Оглавление
АННОТАЦИЯ
Смогут ли друзья простить былые обиды? Без этого не получится исполнить задуманное. Но свобода достанется дорогой ценой. Выгоревшая дотла истерзанная душа и разорванное в клочья сердце не позволят Софье воскресить былое. Казалось, что пути назад нет, а в голове крутились темные мысли...
***
Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.
***
Среди миров, в мерцании светил
Одной Звезды я повторяю имя...
Не потому, чтоб я Ее любил,
А потому, что я томлюсь с другими.
И если мне сомненье тяжело,
Я у Нее одной молю ответа,
Не потому, что о Нее светло.
А потому, что с Ней не надо света.
И. Анненский.
ГЛАВА 1
«Дьявол» стоял в космопорте S-3. На его борт поднялся Шон. Оказывается, здесь ничего не знали. А отсутствие дальней связи списали на поломки станций. Реальный же сигнал, посланный отсюда, еще не достиг центральных миров. Начальник рудников был просто шокирован услышанным рассказом:
- Мне нечего сказать. Поговорите с ними, и если они согласятся, я выпущу их отсюда, при получении соответствующего приказа. А что делать нам?
- Я советую тебе пока закрыть шахты. Создай запас турбиния и останови разработку, - ответил Бэн, устало потирая глаза. - Грузовиков все равно не будет. Приказ я издам немедленно.
- Мы с Ниной спустимся в штрек, - тихо проговорила Софья. - Объясним им ситуацию и дадим время на раздумье до вечера. Если к ночи они не придут на «Дьявол», значит нам не на что надеяться. Придется выкручиваться самим. Я возьму твой пиджак, милый?
- А? Что? - Встряхнулся Риддл. - Конечно бери. Сынок, проводи, пожалуйста.
Софья и Нина в сопровождении Шона дошли до спуска в шахту, где им выдали каски с фонарями.
- Не знаю, как вы будете на каблуках пробираться по штреку, - проговорил Шон. - Советую переобуться. Удачи вам!
Подруги, не желая терять времени, встали в кабину подъемника, и он стал спускаться в недра S-3. Софья прокляла свои туфли, пока пробиралась через выработанный проход, заваленный обломками пустой породы. Пока она добралась до поворота, то разорвала подол платья и испачкала пиджак мужа. Свет фонаря непрерывно изменял и без того причудливые очертания выработки. Но вот за поворотом забрезжили фары рудокопа, и женщина ускорила шаг. Она вышла к тому месту, где большой выступ скрывал ее от находящегося в штреке, но ей было видно все. Фернандо сидел у своей машины и пил из фляги. Но вот Салинос поднялся, взял с рудокопа куртку, не спеша надел ее. Женщина поняла, что не может отвести взгляда от этой мускулистой фигуры. Он уже собирался открыть кабину, но в это время Софья вышла из-за выступа и окрикнула его:
- Фернандо!
Он вздрогнул и повернулся на голос. На лице его читались недоумение и удивление:
- Софья?! Что ты здесь делаешь?!
- Я пришла поговорить с тобой, - Софья несмело подошла к рудокопу. - «Дьявол» ждет тебя и Ника.
- Я не понимаю?! – Нахмурился Салинос.
- Федерация захвачена сартанами. На свободе остался лишь «Дьявол». И то потому, что народ помог нам вовремя смотаться из столицы.
- Расскажи подробнее, - Фернандо постелил на землю куртку и усадил Софью, а сам устроился рядом на камне.
Ни неприязни, ни ненависти в тот момент не было. Фернандо слушал рассказ женщины, а сам пожирал взглядом ее фигуру. Софья, поняв это, застегнула пиджак. Салинос выслушал ее до конца:
-И ты думаешь, я соглашусь?! Моя жена ждет ребенка, а я должен мотаться по Вселенной ради спасения шкуры твоего мужа!
Софья поднялась на ноги:
-Мы гарантируем вам свободу! Бэн уже подписал Указ о полной амнистии и реабилитации. Он дал вам огромный карт-бланш. Если вы будете помогать нам, то после того, как все закончится, снова будете полноправными гражданами Федерации. Вернее, вы уже являетесь ими. Приказ подписан час назад.
В этот момент сзади раздалось:
-Папа!
Фернандо и Софья повернулись и увидели Натали.
- Папа?! - Удивлению женщины не было предела.
- Да, она — моя дочь! – Спокойно ответил Салинос. – Я хотел ей хорошего будущего и хотел отомстить тебе за то, что ты выдавала Надин за мою дочь.
- Я так и знала! Я это чувствовала! - Софья ударила кулаком по рудокопу. - Так может быть, ты ней подумаешь?! «Дьявол» в космопорте. Мы ждем до утра!
Она заторопилась к выходу.
- Эй, сними этот пиджак. Он тебе не идет! - Насмешливо крикнул ей вслед Фернандо.
- Да пошел ты! - Ответила Софья. - Я тебя ненавижу!
Женщина спешила к подъемнику. Внутри все кипело и клокотало. Она так привязалась к Натали, а это все оказалось сплошным обманом. Хотя девочка-то в чем виновата?
Софья вернулась на трансформер. Войдя в кают-компанию, она окинула взглядом присутствующих, и вдруг на нее напал безудержный приступ смеха.
- Что с тобой?! - Недоуменно спросил Бэн, увидев разорванное платье и испачканный пиджак.
- Мне так смешно! - Софья оперлась руками о край стола. - Ой, дорогой! Я была права, а меня никто не слушал! Натали — дочь Фернандо!
- Что?! - Карие глаза Франчески невольно округлились.
- Она — твоя племянница! А ее мать собирается родить еще одного ребенка! – Софья вытерла выступившие на глазах слезы.
В это время пришли Нина и Натали. Софья посмотрела на девушку, стараясь подобрать нужные слова.
- Прости меня, пожалуйста! - Сказала Натали, потупив взгляд. - Отец хотел для меня лучшего и просил никому не говорить правду.
Женщина обняла ее:
- Ты ни в чем не виновата! Дети не отвечают за поступки родителей! Пусть даже их родители и круглые идиоты! Ты поговорила с отцом?
- Да, - кивнула в ответ девушка. - Он сказал, что согласится.
- Идите с Джастином в кабину, посмотрите, нет ли сообщений, - отослала детей Софья.
Когда те ушли, Франческа удивленно спросила:
- Почему он не послал ее ко мне?!
- Когда-то я сказала, что отомщу ему за поступок с Надин. А он ответил, что уже отомстил мне за то, что я выдавала ее за его дочь. А когда я узнаю, как, то буду долго смеяться, - Софья уже не знала, о чем думать.
В разговор вступила Нина:
- Ник обещал, что придет на «Дьявол». Только у меня к вам всем маленькая просьба.
- Какая? - Спросил Дейв.
- Ведь уже прошло столько лет с того черного дня. Давайте забудем все, что было. Хотя бы ради Федерации давайте попробуем снова стать единым экипажем, - Нина старалась не смотреть в глаза друзьям.
- Не волнуйся, - ответил Бэн, обнимая Софью. - Никто из нас не вспомнит тех дурных поступков. Мы тоже в какой-то мере виноваты во всем случившемся. Сейчас не время для раздоров и ворошения прошлого. Если они не станут задираться, то все будет в порядке.
- Наконец-то, все будут на своих местах, и «Дьявол» соберет свой экипаж, - сказал Тэд и, потянувшись, встал из кресла. - Пойду, посмотрю, как загружают нашу «птичку».
- Я с тобой. Пойду, разомнусь, - проговорил Алекс, застегивая рубашку и надевая пиджак.
- Давайте пообедаем, - предложила Нина.
