Люся, которая всех бесила. Тата Алатова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 01
• ГЛАВА 02
• ГЛАВА 03
• ГЛАВА 04
• ГЛАВА 05
• ГЛАВА 06
• ГЛАВА 07
• ГЛАВА 08
• ГЛАВА 09
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Павел считал, что Люся испортила ему жизнь. Она была уверена, что он легко отделался. Он твердо планировал держаться от нее как можно дальше. Она не собиралась давать ему такой шанс.

   Кто больше причинит другому неприятностей? И как продолжать воевать друг с другом, если каждое утро вы завтракаете вместе?

ГЛАВА 01

— Люсь, а Люсь?

   — Ммм?

   — А как ты думаешь, Ван Со встретится с Хэ Су в следующей жизни?

   — Кто? — удивилась Люся и открыла глаза.

   Шесть тридцать утра. Самое время для зубодробительных имен.

   — Ван Со, император Кванджона, — терпеливо пояснила Нина Петровна.

   — А мы что, уже в Корее? Вроде бы ложились спать в Турции.

   — Уже неделю в Корее, где ты витаешь?

   Люся зевнула и побрела в душ.

   Так у них давно повелось: днем Нина Петровна, одинокая пенсионерка, смотрела сериалы, а по вечерам Люся их слушала. В авторском пересказе сюжеты претерпевали дивные метаморфозы, а персонажи вели себя так, как того хотела Нина Петровна, а не сценаристы. Люся изрядно удивилась, когда в случайном разговоре выяснила, что Джейме Ланнистер из «Игры престолов» погиб вместе с сестрой Серсеей, а не отправился в странствия с Бриенной Тарт.

   К цветистым повествованиям Люся относилась философски, так же как и к ужинам, которыми угощала ее соседка, и к завтракам тоже. Так бывает, когда селишься на одной лестничной клетке с одинокой домовихой. Если навязчивой заботы не избежать, то проще всего расслабиться и получать удовольствие.

   — Так чем забита твоя голова? — спросила Нина Петровна, наливая апельсиново-сельдереевый сок в высокий стакан.

   — Вы не хотите этого знать, — хмыкнула Люся, разглядывая сложную композицию из авокадо, семян льда, цельнозернового хлеба и креветок.

   Она просто купит себе по дороге в контору жирный бургер и попросит секретаршу о большой чашке кофе.

   Нина Петровна вот уже много лет не выходила из дома, хоть и оставалась подвижной и энергичной старушкой. «Сначала из-за сына моего непутевого, — объясняла она, — а потом привыкла».

   Люся подозревала, что у соседки развилась полноценная фобия, и пыталась уговорить ее вызвать специалиста, но Нина Петровна стояла насмерть. Про сына словоохотливая старушка тоже молчала как партизан, но деньги у нее водились, и она лихо заказывала себе продукты, вещи и технику по интернету.

   Собеседников, увы, доставка не привозила, вот Люся и оставалась единственной, с кем Нина Петровна поддерживала общение.

   — Опять задумала какую-то пакость, — резюмировала старушка, приглядевшись к Люсе повнимательнее. — Что за вредная ты баба! И не надоело тебе с целым городом бодаться?

   — Врагу не сдается наш гордый «Варяг», — продекламировала Люся и залпом, как водку, выдула сок.

   Звякнул телефон — короткое сообщение: «Взяли».

   Анонимное, потому что сотрудникам правопорядка запрещалось напрямую, в обход начальства, передавать оперативные сведения журналистам.

   — Взяли! — подпрыгнула Люся и метнулась к трюмо, торопливо смывая яркий макияж, срывая с себя крупную бижутерию.

   — К Лихову собралась, — догадалась Нина Петровна. — Опять будешь прикидываться приличным человеком. И как он только тебя терпит.

   — Терпит, — торжествующе согласилась Люся, меняя мини-юбку с бесстыдной блузкой на скромное серое платье. — Дед-Дуб меня очень терпеливо терпит, долгих лет ему службы. Черт, где мои очки для походов в управление?

   — Ты еще косы заплети!

   — Некогда, — Люся схватила с тарелки кусок хлеба, запихала его в рот, схватила кофр с аппаратурой, трость и, прихрамывая, поспешила в прихожую.

   Около четырех месяцев назад неизвестный мальчишка наступил ей на лапу — откуда он только взялся так далеко от города, — и нога теперь заживала неохотно, медленно.

   — Все, Нина Петровна, я ушла, — крикнула она, уже аккуратно обувшись. — Буду скорее всего поздно, не ждите.

   — Я, деточка, тебя всегда жду, — мягко отозвалась соседка.

   Люся ничего не ответила, ей было сейчас не до нее.

   Дед-Дуб, или Дмитрий Юрьевич Лихов, вот уже больше двадцати лет возглавлял отдел видовых преступлений в городской полиции. Люсю он действительно терпел, с трудом, правда, но на открытую конфронтацию не срывался. Был он человеком мудрым и понимал, что лучше худая дружба с главным редактором и собственником новостного интернет-портала «Город не спит», чем добрая ссора.

   Все знали, что у Люси характер мстительный, злопамятный и мерзопакостный, а сбитых чиновников она воспринимает как звездочки на фюзеляже. Поэтому сотрудничал с ней Дед-Дуб с крайней осторожностью, всегда ожидая подвоха и не теряя бдительности. И правильно, в общем, делал.

   Люся уже вторую неделю дергала рядовых сотрудников и щедро подкармливала их в ожидании новостей о поимке русалки. Полиция, как всегда, старалась напустить тумана, официально — чтобы не распространять панику. Люся, как всегда, этот туман старательно развеивала.

   Именно ее портал первым написал, что в больницу доставлен мужчина в критическом состоянии с явными признаками истощения жизненных сил.

   Читателям не нужно было объяснять, что это значит. Истории о том, как в квартирах находили изможденных покойников, рассказывали друг другу с детского сада.

   И еще читатели понимали: состояние пациента говорило о том, что русалка была молодая, жадная, неопытная, не умела вовремя остановиться. И, что хуже всего, она найдет себе новую жертву в самое ближайшее время.

   Ужас расплескался по интернет-страницам, посещаемость портала рванула вверх, а Дед-Дуб, с трудом сдерживая бешенство, сообщил, что объявлена операция «перехват», полиция поднята по тревоге.

   Люся нетерпеливо ожидала развязки.

   Ее терзала навязчивая идея написать интервью с русалкой: на ее памяти такого еще никто не делал, потому что суеверные страхи были слишком велики. Люди боялись даже на пять минут остаться рядом с русалкой, хотя все исследования говорили о том, что нужно более недели плотного контакта, чтобы получить урон, несовместимый с жизнью.

   Теперь главное было проникнуть в СИЗО до рассвета следующего дня, ибо всех умертвий традиционно казнили в первых лучах восходящего солнца.

   Секретарша Деда-Дуба, Верочка, сексуальная молодая ярилка, сегодня не пыталась прикрыть себя строгим костюмом, как обычно, и ее бюст, выпрыгивающий из глубокого декольте, слепил своим великолепием.

   Она пыталась что-то сказать, но Люся не стала слушать. Быстро, насколько позволяла злополучная хромота, она пересекла приемную, ворвалась в кабинет и остолбенела.

   Не было раскидистого дерева, которое росло здесь годами и из-за которого Дед-Дуб и получил свое прозвище. Самого старика, впрочем, тоже не было, а за его столом сидел посторонний мужчина.

   Сначала показалось — яг, эти всегда стремились в полицию или армию, но спустя мгновение Люся поняла, что перед ней марен, и это не предвещало ничего хорошего.

   Все марены, с которыми она встречалась, были корыстными и похотливыми козлами. Лучше секса для них были только бабки, а лучше бабок — секс.

   И что этому типу здесь понадобилось?

   — А где Лихов? — растерянно спросила Люся.

   — Я вместо него, — весело ответил марен, окидывая ее откровенным взглядом.

   — Павел Викторович! — Верочка влетела в кабинет следом. Теперь ее декольте стало объяснимее: марен и ярила — гремучая смесь. — Простите, она без разрешения… Это Людмила Николаевна Осокина, портал «Город не спит».

   — Осокина, — повторил марен, и больше не было в его голосе веселья, а во взгляде — заинтересованности. Одна неприязнь.

   Люся развернулась, вышла из кабинета и уставилась на табличку на двери.

   «П. В. Ветров, начальник отдела видовых нарушений городской полиции», — было написано так.

   Ветров, а не Лихов!

   Дед-Дуб тихо ушел на пенсию, а ее портал об этом не знает?

   Люся уже было потянулась за телефоном, чтобы известить редакцию, но замерла.

   Люди часто ее терпеть не могли, это было как раз нормально, но чтобы так откровенно?

   Тут требовалась веская причина.

   Павел Ветров.

   Разумеется, ее память не могла хранить фамилии всех, о ком Люся когда-либо писала, но Ветрова она помнила.

   Пятнадцать лет назад.

   Сын губернатора, устроивший два ДТП подряд в состоянии алкогольного опьянения.

   Первое удалось замять.

   Во второе Люся, еще студентка, вцепилась зубами, раскручивая и раскручивая историю и свой собственный портал, который в те времена был чем-то средним между блогом и дайджестом.

   Если бы не любовник из тех самых органов, она бы тогда эту тему не вытянула. Ее бы, зеленую девчонку, смяли, как и остальных.

   Но Люся вытянула.

   И получила известность и аудиторию.

   А непутевый мажор получил срок.

   Губернатора сняли с должности.

   Скандал на всю страну.

   Вот оно что.

   Люся решительно вернулась в кабинет. Прошла мимо Верочки и села в кресло для посетителей у стола Ветрова.

   — Павел Викторович, сколько лет, — приветливо, профессионально улыбаясь, затараторила Люся, — вас теперь не узнать. Возмужали, стали таким солидным.

   Лично им не доводилось встречаться, но она помнила видео с места происшествия и тощего трясущегося студентика. Бутылку водки на пассажирском сиденье и веник роз.

   Ветров несся к своей девушке, и Люсе хватило наглости опубликовать их переписку в соцсетях. Она обвинила девушку едва ли не в соучастии: ведь та знала, что ее ухажер пьян, и знала, что он сел за руль, но не позвонила в ГИБДД.

   Ох, сколько было комментариев! Безответственность детей влиятельных родителей — всегда благодатная почва.

   — Вернулись в родной город? — непринужденно продолжила Люся, игнорируя и мрачный взгляд своего собеседника, и его побелевшие от гнева губы.

   Ветров сделал знак своей секретарше, и Верочка скрылась за дверью. Откинулся назад, кажется, в стремлении оказаться как можно дальше от Люси.

   — И вы действительно думаете, что я собираюсь с вами разговаривать? — сухо спросил он.

   — Ну а почему бы нам с вами не поговорить? С вашим предшественником мы прекрасно сотрудничали. К слову, когда вы успели занять его место? Приказ уже подписан? Почему не было официального объявления?

   — Вон, — коротко велел Ветров, — не вынуждайте меня вызывать охрану. Это унизительно.

   — Унизительно, — охотно согласилась Люся и улыбнулась еще шире, — когда силовики превышают свои полномочия и выставляют свободную прессу за порог из-за личных обид.

   Ветров не стал с ней спорить, а потянулся к коммуникатору на столе:

   — Верочка? Пригласите ко мне охрану.

   Люся не пошевелилась.

   — Разве человек с судимостью может занимать такой пост? — задала она новый вопрос.

   И снова не получила ответа. Ветров, демонстративно игнорируя ее, уставился в монитор.

   В общем, было понятно, что сейчас из него и слова не вытянуть.

   Но ведь впереди еще много интересного.

   Люся встала, тяжело оперлась на трость, вежливо попрощалась и направилась к выходу. И вдруг вслед ей донеслось:

   — И не вздумайте снова здесь появляться. Квакайте в другом месте. Ради бога, разве женщинам вашей породы не полагается мужу рубашки гладить?

   Она замерла, не веря своим ушам.

   Откуда он вообще знает про ее вид?

   Это было не просто хамство — это было за гранью всех мыслимых норм приличия.

   Никто и никогда не обсуждает вслух свои архаичные формы.

   Разумеется, архи узнавали друг друга, особенно нижние верхних — медведей и волков, но говорить про это! И к тому же вот так, походя, с издевкой!

   Нет, марены действительно мерзавцы, но мерзавцы проницательные. Многие из них все еще несли в себе колдовство, позабытое другими видами.

   Значит, война.

   Костика Носова, самого въедливого и язвительного из своих журналистов, Люся набрала из машины.

   Она мчалась в СИЗО, искренне надеясь, что туда еще не дошли новости о кадровых перестановках.

   — Костя, вернулся наш мальчик-мажор, — сказала она, поправив гарнитуру.

   — Какой из? — оживился Носов.

   — Ветров-младший, сын бывшего губера. Два ДТП в состоянии алкогольного пятнадцать лет назад. Занял место Деда-Дуба, прикинь.

   В ухе послышался возбужденный присвист.

   Костик был кимором, то есть вздорным склочником, а Люся всегда уважала эти бесценные качества характера.

   — Найди на него все, — продолжала Люся, — где и сколько сидел, когда вышел, на кого учился, налоговые данные, просканируй все арбитражи, свидетельства о собственности, соцсети, предыдущие места работы. Готовьте новость — вытряхните ту давнюю историю из архивов. Напомните городу о том, какое прошлое у Ветрова. Махинации его отца. Лихова народ любил, накидайте намеков, что Ветров подсидел Деда-Дуба. Посмотри, когда опубликован приказ, и если его все еще нет — попляши на этой теме. Созвонись с Лиховым, попробуй взять комментарий. И быстро, Костя. Костя?..

   — Да-да, — он ответил не сразу, слышно было быстрое клацание клавиатуры, — понял, принял, работаю, Люсь.

   Она кровожадно усмехнулась и припарковалась возле изолятора.

   Михайлов, начальник СИЗО, выслушал ее просьбу с таким потрясением, будто Люся предложила ему устроить массовую резню.

   — Интервью с нежитью-убийцей? — слабым голосом переспросил он. — Осокина, ты рехнулась?

   Люся многозначительно погладила нежную кожу своей дамской сумочки.

   Михайлов сглотнул, перевел мученический взгляд на камеру, снова посмотрел на Люсю.

   — А если она?..

   — За полчаса ничего не случится, — твердо заверила его Люся.

   — Лихов разрешил?

   — Лихов с утра у министра, сам понимаешь, такое дело резонансное. Но потом он все подпишет, всегда подписывает.

   Видимо, это был последний Люсин визит в СИЗО. В следующий раз ее и на порог не пустят.

   Однако сейчас ей было не жаль ни испорченных отношений, ни денег на взятку. Люсю вел вперед профессиональный азарт.

   Михайлов помялся, щелкнул мышкой, отключая камеру, раскрыл первое попавшееся дело, придвинул его Люсе, и она проворно положила туда тридцатку. Спустя несколько мгновений дело было закрыто, а камера вновь включена.

   — Без фотоаппарата, — предупредил Михайлов, когда Люся потянулась за кофром.

   — Ну Леш!

   — Никаких «Леш». Или мне телефон тоже отобрать?

   — Не надо телефон, — смирилась Люся и оставила кофр в кабинете.

   — Попрошу врача подежурить поблизости, — уведомил ее Михайлов, пока они шли по коридору, — станет плохо — кричи. Но сопровождение не дам, мальчишки и так обходят корпус по широкой дуге. И веди себя прилично, камера все пишет. Я за тобой пригляжу.

   — Я всегда веду себя прилично, — нервничая, ответила Люся. Адреналин начал поступать в кровь, и она ощущала волнение и легкий, веселый страх.

   Михайлов вдруг погладил ее по плечу. Он был ягом, защитником и стражем, и теперь мандражировал хлеще Люси. Но литры выпитого вместе коньяка и разнокалиберные суммы, перекочевавшие к нему из Люсиных карманов, сделали свое дело.

   Щелкнули замки на тяжелой осиновой двери, и она шагнула внутрь, в мертвое царство ламп дневного освещения.

   Все помещение было увешано различными оберегами.

   Русалка сидела на лежанке в просторной деревянной клетке. Услышав щелчок замка и шум захлопнувшейся двери, она приблизилась к прутьям, глядя на посетительницу влажными мятежными глазами.

   Красивая.

   Они всегда красивые.

   Люся отжала кнопку диктофона в кармане, взяла стул и поставила его рядом с клеткой. Села, прислонила трость к своему бедру. Черный пудель на набалдашнике был просто причудой, а не проявлением ее дьявольского характера, как считали в редакции.

   — Как тебя зовут?

   — Лена. Елена Афанасьева.

   — Ты помнишь, как умерла?

   Русалка затравленно ощерилась, ее взгляд заметался по Люсиному лицу, на кончиках длинных распущенных волос проступили тяжелые капли.

   — Я жива, — сказала она. — С чего ты решила, что нет?

   — Но с тобой случилось что-то плохое, — Люся не спрашивала, а утверждала. Только те, кто умер слишком рано, несправедливо, горько, становились тем, кем стала Лена.

   — Я шла из университета, — бледные длинные пальцы машинально прикоснулись к прутьям, русалка зашипела и отпрянула. Отдышалась. — Двое ублюдков… мои однокурсники. Мы пошли выпить пива, а потом как-то оказались на стройке, и они меня…

   — Изнасиловали, — тихо подсказала Люся.

   Русалка кивнула. Мутные болотные слезы хлынули из ее глаз.

   — Они меня били! Как только не убили.

   Да в том-то и дело, девочка, что убили.

   — Вы рассказали об этом следователям?

   — Меня никто ни о чем не спрашивал.

   Не спрашивали они, сволочи.

   Люся попросила назвать имена насильников и университет. Он был в соседнем городе.

   — Что с тобой было потом, Лен?

   — Я пришла в себя, и мне стало все противно. Та стройка, свой дом, свой город. Я просто села в машину к дальнобойщикам и поехала куда глаза глядят.

   Инстинкты всегда гнали русалок как можно дальше от места их смерти. Так у них повышались шансы быть пойманными не сразу.

   Некоторые из них годами бродили среди людей. Со временем первоначальная жадность притуплялась, и они учились не убивать своих жертв.

   Таких, опытных, найти было сложнее всего.

   Существовало три способа опознать русалку, и Люся знала: на практике ни один из них не работал.

   Лена продолжала свой рассказ — о дальнобойщиках, и о Вите, который приютил у себя бродяжку, и о том, как ей было с ним хорошо, а ему с ней — с каждым днем все хуже.

   Люся слушала и слушала, и ей было так жаль эту бедную девочку, так хотелось ее обнять, утешить, что она очнулась только тогда, когда протянула руки сквозь прутья и ощутила ледяное прикосновение.

   Замерев, Люся вгляделась в тонкое, изящное лицо, спрашивая себя: понимает ли русалка, что делает, или действительно все еще думает, что жива, и искренне не догадывается, отчего ее сожителя увезли на скорой?

   — Дело в том, — Люся отодвинулась, не спуская глаз со своей собеседницы, — что ты действительно умерла на той стройке, Лен. Но твоя обида была так велика, что не отпустила тебя дальше. Ты стала русалкой, и на рассвете тебя казнят.

   Лена захлопала мокрыми ресницами, хорошенькая мордашка выглядела совершенно несчастной.

   Возможно, Люся напрасно омрачила последние часы ее посмертия, но ведь она затеяла это интервью, обманула Михайлова не только ради повышения охватов.

   О психологии нежити ученые спорили до сих пор, и было по-настоящему интересно узнать чуть больше.

   — Русалок казнят всегда, — продолжала Люся спокойно, — как и трясовиц, хоть те и выглядят невинными детьми. Навей же обычно просто ставят на контроль. Жизнь ужасно несправедлива. Ты ведь не сделала ничего плохого. Ты ведь жертва, да, Лен?

   И тогда сквозь нежные черты проступило нечто хищное, потустороннее, смертоносное. Оскал исказил бледные губы, а в глазах замельтешили болотные огоньки.

   Голова Люси дернулась, когда некая смрадная невидимая волна окутала ее, навалились слабость и усталость.

   — Тебе полегчало? — спросила она и встала. И хотя ее чуть пошатывало, пока она шла по коридору за Михайловым, Люся ликовала.

   Это будет потрясающий материал.

   — Напомни Лихову, чтобы он спустил разрешение на визит, — напомнил Михайлов.

   — Конечно, — с легким сердцем ответила Люся и помахала ему на прощание.

   «Новый глава отдела видовых нарушений в юности имел проблемы с законом», — писали ее журналисты. Они вытащили и видео с трясущимся студентом Ветровым, и то, что он отсидел всего полтора года из пяти, и интервью со сбитой женщиной, которая годами училась ходить заново. Костик даже упомянул бабушку Ветрова, мать папы-губернатора, брошенную всеми. Папа-губернатор бежал, поджав хвост, в Москву, где затерялся в многочисленной толпе околоправительственных прихлебал. Внук отправился в места не столь отдаленные, а старушка осталась одна, в городе, где ее фамилия стала ругательной и где все друзья и знакомые смотрели с презрением.

   «Бедная женщина, — писал Костик, — вот уже пятнадцать лет не выходит из дома. Навестили ли ее родственники хоть раз за все эти годы?»

   Вздрогнув, Люся перечитала еще раз про пятнадцать лет и позвонила своей соседке по лестничной клетке, Нине Петровне. Той самой, с которой они уже много лет жили, не закрывая между собой дверей. Той самой, которая пересказывала ей сериалы и поила соком из сельдерея.

   — Люсенька, — непривычно звонким голосом воскликнула Нина Петровна. — А мне внук позвонил. Говорит — вернулся. Говорит — со мной поживет.

   И вот тогда Люся в первый раз подумала, что попала. Надо сказать, что в дальнейшем эта мысль приходила ей в голову неоднократно.

ГЛАВА 02

В родную контору Люся ворвалась как фурия, ее трость стучала по деревянному полу с такой яростью, что секретарша выскочила из приемной, ойкнула и запрыгнула обратно.

   Хлопнули створки окна, но запах лака для ногтей, разумеется, выветриться не успел.

   — Что у нас нового? Коротко, — обронила Люся, игнорируя и запах, и бочком выползающего из приемной Самойлова.

   Ольга последовала за ней в кабинет и сосредоточилась:

   — Ветров-младший вернулся в город, наши дали экстру, материал дополняется. Молокозавод перевел крупный транш на десять публикаций. Очередь Самойлова работать с рекламодателем.

   — Убери Самойлова, поставь Волкову, — велела Люся, включая ноутбук.

   — Он будет ныть и страдать и доведет нас до исступления, — мрачно предсказала Ольга. — И тлен поглотит всю редакцию.

   Бояны вообще любили приукрашать действительность, но тут она не слишком погрешила простив истины.

   Самойлов, бесталанный и завистливый автор, без устали трепал всем нервы, и Люся не увольняла его только по личной просьбе Великого Моржа, ее престарелого любовника и покровителя из тех самых органов.

   Великий Морж был, как и многие другие крупные чины, арх-медведем, но его усы так знатно топорщились, что прозвище появилось само собой и устойчиво держалось уже много лет.

   Однажды у нее закончится терпение и она выбросит Самойлова из редакции.

   Пока же приходилось держать его подальше от серьезных рекламодателей, чтобы не портить мнение о портале в целом и не переписывать после него тексты.

   — Еще?

   — Еще на нас подали в суд, — хмыкнула Ольга.

   — Опять из-за Носова? Что говорят юристы?

   — Что все не так однозначно.

   — Ну да, ну да, — рассеянно кивнула Люся. — Ольга, меня не беспокоить. И принеси, пожалуйста, ведро кофе.

   Руки уже подрагивали от нетерпения.

   Многие журналисты ненавидели расшифровку записей, но Люся никогда не скидывала этот нудный процесс на подчиненных. Интервью — тонкий жанр, настроенный исключительно на спикера. Здесь важно учитывать интонации и бережно перенести их из устной речи в письменную.

   Поглощенная работой, Люся не отреагировала на Ольгу, которая молча поставила перед ней огромную кружку американо. Сейчас она могла бы оказаться в жерле извергающегося вулкана и все равно не отнять пальцев от клавиатуры.

   «До какой поры суеверная паника будет мешать правоохранительным органам выполнять свои обязанности?

   Каждый ребенок знает, что обычно русалками становятся после насильственной смерти, но сотрудники полиции даже не расследуют обстоятельства этих смертей, ограничиваясь казнями на рассвете. Десятиминутной беседы хватило бы на уточнение деталей трагической гибели молодой женщины, блестящей студентки, любимой дочери и хорошей подруги. Иррациональный страх парализовал разум сотрудников полиции. Они просто заперли умертвие в клетке, полностью игнорируя тот факт, что до своей смерти Елена Афанасьева была полноправным гражданином нашей страны.

   Ее смерть должна быть расследована по всем правилам, но пострадавшая, единственная, кто мог указать на своих убийц, была казнена этим утром. К счастью, у автора этих строк сохранилась диктофонная запись с именами убийц, и если кто-то в полиции все же решит поработать, то вы знаете, где меня искать».

   Закончив интервью авторским аккордом, Люся довольно улыбнулась. Руки еще чуть подрагивали, сердце колотилось чуть быстрее, как от сексуального возбуждения.

   Напевая под нос веселую песенку, Люся привычно и быстро накатала жалобу в прокуратуру, где указала все обстоятельства дела, имена сотрудников полиции, работавших с русалкой, и данные диктофонной расшифровки, касающиеся убийства. Поставила письмо в отложенные — оно будет отправлено завтра в семь утра.

   Поднялась, потянулась, взяла трость и вышла из кабинета.

   — Люсь, у тебя мобильник не отвечает, — тут же сказала Ольга, — Китаев звонил. Просит заехать к нему до пяти.

   Китаев — Великий Морж — в последние годы нечасто желал видеть Люсю и уж тем более никогда раньше не вызывал ее через секретаршу.

   — Сообщи его секретарше, что я буду, — резко ответила она.

   Ну давай теперь будем общаться через третьих лиц, вот до чего докатились.

   Портал занимал небольшое помещение под самой крышей старинного купеческого здания. Здесь были деревянные перекрытия, все скрипело, отовсюду дуло, но Люся обожала и кособокие ступеньки, и шорохи старого здания, и узкие окна, и низкие потолки.

   — Синичка, Синичка, — она заглянула в крохотную комнатку единственного кроме нее человека, кто тоже занимал отдельное помещение. Таня Синичкина, редактор и немножко, по мнению Люси, бог, подняла голову от компьютера. — Я тебе скинула текст. Поставь таймер выкладки завтра на рассвете, после того как вычитаешь.

   — Ладно, — ничему не удивляясь, согласилась Синичка.

   Она была дотошной и время от времени выводила журналистов из себя, требуя уточнений, если в тексте что-то оставалось для нее непонятным. Пока, чертыхаясь, авторы искали для нее ответы, они и сами выясняли много нового.

   После чего Люся наконец дошла до пульсирующего нерва конторы — редакции. Встала на пороге, оглядывая свое войско.

   Олег Зорин, ворчливый флегматик, боян, уже собирался домой. Он работал с шести утра до двух дня. Жаворонок по природе, он приходил в контору ни свет ни заря, и к семи утра, когда город просыпался и варил свой первый кофе, свежие новости уже появлялись на страницах портала.

   Зорин являлся большим фанатом Ильфа и Петрова и пытался писать смешно. У него был даже некие нормативы по количеству шуток на количество знаков, но настоящая ирония у него рождалась только спонтанно.

   Костя Носов, заноза в заднице, что-то стремительно строчил на компе. Увидев Люсю, он сделал большие глаза и замотал головой, сигнализируя, что у него капец какие срочные новости, но прямо сейчас он никак не может оторваться.

   Маша Волкова, тихая рабочая лошадка, домовиха, тихо говорила по телефону. Она числилась у Люси в любимицах. Почти. От этой девочки сроду не было проблем, но и ярких материалов не было тоже.

   Леня Самойлов, племянник Великого Моржа, демонстративно нацепил наушники, стоило Люсе появиться. Так он сигнализировал, что обижен и не намерен с ней разговаривать.

   От банников всякой пакости приходилось ждать, и Люся пообещала себе все-таки уволить поганца.

   Вот сегодня она и поговорит об этом с Великим Моржом.

   — Как дела, народ? — спросила Люся, когда Маша закончила говорить по телефону.

   — Зорин женился, — тут же доложила она, смешливо наморщив нос.

   — Как женился?

   — А вот так: вышел на обед, а вернулся женатым. Видишь, в белой рубашке человек? Вот то-то же.

   — Ну раз в белой рубашке, — Люся засунула руку в карман, где еще остались взяточные деньги, не все же она утром Михайлову отдала, выгребла все, что там было, и вручила Зорину.

   Тот принял с достоинством.

   — Счастья молодым и все такое, — напутствовала Люся. — Детей красивых, кем бы они ни родились.

   В семьях очень редко появлялись на свет два младенца одного вида.

   Можно было определить заранее пол ребенка, но вид — никогда.

   Причудливо тасовались колоды, причудливо играла кровь. Люся знала примеры упрямых семейств, где киморы, к примеру, столетиями женились исключительно на киморах и вдруг у них рождалась банница: согрешила какая-нибудь прапрапрабабка триста лет назад — и вот вам привет из прошлого.

   Но обычно никто на эту тему не заморачивался. В среднестатистическом человеке переплетались гены всех видов или почти всех, и какой из них станет доминантным во время формирования плода — хрен его знает.

   Носов бросил печатать как сумасшедший и завопил:

   — Докладываю по Ветрову!

   — Ты мне лучше доложи, почему у нас опять юристы при деле?

   — А я виноват, что этот депутат такой истеричка и шуток не понимает? — отмахнулся Носов. — Так вот, по Ветрову. Отсидел полтора года в колонии общего режима, был выпущен за хорошее поведение по УДО. Закончил какой-то вшивый университет за три звезды отсюда — в городе N. Сразу после юрфака там же устроился в видовую полицию.

   — Я ушел домой, — объявил Зорин.

   — Привет жене… Как — устроился? С судимостью?

   — А тут есть юридический казус. Судимость была по общей гражданке, и в общей гражданке он служить не может. А в видовой — может, потому что видовых преступлений он не совершал.

   — И давно у нас такие законы? — изумилась Люся.

   Носов моргнул:

   — Так с Петра примерно… Первого, в смысле.

   — Ладно. Что дальше?

   — Жил себе тихо и спокойно. В скандалах, интригах и прочем интересном замечен не было. Соцсети — стерильные. Ни судов, ни задолженностей, ни упоминаний в интернете. Я прогнал его фото через поисковики и нашел только одну подружку, которая выкладывала с ним селфи. Примерно год назад короткий роман с ярилой. Ну, ты понимаешь. Красотка. Безуспешно пытается сделать карьеру певицы, но пока выступает по провинциальным кабакам.

   — Ты уже связался с красоткой?

   — А то как же, — Носов самодовольно кивнул. — Говорит, подлец и сволочь.

   — Ну это само собой. А обоснования есть?

   — Марен же! Самодовольная жадная скотина. Цветов не дарил, с подружкой изменил и вообще козел.

   — И это все? — Люся вздохнула. Изменой с подружкой читателей не пронять.

   При должной виртуозности Ветров легко повернет мнение города в другую сторону. У нас любят тех, кто публично покаялся. Второй шанс и все такое.

   Люся во вторые шансы не верила, а достоевщина стояла ей поперек горла еще со школьной скамьи.

   Гад — он и есть гад, сколько ни притворяйся потом приличным человеком.

   — Люся! — встревоженная Синичка вбежала в редакцию. — Материал про русалку надо давать сейчас же, пока ее не казнили!

   — Какую русалку? — заволновался Носов, который всегда чутко реагировал на потенциальные информационные бомбы.

   — И с чего нам давать его сейчас?

   — Ну чтобы полиция успела ее допросить до казни!

   — И где тут драматизм? — скривилась Люся.

   — Да при чем тут драматизм! — воскликнула Синичка. — Дело в восстановлении справедливости.

   — Я вот понять не могу — тебе кто платит, я или полиция? — возмутилась Люся. — С чего это ты решила играть на их стороне?

   — Я на стороне невинно убитой девушки.

   — Ее все равно казнят. Все, давай без демагогии. Завтра на рассвете, не раньше.

   Синичка постояла, глаза сверкали. Потом молча вышла, яростно хлопнув дверью.

   Старый дом застонал.

   К счастью, она была кащем, а не воином. Хранителем знаний, а не революционером. Так что диверсий с этой стороны Люся не боялась.

   — Какая русалка? Какая полиция? — настойчиво спрашивал Носов.

   — Вот завтра на рассвете и почитаешь.

   — Ага, щас, — он уже щелкал мышкой, листая отложенные публикации в редакционной сетке.

   Было приятно видеть, как глаза Носова инфернально загораются.

   — Люся, — выдохнул он ошеломленно, а потом заорал: — Люся!

   Самойлов вдруг шмякнул наушниками об стол.

   — Здесь когда-нибудь дадут спокойно поработать? — язвительно спросил он.

   К Великому Моржу Люся приехала в шестнадцать пятьдесят восемь.

   А что?

   Сказано же было — до пяти. До пяти она уложилась.

   Олег Степанович Китаев, полковник ФСБ, восседал за массивным столом и смотрел на нее с осуждением.

   Они познакомились, когда Люся училась на третьем курсе. Редакция, где она проходила практику, отправила студентку на настоящее взрослое интервью к тогда еще подполковнику.

   И как-то сразу все закрутилось.

   Ему было сорок пять. Ей — двадцать.

   У него были жена, деньги и сила.

   У нее — койка в общежитии, сложные отношения с родителями и большие амбиции.

   Великий Морж дал Люсе многое: квартиру, машину, отпуска на море.

