяся лишь изредка, не фонит. Почти не фонит. Главное, знать, куда смотреть и на что.

   - И всё-таки я бы сходила к ней, - приняла непростое решение в первую очередь потому, что это и впрямь был не мой профиль. Но тоже в каком-то плане родной.

   - Ну сходи, - без особой охоты кивнул Форестли и запоздало оживился. – О, а звал-то я тебя что? Вот!

   Передав мне из рук в руки сразу три заявления о пропаже домашних животных и два о мелких, но ценных бытовых вещах, детектив добавил:

   - Слушай, я тут подумал и с шефом обсудил, он не против. Давай к нам официально? Хотя бы на четверть ставки по выходным? И тебе стабильная монета с полноценным значком, и нам меньше головной боли. Что думаешь? Это лето было самым спокойным за все время моей службы, да и остальные заметили. Вроде и мелочь, а когда стопками копится, то не до смеха. Выручай, лапуль, а я за тебя словечко замолвлю в любом месте, какое выберешь после получения диплома. Ты знаешь, у меня много где хороших знакомых.

   - На четверть ставки? – задумалась над действительно дельным предложением. И не в части денег, а в плане официального стажа и последующих рекомендаций.

   - С отработкой по времени не грузись, - поспешил успокоить меня детектив. – У нас же что главное? Чтобы дела были благополучно закрыты, а нужные часы я тебе нарисую. Я тут на досуге подсчитал, по успешно завершенным делам можно и на полставки натянуть, но пока шеф согласился только на четверть. К тому же учеба у тебя началась, все дела. Девчонка ты шустрая, это я уже заметил. Сыскарем, правда, сама понимаешь, не возьму, но сержантом – оформлю, почему нет? Без формы, правда, но на кой она тебе? Образование у тебя профильное, оценки – загляденье, а опыта и вовсе поболее, чем у некоторых наших второгодок. Ну что? Соглашайся, заюш.

   - А вот и соглашусь!

   Искренне обрадовавшись, детектив пообещал оформить всё лично – от меня требовалось лишь заявление. После чего напомнил о заявлениях и клятвенно заверил, что уже к вечеру будет готов и приказ о зачислении в штат, и даже магический значок.

   Это было… Интересное ощущение. Знать, что я стану официальным представителем закона. Не полноценным сыскарем и совсем даже не инквизитором, но… Сержант Сущь! Звучит? О да!

   Так, хихикая про себя, а иногда и вслух, и старательно не обращая внимания на сопровождающего меня констебля, я на позитиве раскрыла половину дел, а вторую мне помогла отловить кошка. Время близилось к шести вечера, когда я заглянула по последнему адресу, где проживала миссис Муариф, и первым делом изучила дом издалека. Большой, добротный и основательный, в два этажа с третьим мансардным, он мог принадлежать лавочнику средней руки как минимум с тремя детьми, но как сказал детектив, ещё не очень пожилая женщина проживала в нём одна.

   Подозрительно!

   Вежливо постучав и терпеливо дождавшись, когда мне откроют, я заранее натянула на лицо свою самую дружелюбную улыбку, но, когда дверь открылась с противным скрипом, она слегка дрогнула. Просто женщина, стоящая на пороге, больше всего напоминала… ведьму! Сказочную такую взаправдашнюю ведьму: всклокоченные седые волосы, многослойное платье невзрачных тонов, яркие длинные бусы в несколько рядов, крючковатый нос с бородавкой на самом его кончике и черные глаза, глядящие с подозрением. При этом смуглая оливковая кожа выглядела не очень старой, морщин было не особо много, лет так на шестьдесят человеческих, но общее ощущение выходило неоднозначным.

   А ещё она была слабенькой магичкой с темным даром.

   - Что надо? – поинтересовалась женщина скрипучим голосом.

   - Здравствуйте! - несмотря на не самое положительное впечатление от встречи, мой голос не дрогнул. – Сержант Кейтри и констебль Полянских, - я махнула рукой на Марка. – Вы оставили в участке заявление, хотим осмотреть место преступления.

   - Место преступления они хотят, - пренебрежительно фыркнула дама, но шагнула в сторону, приглашая войти. – Ну, смотрите… Сержант, значит? Что-то я тебя раньше в участке не видела. Звать как?

   - Эмилия, - снова улыбнулась я, уже зная, что лучше улыбаться, причем всегда и везде. – Меня только сегодня приняли в штат, но я сотрудничаю с детективом Форестли уже не первый год и вы можете доверить мне свою проблему. Расскажите, пожалуйста, о ней поподробнее. Что именно сегодня произошло?