- Мы с Софьей пойдем подключим лабораторию и принесем что-нибудь вкусненькое, - сказала Франческа.
- Оставьте это до вечера, - Бэн погладил волосы супруги. - Соберемся все вместе и отметим.
- Тогда доедим оставшуюся ветчину, - Софья поднялась с колен мужа и, сняв пиджак, ушла вместе с Франческой.
- Приятель, ты что-то изменил свои чувства к Фернандо! - Хитро прищурившись, сказал Дейв.
- А что мне бояться? Софья гарантировала, что не даст повода для ревности. В конце концов, он сам виноват в том, что жена оставила его. Что без толку ворошить прошлое, - ответил Бэн, но в душе жила ревность.
- Да, ты прав, - ответил Хикс и, подмигнув Нине, включил экран федеральной сети. - Посмотрим, что нам покажут. Чем интересуются эти страшилища?
На экране сменялись бесчисленные пейзажи различных планет Федерации, и все это сопровождалось приятной расслабляющей мелодией.
- Смотрите, а они любят природу! - Усмехнулся Дейв.
- Уж лучше так! - Сказал Бэн, перекинув ногу на ногу. - Если я увижу их мерзкие рожи, то моментально разобью экран.
ГЛАВА 2
Время приближалось к полуночи. Джастин и Натали ушли спать по своим каютам. Остальные молча сидели в кают-компании. У всех в головах крутился один и тот же вопрос: «Придут или нет?». Тэд и Алекс без особого удовольствия перекидывались в картишки, но не было даже слышно шороха колоды, не то, что эмоциональных возгласов игроков. Софья дремала, положив голову на плечо мужа. Бэн, обнимая ее, крутил печатку на среднем пальце. На шестигранном камне, вставленном в дорогую оправу, был выбит герб Федерации. Эта печатка с красным камнем — символ Президентской власти. У Дейва была похожая, но только с зеленым камнем. Он сидел за столом и бесцельно водил пальцем по крышке. Франческа была рядом, подобрав ноги и упершись подбородком в колени. Нина сидела на диване и с трудом боролась со сном. Что сейчас творилось в ее душе, никто не знал. Часы пробили полночь.
Первой встрепенулась Нина, услышав из-за приоткрытой двери голос мужа:
- Они что, все дрыхнут? Или этот разговор — шутка?!
Сон и оцепенение моментально слетели, когда дверь полностью отъехала в сторону, и на пороге появились три фигуры.
- Вы нас не ждали? - Спросил Бекет.
То был переломный момент. Судьба проверяла насколько глубоко упрятаны дурные воспоминания. И они оказались далеко. Хотя, может быть, их заставила спрятаться нужда, необходимость выжить и помочь населению Федерации.
- Наоборот, устали ждать! - Сказал Дейв, вставая из-за стола. - Заходите! Что встали?
А самому в тот момент показалось, что не было двадцати лет назад суда, где он огласил приговор. А может все происходящее сон? Дурной сон? Нет, то была реальность. Ведь вот, экипаж в полном составе, как в старые добрый времена. Федерация захвачена, и «Дьяволу» предстоит невыполнимая задача. Противостоять одним целому полчищу врагов, попытаться найти их дом и уничтожить его.
Трое вошли в кают-компанию, и Софья, взглянув на Анну, поняла, что где-то ее видела. Фернандо бросил свою сумку на пол и без обиняков сказал:
- Я прекрасно понимаю, что некоторым из вас неприятно нас видеть. Но я и Ник просим прощения! Простите, если сможете! И особенно, ты — Софья, и ты — Бэн!
- Давайте раз и навсегда договоримся не ворошить прошлое, в котором у каждого свои ошибки, - спокойно ответил Риддл. - Добро пожаловать на борт!
Он по-дружески обнялся сначала с Ником, а потом — с Фернандо. Его примеру последовали и остальные. Последней подошла Софья.
- Прости, пожалуйста! - Проговорил Салинос, обнимая ее.
Софья молча кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза. В душе творилось черт те что. Фернандо обнял супругу:
- Познакомьтесь, это — моя жена Анна.
Всем невольно бросился в глаза ее вызывающий наряд: неизменные ботинки, облегающие брюки и полу-расстегнутый кожаный жилет, украшенный металлом.
- Прости, голубушка, - проговорил Алекс, проглатывая неожиданно выступившее большое количество слюны. - Но это — боевой корабль, и костюм уличной девицы неуместен.
Анна подошла к радисту и ткнула ему пальцем в грудь своим пальцем с выкрашенным в ярко-красный цвет ногтем:
- Молчи, Алекс Мантини! До тех пор, пока мне не выдадут форму, я буду ходить в чем захочу.
- Откуда ты меня знаешь?! - Удивился радист.
- Я наслушалась рассказов о «Дьяволе» и не думаю, что ошибаюсь, - ответила она и пошла дальше.
- О, красавчик Тэд Мерфи! По тебе сходит с ума так много женщин, - Анна провела ладонью по его щеке. - А кто дальше? Мистер Верховный судья — Дейв Хикс. Благодарю вас, что скосил срок мне и моему мужу, поставив свою подпись под подписью Президента. Мистер Президент — Бэн Риддл. Вам особое спасибо за нашу дочку, - женщина положила правую ладонь на левое плечо и поклонилась Риддлу. - А теперь прекрасная половина экипажа. Нина Бекет — жена лучшего друга моего мужа. Надеюсь, ты примешь моего сына, когда ему придет срок появиться на свет? О, моя родственница, сестра моего мужа — Франческа Хикс. Эй, я хочу, чтобы у нас были хорошие отношения! И наконец, прелестная мисс Софья Риддл. Прошу у вас прощенья за то, что когда-то оскорбила на рудниках и хочу поблагодарить за Натали.
Софья моментально вспомнила, где встречалась с Анной, и язвительно ответила:
- Я прощаю синьору Салинос!
Все удивленно посмотрели на Фернандо, а он лишь пожал плечами и, показав пальцем на спину жены, постучал по виску: «Мол, она со странностями!».
- Ну что же, - сказал Дейв. - Пойдемте в кабину, обсудим накопившиеся сведения. Девочки, организуйте нам вкусный ужин.
Мужская часть экипажа удалилась. Анна подошла к Софье:
- Серьезно, прости меня! Сегодня Ник и Фернандо долго уговаривали меня согласиться на это. И я сделала свой выбор ради мужа, дочери и будущего сына.
- Я же сказала, что забыла тот инцидент, - улыбнувшись, ответила Софья и протянула Анне руку. - Мир?
- Мир.
- Пойдем, подключим лабораторию, - предложила Нина.
- Давай сначала посмотрим, что творится в кабине, - сказала Франческа.
Из-за приоткрытой переходной двери они слышали голоса боевых товарищей. Видимо, те специально не стали запирать ее и блокировать, дабы женщины не переживали.
- Куда нам с Ником садиться? - Спросил Фернандо, окинув кабину каким-то полным тоски взглядом.
- Туда, где всегда сидели, - сказал Дейв. - Я уступаю тебе законное место капитана «Дьявола».
- Ребята, вы или окончательно свихнулись, или случилось нечто из рамок вон выходящее, - проговорил Бекет, устроившись в кресле перед панелью управления.
- Это еще мягко сказано! - Проговорил Алекс. - То, что случилось, ни в какие рамки не влезает. То что вам рассказали девчонки, чистейшей воды правда.
Подруги, убедившись, что никакой драки не предвидеться, ушли в лабораторию.