   Но главное, главное, он до сих пор давал ее порталу невидимую поддержку, а время от времени подкидывал и информацию.

   Люся недолго заблуждалась на этот счет: дело тут было вовсе не в ее женских прелестях, ведомству был выгоден этот симбиоз. На ее площадке было легко отслеживать самых одиозных, шизофренических и истеричных личностей города, кропотливо собирать данные, благо люди выкладывали о себе в сети такое, что в порядочном обществе и не расскажешь. Использовал Великий Морж Люсю и тогда, когда ему нужен был резонанс.

   В последние годы его страсть изрядно поутихла, и их отношения все больше склонялись в сторону делового сотрудничества. И слава богу, между прочим.

   Для страсти у Люси был Леша Баринов, владелец сети аптек. Банник, но в предпринимательстве их немало. В конце концов, у каждого свои недостатки.

   — Слушаю вас, Олег Степанович, — вкрадчиво произнесла Люся, опускаясь в кресло для посетителей.

   — Что с ногой? — хмуро спросил Великий Морж.

   Надо же, как давно они не виделись.

   — Прищемили, — ответила она коротко.

   — Помощь нужна?

   — Ну что ты. Я уже взрослая девочка.

   — Взрослая, — согласился он. — Предупреди своего Баринова, что будут проверки, могут посадить.

   — За что? — пересохшими губами спросила Люся.

   Это было неловко: говорить с одним любовником про другого.

   Пусть даже с бывшим.

   Пусть даже про нелюбимого.

   — Торговля нелицензионными препаратами, свободный отпуск рецептурных лекарств.

   — Занятно, — Люся помолчала, глядя на стену за его плечом. — А Ветров-младший зачем вернулся, знаешь?

   — Еще бы ему не вернуться. У них же тут ЖБК № 9, сеть ресторанов «Балалайка», строительное управление 37 и птицефабрика на сдачу.

   — То есть?

   — То есть папаша Ветров, пока был губернатором, завел немало бизнесов — и все черт знает на кого. Вот сыночек и вернулся, ибо хозяйство солидное, требует присмотра.

   — Но ведь сотрудник полиции не имеет права заниматься никакими видами предпринимательской деятельности.

   — Так он и не занимается, — засмеялся Великий Морж. — Там такие цепочки, сами еле отследили.

   — Олег, — Люся подалась вперед, — что угодно за эти цепочки.

   Великий Морж оценивающе прищурился. Казалось, в его голове с бешеной скоростью щелкал кнопками невидимый калькулятор.

   — В город прибывает коркора, — наконец сказал он, — легальная.

   Сердце Люси совершило кульбит, как и у любого нормального человека при упоминании этих существ.

   Коркоры страшили каждого без исключения, недаром чаще всего их называли лютыми. Все древние сказки о ящерах с тремя головами появились после встреч с ними.

   — Марина Сергеевна Соловьева, историк, доктор наук. Мне нужно, чтобы город встретил ее лояльно.

   — Лояльно? — недоверчиво переспросила Люся. — Коркору? По-твоему, я волшебник?

   — Бываешь иногда, — пожал он плечами. — Напиши интервью… с правильными акцентами. Запусти серию материалов о стереотипах и шаблонах. О том, что необязательно банник окажется мошенником, некоторые домовые ненавидят готовить, встречаются лады, не желающие заводить семью, и не каждая ярила — шлюха. Главное, чтобы Соловьевой дали спокойно работать, а город не лихорадило от паники и ненависти. Нам тут стихийные покушения ни к чему, а то психических много в последнее время развелось. Помнишь, как спалили магазин, в котором работали нави?

   — Ладно, — первый шок прошел, и теперь Люсин мозг перешел в рабочий режим. Она прокручивала варианты и уже сочиняла заголовки. — Договорились.

   Это будет захватывающий квест.

   Можно ли изменить мышление целого города?

   И какими методами?

   — Я не волшебник, я еще только учусь, — пробормотала она и, перегнувшись через стол, мягко поцеловала Великого Моржа в пушистые усы.

   Обернулась уже от порога:

   — А Самойлова можно турнуть?

   — Терпи, — попросил он с непривычными для себя извиняющимися нотками, — а то брат мне всю душу вынет.

   — Есть терпеть, — приуныв, отозвалась Люся.

   Всю дорогу до дома Люся спрашивала себя: звонить Баринову или он сам себе Буратино? Кто просил его связываться с серыми схемами? Тем более в области медикаментов. У людей вообще-то жизнь от этого зависит.

   — Добро налево, зло направо, — сказала себе Люся, — прямо пойдешь, охваты наберешь.

   Два года назад ее собственная сестра попалась на том, что половинила ампулы, вливая пациентам лишь часть препаратов, а излишки сбывала налево.

   Сестра была ярилой — яркой, красивой, любящей легкую жизнь.

   Мать требовала, чтобы Люся подняла все свои связи и вытащила сестру. Или хотя бы смягчила ей приговор.

   Люся, наверное, могла бы, но вместо этого расписала все подробности дела на своем портале.

   С тех пор у нее не было больше семьи.

   Выбор, который мы делаем каждый день. Возможно, неправильный, но единственно возможный.

   Холодная голова, горячее сердце и чистые руки, говорила себе Люся, но с возрастом эта мантра все чаще давала сбой.

   Легко быть максималистом в двадцать, в тридцать пять сомнений становится куда больше.

   — Я подумаю об этом завтра, — пообещала она себе, паркуясь.

   Поднимаясь наверх, Люся ожидала вечер в тишине и одиночестве — впервые за много лет Нина Петровна не станет ходить за ней по пятам, пересказывая сериалы. Сегодня она будет водить хороводы вокруг внука.

   Однако соседка нашлась на ее кухне. Она тушила на пару котлеты, что-то мурлыча себе под нос.

   — Нина Петровна? — удивилась Люся.

   — Ты сегодня рано.

   — А у вас разве нет гостей?

   — Вот что, милая моя, — строго проговорила Нина Петровна, — я с тобой свои семейные дела обсуждать не буду. Тебе же только слово скажи, а завтра весь город прочитает об этом в интернете.

   — Это правда, — согласилась Люся, — мой мозг не рассчитан на хранение и сокрытие информации, а только на ее распространение. Профессиональная деформация. Поэтому молчите, Нина Петровна, о семье и говорите со мной про сериалы.

   — Иди руки мыть.

   Люся молча прошла в ванную комнату, умылась, переоделась в домашнее.

   Звонить Баринову?

   Не звонить?

   Зачем Великий Морж поставил ее перед таким выбором?

   Наверняка проверял, старый садист.

   Все-то ему интересно, как Люся поступит в той или иной ситуации.

   По закону? По-человечески?

   А продавать фальшивые таблетки — по-человечески?

   Вернувшись на кухню, Люся села на табурет и уткнулась лбом в теплое дерево столешницы. Осина. Мебель из этого дерева пользовалась неизменным спросом.

   Травмированная нога, как обычно по вечерам, немилосердно ныла.

   — Ниночка Петровна, — спросила она жалобно, — почему же так жить-то трудно?

   — Трудно ей, — фыркнула старушка, — выдумала! Вот если у тебя сын — поганец, а внук — слизняк, вот это трудно.

   — А давайте выпьем, — предложила Люся. — Чувствую, что нам сегодня прям надо.

   — А давай, — согласилась Нина Петровна. — И правда надо.

   Она достала из морозилки ледяной водки, ловко разлила по стопкам и быстро нарезала соленые огурцы.

   — Так вот, значит, стоит Хэ Су на коленях под дождем, мокнет, бедняжка. И тут появляется Ван Со и накрывает ее своим плащом. Мурашки, Люсь, мурашки! — тяпнув, крякнув, завела свое Нина Петровна.

   Люся засмеялась. Ее отпускало.

   К черту Баринова.

   Пусть сам выкручивается.

   Она мошенников прикрывать не нанималась.

ГЛАВА 03

— Люсь, а Люсь?

   — Ммм?

   — А как ты думаешь, кто сексуальнее — Хиддлстон или Камбербэтч?

   — Что? — удивилась Люся и открыла глаза.

   Шесть тридцать утра. Нина Петровна сидела на краешке ее кровати и увлеченно что-то строчила в фанатских пабликах.

   Потянувшись за своим телефоном, Люся убедилась, что материал про русалку вышел четко по расписанию и в такую рань уже собрал несколько тысяч просмотров и сотни комментариев.

   Довольно потянувшись, Люся скинула с себя одеяло, предвкушая насыщенный день.

   — Голая по квартире не ходи, — не отрываясь от мобильника, предупредила Нина Петровна, — внук будет завтракать с нами.

   — Здесь? Почему? — Люся остановилась посреди спальни, нетерпеливо переминаясь, — ей хотелось быстрее рвануть навстречу приключениям.

   — Потому что я не вынесу его и по утрам тоже, — соседка раздраженно дернула плечом. — Будешь моим громоотводом.

   — Я могу быть только громоприводом, — предупредила Люся и скрылась в ванной комнате.

   Отец любил, чтобы к завтраку все были одеты, причесаны и сияли бодростью духа. И всю жизнь Люся сначала собиралась, а потом садилась за стол, даже когда ютилась в общаге и на завтрак у нее была вчерашняя гречка, приправленная кетчупом. Привычка, что поделать.

   Сегодня, когда встреча с Дедом-Дубом не входила в планы, можно было себе позволить и яркий макияж, и короткую юбку, и броские украшения.

   Две косы — тоже папина причуда, которой Люся следовала до сих пор, кольца, цепочки, стринги, чулки, пушап, замша и шифон, эклектика и фьюжн — порой казалось, что женщиной быть слишком сложно.

   А бронебойной женщиной — и вовсе тяжкий труд.

   Все это — доспехи на каждый день — весило сто тысяч тонн.

   Когда Люся появилась на кухне, Ветров уже сидел за столом.

   Начальник видовой полиции, бывший когда-то мальчиком-мажором с иллюзиями о вседозволенности, читал новости в телефоне. Глаза его побелели от ярости.

   Вчера был его первый рабочий день в новой должности, и он обернулся грандиозным провалом: ведь это подчиненные Ветрова не допросили русалку как жертву. Это Ветров подписал решение о казни на рассвете.

   Никогда в жизни у Люси не было возможности наблюдать, как объекты ее деликатной интернет-критики читают репортажи о себе в режиме реального времени.

   — Доброе утро, — вежливо произнесла она, внимательно следя за сменой выражений на ветровском лице.

   — Доброе, — отозвался он после короткой паузы. — Сорри, что заявился без спроса, с моей бабулей не поспоришь.

   Какими мы становимся вежливыми, молча восхитилась Люся, после того как дважды схлопочем общественным осуждением по морде.

   Нина Петровна хмыкнула, по-прежнему не отрываясь от телефона.

   — Мы не обсуждаем с Ниной Петровной ваши семейные дела, — уведомила его Люся.

   В присутствии марена она ощутила легкую дурноту, должно быть, от волнения и напряжения.

   Все-таки кухня была ее территорией, и присутствие здесь посторонних выводило из душевного равновесия. Поэтому она постаралась сесть как можно дальше от непрошеного визитера и постараться дышать ровно.

   Сегодня — о, радость — вместо зеленого смузи был фруктовый: апельсин, киви и мята.

   Ветров побарабанил пальцами по столу, без всякого выражения глядя на Люсю.

   — И все-таки я задам личный вопрос, — проговорил он, не сумев подавить брезгливости, — вы что-то имеете против меня?

   — Да с чего бы это, — отмахнулась Люся. — Я вас вообще вижу второй раз в жизни! Вы всего лишь сюжет. Правда, если бы вы вчера не выгнали меня из своего кабинета, то я попросила бы разрешения на интервью. И, кто знает, может, вам не пришлось бы сегодня целый день оправдываться. Вот что бывает, когда старые обиды сильнее здравого смысла.

   — То есть вы все это затеяли из мелкой мести?

   — Да за кого меня принимает этот человек, — пожаловалась она своему бутерброду с тунцом и сыром. — Если бы я мстила каждому, кто указал мне на дверь, у меня вообще бы ни на что другое времени не осталось.

   — И вместо того чтобы отправиться восвояси, — уточнил он, — вы отправились в СИЗО и сознательно ввели в заблуждение начальника учреждения.

   — Ему следует более ответственно относиться к своим обязанностям.

   — Следует, — согласился Ветров отстраненно.

   Если бы Люся хотела, она могла бы, не вставая с места, рассказать, как ему повернуть ситуацию в свою пользу и выйти из нее народным героем. Да только Люся не хотела.

   За Михайлова, начальника СИЗО, она особо не переживала — отделается устным выговором. Ветров был бы последним дураком, если бы объявил, что у него на режимном объекте проходной двор. И плевать, что он едва успел принять должность. Начинать карьеру с признания своих слабостей — такой себе вариант.

   — Жду вас к девяти утра у себя в отделе для дачи свидетельских показаний. Не забудьте принести диктофонную запись. Надеюсь, обойдемся без повестки?

   — Ой, я даже не знаю. Вчера вы велели мне пойти вон. Так и сказали: не вздумайте здесь появляться. Так куда теперь бежать бедной девушке?

   Он прищурился, разглядывая ее, как яму на дороге.

   К счастью, завибрировал Люсин телефон — это главный прокурор региона Игорь Никитич Суслов открыл электронную почту.

   — Осокина, — спросил он, не здороваясь, — скажи мне только вот что: почему всегда в семь утра? Почему нельзя ставить отправку на два часа дня, например? Прекрасное послеобеденное время!

   — Потому что не надо откладывать на после обеда то, что может вас обрадовать рано утром, — без заминки отрапортовала Люся.

   — Обрадовать? — кисло переспросил прокурор. — Да у меня нервный тик от твоих писем! Я уже просыпаться боюсь! Ты же как дятел — стучишь без остановки.

   — Это называется активная гражданская позиция!

   — Люсь, — теперь Суслов стал серьезнее, — давай к девяти к нам для дачи свидетельских. И диктофонную запись прихвати.

   — Не могу к девяти, ангажирована видовой полицией. Ах, на сегодня моя бальная книжечка вся заполнена.

   — Ну тогда сразу после полиции. Но я тебя заранее предупреждаю: нет состава преступления у видовиков. Нет такого закона, чтобы они обязаны были умертвия допрашивать.

   — Бесите, — вспылила Люся, — формалисты чертовы. А по-человечески нельзя? Нет приказа — можно яйца чесать?

   Нина Петровна отложила телефон, выпрямилась, перегнулась через стол и легко стукнула пальцем по Люсиным губам.

   — Можно чесать, а можно не чесать, — заржал прокурор. — Все, Осокина, до связи. Я твоему Носову сегодня одну фабулу отправлю, будут вопросы — пусть звонит.

   — Он позвонит, — угрожающе согласилась Люся и сбросила вызов.

   — Детонька, — ворчливо произнесла Нина Петровна, — те, кто ругается за завтраком, не получают пироженку.

   — Из обезжиренного творога и кураги? Даже не знаю, как пережить такую потерю, — саркастически отозвалась Люся.

   Ветров без всякого удовольствия жевал кашу из полбы и тыквы, делая вид, что оглох.

   Но Люся не была бы Люсей, если бы позволила добыче наслаждаться своим завтраком безо всякой пользы для портала.

   — Павел Викторович, — спросила она, — что будет дальше? Вы откроете дело?

   — Дело возбуждается на территории совершения преступления… — скучным голосом начал было Ветров, и тут Люся замахала рукой, повелевая ему заткнуться, и снова схватилась за телефон.

   — Костик? Подготовь, пожалуйста, «рыбу». Благодаря нашему порталу видовая полиция передала все материалы дела в город, где была убита Лена Афанасьева. Наши спецкоры уже выехали на место событий и будут держать вас в курсе… блаблабла. Прокуратура начала проверку, блаблабла. Опубликуем к обеду. А ты, мой друг, готов ли к командировке?

   — Всегда готов, — откликнулся Носов, — Люся, ты видела? Мы в федеральной повестке! Мир разделился на тех, кто за права умертвий и кто против. Полыхают интернет-страницы, а ведь еще даже рабочий день не начался. Спорим, что сегодня штук десять депутатов заголосят о поправках к закону? Это пушка, Люся.

   — Деньги на поездку Ольга тебе переведет, — закончила она свою мысль. — Надеюсь, тамошняя полиция, в отличие от нашей, настроена на сотрудничество.

   Ветров едва заметно скривился.

   — Не захотят — заставим, — ухмыльнулся Носов. — Не первый год замужем.

   — Самый сексуальный — Дэниел Крейг, — неожиданно определилась Нина Петровна.

   Лежа на диване в своем кабинете, Люся смотрела пресс-конференцию Ветрова.

   Типичный изворотливый марен — ни стыда ни совести.

   — Мы не можем принуждать сотрудников взаимодействовать с умертвиями, — говорил он. — Любой человек, даже если он носит погоны, имеет право на защиту от нечисти. Однако наше ведомство работает в плотном сотрудничестве с прессой, и материал был подготовлен совместными усилиями…

   — Вот сволочь, — Люся едва не зашвырнула планшет в угол, но все же удержалась от порчи редакционного имущества.

   Ветров не казался красивым или хотя бы обаятельным ни на экране, ни в жизни. Трагедия большинства маренов — будто в наказание за повышенную похотливость природа редко одаривала их приятной внешностью.

   Как правило, марены выглядели отталкивающими и безобразными, и колдун Черномор — горбатый карлик с головой обритой, высоким колпаком покрытой, — похитивший ладу Людмилу у яга Руслана, считался хрестоматийным представителем своего вида.

   К счастью для себя, Ветров был обычного роста, без горба или лысины, но его крючковатый нос, лохматые брови, узкие глазки не могли усладить ничьего взора. Так что Люся страдала и по эстетическим причинам, не только от чужого коварства.

   — Так тебе и надо, — сказала она Ветрову в планшете, — бодливой корове бог рог не дает. Спорим, тебе приходится платить за секс?

   — Мы намеренно добавили публикации провокационный характер, чтобы вызвать широкий резонанс, поскольку считаем, что некоторые устои общества изрядно устарели…

   — Тварь, — меланхолично заключила Люся, выключила трансляцию и закричала: — Оля! Ольга! Закажи мне самый большой, самый вредный на свете гамбургер! И позови мне Носова!

   — Носов в командировке! — закричала Ольга в ответ.

   Ах да.

   И что, Люсе теперь самой, без ансамбля, гуглить про лютую коркору Марину Сергеевну Соловьеву, доктора наук?

   Носов был непревзойденным мастером раскапывать клады, а Люся числилась в бомбовиках-затейниках.

   Не вставая с дивана — нога ныла, и Люся считала, что после целого утра, проведенного в не слишком приятных кабинетах, имеет право возлежать под пледиком, — она слопала гамбургер, запила его сладким кофе и задумчиво покрутила в руках телефон.

   Вот если ее сожрет эта коркора, то Люся обязательно станет русалкой и явится укорять Великого Моржа за свою трагическую смерть.

   Если от нее, конечно, хоть что-то останется.

   — Ручки мои, ножки, лапки, перепонки, — запричитала Люся сердито, а потом решительно набрала номер: — Верочка, а соедини меня со своим новым шефом!

   — Спрошу, — прошептала бывшая серетарша Деда-Дуба, а ныне — господина Ветрова, мерзавца и прохвоста, — так-то он сильно не в духе, конечно. Умеешь ты, Люся, людей бесить.

   — Так кто на кого учился, милая моя.

   — Что за язва, — вздохнула Верочка, в трубке зашуршало, включилась мелодия, а потом раздался ветровский голос:

   — Да?

   — А это Осокина, — обрадовала его Люся, — та самая. Павел Викторович, учитывая все, что между нами было… Ну, плотное сотрудничество и тесное взаимодействие, или как вы там врали на интервью, — у вас есть редкий шанс оказать мне услугу.

   — Да ну? — без всякого воодушевления, но с наглой издевкой откликнулся он.

   — Ну да, — Люся повернулась на другой бок и уставилась на обивку диванной спинки. — Вы же в курсе, что в город прибывает коркора. Должны быть в курсе, дело-то неслыханное! И на учет надо будет ставить, и вообще всячески бдить…

   — Тааак, — тут Ветров явно насторожился и переключился на служебный тон, — я-то в курсе, а вы откуда?

   — Вы меня ни с кем не перепутали? — заволновалась Люся. — Осокина! Портал «Город не спит». У меня как бы работа такая — быть в курсе.

   — Понятно. Об источниках информации спрашивать бесполезно?

   — Может, вам еще блюдечко с голубой каемочкой?

   — Приезжайте ко мне, — коротко велел Ветров.

   Испугался, поди, что Люся прямо сейчас сбросит на город новость, от которой паника взметнется до небес.

   А Ветрову потом расхлебывать.

   По крайней мере, он быстро учился на своих ошибках. Не с первого раза, как показала старая история с двумя ДТП подряд, но все-таки.

   — Вот уж дудки, — возразила Люся, повеселев, — я и так слишком много времени провела сегодня в вашей конторе. У меня теперь упадок сил и, возможно, авитаминоз.

   — Хорошо, дома поговорим, — решил Ветров, подумав. — Постарайтесь до вечера воздержаться от резких движений.

   — Это вы сейчас что имели в виду? — ехидно уточнила она, озадаченная его «дома поговорим». Ох, Нина Петровна! Сдала крепость врагам! — Сейчас мои ребятки готовят публикацию о нехватке кадров в городском зоопарке. Это очень резко или терпимо? А потом у нас еще планируется материал о премьере в камерном театре. И, шок и трепет, обзор психологической совместимости ярил и лад. Спойлер: абсолютно несовместимы. Даже не знаю, как я справлюсь со своими обязанностями без вашего мудрого совета.

   — До вечера, Людмила… — он запнулся.

   — Николаевна, — любезно подсказала Люся. — Но у нас так не принято. Мы же не всякие там госслужащие, чтобы тратить время на отчества. Нам зарплату за протирание штанов не платят.

   Но трубка уже ответила ей гудками.

   Люся пожала плечами и перевернулась в сторону окна.

   Смеркалось.

   Носов позвонил, когда она ползла по пробкам домой.

   — Развлекаешься? — спросила Люся, нетерпеливо ерзая на долгом светофоре.

   — Вовсю, — грустно подтвердил он, — Люсь, я от матери убитой. Тебе персональное спасибо за то, что ты привлекла внимание к этому делу. Показала человека, а не умертвие. И полный комплекс проклятий от местных видовиков, потому что убийцы дали деру, прочитав твою статью. Если бы не журналистская халатность, их бы взяли тепленькими, говорят они. Если бы не журналистская хватка, вы бы вообще спустили все на тормозах, говорю им я. Короче, нормальный рабочий процесс — каждый валит вину на другого.

   — По крайней мере, хоть дело возбудили.

   — Эксперты обследовали стройку, нашли место убийства. Кровь, телесные жидкости. Все там, где русалка сказала.

   — Быстро они, — светофор наконец переключился, и Люся тронулась.

   — Не поверишь — сам федеральный министр взял под контроль.

   — Вот что значит — правильная подача материала, — покивала Люся. — А меня завалили разными письмами: жалеть умертвия все равно что жалеть педофилов, не все после своей смерти становятся русалками, а только самые злобные. Ну и все в таком духе. Обещают отловить меня в подворотне и проткнуть осиновым колом. Можно подумать, хоть кто-то может заранее угадать, как отреагирует на увечья и смерть.

   — Забей, — посоветовал Носов, — все равно эта шумиха скоро забудется, и все вернется на круги своя. Я скоро доберусь до номера, накатаю материал. Кстати, это ты посоветовала Ветрову переобуться в прыжке или он сам такой умный?

   — Я? — обиделась Люся. — Я о нашем тесном сотрудничестве из прямого эфира узнала! Да еще Дед-Дуб трубку не берет. И откуда только свалилась эта пакость на наши головы.

   — Как бы это, — опасливо предположил Носов.

   — Да, как бы того, — согласилась с ним Люся.

   На том и простились.

   Хоть они с Ниной Петровной и жили не запирая меж собой дверей, но в гости к соседке Люся ходила редко. Она безудержно, до дрожи любила свою квартиру. Так не любят самых нежных любовников, как она свои квадратные метры.

   Здесь все было, как Люся хотела: сложный фиолетовый на стенах с переходами в лиловый и оливковый, тяжелая антикварная мебель, старомодный бархат с кистями и латунные светильники. Маленькое мещанское счастье одинокой царевны-лягушки. И не царевны вовсе, ибо метафорические стрелы Люся и в наивной юности ловить отказывалась.

   Она всю жизнь доказывала себе, что сильнее видовых стереотипов.

   И хотя внутренний противный голос нет-нет да и напоминал: где бы ты была, Люсенька, без Великого Моржа, — она давила ростки недовольства собой.

   Великий Морж — это тоже ее личное достижение.

   Не каждую встречную студентку тот брал под опеку.

   А ведь Люся не была ни пылкой ярилкой, ни добрейшей ладой, ни уютной домовихой.

   — Потому что мозги имеют значение! — провозгласила она, скидывая пальто и с наслаждением расстегивая сапоги.

   Милый дом встретил ее уютной тишиной, тиканьем старинных ходиков в гостиной, запахом средства для мытья полов, оставленным помощницей по хозяйству, которую они делили с Ниной Петровной.

   Фарфоровый чайник, накрытый расписной бабой, был еще теплым — Нина Петровна позаботилась. Люся прошлась без всякого повода по комнатам, просто радуясь встрече с любимыми вещами и стягивая на ходу многочисленные украшения. Привычно подумала, не позвонить ли Баринову, вспомнила, что лучше пока держаться от него подальше, обругала Великого Моржа, который подкинул так много задач сразу, и решила, что пора выходить на охоту.

   Баринову требовалась замена.

   Новый любовник сам собой не появится.

   Переодевшись в домашнее платье — мягкий трикотаж, длинные рукава, подол в пол, Люся завалилась на диван, активируя приложение для знакомств.

   Отлавливать новых мужчин приходилось через аккаунт школьной знакомой Маши, потому что Люся считала себя слишком публичной персоной и не собиралась давать злопыхателям ни малейшего повода. Чтобы быть такой борзой, требовался идеально чистый бэкграунд. В общем, именно поэтому она не позволила себе вмешаться в судьбу сестры — песчаная башня выстраданного благополучия могла осыпаться из-за малейшей ошибки.

   Разить других можно, если только ты свои грешки не прячешь.

   И в тот момент, когда Люся уже почти свайпнула вправо блондинистого кимора — был в них определенный сварливый задор, — в дверь позвонили.

   — Открыто, — крикнула она, и не думая тащиться в коридор ради Ветрова.

   У них был приличный дом, с камерами, охраной и консьержем. Из всех ЧП — пролитый в холле апельсиновый сок.

   Поэтому густая струя дихлофоса в лицо — это было капец как внезапно.

ГЛАВА 04

— Да блин, не стой у меня над душой, тут и без тебя дышать нечем, — старший оперуполномоченный гражданской полиции Шитов все-таки сорвался на Ветрова, но как-то вяло. На майора ему чин не позволял орать, а хотелось — очень.

   Ветров лишь усмехнулся, но не пошевелился, продолжая подпирать плечом стену.

   Гражданские издавна не любили видовиков и теперь задавались вопросом, чего, собственно, тут делает целый босс, когда работы для него никакой. Обычная уголовка. Наверняка приперся чисто нервы помотать и изобразить бурную деятельность. Как же, пострадавшая — личность скандальная, и новому начальнику видовиков от нее знатно досталось. Теперь здесь, нагнетает и у занятых людей под ногами путается.

   И тут в квартиру вошли трое сотрудников Великого Моржа, деловитые, в форме, с корочками, все как полагается.

   Наступила звенящая тишина.

   Стало так тесно и так натоптано, что Люся только забралась с ногами на диван, обхватила себя руками и твердо заявила, что еще раз показания давать не станет.

   Когда нападавшие получили тростью по мордасам и сдриснули из квартиры, Люся сквозь слезы и истерику первым делом схватилась за телефон и отправила Зорину несколько голосовых сообщений, спешно кидая тезисы для экстры. На владельца интернет-портала «Город не спит» совершено покушение. Нападавших двое. Наверняка их привела в ярость публикация Осокиной в защиту прав умертвий. На волне радикальных настроений они проникли в квартиру с целью причинения физического вреда, пытались запугать Осокину и угрожали ей расправой. Получили отпор и бежали с места происшествия. Будем держать вас в курсе расследования.

   Потом пришлось объясняться с Ветровым, который, оказывается, как раз поднимался по подъездной лестнице, не дождавшись лифта, когда идиоты-нарушители давали деру.

   Как бы то ни было, рефлексы у Ветрова оказались правильными — если кто-то бежит, их непременно надо догнать, а потом уже выяснять, кто такие и что натворили.

   Он изловил одного, подростка-лесовика.

   Второго, тоже подростка, но банника, взяли внизу — постаралась вневедомственная охрана. Консьержка вовремя подняла взгляд от вязания на камеры наблюдения, увидела, как недоросли в лифте надевают балаклавы, и нажала тревожную кнопку без промедления.

   Вневедомственная охрана вызвала гражданскую полицию, и Люсе пришлось писать показания. Глаза слезились, из носа текло, в горле першило, а физиономия опухла.

   Нужно было ехать в больницу для освидетельствования, и от этого становилось еще тошнее.

   Капитан Шитов ее состоянием проникся и вызвал медицинскую бригаду на дом.

   Подростков оформляли на кухне, слышно было, как они ерепенятся, отказываются называть свои данные и требуют адвокатов.

   Явления эфэсбэшников на рядовое происшествие не ожидал никто.

   Меж тем сотрудники Великого Моржа объявили, что юные экстремисты у них давно под присмотром и что они их забирают себе, как, собственно, и все дело.

   Тут уж взвыла Люся:

   — Ничего себе — под присмотром! А какого хрена я от них тростью отбивалась?

   — Сильно отбивались? — тут же уточнил один из эфэсбэшников строго, и Люся от возмущения даже подпрыгнула.

   — Ну разумеется, кротко и изящно, как и положено интеллигентной женщине, — язвительно ответила она.

   — Разберемся, — пообещали силовики и отбыли, забрав с собой подростков, у которых и правда проступали синяки на физиономиях.

   Еще не хватало огрести за избиение несовершеннолетних, совсем распереживалась Люся, но капитан Шитов, кажется, прочитал ее мысли.

   — Не переживайте так, — сказал он, явно пытаясь утешить, — у одного в рюкзаке нашли нож.

   Вот это он успокоил.

   Вот прямо сразу стало легче.

   — З-зачем это им нож? — спросила она с заминкой и запоздало ощутила, что вот-вот с ней случится наконец истерика. Адреналиновый прилив сил иссякал, наступало время забраться под одеяло и как следует прорыдаться. Возможно, даже с причитаниями, захлебываясь от жалости к невинно пострадавшей себе.

   — Следствие покажет, — Шитов, ответственный яг, посмотрел на нее с тревогой: — Людмила Николаевна, а вы в обморок случайно не собираетесь?

   — Почему случайно? Очень даже намеренно, — ответила она устало.

   Ей надоели посторонние люди, а грязь и бардак в квартире ввергали в отчаяние.

   — Идите, — вмешался молчавший все это время Ветров, — я сосед. Пригляжу тут за потерпевшей.

   — Что же вы на своей территории такой бардак допустили? — злобно уточнил Шитов, но собрал своих людей и двинулся на выход.

   — А бабушка говорила — приличный дом, — Ветров захлопнул за ними дверь, вернулся, поднял с пола перевернутый стул и сел на него. — Странно, что она до сих пор не прибежала, — заметил он себе под нос.

   — У нее страх перед большим скоплением людей, — машинально ответила Люся. — Так бывает, когда сына поймали на коррупции, а внука — на уголовке. Вы что, совсем про нее ничего знаете?

   Она тихонько переместилась в лежачее положение, натянула на себя плед и подтянула колени к груди.

   Ветров невозмутимо смотрел на нее, даже не думая приготовить чай или как-то успокоить.

   Просто сидел и неизвестно чего ждал.

   У Люси булькнул мобильник — пришло сообщение от Великого Моржа. Этот черствый старик не спрашивал, как она себя чувствует, а прислал несколько ссылок.

   Два аккаунта на ее портале — оба с кучей клонов, забанены за угрозы и ругань.

   Профили в соцсетях — там тот, который банник, жрал на видео сырое мясо и рассуждал о том, что некоторые люди — животные, а все архи и вовсе должны содержаться в зоопарке.

   Ученик элитной, мать твою, гимназии.

   Значит, люди Великого Моржа пасли-пасли их, да не выпасли.

   Люсю затошнило. У нее не было сил в этом разбираться сейчас, и она только скинула ссылки тому же Зорину.

   Этой ночью ее журналисты лягут спать поздно, раскручивая историю и копаясь в интернете. Впрочем, ребятам не впервой.

   «Ты как?» — коротко спросил флегматичный Зорин, и она написала ему, что норм.

   Завтра, все завтра.

   Ветров, терпеливо ждавший, когда Люся выключит телефон, заговорил:

   — Любопытно. Любой арх в минуту опасности перекидывается. Это инстинкты. Но прежде я не встречал таких, кто вместо этого бьет нападавших тростью.

   — Ну перекинулась бы я, — огрызнулась Люся, — так башмаком бы и придавили!

   — Такое нельзя контролировать.

   — А обсуждать столь интимные вещи — можно? Это противоестественно.

   — Архи очень редки, — гнул он свое, — вас осталось несколько тысяч, не больше.

   — Поистребляли разные гады, — согласилась она.

   — Могли ли эти сосунки знать, кто вы?

   — Павел Викторович, шли бы вы домой. У меня нет никакого желания с вами возиться.