   - Молоко, - мрачно скривилась жутковатая миссис, разворачиваясь и первая проходя на кухню. – В шесть утра его принес молочник и оно было идеально свежим, я всегда проверяю. В шесть пятнадцать я хотела приготовить омлет, но молоко оказалось скисшим.

   - Могу я на него взглянуть?

   - Я его вылила. – На меня посмотрели так, словно я сказала несусветную чушь.

   - А тара?

   - Кувшин? – нахмурилась женщина.

   - Да, кувшин, в котором было молоко. Могу я на него взглянуть?

   - Ну на, - хмыкнула потерпевшая, входя на кухню и первым делом подходя к раковине, рядом с которой стоял шкафчик. Распахнув его дверцы, женщина достала глиняный кувшин и протянула мне. – Думаешь, в нем дело?

   - Не совсем, - ответила уклончиво, переходя на магическое зрение и выискивая хоть что-то, за что я смогу зацепить поисковое заклинание.

   Есть!

   - Скажите, вы с кем-то ссорились в последнее время?

   - Я? – высокомерно вздернула брови вдова.

   - Да, вы, - подтвердила строго и миссис Муариф, иронично хмыкнув, задумалась.

   Пока женщина решала, рассказывать или нет (это читалось по ее лицу), я неторопливо плела поисковое заклинание, рассчитанное на сущь, попутно вплетая в него ловушку, чтобы тварь, почуяв во мне угрозу, не сбежала.

   - Ну, было дело, - нехотя призналась женщина, когда я почти закончила. – С невесткой у меня не складывается. Думаешь, она?

   - Далеко невестка живет? – уточнила чуть отстраненно, сосредоточив основное внимание на ключевом узле ловчей сети.

   - На окраине, - пренебрежительно хмыкнула дама. – Сынок у меня бестолочь. Купили мы с мужем им дом на соседней улице, лавку открыть помогли, да только и пяти лет не прошло, как Федосий прогорел и дом за долги продал, только и хватило, что на хибару на окраине. А невестка всё на мои метры зарится, мол, мне одной многовато будет, а им в самый раз. Только смысл? И его ценить не будут, раз до сих пор своими силами ничего заработать не смогли. Почитай уж лет десять прошло с тех пор, а воз и ныне там. Мы-то с мужем, земля ему пухом, с медной монетки начинали, всё своими руками и усилиями… А они на все готовое хотят!

   Терпеливо выслушав не такие уж и редкие откровения своих клиентов, среди которых дамы за пятьдесят составляли превалирующее большинство, сочувственно покивала и попросила отойти в сторону, освобождая центр кухни. Бросила мимолетный взгляд на кошку, мысленно давая ей приказ быть наготове, и медленно раскрутила поискового спрута, настроив его на поиск и сущи, и предмета, к которому ту привязали. Иначе сущь на одном месте не удержать.

   Результат появился почти сразу. Всё-таки дом у миссис Муариф был намного меньше дома лорда (и зачем я о нем вспомнила?!), так что из угла, где стояло ведро для мусора, сначала потянуло потусторонним холодом, затем появился туманный сгусток с мерзким запахом, а потом и ловчая сеть сработала, пеленая не самую маленькую и слабую сущь, которая выглядела, как склизкая бурая клякса размером с курицу.

   - Что это?! – обескуражено выпалила женщина, передергиваясь от отвращения, пока я медленно подтаскивала к себе воздушным арканом эту дрянь.

   - Сущь, - озвучила очевидное. – Призванная недругом и привязанная к вашему дому, чтобы пакостила только здесь. Давненько призванная, кстати, где-то с полгода назад.

   - Семь месяцев! – с жаром выпалила вдова, прожигая тварь изнанки ненавидящим взглядом. – Семь месяцев назад это началось, как сейчас помню! Эмилия, убей её! А лучше… Нет! Отправь обратно!

   - Согласно протоколу, пойманная на месте преступления тварь подлежит немедленному уничтожению, - вмешался констебль Полянских, не давая мне ни шанса поступить не по закону. – Но мы обязательно выясним, кто это сделал, и он ответит по всей строгости закона. Сержант?

   - Да-да, - пробормотала слегка отстраненно, водя над сущью руками, чтобы понять, где лежит сдерживающая её вещь.

   Есть!

   - Охраняй, - приказала кошке, а сама снова развернула спрута и прошла к двери, которая вела на задний двор небольшого участка.

   Спустилась по ступенькам добротного крыльца, изучила его крепкие доски, уделив особое внимание последней ступеньке, куда указывали щупальца поисковика, и, спросив разрешения у хозяйки, воспользовалась помощью констебля, который одними голыми руками без видимых усилий выдернул нужную доску из пазов.