В далекой столице закончился рабочий день Рико, услышав шум в соседнем переулке, свернул туда и спрятался за выступом стены. Он стал свидетелем весьма интересного зрелища. На уличном покрытии стояли три сартана и о чем-то отчаянно спорили на своем языке. Когда перепалка достигла апогея, один из пришельцев ударил своего оппонента как раз в то место, где у людей располагается солнечное сплетение, а затем проник в его нутро и вырвал оттуда какой-то прозрачный орган, похожий на ограненный камень. Гуманоид бросил добычу на землю и наступил на нее ногой, обутой в металл. На покрытии остались лишь прозрачные осколки. Лишившись своего органа сартан не успел издать ни звука, свалился замертво. Двое других посмеялись и скрылись за углом. Рико подошел к поверженному врагу и собрал несколько осколков. Этот факт мог сыграть огромную роль в борьбе с воинственной расой.
На «Дьяволе» мирно поужинали и в два часа ночи разошлись спать. Отлет был назначен на следующую полночь. Бэн и Софья стояли под струями душа. У женщины уже закрывались глаза:
- Дорогой, давай спать! У нас осталось меньше суток спокойной жизни!
- У нас уже нет спокойной жизни! - Резко ответил Бэн. - Она кончилась в день двадцатилетия нашей совместной жизни!
- Прекрати! - Не выдержала Софья. - Мы еще будем счастливы!
Риддл стиснул упругое тело жены. В душе творилось нечто невообразимое. Но женщина уже прогнала сон. Страстные объятия мужа ускорили ток крови в ее сосудах. Софья начала целовать тело супруга, спускаясь все ниже и ниже. Мужское желание пересилило неопределенность реальности. Бэн не выдержал, прижал жену к стене и вошел в нее намного грубее, чем делал это раньше. Софья вскрикнула, вспомнив сколько страсти вкладывал Фернандо. Она никак не ожидала после стольких лет нежности и ласк такого взрыва эмоций. На несколько секунд ей показалось, что она в объятиях Салиноса. Но наваждение исчезло, и Софья при каждом новом движении мужа оставляла на его спине красные полосы — следы своих ногтей. Потом они лежали в постели, нежно обнявшись.
- Тебе понравилось? - Неожиданно спросил Бэн.
- Мне всегда хорошо с тобой. Почему ты спрашиваешь?! - Удивилась Софья.
- Потому что сегодня все было по-другому.
Женщина улыбнулась и, приподнявшись, поцеловала мужа:
- Бэнни, милый, ты всегда доносишь меня до вершины удовольствия. А теперь давай спать! Время — три часа ночи.
Она вернулась в его объятия, и они так и уснули. Их любовь помогала им переживать все происходящее. Но этому чувству предстоит пройти через много страшных испытаний.
Утром в коридор жилого отсека раньше всех вышли Фернандо и Ник. Явно обоим не спалось ночью.
- Как ночевал на новом месте? - Спросил Бекет, зажигая сигарету.
- Почему на новом? Это — моя каюта. Ты лучше спроси, как я ночевал с новой женой на старом месте, - равнодушно ответил Салинос, потягиваясь и прогоняя остатки сна.
- Ну и как же?! - Усмехнулся Ник.
- Да почти и не спал. Анне вздумалось демонстрировать новые наряды, которые она заказала в лаборатории. Похоже, девчонки приняли ее в свой круг. Да и ты, смотрю, чувствуешь себя на своем коне, - ответил Фернандо, разглядывая новенький камуфляжный костюм, который все еще казался для тела непривычным.
- С чего ты взял?! – Хитро прищурился Бекет.
- Волей случая моя каюта как раз между твоей и Бэновой, а следовательно, в душевых общий вытяжной ход. Так вот вчера, стоя под струями воды, с одной стороны я слышал: «Бэнни, это классно! Бэнни! Дорогой!», а с другой: «Ники! Еще! Ники!». И все это сопровождалось недвусмысленными стонами и вздохами. А ты и Риддл были вчера в ударе.
- А что ты отстал? - Поинтересовался Ник, скидывая окурок в утилизатор.
- В моей душе идет такая ломка, что мне не до исполнения супружеских обязанностей. Я то начинаю понимать, что Анна — это женщина, которая действительно мне нужна. То мне хочется придушить ее и свалить куда подальше. Ребенок держит.
- Ба, ты никак решил поумнеть! - Засмеялся Ник. – Но я бы с ней был поосторожнее. Эта краля сама себе на уме.
Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент в коридоре появился Джастин.
- Доброе утро! - Поздоровался юноша и хотел прошмыгнуть в столовую.
- Ты ведь Джастин? - Спросил Салинос. – Извини, вчера нас не представили.
- Да, - кивнул парень. – Я – Джастин Риддл.
- Натали вчера много рассказывала о ваших отношениях. Ты действительно любишь мою дочь? – Напрямик спросил Фернандо.
- Да! - Парень покраснел и потупил взгляд.
- Хорошо, - проговорил Фернандо и потрепал Джастина по плечу. – Смотри только, не наделай ошибок.
- Да, конечно. Извините, - парень поспешил в столовую.
Из своей каюты вышла Софья в перламутровом коротком халатике и, сладко зевнув, потянулась. Фернандо почувствовал, как через тело прошел мощный заряд энергии. В мгновении ока он очутился перед женщиной:
- Здравствуй! Можно с тобой поговорить?
- Доброе утро! - Спокойно ответила Софья. - Привет, Ник. Можно и поговорить.
- Привет! Не буду вам мешать! - Ответил Бекет и ушел к себе.
- Я слушаю тебя, - Софья была абсолютно спокойной, ведь за приоткрытой дверью каюты был Бэн.
- Хороший у тебя сын, симпатичный, - начал издалека Фернандо.
Женщина смотрела снизу вверх на его облаченную в камуфляж фигуру:
- Спасибо, но он не только мой.
- Я знаю. Хотел спросить, в чем разница между мной и Бэном?
Салинос стоял так близко к женщине, что запах его кожи заставлял просыпаться в глубине души животные инстинкты. Софья отвернулась от находящегося перед глазами мощного торса, поскольку куртка на мужчине была расстегнута:
- Я не ожидала подобного, но все равно отвечу. Ты и Бэн абсолютно разные люди. Он подарил мне ту нежность и заботу, которых я не видела от тебя. Твои страстные и порой до животного грубые порывы стали мне противны. Ты научил меня быть сильной и переживать трудности, не сломавшись. А Бэн научил быть женщиной, ласковой и нежной.
- Мы же любили друг друга?! – Не унимался Фернандо.
- Ну и что?! - Невозмутимо сказала Софья. - Каждый ошибается по молодости и наивности. Тебе нужна такая женщина, как Анна. Она страстная, эмоциональная, распущенная. Ты любишь таких. А мне нужно другое — любовь, нежность, взаимопонимание. Я устала быть сильной, а Бэн смог открыть мое сердце, запаянное в тефлоновый сундучок. Прости, мое возвращение к тебе после рождения Рико было ошибкой. Именно тогда, познакомившись в Бэном, я поняла, как надо любить.
Она пошла в столовую, но Фернандо догнал ее и резким рывком развернул к себе.
- Что ты себе позволяешь?! - Софья с трудом вырвалась.
- Почему же ты дрожишь всякий раз, когда я прикасаюсь к тебе?! – Карие глаза пристально смотрели прямо в зеленые.
Женщина одарила Салиноса пощечиной, поскольку испугалась, что проснутся собственные чувства:
- Потому что кое-что я никогда не забуду! И прошу тебя, относись ко мне как к коллеге и другу, не ищи неприятностей! Я — просто твой бортовой врач!
Софья забрала две упаковки с завтраком и ушла к себе. Фернандо лишь усмехнулся, потирая щеку:
- Ну-ну! Говори что хочешь! Сама же себя с потрохами выдаешь!