   — Коркора, — напомнил он, — именно из-за нее я пришел.

   — Вы пришли слишком поздно. Все на сегодня. Прием окончен, — ее голос дрогнул.

   Ветров наклонился вперед, ища Люсиного взгляда, и она ощутила странное давление. Как будто кто-то с силой нажал ей на плечи, принуждая к неподвижности. Она с трудом сфокусировалась на происходящем, не сразу догадавшись, что случилось.

   А потом до нее дошло: чертово колдовство маренов.

   — Вы обалдели, что ли, — произнесла она ошарашенно, — это вообще законно?

   — Пользоваться видовыми преимуществами не запрещено, — он приблизился ближе, радужка потемнела, и Люся не могла отвести глаз от его лица. — Вам же никто не мешает перекидываться. Так откуда вы узнали про коркору? — теперь он почти шептал, и спазм сковал ее горло. Люсе было физически тяжело находиться рядом с ним, хотелось отодвинуться, избежать такого близкого контакта. Но как раз отодвинуться она и не могла.

   Запертая в своем закостеневшем теле, как в клетке, она попыталась набрать воздуха, в глазах потемнело, и тогда он ослабил давление. Люся чуть отодвинулась, тяжело дыша. Даже несколько лишних миллиметров между ней и Ветровым принесли облегчение.

   — Вот сволочь, — выдохнула она, — ну какая же ты сволочь.

   — Тебе рассказал о коркоре твой любовник Китаев, — тут же перешел на ты и Ветров. — Чего он хочет?

   Уже и про Великого Моржа раскопал! А ей-то казалось, что их отношения надежно спрятаны.

   — Не допустить паники, — призналась Люся, у которой больше не было сил на какое-либо сопротивление. — Подготовить город заранее.

   — Хм.

   Давление исчезло совсем. Ветров отодвинулся, и Люся подумала, что боится его.

   Сильнее, чем идиотов с дихлофосом.

   Сцепив руки, чтобы унять противную дрожь, она пыталась прийти в себя, но слабость путала мысли, а усталость и нервное перенапряжение превращали ее в доступную жертву для ветровских атак.

   — А от меня ты хочешь информацию о Соловьевой, — резюмировал он, — интересно, с чего это ты решила, что я стану прыгать перед тобой на задних лапках? Только потому, что я никак не отреагировал на твои злобные опусы в этой вашей информационной помойке? Думаешь, я тебя испугался?

   Люся уже ничего не думала, а просто хотела остаться наконец одна.

   — Да иди ты отсюда, — крикнула она, — не видишь, совсем не до тебя!

   И Ветров все же послушался.

   — Закрой за мной, — велел он от двери. — Кричи громче, если что.

   — Если что — что? — выругалась она, доползла до коридора и заперлась на все замки.

   Поставила набираться ванну.

   Накапала себе валерьянки, нашла в аптечке успокоительное покрепче, залила все это водкой и поняла, что ее трясет уже с ног до головы.

   — Идиоты, — всхлипнула Люся, кое-как заварила себе чай, но в ванную взяла с собой бутылку водки. — А этот вообще дрянь.

   Какой уж тут здоровый образ жизни с такими стрессами.

   Погрузившись в горячую воду, Люся вспомнила видео с сырым мясом, и тут ей снова поплохело.

   Что там спросил Ветров?

   Знали ли эти придурки про ее архаичную форму?

   Собирались…

   Что они собирались сделать, если бы Люся все-таки перекинулась?

   Она просто испугаться как следует не успела! В вариантах «бей, беги или замри» Люся всегда выбирала бить, а страх приходил уже позже.

   Если бы мозг воспринял происходящее как смертельную опасность, то от нее, быть может, уже мокрого места бы не осталось!

   Захотелось позвонить Великому Моржу и наорать на него со всей дури.

   Как он допустил такое!

   Или он специально? Чтобы набрать больше материалов дела?

   Откуда они узнали ее адрес? Как попали в подъезд? Почему были уверены, что смогут проникнуть в квартиру? Откуда эфэсбэшники вообще узнали о произошедшем так быстро?

   Ничего не помогало — ни капли, ни таблетки, ни водка, ни теплая ванна.

   Мысли крутились в голове со скоростью взбесившихся суматошных белок.

   — Завтра, Люсенька, все завтра, — ласково сказала она самой себе, — сегодня — спать.

   И она снова заплакала, размазывая по щекам ароматную пену.

   — Люсь, а Люсь?

   — Ммм?

   Что-то ледяное коснулось ее век, она вздрогнула и попыталась сбросить это.

   — Лежи спокойно, — сказала Нина Петровна, — это ложки. Я их специально в морозильнике заморозила. Рыдала почти всю ночь? Глаза опухшие теперь.

   — Имею право и порыдать, — Люся поморщилась, но послушалась. — Есть повод.

   У нее было ощущение, будто ее переехал бензовоз.

   Болела голова, ныла нога, тянуло в груди.

   — А вот Дейенерис Таргариен ни за чтобы не стала рыдать из-за двух сопляков.

   — Ей в лицо дихлофосом не брызгали!

   Хотя, если подумать, драконы почти лягушки. Только летают и малость крупнее.

   Так что Люся сама себе дракарис.

   — Если бы я была в тот момент в твоей квартире, то смогла бы тебя защитить, — вздохнула Нина Петровна. — Домовики сильны на своей территории. Но я смотрела сериал!

   Отбросив в сторону ложки, Люся села на кровати и криво улыбнулась:

   — Как я их тростью! Хрясь! Хрясь! Они аж обалдели! Не ожидали, бестолочи! Нина Петровна, я голодная как стая волков. И, кажется, со вчерашнего дня стала вегетарианкой.

   — Еще чего, — фыркнула старушка. — Люсенька, я закажу на сегодня уборку? Твоя квартира похожа на поле боя.

   — Угу.

   Люся встала, кряхтя, потерла виски.

   — А лучше бы я вашего внука тростью хряснула, — сказала она злобно.

   — Ну ничего, еще успеешь, — утешила ее Нина Петровна.

   Первым делом нужно было встретиться с Великим Моржом.

   Остальное потерпит.

   Ветров, как и накануне, уже сидел за столом, когда Люся, одетая еще более броско, чем обычно, а и обычно было на грани, вошла на кухню.

   Хромота усилилась, и каждый шаг отдавался болью в затылке.

   — Доброе утро, — холодно произнес Ветров, читая телефон, — твои журналисты за ночь раздули из крохотной искры целый пожар.

   — С утра шаришься по информационным помойкам? — процедила Люся. — Что касается крошечной искры, то хочешь, я тебе тоже брызну дихлофосом в морду? Посмотрим, как тебе это понравится.

   — Я принесу, — вызвалась Нина Петровна, — у меня где-то есть.

   — Давайте сначала позавтракаем, — милостиво решила Люся и села, поморщившись, на свое место.

   Ветров бросил на нее взгляд поверх телефона, отложил его в сторону, достал из кармана флешку и щелкнул по ней ногтями, отправляя ее по столу.

   Флешка заскользила по отполированному дереву и стукнулась пластиковым боком о чашку Люси.

   — И что это? — спросила она хмуро, хотя догадаться было не так уж и сложно. — Извинения? Не приму. Оставлю себе только флешку.

   — Как угодно, — пожал он плечами и вернулся к овощному суфле.

   — Ваш внук, Нина Петровна, — принялась жаловаться Люся, — вчера самым гнусным образом воспользовался моим беззащитным состоянием. Вы можете избавить меня от его физиономии хотя бы за завтраком?

   — Так ведь по вечерам, деточка, он еще хуже, — огорченно сообщила старушка.

   — Протестую, — возразил Ветров, — это не самое гнусное, на что я способен.

   — У маренов черная душа и полное отсутствие моральных принципов, — Нина Петровна сердито отодвинула тарелку и вышла из кухни, совершенно выведенная из душевного равновесия.

   Люся посмотрела ей вслед.

   — Почему ты живешь с бабушкой, которая тебя не выносит? — спросила она у Ветрова.

   — Не твое дело, — ответил он, тоже поднялся, запнулся о прислоненную к столу трость, покрутил ее в руках, разглядывая черного пуделя, утомленно поджал губы. А потом наклонился и положил руку на Люсино больное колено.

   Она дернулась и машинально вцепилась зубами ему в плечо, пытаясь прокусить плотную ткань костюма.

   Он охнул, но руку не убрал. Люся сомкнула челюсть плотнее, а потом поняла, что боль в ноге не ушла совсем, но стала не такой зудящей.

   И выпустила Ветрова из зубов.

   — Вот это, — все еще низко наклоняясь над ней, сказал он, и она снова ощутила вчерашний острый дискомфорт от его близости, — было извинением. А теперь мне пора на укол от бешенства.

   Ветров направился к выходу, бормоча себе под нос про то, что собака бывает кусачей только от жизни собачьей.

   И Люся осталась одна.

   Завтрак явно не задался, но, по крайней мере, без строго надзора Нины Петровны она смогла позволить себе огромный бутерброд с маслом и вареньем.

ГЛАВА 05

Великий Морж не брал трубку, а его секретарша сообщила, что в ближайшие дни он будет слишком занят, чтобы принять Люсю.

   У консьержки ей удалось выяснить, что подростки-идиоты вошли в подъезд через подземный паркинг, откуда на лифте поднялись на нужный этаж.

   Паркинг открывался с брелка, но у гаденышей он был — консьержка успела сунуться в записи камер, пока их не изъяли, и своими глазами видела, как они им воспользовались.

   И это открытие окончательно вывело Люсю из себя.

   Одно дело — психически неуравновешенные, агрессивные мальчишки, у которых гормональная перестройка. Взбрело им в голову напасть на женщину, схватили что нашли и побежали.

   И другое — преступники, которые явно готовились.

   Совершенно взбешенная, Люся даже не сразу решилась выехать из паркинга — от ярости у нее перед глазами мельтешили разноцветные мухи.

   — Надеюсь, — пробормотала она, — что их посадят на веки вечные. Марья, — обратилась она к голосовому помощнику и все-таки тронулась, — расскажи мне о видовом колдовстве маренов.

   — Марены, — донесся из динамиков неуместно жизнерадостный голос, — третий по редкости вид. Самыми редкими считаются коркоры лютые, которые в прежние времена умели оборачиваться огромными ящерами о трех головах, известными в фольклоре как Змей Горыныч. Последние триста лет сведений о появлении огромных ящеров не поступало, и ученым до сих пор неизвестно, утрачена эта способность окончательно или коркоры не пользуются ею, чтобы не быть истребленными. В нашей стране всего шесть легальных коркор…

   — Я спросила тебя о маренах, — перебила ее Люся.

   — Марены, — бодро откликнулась Марья. — Третий по редкости вид. На втором месте стоят архи — то есть те, кто все еще может перекидываться в архаичные формы: животных, птиц или всяких гадов.

   — Сами вы гады, — обиделась Люся, — бесхвостые земноводные вообще-то!

   — Еще три тысячи лет назад животный и человеческий мир являлся одним целым, и каждый мог принимать оборотную ипостась и возвращаться обратно. Но потом пришли яги и встали на границах миров. Они охраняли живых от мертвых и мертвых от живых, а также разграничили человеческий мир и животный. В фольклоре они нашли свое отражение в образе Бабы-яги. До нашего времени сохранилось всего шесть архаичных форм: лебедя, медведя, волка, змеи, лягушки и оленя.

   — Видовое колдовство маренов! — закричала Люся и укусила себя за губу.

   Кричать на нейронку — это, конечно, приятно, но глупо.

   — Марены, — снова завела Марья свою волынку, — третий по редкости вид. Согласно народным сказаниям, это дети богини зимы Морены и бога смерти Чернобога. Мрак, мор, марен — слова одного этимологического ряда. За современными маренами до сих пор тянется шлейф страха и ненависти. Считается, что они чрезмерны похотливы, аномально алчны и способны проклясть или навести порчу. Видовое колдовство маренов, как правило, заключается в способности к принуждению и запугиванию. У некоторых особенно чувствительных людей слишком долгий и близкий контакт с маренами способен вызвать слабость, тошноту, головные боли и общее ухудшение здоровья.

   — А исцелять марены умеют?

   — Способности к исцелению других людей очень слабые, и марены неохотно ими пользуются, поскольку это противоречит их натуре. Однако было зафиксировано два подобных прецедента, в обоих случаях маренам пришлось долго восстанавливаться. Зато саморегенерация у них на высоком уровне.

   — Долго — это сколько? — заинтересовалась Люся.

   — Около четырех недель.

   Ну хоть одна хорошая новость!

   В ближайший месяц Ветров будет беспомощным аки зайка.

   Тем и утешившись, Люся врубила музыку погромче.

   — Внимание, господа журналисты, вопрос, — Люся влетела в редакцию, впервые за долгое время почти не хромая, и притормозила в центре офиса. — Кто в наше время пользуется дихлофосом?

   — Шеф, ты как? — Зорин бросил зевать во весь рот и изобразил нечто, отдаленно похожее на тревогу.

   Он ложился спать в восемь вечера и просыпался в четыре утра, поэтому бессонная ночь еще больше притормаживала ворчливого флегматика.

   — Прекрасно, — язвительно отозвалась Люся. — Лучше не бывает. Просто всем на зависть.

   — Про дихлофос мы дали дополнение в четыре утра, — недовольно буркнул Леня Самойлов, до смерти надоевший Люсе племянник Великого Моржа. — Ты до сих пор не читала? Спала в свое удовольствие, пока мы вкалывали?

   Вспомнив, как ее перетрясло вчера, а еще — отвратительное давление Ветрова, Люся поняла, что все.

   Больше она терпеть не может.

   Великий Морж сам виноват: надо было держать своих экстремистов подальше от нее и отвечать на звонки.

   — Вот что, Ленечка, — произнесла она с угрожающей нежностью, — напиши ты мне, милый мой, заявление по собственному и выметайся отсюда.

   — Обалдела? — он некрасиво разинул рот.

   Тут даже Зорин проснулся и переглянулся с тихой Машей Волковой, которая по такому случаю осторожно стянула наушники. Они оба переводили глаза с шефа на Самойлова, а их пальцы торопливо стучали по клавиатуре — метод слепой печати, владения которым Люся требовала от всех своих сотрудников. Журналисты всегда журналисты, и теперь они автоматически вели репортаж с места событий в одном из закрытых от начальства рабочих чатов.

   — Самойлов, давай без митингов, — устало сказала Люся. — Не вынуждай меня звонить юристам и просить их искать веские причины. Мне надоело переписывать твои тексты, извиняться за твое хамство и платить по судам.

   — На Носова чаще в суд подают!

   — Носов на каждую цифру и букву готов предоставить все фактчекинги, — рявкнула Люся, — а ты берешь свои данные с потолка.

   Самойлов, уязвленный едва не до слез, покрылся некрасивыми пятнами.

   И это он еще не знает о том, что за него просил его дядя, а то совсем бы обнаглел.

   Желание сделать какую-нибудь гадость Великому Моржу стало таким острым, что у Люси даже нос зачесался. Считалось, что у архов ее вида развиты женская мудрость и интуиция и что они способны помочь сделать карьеру любому мужчине — не тужи, поспи, утро вечера мудренее и прочая хрень. Люся за собой такого ни разу не наблюдала, но теперь задумалась: может, желание напакостить Великому Моржу — это она и есть? Вековая женская мудрость?

   — Ты просто перетрусила вчера, — прервал ее жалкие попытки самоанализа Самойлов, — вот на мне и срываешься. Пойду-ка я, пожалуй, в отпуск на недельку. Как раз ты перестанешь истерить.

   Был бы Носов в редакции — выставил бы поганца в два счета, всякий приличный кимор обожает свары и драки. Но ни интеллигентный боян Зорин, ни тихая домовиха Волкова к скандалам не были приспособлены, а Люсе не хотелось пачкаться.

   Надо взять марена в штат, пусть запугивает всех неугодных.

   Наклонившись над рабочим столом Самойлова, Люся оперлась о поверхность обеими руками и хищно улыбнулась.

   — Ступай-ка ты, Леня, в бухгалтерию, — велела она, — и отдай там заявление по собственному. Иначе, клянусь, я дам тебе такую рекомендацию, что тебя даже в самую желтую газетенку никто не возьмет.

   — Ну и дрянь же ты, Люся, — выплюнул он, вскочил, едва не опрокинув монитор, дернул с вешалки свою куртку и вышел, оглушительно хлопнув дверью.

   Старенький дом застонал от возмущения.

   — Так, — Люся сделала глубокий вздох, — что там с дихлофосом?

   — Один из наших подписчиков, продавец в хозяйственном, вспомнил, что две недели назад двое подростков купили у него дихлофос. Он еще удивился — нафига им, — торопливо сказал Зорин.

   — Две недели назад, — оглушенно повторила Люся, — значит, наше интервью с русалкой тут ни при чем.

   — Угу.

   — Есть информация по этим уродам?

   — Ну, — это заговорила Волкова, — тот, который жрал на камеру сырое мясо…

   — Банник.

   — Ага. Сын министра.

   Люся оглушительно фыркнула.

   — Алло, это прачечная? Херачечная! Министерство культуры, — процитировала она древний анекдот и села на опустевший стол. — И министр чего у нас мама или папа?

   — Образования, — иронично ответил Зорин.

   — А потом говорят, что мы плохие и обижаем хороших чиновников на ровном месте, — Люся взмахнула тростью, как мечом. — А мы что? Мы ничего. Примус починяем. Что еще важного удалось выяснить?

   — Второй — сын мелкого бизнесмена, ничего интересного. Мальчики малость психи, судя по их постам. Наши юристы сообщили, что на них еще три месяца назад был запрос сама знаешь откуда.

   — Ответили?

   — Согласно законодательству. Родители одноклассников пишут, что неоднократно обращались к директору их элитной гимназии с требованием оградить детей от этих неуравновешенных и опасных отроков. Директор никак не реагировала.

   — Мама минобр — это аргумент, конечно. С директором созвонились?

   — Так не успели еще, Люсь. Носов в командировке, а Самойлова ты выставила. Пашем, как рабы на галерах.

   — Я сама позвоню, — кивнула Люся, — потыкаю еще палочкой в полицию и силовиков. Арбайтен, пупсики. Про обычную текучку не забываем.

   — Если мы станем умертвиями от ранней и обидной смерти на рабочем месте, ты будешь защищать наши права? — кротко спросил Зорин.

   Люся послала ему воздушный поцелуй и отправилась к себе.

   До позднего вечера ей было некогда поднять голову от компьютера.

   Люся редко впрягалась в работу на уровне исполнителя, но сейчас в редакции действительно не хватало рук.

   Ну и голов, что уж там.

   Она позвонила директору гимназии, где учились ее дихлофосчики, и выслушала длинную гневную тираду о том, что интернет-портал паразитирует на неустойчивой подростковой психике и делает только хуже, поскольку широкая огласка может привести «запутавшихся школьников» к нервному срыву.

   — А как же мой нервный срыв? — изумилась Люся.

   — Вы лицо заинтересованное и необъективное, поэтому должны держаться от этого дела подальше, — заявила директриса и бросила трубку.

   Вот тебе и на!

   Тут на связь вышел Носов, все еще пребывающий в командировке в городе, где изнасиловали, убили и превратили в русалку хорошую девочку Лену Афанасьеву.

   — Шеф, — сказал он осторожно, — а ты фамилию лесовика видела? Ну, который не сын министра.

   — Ну Баринов.

   — Не ну Баринов, а сын твоего Баринова. Аптекаря.

   Люся не стала спрашивать, уверен ли Носов в этой информации.

   Он всегда был уверен и всегда излагал голые факты.

   Значит, второй нападавший — сын ее любовника, которому Великий Морж предрекал большие неприятности с законом.

   Этого только не хватало.

   — Ты когда обратно, Кость?

   — Завтра приеду. Насильников и убийц изловили и закрыли, к ним меня не пустят. Пока следственные действия, пока суд — это очень надолго. А ты, я слышал, журналистами направо-налево разбрасываешься.

   — Да достал меня этот Самойлов!

   — Ага. Обиженный банник — как раз то, чего тебе не хватало для полного счастья.

   Люся хмыкнула.

   Если бы она спросила голосового помощника Марью о банниках, та рассказала бы ей: этот вид настолько распространен, что никто и не считает, сколько этих поганцев по миру расплодилось. Чаще встречались только домовики, пожалуй.

   Много столетий не было в крестьянском дворе никого страшнее и коварнее банника и не было места опаснее бани. Недаром, входя внутрь, люди снимали с себя крестики и обереги — ведь они попадали в обитель воды, принадлежащей миру мертвецов. В банях обнажались, грешили, рожали, сбрасывали с себя грязь, в бани приходили гадать. И в вихрях всей этой энергии распрекрасно чувствовали себя зловредные существа, обожающие брызгаться горячей водой, напустить угару, содрать кожу, подменить оставленного без присмотра ребенка на пучеглазого заморыша или уходить кого-то до беспамятства.

   Банников задабривали, оставляя после себя только чистую воду и веники, а потом перестали, уверовав в канализацию и ванные. И тогда банники вышли в мир и стали жить вместе с людьми.

   А Люсе теперь страдать из-за возможной мести обиженного Лени Самойлова?

   — Возвращайся быстрее, — попросила она Костю Носова и едва опять не заплакала от того, что огромный и злой мир пытался сожрать маленькую Люсю Осокину.

   Пришлось вытаскивать Лешу Баринова из черного списка на телефоне: двадцать три пропущенных и сорок пять сообщений.

   Прелестно.

   — Люся, ты охренела? — сразу завопил Баринов, ответив на первом гудке. — Я на тебя в суд подам за раскрытие персональных данных моего сына на твоем портале! Ты что себе вообразила? Что за семнадцатилетних мальчишек некому вступиться? К твоему сведению, они несовершеннолетние.

   — К твоему сведению, — перебила его Люся, — эти мальчишки пришли ко мне с ножом!

   — А ты не понимаешь, какой у них возраст?

   — Леша, — рявкнула Люся, — ты эти душещипательные аргументы судье приводи! А мне будь добр объяснить, какого икса твой сын напал на меня в моей собственной квартире!

   — Что это еще за слово такое — напал? Ты же журналист, должна выбирать выражения. Пришел поговорить и немного вышел из себя.

   — Ты вот серьезно? — грустно спросила Люся. — Так себя будешь вести? Он знал о наших с тобой отношениях?

   — Мой сын — лесовик. Им тяжело среди людей, это огромное давление…

   — Ну так и перевел бы его в сельскую школу. Я тут при чем?

   Баринов помолчал, тяжело дыша в трубку.

   Тоже банник, между прочим, как и Самойлов.

   И почему бы Люсе не найти себе хозяйственного домовика, пылкого ярила или ответственного яга? Что ее тянет вечно не пойми на кого?

   — Не было у нас никаких отношений, — открестился Баринов. — Так… минутное увлечение. Ты ко мне липла, ну а я — мужчина.

   — Твой сын об этом знал? — переспросила Люся, твердо намеренная не реагировать на провокации.

   Она знала, что ее хахаль недавно развелся и что его сын живет теперь с матерью.

   Мог ли бестолковый подросток решить, что это Люся виновата в разводе его родителей?

   — Понятия не имею, — огрызнулся Баринов, — ребенок со мной уже полгода не разговаривает.

   — Высокие отношения, — насмешливо уколола она, сбросила вызов и вернула контакт в черный список.

   Позвонила еще раз Великому Моржу, еще раз выслушала предложение оставить голосовое сообщение.

   Потом попыталась выяснить новости о расследовании у пресс-службы ведомства, но там стояли насмерть: пока сообщить СМИ нечего. Пострадавшим — тем более.

   — Уйду жить на болота, — пообещала себе Люся, — подальше от всяких козлов.

   Домой она вернулась только к десяти вечера и долго сидела в машине, не решаясь покинуть безопасный салон и выйти в запятнавший свою репутацию паркинг.

   В окно постучали, и Люся крупно вздрогнула, едва не ударив по газам.

   Снаружи стоял Ветров — такой же усталый, серый, как и она.

   — Медитируешь? — уточнил он, когда Люся чуть-чуть опустила стекло.

   Она вздохнула и выбралась из машины.

   — Поздновато домой приходишь, товарищ майор, — заметила она, направляясь к лифту.

   И только тогда сообразила, что так и не открыла записи на флешке.

   Не до того ей было.

   — На себя посмотри, — буркнул он.

   Люся вошла в кабинку и забилась в самый дальний угол.

   Ну ничего, ее верная трость все еще при ней.

   — Слушай, — спросила она, потирая глаза от усталости и не боясь испортить макияж, почти дома же, — а у тебя нет брата? Такого же неприятного и пугающего, как ты?

   — А тебе с какой целью?

   В ярком освещении она поймала немилосердное отражение в зеркале: весь возраст как на ладони. Ботокс, что ли, себе вколоть?

   — Хочу завести злобного сотрудника, чтобы люди от него шарахались, — честно ответила Люся.

   — Заведи себе собаку, — посоветовал он, усмехаясь.

   — Чтобы она меня сожрала, если я перекинусь?

   — Господи, — он скривился, — Люся тридцать три несчастья.

   Лифт тихо тренькнул, двери плавно разошлись в стороны. Люся лишь на мгновение замешкалась, прежде чем вставить ключ в замок.

   — Зайти с тобой в квартиру? — равнодушно спросил Ветров, наблюдая за ней.

   На секунду захотелось ответить согласием, но она вспомнила, как плохо ей вчера было под тягостным колдовским давлением.

   — А Нина Петровна? — спросила Люся, остановившись на пороге. — Ей тоже от тебя плохо? Как вы вообще рядом с другими людьми живете?

   — Другие, — пожал он плечами, — не реагируют так резко. У каждого свой порог чувствительности.

   Вот поэтому марены предпочитают ярил — потомство Ивана Купалы же, им любая нечисть хоть бы хны.

   — У всех способности как способности, — огорченно пробормотала себе под нос Люся и вошла наконец в квартиру.

   Здесь пахло чистотой и базиликом.

   Нина Петровна под сериал вязала огромный кигуруми.

   — Люсь, а Люсь, — позвала она, — а если бы Шерлок Холмс и Эркюль Пуаро расследовали одно преступление наперегонки, то кто бы победил?

   — Мисс Марпл, — ответила Люся уверенно и принялась стягивать с себя высокие сапоги.

ГЛАВА 06

В идеальном мире Люся сладко проспала бы до самого утра, наслаждаясь приятными сновидениями. Но в реальном она проворочалась в постели несколько часов, а стоило ей едва-едва задремать — бренькнуло уведомление телефона.

   Великий Морж уведомлял, что будет через пятнадцать минут.

   В эту квартиру он заходил лишь однажды, сразу после покупки, предпочитая встречаться на нейтральной территории — тайных хатах, оформленных черт знает на кого. За годы их отношений Люся привыкла и к чужому постельному белью, и к незнакомым душевым, и к безликости необихоженных кухонь. Со временем такое положение дел ей даже стало нравиться: посторонних в своем доме она выносила все хуже.

   И завтраки с Ветровым вот-вот грозили перерасти в огромную проблему.

   Прочитав сообщение, Люся подавила в себе порыв броситься в гардеробную, чтобы нацепить что-то поэротичнее. Вряд ли Великий Морж ехал к ней сейчас за любовными утехами, так что обойдется теплой пижамой.

   Поэтому она только повернулась на другой бок и принялась ждать, не гадая о причинах столь странного визита. Что толку задаваться бессмысленными вопросами, если ответы на них она и так скоро получит.

   Наконец в дверь тихо постучали — Великий Морж, как и ее дихлофосчики, вошел в подъезд, не пользуясь домофоном.

   Меланхолично выругавшись, Люся пошла открывать: сначала прилежно полюбовалась на хмурую физиономию старого арха на экране и только потом отщелкнула замки.

   — Привет, — он закрыл дверь, клюнул ее в щеку и, не разуваясь и не раздеваясь, прошел в гостиную.

   Был Великий Морж уставшим, сумрачным и таким чужим, что Люся ощутила непривычную робость.

   — Чаю? — спросила она осторожно. — Хочешь есть?

   Он мотнул головой, отказываясь от всего сразу, грузно сел на диван, без особого интереса огляделся по сторонам.

   — Уютно тут у тебя стало, — заметил рассеянно.

   — Олег, — попросила Люся напряженно, — давай сразу к делу.

   — Давай, — сухо согласился он, — этот фармацевт, Баринов, знал твою архаичную форму?

   У Люси тут же пересохло в горле — слишком велико было табу на подобные разговоры.

   Запрет разглашать свою архаичную форму вышел еще в XVII веке и с тех пор неукоснительно соблюдался. В конце концов, это был вопрос выживания вида.

   Конечно, архи чувствовали друг друга, особенно низшие — высших. Впрочем, низшие архи вообще легко отличали все виды — бонус за беззащитность. Остальные могли только догадываться, кем оборачивается вторая половина — нежным лебедем или злобным волком, способным нырнуть по ту сторону бытия, в мир мертвецов.

   — Да нет, — ответила она растерянно, — откуда ему? Баринов всего лишь банник.

   — А вот его сын точно знал. Твои гости, Люсенька, ожидали, что ты перекинешься, а не начнешь отбиваться тростью. Ножичек-то у них при себе был медицинский.

   — Меня собирались… препарировать? — даже одно это слово вызвало озноб в позвоночнике. Люся покачнулась, ухватилась за шкаф и попыталась дышать глубоко и ровно, чтобы побороть нахлынувшую тошноту.

   Препарация лягушек была строжайше запрещена — как и охота на волков и медведей, уничтожение змей, стрельба по лебедям и оленям. Ведь никогда не угадаешь, обычное ли перед тобой животное или перекинувшийся арх.

   Однако в сороковых годах прошлого века некие сумасшедшие ученые активно использовали лягушек в своих биологических опытах — все из-за того, что расположение внутренних органов этих земноводных очень схоже с расположением органов человека. Потом этих ученых пересажали, а кого-то и расстреляли, а история обрела вторую жизнь в ужастиках и хоррорах.

   — Ты же не думаешь, что наше ведомство будет следить за малолетними придурками, врывающимися с дихлофосом к женщинам? — Великий Морж смотрел с сочувствием. — Люся, у нас шесть мертвых архов по области за последний год.

   — И все как я? — неверяще спросила она.

   — Самые беззащитные, — кивнул он, — лягушки и змеи. Вернее, ужи. К кобрам и гадюкам не суются.

   — Но… значит, все хорошо? Вы задержали преступников? — с надеждой спросила Люся.

   — Этих — да. Но могут прийти новые. Кто-то ищет психически неустойчивых подростков в интернете и натравливает их на архов.

   — Ты уверен? — спросила Люся подавленно. — Может, Баринов-младший все же из личных мотивов?

   — Может, и из личных, — не слишком-то уверенно согласился Великий Морж, — тогда вопрос: откуда он знает про дихлофос? Мы не раскрывали подробности серии, но в каждом случае был использован какой-нибудь инсектицид от насекомых. Полагаю, бренд не столь важен — тут главное символизм.

   — Таких совпадений не бывает, — сердито сказала Люся. Злость всегда была лучшим помощником, когда накрывала паника. — Я сплю с его отцом! И тут бах — случайное нападение на первую попавшуюся арху? Ты сам в это веришь?

   — Не на первую попавшуюся, — возразил Великий Морж, — они точно знали, в кого ты перекинешься. А ведь этих данных даже в поликлинике и паспортном столе нет. Однако ко мне, например, никто с морилкой не прибегал и не прибежит.

   — Ну да, — пробормотала она, — попробовали бы они… Ты бы их задрал, не моргнув глазом.

   — Я подростков не задираю, — веско обронил Великий Морж, — даже больных на всю голову.

   Адреналин уже поступил в кровь, и теперь Люся не могла оставаться на месте.

   Она была в панике.

   Ей нужно было в укрытие.

   Забраться в какое-нибудь теплое, влажное, темное, тесное место.

   Ей нужно было перекинуться, чтобы справиться с истерикой, которая вот-вот захлестнет ее с головой.

   Она прошлась по комнате, тяжело припадая на больную ногу — трость осталась в спальне.

   — И какого черта, — спросила ядовито, — если ты такой умный и все знал, они все-таки ворвались сюда? Почему ты меня не защитил?

   — Во-первых, мы не были уверены, собираются ли эти подростки на полном серьезе напасть конкретно на тебя. Нижние архи редки, но ты не одна такая в области. Мы за ними приглядывали, но только в рамках профилактической работы.

   — Профилактировали, профилактировали да не выпрофилактировали, — огрызнулась она.

   — Во-вторых, — тяжеловесно продолжал Великий Морж, — мне казалось, что я предпринял все меры для твоей безопасности. Специально выдернул сюда Ветрова, дал повышение, пообещал подполковника. Ему всего-то и надо было, что поселиться со своей бабкой, раз уж она так удачно живет по соседству, и приглядывать за тобой. А Ветров, мальчишка, ожидал нападения в какой-нибудь подворотне, не дома — потому что первые шесть нападений именно там и происходили. Снаружи за тобой приглядывает ЧОП, в квартире — нет.

   От возмущения у Люси даже страх отступил.

   — А никого приличнее у тебя не нашлось? — завопила она. — Какого-нибудь отважного, хорошо воспитанного яга? Зачем ты мне подсунул бесполезного марена?

   — Он будет полезнее, — твердо пообещал Великий Морж, — теперь от твоего благополучия зависит вся его карьера. Повисли погоны буквально на тонкой ниточке.

   — Как это на ниточке? — снова перепугалась Люся.

   — Все будет хорошо, — голосом опытного политика проговорил Великий Морж.

   — Да ну? — злобно фыркнула она.

   Похоже, надо купить трость потолще.

   И желательно с электрошоковым эффектом.