   - А вот и якорь, - озвучила очевидное, показывая прежде всего миссис Муариф потемневшую от времени и сырости серебряную брошку. – Ваше?

   - Моя, - спала с лица женщина и взглянула на меня жалобными глазами, в которых стояли слезы. – Я ж её сыну дала…

   Зачем она это сделала, я спрашивать не стала, но вдова, словно желая выговориться, сама вывалила на меня подробности: около года назад сын в очередной раз пришел просить денег, которых ему вечно не хватало, а когда мать отказала, то пожаловался: мол у любимой супруги день рождения, а он даже подарок сделать ей не может. Тогда что-то и подтолкнуло миссис Муариф дать ему это брошку. Сама она ею уже давно не пользовалась, все равно лежала без дела, а тут вроде как сразу обоим приятное сделала. Всё-таки родные, какими бы глупыми ни были. А тут вон оно как…

   Слушая причитания женщины, окончательно разочаровавшейся в родственниках, я аккуратно подхватила брошку пальцами, предварительно надев амагичные перчатки, которые всегда носила с собой в сумочке для таких случаев, и сплела вокруг улики новое поисковое заклинание. На этот раз оно должно было указать мне на того, кто подложил сюда эту вещь, но так как предполагаемый преступник находился далеко, я не стала создавать привычного спрута, а сняла с вещицы остаточный след нескольких аур и разложила её на составляющие. Аур оказалось четыре и одна из них принадлежала самой миссис Муариф, вторая была родная ей по крови и я предположила, что это сын, а две других скорее всего невестки и того человека, который помогал ей в этом запрещенном ритуале. Но я могла и ошибаться.

   Навскидку припомнив, что это уже полноценное подсудное дело с реальной уголовной статьей, поняла, что придется передавать её в ведение детектива, потому что моих полномочий на это недостаточно. Объяснив это расстроенной женщине и заверив, что детектив Форестли обязательно найдет преступника, на всякий случай проверила дом и на другие проявления потустороннего, нашла в погребе типичную плесень, которая разрасталась в местах длительного проживания сущи, а на чердаке засекла подозрительные темные эманации и, спросив разрешения у хозяйки, нашла в одном из углов ещё один подклад с темным ритуалом, рассчитанный на дестабилизацию пространства и призыв мелких темных тварей.

   Его мы с констеблем тоже изъяли и я посоветовала хозяйке очистить весь дом полынью и каленой четверговой солью – простейший, но действенный минимум в таких случаях. Время близилось к восьми, желудок уже не в первый раз напомнил, что мы ещё толком не обедали, перехватив с констеблем по пирожку в районе рынка, когда гонялись за очередным домашним котом, нюхнувшим воздуха свободы, но на этот раз к моим безмолвным страданиям очень громко и однозначно присоединился желудок Марка.

   Дико смутившись, оборотень отвел взгляд, но всплеснувшая руками хозяйка чуть ли не силой уволокла нас на кухню и усадила за стол, заявляя, что ужин – меньшее, чем она сможет нас отблагодарить.

   А мы что? Мы не сопротивлялись. Я так уж точно. Тем более еды у миссис Муариф оказалось много, даже с учетом того, что намеренно она ещё ничего не готовила. Это и утренние оладьи, и обеденный суп с клецками, и даже жаркое, оставшееся с прошлого вечера.

   - Муж у меня, - стеснительно призналась мадам, за эти часы кардинально изменив к нам отношение с настороженного на признательное (даже Тьме досталось блюдце со сметаной и кусок сырого мяса), - большой был любитель вкусно и много поесть. Уж двенадцать лет как вдова, а всё не отучусь много готовить… Весной мансардную комнату сдавала студенту, да уже съехал, пятый курс закончив, а другого пока не нашла никого. Может, у вас есть кто на примете? Я много не запрошу, главное, чтоб порядочный был и хозяйственный. Ну там… полку прибить, дверь поправить. Дом – он в мужской руке нуждается, без этого никак.

   Пообещав страшненькой снаружи, но доброй внутри вдове, что узнаю среди своих и если что, отправлю желающих к ней, искренне поблагодарила за сытный ужин, и вместе с констеблем отправилась в участок – сдавать улики. Там, несмотря на позднее время, мы всё равно застали и дежурного, и детектива, который сегодня работал в том числе в ночь, похвастались удачно завершенным делом, за что нас похвалили, а затем и поругали (я видела, который час?!), после чего торжественно вручили значок, выгнали домой и приказали констеблю проводить меня чуть ли не до кровати.