Ни Софья, ни Бэн не стали выяснять у Шона мотивов его поступка с Натали, когда они прощались перед отлетом. Сейчас было не время заниматься взаимными претензиями. Начальник S-3 поцеловал мать и крепко, по-мужски, обнялся с отцом:
- До скорого! Надеюсь, это не последний раз, когда мы видимся!
- Конечно, нет, сынок! - Ответила Софья, почувствовав что-то неприятное в душе. - Жаль, что Натали и Джастин не хотят остаться у тебя. Здесь было бы безопаснее.
- Это их право. Они выбрали борьбу за свое будущее, - ответил Шон.
«Дьявол» задраил все люки. Ник, натянув сенсорные пилотские перчатки, несколько минут молча разглядывал панель управления, словно не веря тому, что снова сидит в этом кресле, потом пробежал пальцами по кнопкам управления, и трансформер, исчезнув под защитным экраном, покинул последний оплот Федерации. Впереди их ждало море огня и крови, смерть смотрела в глаза, а где-то рядом мирная жизнь умоляла о помощи. Предстояла битва с самим злом. Весь экипаж находился в кабине и смотрел на черную пустоту, раскинувшуюся за экранами. Пустоту, в которой царствовала неизвестность.
ГЛАВА 3
Потянулись сутки огромного напряжения. То была война терпения и нервов. Чем больше информации узнавали на «Дьяволе», тем больше росла ненависть. Но выбора не было. Разбить врага из всей огневой мощи — нереально. Кругом полно мирных жителей, да и на всю Федерацию энергии не хватило бы. Использовать боевой газ? Никто не знает строение генного аппарата сартанов для программы активации. А вдруг они генетически сходны с людьми или другой расой Федерации? Нет. Нужно найти их логово. И тогда весь этот растревоженный улей загудит, и машина сартанов даст сбой. А там уж армия и флот не подведут.
Пружина противостояния все сжималась. Все понимали: освободится Каира, другие сразу же поднимутся на борьбу. Сдастся Картаэг, вслед за столицей рухнет и вся Федерация. Поэтому «Дьявол» терпеливо ждал корабль неприятелей, чтобы проникнуть в их далекое логово. Поэтому в Картаэге так ждали момента, когда на передатчике вспыхнут четыре зеленых индикатора — сигнал к действию. Везло хотя бы в том, что могли получать зашифрованный неподдающимся врагу кодом сигнал через станции дальней связи. Тем временем с момента оккупации прошло два месяца.
Мун вошел в кабинет Кейна. Лестер с силой подавил ненависть, которую он испытывал к алчному гуманоиду. Человек заставил себя подняться из кресла, застегнул пиджак и вышел навстречу сартану.
- Ты хороший советник, - прорычал Мун, пожав протянутую руку. - Но мне надо послать несколько кораблей на Вегу. Здесь наши передатчики не могут работать в нужном режиме. А нам необходимо подкрепление.
Лестер, незаметно для гостя, брезгливо вытер руку о край пиджака. Ему были неприятны прикосновения волосатой лапы:
- Почему ты не свяжешься по передатчику? Наши станции дальней связи работают.
- Не хватало только, чтобы сигнал исказился из-за дальности расстояния и из-за ваших станций, - скривился Мун. – Видимо, излучения в ваших системах вредит нормальной работе наших передатчиков.
- Как знаешь! - Хмыкнул Кейн, разглядывая фигуру гуманоида, облаченную в серый комбинезон. - А ты не боишься, что беглецы уничтожат твои корабли, или пойдут вслед за ними?!
- Я не верю, что этот трансформер сможет разбить семерку моих «птичек»! - С гордостью ответил Мун. - Мой флот — непобедимая мощь! Даже если враги увяжутся за нами, мы засечем их раньше, чем они смогут нанести удар. У нас несколько иной ландшафт. Вега сплошь заросла джунглями. Наша раса создала на расчищенном плато город воинов. Не спорю, в лесах полно других племен. Но они слишком примитивны. Вся наша мощь сосредоточена в нашем городе, а к нему они не подберутся.
- Тебе лучше знать! - Лестер многозначно развел руками. - В конце концов, ты — повелитель!
- Я отсылаю своих воинов! Туда долгая дорога, - решил сартан.
- Я все же буду ждать, что они предпримут попытку атаки и подойдут слишком близко, - Кейн злорадно усмехнулся. - Моя сокровенная мечта — снять с руки Риддла Президентскую печатку!
- Если мои воины столкнутся с ними, то немедленно уничтожат, - Мун вышел, а Лестер, сняв пиджак, плюхнулся в кресло:
- Он просто не представляет, с кем имеет дело. Риддлу ничего не стоит разбить семь его кораблей. Но он не настолько туп. Скорее всего, «Дьявол» пойдет за ними. Боже мой, когда же Бэн Риддл будет в моих руках?!
А в это время Мун отдал приказ об отправлении семи самых мощных кораблей с Брейты на далекую Вегу. Мощные черные машины, очертаниями напоминающие фантастических птиц, одновременно оторвались от покрытия космопорта и скрылись в космической пустоте. Естественно, следивший за сектором космоса в районе Каиры трансформер без проблем засек их.
- Оба на! Кого я вижу! - Бекет, сидевший за пультом управления, презрительно усмехнулся. - Они совсем оборзели! Хоть бы щитами прикрылись!
- А кого им бояться?! - Сплюнул на пол Фернандо, увидев семь вражеских кораблей. - Поднимай экипаж!
Вой сирены разнесся по всему кораблю. Каждый знал свое место. Без разрешения никто не решился бы войти в кабину, где у электронной мощи «Дьявола» сидели командир, пилот, стрелок и радист. Тягостные минуты ожидания, вот что больше всего было ненавистно. «Дьявол» подошел к кораблям настолько близко, что их можно было хорошо рассмотреть.
- Боже, ну и уродство! - Бэн скорчил на лице гримасу отвращения. - Машины такие же, как и их хозяева!
- Держись за ними, но не подходи слишком близко, - сказал Фернандо пилоту.
- Они могут нас засечь? - Тревожно спросил Алекс.
- Вряд ли, - спокойно ответил Бэн. - Судя по сообщениям, их техника немного слабее нашей в условиях наших систем. В их успехе главная роль принадлежит неожиданности. А численность способствует поддержанию страха. Без уничтожения логова ничего не получится. Они будут присылать оттуда новых солдат.
- Хотелось бы посмотреть на этот их драгоценный камушек, - проговорил Фернандо, с жадностью вглядываясь во вражеские корабли.
- Измочалить бы хоть один! - Мечтательно проговорил Бэн, у которого руки автоматически потянулись к кнопкам огневого пульта, а на камере шлема прицел совместился с одним из кораблей. - Бах! И нет мерзких тварей!
- Пришло сообщение! - Алекс вчитывался в пробегающие по монитору строчки. - Ребята, мы это уже знаем! А знаете ли вы, куда идет «Дьявол»? Могу лишь посоветовать вам держаться! Что будет с нами, не знаю!
- Сообщили, что они покинули космопорт? - Спросил Салинос, хотя и так все было понятно.
- Да, - бросил в ответ радист.
- Отменить тревогу и следовать за ними, - распорядился капитан, вставая из кресла. - Это все, что нам нужно.
Три длинных сигнала успокоили членов экипажа.
- Что стряслось? - Спросил вошедший в кабину Дейв.
- Ничего, - ответил Фернандо. - Видишь, они летят в свое логово. Только странно, что не входят в гиперпрыжок. Так что как следует отоспитесь. Нам понадобится новая смена. Похоже, эта гонка затянется надолго. И в кабине постоянно должны быть заняты места пилота и стрелка.