   — Я уволила твоего племянника, — мстительно сообщила Люся, которая безо всякого повода злилась на Великого Моржа. Умом она понимала, что не он убивал архов и не он нападал на нее со скальпелем в рюкзаке, однако злилась, и все тут.

   Какой толк от влиятельного любовника, если в ее дом вламывается всякая шантрапа?

   Великий Морж скорбно вздохнул.

   — Значит, теперь Леня начнет обивать мой порог и ныть, чтобы я пристроил его в какую-нибудь пресс-службу, — сказал он, вставая, однако больше ворчать не стал. Чувствовал, поди, свою вину — как ни крути, недосмотрел он за Люсей, и нечего на Ветрова пенять.

   — Надо ли говорить, — Великий Морж обнял Люсю уже в коридоре, успокаивающе гладя по волосам и плечам, — что это все не для печати? Не мешай нам спокойно работать, пожалуйста.

   — И какая официальная версия?

   — Официальная версия — дети-идиоты. Что, впрочем, тоже правда.

   Закрыв за ним дверь, Люся поняла, что ей капец как страшно.

   Она прошла по квартире, повсюду включая свет и заглядывая в каждый угол.

   Каким надо быть психом, чтобы убивать нижних архов?

   Что это? Личная обида? Неизвестного маньяка бросила мамочка?

   Мания величия? Какой-нибудь сбрендивший марен?

   Или это снова нави, которые в XVI веке объявили архам настоящую войну?

   Очень хотелось перекинуться, стать маленькой и незаметной, чтобы ни один злодей не нашел ее.

   Но уж слишком беззащитна ее архаичная форма. Даже тростью от злоумышленников не отбиться.

   В любимых сериалах Нины Петровны героини вообще никогда не трусили. Им говорили: детка, за тобой охотится хитроумный убийца, который трижды бежал из тюрьмы. Пожалуйста, не ходи одна по улицам. И героиня тут же бежала в самый темный переулок, где потом боролась с убийцей и побеждала его.

   Люся в целом тоже не считала себя трусихой. За годы владения интернет-порталом ей чем только не угрожали: и налоговой, и бандитами. Это была часть работы, неприятная, но привычная.

   Но никогда прежде она не оказывалась в роли настоящей, всамделишной мишени. Теперь целью было не запугивание наглой Осокиной, а ее физическое уничтожение.

   И к такому кошмару Люсю жизнь, конечно, не готовила.

   Покрутившись еще немного по квартире, она поняла, что так дело не пойдет.

   Она просто сбрендит, прислушиваясь к каждому шороху и вздрагивая от чужих шагов в подъезде.

   Схватив телефон, Люся торопливо набрала Ветрова.

   Он был, безусловно, злом, но в данной ситуации — злом меньшим.

   — Паш, — сказала Люся как можно спокойнее, — ты можешь ко мне зайти прямо сейчас?

   — Ладно, — коротко ответил он, ни о чем не спрашивая.

   Спустя несколько минут хлопнула дверь Нины Петровны.

   Люся, не отлипая от экрана, на который шла картинка с камер на площадке, быстро открыла и втащила Ветрова внутрь.

   Снова защелкнула все замки.

   Отдышалась.

   Черт, так и до психушки недалеко.

   — Здорово тебя Китаев напугал, — заметил Ветров, насмешливо наблюдая за Люсиной суетой.

   Значит, тайный визит не остался без его внимания.

   — Так, — Люся развернулась к нему и тут же отдалилась на несколько шагов, памятуя о том, что рядом с ним ей становится плохо, — с этого дня ты спишь у меня на диване.

   — Ой-ой-ой-ой, как быстро ты меня из сволочей переписала в защитника сирых и убогих.

   — Как только узнала, что ты делаешь карьеру за мой счет! — рявкнула Люся. — Хочешь новые звездочки — защищай меня как следует, а не спустя рукава. А я-то все гадала, откуда ты так много знаешь! И про мою архаичную форму, и про Китаева, и вообще. А ты просто получил допуск к делу о серийных убийствах, да? И как с этим вяжется то, что ты на мне свои колдовские штучки практиковал?

   — Серия — это одно, а коркора — это другое, — лениво ответил Ветров, на которого эта речь не произвела особого впечатления. Он сбросил тапочки, похожий в спортивном домашнем костюме на гопника из подворотни, прошел в гостиную. — Подушку выдашь или я буду терпеть лишения из-за твоего скверного характера?

   — Выдам, — расщедрилась Люся и пошла в гардеробную, где хранила постельное белье. — А когда Китаев тебе предложил повышение в обмен на мою защиту, ты в полной мере оценил шутку судьбы? Та самая журналистка, из-за которой в городе каждая собака знала про твои грешки?

   — Плевать я на тебя хотел, — голос Ветрова был слышен глухо, потому что Люся нырнула в шкаф. — Думаешь, ты первая стерва, которая делает себе имя на чужой ошибке? Меня развеселило только то, что ты ничем не лучше моего отца.

   — То есть? — опешила она, сгребая в охапку одеяло и подушку.

   — То есть ты месяцами писала о том, что он использует свое положение в личных целях. И сама поступаешь точно так же, используя Китаева. Ну и меня в качестве личного телохранителя, потому что я в зависимом положении.

   — Ветров, ты совсем совесть потерял? — скорбно вопросила Люся, пришлепав со всем добром в гостиную. — Во-первых, я Китаева ни о чем не просила…

   — Во-вторых, прямо сейчас ты очень охотно пользуешься его властью, — ехидно перебил ее Ветров. Выдернул из вороха белья в ее руках простыню и начал стелить себе на диване. — Все люди поступают одинаково, когда их припечет. Кто знает, может, я послан тебе, чтобы избавить от высокомерия, заносчивости и гордыни?

   И тут Люся поняла, что за этой перепалкой совершенно забыла, что нужно бояться.

   — У тебя хоть табельное оружие с собой? — уточнила она без особой надежды.

   — Ну вряд ли оно сегодня понадобится. Если, конечно, ты не решишь среди ночи отходить меня своей убийственной тростью от переизбытка чувств.

   — Ты и прошлый раз думал, что ко мне не вломятся. Ну и кто теперь в дураках?

   — Люся, не выноси мне мозг, — повысил он голос, забрал у нее подушку и одеяло и плюхнулся на диван. — Спокойной ночи, принципиальная ты наша.

   Но Люся не собиралась так просто успокаиваться.

   — А ты чутко спишь? — спросила она подозрительно.

   — На кваканье проснусь, — заверил он ее, закрыв глаза.

   — Да чтоб тебя, — ругнулась Люся, — и не вздумай бродить ночью по квартире!

   — Буду лежать себе смирно. Если тебя придут убивать, прикинусь мертвым.

   Да какой он защитник.

   Сволочь и есть.

   — Люсь, а Люсь.

   — Ммм?

   — В твоей гостиной спит какой-то мужик.

   — Это ваш внук, Нина Петровна.

   Соседка охнула.

   Люся неохотно открыла глаза — за окном было пасмурно, позднее осеннее солнце не спешило выбираться из-за облаков.

   Но даже в этом вязком утреннем мареве ночная истерика показалась постыдной и глупой.

   Будто Люся была кисейной барышней, нуждающейся в защите мускулистого самца.

   Кисейной барышней Люся становиться не собиралась.

   — Он и к тебе в квартиру просочился, — Нина Петровна всплеснула руками. — Ну какой проныра! Мне он тоже поначалу заливал, что приехал навестить старушку, а сам поселился — и не выгонишь.

   — Все гораздо хуже, — уныло призналась Люся. — Я его сама позвала.

   — Но зачем? — изумилась Нина Петровна. Потрясающе, но самая очевидная причина, по которой одинокая женщина приглашает к себе на ночь мужчину, ей даже в голову не пришла.

   — Приступ неконтролируемой тревожности, — мрачно ответила Люся. — После нападения я стала бояться оставаться одна.

   — Вот что, милая моя, — оживилась Нина Петровна, — тебе надо завести себе какого-нибудь симпатичного неженатого яга.

   — Ну какие мне яги, когда я даже на терапию для ноги не успеваю.

   — Передай мне свой аккаунт, — деловито предложила старушка, — я сама подберу тебе кандидатов. Ну, или поручи своей секретарше.

   — Только не Ольге, — ужаснулась Люся. — Она у нас грезит ярилами. Остальных просто не воспринимает как полноценных ухажеров.

   — Ах, ярилы, — мечтательно улыбнулась Нина Петровна, — сколько романов я прочитала о том, как они становятся верными семьянинами вроде ладов.

   — Потом расскажете, — Люся выбралась из-под одеяла. — Сейчас мне надо найти где-нибудь свою самооценку.

   В дýше она так старательно себя убеждала, что ну ерунда же, было бы перед кем испытывать неловкость. Подумаешь, Ветров. Велика фигура. Всего лишь неудачник полицейский, который не может самостоятельно построить себе карьеру, ни перед кем не прогибаясь.

   К завтраку Люся вышла уже в таком воинственном настроении, что у Ветрова, смиренно ждавшего за столом, глаза на лоб полезли.

   — Это еще что за готика? — спросил он.

   Ну, может, черная помада и жирная подводка для глаз — все-таки перебор. Зато никто не упрекнет Люсю в кисейности.

   — Тебе-то какое дело? — буркнула она, опускаясь на свое место.

   Тыквенное суфле.

   Нина Петровна не уставала бороться за правильное питание.

   Порой она напоминала Дон Кихота с пресловутыми ветряными мельницами.

   — Это профессиональный интерес, — вежливо объяснил Ветров, — мне всегда интересны новинки в области отпугивания и запугивания людей.

   — Нина Петровна, — завопила Люся, — ваш внук меня обижает!

   — Будешь плохо себя вести, — тут же сказала ему старушка, — останешься без завтрака.

   — Да-а, — иронично протянул Ветров, скептически рассматривая суфле, — это была бы трагедия.

ГЛАВА 07

В паркинг они спускались вместе, и Люся запоздало поняла, что лучше бы ей было выбрать лестницу. В тесной кабинке лифта Ветрова стало вдруг слишком много, и она невольно отодвинулась в дальний от него угол, стараясь дышать равномерно.

   Сейчас он не давил на нее намеренно, но то ли воспоминание о перехваченном спазмом горле и вынужденной, пугающей неподвижности играло с ее психикой дурную шутку, то ли Люсе просто было не по себе рядом с мареном, даже если он и гасил свои видовые способности.

   — Плохо? — спросил Ветров, тоже отодвигаясь в противоположный угол.

   — Терпимо, — ответила она коротко, — неприятно просто.

   Он смотрел на нее с холодным любопытством, без всякого сочувствия, но и без злорадства тоже, и мрачная усмешка относилась вовсе не к Люсиному самочувствию, а к ситуации в целом.

   Тихо звякнул лифт, мягко раскрывая двери, и Люся с облегчением шагнула в просторный паркинг, опираясь на трость сильнее обычного.

   Ветров позволил ей отдалиться на несколько шагов, прежде чем пойти следом.

   — Этим утром, — донесся до Люси тихий и задумчивый голос, — я не слышал, как бабушка вошла в твою квартиру, хотя обычно всегда просыпаюсь от ее шагов.

   — И? — с недоумением повела она плечами, дошла до своей машины и обернулась. — Что здесь такого?

   — Домовики всегда привязываются к месту, и моя бабушка считает домом твою квартиру, а не свою. Ее способности работают у тебя, а не у себя.

   — Домовики привязываются еще и к людям, — сердито напомнила Люся, — у них высокая потребность о ком-то заботиться, без этого они чахнут и болеют. Как вы могли бросить Нину Петровну совсем одну?

   — А кто приложил все усилия, чтобы меня посадили, а отца сняли с должности?

   Люся стиснула голову пуделя на набалдашнике, ощутив вдруг бешеное желание обрушить трость на этого мерзавца.

   — Не я, — отчеканила она, — вливала в тебя водку и сажала за руль! Не я давала взятки направо-налево! Нечего на зеркало пенять!

   — Кривовато зеркальце-то, — усмехнулся Ветров.

   Люся шагнула вперед, нарушая все границы, которые твердо собиралась сохранять между ними, приблизилась так плотно, что могла бы и трость поставить ему на ногу, ощутила мятное дыхание на своем лице, едва ли не уперлась носом в его нос, уставилась в масляное марево узких глаз, чей цвет уплывал и все время менялся, оставаясь неуловимым.

   — Вы с отцом, — повторила она, — бросили одинокую больную старушку в плену ее фобий и страхов, и я искренне надеюсь, что Нина Петровна никогда тебя, поганца, не примет и не простит.

   Она ожидала в ответ удара — темной колдовской силой, которая вихрилась в глубине тумана, заменявшего Ветрову радужку, но тот только сделал несколько шагов назад и процедил раздраженно:

   — Вот идиотка… куда ты лезешь? Садись в машину, проеду с тобой до твоего офиса.

   И Люся поняла, что задыхается, как будто воздух вокруг разредился.

   — Пришли мне для охраны, — рвано велела она, — молодого смазливого ярилку. Пусть хоть он взгляд порадует, раз уж быть рядом с тобой — пытка какая-то.

   — Мои сотрудники не мальчики для развлечений, — ровно ответил Ветров.

   — Это уж мне решать, — фыркнула Люся, рывком открывая дверь автомобиля, — твое дело — выслужиться до новых погонов.

   Ветров развернулся и направился к своей машине, а она изо всех сил вцепилась в руль.

   Подташнивало и потряхивало.

   Паркуясь на небольшом пятачке возле офиса, Люся увидела автомобиль Баринова. Любовничек приехал скандалить? Угрожать? Уговаривать? Подкупать?

   Она не торопилась выходить, мысленно просчитывая варианты этого разговора. Достала из бардачка газовый баллончик, покрутила его в руках, закинула обратно. Нет, эту дрянь в офисе распылять чревато, рыдай потом целый день.

   В окно постучали — это Ветров, следовавший за ней всю дорогу, как приклеенный, проявлял нетерпение.

   Она опустила стекло.

   — Вылезай, — сказал он спокойно, — я тебя провожу.

   — Уж с Бариновым я и сама справлюсь!

   — Зачем же самой, — удивился он, — когда у тебя есть кукла на веревочках.

   Люся хмыкнула и выбралась наружу. Холодный ветер ударил в лицо, взметнул шарф, бросил за шиворот колких дождинок.

   — Китаев сказал, — ежась, проговорила она, — что у Баринова впереди куча неприятностей. Он попал в поле зрения органов, когда проверяли его сыночка?

   — Возможно.

   — Ох уж эти детки, — притворно вздохнула Люся, — вот и твой отец все еще был бы при власти, как бы не избалованный отпрыск…

   — К счастью, — подхватил Ветров, — тебе это не грозит. В каком болоте найти дурака, который захочет детей от женщины столь непереносимых достоинств?

   И Люся все же не удержалась, оступилась, пригвоздив его ногу тростью к мокрому асфальту.

   Ветров скривился, а она ойкнула, извинилась и поспешила внутрь, навстречу всем гадостям, которые приготовил ей день грядущий.

   Баринов, дерганый, плохо выбритый, с кругами под глазами, пил кофе в приемной, а секретарша Ольга хлопотала вокруг него, улыбчиво щебеча.

   Она еще не знал о том, что этот начальственный хахаль получил статус бывшего, и старалась изо всех сил.

   — Ну привет, — буркнула Люся, промаршировала мимо, приглашающе распахнула дверь в свой кабинет.

   — Привет, — с угрожающей ленцой согласился Баринов и зашел внутрь.

   Ольга вытаращила глаза, мгновенно заподозрив неладное. У боянов был нюх на любовные мелодрамы.

   Впрочем, ничего спросить она не успела: в приемной появился Ветров, молча кивнул и тоже прошел в кабинет.

   Люся успокаивающе подмигнула озадаченной Ольге и закрыла дверь.

   — Вы еще кто? — недовольно спросил Баринов.

   — Ветров, начальник видовой полиции.

   — О, это кстати. Люся как раз хочет изменить показания.

   Люся закатила глаза, но промолчала, предпочитая роль наблюдателя. Ей было интересно, что будет дальше.

   Но Ветров, скучный полицейский, в отличие от нее не любил игр и просто уведомил Баринова:

   — Алексей Егорович, ну что за глупости. Это же не гражданское дело, а уголовное. Процессы запущены, отменить их невозможно, даже если бы Людмила Николаевна решила вообще забрать заявление.

   — Да какая это уголовка, — вспылил Баринов, — типичная административка! Мелкое хулиганство.

   — Покушение на убийство, Алексей Егорович…

   — Да не было там покушения! — заорал Баринов. — Неудачная шутка!

   — В любом случае, — холодно продолжил Ветров, — все это уже не в нашей компетенции — вашим сыном занимается ФСБ.

   — Да вы обалдели, что ли? — изумился Баринов. — Из-за дихлофоса?

   — Угрозы в интернете, экстремизм, проверка возможной причастности к серии убийств на почве видовой ненависти, — перечислил Ветров скрупулезно.

   Баринов мигом растерял всю свою заносчивость, растерянно опустился в кресло и жалобно посмотрел на Люсю.

   — Что за бред? — переспросил он со страхом. — Такой хороший мальчик… Решили на него всех собак повесить?

   — Давайте поговорим в управлении, — предложил Ветров, — не будем мешать Людмиле Николаевне работать.

   Баринов бросил на Люсю полный ненависти взгляд.

   — И угораздило же меня связаться с этой стервой, — ядовито выплюнул он, — это из-за нее все полетело под откос.

   Ну почему люди вечно винят ее в своих прегрешениях?

   Разве Люся заставила Баринова искать любовницу на стороне, а потом разводиться с женой?

   В редакции было как всегда оживленно.

   Вернувшийся из командировки Носов был готов волосы на себе рвать: пока он занимался расследованием убийства девушки, ставшей нечистью, здесь произошло столько интересного, хоть разорвись! И сын министра, пожирающий сырое мясо, и покушение на шефа, и вообще!

   — Ты, Костя, расслабься, — посоветовала ему Люся, — мы по этому поводу землю рыть не будем.

   — Ты что? — вскинулся он. — Решила все на тормозах спустить? Да с чего бы это?

   — Дождемся официального пресс-релиза, — она добавила металла в свой голос, и Носов завопил как ошпаренный.

   Флегматичный Зорин дождался паузы в его обвинениях — трусости, подкупе и малодушии, стандартный набор, — и сообщил, тоже возбужденный:

   — Наши подписчики прислали видео ДТП — автомобиль едва не наехал на парня на переходе. Прикиньте, он обернулся оленем и умчался куда-то. Обалдеть!

   — И это мы публиковать не будем, — рявкнула Люся, совершенно выведенная из себя. Перекинуться на людях — хуже, чем оказаться голой у всех на виду. Как они все этого не понимают?

   Журналисты в целом частенько забывали о том, что по ту сторону объектива находились живые люди, которым может быть плохо, стыдно и страшно. Люся и сама часто увлекалась, переходила грань, но чувства попавшего на камеру арха ей было очень легко представить.

   Флегматичный Зорин, в отличие от эмоционального Носова, на нее орать не стал, только раздраженно отшвырнул мышку и ушел на кухню пить чай.

   Деликатная Маша Волкова выскользнула за ним.

   — Люсь, ты чего? — сердито спросил Носов. — Тебе кто-то хвост прижал?

   — У нас серия, Костя, — ответила она устало, — и Великий Морж попросил не мешать им работать.

   Глаза Носова вспыхнули.

   — Ух ты, — возбужденно выдохнул он, — но потом эксклюзив наш?

   Она расхохоталась, слегка истерично.

   А уж какой получится эксклюзив, если ее все-таки препарируют!

   Вот будет праздник у всей редакции!

   После обеда в кабинет Люси влетела Ольга с влажными и потемневшими глазами.

   — Шеф, — прошептала она, — там… там!

   Заинтересованная, Люся выглянула за дверь.

   Да.

   Тут было на что посмотреть.

   В центре приемной стоял неземной красы юноша — гибкий, смуглый, невероятно чувственный, излучающий сексуальный магнетизм такой силы, что у Люси немедленно потянуло внизу живота.

   — Это что такое? — с запинкой пробормотала она, невольно делая шаг вперед.

   Молодой ярила скромно потупился, что нисколько не уменьшало сокрушительного впечатления, которое едва не сбивало с ног.

   — Люсенька? — шепнул он глубоким бархатным обволакивающим голосом. — Я ваш подарок.

   Ольга едва не всхлипнула от переизбытка чувств и торопливо зажала рот себе рукой.

   И все очарование рухнуло, будто кто-то запустил булыжником в волшебное зеркало.

   — Подарок, стало быть, — язвительно откликнулась Люся, — надеюсь, за тебя уже заплатили? А то не успеешь глазом моргнуть, как окажешься нищей. Знаю я эти штучки.

   Юноша снова улыбнулся. Черт, что за ямочки. А уж ресницы!

   — Я в вашем распоряжении до утра, — проникновенно сообщил он.

   Люся оценивающе обошла его по кругу. Сколько может стоить такая прелесть?

   Впрочем, у Ветровых денег куры не клюют. Могут себе позволить.

   Но если этот придурок думал ее смутить, то это он зря.

   — Ну заходи, подарок, — предложила Люся насмешливо. — Расскажи мне, что ты умеешь? Массаж? А то нога ноет, на смену погоды поди…

   И пока ярила расстегивал ей сапоги, она настрочила Ветрову сообщение: «Продлеваю на неделю». И смайлик-поцелуй.

   Подарок звали с претензией — Лукьяном.

   За обедом он вел себя безупречно, вольготно расположившись в пафосном ресторане, куда потащила его Люся.

   — Не проститутка, а эскорт, — мягко поправил он, — а также исполнитель экзотических танцев.

   — То есть стрпитизер, — закивала она, — приехал поступать и провалился?

   — Почему? — вскинул брови Лука. — Учусь в художке.

   — Что, даже рисовать умеешь? — умилилась Люся.

   Она чувствовала себя превосходно: ночные страхи окончательно рассеялись, отличный массаж добавил легкости, а вкусная и совершенно вредная еда улучшала настроение.

   — Хочешь, нарисую твой портрет?

   — Очень хочу, — воодушевилась Люся.

   Все-таки красавчик ярила был куда более желанным гостем на ночь, чем мрачный марен со скверным характером.

   К продажной любви Люся относилась с легкой брезгливостью, но вдруг ее завтра разрежет на части неведомый маньяк! И она так и помрет с дурацкими принципами.

   Заказав себе самый большой и самый дорогой десерт, Люся мурлыкала под нос незатейливую мелодию, с удовольствием флиртуя.

   Именно сегодня, после всех диких стрессов, ей хотелось легкости бытия, красивой жизни, ни к чему не обязывающей страсти и наслаждений, за которые не придется платить самой.

   Она даже к Ветрову малось подобрела — и от козлятины бывает толк.

   — А как у тебя с остальными навыками? — спросила она рассеянно. — Грибы, орехи собирать умеешь? От крокодила убежать успеешь?

   — Что? — он изумленно хлопнул ресницами.

   — Защитишь девушку от маньяка? — пояснила Люся, любуясь очертаниями пухлых губ.

   — Ролевые игры? — вдохновился Лука.

   Люся засмеялась.

   И тут пришло ответное сообщение от Ветрова: «Что ты там продлеваешь? Совсем спятила?»

   Она некоторое время таращилась на свой телефон, а потом медленно подняла голову на Луку.

   — Кто тебя нанял? — спросила Люся, ощущая холодный пот по позвоночнику.

   — Анонимный заказ на сайте, — отозвался он безмятежно.

   — Мы можем сделать с тобой селфи?

   — Конечно, лапуля.

   Руки Люси подрагивали, когда она отправляла фото Ветрову:

   «Это не ты прислал мне ярила?»

   «Еду. Жди».

   И вот тогда Люся испугалась на полном серьезе.

   Ладно, в ресторане с ней ничего не случится.

   Но значило ли это, что ее поставили на прослушку?

   Человек, сделавший подарок, вряд ли угадал случайно.

   Едва не с ужасом отодвинув от себя сумку и телефон, Люся спросила:

   — Когда поступил заказ? Там были какие-то особые условия?

   — Менеджер со мной связался часов в одиннадцать, — Лука, чуткий эмпат — нельзя быть хорошим в сексе, если ты не чувствуешь партнера, — стал серьезнее. — Про условия я не знаю, я не видел заявки.

   Она замолчала, нервничая все сильнее.

   Почему Ветров не спросил адреса ресторана?

   Он вообще знает, куда ехать?

   Почему так долго не отвечал на сообщение?

   За это время ее бы пять раз успели убить.

   Да что он вообще за охранитель такой, калоша!

   Обстановка в дорогом зале изменилась — словно темнее стало.

   Шепоток пронесся по столикам.

   Ветров шагал стремительно, и от него будто волнами исходило что-то недоброе.

   Люся сглотнула.

   Контраст с солнечным улыбчивом Лукой был так мощен, что ее словно накрыло зловонным туманом.

   Зато ее спутник смотрел на Ветрова с любопытством.

   У ярил и маренов была хорошая совместимость. В первых было так много собственного света, что их не пугал мрак.

   — Добрый день, — коротко проговорил Ветров, бросив на Люсю неприятный взгляд, — рассказывайте.

   И он без приглашения сел за стол, даже не сняв форменной полицейской куртки.

   На их столик косились.

   Официантка с меню в руках переминалась в нескольких метрах, не решаясь подойти.

   — Вот, — Люсе стало холодно, — появился в моей приемной, сказал, что подарок.

   — Шлюха?

   — Эскорт, — терпеливо поправил Лука.

   — И ты решила, что я прислал? — насмешливо уточнил Ветров. — Думаешь, я бы потратил на тебя столько денег? Сколько ты стоишь, эскорт?

   Лука назвал сумму.

   Люся с завистью подумала, что не там работает.

   — Понятно, — резюмировал Ветров. — Поедете со мной.

   — Втроем дороже, — предупредил Лука быстро.

   Луку забрали на допрос, а Люсю — на обыск. Стоя в одних колготках на холодном полу, она смотрела, как женщина-полицейский сканирует ее вещи.

   Небольшой аудиопередатчик нашелся в ее трости — набалдашник-пудель откручивался, и в нем оказалось полое место.

   Она никогда не расставалась с тростью, никогда.

   Где и в какое время его могли бы вмонтировать?

   Этот же вопрос задал ей и Ветров, едва она вошла к нему в кабинет.

   Люся дернула плечом.

   — Понятия не имею, — ответила она, едва справляясь с внутренней дрожью.

   — Когда ты последний раз ночевала с Бариновым?

   — Две недели назад мы встречались у него. Но я не ночевала там, просто заехала на пару часов.

   — Принимала душ?

   Она кивнула.

   — Его сын был дома?

   — С ума сошел? — возмутилась Люся.

   — Ладно, давай по порядку, — вздохнул Ветров. — Где еще ты могла оставить трость без пригляда? Сауна? Косметолог? В гостях?

   Люся честно пыталась вспомнить, но мысли метались перепуганными птицами.

   — Спокойно, — вдруг рявкнул Ветров. — Он намеренно тебя запугивает. Это демонстрация, понимаешь?

   — От-ткуда ты знал, куда ехать? — стуча зубами, спросила Люся.

   — Потому что за тобой приглядывают, конечно, — он вроде как удивился наивности ее вопроса. Ах да, Великий Морж говорил про ЧОП — частное охранное предприятие, но Люся не придала этому особого значения, потрясенная шестью жертвами.

   — У полиции есть такие ресурсы?

   — У меня есть такие ресурсы.

   — Так хочется повышения?

   Язвительность была нужна ей сейчас, как валерьянка, но Ветрову было плевать на Люсино психологическое состояние. Он раздраженно поморщился, выведенный из себя ненужным разговором, и Люся собралась.

   — Дай мне ручку с бумагой, — попросила она, — мне так лучше думается. И налей выпить, что ли, раз уж мою машину забрали на экспертизу.

   Ветров хмуро открыл ящик стола, извлек оттуда графин и стакан, плеснул коньяку, откинулся назад, разглядывая ее.

   — Как ты вообще могла решить, что это от меня подарок? — уточнил он кисло. — По-твоему, я сутенер?

   — Я подумала, что это такая издевка…

   Она выводила на бумаге каждый день на этой неделе — где была, сколько времени там провела.

   — У меня нет задачи над тобой издеваться, — отчеканил Ветров высокомерно.

   Люся молчала, выписывая: «Вторник — маникюр — трость при мне».

   Это ее немного успокаивало.

   — Что ты собиралась сделать с этим… подарком? — задал он новый вопрос, и теперь в его голосе прозвучала презрение. — Использовать по назначению?

   — Вот только не надо корчить из себя! — возмутилась она. — Можно подумать, что с тобой бабы спят за красивые глазки!

   — За секс мне пока платить не доводилось.

   — А, ну да, — ехидно отозвалась Люся, — как я забыла. Твоя бывшая ярилка, с которой ты встречался год назад, назвала тебя жадной скотиной. Цветов, говорит, не дарил, с подружкой изменил и вообще козел.

   В кабинете будто отключили отопление.

   Пахнуло могильной сыростью.

   Люся ощутила, как пальцы сковывает льдом.

   — Вот только посмей, — прошипела она, — и я тебе глаза выцарапаю.

   — Ты как беззубая шавка, — сказал Ветров с омерзением, — брешешь, брешешь, а укусить не можешь.

   — Да потому что меня тошнит от тебя, — честно призналась Люся, — и твоих колдовских фокусов. Буквально.

   В кабинете немного потеплело, наступила тишина.

   Люся усердно вспоминала — где же ее носило три дня назад? Надо свериться с секретаршей.

   — Я отправил специалистов к нам домой, — сообщил Ветров, — пусть обыщут обе квартиры.

   — Как обе? — Люся вскочила на ноги, не нашла под рукой привычной трости, оперлась на стул. — Это никак нельзя! Нам надо срочно к Нине Петровне!

   — Зачем?

   — Я же говорила, что она боится незнакомых людей!

   — Ну не до такой же степени, — произнес он неуверенно, однако поспешно потянулся за ключами от машины.

   — А у тебя нет мигалки? А быстрее ты не можешь?

   — Да что же ты такая нервная-то. Я предупредил своих людей, чтобы они ждали в машине и не поднимались без нас, так что не надо преувеличивать.

   — Я преуменьшаю! — закричала она в отчаянии. — Ты дурак? Не понимаешь совсем? Когда я познакомилась с Ниной Петровной, она уже несколько лет жила одна! Заговаривалась! Едва ходила! У нее голова тряслась, как после инсульта!

   Люся даже забыла, что ей плохо рядом с Ветровым. Вцепилась в ремень безопасности, едва не плача.

   — А потому что нельзя бросать домовиков в одиночестве!

   — Я находился там, откуда никак не мог вернуться, — напомнил Ветров.

   — Ты сидел полтора года, а она живет одна — пятнадцать! Ну так наняли бы ей компаньонку! Выписали бы племянницу из Тамбова! Дальнюю родственницу! Почему твой отец не забрал мать с собой?

   — Она не хотела его видеть.

   — О, какая классная отмазка! Ты вышел из тюрьмы много лет назад — и не торопился к бабушке. Тебя она тоже не хотела видеть?

   — Едва на порог пустила. Тебя, кажется, родная мать тоже не жалует — так что сними уже белое пальто, Люсенька.

   Она едва не зарычала от бессильной злости.

   И правда, беззубая шавка.

   Да что с ней такое?

   Совсем рядом с Ветровым летит с катушек.

   Он действовал как красная тряпка на быка.

   Вызывал отторжение на физическом уровне.

   Закрыв глаза, Люся принялась представлять себе, как однажды все закончится.

   И она никогда, ни за что не увидится больше с Ветровым.

ГЛАВА 08

И снова Люсину квартиру перевернули сверху донизу, едва не отодрав обои и не вырвав с мясом всю электрику. У Нины Петровны всего лишь прошлись сканерами, но и это едва не доконало старушку, которая цеплялась за Люсю, как утопающий за спасательный круг.

   Специалисты Ветрова ушли только ближе к вечеру, так ничего и не обнаружив, и Нина Петровна тут же забралась в кровать, накрылась одеялом и попросила оставить ее одну. И этого с собой забрать.

   Против «этого» Люся опять не возражала — чем ближе подступала ночь, тем больше ей нравился Ветров на ее диване. Пакость, конечно, но пакость знакомая. А неизвестный маньяк, подкидывающий секси-подарки, внушал ей куда больше… нет, уже не страха. Ненависти.

   — Пойдем, — сказала она, заглянув на кухню, где Ветров что-то яростно строчил в своем телефоне, — тебя отправили ко мне на передержку.

   — К ноге, — передразнил он, кривясь. — Место, песик.

   Люся едва удержала на языке очередную колкость.

   И правда, чего она к нему все время цепляется?

   Спокойнее надо быть, а то она все больше напоминала себе стервозную идиотку, которая то и дело пыталась задеть за живое человека, отвечающего за ее безопасность.

   — Прости, — произнесла Люся резче, чем хотела бы, — это нервное. Давай закажем какой-нибудь еды.

   — Опять оскорбление, — но в его голосе больше не было злости, — я все-таки вырос с бабушкой-домовихой. Готовая еда ранит мою гордость.

   Она пожала плечами: хочется кому-то тратить время на подобную чушь — пожалуйста. Время Люси — слишком ценный ресурс, чтобы разбрасываться им понапрасну.

   В своей квартире она наконец воткнула флешку, которую ей дал Ветров, в ноутбук и открыла файл с данными по коркоре. Что бы вокруг ни происходило, просьбы Великого Моржа игнорировать не следовало, потому что они вовсе не были просьбами.

   Ну, здравствуйте, Марина Сергеевна Соловьева, историк, доктор наук, пришла пора познакомиться с вами поближе.