   Может и возмутилась бы, но предпочла посмеяться, глядя на пунцовые уши оборотня, который в отличие от меня всё никак не мог привыкнуть к панибратской манере речи детектива, и мы послушно отправились в академию. К тому же ворота всё равно не пропустили Марка на территорию и я, заверив его, что на этих магических метрах со мной точно ничего плохого не случится, поспешила в общежитие.

   Настроение было отличным, сегодня я превзошла саму себя, поучаствовав в полноценном расследовании, и пускай дальше его будет вести детектив, я тоже внесла в это немалую лепту. Время близилось к десяти, до официального отбоя оставалось лишь чуть больше часа, когда я подошла к двери своей комнаты и заподозрила неладное.

   Пахло гарью.

ГЛАВА 8

Напряженно переглянувшись с Тьмой, я ещё не до конца отработанным жестом накинула на себя щиты и отправила её на разведку, преодолев последние метры в одиночестве. Спустя секунду по мысленной связи до меня донесся вопль фамилиара, полный ярости и первозданной злобы, на что я медлить не стала и выбила дверь воздушной волной. Где враг?!

   Врага не было.

   Ничего не было.

   Ни кровати, ни штор, ни стола.

   Ни-че-го.

   Одна лишь закопченная комната, напрочь выжженная магическим пламенем.

   Убью. Найду – и убью. Прямо сейчас!

   Чувствуя, как меня колотит от гнева, сжала руки в кулаки и закрыла глаза, чтобы клокочущая в них тьма не выбралась наружу. Вы заигрались, сучки. Вещи. Деньги. Книги. Конспекты! Рефераты!!! Их я вам не прощу.

   - Фу, чем так воняет? – выглянула из комнаты напротив смутно знакомая девушка с факультета целителей и принюхалась. Заметила меня, что-то такое поняла и подошла ближе. – О, боги! Ужас какой! Кто это сделал? Срочно зови коменданта!

   Коменданта, да…

   Поморщившись, потому что предпочла бы обойтись своими силами и без всего этого, медленно кивнула.

   - Да, позови, пожалуйста. Кажется, мне нехорошо…

   На самом деле я хотела избавиться от свидетеля, чтобы снять слепки аур, оставленных преступниками (или преступником), но целительница оказалась чересчур жалостлива и, крикнув однокурсниц, чтобы бежали за комендантом, перехватила меня за плечи и потянула в свою комнату.

   И вроде худенькая, не выше меня, но силищи – на троих.

   Мысленно попросив Тьму заняться сбором информации за меня, позволила Аринике (я вспомнила её имя) увести себя в комнату и напоить чаем с успокаивающей травкой. Я ещё гипнотизировала мрачным взглядом последние чаинки, когда прибежала запыхавшаяся комендант, в два счета оценившая ущерб, а ещё минут через десять в коридоре было не протолкнуться: на ЧП явился и завхоз, и декан, и парочка незнакомых магистров, и даже хмурый ректор подошел. Про студентов и вовсе молчу, поглазеть прибежали даже с других этажей. Ещё бы! Не каждый день комнаты палят!

   К счастью, Тьма отчиталась, что взяла след и уже пошла по нему, но это точно не королевишны, и я дала ей добро на то, чтобы она приволокла поджигателя к месту преступления силой. Она могла, мы обе это знали и сейчас были слишком злы, чтобы сдерживаться.

   Не знаю, что делали с моей комнатой все эти люди и зачем их тут столько в принципе, лично со мной пообщался лишь декан, задав от силы пять вопросов: где я была и с кем, что делала, когда вернулась и не подозреваю ли кого. А ещё: не виновата ли сама?

   - Это как? – подняла на него мрачный взгляд, даже не пытаясь скрыть раздражение.

   - Понимаю ваше негодование, адептка Кейтри, - смущенно покашлял пожилой мужчина с некрасивыми залысинами и вислыми щеками, - но всякое случается. Вдруг вы какое-нибудь особое заклинание без защиты практиковали? Знаете ведь, что в общежитии это строжайше запрещено, но всё равно многие из вас балуются…

   - Это не моя вина, - отчеканила зло, чувствуя, как глаза наливаются кровью от настолько дикого предположения. Чтобы я не уследила за собственной магией? Я, круглая отличница курса?!

   - Адептка, не кипятитесь, - примирительно посоветовал приблизившийся к нам ректор, окутывая меня своей аурой спокойствия и кивком отпуская декана. – Мы обязательно со всем разберемся и накажем виновных. Скажите, в комнате были все ваши вещи и документы?

   - Да, - мой голос дрогнул против воли и ректор сочувственно положил мне ладонь на плечо, отчего его аура прокралась даже под кожу, забирая не только злость, но и горечь обиды.