- Как скажешь, командир! - Дейв присмотрелся к вражеским кораблям. - А пострашнее ничего нельзя было придумать?!
Он ушел, а Фернандо вновь вернулся на свое место:
- Ребята, нам понадобятся железные нервы, чтобы выиграть эту гонку!
С того момента затикало время, приближающее конец захвата Федерации.
Анна, Нина и Софья сидели в столовой. Казалось, что в последнее время все забыли о былых обидах.
- Эта гонка когда-нибудь кончится, или наш с Фернандо сын родится в космосе?! - Возмущенно произнесла Анна.
- Ничего страшного при этом не случится, - попыталась успокоить ее Нина. - Он родится здоровым и крепким, а это — самое главное.
- Я не хочу рожать его в космосе! Пусть наш сын родится в уютном теплом домике и увидит день и ночь, снег и дождь, солнце, траву, деревья! А не эту черную пустоту и бесчисленные звезды! - Анна сложила руки на груди и обиженно замолчала.
Софья расстегнула ремни на камуфляже:
- Этот корабль — нечто большее, чем ты себе представляешь. Он может стать нам надежным убежищем на очень длительный срок. Это благодатное место. По крайней мере, для нас с Бэном. Здесь родились наша любовь и наши дети. И я благодарю судьбу за это. И поверь, будет лучше, если он родится здесь, а не захваченных территориях.
- Не понимаю я твоего поступка! - Честно призналась Анна. - Что произошло такого, что ты столько лет жила вдали от мужа с другим человеком?
- То было началом любви, - скрепив свои чувства ответила Софья, глядя на собеседницу. - Большой и настоящей. Ведь ты, наверное, любишь мужа?
- Люблю, очень! Но сомневаюсь в его чувствах! Он только недавно начал осознавать, что ты для него уже никто! – Анна пристально смотрела в глаза Первой Леди.
Но та не была настроена продолжать словесную дуэль и решила перевести тему разговора.
- Как назовешь сына? - спросила Софья.
- Джанкарло, - бесхитростно ответила Анна.
В столовую вошли Ник и Бэн. Риддл тяжело опустился в кресло и взъерошил вспотевшие под шлемом волосы:
- Это когда-нибудь кончится? Мы третий месяц сидим у них на хвосте, а они даже не думают тормозить ни тормозить, ни уходить в гипер.
Ник сел рядом с женой и устало потер глаза:
- Чертовщина какая-то!
- Где Фернандо? - Спросила Анна, встав со своего места.
- Кажется, он пошел в душ, а потом завалится спать, - равнодушно ответил Бекет. - Что не помешало бы и нам с Бэном.
Риддл кивнул головой в знак согласия. Софья обняла мужа:
- Пойдем в каюту, я сделаю тебе массаж, и ты расслабишься. С твоей спиной тяжело постольку сидеть, пусть даже и в таком эргономичном кресле.
- Я согласен, а то у меня уже все тело затекло от сиденья на одном месте.
Он поднялся и, обняв жену за талию, нежно поцеловал в губы. Софья улыбнулась и погладила его по щеке. Они ушли к себе.
- Дорогой, а ты не хочешь испытать перед сном нежность женских ласк?! - Нина зарылась лицом в волосы мужа.
- Только если они расслабят мое тело! - Засмеялся Бекет и, встав из кресла, поднял жену на руки. – Как же я отвык от своего собственного кресла!
Софья не могла уснуть и вышла в коридор. Освещение было в дежурном режиме, лишь над переборками, ведущими в отсеки тускло светились желтые индикаторы. Женщина подошла к утилизатору и, прислонившись к стене, закурила расслабляющую сигарету. Мыслей не было. Софья, не отрываясь, смотрела на индикатор. И его желтый круг полностью завладел сознанием. Она даже не слышала, как кто-то прошел по коридору. Женщина вернулась в реальность, когда перед ней, словно призрак, возник Фернандо Салинос. Софья вздрогнула и бросила сигарету в утилизатор:
- Ты напугал меня!
- Прости, я не хотел. Нам надо поговорить, - Фернандо и не думал уходить.
- Нам не о чем разговаривать! - Софья хотела вернуться в каюту, но Фернандо остановил ее, взяв за плечи.
Его обнаженный торс оказался так близко, что запах кожи убил все желание сопротивляться.
- Хорошо! Я слушаю тебя! - Смягчилась Софья.
- Казалось бы, после всего случившегося мы должны ненавидеть друг друга, - начал Салинос, выпустив женщину из своих объятий. - Но я не испытываю к тебе ненависти. Понимаю, что ты сделала все это ради любви.
- Да, ради любви, которую ничто не вытеснит из моего сердца! - Ответила Софья, потуже затянув пояс халата и борясь сама с собой - И давай закончим на этом!
- Ты разрешишь своему сыну встречаться с Натали? - Неожиданно спросил Фернандо.
- Джастин уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения. А теперь прости, я иду спать!
Софья скрылась за дверью своей каюты, а Салинос еще долго стоял в коридоре, вдыхая аромат ее парфюма, пока тот окончательно не растворился, оказавшись вытянутым вентиляционной системой. Ведь стерильный регенерированный воздух корабля быстро терял все ноты ароматов. А Софья легла в постель, обняв спящего мужа, и вскоре погрузилась в мир грез. Но сон ее был тревожным.
ГЛАВА 4
Прошло ровно три месяца с тех пор, как «Дьявол» начал преследование семерки кораблей сартанов. Те все же ушли в гиперпространственный прыжок, и Нику пришлось вспомнить все свои навыки и уменя, чтобы вести замаскированный «Дьявол» по их коридору в измененном пространстве. Но вот однажды все явно ощутили, что двигатели начали сбрасывать обороты. Трансформер тормозил. Фернандо вошел в кабину:
- Что случилось?!
- Ничего, - устало ответил Бекет, вторые сутки торчавший за панелью управления. - Кажется, скоро мы увидим логово этих страшилищ. Они сбрасывают скорость.
Салинос сел в капитанское кресло:
- Что же, начинается настоящая игра.
Через некоторое время в экране переднего обзора показалась незнакомая планета. Было принято решение исследовать ее первоначально с помощью сканера и обнаружить наиболее удобное место для посадки. Целую неделю незримый луч передавал на корабль сведения о вражеской планете. И они были далеко неутешительными. Планета настолько поросла лесом, что не было никакой возможности совершить посадку вне города сартанов. А у него была очень серьезная оборона. На восьмой день команда собралась на совет, оставив Натали и Джастина у передатчика.
- Что мы имеем? - Задумчиво спросил Тэд, облокотившись на стол, и тут же ответил сам. - А имеем мы дикую планету с одним единственным городом. И этот город должен быть уничтожен во что бы то ни стало. Но он слишком мощно охраняется.
- А что тут думать?! - Усмехнулся Ник и вальяжно закинул ноги на стол. - Уничтожить эту чертову планету! И все!
- Мы не можем этого сделать! - Вмешалась Франческа. - Новое межпланетное законодательство запрещает так поступать, если на планете существуют другие разумные формы жизни. Мы в праве уничтожить только расу сартанов, как кровожадных захватчиков. А сделать это можно лишь распылив над городом наш газ.
- Но для этого нужно запрограммировать его в соответствии с их геномом! - Взволнованно проговорила Нина, вжавшись в кресло. - Он должен связаться с каждой клеткой их тела.