   Сорок два года, не замужем, детей нет.

   Мать — лада, отец — кимор. Стандартная семья.

   В шестнадцать лет Соловьева сама пришла в видовую инспекцию и объявила о том, кем является. Ого! Характер.

   Не было у беременной женщины страха сильнее, чем родить коркору. К счастью, это происходило очень-очень редко. Как правило, родители скрывали таких детей, обычно выдавая их за архов, потому что одна вспышка агрессии — и ребенка-коркору брали под пристальное внимание все специальные службы.

   А тут девочка, еще толком не выйдя из пубертата, решилась легализовать свою принадлежность. Это насколько нужно было быть уверенной в своем хладнокровии?

   Ветров на кухне гремел посудой, и это было совсем не тем уютным фоновым звуком, который исходил обычно от Нины Петровны. Выходило резко и громко, и Люся постоянно вздрагивала и отвлекалась. Да ну, какой он внук, подкидыш, поди.

   Почему-то все время казалось, что не может быть у милой старушки-соседки такого неприятного родственника.

   Семью не выбирают, напомнила себе Люся и снова уткнулась в файл. Университет, научные работы, несколько книг по истреблению коркор в средние века — и снова ого! Смело. Такие темы историки обычно обходили стороной, уж больно кровавой получалась картина. Яги против трехголовых змеев, перерубленные шеи, героизация уничтожения вида.

   С другой стороны, коркоры все-таки были чудовищами, способными спалить деревню и сожрать ее жителей.

   Спецдопуск на преподавательскую деятельность.

   Результаты психологических тестов.

   Несколько репортажей — Марина Сергеевна демонстративно не скрывала свою сущность, и студенты время от времени устраивали забастовки, протестуя против столь опасного препода.

   — Мда, — Люся закрыла ноут и откинулась в кресле, — и как подготовить город к такому?

   Она потянулась за телефоном, набрала Волкову:

   — Маш, у нас есть вменяемый специалист по антропологии?

   — Люсь, восемь вечера, — вздохнула Волкова, — это прям срочно?

   — Это прям завтра, — без всякого стыда ответила Люся. — Устрой мне встречу.

   — Ладно, — покорно согласилась безотказная Маша.

   И тут же позвонил Носов, через мессенджер, параноик. Вечно он боялся прослушки.

   — Люсь, тут видовики требуют все записи с камер наблюдения. Хочешь, отдам им прошлогодние? В редакции все равно каждый день одно и то же.

   — Отдай нормальные, — попросила Люся, — у меня в трости нашли прослушку.

   — Да ладно? — восторженно ахнул он. — Чума!

   Можно было не сомневаться в том, что Костя будет тянуть время, чтобы снять копии, а потом потратит уйму времени, пересматривая все сам.

   Именно Носов настоял, чтобы камеры стояли буквально везде, — после того как несколько лет назад один бизнесмен устроил в редакции жуткий скандал, требуя, чтобы убрали публикацию о финансовых махинациях в его конторе.

   Люся еще некоторое время посидела с закрытыми глазами, прикидывая план по повышению лояльности к коркоре, а потом пошла на кухню.

   Запахи оттуда текли соблазнительные.

   Ветров как раз раскладывал пасту с индейкой и грибами по тарелкам.

   Нина Петровна ни за что бы не одобрила столько калорий на ужин.

   А Люся любила калории. И углеводы.

   Особенно углеводы.

   — Когда ты повредила ногу? — спросил он, усаживаясь как можно дальше от Люси.

   — Летом. В июне.

   Гулять так гулять. Пуститься во все тяжкие, пока взрослые не видят.

   И Люся достала пиво из холодильника. Предложила бутылку Ветрову.

   — Я больше не пью, — отказался он язвительно.

   Ну еще бы.

   Пожав плечами, она открутила крышку и взялась за вилку.

   — И почему так долго не заживает?

   Люся, увлеченная макаронами, не сразу поняла, о чем это он.

   Ах да.

   Нога.

   — Фактически она зажила, — ответила она с набитым ртом. — Практически — все еще болит. Мой психолог считает, что это психосоматическое.

   — Что за фигня?

   Люся прожевала, отпила из бутылки и почувствовала себя почти человеком. Пусть всякие маньяки идут лесом.

   — Вроде как хромота и трость защищают меня от внешнего мира, — пояснила она. — Типа я воздвигаю стену между собой и людьми. Пытаюсь казаться менее привлекательной и более устрашающей.

   — Для этого тебе хватает черной помады, — хмыкнул он, а потом нахмурился: — У меня нет никаких данных о твоем психологе.

   — Он онлайновый.

   — И вы с ним обсуждали твою видовую принадлежность?

   — Конечно, — удивилась Люся, — детские травмы, юношеские переживания. Маленькой я боялась, что так и останусь в своей архаичной форме, не смогу вернуться в человека. В юности мне было очень стремно из-за всех стереотипов. Ну знаешь… поцеловать лягушку, — как всегда, ей тяжело давалась табуированная тема, и Люся запнулась. — Типа ты такая дура сидишь на болоте со стрелой во рту…

   Она замолчала, увидев наконец, каким хищным стал взгляд Ветрова:

   — Вот черт.

   — Скинь мне все данные своего психолога, — коротко бросил он. — Блин, Люся!

   — Ага.

   Ветров уже привычно расстелил себе на диване, самостоятельно достав белье из перевернутой кладовки.

   Бардак вокруг царил адский.

   Люся все медлила, будто спальня была за тридевять земель от дивана.

   Стояла на пороге гостиной, разглядывая, как Ветров снимает часы, ставит мобильник на зарядку. Его волосы были влажными после душа, и резкий запах мужского дезодоранта ощущался лишним в этой квартире.

   Чуть красивее обезьяны, вынуждена была признать она, хоть это противоречило Люсиному принципу не шеймить людей за внешность.

   Ну правда же!

   Почти сросшиеся брови, маленькие узкие глаза, кривой рот, коренастая невысокая фигура.

   Он не обращал на нее никакого внимания, как будто это было в порядке вещей — топтаться на пороге и бесцеремонно таращиться на человека.

   Щелкнул выключателем, улегся на диван, аккуратно накрывшись одеялом, сложил руки на груди и закрыл глаза.

   — И чего тебя вообще потянуло в видовую полицию? — спросила Люся.

   Свет горел только в ее спальне, и яркий прямоугольник из темноты казался неестественно белым.

   Как будто операционная.

   И откуда такие странные ассоциации?

   — Из-за одной стервы, — не открывая глаз, сонно сказал Ветров.

   — А я тут при чем?

   — А ты тут при чем? Я говорю о той мерзавке, к которой я тогда ехал.

   Люся как-то сразу поняла, когда «тогда».

   ДТП в состоянии алкогольного.

   — Та девушка, к которой ты мчался, — припомнила она, — лада. Неожиданный выбор для студента-марена.

   — Не то слово, — согласился он спокойно. — Все воспевают лад — ах, они такие одухотворенные. Мечтают о семье, растворяются в детях, идеальные супруги, идеальные родители. Символ чистоты и невинности, мать их. Мне досталась чокнутая на всю голову.

   — Да ладно преувеличивать, — фыркнула Люся, — ни разу не встречала человека, который хорошо бы отзывался о своих бывших.

   — Она была одержима желанием выскочить побыстрее замуж, а я вообще не собирался жениться. Случайно вляпался в эти отношения, думал — ничего серьезного, мало ли с кем ты спишь в двадцать лет.

   — Вот дурак, — она пораженно покачала головой, — лада тебе не ярилка, с ладами нельзя просто спать. Это чревато.

   — А знаешь, что особенно чревато? Изменять ладе.

   — Не-е-ет, — протянула Люся весело, — даже ты не мог быть таким мудаком.

   — Мог и был, — даже с некоторой гордостью подтвердил Ветров, — за это мне и прилетело ладовским фирменным приворотом. В наказание.

   — Ну почему, — едва не взвыла Люся, — я не знала таких подробностей пятнадцать лет назад! Мои репортажи про придурка-мажора заиграли бы новыми красками! Я-то думала, что ты просто избалованный, зажравшийся сыночек, поверивший в свою безнаказанность. Но ты же еще и идиот в кубе! Любой школьник знает, что лады — строгие приверженцы моногамии. Что они безжалостно карают за измены! Что они заточены чисто под семью, никаких похождений налево. Этому же учат на уроках по видовому разнообразию.

   — Рад, что позабавил тебя, — раздраженно процедил Ветров.

   — Нет, подожди, — взбудораженная Люся просто не могла заткнуться. — Ладовский приворот — мощная штука. Ты поэтому все время ломился к ней, как зомби? Хах, это невероятно смешно. И когда тебя отпустило?

   — Года через три.

   — Да ты в заключении, наверное, на стенку лез!

   — Не то слово.

   Тут она не выдержала, расхохоталась.

   Чтобы переварить эту историю, ей нужно было написать ее.

   Хотя бы в своем блоге.

   Хотя бы не называя имен.

   Иначе ее разорвет изнутри.

   — Даже не вздумай, — ясным и четким голосом предупредил Ветров, — придушу.

   — Ну это же гребаный анекдот!

   — Я привык называть это своим прошлым, — саркастически заметил он.

   — Ладно, ладно. Я честно стараюсь. Смотри, я уже почти серьезна. Как это связано с полицией-то? Сам же говоришь, видовые способности не запрещены.

   — Возможно, мне хотелось компенсировать всю эту постыдную историю. Стать кем-то, с кем побоятся связываться.

   — Вот ты чудила. Сам везде накосячил и сам теперь обиженная печенька. Интересно, как сейчас поживает твоя лада?

   — Люся, не лезь в это!

   — Ветров, кто тебя просил откровенничать с журналистом? — крикнула она уже из коридора и снова засмеялась. — У меня профессиональная деформация, имей в виду!

   Вдогонку ей донеслись ругань и угрозы демонстрации ветровской деформации.

   Люся забралась в кровать и уснула крепким сном довольного человека. Всегда приятно знать, что есть те, кто лажает сильнее тебя.

   — Люсь, а Люсь?

   — Ммм.

   — А может, ты его совсем заберешь?

   — Кого?

   — Пашу.

   Люся ошалело моргнула.

   — Нина Петровна, ну вы совсем уж! — возмутилась она.

   Послышалась мелодия домофона. Кого принесло в такую рань?

   — Люсь, курьер! — крикнул Ветров. — Я впустил.

   — Ну конечно, — проворчала она, — заходи кто хочешь, убивай кого хочешь.

   — Типун тебе на язык, — рассердилась Нина Петровна.

   И в то же мгновение у Люси тренькнул мобильник. «Это от меня курьер, — сообщал Великий Морж, — не дергайся».

   — Ветров, это Китаев прислал! — завопила Люся и повторила высокомерно: — Не дергайся.

   Нина Петровна, любившая тишину и покой, страдальчески сморщилась и улизнула на кухню, бурча под нос что-то неласковое.

   Люся, подтягивая сползающие штаны пижамы, вышла в коридор. Ветров уже отпустил курьера и теперь недоверчиво рассматривал длинный футляр темного дерева в своих руках.

   — Что это может быть? — спросил он озадаченно.

   Не так уж и сложно догадаться, между прочим. Если бы его хоть немного интересовала Люся как человек, а не как средство для карьерного роста, Ветров бы такими тупыми вопросами не задавался.

   Она вздернула подбородок и плавно открыла футляр.

   На кремовом атласе лежала новая трость — прежняя так и осталась у экспертов. Матовая гладкая поверхность обожженного ясеня с изящными древесными прожилками и латунный набалдашник с янтарной отделкой. Восхищенная, Люся взяла подарок в руки, с удовольствием отмечая, что он достаточно тяжел, чтобы проломить им кому-то голову, но не настолько, чтобы оттягивать руку.

   Ветров молчал — и потом за завтраком к общему удовольствию не проронил ни слова.

   Спросил уже в лифте:

   — И не противно тебе спать со стариком?

   Люся стояла к нему спиной, разглядывая себя в зеркале: тяжелая, темно-красная, почти коричневая помада, безжалостные стрелки, квадратные очки. «Не подходи, убью», — отличный образ.

   — Что ты хочешь услышать? — уточнила она холодно. — Если я скажу «да», то ты сможешь меня презирать за неразборчивость. Если «нет» — то за продажность. Тебе не важен ответ, тебе важно высказать свое «фи».

   И Ветров снова замолчал.

   Так же, как и вчера, он проводил ее паровозиком до конторы, поднялся в редакцию, чтобы поторопить Носова с видеозаписями, но того еще не было на месте.

   — Неужели больше ни у кого нет доступа к серверам? — угрюмо спросил Ветров.

   — Ни у кого, — злорадно подтвердила Люся, что было чистой правдой.

   Носов любил, чтобы все вокруг от него зависели.

   Оставив Ветрова пугать Машу Волкову и Олега Зорина, она шагнула в комнатку к Синичке, плотно закрыв за собой дверь.

   — О, — редактор, уже изрядно выведенная из душевного равновесия прямо с утра, шефу обрадовалась. — Ставлю тебя в известность, Люсь, что властью, данной мне Розенталем, я издаю указ по редакции. Больше никаких «Вы» с прописной буквы ни в рекламных материалах, ни на баннерах. Если, конечно, кто-то не решит написать личное письмо папе римскому… Во всех остальных случаях это признак дурновкусия.

   — Ладно, — легко согласилась Люся, которая рекламные тексты, присланные заказчиками, давно не читала, но подозревала, что там по-прежнему ад и ересь. — Ты мне лучше вот что скажи, о всезнающая. Что нам известно о ладовских приворотах?

   Синичка задрала бровь повыше, явно потешаясь над Люсиным самоуверенным «нам». Кащи пытались относиться к остальным снисходительно — ну не всем же даны уникальная память и генетические запасы знаний, — однако прекрасно понимали свое превосходство.

   — Известно, — веско сообщила она, — что это такое сильное воздействие, к которому прибегают только от отчаяния. Уж очень высока цена.

   — Например?

   — Например, лад может стать бесплодным. Или тяжело заболеть. Или психически двинуться. В общем, от этих приворотов больше проблем, чем пользы. Иначе, наверное, жизнь лад была бы сплошным праздником: приворожил кого надо — и наслаждайся результатом. А так трижды подумаешь, прежде…

   Хлопнула дверь. В кабинет влетел Носов — глаза горят, шапка набекрень.

   — Люсь, — прошептал он, задыхаясь от быстрого подъема по крутой лестнице, — я же нашел!

ГЛАВА 09

— Что нашли? — тут же вмешался Ветров, бесцеремонно вторгаясь в кабинет Синички.

   Люся закатила глаза. По лицу Носова пробежала рябь, азартное выражение моментально сменилось придурковатым.

   — Пуговицу! — возопил он. — Любимую пуговицу нашел, Павел Викторович. Три дня искал, а она под стол закатилась.

   Ветров ему, разумеется, не поверил, однако решил не давить. Просто посверлил Костю длинную минуту своими злыми глазками, а потом пожал плечами.

   — В конце концов, она же ваша начальница, — заключил он философски. — Можно понять ваше нежелание делиться своими открытиями со следствием. Убьют так убьют, невелика потеря.

   От возмущения в горле Люси что-то булькнуло, ей понадобилась вся сила воли, чтобы промолчать.

   У Носова, очевидно, были причины так поступать. Он был невыносимым задирой, однако она без колебаний пошла бы с ним в разведку.

   — Записи камер-то отдадите? — безразлично спросил Ветров.

   — Отдам, — легко согласился Носов, — пойдемте.

   Люся сердито посмотрела им вслед.

   — Невелика потеря! — повторила она. — Нет, ты слышала?

   — Ужасно, — рассеянно поддержала ее Синичка, не отводя взгляда от монитора. — Заголовки капслоком — это настоящий кошмар.

   Спустя несколько минут Носов наконец выпроводил Ветрова, схватил Люсю за локоть и увлек в душевую, которую очень любил за отсутствие там камер.

   Едва не споткнувшись о ведро, оставленное уборщицей, Люся отодвинула швабру, поморщилась от запаха ботинок Зорина, сохнущих на батарее, и пристроилась возле дежурного пиджака с парой галстуков, который надевали журналисты, когда им срочно требовалось посетить что-то официальное.

   — Ну что там? — спросила она нетерпеливо.

   — Смотри, — Носов сунул ей под нос свой телефон, — вот оно.

   На паршивого качества видео Леня Самойлов, ныне уволенный, весьма уверенно откручивал набалдашник трости, чтобы заменить батарейки в устройстве.

   — Офигеть, — прокомментировала Люся, даже как-то не очень удивившись. — И когда это снято?

   — Месяц назад.

   — И почему ты не сказал об этом Ветрову?

   — Люсенька, — Носов, чрезвычайно гордый собой, покровительственно похлопал ее по плечу, — потому что наша крыска — кого надо крыска. Не думаешь, что сначала надо предупредить его дядюшку?

   Блиииииин.

   Люся и не подумала, что Самойлов был племянником Великого Моржа.

   Который, между прочим, прислал ей утром новую трость.

   Паранойя расцветала махровым цветом.

   — С каких пор тебя волнуют родственные связи? — буркнула она, с подозрением разглядывая янтарь на латунном набалдашнике.

   — Я, конечно, дерзкий и независимый, — пояснил Носов со смешком, — но не настолько, чтобы ссориться с Китаевым. Кто в следующий раз нас прикроет, когда мы снова будем снимать губернатора?

   — А если это он? — мрачно уточнила Люся.

   — Маньяк-убийца? — развеселился Носов. — Свежая идея, но вряд ли чувак просто приуныл на старости лет и решил поразвлечься, убивая архов по всей области.

   — Нарой мне инфу на убитых, ладно? — попросила Люся.

   — Как ты себе это представляешь? У нас нет ни дат, ни городов, ни фамилий. Органы закрыли все по этому делу, и даже непонятно, к каким пресс-службам соваться. Нет, Люсь, с такими вопросами к силовикам, тут у меня лапки коротки. Звони уже Китаеву, пока Ветров не понял, что получил только часть записей. А я пошел, у меня там ДТП с пострадавшими.

   Люся вздохнула и набрала Великого Моржа.

   Для разнообразия он сразу взял трубку.

   — Олег Степанович, — сухо сказала Люся, решив не благодарить за утренний подарок — это позже, это лично, — у меня приватная информация.

   — Говори, — так же официально бросил Китаев.

   Ну, по крайней мере ее не прослушивали. Или прослушивали, но свои.

   — Устройство в мою трость воткнул твой Леня, — сообщила Люся. — Он попал на редакционные камеры. Мы отдали часть записей видовикам, без…

   — Отдайте все, — перебил ее Великий Морж. — Я все понял, разберусь.

   И повесил трубку.

   По дороге к антропологу Люся так и этак вертела в своей голове образ Лени Самойлова, прикидывая, на что тот способен. Скорее всего, кто-то посулил ему денег и банник легко согласился — к начальству у него было много претензий. Как многие бесталанные люди, Леня был мнителен и обидчив. Ему все время казалось, что Люся отдает другим самых лучших рекламодателей, несправедливо придирается и не ценит такое сокровище. Поэтому возможность сделать пакость ненавистному шефу Леню наверняка обрадовала.

   Да и повод придумать несложно: в городе было немало людей, кому Люся испортила жизнь. Прикинуться одним из таких и заказать компромат — милое дело.

   Однако какой целеустремленный маньяк попался, невольно восхитилась Люся.

   С маньяками ей прежде встречаться не доводилось — криминальная жизнь небольшого города сводилась к поножовщине по пьяни и разным кражам. Однажды Люсе посчастливилось записать интервью с людоедом, но тот только сидел в их строгаче, а зверствовал в другом регионе, да и не отличался особой общительностью.

   Однако, судя по сериалам, которые честно пересказывала ей Нина Петровна, маньякам и полагалось быть хитрыми и упоротыми.

   Самое время обзавестись парочкой новых фобий. Еще и психолога отобрали.

   Антропологом ожидаемо оказался говорливый кащ, который радушно встретил Люсю в заваленном книгами кабинете местного университета.

   — Да-да, дорогуша, — вещал он, угощая ее чаем и плюшками, — я понимаю, что это извечный вопрос: что сильнее — видовые особенности или собственно индивидуальные черты личности? И тысячи лет нашего существования так и не дали четкого ответа на этот вопрос. Есть яркие примеры и того, и другого. Возьмем, скажем, ладу, которая несколько лет была радикальной чайлдфри. Она выступала по телевидению и вела собственный блог, всем и каждому доказывая, что женщина — это больше, чем контейнер для вынашивания ребенка. И где она теперь?

   — Где? — с интересом спросила Люся. Она помнила эту ладу, звезду десятилетней давности.

   — Растит тройню! — торжествующе ответил антрополог. — Или другой пример: всем известная ярила, ушедшая в восемнадцатом веке в монастырь, позже ее канонизировали. Согласно ее дневникам, отказ от соблазнов давался ей куда тяжелее других послушниц, и она годами носила власяницу и вериги, умерщвляя плоть. Легендарный Ванька-Каин, вор и разбойник, родился домовиком.

   — А коркоры?

   — Коркоры, — вздохнул антрополог. — Тут следует учитывать, что современные представители этого вида значительно отличаются от своих предков. Вот уже много веков никто не видел огромных трехголовых ящеров, а в шестом–седьмом столетиях от них спасения не было. Сегодня мы обвиняем ягов в геноциде, но не учитываем, что в те времена коркоры представляли собой глобальную угрозу для всех других видов. Однако природа мудра и заботится о равновесии. Если она создала ярил с их экстремальным либидо, то она же позаботилась о том, чтобы появились марены с соответствующим темпераментом. Более того, — тут старик весело прищурился, словно собираясь рассказать анекдот, — природа же наградила маренов невероятной скупостью — чтобы они не потратили все свои сбережения на алчных ярилок. Равновесие! Вот вы… — тут он бросил на нее оценивающий взгляд, — кимора, верно?

   — Допустим, — согласилась Люся. Люди редко угадывали, кто есть кто, в отличие от архов, чувствовавших друг друга. Кроме того, для выживаемости беззащитного лягушачьего вида пресловутая природа с ее пресловутым равновесием расщедрилась на острую интуицию. Благодаря этому Люся легко отличала виды, а порой (очень редко) даже могла предвидеть опасность.

   — Киморы считаются склочниками, — продолжал антрополог, — но правда в том, что у них обостренное чувство справедливости, порой весьма своеобразное. Вот почему вы занялись журналистикой, — заключил он самодовольно.

   — Как проницательно, — улыбнулась Люся кротко. — Мы можем вернуться к коркорам?

   — Равновесие, да. Казалось бы, противостоять чудовищным ящерам было невозможно — но на защиту всего человечества намертво встали могучие яги. И Илья Муромец, и Добрыня Никитич принадлежали именно к этому виду, и только Алеша Попович был бояном, благодаря ему мы знаем о тех великих сражениях. Ведь героям всегда требуются песнописцы, правда?

   Люся согласно угукнула, и антрополог увлеченно принялся разглагольствовать дальше:

   — Сегодня коркоры опасны лишь потенциально, долгие столетия преследований заставили их отказаться от видовой особенности, которая, кажется, стала уже атавизмом. Но предрассудки невероятно сильны в нашем обществе. Еще пятьдесят лет назад всех коркор принудительно запирали в спецучреждениях, а сегодня всего лишь ставят на обязательный учет.

   — Что бы вы сказали, если бы в ваш университет поступила на работу легальная коркора? — нейтрально спросила Люся.

   Антрополог разинул рот, изумленно глядя на нее.

   — Сказал бы, — проговорил он растерянно, — что Марина Сергеевна, единственная преподавательница своего вида в этой стране, произвела бы здесь настоящий фурор. Последний раз коркора у нас родилась триста лет назад, и ее тут же обезглавили, как только поняли, кто она.

   — И вам было бы комфортно работать вместе с Соловьевой?

   — Ну разумеется, — не слишком уверенно протянул антрополог, — мы же разумные люди… Но ведь вы рассуждаете теоретически? — с некоторым испугом добавил он.

   — Конечно, — заверила его Люся.

   Выйдя из университета, она завела машину и задумалась.

   Любопытство подгрызало ее изнутри, как мышь.

   Нет, все равно не видать покоя, пока Люся лично не поговорит с ладой, наградившей Ветрова приворотом. Она знала за собой такую особенность: стоило чем-то заинтересоваться, так все. Переклинивало напрочь.

   Ну занимательно же: о чем думала женщина, рискнувшая здоровьем из-за мужчины?

   Сумасшедшие всегда привлекали Люсю — с ними получались самые захватывающие материалы.

   Душераздирающе вздохнув над своими слабостями, Люся набрала Носова:

   — Кость, вы когда материал про возвращение Ветрова писали, случайно не выяснили, чем занята сейчас лада, к которой он ехал пятнадцать лет назад?

   — Выяснили, — ответил он рассеянно, — только не случайно, а специально!

   И замолчал, решив, что вопрос исчерпан. Люся послушала тишину и поторопила:

   — Ну! И чем?

   — Что? — кажется, Носов уже забыл про нее. С ним такое бывало, когда он работал над материалом.

   — Лада Ветрова!

   — А, блин, тебе данные нужны? — сообразил он. — Повиси.

   Люся выехала со стоянки, слушая шорохи в наушнике, медленно поехала по улице, пристроившись за троллейбусом.

   — Вот, — ожил Носов, — кафе «Нет» на Октябрьской.

   — Кафе «Нет»? — изумилась Люся. — Оригинально.

   Но он уже отключился.

   Все такие творческие! Все такие увлеченные!

   Люся перестроилась на левую полосу, вспоминая материалы пятнадцатилетней давности. Как звали эту девицу? Владислава? Маргарита? Виктория? Мама медсестра, папа инженер. Классическая семья пролетариев.

   Сынок губернатора мог бы показаться лакомой добычей, но, может, и правда любовь. Всякое бывает.

   Ехать было недалеко, пробок в это время не наблюдалось, и спустя десяток минут Люся припарковалась возле кафе — ярко-красная вывеска, три восклицательных знака. Экспрессия, блин.

   Ниже находилась табличка, явно противоречащая законодательству: «Мужчинам и ярилкам вход воспрещен». Налицо видовая и гендерная дискриминация.

   Глубоко очарованная всей этой дичью, Люся вошла внутрь. В кафе царил минимализм: белые стены, белые столики, белые стулья. Барная круглая стойка в центре зала щеголяла стальной окантовкой. Две школьницы в углу играли в настолку, немолодая домовиха пила чай с тортом. За стойкой находилась женщина, примерно ровесница Люси — тридцать плюс. Красивая, если кто-то ценит блеклость и бесцветность. Блондинка, светлые ресницы, остро нуждающиеся в туши. Тонкие черты лица.

   — Добрый день, — Люся прямиком направилась к стойке.

   Блондинка кинула на нее быстрый взгляд: если арха при первой встрече сложно отличить от банника или кимора, то ярилок можно было узнать наверняка. Они буквально светились сексуальностью. Так что, поскольку Люся ничем таким не светилась и очевидно не являлась мужчиной, фейс-контроль этого странного заведения она прошла.

   — Бизнес-ланч? — предложила блондинка без улыбки.

   — Да, можно, — согласилась Люся, взгромоздилась на высокий стул и уткнулась в меню. Присвистнула.

   Салат «Иди к дьяволу», суп «Самодостаточность», паста «Наивность», пирожное «Онанизм».

   У кого-то или нестандартный маркетинг, или затянувшийся ПТСР.

   — Захватывающая у вас концепция, — светски начала Люся, заказав и «самодостаточность», и «наивность».

   — Вы у нас впервые? — немного угрюмо спросила блондинка. — Скидка в двадцать процентов за пост в соцсетях.

   — У меня есть предложение получше, — широко улыбнулась Люся, — бесплатная рекламная публикация на портале «Город не спит». Мы — самое популярное интернет-издание в регионе.

   — Я знаю ваш портал, — оживилась блондинка, — пятнадцать лет назад вы раскатали по полной придурошного сына бывшего губера. Даже про меня писали, правда, полную чушь. Я вовсе не уговаривала его нестись ко мне пьяным! Девушка-пешеход ведь могла погибнуть.

   — Вы…

   — Вероника Белова.

   Значит, Вероника. Люся почти правильно вспомнила.

   — Людмила Осокина, владелец портала.

   — И с чего вдруг такой аттракцион неслыханной щедрости? — уточнила Вероника. — Реклама у вас, должно быть, стоит немалых денег.

   — Женская солидарность, — брякнула Люся. С ее точки зрения, подобное объяснение не выдерживало никакой критики, далеко бы она ушла, бесплатно продвигая кого ни попадя, но сейчас ее нос буквально трепетал, предчувствуя хорошую историю.

   Вероника, однако, приняла дурацкий аргумент и глазом не моргнув.

   — В таком случае ваш обед за счет заведения, — проговорила она с улыбкой. — Идемте, за столиком у окна нам будет удобнее.

   Получив большую чашку капучино, Люся блаженно вытянула ногу и спросила благожелательно:

   — Так откуда взялась столь оригинальная идея кафе?

   — Вы знаете откуда, — моментально ответила Вероника. Видно было, что ей не терпится поделиться наболевшим: — Павел Ветров.

   — Пятнадцать лет прошло.

   Лада задрала длинные рукава белой блузки, демонстрируя пораженные атопическим дерматитом руки:

   — А вот это — осталось до сих пор.

   — Последствия приворота? — Люся постаралась добавить в свой голос сочувствия, однако получилось так себе.

   Не рой яму другому, сказала бы Нина Петровна.

   Хотя на самом деле — просто необдуманная ошибка молодости.

   — Вы знаете про приворот? — Вероника испуганно хлопнула белыми ресницами. — На вашем портале об этом не было ни слова.

   — Узнала недавно, после возвращения Ветрова в город. Вам повезло, что он не сказал об этом на суде, — иначе приговор бы значительно смягчили.

   — Гордыня, — без колебаний пояснила Вероника. — Как же! Он мнил себя невосприимчивым к чужому воздействию. Я честно его предупредила, что если он не изменит своего отношения ко мне, я его приворожу. А он в ответ только засмеялся, сказал «ну попробуй» — и помчался на свидание к очередной похотливой тупой ярилке! Разве он мог потом публично признаться, что оказался бессилен перед моими чарами? Да он лучше бы откусил себе язык.

   — Сволочь, — поддержала ее Люся, правда, без особого чувства. Она не понимала женщин, цеплявшихся за мужчин, но у каждого свои развлечения.

   Все Люсины любовники были или полезными, или приятными. Даже Баринов в постели представал тем еще затейником, пока из него всякая гнусь не полезла. Расстроило ли Люсю его мерзкое поведение? Ничуть. Люди мигом превращаются в мерзавцев, если им хвост прищемить. Закономерный процесс.

   — Мама сказала, — продолжала Вероника, — что перед ярилками никто не устоит. Стоит ли винить в этом молодого страстного юношу? Но мне показались порочными подобные рассуждения. Мы же не животные! Люди созданы для семьи!

   Ну да, ну да. А секс — для того, чтобы рожать детей. Все-таки лады — ужасные зануды.

   — Зачем же вы вообще связались с мареном?

   — Сердцу не прикажешь. У Павла такая притягательная энергетика…

   Тут Люся едва не подавилась «наивностью».

   Притягательная?

   Энергетика?

   У Ветрова?

   — А мне от него плохо, — поделилась она. — Физически. Голова начинает болеть, тошнит.

   — Истинная любовь способна преодолеть все преграды! — пафосно провозгласила Вероника. Ну точно. Сумасшедшая. — Постойте-ка, — и в ее глазах сверкнуло что-то опасное, — вы с ним виделись? После его возвращения? Как? Когда?

   Если ответить «он спит на моем диване», можно ли получить вилкой в глаз?

   — По работе, — небрежно отмахнулась Люся.

   — И у вас есть номер его мобильника?

   Вот же неугомонная тетка!

   — Конечно, нет. Но его рабочий телефон опубликован на сайте видовой полиции.

   Вероника поддернула рукава, еще одно пятно на ее коже выглянуло из разреза воротника.

   — Неужели нет никакого лекарства? — спросила Люся с невольной жалостью.

   — Есть, — Вероника грустно усмехнулась, — все пройдет, если Павел полюбит меня искренне и без всякого воздействия.

   Значит, нет, мысленно заключила Люся. На такие чувства Ветров вроде как не способен.

   Но на месте Вероники она бы обязательно попыталась.

   Остаток дня Люся расшифровывала разговор с антропологом.

   Ей очень хотелось узнать, что сказал полиции Леня Самойлов, но дергать Великого Моржа было бесполезно. Долгие годы общения приучили ее к тому, что он сам скажет то, что считает нужным, и тогда, когда сочтет нужным.

   Написать рекламный репортаж про кафе «Нет» она поручила Маше Волковой, что вызвало понимающую ухмылку у Носова.

   — Чего тебя вообще потянуло на бывшую Ветрова? — спросил он, когда они пили кофе перед уходом из офиса.

   — Она ненормальная, — ответила Люся с удовольствием. — Верит в любовь и все такое. Казалось бы, после романа с Ветровым всякая блажь должна была вылететь из головы, но нет! Там по-прежнему сладкая вата. Вот почему я спала с банниками, киморами и архами, но у меня никогда не было ни одного лада! Не успеешь опомниться, а уже в центре какой-то мелодрамы.

   — Моя девушка — лада, — напомнил Носов.

   — Женись, — посоветовала ему Люся, — немедленно женись.

   Дом встретил ее идеальным порядком — помощнице по хозяйству на этой неделе пришлось трудиться как пчелке — и ароматами легкого супа с креветками.

   Нина Петровна в новом роскошном халате смотрела очередной сериал на планшете.