   - Очень жаль. Я понимаю ваше горе, но с этим ничего не поделать. Я проинформирую преподавателей, чтобы отнеслись к этому с пониманием, но и вы не опускайте руки. Это всего лишь вещи, попробуйте взглянуть на произошедшее с положительной стороны – вы сами не пострадали. Мы выделим вам из фонда поддержки определенную сумму, на которую вы сможете приобрести все необходимое на первое время, подойдете завтра за деньгами к моему секретарю, а дальше, надеюсь, и преступника найдем. Обещаю, он возместит вам не только материальный, но и моральный ущерб. Новую форму получите на днях, я уже распорядился. К сожалению, свободных мест в общежитии больше нет и пока комнату восстанавливают, на какое-то время придется вас к кому-нибудь подселить…

   - Не надо, - мотнула головой, уже приняв для себя иное решение. – У меня есть вариант в городе. Совсем неподалеку.

   - Родственники? – заботливо уточнил мужчина.

   - Хорошие знакомые, - увильнула от четкого ответа, собираясь воспользоваться предложением миссис Муариф.

   Почему нет? Чем я хуже парня? В бытовых делах так точно ничем! Зато у меня будет роскошная мансарда с видом на закат и возможность столоваться у радушной хозяйки!

   - Рад за вас, - искренне произнёс ректор и деловито глянул на наручные часы, то ли куда-то спеша, то ли кого-то дожидаясь, но тут в конце коридора раздался подозрительный шум и мужчина, нахмурившись, вышел из комнаты, чтобы проверить, что происходит.

   Выглянула и я, заранее предупрежденная Тьмой, что это она возвращается с добычей, так что, в отличие от остальных, почти не удивилась, увидев парня с выпученными глазами и диким выражением лица, спешащим в нашем направлении на всех парах. Второкурсник, если верить нашивке на рукаве. Хм-м…

   А что это у него в руках?

   - Вот! – выпалил он, запинаясь буквально в трех метрах от нас и падая лицом вниз, отчего внушительная стопка книг и тетрадей, которые он нес, сначала подлетела наверх, а затем рассыпалась вокруг него бумажными птицами. – Это я! Простите! Простите меня!

   Пока парень, зашуганный Тьмой, заикаясь, каялся ректору, что это он поджег мою комнату, я, через раз дыша от счастья, собирала свои сокровища. Мои тетрадочки! Мои книжечки! Мои-мои! Родненькие!!

   - И всё же, адепт Флоршен, я немного вас не понял, - строго оборвал его ректор и я невольно прислушалась к беседе. – Каковы причины, побудившие вас это сделать?

   - Ну… Я…

   - Шантаж, - громко выдвинул весьма необычное предположение магистр Ламбертс, выходя из моей комнаты и брезгливо оттирая белоснежным платком с пальцев сажу.

   А у меня возникло сразу два вопроса: как он там оказался и зачем испачкал руки?!

   К сожалению, сам некромант рассказывать об этом не спешил, а я спросить не рискнула. Тем временем магистр Ламбертс подошел к нам и устремил свой тяжелый взгляд на второкурсника, отчего парень затрясся, как осиновый лист, и окончательно слился цветом лица с побеленным потолком.

   - Я прав, адепт?

   Закусив губу, парень обреченно закрыл глаза, но промолчал, тем самым лишь подтверждая предположение сыскаря, но в то же время давая понять, что не признается.

   Интересно… И чем же его шантажировали? Что такого он натворил, что проще признаться в поджоге, чем в основном грехе?

   - В глаза мне смотри! – вдруг низко рыкнул некромант, отчего даже ректор вздрогнул, а я подпрыгнула на месте. Адепт и вовсе дернулся, вскрикнул и уставился на магистра диким взглядом, а тот уже куда более спокойно потребовал: - Имя шантажиста.

   - Я… Я не знаю, - непослушными губами прошептал парень и сорвался на крик: - Правда не знаю! Это была анонимная записка!

   - Где записка?

   - Я её сжег!

   - Идиот… - брезгливо выдохнул магистр Ламбертс и повернул голову к ректору. – Надеюсь, отчисленный идиот?

   - Безусловно, - сухо подтвердил господин Верденборн. – Сегодня же отпишусь его отцу, маркизу Шайенскому, и выставлю счет за ущерб. Адепт, можете идти собирать вещи. Не забудьте сдать учебники в библиотеку. Завтра вас здесь быть не должно.

   - Но… - оторопело сморгнув, парень, кажется, ещё не понимал, что уже не учится в академии, и переводил взгляд с одного преподавателя на другого, а затем почему-то и на меня. – Но я… За это отчисляют?