- Да, надо узнать их носители наследственной информации и генный материал хотя бы еще нескольких существ, населяющих планету, - ответила Франческа, поднявшись из кресла. - Это — единственное, что мы сможем сделать. И мы должны рискнуть, поскольку от нас зависит судьба Федерации.
- Ты что предлагаешь, сестра? - Лукаво прищурился Фернандо, хотя уже прекрасно понял, куда ведет этот разговор.
- Нам нужно высадиться на эту планету и достать образцы, - ответила мисс Хикс
Все переглянулись, хотя такая мысль уже давно сверлила умы.
- Твой план? - Коротко спросил Бэн.
- Мы можем где-нибудь высадиться на катере? – Поинтересовалась биолог.
- Да, - ответил Тэд. - Но от ближайшего подходящего места до города ни один день пути.
- Это даже лучше. Главное попасть на поверхность, продолжила Франческа.
- Изложи все толком! - Попросила Софья.
- Экипаж должен разделиться. Кто-то останется на «Дьяволе», а кто-то высадится на планету и пробьется к городу, собирая по пути информацию обо всех встреченных существах. Газ можно запрограммировать и с планеты. А когда гуманоиды погибнут, «Дьявол» приземлится в городе и заберет экипаж. Конечно, риск огромен. Но кто-то может предложить другой вариант?
Воцарилось гробовое молчание, которое через несколько минут прервал капитан:
- Есть что предложить?
Продолжившееся молчание послужило отрицательным ответом.
- Тогда надо решить, кто пойдет туда, - Фернандо встал из кресла. - Предупреждаю сразу, что Джастин и Натали останутся здесь. Также не покинут «Дьявол» радист, который должен принимать сообщения, и моя беременная жена. Думаю, вы все согласитесь. Я никого принуждать не буду. Этот риск абсолютно добровольный. Но сам я пойду расквитаться с теми, кто лишил мою дочь мирной жизни. Жду вашего решения.
Он отошел к стене и прислонился к ней, скрестив руки на груди. Вслед за ним встал Бэн:
- Он прав. Мы должны рискнуть ради наших детей, родных, друзей и ради этой печатки на моем пальце.
Софья подошла к мужу:
- Я с тобой, куда бы ты ни пошел!
Тут в разговор вступила Анна:
- Я понимаю, что вы все согласны, но кто-то должен остаться здесь. Вдруг, пока вы будете охотиться на этих уродов, моему сынишке приспичит появиться на свет.
Нина, чувствуя на себе взгляды друзей, сделала недовольное лицо:
- Хорошо, я останусь!
- Надо обсудить предстоящую операцию, - сказал Дейв.
Оставшиеся не знали, что за разговор велся за закрытой дверью кабины долгие десять часов. Выйдя оттуда, добровольцы разошлись на отдых. А еще через десять часов, попрощавшись с друзьями, они сели в катер и покинули непробиваемую мощь «Дьявола». У оставшихся сжались сердца, когда серебристая машина вышла в открытый космос и моментально потеряла из вида скрытый защитным экраном корпус трансформера. Теперь от высадившихся на планету могли поступить лишь два сигнала: первый свидетельствовал бы о том, что все прошло успешно и надо несколько минут для программирования смертоносных цистерн, а второй был бы автоматическим пеленгом, свидетельствовавшим о том, что все погибли. Началось время томительного ужасного ожидания. Оставшиеся невольно задавались вопросом: «Что будет, если они не вернутся?»
Катер с трудом приземлился на небольшой поляне среди девственного чужого леса. Семь человек вышли наружу и выгрузили снаряжение.
- Сейчас предоставляется последний шанс вернуться на «Дьявол», - сказал Фернандо, пристегивая кобуру с пистолетом. - Кто не желает рисковать в этих зарослях, может вернуться.
Никто не ответил. Все предпочли молча обвешаться оружием и взять свою долю груза. Салинос пристально посмотрел на свой немногочисленный отряд. Ни капли страха или волнения он не увидел в их глазах. Там были видны лишь решимость и жажда мести. Фернандо включил электронный проводник, принимавший сигнал от выброшенного с «Дьявола» возле вражеского города радиомаяка. Это был их единственный ориентир. И по слабости сигнала можно было догадаться, какой долгий путь предстоит. Еще очень крупно повезло, что атмосфера позволяла дышать без спецкостюмов, а сканер и исследовательский зонд не обнаружили никаких опасных для здоровья примесей и микроорганизмов. Только странный матовый свет давил на глаза. Но все понимали, что как только они войдут в лес, он сразу же померкнет. В общем, если сартаны без проблем обосновались в Федерации, почему бы людям не вторгнуться на их планету?
- Ну что, никто не желает вернуться? - Еще раз спросил Фернандо.
- Как ты можешь вообще можешь задавать подобные вопросы?! - Обиделась Софья.
- Пойдем отсюда! А то мы сейчас все передеремся, - Сказал Тэд и, отобрав у капитана проводник, шагнул в заросли.
- Эй, ты куда?! - Софья и Франческа поспешили за ним.
Оставшиеся сняли пистолеты с предохранителей и тоже двинулись навстречу неизвестности. Фернандо обогнал Тэда и остановил его:
- Куда полезли таким скопищем?! Давайте трое впереди, двое — сзади, девочки — в середине. Смотреть в оба, и как зеницу ока беречь компьютер.
Так и сделали. Фернандо, Тэд и Бэн, держа оружие наготове пошли вперед, за ними пристроились Софья и Франческа, а замыкали небольшой отряд Дейв и Ник. Началась многодневная борьба с чужим миром за свободу Федерации.
Они шли уже несколько часов. Было довольно трудно продираться сквозь густые заросли незнакомых растений. Некоторые листья цеплялись мелкими острыми крючочками, оставляя отметины на одежде и лицах. Тэд не выдержал и, выхватив из-за пояса нож со всей силы рубанул по торчащим ветвям. Мягкие зеленые стебли чмокнули и упали на землю, брызнув беловатым соком. Капли попали на перчатку и быстро высохли, оставив пятна. Мерфи удивленно посмотрел на них.
- Аккуратней! Здесь может быть полно всякой гадости! - Предупредил Фернандо.
- Что это за шум?! - Спросил Бэн, настороженно прислушиваясь.
- Похоже на шум воды, - ответил Мерфи. - И он в нашем направлении где-то рядом.
Капитан поднял руку, делая остальным знак остановиться.
- Что такое? - Спросил Ник, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам.
- Останьтесь здесь. Мы посмотрим, что там, - ответил Салинос, снимая рюкзак.
Бэн и Тэд последовали его примеру. Все трое скрылись в дебрях. Остальные, освободившись от груза, сели под деревьями. Всем хотелось, чтобы там оказалась вода. Разгоряченные душным, тяжелым, стоячим воздухом и длительной ходьбой тела мечтали освободиться от пропитавшегося потом, прилипшего камуфляжа и погрузиться в прохладную влагу. Спокойная жизнь не приучила к таким нагрузкам.
Тем временем трое мужчин шли на шум, усиливающийся с каждым шагом. Деревья уступили место кустарникам, среди которых чинно шумела неширокая река. Друзья, оценив обстановку и не увидев ничего подозрительного, вышли на берег. Это была узкая полоса, усыпанная камешками.
Фернандо посмотрел в прозрачную воду. Был виден каждый камешек на дне. Не спеша проплыла стайка золотистых рыбок. На растениях сидели улитки причудливых форм и цветов. Салинос невольно вспомнил озеро на GHK. Он снял перчатку и погрузил руку в кристальной чистоты воду, которая оказалась прохладной.
- Ты рискуешь, - сказал Бэн, присев рядом.
Но его собственные пальцы уже освобождали ладони от боевой амуниции.