   — Люсенька, я нашла тебе идеальную пару, — сказала она с гордостью. — Одна девочка на форуме по «Шерлоку» пожаловалась, что ее сын все еще одинок. А я ей написала, что у меня приемная соседка чахнет без любви.

   — Ничего я не чахну, — пропыхтела Люся, разматывая шарф, — но к свиданию всегда готова. Скажите мне, что это молодой красивый яг.

   — Это молодой красивый лад.

   — Да вы издеваетесь! Вычеркиваем, Нина Петровна.

   — Ну и ладно, — легко согласилась она. — Можно понять, ведь над тобой нависла тень смертельной опасности. Наверное, сейчас меньше всего ты думаешь о новой интрижке. Какое счастье, что мой внук рядом и готов тебя защитить. Кстати, чемодан с его вещами я оставила в гостиной. Ужин на двоих. Я пошла к себе.

   — В смысле — чемодан? — подпрыгнула Люся и загородила входную дверь.

   — Милая, у меня от него давление повышается и тахикардия начинается, — жалобно протянула Нина Петровна, — а ты плохо спишь от стресса. Разве это не идеальное решение обеих проблем? Впрочем, есть и другой вариант. Я могу переехать к тебе!

   — Чтобы вас первой прикончили? Нет уж, лучше вашего внука. Кстати, о тахикардии. Раньше тоже так было?

   — Раньше он был маленьким мальчиком, а потом очаровательным юношей. А дальше я не видела его много лет, и р-р-раз — взрослый чужой мужчина, который даже не звонил мне! Чего он ожидал? Что я раскрою свои объятия как ни в чем не бывало? Нет уж, у меня больше нет семьи, Люсенька.

   — Да вы злопамятная старушка, — одобрила Люся и посторонилась. — Я прям вами горжусь.

   Ветров приперся поздно, после девяти.

   Люся как раз структурировала интервью с антропологом и теперь прикидывала, не переборщила ли она, доказывая, что коркоры не так опасны, как принято считать.

   — Бабушка сказала, что ты забрала у нее все мои вещи, — сказал он равнодушно.

   Кажется, ему было плевать, где жить.

   — Угу, — ответила Люся, захлопывая ноутбук, — буквально вырвала из ее рук твои портки. Докладывай быстрее. Что там с Самойловым? А с моим психологом? Как вообще продвигается расследование?

   Ветров посмотрел на нее тяжело и мрачно:

   — Самойлов — идиот. Ему предложили денег, и он обрадовался. Забавно, но твои подчиненные, кажется, всегда готовы сделать тебе пакость.

   Люся проигнорировала этот выпад:

   — Кто предложил?

   — Аноним в интернете. Прислал устройство через постамат. Заметь, что он точно знал, что под набалдашником полость. Завтра вызовем на допрос изготовителя трости. А вот со вторым вопросом дела куда интереснее. Родственники четырех убитых архов из шести подтвердили, что у жертв был онлайн-психолог.

   — Твою мать, — пробормотала Люся, холодея.

   Психолог — это была ее зона безопасности. Человек, которому можно было рассказать что угодно. Неизвестный убийца пробил новую брешь в ее броне, снова доказывая, насколько она беззащитна.

   — Я иду в душ, — сухо сказал Ветров, — ты пока можешь пореветь. Но потом соберись — мне нужно больше информации, раз уж ты единственный живой свидетель.

   И Люся пообещала себе, что ни за что реветь не будет.

   Ей нужно было за что-то ухватиться, чтобы не потерять опоры, и самым простым способом показалась склока с Ветровым. Бодрит, по крайней мере.

   — А я познакомилась с твоей ладушкой, — протянула она ласково. — Бедняжка! Все еще не утратила надежды вернуть тебя.

   Ветрова перекосило.

   — И когда ты только все успеваешь, — процедил он и ушел в ванную, шваркнув дверью.

   Единственный живой свидетель!

   Хорошо, что он не добавил «пока еще живой».

   И Люся метнулась ко входной двери, закрывая ее на все замки.

ГЛАВА 10

Когда Ветров вышел из душа, Люся как раз вертела в руках трость, прикидывая, откручивается ли у нее набалдашник. Но, кажется, у этой модели таких возможностей не было.

   Она на мгновение подняла глаза от янтаря и тут же их опустила. Ну на что там смотреть? Мокрые волосы, унылая футболка, спортивные штаны, непривычно гладкий подбородок — отсутствие щетины ужасно не подходило этой мрачной физиономии.

   Ветров подошел, забрал у нее трость, унес в спальню, закрыл дверь туда и вернулся на кухню. И хоть это было очень глупо, Люся разом почувствовала себя спокойнее.

   — Не доверяешь Китаеву? — он скептически посмотрел на мисо-суп, сморщился, взял из фруктовой корзинки спелый банан и принялся намазывать его на кусок хлеба со злаками и семенами.

   — Я и сама не знаю, — призналась Люся, с интересом наблюдая за этими манипуляциями. — Уж больно нагло Самойлов себя вел под камерами.

   — Нормально себя вел, — возразил Ветров и невозмутимо, как будто имел на это право, открыл холодильник. Задумчиво его оглядел и достал арахисовую пасту без сахара. — Никто не смотрит камеры видеонаблюдения на самом деле. Если бы не серия убийств, вы бы тоже не посмотрели. Самойлов ведь думал, что благодаря прослушке заказчик просто нароет на тебя какой-нибудь грязи из личной жизни. Ну не знаю, может, ты любишь секс с навями или что-то в этом роде.

   — Фу, — сморщилась Люся. Трахаться с умертвиями? Что за больная фантазия?

   Ветров щедро намазал арахисовую пасту на банан, одобрительно кивнул сам себе, отрезал половину бутерброда и протянул его Люсе.

   — А что с психологом? — она опасливо откусила странную смесь. По крайней мере, это было куда сытнее мисо-супа. Оказывается, ей смертельно нужны были быстрые углеводы.

   — Тоже, скорее всего, след, который никуда не приведет, — Ветров уселся на стул, вытянул ноги на соседний, и Люсе понадобилось сделать настоящее усилие, чтобы не отодвинуться от его голых ступней. — Твоя секретарша нашла психолога в интернете, просто кликнула по первому объявлению в поиске. Мы уточнили — компания «Соломинка» действительно выходит в верхних строках. Это крупная контора психологической помощи онлайн, зарегистрированная в соседнем регионе. Завтра двое моих юнитов отправятся в офис «Соломинки», чтобы поговорить с руководством и сотрудниками. Конкретно же твой психолог сообщил на наш запрос, что физически находится у черта на куличках, в одном из южных городов. К нему я тоже отправлю оперативников, но особых надежд не питаю. Вероятностей две: или наш маньяк взломал базы данных «Соломинки», или подкупил психологов, чтобы те сливали ему инфу по архам. Как и с Самойловым, и с мальчишками-школьниками, это вероятнее всего произошло в интернете. Киберотдел работает, конечно, но с нынешним развитием анонимайзеров пока ничем не может порадовать.

   — А что ведомство Китаева?

   — А оно перед нами не отчитывается, — усмехнулся Ветров, — мы у ФСБ на побегушках: допросить тех, проверить этих, видим только фрагменты общей картины.

   Приуныв от всей этой безнадеги, Люся перегнулась через него, дотянулась до арахисовой пасты и принялась есть прямо из банки. Как жаль, что Нина Петровна не одобряла запасов мороженого в холодильнике.

   — Теперь про тебя, — бесстрастно заметил Ветров, откидываясь на спинку и прикрывая глаза. — Сегодня в первой половине дня ты ездила в университет, а потом обедала в кафе «Нет». Заметь, я не прошу тебя спокойно сидеть в редакции и не утруждать моих ребят, но объясни, наконец: где ты, черт тебя дери, откопала Веронику?

   — В кафе и откопала, — неприязненно ответила Люся, которой не нравилось примерно все: ездить по городу под конвоем и без конвоя тоже. Почему нельзя вернуться в ту приятную жизнь, когда не приходилось таскать за собой охрану? — Не слишком твои бойцы бдительные — меня в этом кафе сто раз могли прихлопнуть!

   — Вероятность того, что это случится в общественном месте, крайне мала, — без всякого выражения уведомил ее Ветров.

   — А мне кажется, что не бережете вы меня, Павел Викторович. Решили, что новые погоны слишком обременительны?

   — Только мысль о новых погонах помогает мне преодолеть все ухабы вашего чудного характера, Людмила Николаевна.

   — Вот-вот. Ты не знал, что кафе принадлежит твоей бывшей?

   — Я не слежу за ее жизнью.

   — Из-за твоего беспутства у девушки атопический дерматит, — буркнула Люся, — а он такой: не слежу!

   — Ну здрасьте, — сонно обиделся Ветров, — сама же недавно мне говорила, что каждый сам за свои косяки отвечает. Кто просил эту истеричку использовать приворот?

   — А кто тебя просил соблазнять ладу?

   — А у нее на лбу не написано было! В клубе все девицы одинаковы. Ну родилась ты ладой, ну не повезло — так сиди дома за прялкой и жди, когда к тебе прискачет чувак на белом коне, которому приперло жениться и плодиться. Нечего шляться по злачным местам в коротких юбках, а потом обижаться, что после секса в туалете перед тобой не падают на одно колено.

   — Ну какой же ты мерзкий, — процедила Люся.

   — Может, и мерзкий, но быстро обучаемый! После той истории я связывался исключительно с ярилами. Мозг не выносят, а в постели… а, что тебе говорить.

   И он встал, зевнул, потянулся и пошлепал в гостиную.

   — В смысле? — спросила сама себя Люся. — Почему это со мной нельзя поговорить о сексе? Эй, Ветров! — крикнула она. — Хочешь жить долго и счастливо — полюби Веронику искренне и сильно, а то ее дерматит перейдет на тебя.

   — Так не бывает! — крикнул он в ответ.

   — Уверен?

   И, ухмыльнувшись, Люся тоже пошла спать.

   В два часа ночи ее разбудила вибрация телефона.

   — Пожар в ночном клубе, — сообщил Носов коротко, — я уже еду туда. Пострадавших вроде нет, но свидетели забросали наш анонимный телеграм-канал сообщениями о навях.

   И в этот момент за стеной зазвонил мобильник Ветрова.

   — Нави? — приглушенно переспросил он.

   — Кость, скинь мне геометку, — прошептала Люся.

   Из приоткрытой двери было видно, как вспыхнул свет в соседней комнате.

   — Да спи уже, — посоветовал Носов, — чего тебе здесь делать.

   — Ну интересно же, — пробормотала Люся, отключаясь.

   Ветров коротко постучал по косяку, заглянул в темную спальню.

   — Люся, я уехал. Закрой дверь и не дергайся.

   — Ладно, — кротко согласилась она.

   Едва дождавшись, пока за ним хлопнет входная дверь, Люся спрыгнула с постели и бросилась в гардеробную за джинсами.

   Нави!

   Они были не столь смертоносны и кровожадны, как русалки, поэтому не подлежали немедленной казни. Как правило, неупокоенные мертвецы работали на вредных производствах, куда живые вовсе не рвались, и правительство даже поощряло их трудоустройство. Но навям было запрещено приближаться к кладбищам, моргам и больницам — из-за их неистребимой тяги к свежей мертвечине. Падальщики, что с них взять.

   Поголовье навей было не слишком многочисленным: ими становились самоубийцы, в последние мгновения пожалевшие о своем решении. Именно страх обрасти перьями и превратиться в нечто среднее между зомби и птицей удерживал многих отчаявшихся от последнего шага.

   Церковь утверждала, что у навей нет души и что после перехода их всенепременно ждет ад, но святоши и ярилкам с маренами грозили чем-то подобным. Из-за их распутства, конечно.

   Выруливая с подземного паркинга, Люся озадачилась: а по ночам за ней тоже следят люди Ветрова или спят в своих кроватках, передавая вахту шефу?

   Она всю дорогу честно глазела в зеркало заднего вида, но так никого и не обнаружила.

   Притормозив довольно далеко от клуба, Люся огляделась. У входа толпились люди, стояла пожарная машина, скорая, множество полицейских автомобилей. Она подалась вперед, улучшая себе обзор, и посмотрела на высотки напротив. Показалось, что сверху, с одного из общедомовых балконов, этаже так на пятом, мелькнула вспышка фотоаппарата. Носов любил стратегические позиции.

   Интуиция — единственное оружие архов ее вида — нашептывала не торопиться и не соваться в самую гущу. Сдав назад, Люся выехала на параллельную улицу, куда должен был вести запасной выход из клуба. Медленно, буквально ползком двигаясь по узкой однополоске, она приглушила свет фар, вглядываясь в темноту вокруг. И показалось, что темнота шевельнулась. Перегнувшись назад, Люся приоткрыла заднюю дверь и остановилась.

   — Я вывезу тебя отсюда, — громко сообщила темноте.

   Юркая фигурка скользнула внутрь, потянуло сыростью и холодом, дверь захлопнулась.

   Навь распласталась на полу между сиденьями.

   Однако Люся не торопилась двигаться с места.

   — Не просто так, — сказала она, подвинула себе зеркало и начала красить губы.

   — У меня ес-с-сть деньги, — прошипели сзади.

   — Плевала я на твои деньги. Мне нужна история. Что здесь случилось?

   — Рас-с-скаж-ж-жу.

   Удовлетворенно кивнув собственному отражению, Люся засунула помаду в карман, незаметно включила диктофон, потянулась к бардачку и достала оттуда спецпропуск для прессы, который Великий Морж сделал ей давным-давно. На всякий случай прилепив его на стекло, она наконец тронулась.

   — Тебе куда?

   — В С-с-сиреневку.

   — Как скажешь.

   Это было за городом — отлично. Будет время поболтать о том о сем.

   На перекрестке уже дежурила полицейская машина. Сотрудник дорожной службы сделал знак остановиться, и Люся проговорила тихо:

   — Спокойно, ладно?

   Открыв окно, она широко улыбнулась.

   — Пресса! — завопила жизнерадостно.

   — Послушайте, нам надо проверить…

   Люся сунула ему в физиономию телефон с включенной камерой.

   — Что здесь произошло? — затараторила она. — Наши зрители имеют право знать правду!

   Полицейский отгородился от нее ладонью, начал было ругательство и тут же заткнулся, а потом махнул в сторону светофора:

   — Вам нельзя здесь находиться, уезжайте.

   — Но наши зрители! Почему полиция вечно все скрывает от людей? Это произвол!

   — Никаких комментариев, — рявкнул бедолага и едва не бегом вернулся к своей машине.

   Хорошее дело — служебные протоколы. С тех пор как рядовым сотрудникам категорически запретили общаться с журналистами, перекинув все коммуникации на пресс-службы, включенной камерой телефона можно было изгнать почти любого стража порядка.

   Вырвавшись из узкого переулка, Люся замурлыкала детскую песенку себе под нос.

   — Ты ж-ж-журналис-с-ст? — спросила навь.

   — А кто еще заключил бы с тобой такую странную сделку? Везти нечисть ночью за город — не самое полезное для здоровья занятие. Теоретически ты можешь меня убить и забрать машину себе. Но что ты будешь делать, если напорешься на очередной полицейский пост? Вот-вот объявят план-перехват.

   — Я не буду тебя убивать. Я рас-с-скаж-ж-жу.

   — Какая молодец. Что вы делали в клубе?

   — Работали.

   — Что? — поразилась Люся. — Кем?

   — С-с-стриптис-с-с.

   Ветров, сволочь, точно что-то про это знал! Не зря он заговорил сегодня о сексе с навями.

   Мир полон извращенцев. Люсю даже передернуло от омерзения.

   — Только стриптиз?

   — Не только.

   — Вот черт. Вы оказывали сексуальные услуги? — уточнила Люся специально под запись, хоть и так все понятно было.

   — Оказ-з-зывали, — вздохнула навь.

   — Сколько вас было?

   — Ш-ш-шес-с-сть.

   — Как давно вы там работали?

   — Два мес-с-сяц-ц-ца.

   — Кто вам предложил работу?

   — Арт-директор клуба, Ярос-с-слав С-с-сабунов. Поймал нас-с-с на выходе из-з-з химичес-с-ского ц-ц-цеха. С-с-сказал, ш-ш-што от такой работы наш-ш-ша кож-ж-жа вот-вот облез-з-зет. Мы с-с-сказали, ш-ш-што плевать, нави долго не ж-ж-живут.

   — Лет десять, да? — отозвалась Люся. — Достаточно долго.

   — Тогда он предлож-ж-жил нам денег.

   — Зачем вам вообще деньги?

   — У нас-с-с ос-с-сталис-с-сь с-с-семьи.

   Много ли они думали о своих семьях, когда травились и вешались?

   Люди и нелюди — все одинаково с прибабахом. Любопытно, что бездушные нави заботились о живых родственниках, а вполне одушевленные тупые тетки отказывались от младенцев в роддоме.

   Иногда Люся ненавидела всех без разбору.

   — Сколько вам платили?

   Навь ответила.

   Получалось довольно щедро. Уж выгоднее, чем в химическом цехе.

   — И что случилось?

   — Мы с-с-стали пропадать.

   Возможно, прямо сейчас Люсе захотелось вернуться в свою постель и больше ничего не знать. Но это не точно.

   Сглотнув, она подумала о том, какой резонанс вызовет эта история, и дышать стало легче.

   — Что значит — пропадать?

   — С-с-снач-ч-чала пропала Галя. Прос-с-сто ищ-щ-щез-з-зла без с-с-следа. Ее вещ-щ-щи были на мес-с-сте. Мы подумали, прос-с-сто с-с-сбеж-ж-жала. Потом пропал Ваня. И мы наш-ш-шли перья в мус-с-соре.

   — Клиентам позволялось убивать навей?

   — Некоторые любили играть с-с-с ос-с-синой. Прич-ч-чинять боль. Мож-ж-жет, теряли тормоз-з-за. Мы с-с-самоубийц-ц-цы. Но мы не х-х-хотим умирать.

   — Логично, — хмыкнула Люся, больше ничему не удивляясь. — Можешь назвать имена клиентов?

   — Нес-с-сколько.

   И навь перечислила парочку неизвестных имен и одного владельца бетонного завода. Прелесть какая. Сколько денег ни имей — все равно мало. Надо чуть больше развлечений.

   — Что случилось потом?

   — Мы х-х-хотели уйти. Нам не дали.

   — И вы устроили пожар?

   — Обыч-ч-чно мы выс-с-ступали на з-з-закрытых веч-ч-черинках-х-х. Клуб в такие дни з-з-закрывалс-с-ся под ос-с-собых клентов. Но с-с-сегодня — открытая ноч-ч-чь. Много людей. Реш-ш-шили подж-ж-жечь, да. Удрать в с-с-суматох-х-хе.

   — Получилось?

   — Не з-з-знаю. У меня — да. Других-х-х я потеряла.

   — Не хочешь пойти в полицию?

   — Неа. У навей нет граж-ж-жданс-с-ских прав. Мы не мож-ж-жем быть потерпевш-ш-шими.

   — И что собираешься делать дальше?

   — Прос-с-сто быть. У моей с-с-семьи в С-с-сиреневке дач-ч-а. Люди не отлич-ч-чают одну навь от другой.

   Остаток дороги Люся продолжала задавать вопросы — навь не отличалась особой разговорчивостью, возможно, потому что обычно никто и не хотел с ней разговаривать.

   Высадив ее возле Сиреневки и развернувшись, Люся открыла все окна, с наслаждением втянула носом морозный воздух. В салоне пахло подвалом. Потом остановилась на обочине и скинула аудиозапись Зорину. Вылезла из машины, прошлась туда-сюда, досадуя на то, что забыла трость. Позвонила ворчливому бояну.

   — Что? — недовольно спросил Зорин, и не думая здороваться.

   — Олежка, у нас супер-пупер-бомбический материал.

   — Я догадался, — вздохнул Зорин, — четыре утра.

   — Ты же любишь рано вставать! Я скинула тебе интервью с навью-проституткой, которая рассказала о том, что добропорядочные жители нашего города убивают их во время секса.

   Долгое молчание ей было ответом.

   — Люсь, — наконец отмер Зорин, — где ты берешь такие сюжеты? Ты по ночам спать не пробовала? Это очень просто: закрываешь глаза вечером и открываешь утром. И никаких навей! Никаких проституток!

   — Не бухти. Интервью надо расшифровать и состыковаться с Носовым. У него должны быть фотки с пожара.

   — Еще и пожар?

   — Еще и пожар, — согласилась Люся оживленно. — А потом Ветров оторвет нам всем головы, потому что видовики наверняка не хотят огласки. А вот хрен им. Эту песню не задушишь, не убьешь!

   — А нам-то за что? Нет, Люсь, ты шеф, на тебя и шишки.

   Вот что значит — командный дух.

   Когда Люся вернулась домой, Нина Петровна уже варила овсянку на воде.

   — Люсь, а Люсь, — протянула она, не удивившись такому явлению, — у вас на портале написано, что в клубе «Вишенка» пожар, подробности скоро. Сильно сгорело, не знаешь?

   — Полыхнуло от души. А вы что, собрались на танцы?

   Нина Петровна помолчала, ловко кромсая ананас на крохотные кубики.

   — Витькин клуб-то, — неохотно сказала она.

   — Какого еще Витьки? — не поняла Люся, медленно соображавшая с недосыпа. — По документам — какой-то Глеб Терентьев.

   — Ну да, Глеб. Одноклассник моего Витьки.

   И тут Люся едва не села мимо стула, в последнее мгновенье только скоординировалась.

   — В смысле — ваш Витька? Ветров? Бывший губернатор? Отец Павла?

   — Прикупил лет десять назад на сдачу от продажи торгового центра.

   — Так, — растерянно произнесла Люся. Ветров-старший в Москве. Ветров-младший только приехал. Очевидно, клубом занимался этот самый Глеб Терентьев, но насколько отец и сын были посвящены в подробности управления?

   Судя по ночной оговорке на кухне — всякое может быть.

   Доказать причастность Ветровых к «Вишенке» будет сложно, но, наверное, можно. Носов и не такое доказывал.

   Вопрос в том, что теперь делать с этой информацией.

ГЛАВА 11

Так ни до чего и не додумавшись, Люся прибегла к испытанному средству при всяких невзгодах: просто пошла досыпать. У нее слипались глаза, и было немного совестно перед Ниной Петровной: та ведь ничегошеньки не знала про навей, только про пожар в клубе.

   Основной материал выпустят через полчаса, не раньше.

   Рассказала бы соседка про сына, если бы прочитала про убийства?

   Переодевшись снова в пижаму, Люся зашвырнула джинсы и свитер в гардеробную, забралась под одеяло и мрачно подумала, что ни за что не уснет. И вырубилась, едва уткнушись в подушку.

   А проснулась от резкой вспышки головной боли, едва не взорвавшей ее мозг изнутри. Из комнаты будто выпустили весь воздух. Задыхаясь, Люся в ужасе открыла глаза, едва преодолев неистребимое желание спрятаться. Еще мгновение — и исполнился бы самый страшный страх подросткового возраста: она бы перекинулась при посторонних!

   Ветров стоял в изголовье кровати, и от него исходили такие густые волны гнева, что Люся едва не заорала. Закашлявшись, она прохрипела:

   — Меня сейчас вырвет… сам убирать будешь.

   Ветров отступил назад так поспешно, что это было бы смешно, не будь ей так плохо.

   Едва отдышавшись, Люся с облегчением поняла, что давление вроде как снизилось.

   — Придурок, — зашипела она яростно, — контролировать себя надо! Ты хоть понимаешь вообще, что творишь!

   — Я тебя посажу, — с ледяной яростью уведомил ее Ветров, — за укрытие преступника. Как ты только додумалась вывезти навь с места преступления? Я написал докладную на того идиота, который не осмотрел твою машину.

   До представителя дорожной полиции Люсе не было никакого дела, сам дурак. Сейчас ее интересовали куда более животрепещущие вопросы.

   — И какое обвинение предъявлено нави? — спросила она быстро.

   У Ветрова заходили желваки. Показалось, что он мысленно считает до десяти, чтобы успокоиться.

   Воспользовавшись паузой, Люся села на кровати со всем возможным достоинством, отвела от лица прилипшие пряди, откинула растрепавшуюся косу назад, разгладила складки на одеяле.

   — Мирно спал человек, — проворчала она, морщась от остаточной ломоты в висках, — значит, не надо его беспокоить! Значит, надо дождаться, пока он проснется! А потом вежливо и спокойно поговорить о том о сем. Мне стыдно, что у Нины Петровны такой невоспитанный внук.

   — Убью, — меланхолично откликнулся Ветров. — Своими руками, без всякого маньяка.

   — Ты интервью читал? Его ведь уже опубликовали?

   — Читал, — неприязненно ответил он. — Только оно, девочка моя, ни хера не доказывает. Слово нежити против слов администрации клуба. Догадайся, кому поверит суд. Твои журналисты, между прочим, прекрасно это понимают, поэтому дали дисклеймер о том, что редакция не владеет достоверной информацией, а просто передает точку зрения одной нави.

   — Это они правильно, — согласилась Люся задумчиво. — И что? Вы не нашли в клубе никаких доказательств убийства и проституции? Вы вообще их искали?

   — Ты не поверишь, но ищем. Администрация сразу согласилась с тем, что привлекла навей в качестве, — он усмехнулся, — исполнителей экзотических танцев. Законом, между прочим, не запрещено. Но никого из представителей нежити мы в клубе на нашли. Перьев тоже. Правда, мусорный бак на заднем дворе сгорел. Вони было!

   — А пожар?

   — Предварительное заключение: поджог. Предварительные подозреваемые: нави. Одну из которых ты уперла прямо из-под нашего носа.

   — И зачем им поджигать клуб, в котором они были всего лишь исполнителями экзотических танцев?

   — От нежити добра не жди, и все в таком роде.

   — Да пошли вы все к дьяволу, — угрюмо буркнула Люся, мгновенно просчитав все шансы доказать хоть что-нибудь и мгновенно начертав жирный ноль на метафорической доске. — Тот факт, что клуб принадлежит твоему отцу, тоже не докажешь, да? Вряд ли они оформляли хоть что-то юридически. Если только проследить движение денег, получает же он дивиденды, но тут нужны федералы… — Она настолько погрузилась в свои размышления, что не заметила смазанного движения — хлоп! И Ветров уже низко нависал над ней, сверля своими злобными маленькими глазками.

   — Эту карту, — процедил он, — тебе ни за что не разыграть.

   Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не зажмуриться. Опять накатила дурнота.

   Вот бы ее стошнило прямо ему в морду! Фонтаном, как в американских низкопробных комедиях.

   — Я эту карту придержу, — выдохнула Люся, — до лучших времен.

   Не впервые она проигрывала.

   За годы работы накопился целый список людей, про чьи незаконные делишки редакция точно знала, но поделать ничего не могла. Они с Носовым верили, что рано или поздно из этого списка получится вычеркнуть все фамилии.

   Ветров снова отступил, отошел на шаг, сел на кровать, свесив вниз длинные руки. Уставился на них с таким видом, будто это было нечто интересное.

   — Ты знал? — спросила Люся. — Про проституцию, про убийства?

   — Я до сих пор не уверен, что твоя навь не выдумала все это.

   — У умертвий, знаешь ли, очень плохо развита фантазия. А вообще ты сам во всем виноват!

   Он резко вскинул голову и посмотрел на нее с неподдельным сердитым удивлением:

   — Да ладно?

   — Где была твоя охрана? Женщина, за которой охотится маньяк, преспокойно разъезжает ночью по всяким злачным местам, а никто и в ус не дует. А если бы меня убили?

   — Да, хорошо бы было, — мечтательно кивнул он. — Если хочешь знать, ты разминулась с моими ребятами минуты на три. Никто не ожидал от тебя такой прыти, а платить за ночные бдения весьма накладно.

   — Ты на мне экономишь? — возмутилась Люся, мигом припомнив его слова о том, что у системы нет ресурсов на ее охрану, зато они есть у Ветрова. Мысль о том, что грязные деньги бывшего губернатора наконец-то пошли на благое дело, приободрила.

   — Я все время спрашиваю себя: и зачем мне вообще это чертово повышение?

   — Ну-ну, не огорчайся. Может, я все-таки докажу твою причастность к управлению клубом, и тогда тебя просто вышибут из органов, — Люся сползла с кровати, посмотрела на телефон: десять утра и куча звонков и сообщений. — Мне пора в редакцию. А тебе — искать следы убийства навей. Если только ты сам не был в деле, ведь о патологической жадности маренов ходят легенды. Так же как и о вашей похотливости. Кто знает, может, тебе наскучили ярилки. Захотелось погорячее.

   — Да пошла ты!

   — Сам иди.

   На том и порешили.

   Печальный Носов лежал на диване в ее кабинете и смотрел в потолок.

   — И что?

   — И все.

   На Люсю тоже напала апатия. Иногда ее накрывало бессмысленностью бытия.

   В студенчестве она мечтала изменить этот мир к лучшему, но мир упорно становился только хуже, а она просто регулярно макалась в дерьмо без всякого толку.

   — Может, поболтаться по городу? — предложил Носов. — Поговорить с другими навями? Они стайные, держатся вместе. Кто-то что-то слышал, кто-то что-то видел…

   — Нави не верят в человеческое правосудие, — напомнила Люся. — И правильно, в общем, делают.

   Она подумала, достала из шкафа пузатую бутылку виски, стаканы. Подошла к дивану, села, задвинув Носова бедром к спинке, разлила алкоголь.

   — А если позвонить Китаеву?

   — А чего именно мы от него хотим? Доказать причастность Ветрова-старшего к клубу? И дальше что? Репутации заведения, конечно, каюк, но состава преступления как не было, так и нет.

   Они выпили, не чокаясь.

   — Опросить сотрудников клуба? — спросил Носов, который переживал поражения еще хуже Люси.

   — Клуб опечатан, контактов у нас нет, а сотрудники сейчас попрячутся по норам.

   Они оба понимали, что только видовики могли что-то нарыть.

   Но вряд ли станут это делать, учитывая обстоятельства.

   — А какие вообще у Ветровых отношения? — снова задал вопрос Носов. Они синхронизировались и мыслили в одном направлении.

   — Хрен их знает, но папаша лишился должности, отмазывая сына от тюрьмы. Вряд ли в Ветрове-младшем проснется Павлик Морозов.

   — Вряд ли, — со вздохом согласился Носов.

   Что-то возмущенно заговорила Ольга в приемной, дверь распахнулась, вошел Ветров — легок на помине.

   Закрыл за собой, окинул взглядом открывшуюся картину, хмыкнул:

   — Предаетесь моральному разложению?

   — Скорбим, Павел Викторович, — поправила его Люся.

   — Собирайтесь, Людмила Николаевна. Отвезете меня к нави, которую вы скрыли от правосудия.

   Люся не пошевелилась:

   — Зачем?

   — Найдем и перепрячем. Пляшите, господа писаки, кажется, мы нарыли доказательства.

   Вот теперь Люся ожила. Вся натянувшись от напряжения, она выпрямила спину, подалась вперед:

   — Какие?

   — Один из тамошних бомжей неделю назад нашел перья в мусорном баке. И на всякий случай припрятал несколько. Говорит, хотел загнать на черном рынке, — оказывается, есть ценители. Признаться, я жил куда счастливее, пока не сделал для себя столько открытий, связанных с навями.

   — Да! — закричала Люся и полезла к Носову целоваться. Он ловко увильнул, но потрепал ее по голове, как щенка.

   Нави существовали недолго. Спустя примерно десять лет рассыпались в пыль сами собой.

   Но если уничтожить их осиной, то оставалась кучка почерневших перьев.

   Перья всегда, при любом раскладе, были признаком насильственного истребления.

   — А можно как-то ускориться? — вмешался Ветров. — Судя по дорожным камерам, на которые ночью попала твоя машина, ехать нам за город.

   — Можно, — согласилась Люся, встала на ноги, но не спешила за курткой.

   Кто его знает.

   Вдруг он просто ухлопает навь как единственного свидетеля?

   А с другой стороны — нави все равно никто не поверит, так что вроде она никому пока не мешает.

   — Поехали уже, — раздраженно поторопил Ветров.

   Люся переглянулась с Носовым. Тот пожал плечами.

   — Глеб Жеглов тоже был мареном, — ни с того ни с сего брякнул он.

   Фигасе у него аргументация!

   — Поехали, — решила она.

   Люся устроилась сзади, не желая находиться к Ветрову слишком близко.

   Он никак не прокомментировал это, махнул рукой охране, сел за руль.

   Охрана за ними не поехала.

   Это плохо или хорошо?

   Вдруг она все-таки довела Ветрова до ручки и он прикопает ее в ближайшем лесочке?

   Но интуиция не предвещала опасности, и Люся решила довериться судьбе.

   — Не думай слишком много, — посоветовал Ветров, — я собираюсь создать прецедент и предоставить навь в качестве свидетеля. Войду в анналы судебной практики — вдруг тебя все-таки убьют и повышение накроется медным тазом. Слава меня утешит.

   — А твой отец?

   — А при чем тут отец? Он в Москве, а Терентьев сядет.

   — Кто? А, номинальный владелец. Вряд ли ему дадут очень много — нави считаются неодушевленными. Вы ему заплатите, чтобы он промолчал о ваших финансовых схемах, и из тюрьмы выйдет богатый человек. Обычное дело.

   — Люсь, — устало сказал Ветров, — отец не был в городе десять лет, а Терентьев примерно столько же никуда не уезжал. Не думаю, что они обсуждали подобные дела дистанционно, не идиоты же. Так что придерживайся версии, что затея с навями — частная инициатива Терентьева.

   — Ты вот сейчас кого убеждаешь?