   - Отчисляют и за меньшее, адепт, - сурово припечатал ректор, в один миг превращаясь из добродушного дедушки, утешающего меня ласковым словом, в грозного архимага, которым по факту и являлся. – Вам есть что сказать в своё оправдание? Мы вас внимательно слушаем!

   - Я… - парень пытался. Лихорадочно шарил глазами по полу. Виновато заглядывал мне в лицо. Опасливо косился через плечо и на магистра Ламбертса. Шевелил извилинами. И в конце концов обреченно признал: - Нет. Простите меня.

   - Адептка Кейтри? – насмешливо обратился ко мне некромант. – Прощаете его?

   - Конечно, нет! – возмутилась.

   - А как же смягчающие обстоятельства? – И ироничный кивок на собранные тетради, бережно прижимаемые мною к груди.

   - Недостаточные, - поджала губы.

   Кивнул, словно ничуть в этом не сомневался, и перевел скучающий взгляд на понурого второкурсника.

   - Вы слышали, адепт. Можете идти собирать вещи.

   «Стерва», прочла я в помрачневшем взгляде парня.

   «Мы ещё не закончили», пообещала ему в ответ кровожадным прищуром и мысленно попросила Тьму устроить ему жаркую ночку кошмаров.

   - Убийство – уголовно наказуемое деяние, - словно невзначай произнёс магистр Ламбертс почему-то глядя на меня.

   - Адептка Кейтри, вас есть кому проводить до дома? – побеспокоился о моей безопасности ректор.

   «Жрать хочу», буркнула Тьма, потратившая на поиск виновника слишком много сил и мысленно я пообещала накормить её от пуза, как только договоримся с ночлегом с миссис Муариф.

   Затем заверила ректора, что дом знакомых располагается в хорошем районе и идти до него буквально пятнадцать минут, с чем я замечательно справлюсь сама, а напоследок зачем-то сказала спасибо магистру Ламбертсу.

   И пошла.

   Я уже вышла из общежития и прошла метров двадцать, ежась от прохладного ночного ветра, потому что не подумала этим жарким солнечным утром взять с собой кофту, когда мои плечи внезапно накрыла чужеродная тьма, согревая, а уха коснулся потусторонний шепот:

   - Провожу.

   Нервно покосилась налево, поняла, что это дракон магистра, и судорожно кивнула.

   Не знаю, зачем он это сделал, и не совсем понимала, что чувствую, но до дома вдовы дошла в рекордно короткие сроки. К счастью, миссис Муариф ещё не спала и когда я, применив всё своё красноречие, вкратце описала сложившуюся ситуацию, не углубляясь в негативные подробности, она думала от силы пять минут и пару уточняющих нюансов:

   - Парней не водить, бардак не разводить. Девочка ты хорошая, мне по душе. Если всё устраивает, проходи – располагайся. Время уже позднее, остальное, думаю, обсудим завтра. Голодная?

   Заверив, что нет, но чаю с теми вкусными оладушками попью, только уже у себя в комнате, в два счета под строгим взглядом домохозяйки организовала себе перекус, присовокупив к выпечке мисочку с вареньем, тем самым убедив её, что не криворучка и с элементарным бытом справляюсь.

   Наверх мы поднялись вместе и миссис Муариф показала мне, что и где. Кроме просторной спальни на мансарде располагались и отдельная вместительная кладовка под всякую всячину, и даже собственный санузел. Совсем небольшой, но с унитазом, раковиной и душем, а мне больше и не надо. Выдав постельное белье и достаточно деликатно обсудив мои финансовые возможности, миссис Муариф искренне порадовалась моему желанию столоваться за её счет, так что месячная оплата выросла до полноценных десяти золотых, но я знала, что её еда своих денег стоит.

   Не став затягивать, женщина оставила меня одну и только тогда дракон, всё это время пролежавший на моих плечах невидимым пуховым платком, встрепенулся и тоже исчез.

   Выдохнула с искренним облегчением, неожиданно ощутив ничем не объяснимую досаду, но быстро переключилась на оладушки и остальное. Пока ела, ещё раз осмотрела свою новую комнату, но уже основательно. Довольно большая, больше моей предыдущей каморки раза в три, с низким скошенным по бокам потолком и широким окном. Стены и пол деревянные, потолок беленый. Минимум мебели: широкая кровать и тумбочка, основательный шкаф, комод, стол и стул, зеркало и мягкое кресло. В центре тканый цветной ковер.

   Всё очень добротное и такое – уютное, отчего я моментально ощутила себя на своём месте и с последним съеденным оладушком расслабилась окончательно. Перед сном приняла душ, вытершись полотенцем, принесенным рачительной хозяйкой, а спать легла привычно нагишом, тем более постельное белье у миссис Муариф было новое и качественное.