- Они же могут дышать нашим воздухом и пить нашу воду. Вряд ли их планета опасна для нас. Но ты прав, пусть сначала Франческа все проверит.
- Я позову их, - проговорил Тэд и юркнул в кусты.
Салинос посмотрел на небо, с которого струился матовый свет:
- Похоже, солнце в зените.
Бэн взглянул на часы:
- По-нашему три часа после полудня. Наверное, их сутки длиннее.
- Дальше видно будет, - пожал плечами Фернандо.
На противоположном берегу из кустов донесся треск. Бэн вскинул бластер и моментально взял в прицел шевелящиеся ветки. Фернандо выхватил пистолет. Из кустов выбежало странное существо на шести лапах, покрытое чешуей. Оно вздрогнуло, увидев незнакомцев, и бросилось в реку, поплыв по течению. Снова установилась прежняя тишина, нарушаемая лишь жужжанием насекомых.
Бэн бросил оружие на берег. Салинос вернул пистолет в кобуру.
- Кажется, оно нас испугалось, - сказал Риддл.
- Похоже, - безразлично хмыкнул Салинос.
В это время к реке вышли остальные. Франческа набрала воды в анализатор и подключила его к компьютеру. Тэд бросил два рюкзака и, скинув следом еще и свой, недовольно пробурчал:
- Я вам не носильщик и не вьючная лошадь!
- Да хватит тебе! - Ответил Фернандо. - Здесь идти двести метров.
Дейв и Ник уже сняли защиту с голеней и с рук. Бекет расстегивал жилет, когда Франческа обрадованно сказала:
- Здесь можно не только купаться, но и без опаски пить эту воду. Она нам подходит.
После этого уже ничто не могло остановить межпланетников. Подруги остались у кучи одежды и оружия.
- Слушай, а что это мы сидим?! - Удивилась Софья. - Давай с ними!
Франческа в знак согласия тряхнула черными кудрями, предварительно подстриженными выше плеч. Софья, тоже расставшаяся со своими локонами еще на «Дьяволе», сняла заколку, удерживающую на затылке остатки прежних роскошных длинных волос, обретших свой натуральный каштановый цвет, сбросила камуфляж и, не стесняясь мужчин, в одних трусах прыгнула в воду. Франческа, немного поколебавшись, все же решила не снимать черный спортивный топик, надетый под армейскую куртку.
Каким это было наслаждением — расслабить уставшие тела и окунуться в прохладную воду. Экипаж «Дьявола» совершенно забыл о возможной опасности. Спокойная жизнь реки была нарушена визгами и криками, которые сопровождались сверкающими на солнце фонтанами брызг.
Софья почувствовала, как кто-то ущипнул ее под водой за бедро. Она дернула ногой, но не попала в обидчика. Женщина догадывалась, кто это сделал. Ведь Бэн был рядом с ней. Когда же метрах в пяти от них вынырнул Фернандо, она убедилась, что не ошиблась и решила отомстить. Надо было лишь выбрать удобный момент. Софья помнила привычку Салиноса носить спортивные плавки на завязке. Она подождала, когда он присоединится к Нику и Тэду, и нырнула в надежде, что Фернандо не изменил своим обычаям. И оказалась права. Увидев торчащий наружу шнурок, Софья тихонько, но быстро, развязала его и тут же вынырнула рядом с Бэном. Тот обнял жену и начал целовать. Женщину душил приступ истеричного смеха. Она представила себе, как Фернандо выйдет на берег, и его белье спуститься ниже приличного. Эх, если бы он еще за что-нибудь зацепился! Например, вот за эту корягу!
- Ты что?! - Удивился Бэн, видя, что жена не может сдержать смех.
- Ничего! - Софья обвила руками шею мужа и страстно припала к его губам, прижимаюсь грудью к торсу Риддла.
Они в волю накупались, а солнце еще стояло в зените. Женщины вышли на берег, расстелили куртку и легли на них. Софья, надев футболку, пододвинулась к Франческе и что-то прошептала ей на ухо. Подруга сначала удивленно округлила глаза, а потом засмеялась задорно и заразительно.
Из воды вышли Бэн и Дейв. Подруги переглянулись и захихикали.
- Что такое вы придумали?! - Спросил Хикс.
- Нет, ничего! - Закрутила головой Софья.
- Придумали, придумали! Ты еще в речке не могла сдержать смех, - Подтвердил Бэн.
- Ложитесь и ждите, - на полном серьезе ответила Франческа. - Вы станете свидетелями сцены отмщения наглецам, щиплющих дам под водой.
Риддл посмотрел на бедро жены, где остался синяк:
- Я его сейчас утоплю!
- Успокойся, дорогой! - Софья встала и обняла мужа. - Я уже отомстила.
- Значит, коряга — это твоя работа?! Я чуть ногу о нее не поранил! - возмутился Хикс.
- Ладно, подождем, - успокоился Бэн и, расстелив куртку, лег на нее, обняв жену.
Дейв устроился рядом с Франческой. На берег вышел Тэд:
- Черт, откуда взялась коряга?!
В ответ лишь пожали плечами. Мерфи плюхнулся на свою куртку и блаженно подставил тело лучам солнца.
Наконец, Фернандо надоело плескаться в воде, и он поплыл к берегу. Как обычно, Салинос не посмотрел под ноги, и конечно же, напоролся на корягу. И видимо, сильно. Поскольку над рекой разнеслась жуткая ругань, соединяющая в себе жаргон спецназа и заключенных
- Ты что?! - Крикнул из воды Ник, тоже собравшийся на берег.
- Осторожнее! Здесь какая-то коряга, - ответил Фернандо.
Когда же он вышел на берег, то предательски распущенная Софьей завязка, заставила скользнуть плавки вниз. Правда, ничего особо пикантного не получилось. Но у Софьи вырвался наружу приступ дикого смеха. Она и глазом моргнуть не успела, как разозлившийся Фернандо оказался над ней и занес руку в своем коронном ударе, отрывистом, способным или надолго отключить соперника, или, при необходимости, убить. Но Бэн успел закрыть жену, и удар пришелся ему в плечо. Риддл выпрямил ногу и резким движением ударил соперника по голени. Фернандо потерял равновесие и, чтобы не упасть, был вынужден отступить на несколько шагов. Алая полоса на правом бедре стала шире. Нескольких долей секунды, пока Салинос отступал, Риддлу хватило, чтобы встать между ним и женой. Софья получила возможность сравнить эти два тренированных тела, закаленных в былых передрягах. Бэн хоть и уступал Фернандо ростом, но сложены они были почти одинаково.
- Не трогай ее! - Сказал Риддл.
- Держи свою сучку на коротком поводке! - Зло ответил Фернандо и, забрав свою одежду, скрылся в зарослях.
- Здорово дерется, паразит! - Констатировал Бэн, потирая плечо, познакомившееся с ударом Салиноса.
- Подожди, накрошу лед из термостата, - сказала Франческа, открывая рюкзак. - Приложишь, чтобы не опухло. Он же чемпион по боям без правил.
Риддл посмотрел на сидящую в растерянности супругу:
- Черт тебя дернул устроить такое! Нашла время и место!
- Извини! - Язвительно ответила Софья. – Нечего было щипать меня под водой.
- Послушай, - в разговор вмешался Дейв. - Если с ним что-то случится, то это будет на твоей совести.
- Не затрагивай мою совесть, приятель! - Разозлилась Софья и начала одеваться. - Там и так много грехов! И что с этим идиотом может случиться?!
- Ты куда? - Спросил Бэн.
- Пойду, найду его! Как бы мальчика не съели волки! - Женщина взяла пистолет и ушла в заросли.