   — Мы перетрясем всю бухгалтерию клуба, посмотрим, куда были заныканы доходы с навей. Наверное, это недешево стоило. Допросим клиентов. С перьями у меня есть повод для возбуждения уголовного дела, руки будут развязаны.

   — А! — обрадовалась она. — Вот чего ты так возбудился! Неучтенные доходы! Почувствовал себя обокраденным?

   В ответ он просто сделал музыку погромче.

   Навь они нашли там же, где Люся ее оставила, — в Сиреневке. Небольшой дачный поселок был пуст, и выбрать единственный домик, откуда шел дым, не составило труда.

   Навь выслушала их спокойно и так же спокойно сразу на все согласилась — и дать показания, и поселиться в однушке, предложенной Ветровым.

   Ей, кажется, было все равно.

   Назад Люся возвращалась опять на заднем сиденье: уж лучше сидеть бок о бок с умертвием, чем с Ветровым.

   В редакции она привычно накатала жалобу в прокуратуру о неучтенных доходах в клубе «Вишенка» и традиционно поставила тайминг на семь утра. В конце концов, главный прокурор ценит традиции.

   Подумав, закинула копии в налоговую и в отдел по борьбе с экономическими преступлениями.

   Авось кто-нибудь что-нибудь накопает. В служебное рвение Ветрова в этом деле Люся слабо верила, хотя он и не поленился опросить бомжей.

   Под вечер к ней заглянул совершенно довольный Носов.

   — Шеф, нам опять угрожают! — радостно сообщил он. — Вернее, еще нет, но вот-вот начнут!

   — Кто на этот раз?

   — Горелов, владелец бетонного завода.

   Люся так и не успела прочесть публикацию про навь, поэтому немедленно всполошилась:

   — Вы что, указали фамилии клиентов?

   — Ну нет, конечно. Просто написали, что среди них есть представители крупного бизнеса. И теперь Горелов требует срочной встречи на его территории.

   — Ну почему сразу угрожать? Может, он нас покупать будет.

   — Ну, не знаю. Вот мы к нему припремся, а он нам паяльником в…

   — Давай без эротических фантазий, — поморщилась Люся. — Для чего ему так подставляться? Я бы на его месте сидела тихо и не отсвечивала.

   — Занервничал? Психанул? Решил по-быстрому все порешать?

   — Господи, ну откуда берутся все эти непуганые идиоты, которые угрожают журналистам? — подивилась Люся. — И ведь никак не заканчиваются! Поедем на моей машине — у меня сертифицированный хвост. По крайней мере, будут знать, где нас искать. Слушай, бетонный завод — это так аутентично, как в боевике про мафию.

   Носов заржал и побежал готовиться.

ГЛАВА 12

Прежде чем отправляться на встречу, зануда Носов заставил Люсю подышать в алкотестер, убедился, что обеденный вискарь уже выветрился, и замурлыкал себе под нос, упаковывая аппаратуру по кофрам.

   Как и все киморы, он обожал ссоры и свары, и предстоящий разговор вдохновлял его и бодрил.

   Для Люси это было скорее неприятной рутиной, частью работы, которую приходилось делать вопреки желанию вернуться домой и залечь в горячей ванне с пеной.

   Но дома теперь ошивался Ветров, вечный источник напряжения, и не найти ей было покоя.

   Хотя антураж бетонного завода и добавлял некой пикантности встрече, на деле Люся не ожидала ничего выдающегося. Они с Носовым давно взяли за правило не уклоняться от скандалистов, а разговаривать, памятуя о том, что лучше знать чужия намерения, чем их игнорировать.

   Горелов походит немного кругами, прощупает почву, пригрозит юристами или уголовниками, как пойдет, предложит денег или не предложит — и станет понятно, чего он стоит и чего от него ждать.

   В машине Носов сказал, настраивая климат-контроль под себя:

   — Прикинь, этот Горелов трахал навей. А может и того… осиной в горло или куда там надо.

   — Хоть куда, — поморщившись, отозвалась Люся. — Давай не будем об этом, у меня воображение богатое, я потом не усну.

   — Не, — не унимался Носов, — был же фильм о любви зомби и девушки. А можно и про навей снять.

   — Зомби — это сказки. А нави — несчастные создания.

   — А вот чисто физиологически…

   — Костя! — завопила Люся, и он наконец примолк.

   Их встретили на проходной, показали, где ставить машину, с некоторым недоумением посмотрели на вторую тачку, припарковавшуюся рядом. Люся развела руками — у каждого свой образ жизни.

   Не стали прогонять через рамку и даже удостоверений не попросили — хотя на всех режимных объектах обычно скрупулезно записывали паспортные данные. Провели в чистый и безликий офис, где передали на руки секретарше. Та предложила кофе, показала, куда повесить одежду, и пригласила в кабинет руководителя.

   — Фу, — прошептал разочарованный Носов, — где саспенс, где хоррор?

   Люся не ответила ему, разглядывая человека в кресле.

   Это был не тот Горелов.

   Слишком молодой, гладенький, лоснящийся банник, в то время как ей помнился возрастной арх-волчара.

   — Понимаю ваше удивление, Людмила Николаевна, — заулыбался самозванец, — я младший брат Федора, Сергей.

   Дернув раздраженно плечом, Люся прошла вперед, села в кресло.

   — Я скажу прямо, — холодно проговорила она, — что мы не девочки по вызову, чтобы срываться на встречу ко всякому, кому внезапно захотелось приватных бесед. Однако, учитывая серьезность темы, мы решили изменить собственным правилам. Так что давайте сразу к делу.

   Тот моргнул, перестраиваясь с пустопорожья на более предметный разговор, кивнул, и стало видно, что перед ними цепкий бизнесмен.

   — Моя гражданская позиция, — сухо сказал не тот Горелов, скользнув внимательным взглядом по Носову и обращаясь исключительно к Люсе, — не позволяет мне оставаться в стороне, но мне нужны гарантии, что этот разговор останется исключительно между нами.

   — В обмен на что? — тут же спросила Люся.

   — У меня есть фото, где мой брат обнимается с навью в клубе «Вишенка».

   — Само по себе фото ничего не доказывает. Нави танцевали стриптиз, кто угодно мог с ними сфотографироваться.

   — Это фото сделано, — Горелов замялся, — в одной из комнат наверху.

   — Порнофото с навью? — уточнила Люся брезгливо.

   Он кивнул.

   Господи!

   А она-то думала, что на сегодня из мерзостей запланированы только запугивания и наезды.

   — И чего вы от нас хотите? — спросила Люся спокойно. — Отправьте его в полицию.

   — Я хочу, чтобы вы его опубликовали… из анонимных источников.

   — Нет, — резко сказал Носов.

   Горелов обеспокоенно заерзал:

   — Нет?

   — Мы не желтая пресса, — объяснила Люся терпеливо, — подобные снимки противоречат политике редакции. К тому же это грубое вмешательство в частную жизнь. Ваш брат нас засудит и будет прав.

   — Хм, — Горелов побарабанил пальцами по столу.

   — Будет проще, — подсказала ему Люся, — если вы объясните внятно, чего конкретно хотите добиться.

   Горелов помолчал, задумчиво глядя ей прямо в глаза. Бог весть, что он надеялся там разглядеть, однако все же решился:

   — Мой отец оставил нам с братом акции завода в равных паях. И мы не можем прийти к консенсусу ни по одному вопросу! Совет акционеров все время в раздрае, договоры пачками копятся на столе, проекты тормозятся, а инвесторы шарахаются от нас, как от прокаженных. Мне нужен веский повод, чтобы акционеры предоставили мне право вето на все решения брата.

   — Откуда у вас фотография?

   — Федор был пьян, когда прислал его.

   — И вы думаете, он не догадается, откуда ноги у фотки растут?

   Горелов хмыкнул:

   — Я бы не хотел портить отношения с братом, семья как-никак. Поэтому потерял свой телефон еще вчера. Где-то в кафе, наверное, оставил.

   Люся терпеть не могла, когда редакцию использовали для своих личных разборок.

   Но фотография точно пригодится следствию.

   Взвесив все за и против, она ровно проговорила:

   — Костя, как мы можем решить этот вопрос?

   — Пришлите нам это снимок в анонимный телеграм-канал редакции, — сказал Носов так же безлично, — а мы передадим его полиции. Ну а дальше — допросы, как минимум. Потом банальная утечка информации. Кто-то из ваших юристов скажет лишнее на камеру, мы подхватим, и события обрастут слухами и домыслами, как снежный ком. Ваш брат сам уйдет в отставку, потому что бизнесом в этом городе заниматься уже не сможет.

   Горелов снова помолчал, обдумывая этот вариант.

   — Адрес канала? — наконец, спросил он.

   Костя написал на стикере, который лежал перед ним на столе.

   Люся встала.

   — Завтра мой менеджер пришлет вам договор на рекламу. С бюджетом, скажем… — она прищурилась, оценивая пиджак Горелова, и назвала сумму. Надо отдать ему должное — тот кивнул без колебаний.

   — Уйду я однажды в районку писать про надои, — заявил Носов, когда Люся везла его домой.

   — Не реви, — посоветовала она, — мы одновременно помогаем полиции раскрыть дело и заботимся о новогодних премиях. Везде молодцы.

   — А чего так погано?

   — Это из тебя по капле выдавливается молодость. Слушай, как ты думаешь, сколько вообще бизнесов у Ветрова-старшего в городе?

   — Ну давай вспоминать, — встрепыхнулся Носов. — У него была парочка строительных ООО-шек, помнишь? Сидели на госзаказах, и тендеры писались специально под них. Губер тогда последовательно выдавил несколько стройкомпаний с рынка, пока не напоролся на «БРЕСТ». Те умудрились взять-таки тендер, и заказчик им внаглую угрожал — мол, откажитесь от контракта, работать мы вам все равно не дадим, и вы просто окажетесь в реестре недобросовестных подрядчиков. Ребята пошли на принцип, наняли мощного юриста и доказали в суде всю коррупционную составляющую. Это было как раз в то время, когда Ветров отмазывал сына от тюрьмы, и все посыпалось разом, как карточный домик. Вжух! И нет губера.

   — И где теперь эти ООО-шки?

   — Переоформились в СУ-37, гребут не так борзо, как раньше, и живут не так жирно, но худо-бедно держатся на плаву. Плюс сеть ресторанов «Балалайка» и птицефабрика. Это из того, что мы знаем, рубрика «хрен докажешь». А остальное, дорогой начальник, надежно скрыто от бдительного ока общественности.

   — И кто приглядывает за всем хозяйством, пока папаня в Москве, а сынок играет в честного полицейского?

   — Самому жуть как интересно, — поделился Носов, — аж нос чешется, но лисья нора глубока, до дна не докопать. О, останови у магазина, за продуктами заскочу.

   — Я с тобой, — решила Люся. — Пора мне познакомиться с хвостом поближе.

   Припарковавшись на подземной стоянке под своим домом, Люся открыла заднюю дверь, оглядела наполненные продуктами пакеты, покачала головой и, опираясь на трость чуть больше, чем требовалось, захромала к своим охранникам. Постучала по оконному стеклу. Оно медленно опустилось вниз.

   — Ребят, помогите бедной девушке донести пакеты, — сказала она, широко улыбаясь. — А я вас чаем угощу.

   Добры молодцы смотрели на нее растерянно.

   — Да ладно вам.

   Один из них, молодой, мужественный, симпатичный яг — ах, как Люся любила ягов, да только безответно, — все-таки вышел из машины.

   Сграбастал пакеты, пошел следом за Люсей к лифтам.

   — Коля, — внезапно представился он, пока они поднимались, а она с интересом его разглядывала.

   — Люся.

   — Вы очень беспокойный объект, Люся.

   Она засмеялась и охотно ответила, отпирая квартиру:

   — Журналиста, Коля, ноги кормят. Новости редко сами собой приходят в редакцию и умоляют: ах, напечатайте нас. Идите сюда, на кухню. Чай или кофе?

   Он посмотрел на нее настороженно, будто ожидая подвоха, а потом ответил:

   — Кофе у меня уже из ушей льется. Можно чаю?

   — Скучная у вас, должно быть, работа, — посочувствовала Люся, включая чайник.

   Нины Петровны не было, и ужина тоже.

   Обиделась?

   Расстроилась?

   Ну вот зачем они нарушили священное правило не говорить о ее семье.

   Ни к чему хорошему утренний разговор явно не привел.

   — Хотите бутерброд, Коля? — Люся, огорченная и рассеянная, принялась разбирать пакеты. — И напарнику вашему.

   — Да мы уже сменимся скоро, — ответил он, но на колбасу посмотрел с жадностью.

   — Меня теперь и по ночам сторожат?

   — После вчерашнего.

   — Вчера я даже подумать ни о чем не успела. Инстинкты как у гончей во время охоты: ты просто несешься вперед и надеешься поймать свою дичь.

   — Поймали? — спросил он с улыбкой.

   — Кучу проблем на свою голову я поймала, — ответила Люся мрачно. — А вы, Коля, частное агентство или из органов? Или это секрет?

   — Да нет, наверное, — ответил он после паузы. — Частное охранное агентство «Витязь».

   — Дорогое?

   — Надежное.

   Она еще раз посмотрела на широкие плечи и развитую мускулатуру.

   — Коля, — произнесла задушевно, — а давайте обменяемся телефонами. Ну мало ли что случится. Просто на всякий случай.

   — Да, конечно, — согласился он уже без всяких пауз.

   Глядишь, воспряла духом Люся, и ее сексуальная жизнь, давшая в последнее время крен, наладится.

   Проводив охранника, Люся заглянула к Нине Петровне.

   Старушка что-то быстро писала в ноутбуке и так резко захлопнула его крышку, что еще чуть сильнее — и точно бы сломала.

   — Люсенька? Уже вечер? А я заболталась с девочками на форуме по китайским историчкам…

   — Все хорошо? — спросила Люся. — Вам ничего не надо?

   — Ничего не надо. Какой ужас вы сегодня опубликовали! Как ты думаешь, можно убить уже мертвое?

   — Можно, — ответила Люся уверенно. — Это же не роботы-пылесосы, это разумные создания. Мыслят, значит, существуют, что бы там церковники ни считали насчет одушевленности.

   — Да-да, наверное, — старушка поплотнее закуталась в теплую шаль. — Мне кажется, с тех пор как я последний раз выходила на улицу, мир стал еще более сумасшедшим.

   — Может, все-таки снова попробуем терапию?

   — Она помогает, когда люди хотят избавиться от фобий. А я со своей живу в любви и согласии.

   — Ну ладно, — не стала упорствовать Люся, — я купила ваш любимый виноград, оставлю на кухне.

   Остаток вечера Люся провела, пытаясь согласовать с антропологом его интервью. Профессору неинтересно было про коркору, зато он стремился как можно больше рассказать о своих достижениях. Люся стремилась к ровно противоположному результату.

   Ветров пришел, когда она уже готова была на стенку лезть от упрямства самовлюбленного ученого.

   — Просто ради любопытства, — спросил он, философски полюбовавшись, как Люся в раздражении зашвырнула мобильник в пластиковую мусорную корзину, — что тебе понадобилось на бетонном заводе?

   — Согласовывали с заказчиком рекламный бюджет на год, — ответила она, сделала несколько выдохов через рот и полезла под стол за телефоном.

   — То есть днем ты передаешь мне аудиозапись, в которой навь называет Горелова в числе особых клиентов клуба, а вечером едешь к нему ради рекламного бюджета? Чисто случайно?

   — Ага. Это, кстати, не тот Горелов, а его младший брат. А тот… вот он, — и Люся открыла на телефоне фотку.

   Ветров подошел, оперся о стол, и Люся тут же откатилась в кресле назад.

   — Затейливо, — с явным отвращением оценил он увиденное. — Тоже случайность, Люсенька?

   — А то ж, — уверенно согласилась она. — Скинули нам в анонимный канал в телеге. Понятия не имею кто.

   Ветров поднял голову, глядя ей прямо в глаза.

   Он был спокоен, поэтому Люся легко выдержала его взгляд.

   — Ладно, — с неожиданной покладистостью согласился он, — перешли мне эту фотку. Завтра напишешь заявление, откуда она взялась.

   — Носов напишет, — отмахнулась Люся, — каналами он заведует.

   — Ну да.

   Ветров отправился на кухню в поисках еды. Люся поплелась за ним.

   — Послушай, — сказала она, — то, что ты устроил утром, — было действительно отвратительно, знаешь?

   — О, ты купила продукты.

   — Ты не можешь причинять мне физический дискомфорт. Никогда, ни при каких условиях. Ты же взрослый человек, умеешь держать себя в руках.

   — А кефира нет?

   — Давай разложим все по полочкам. У тебя, Пашенька, твоя работа, уж не знаю, зачем она вообще тебе понадобилась. У меня — своя. Ты не одариваешь меня милостями, моя защита — это, во-первых, твои непосредственные служебные обязанности, а во-вторых — часть договора с Китаевым. Ты просто вкладываешься в свое повышение, а не спасаешь взбалмошную деву в беде.

   — Может, сварим пельмени?

   — Со своей стороны я никогда не давала обязательств прикрывать грязные делишки твоей семьи. Я честна с тобой и делюсь информацией. Но точно так же я буду делиться информацией с читателями — в том объеме, в каком посчитаю нужным. Здесь нет ничего личного. И я прошу тебя вести себя соответственно. Потому что твои утренние показательные выступления были капец какими личными.

   — Я сорвался, — Ветров захлопнул дверь холодильника и повернулся к Люсе. Хмуро уставился на нее. — В свою защиту хочу сказать: у тебя чувствительность выше стандартной. Ты реагируешь на меня сильнее, чем все остальные. Индивидуальная непереносимость или что-то в этом роде.

   — Ты тоже на меня реагируешь слишком остро.

   — Да потому что ты меня бесишь! — честно сообщил он. — Вот ничего не могу с собой поделать. И твое тотальное недоверие тоже бесит.

   — Хороша бы я была, если бы верила всем на слово. Первое и главное правило журналиста: всегда проверять факты.

   — Ты помнишь, кому ты это рассказываешь? — язвительно уточнил он. — Я вроде как опер.

   Однако Люсю нелегко было заставить замолчать, когда она молчать не хотела:

   — Представь ситуацию, когда к тебе приходят два оппонента и у каждого своя правда. На чью сторону ты встанешь? Того, кто кажется тебе честнее, или того, у кого доказательств своей правоты больше? Я просто не могу принять за истину твое утверждение, что ты или твой отец не знали про убийства навей в этом клубе.

   — Ты поэтому полезла сегодня к охране? Испугалась, что за твою безопасность отвечает убийца? — криво усмехнулся он.

   — Может быть.

   — Хреново тебе, наверное, живется, Люсенька.

   — Нормально, — ответила она почти искренне. — Просто не надо идти на поводу у эмоций, и все как-нибудь образовывается.

   — И чем тогда ты отличаешься от бездушных навей?

   Эта фраза ее вывела из себя словно по щелчку.

   Раз!

   И уже не хочется ничего раскладывать ни по каким полочкам, а примитивно вцепиться в космы проклятого марена и завывать на манер булгаковской Маргариты: знай ведьму, знай!

   Люся даже спрятала руки за спиной, чтобы не поддаться порыву.

   Он тихо рассмеялся и повернулся к ней спиной, снова закопошился в холодильнике.

   Люся, размеренно дыша, отступила назад.

   Шаг.

   Еще шаг.

   Да пошел он к черту.

   Поговорили, называется, как взрослые люди.

ГЛАВА 13

Проснулась Люся от непривычной тишины, и ей понадобилось несколько минут, чтобы понять: суббота.

   Прежде Нина Петровна в выходные дни пекла сырники и в лицах пересказывала очередной сериал: а Серкан Болат как сверкнет глазами!..

   Но в последнее время старушка появлялась все реже, и это начинало беспокоить. Люся помнила, в каком удручающем состоянии была соседка, когда они познакомились. Это случилось через несколько месяцев после того, как Великий Морж купил ей эту квартиру. Ремонт еще был в процессе, Люся забежала проверить плиточников и наткнулась на лестничной площадке на встревоженную женщину средних лет.

   — Не открывает, — пожаловалась она с доверчивой растерянностью, — а ведь куда ей было уйти, совершенно некуда!

   — Неходячая, что ли? — уточнила Люся.

   — Ходячая, да не выходящая, — непонятно объяснила женщина. — Бабка всего на свете боится, а больше всего — людей, я ей продукты ношу, — и она указала на объемные пакеты, стоявшие на полу у двери.

   — Как я ее понимаю, — вздохнула Люся и пообещала себе, что на пенсии тоже запрется от человечества на сто замков.

   Потом они до смерти напугали крепко заснувшую Нину Петровну, переборщившую с транквилизаторами, когда Люсины плиточники с ловкостью опытных медвежатников вскрыли ее дверь.

   Старушка была возмущена до глубины души, и в следующий раз Люся приехала с фруктами и конфетами, чтобы ее задобрить: начинать жизнь в новом месте с испорченных отношений с соседями не хотелось. Дом был очень респектабельным, и Люся, никогда не жившая в подобных местах, немного волновалась.

   Нина Петровна, чье сознание тогда было очень путаным, ее не вспомнила.

   Свою новую соседку старушка начала узнавать не с первого раза, но в Люсе включилась прямо-таки тимуровская тяга к пионерскому подвижничеству. Это был период, когда она впервые изменила Великому Моржу, и ей требовалось бескорыстное доброе дело, чтобы заглушить — нет, не угрызения совести, а страх быть пойманной.

   Со временем Нина Петровна пообвыклась, перестала сторониться, робко заглядывала в гости по вечерам, а однажды утром пришла с блинчиками.

   Постепенно ее сознание прояснилось, а транквилизаторы сменились чаем с мелиссой и мятой.

   Тот удивительный факт, что Нина Петровна — мать бывшего губернатора Ветрова, открылся только сейчас.

   Неужели старушка стала теперь избегать визитов в Люсину квартиру из-за того, что здесь Ветров? То, с какой скоростью непутевый внук был выставлен за порог, восхищало и настораживало одновременно.

   Прежде Люсе с такими суровыми бабушками встречаться не доводилось.

   Родители — эти да, бывали всякими. Но не бабушки.

   Лениво размышляя о странностях семьи Ветровых, Люся открыла свой портал и пробежала глазами комментарии под интервью с антропологом. Читатели старательно делали вид, что про коркору в материале не было ни слова: укоренившийся страх был слишком велик, чтобы обсуждать этакие ужасы субботним утром. Зато они с удовольствием рассказывали о нестандартных представителях своих видов: кто-то слышал про бескорыстного банника, кто-то был знаком с миролюбивым кимором, а кто-то даже видал яга-преступника. Последнее вызвало бурную волну возмущения: яг-преступник, подумайте только, да куда только катится этот мир!

   Из века в век яги были надежными стражами человечества, защитниками от всевозможных напастей.

   И вот — нате вам!

   Раздраженно фыркнув, Люся закрыла страницу и призадумалась: тонких намеков горожане не понимали, ладно. Чтобы проспойлерить явление коркоры, очевидно, нужно что-то более весомое.

   Зажужжал телефон — звонила соседка родителей, тетя Света. Люся приплачивала ей, чтобы та рассказывала о том, как живут мама с папой, ну вдруг им что-то понадобится, а обращаться к старшей дочери, вычеркнутой из их жизни, они не захотят.

   — Да, теть Свет?

   — Люсенька, — несчастным голосом заговорила она, — я ведь что? В санаторий ездила! А вернулась — мужик какой-то мусор выносит.

   — Какой мужик? — озадачилась Люся.

   — Ну бритый такой, качок! Спрашиваю — кто такой красивый? А девочки на лавочках… — «‎девочкам на лавочках» было лет по сто, не меньше, и в их сведениях можно было не сомневаться, — девочки говорят: так вместо Осокиных въехал.

   — Как это? — не поняла Люся. — А мои куда делись? У Катьки же условка, ей отмечаться надо!

   — Вот чего не знаю, того не ведаю. А только бритый качок теперь вместо твоего семейства. Продали твои квартиру-то.

   Несколько ошарашенно попрощавшись с тетей Светой, Люся минутку полежала неподвижно, бессмысленно разглядывая потолок, потом натянула на свою физиономию добросердечную улыбку и пошлепала в гостиную.

   Ветров уже проснулся, но еще не встал. Так же, как и Люся чуть ранее, он что-то читал в телефоне.

   — Пашенька, — нежно пропела она, — а хочешь завтрак в постель? То есть в диван.

   — Яичницу из трех яиц с жидкими желтками, половинку кусочка черного хлеба, кофе с молоком, но без сахара. Корицу не добавлять, не люблю, — без малейшей запинки перечислил он, даже не посмотрев на Люсю. И выглядел при этом так невозмутимо, будто разговаривал с горничной в отеле.

   Она едва подавила язвительное замечание, буквально проглотила его, покатала желчь на языке.

   И молча пошла на кухню.

   Выполнив все точно по инструкциям, Люся водрузила тарелку и чашку на подносик, принесла в гостиную, поставила на небольшой столик на колесиках. Подкатила к дивану и молча опустилась в кресло, ожидая, пока Ветров расправится с завтраком.

   Он, надо сказать, не спешил. Ел рассеянно, листая страницы в телефоне.

   Вот так бы и дать ему щелбан для ускорения!

   Наконец, кофе был допит, и Ветров предложил, довольно миролюбиво:

   — Излагайте, Людмила Николаевна. Что вам сегодня понадобилось?

   И откуда такая омерзительная снисходительность? Можно подумать, что Люся с утра до вечера осаждает его разными просьбами!

   Быть в роли просящего она не любила, но умела. Сложно добиться хоть чего-нибудь, не снимая время от времени короны.

   — Паш, — произнесла Люся как можно вежливее, — мне очень нужно найти трех людей, ведь если они из одного места выписались, значит, в другом прописались. И проверить статус одной условно осужденной девушки.

   Ветров скосил на нее глаза, в которых плескалось ехидство, но ответил так же вежливо:

   — Давай данные. ФИО, даты рождения, адреса предыдущих прописок, статью УК. УФМС и УФСИН нам не подчиняются, конечно, но я попрошу.

   Люся кивнула, написала все нужное в заметках на телефоне и отправила ему в мессенджер.

   Ветров прочитал, и его брови изумленно поползли вверх:

   — Осокины?

   — Мои родители и сестра, — сухо ответила она.

   — Люся, — недоверчиво спросил он, — как ты умудрилась потерять семью?

   — Это долгая и скучная история, — скривилась она.

   — Я только что плотно позавтракал. Так что скучная история пойдет на пользу моему пищеварению.

   — Это обязательное условие? — помолчав, уточнила Люся. — Без исповеди ты не поможешь?

   — Помогу, — он вроде как удивился, — но это нечестная игра для человека, который только тем и занят, что вываливает чужое грязное белье на всеобщее обозрение.

   — Наше издание соблюдает закон о защите персональных данных, — оскорбленно возразила Люся и честно добавила: — По крайней мере, так, чтобы не налететь на судебное разбирательство. Носов, конечно, обожает судиться, но это слишком энергозатратно.

   — Бла-бла-бла, — передразнил Ветров, — ты опубликовала мою переписку с девушкой.

   — Она была в открытом доступе на твоей странице в соцсетях, — напомнила Люся. — В следующий раз прячь личную жизнь поглубже.

   У нее в руках коротко провибрировал телефон — новое сообщение. Люся быстро прочитала его и хмыкнула.

   — И к слову о твоей личной жизни… Некая девушка по имени Вероника просит меня выпить с ней кофе в четыре часа в кафе с гостеприимным названием «Нет».

   — Не ходи, — посоветовал он немедленно. — Ничего хорошего от этой истерички ждать не приходится.

   — Всегда полезно знать, что у других на уме.

   — Она подбирается ко мне через тебя.

   — Вот уж вряд ли. Я сказала, что мы знакомы лишь шапочно.

   — Ну ты же все равно попрешься, — сердито буркнул Ветров, встал, почесал голый живот, широко зевнул.

   И Люся опять подумала, как же сильно он похож на обезьяну. Архи не считали сравнение с животными оскорблением, и это отчасти оправдывало ее нетерпимость к чужим физическим недостаткам.

   Грудь Ветрова оказалась покрыта черными курчавыми волосами — в век тотальной депиляции невыносимая гадость. Баринов, например, не ленился избавлять себя от лишних волос во всяких местах. А у этого, поди, и в трусах (в трогательный сиреневый горошек) заросли.

   Впалый живот, узкие бедра, немного длинноватые руки, немного коротковатые ноги. Совсем не Аполлон, зато с пластикой Ветрову повезло. Он двигался плавно, с хищной грацией. Плечи тоже были хороши — широкие, аристократически прямые. Кажется, Ветров нравился себе таким, каким создала его природа, и не собирался комплексовать по этому поводу.

   Везет мужикам, не в первый раз подумала Люся, побрился раз в день — и норм. А девочкам и колоться, и краситься, и выщипывать, и укладывать… Одни маникюры с педикюрами занимают месяцы жизни. Тут Люся уставилась на свои ногти, ужаснулась и бросилась писать мастеру, чтобы записаться на завтра.

   Потом Ветрову позвонили — кто-то заподозрил, что его соседка русалка, и пришлось Пашеньке тащиться в субботу на работу.

   Люся, довольная тем, что наконец-то осталась одна в собственном доме, приняла пенную ванну, налепила на себя всяких масок, заказала и слопала в одиночку целое ведро ванильного мороженого и села гуглить хоть что-то хорошее про коркор.

   Интернет отказывался помогать, хоть сколько терзай поисковики.

   И все это время обида выжигала Люсю изнутри, кислотой выедала нутро.

   Ну хорошо, родители не простили старшей дочери того, что называли предательством. Но сказать о переезде ведь могли?

   Что за максимализм? К тому же Катька получила реальный срок меньше года, а потом адвокаты кассацией добились смягчения наказания на условное.

   Но Люся, судя по всему, приговорена пожизненно.

   В половине четвертого она вышла из квартиры и вызвала лифт.

   Он тащился невыносимо долго, а когда наконец приехал и плавно открыл двери, в кабине оказался мужчина в старомодной шляпе с полями, стоявший к ней спиной.

   Неожиданная сильная паника накрыла Люсю, она поспешно отступила на шаг назад.

   — Я… кое-что забыла, — пробормотала она, — езжайте без меня.

   Мужчина медленно развернулся, и Люся едва не заорала.

   Все его лицо была замотано белыми бинтами, глаза закрывали черные очки.

   Его облик до невозможности напоминал кошмар ее детства — человека-невидимку из старого фильма.

   Казалось, что размотай он бинты — и под ними окажется пустота.

   Оцепенев, Люся ждала, когда двери лифта закроются, но, когда щель стала совсем узкой, мужчина вдруг подался вперед и поставил ногу между створками, не давая им соединиться.

   Завизжав, Люся бросилась к лестнице, понимая, что не успеет найти ключи и открыть дверь в квартиру. К счастью, она не сочла нужным ради встречи с Вероникой надевать каблуки, а адреналин добавил ей сил.

   Она неслась вниз, перепрыгивая через ступеньки и молясь о том, чтобы не подвела больная нога.

   Телефон Люся держала в руке, но остановиться, чтобы набрать номер, она не осмеливалась.

   И только на первом этаже, влетев в застекленную будку обалдевшего консьержа, Люся сползла на пол, прячась за панелями от взглядов снаружи, и набрала яга Колю.

   — В подъезде, — прошептала она, задыхаясь. — У консьержа. Помогите.

   И застыла, сбросив звонок, от мерного и медленно приближающегося стука. Будто кто-то бил ее тростью, брошенной, чтобы не мешала, по стене.

   Консьерж вдруг шумно выдохнул и нажал тревожную кнопку.

   — Лю-у-уся, — донеслось пугающее, издевающееся, — Люсенька! Чья шкурка в опасности?

   Она закрыла себе рот руками, чтобы не завопить снова. Но тут раздалось короткое ругательство, восклицания, возня, резкие команды вроде «руки! руки держи на виду», «карманы его проверь», «наручники лови».

   Тогда Люся сочла возможным выглянуть из-за стекла.

   — Да блин, — совершенно нормальным, не зловещим голосом возмутился придурок в бинтах, — вы обалдели, мужики? Шуток не понимаете?

   На его запястьях были наручники, и Люся перевела дух.

   — Не понимаем, — согласился яг Коля, — но в полиции, может, более восприимчивые люди.

   — Да какая полиция?!

   — Люсь, ты как?

   Коля подошел к ней, положил теплые руки на плечи, заглянул в глаза.

   — Так себе, — призналась она и удержалась, не прильнула к надежной яговой груди.

   Она придет в его объятия королевой, а не слабой, перепуганной женщиной, ищущей утешения.

   — Нормально, — повторила она, отстранилась, подняла свою трость с пола. Руки все еще сильно дрожали, а пульс до конца не выровнялся, но на смену глупой панике приходили злость и досада.

   — Ну, — спросила она мужика в бинтах, — и что это было?

   — Розыгрыш, — ответил тот испуганно. — Обычный розыгрыш! А вы тут психи какие-то!

   — Люсь, мы отвезем его к Ветрову в управление, — сказал Коля, и его напарник, мрачный лад, потащил шутника к выходу на паркинг. — Сможешь сама за руль? Мы прямо за тобой.

   — Смогу, — кивнула она, хоть и не была уверена в этом точно.

   Ей бы только добраться до кабинета Ветрова, а там уж можно закатить и настоящую истерику. Эта мысль самым чудесным образом добавила Люсе твердости духа.

   — А мне что делать? — подал голос сбитый с толку консьерж. — Я же вневедомственную вызвал! Они приедут — никого нет, все спокойно, оформят ложный вызов. А платить кому?

   Коля фыркнул и велел ему ехать с Люсей для дачи свидетельских показаний и видео с камер с собой захватить.