   Несмотря на пережитый стресс, я отлично выспалась и проснулась довольно рано – отдохнувшая и полная сил на новые, неизменно великие свершения. Вернувшаяся пару часов назад Тьма самодовольно доложила, что в отличие от меня, адепт Флоршен не проспал и часа, регулярно просыпаясь в поту от кошмаров, где он горел заживо, а на его останках пировали твари изнанки.

   Несмотря на ранний час, миссис Муариф уже стояла у плиты, напевая себе что-то под нос и выглядела при этом намного лучше, чем вчера: волосы убраны в опрятный пучок, вместо многослойного балахона надето славное бирюзовое домашнее платье, а на тонких губах играет загадочная улыбка довольной жизнью женщины.

   Искренне удивилась переменам, произошедшим с ней, но глупых вопросов задавать не стала, начав с главного:

   - А чем это так вкусно пахнет?

   - Уже проснулась, милая? – обернулась на мой вопрос вдова и доброжелательно улыбнулась, махнув в сторону стола. – Садись, уже почти готово. Прости, вчера не спросила о твоих предпочтениях, так что сделала всего понемногу.

   И с ходу перечислила с полдюжины блюд, начиная с каши и жареной яичницы с беконом и заканчивая блинчиками и ватрушками.

   - Вы сегодня спали вообще? – уставилась на неё в искреннем изумлении.

   - Да, - отмахнулась женщина, немного криво усмехаясь. – К старости уже бессонница мучает, но сегодня хоть было чем себя занять. Не бойся, я днём отдохну, все равно дел никаких нет. Был жив мой Яцень, хотя бы в лавке ему помогала, а сейчас кто меня такую за прилавок пустит? Основное дело уже давно племяш перекупил, а я так… Дивиденды от него раз в месяц получаю, да мансарду сдаю – на жизнь хватает. Картишки опять же изредка соседкам раскладываю, но с моим крошечным даром – всё равно что баловство. Ты кушай-кушай, в твои годы надо хорошо питаться. Кошечка что любит?

   Кошечка у меня была всеядной, не брезгуя и самостоятельно пойманными грызунами, и птахами, о чем я сказала сразу, но миссис Муариф неодобрительно покачала головой и выделила Тьме от хозяйских щедрот внушительную плюху фарша, из которого планировала к вечеру напечь котлет.

   Судя по оторопелому виду Тьмы, которая уже через секунду набросилась на угощение с кровожадным урчанием, кошка моментально оценила все плюсы нашего нового положения. Я тоже не стала медлить и уже совсем скоро сыто жмурилась, попивая ароматный чай со смородиновым листом и блинчиками.

   Отдавшись во власть чревоугодия, я едва не забыла о главном – что пора на лекции! Но Тьма вовремя напомнила, что нам ещё идти до академии, что займет минут пятнадцать, так что я от души поблагодарила миссис Муариф за потрясающий завтрак, сбегала наверх за нужными тетрадями, одолжила у сердобольной хозяйки ручку и помчалась на занятия.

   Сегодня первой парой шло занятие у магистра Дженкинс, преподающей нам бытовые чары, но стоило прозвенеть звонку, как женщина первым делом обратилась ко мне:

   - Эмилия, господин ректор уже поставил нас в известность о вчерашнем прискорбном происшествии, так что можешь не переживать об оценках на моих занятиях. Я вижу, как ты трудолюбива и начитана, без прикрас восхищаюсь твоей способностью схватывать даже самые сложные плетения на лету, так что нисколько не сомневаюсь в твоих реальных знаниях и хочу сразу сказать, что не буду придираться к мелочам. Скажи, тебе нужно что-нибудь из вещей прямо сейчас? Не стесняйся, я понимаю, как тяжело обходиться без элементарных удобств и тех же ручек, расчески и сумки.

   И вроде искренне беспокоилась, но зачем вот так, при всех?

   Чувствуя десятки взглядов на своей и без того выдающейся персоне, я сдержано поблагодарила магистра за беспокойство и заверила, что главные мои богатства – тетради с лекциями – удалось спасти, а с остальным я справлюсь. Тем более ректор обещал помочь материально, а преступник уже найден и понес заслуженное наказание.

   - Вот и хорошо, - с облегчением улыбнулась магистр и наконец начала занятие.

   Сегодня мы разбирали очень полезную тему защиты личных вещей от таких катаклизмов, как внезапный потоп, пожар и грызуны, но стоило прозвенеть звонку, как меня моментально обступили однокурсники и буквально потребовали подробностей: что же такого со мной приключилось вчера?