Риддл стал надевать брюки, но в это время Франческа положила ему на плечо платок с завернутыми в него кусочками льда:
- Сиди, они сами разберутся! Не усложняй все еще больше!
Дейв подсел к другу:
- Не волнуйся! Он ей ничего не сделает!
- Да пошли вы все! - Сказал Бэн и, бросив в реку камешек, тоскливо посмотрел на начавшее клониться к закату солнце.
А в это время Софья нашла Фернандо. Он, абсолютно спокойный, сидел под деревом.
- Ты почему не возвращаешься?! - Спросила женщина.
- Жду, когда ты соизволишь прийти за мной, маленькая безобразница! - Грубо ответил Фернандо, вставая на ноги. - Что, озорства захотелось?! Так я сейчас остужу твой пыл!
После этих слов он схватил Софью и с жадностью припал к ее губам. Женщина почувствовала, как сила воли сходит на нет, и вырвалась:
- Не смей так делать! Ты мне не нужен!
- Ровно, как и ты мне! Но учти, у меня всегда имеется оружие, делающее тебя игрушкой! Твое тело еще жаждет моей страсти!
В тот момент оба понимали, что лгут друг другу.
- Возвращайся! Пора обедать! - Сказала Софья и пошла назад.
Салинос усмехнулся:
- Мне достаточно лишь поцеловать ее, и она сдается!
Софья вернулась на берег, где Бэн с Дейвом уже успели наловить рыбы, и теперь Франческа готовила обед.
- Это съедобно?! - Поинтересовалась подруга.
- Абсолютно. Армейский паек мы еще успеем распаковать. Где мой брат?
- Сейчас придет, - отмахнулась Первая Леди.
В это время Бэн и Дейв вышли из воды и принесли еще рыбы, нанизанной на спецназовские ножи.
- Все хорошо, дорогой? - Спросила Софья.
- Да, все нормально, - ответил Бэн, отдавая рыбу Нику и Тэду. - Где Фернандо?
- Да что он тебе сдался! - Не выдержала Софья. - Жить без него не можешь?!
Риддл не успел ответить, на берег вернулся Фернандо:
- Бэнни, больше не говори, что я пристаю к твоей жене. Она сама кого хочешь достанет, - сказал он, вынув баллончик со стимулятором и забрызгав царапину.
- Мы останемся здесь на ночлег? - Поинтересовался Ник.
- Да. Может быть, такого места мы больше не найдем, - ответил Салинос. - Тем более, пока течение реки совпадает с нужным нам направлением.
Когда друзья закончили трапезу, было еще довольно светло.
- Давайте пока отдохнем. Неизвестно, что будет ночью, - предложил Тэд.
Все согласились. Бэн с Дейвом встали на стражу, а остальные погрузились в сон. Через семь часов спустившаяся темнота и холод, повеявший от воды, заставили всех проснуться. Несмотря на долгий дневной переход, тела уже успели отдохнуть и налиться новой энергией. По привычному для всех времени была полночь. Тэд вынул из рюкзака светильники, дающие тепло и обложил ими стоянку. Стало светло и комфортно. Между друзьями завязался тихий разговор.
- Где-то там сейчас «Дьявол»? - Проговорила Софья, лежа на коленях мужа и глядя в черное чужое небо, усыпанное странными оранжевыми звездами. Есть полпервого? - спросил Фернандо, которому было лень вынимать руки из-под головы.
- Еще пара минут, - ответил Ник.
- Смотрите внимательнее. Ровно полпервого, если сканер засек нас, «Дьявол» подаст сигнал, - ответил капитан.
И действительно, на небе вспыхнули и погасли три ярко-фиолетовые точки.
- Как приятно, что кто-то из своих видит нас! - Проговорила Франческа.
- Интересно, что ждет нас впереди? - Задумчиво спросил Тэд.
- Нас ждет Федерация, - ответил Бэн, глядя на свою печатку. - Мы победим и вернемся к мирной жизни.
- А может быть, экипажу «Дьявола» не стоит расставаться? - Проговорил Ник.
- Поживем, увидим! - ответил Тэд. – Но я только за.
Неожиданно с противоположного берега раздался душераздирающий вопль. Все вскочили и схватились за оружие. Вопль снова повторился, на этот раз сопровождаемый диким воем.
- Господи, кто там?! - Прошептала Франческа каким-то не своим голосом.
- Кто бы там ни был, мы у него как на ладони! - Сказал Бэн. - Выключайте свет!
- А если они нападут? - Спросил Ник.
- Не так уж и темно, чтобы я не попал в выскочившего с того берега, - цыкнул на наго Риддл.
Бекет затушил светильники. Бэн пододвинул рюкзак и лег за него, положив сверху бластер. Переключенный на ночное видение оптический прицел работал безотказно. Рядом пристроились Фернандо и Дейв со своим оружием. Вопль стал постоянным, то стихал, то усиливался. От этих звуков по коже бежали мурашки и выступал холодный пот. В прицел было видно малейшее движение на другом берегу. Оттуда уже доносились звуки борьбы, предсмертный стон и крик победителя. А потом внезапно наступившую тишину нарушило громкое чавканье.
- Похоже, кем-то сытно поужинали, - констатировал Фернандо, отложив оружие.
Бэн оторвался от прицела и начал всматриваться в темноту.
- Ты что?! - Спросил Дейв.
- Видишь две красные точки? - Шепотом сказал Риддл, указав на другой берег.
Хикс напряг зрение:
- Да. А что?!
- Это — его глаза. Он стоит прямо напротив нас на той стороне.
- Достанешь его? - Спросил Фернандо.
- Пока не нападет, первым стрелять не буду, - категорично заявил Бэн. - Хотя мне раз плюнуть грохнуть его. Знаете что, ребята, давайте займем круговую оборону.
Оставив Софью и Франческу в кругу, мужчины взяли под свой контроль территорию вокруг стоянки. С противоположной стороны доносились непонятные звуки. Софья пододвинулась поближе к мужу:
- Он там?
- Да, таращится в нашу сторону. Упрямый гад, но я упрямее! Не спущу с него глаз, - ответил Бэн и снова замер, слившись воедино с бластером и рюкзаком.
Софья поразилась такому терпению. Только дыхание говорило о том, что перед ней живой человек. Со стороны других порой доносились неясные шорохи, а Бэн мог часами лежать неподвижно, выслеживая противника. Воцарилась гробовая тишина. Софья и Франческа не заметили, как задремали. Их разбудили, когда над рекой спустился туман. Он был густой, но стоял невысоко — чуть выше колен взрослого человека. Ни один звук не нарушал предрассветную тишину. И в этой тишине из зарослей на противоположном берегу вышло чудовищное создание. Ростом оно было примерно с Хикса. На уродливой морде, сочетающей в себе признаки козы и собаки, горели красные глаза, а из оскаленного рта торчали длинные острые желтые клыки. Тело существа было покрыто торчащей во все стороны щетиной насыщенного черного цвета. Правда, верхние конечности были несоизмеримо коротки. Урод издал какой-то гортанный звук и пошел по реке против течения, не издав при этом ни единого всплеска.
- Это он? - Дрожащим голосом спросила Софья, взяв мужа за руку.
- Да, - кивнул в ответ Риддл. - Я всю ночь играл с ним в переглядки.
- Давайте поскорее уберемся отсюда, - предложила Франческа.
Это было разумным решением. И через полчаса маленький отряд продолжил свой путь.
ГЛАВА 5
Шли дни, а тягостное ожидание на «Дьяволе» росло. Анна, нервно теребя завязки халата,из-под которого уже был виден выросший живот, ходила взад-вперед по кают-компании.