   Удивилась, конечно, потому что за предыдущие четыре года с большинством ребят перекидывалась едва ли парой фраз, но скрывать не стала. Уж лучше рассказать ту правду, которую им стоит знать, чем они сами выдумают какую-нибудь ерунду. Ну я и рассказала. Что была весь день в городе, а когда вернулась, то вместо комнаты обнаружила пожарище. Пока разбирались и выясняли размеры ущерба, вдруг откуда ни возьмись явился второкурсник и во всем признался, вернув мне украденные из комнаты тетради.

   - А это точно он? – засомневалась наша староста, пышечка Янина. – С чего бы ему тебе так пакостить? Или вы знакомы?

   - Первый раз вчера увидела, - отрицательно качнула головой. – Но он не сам, его заставили. Вот только кто, я так и не поняла. Уверена, ректор обязательно со всем разберется. Может даже нам расскажут. Кстати, не знаю, как вы, а я на лекции магистра Оукмана опаздывать не хочу.

   Глянув на наручные часики, Янина ойкнула первой и мы дружной толпой помчались на занятие по бытовым артефактам. В отличие от тех же артефакторов, которые чуть ли не с первого курса учились мастерить такие полезные штуки, как магические фонари, пылесборники и музыкальные вещатели, наш поток обучали лишь тому, как всем этим правильно пользоваться и в случае острой необходимости менять простейшую детальку-другую. На уроках магистра Оукмана, который был довольно дотошным мужчиной средних лет, мы изучали разнообразие и магическую направленность артефактов, их комбинации, совместимость или полное её отсутствие.

   При этом если на первой паре присутствовало лишь половина курса, то есть только бытовики, то на втором занятии нас опять смешали вместе с боевиками. И, естественно, не обошлось без вступительно-сочувствующей речи от магистра Оукмана, который, оказывается, тоже успел оценить мои сообразительность и трудолюбие и пойдет мне навстречу по всем учебным моментам в разумных пределах. Кстати, не нужно ли мне чего этакого прямо сейчас?

   Не став ехидничать, что не помешает тысяча золотых (и это только для начала!), сказала ему то же, что и магистру Дженкинс. Мол, всё в порядке, не стоит беспокойства.

   И всё бы ничего, удовлетворенно кивнув, преподаватель начал занятие, но уже через пять секунд на мою тетрадь плавно приземлился магический самолетик с чьим-то посланием. Не собираясь отвлекаться на всякую ерунду, смахнула его прочь и продолжила записывать лекцию об охранных артефактах, оповещающих владельца о проникновении, пожаре, потопе и прочих напастях.

   Увы, неведомый недоброжелатель, явно решивший сорвать мне занятие, не унимался и снова на мою парту спланировал магический вестник. И так пять раз подряд!

   Выбесил!

   Как и на большинстве предметов, на лекции магистра Оукмана я сидела на первой парте, поэтому не видела, кому так неймется, а показательно игнорирующий меня Джулиан вместо со своей командой расположился где-то посередине, так что я не могла точно сказать, кто из однокурсников развлекается подобным образом за мой счет.

   Сама не могла.

   Мысленно обратившись ко Тьме, попросила пушистую подругу быть моими глазами и уже через несколько минут знала, что это не Джул, как я уже начала подозревать, а его дружок Винсент, граф Наркизо. А этому-то что надо?

   Я была уже согласна прочитать его следующее послание, чтобы это узнать, но очередной самолетик ловко перехватил Джулиан, при этом скорчив другу довольно зверское выражение лица, и на этом атака посланиями завершилась. А я так и не узнала её суть. Вот же тьма!

   Остаток лекции прошел неожиданно скучно и хотя Тьма показала мне по внутреннему каналу крупным планом злые лица Фионы и Оларии, тем самым намекнув, кто тут истинный виновник пожара, жаждущий завладеть моими тетрадями, все мои мысли всё равно крутились вокруг неожиданного интереса графа к моей персоне.

   Небо, как же всё-таки любопытно!

   К счастью, лекция оказалась не бесконечной, и как только прозвенел звонок, меня снова окружили однокурсники, на этот раз преимущественно боевого направления. Тьма передала картинку, что ко мне хотели сунуться и королевишны, но заметив, что я снова в центре внимания студентов по обмену, передумали и покинули аудиторию.

   - А ты у нас, оказывается, не только умная и красивая, но и популярная, - насмешливо констатировал Винсент, пока стоящий рядом с ним Джулиан просто изучал меня нечитаемым взглядом. – Признавайся, Эм, что вчера натворила? За что тебя так наказали?

   Я натворила?!

   Не знаю, чего он добивался,