   — А коллегам я по телефону все объясню, — заверил он консьержа.

   Ветров появился в конторе не сразу — Люся успела дать и подписать показания, напиться дешевого кофе и переругаться с опером, который ей достался.

   Он ее терпеть не мог со времен Деда-Дуба, считал, что мерзкая журналюга только и думает, как очернить славную работу полиции. Слушая его исполненные сарказма вопросы — что-что сделал преступник? ногой двери лифта придержал? какой подлец! — Люся спрашивала себя: как ей жилось бы, не выпиши Китаев Ветрова.

   Если бы он не спал на ее диване, не нанял бы охрану, не держал бы в курсе расследования?

   И только она преисполнилась горячей жалостью к той другой, не случившейся Люсе, как дверь в кабинет распахнулась и заглянула ветровская секретарша. Верочка, невероятная красотка, работала еще при Деде-Дубе. Интересно, насколько рьяно она трактовала свои обязанности при новом шефе, учитывая, что ярил и маренов притягивало друг к другу как магнитом.

   — Люсь, Павел Викторович приехал, тебя просит, — сказала она.

   Ветров обрушился на нее сразу, как только она вошла в его кабинет.

   — А я просил тебя, — прошипел он, — не ходить на эту чертову встречу с чертовой Вероникой.

   Он был не то чтобы зол, скорее — сильно недоволен.

   Люся осторожно втянула носом воздух, но Ветров был достаточно далеко, чтобы не терзать ее своими тошнотворными флюидами, или как там его колдовство называлось.

   Тогда она сделала несколько шагов вперед, постояла, прислушиваясь к своим ощущениям, потом села в кресло.

   — А при чем тут вообще Вероника? — рявкнула Люся.

   — При том, что вряд ли наш затейник целый день катался в лифте весь такой забинтованный, надеясь, что ты выйдешь из дома. Нет, девочка моя, он примерно знал, когда это случится. Телефон, — велел Ветров, протягивая руку.

   Люся, пораженная логикой его рассуждений, послушно разблокировала мобильник и отдала ему.

   — «Привет, это Вероника, — прочитал Ветров вслух, — мы виделись с тобой в моем кафе. Можем сегодня выпить кофе? Мне очень надо с тобой кое-что обсудить. В четыре в „Нет“». Сообщение с незнакомого номера. Ты не внесла Веронику в контакты?

   — Неа, просто передала визитку Маше Волковой, моему журналисту. Я обещала Веронике бесплатную рекламу на нашем портале. Паш, — получилось так жалобно, что даже противно стало, — и что все это значит?

   — Что мои ребята охламоны, — резко ответил Ветров, — и что за тобой очень внимательно следят.

ГЛАВА 14

Во времена Деда-Дуба в кабинете начальника видовой полиции росло роскошное дерево. Теперь обстановка была более казенной: ни личных фотографий, ни смешных кружек — ничего, что носило бы отпечаток нового владельца.

   Стул, на котором сидела Люся, был неудобным, нога нещадно разболелась, да еще и низ живота начинало тянуть — кажется, подступали месячные, но вспомнить наверняка не получалось, а телефон с приложением отобрали.

   Охранники из частного агентства «Витязь» клялись и божились, что не было за Люсей наружки, поэтому полиция опять проверяла ее телефон и машину.

   — Что еще ты все время носишь с собой? Трость? Сумку? — спросил Ветров.

   — Диктофон, — вспомнила Люся и тут же лишилась диктофона.

   И вот она маялась в управлении и надеялась, что рано или поздно ее все-таки отпустят домой. Очень хотелось накидаться обезболивающими таблетками и залезть в теплую пижаму.

   Секретарша Вера принесла кружку горячего чая.

   — А таблеток нет? — безнадежно спросила ее Люся.

   — Не болеем, — с некоторой горделивостью ответила Вера и убежала.

   — Что такое? — тут же уточнил Ветров. — Нога?

   — И нога тоже, — согласилась Люся уныло. — А ты не можешь как в прошлый раз? Ну, уменьшить боль своим черным и зловещим колдовством?

   — Не могу, — твердо отказался Ветров. — Я после той акции невиданной щедрости чуть кишки не выблевал, а потом неделю еще очухивался. Исцеление всяких квакушек входит в резкое противоречие с моими видовыми особенностями. Вот если бы я сам заболел — тогда другое дело.

   — Жаль, — вздохнула Люся и все-таки, несмотря на отвратительное самочувствие, не удержалась от любопытства: — Ну и зачем вообще нужно было тогда лечить меня?

   — Требовалось наладить контакт с объектом наблюдения, — пояснил Ветров бесстрастно, — твои недоверие и агрессия усложняли работу.

   Люся зависла на секунду — а не обидеться ли на «объект»? — а потом махнула рукой. Ветров действовал разумно и, очевидно, в интересах их обоих, а какие уж он формулировки при этом использует, это его частное дело. Просто у человека вкус плохой и образ мышления полицейский.

   — Так что я там еще должна подписать? — поторопила она Ветрова.

   Он ответил не сразу, дочитывая ее показания.

   Люся придвинула к себе еще один стул, скинула ботинки и положила на него ноги. Пристроила под спину свою куртку, сделав из нее мягкий валик, и прикрыла глаза, смирившись с вынужденным ожиданием.

   — Детский кошмар? — наконец задумчиво спросил Ветров. — Какой внимательный у тебя поклонник.

   — Достал он уже, — не открывая глаз, раздраженно откликнулась Люся.

   — Наши психологи считают, что маньяка на тебе переклинило. Ты стала первой из шести жертв, которой удалось выжить. Это обидно, знаешь ли.

   — Ну простите, — вяло огрызнулась Люся.

   — Регулярность убийств: каждые два месяца. Но, судя по всему, на подготовку уходит куда больше времени. Нужно найти и обработать исполнителей, таких же мальчишек, как и твои дихлофосчики. Кроме того, маньяку нравится знать о приговоренном архе как можно больше. Это дает ему ощущение близости — такая извращенная у него потребность. Иногда он начинает переписку с кем-то из ближайшего окружения намеченной жертвы. У второго убитого это была жена — преступник познакомился с ней за полгода до убийства на форуме, посвященном орхидеям. Прикидывался дамочкой, помешанной на цветах. Мы читали эту переписку — он тонкий психолог, ловко втирается в доверие и подстраивается под собеседника. Не поверишь, но он даже утешал вдову после убийства. В четвертом случае наш маньяк флиртовал в приложении для знакомств с дочерью жертвы, и у него убедительно получалось изображать похотливого юнца.

   — Жесть какая, — пробормотала Люся. — Хорошо, что я одинока.

   — Завтра мы еще раз допросим всех твоих сотрудников. Вызовем Веронику, хотя я больше чем уверен: она знать не знает о том, что пригласила тебя сегодня на встречу. Номер, с которого ты получила сообщение, — одноразовый, такой можно получить в даркнете. Кто еще знал о твоем страхе перед человеком-невидимкой?

   — Все знали! Любовники, собутыльники, знакомые и приятели. Я часто рассказывала об этом — что-то типа посмейтесь над своими страхами.

   — Люсь, ты же понимаешь, что мне нужно знать о твоей семье? — с нажимом спросил Ветров. — В конце концов, это напрямую касается расследования.

   — Моя семья тебя ни к чему не приведет, — разозлилась она. — Но ладно, ладно! Только поехали уже отсюда, здесь на стены лезть хочется.

   — Поехали, — хмуро согласился он, — я отвезу тебя. Твоя машина останется у нас, наверное, до вторника.

   — А телефон?

   — И телефон.

   — Бедная я, — совершенно подавленная, Люся встала на ноги, поморщилась от вспышки боли, натянула куртку. — Давай хоть новый по дороге купим, а то как я буду жить. Симку-то отдадите?

   — Симку отдадим, а телефон тебе лучше купить кнопочный без выхода в интернет.

   От такого кощунства Люся даже пошатнулась.

   — Издеваешься? — взвыла она.

   — Информационный голод тебя не убьет, — наставительно сказал Ветров, — а вот маньяк — может.

   — Кстати, — вспомнила Люся уже дома. — А мой придурок из лифта? Очередной статист, нанятый анонимом в интернете?

   Она уже запила пару таблеток вином и теперь натирала колено согревающей мазью.

   Ветров, возлежавший на диване с видом отрешенного мудреца, только угукнул.

   — Ты там медитируешь, что ли? — удивилась Люся.

   — А ты ведь громко вопила? — невпопад спросил он.

   — Визжала как резаная, — подтвердила Люся.

   — И бабушка тебе ни разу не позвонила?

   — Вот черт!

   Люсю как ветром из кресла сдуло.

   Как она могла забыть про старушку!

   Торопливо нашарив тапки, она вышла на площадку и постучала в соседскую дверь. Разумеется, никто не отозвался — старушка очень редко открывала, и Люся воспользовалась своим ключом.

   — Нина Петровна, я вхожу! — крикнула она. — Вы тут как? Сильно напугались из-за этого переполоха?

   И замолчала, заглянув на кухню.

   Нина Петровна и Великий Морж мирно пили чай, а между ними на столе стоял роскошный торт.

   — О как, — совершенно ошеломленная, Люся тяжело оперлась на косяк. — Видимо, с вами все в порядке.

   — Люсенька, — обрадовалась Нина Петровна, — а я и не слышала, как ты вернулась! Страсти-то какие! Олежка мне все рассказал. Как хорошо, что Паша нанял тебе охрану!

   Великий Морж приторно улыбнулся. Никогда Люся не видела у него такой странной улыбки — будто он заискивал перед старушкой.

   Люся даже головой помотала.

   Такие чудеса не впихивались в поведение этого человека.

   — Заходи, — предложил Великий Морж с таким видом, будто был хозяином этой кухни. — И не смотри так оторопело — мы с Ниной Петровной знакомы давным-давно.

   — Олеженька был адъютантом моего покойного мужа, — сказала Нина Петровна, — Дима ведь тоже служил…

   Отец вороватого губернатора, снятого за коррупцию, относился к эфэсбэшникам? Что ж, это объясняет веру их семейки в свою безнаказанность.

   Однако Люся четко помнила, что Великий Морж охотно позволил утопить Виктора Ветрова и даже подкидывал редакции компромат на него.

   Интересно, знала ли об этом Нина Петровна?

   — Я… — тут Люся поняла, что у нее вот-вот взорвется голова, и трусливо отступила. Сейчас ей хотелось покоя, а в хитросплетениях этого странного знакомства она потом разберется. — Я пойду лягу, день был тяжелым.

   — Передавай привет Пашеньке, — пропела Нина Петровна. — Подожди! Я положу тебе торт. Сегодня можно позволить себе сладкого, да?

   — Да, — в упор глядя на Великого Моржа, машинально повторила Люся.

   Тот беззвучно произнес, одними губами: потом.

   Потом так потом.

   Сейчас у нее есть дела поважнее — торт!

   Ветров так и лежал на диване, в той же позе.

   — Там Великий Морж! — поделилась с ним Люся, прошла на кухню, взяла ложку и вернулась в гостиную. — Кыш с моего дивана, мне нужно лечь!

   Ветров текуче скатился на пол и растянулся на ковре, закинув руки под голову.

   — Кто? — спросил он.

   — Китаев! Пьет чай с твоей бабушкой!

   Она устроила контейнер с тортом на своем животе и зачерпнула большой кусок.

   — А, ну да, — без всякого интереса отозвался Ветров. — Он же работал с моим дедом, я его с детства помню. Поэтому ваши отношения никак не бьются в моей голове — вы же из разных эпох, блин.

   — А я-то все гадала: почему он выдернул сюда именно тебя. Дал отдел, пообещал повышение.

   — А ты одну ложку принесла?

   Люся молча наклонилась и сунула ему в рот торт со своей ложки.

   — Подозрительно все это, — сообщила она, — такое ощущение, что вокруг меня плетется какой-то заговор.

   — С моей точки зрения все строго наоборот, — парировал он и облизнулся, — это ты все время лезешь в ветровские дела, хотя тебя никто об этом не просит. Так и роешь носом землю вокруг! Отцепись уже от моей семьи и начинай рассказывать про свою. Хватит тянуть время.

   Торт был вкусным, диван удобным, квартира — запертой на все замки, таблетки подействовали, больше нигде не болело, так что Люся вроде как была готова к неприятным воспоминаниям.

   — Моя сестра Катька — взбалмошная ярила, тебе бы понравилась, — начала она решительно. — Она меня младше всего на пару лет, но почему-то вечно мне приходилось спасать ее от неприятностей, еще со школы. То она попрется с незнакомыми мужиками курить за гаражи, то напьется в плохой компании, и вечно одно и то же: ой, Люська, приезжай, ой, забери меня отсюда, ой, мне страшно. В двадцать два она выскочила замуж за яга, представляешь себе?

   — Ты поэтому так зациклена на ягах? Соревнуешься с сестрицей?

   — Я тебя пну, — флегматично предупредила Люся. — Брак продержался около полугода, потом Катька обвинила своего мужа в том, что он ее избил. Пришла в полицию вся в синяках, ужас. Я как раз раскручивала свой портал, только-только наняла Носова, и мы с ним сильно переругались из-за этого. Я потребовала придержать инфу, а Носов вопил, что я не хочу трясти семейными простынями. На самом деле мне не верилось, что яг, чья прошивка — защита, способен был напасть на женщину. Остальные СМИ били во все колокола, моя сестра раздавала многочисленные интервью, изображая невинность, Носов бесился, а я активно копала, пытаясь понять, что случилось на самом деле.

   Катькин муж говорил, что они поругались и моя сестрица свинтила из дома, а он лег спать. Когда проснулся, то обнаружил, что с ним в постели дрыхнет жена, покрытая синяками, и от нее воняет перегаром.

   Ему никто не верил: ссора, муж, побои — стандартная же фигня. А то, что выпила, так это от стресса.

   А я пошла в гости к родителям, где отлеживалась наша страдалица, стибрила ее телефон, списала все номера, с кем она созванивалась в ту ночь. Так вышла на таксиста, который забирал Катьку, уже побитую, из ночного клуба.

   Отправилась в клуб.

   Оказалось, она свалилась там с лестницы, а администрация молчала об этом, как рыба, боясь иска в свой адрес. Но одна девочка, из обиженных официанток, слила мне инфу. Я заплатила охране, много, получила видеозапись и пришла с ней к Катьке. Та вытаращила глаза: мол, не помню такого, ну надо же, как неловко вышло.

   Заявление она тут же забрала, муж-яг скоро уехал из города, а я удалила видеозапись из клуба, пообещав больше никогда не прикрывать сестру. Полгода с ней не разговаривала!

   — Нет, — сказал Ветров, — такие ярилы мне не нравятся.

   — Вторым ее мужем был кащ, — продолжала Люся, распаляясь. Иногда она на полном серьезе ненавидела свою сестру. — Профессор биологии. Черт его знает, что Катька в нем нашла, ужасный зануда. Изменять она ему начала чуть ли не сразу после медового месяца, с одним мареном, кстати. Жаловалась, что весь сексуальный темперамент профессора ушел в мозг. Ну а дальше как в анекдоте: вернулся муж из командировки, а в шкафу любовник. Бедный профессор даже заплакал от огорчения, а любовник возьми и шмякни его от растерянности вазой по лбу. Швы потом накладывали, сотрясение у каща было. А он как раз тогда Катьку пристроил учиться на факультете фармакологии, и ее чуть не отчислили, еще бы, кащи — это достояние нации, хранители знаний, а тут вазой по лбу из-за гулящей жены! Я ходила к ректору, просила за сестру, а потом год им бесплатно соцсети вела.

   Тут Люся перевела дух, свесилась с дивана, чтобы оценить реакцию Ветрова.

   Тот молчал с таким видом, как будто слушал лекцию по гомеопатии. И скучно, и вредно.

   Никакого сочувствия!

   Впрочем, ждать нормальной эмпатии от марена очень наивно.

   — Тогда я снова пообещала себе больше никогда за нее не врубаться. Родители же всю дорогу были на Катькиной стороне — маленькая, бедненькая, беспомощная девочка. Вечно с ней приключаются разные неприятности. Обо мне-то можно было не переживать, я самостоятельная, свалила от них в общагу, бизнес, блин, открыла, знакомствами обросла. А я не от них свалила, я от Катьки подальше. В общем, потом была история, в которой Катька мухлевала с медицинскими препаратами, и тогда все опять забегали: Люся, надо же выручать сестру! А Люся руки сложила и со стороны за всем наблюдала. Даже пальцем не пошевелила! Да еще и своим журналистам не мешала писать подробности дела.

   — А ты точно не приемная? — спросил Ветров.

   — А ты? — не осталась в долгу Люся. — Тебя родная бабка тоже из квартиры в два счета выперла.

   — Бабка меня за дело выперла, а тебя послушать — так ты прям Золушка. Темнишь что-то, дорогая.

   — А ты проверь, — посоветовала она ехидно, — кто здесь полиция, я или ты?

   — Проверю, — Ветров встал, забрал у нее контейнер, слопал остатки торта, и тут в дверь негромко постучали. Люся невольно вздрогнула, он посмотрел на нее с жалостью и пошел открывать.

   Люся напряженно прислушалась, но в коридоре царило молчание. Наконец в гостиную степенно ступил Великий Морж. Ветров за его спиной выглядел еще более несолидно, чем обычно. От Китаева веяло мощью и властью — арх-медведь! — и старость его нисколько не портила.

   — У меня для вас новости, — веско проговорил он.

   Люся не пошевелилась, только смотрела на него выжидательно.

   — У Нины Петровны бурный роман, — продолжил Великий Морж. — Виртуальный. А вы оба ни сном ни духом, граждане родственники и соседи?

   Ветров замысловато выругался.

ГЛАВА 15

— Это он? — Люся резко выпрямилась, облизнув пересохшие губы. — Наш маньяк добрался до Нины Петровны? Ты уверен, что это не просто какой-то скучающий старичок?

   Великий Морж покачал головой, уселся в кресло, а Ветров так и остался стоять в дверях, настороженно склонив голову. Он выглядел очень сердитым.

   — И когда вы собирались передать эту информацию в наш отдел? — набычившись, спросил он. — Как долго мы будем мальчиками на побегушках? Почему нельзя нормально делиться оперативкой?

   Вот человек, поразилась Люся. Речь же идет о его бабушке, а он тут яйцами решил позвенеть!

   Великий Морж и бровью не повел.

   — Мы знали, что преступник стремится войти в контакт с близкими намеченной жертвы, — сообщил он исключительно Люсе. — После того как на тебя налетели подростки с дихлофосом и скальпелем, мои специалисты сели проверять все твое окружение. Кстати, — тут он скупо усмехнулся, — твоя секретарша состоит в группе «Как выжить с начальницей-самодурой».

   Люся польщенно зарделась — всегда приятно, когда ценят по достоинству твой стиль управления.

   — Нина Петровна обитает на семи площадках, посвященным сериалам. Переписка с пользователем под ником УотсонХYХолмс началась три месяца назад. Общение поначалу проходило в открытом доступе и было посвящено тому, что лучший Холмс — Ливанов. Потом обсуждение резко прекратилось, и мои бойцы невидимого фронта заподозрили, а не ушли ли голубчики в личку. Взломать аккаунты Нины Петровны с одинаковыми логином, электронкой и паролем — раз плюнуть.

   — Это нарушение конфиденциальности… — слабо трепыхнулась Люся.

   — Шесть трупов, лапонька. У нас очень широкие полномочия.

   Она скривилась — на «лапонек» Великий Морж переходил только тогда, когда хотел поставить ее на место. Интересно, чем он сейчас недоволен?

   Люся терпеть не могла эту снисходительность, и он прекрасно об этом знал.

   — Поначалу они просто обменивались какими-то ссылками и обсуждали актеров, а потом, слово за слово, перешли на более личные темы. Нина Петровна жаловалась на свою семью, а ее собеседник — на дочь, которая уехала за границу и забыла про отца. Прямо родственные души.

   Люся содрогнулась.

   Ей показалось, что невидимый маньяк стоит прямо за ее спиной и дышит ей в затылок.

   Какое омерзительное ощущение.

   — Вы сообщили Нине Петровне… ну, что ее новый друг, скорее всего, психопат-убийца?

   — Поначалу мы просто тщательно анализировали переписку, надеясь, что найдем хоть какие-то зацепки. Географические, профессиональные, любые. Проверяли все, что он о себе рассказывал. Но после сегодняшнего инцидента решили, что пора переходить к более активным действиям.

   — Да неужели, — Люся даже не попыталась скрыть сарказм.

   По ее мнению, можно было и поторопиться с поимкой гада.

   — Я для этого и пришел к Нине Петровне — объяснить ей, что происходит.

   — Она очень расстроилась, да? — всполошилась Люся.

   — Поначалу. А потом ее увлекла возможность поучаствовать в настоящем живом расследовании. Нина Петровна сказала, что это пригодится ей для будущей книги.

   Люся невольно улыбнулась.

   Старушка писала свой роман уже года полтора и однажды прибежала посреди ночи в слезах. «Я убила главного героя, и мне его так жа-а-алко», — сообщила она. С утра она уже улыбалась — вернула мертвеца к жизни.

   — Какое участие в расследовании? — напряженно спросил Ветров.

   — С завтрашнего дня с ней будет работать наш специалист-переговорщик. Человек может изменить личность, придумать себе вымышленную биографию, но он не в состоянии подделать свой лексикон. Мы давно подключили лингвистов, но пока безрезультатно. Надо попробовать вывести убийцу на более конкретные темы, чтобы уловить профессиональный сленг. У нашего маньяка много денег и много свободного времени — очевидно, он работает не на заводе. Когда бы он тогда планировал убийства.

   — Очередной скучающий мажор? — предположила Люся, скосив глаза на Ветрова.

   Тот не обратил на это внимания.

   — Я бы хотел изучить эту переписку, — сказал серьезно.

   Великий Морж пожал плечами — и понимай как хочешь. То ли да, то ли иди лесом.

   Люсе было неловко при Ветрове демонстрировать их давнишнюю связь, но проклятущий марен как прирос к месту, и деваться было некуда: когда она еще отловит Великого Моржа и задаст ему вопросы.

   — Почему ты раньше не сказал, что знаком с Ниной Петровной?

   — Я много с кем знаком. Город у нас небольшой. Но мне подумалось — она одинока, ты без семьи. Может, если поселить вас рядом и довериться естественному ходу событий, что-то и получится.

   Академик Павлов, блин, и его опыты!

   — Если ты проверял все мое окружение… то, может, и родителей тоже? Они куда-то переехали.

   — На Никольскую, в однушку, — тут же ответил Великий Морж. — Потратили кучу денег на адвоката, влезли в долги, вытаскивая твою сестру из тюрьмы. Вот и пришлось ухудшить жилищные условия.

   Люся отвернулась, сжав кулаки.

   Ну конечно.

   Дочь-ярила — горе в семействе. Слишком рано они понимают силу своей чувственной красоты, слишком быстро привыкают к тому, что им все сходит с рук.

   — Я скину тебе адрес, — смягчился Великий Морж.

   — И почему этот псих так ополчился именно на архов? — пробормотала Люся, стремясь побыстрее сменить тему. — Детская травма? Женщина, которая посмеялась над его членом? Обидчики в школе?

   — Со временем все узнаем.

   Тут Великий Морж поднялся — разговор был окончен.

   — Ты плохо отрабатываешь мою просьбу, — сказал он напоследок, — коркора приедет в город уже через неделю, и где мои публикации?

   — Да потому что ничего хорошего про коркор не отыщешь. Даже интернет не помогает, — огрызнулась Люся.

   — У тебя работает кащ, зачем тебе интернет?

   И правда.

   Ветров ушел спать молча.

   Кажется, бесился из-за того, что Великий Морж был круче его, влиятельнее и осведомленнее.

   Хах.

   — Люсь, а Люсь? А как ты думаешь, мне дадут почетную грамоту «добровольный помощник полиции»?

   — Нина Петровна, да я вам лично десять грамот нарисую!

   Старушка-соседка выглядела деловитой и оживленной.

   — Настоящий маньяк, вот оно как! — и она округлила глаза. — Живешь себе, никого не трогаешь, и вдруг на тебя сваливается настоящее приключение. Даже бежать никуда не пришлось… — тут Нина Петровна сдвинула брови и одухотворенно провозгласила: — Опасное это дело, Фродо, выходить за порог: стоит ступить на дорогу и, если дашь волю ногам, неизвестно, куда тебя занесет!

   Люся засмеялась и пошла умываться.

   Главный прокурор позвонил, когда она выковыривала мякоть из маракуйи, на столе снова царила здоровая еда. То есть ничего увлекательного.

   — Осокина, — весело сказал прокурор, — неучтенные доходы в «Вишенке», серьезно? Там нави стриптиз танцевали, а тебя интересуют финансы?

   — Очень интересуют, — призналась Люся.

   — Приезжай ко мне, это не телефонный разговор.

   — Уже лечу, — и она ласково улыбнулась Ветрову через стол, отчего он тут же завис с ложкой у рта, подозрительно таращась в ответ.

   Нравится не нравится, хмурься не хмурься, а у Люся уже ступила за порог и дала волю ногам.

   — Павел Викторович, а ваши витязи подбросят меня сегодня до работы? — спросила она вежливо. — Машина-то у вас. А ехать-то как-то надо. Не думаю, что охрана одобрит троллейбус.

   — Точно не одобрит, — отмер Ветров. — Только давай без фокусов, не нервируй ребят.

   — Когда это было с фокусами? — оскорбилась она, и Нина Петровна ловко засунула ей ложку с творогом в открытый рот.

   Красивого яга Коли сегодня не было — не его смена. Люся немедленно расстроилась и даже знакомиться с новыми охранниками не захотела. Ну их.

   Офис главного прокурора выглядел богато — одна мраморная столешница чего стоила.

   Чего она, кстати, стоила?

   Люся даже запнулась, погрузившись в расчеты.

   — Осокина, не наглей, — ухмыльнулся прокурор, красивый, в общем-то, банник, только лысоватый.

   — Здрасте, Игорь Никитич, — Люся хмуро дотопала до стула. Ее только что прогнали через рамку и потребовали сдать телефоны и диктофоны. Кнопочный мобильник, надо сказать, произвел фурор.

   Обычно Суслов не разводил такой суеты, но обычно он и не говорил ничего конфиденциального. Стандартная болтовня на публику — работаем, проверяем, надзираем.

   Кажется, предстояла беседа по душам, а Люся страсть как этого не любила.

   Потому что за любыми внезапными откровениями обычно стоял голый расчет.

   Опять ее или редакцию попытаются использовать в хвост и гриву. Но послушать, что предложат взамен, она ведь может?

   — Ты чего к Ветровым-то прицепилась? — миролюбиво спросил прокурор.

   — А клуб «Вишенка» имеет отношение к Ветровым? — тут же переспросила она.

   Он насмешливо улыбнулся — ну что за детсад, Осокина.

   — Официально нет, — все же ответил. — По документам клуб принадлежит некоему Глебу Ивановичу Терентьеву… Тот еще фрукт! Начинал с того, что девок по саунам развозил, потом сдавал квартиры на часы и сутки, крутился, словом, как мог. Но однажды его одноклассник, Виктор Дмитриевич Ветров, решил поиграть в политику, и тут Терентьеву карта и поперла. На кого-то же надо было все добро-хозяйство скинуть, чтобы перед электоратом излишним благосостоянием не светить. Терентьеву достались «Вишенка» и сеть ресторанов «Балалайка». Вкусно там, кстати, бывала?

   — Доводилось, — сдержанно кивнула Люся.

   — А теперь скажи мне, отчего тебе неучтенные доходы покою не дают?

   — Вы же читали наш материал, Игорь Никитич. Навь сообщила, что в клубе они не только исполняли стриптиз, но и занимались проституцией. Иногда — с летальным исходом. Вот мне и интересно: частная ли эта инициатива Терентьева или согласованный с Ветровым бизнес-проект.

   — Слова нави ничего не доказывают.

   — В нашу редакцию через анонимные каналы прислали фото, где Федор Горелов занимается всяким непотребством с навью. Мы уже передали снимок полиции. Так что проституцию, скорее всего, докажут.

   — О как, — прокурор хищно осклабился. — Тот самый Горелов? Бетонный завод? И чего людям не хватает?

   — Мозгов.

   Он засмеялся:

   — Не факт, что Терентьева удастся прижать по этому делу. Сама же знаешь, как бывает: найдут какого-нибудь администратора, назначат его козлом отпущения и заявят, что директор знать не знал, что у него в клубе творилось.

   — Угу.

   — А прижать Терентьева страсть как хочется. Давно у меня на него руки чешутся.

   — Угу.

   — Вот ты и сходи к нему на встречу, Людмила Николаевна.

   — А? — поразилась она. — И что я ему скажу: здравствуйте, я ваша Люся? А он меня взашей — после публикации про навь!

   — Может, и взашей, — согласился Суслов невозмутимо. — Ты, главное, не забудь сообщить, что настучала на клуб в прокуратуру и сейчас я нахожусь в задумчивости: начинать проверку или не начинать.

   — А вы мне что? — насупилась Люся.

   Так она и знала, что рамки были неспроста.

   — А я тебе — информацию по денежным средствам клуба.

   — И как вы наличку отследите?

   — Отследим, — он улыбнулся, невинный аки агнец, — если Терентьев после встречи с тобой поступит как нормальный мудак и припрется ко мне со взяткой. Будет нам повод и закрыть его, и обыски провести.

   — На что вы меня толкаете, Игорь Никитич, — хлопнула ресницами Люся. — Прям только эксклюзивный комментарий прокуратуры по этому делу для нашего портала и придаст мне отваги…

   — Начи-и-и-ина-а-ается, — закатил глаза он. — Будет тебе комментарий, хватит торговаться.

   — Вам легко говорить! А если он псих? А если он меня тоже того, как навей этих?

   — Ну Осокина. Кто же в наше время журналистов того. Больше хлопот, чем пользы. Нет уж, максимум — пострадает твоя гордость.

   — Знать бы, что это вообще такое, — проворчала она.

   Клуб был опечатан, но офис, располагающийся на третьем этаже, — нет.

   Отчаянно стуча тростью по скользким плиткам на полу, Люся прошла длинным коридором и оказалась в приемной, где нервная секретарша с кем-то ругалась по телефону.

   — Никаких комментариев! — горячилась она. — Нечего тут обсуждать!

   Дождавшись, пока та шмякнет трубку на аппарат, Люся широко улыбнулась:

   — Добрый день! Людмила Осокина, портал «Город не спит».

   — Совсем уж озверели, — тут же завопила секретарша. — Сначала порочите имя честного бизнесмена на своих помойных ресурсах, а потом и лично заваливаетесь, как ни в чем не бывало!

   — Милочка, вы на меня не вопите, вы на себя вопите. Работаете черт знает на кого, а потом свободная пресса у вас виновата, — холодно сказала Люся. — Передайте-ка своему боссу, что ему лучше поговорить со мной, чем нет. Для его же пользы.

   — Даже не подумаю! Глеб Иванович вас ни за что не примет!

   — Ну и ладно, — пожала плечами Люся, быстро пересекла крохотную комнатку — пока там еще секретарша из-за своего ресепшена выберется, и потянула на себя дверь с табличкой «Директор».

   Лучше бы охранника наняли, чем эту истеричку.

   Терентьев — обрюзгший, седой, пятьдесят пять плюс, вскинул на нее глаза:

   — Что за…

   — Осокина, «Город не спит», — отчеканила Люся. — К вам — прямиком от главного прокурора.

   Секретарша догнала наконец ее и пребольно вцепилась в локоть, стерва.

   — Глеб Иванович… — жалобно начала она, но тот махнул на нее рукой.

   — Мы сами, Варвара Георгиевна. Идите к себе.

   Сразу бы так.

   Под выразительным взглядом, полным презрения и подозрения, Люся прошла вперед.

   Секретарша закрыла дверь.

   С той стороны.

   — И что вам угодно, Осокина, «Город не спит»? — спросил Терентьев сдержанно.

   Весь его вид кричал о том, сколь неприятно ему это вторжение.

   Ничего, переживет.

   — Как что? — вскинула брови Люся. — У наших читателей вопросы к вашему клубу…

   — Что вам нужно на самом деле? Денег? Не находите, что с такими вопросами нужно было приходить до того, как публиковать фантазии нави, ничем не подкрепленные? Вы понимаете, что я на вас в суд подам?

   — Это сколько угодно, — щедро дала позволение Люся. — А что касается денег… Навь обвинила вас в серьезном преступлении, но мы солидное издание и не любим освещать точку зрения только одной стороны. Поэтому и решили дать вам возможность публично высказаться в свою защиту… За определенную плату, конечно.

   Терентьев недоверчиво уставился на нее, а потом его шея начала краснеть.

   Как бы его прямо тут удар не хватил, испугалась Люся. От ярости.

   — Продажные вы все-таки твари, — процедил он. — Так и щелкаете пастью, где бы урвать.

   — Ну а что вы хотели, — развела она руками. — Вторая древнейшая! Традиции и все такое.

   — Выставить бы вас вон… но что вы там чирикали про прокуратуру?

   — Ах это, — Люся поморщилась. — Я написала жалобу на ваш клуб, но прокурор никак не расчехлится начать проверку. Сами знаете, этим лишь бы не работать.

   — Жалобу? — тут он стал и вовсе багровым. — Да тебе-то какое дело, сука, до моего клуба?!

   — Высокая гражданская ответственность. Так что вы не отказывайтесь так быстро от моего предложения, кто знает, может, это последняя ваша возможность сохранить остатки репутации. Я же все равно от прокуратуры не отстану, такая тема скандальная.

   — Знаешь что, вторая древнейшая, выметайся-ка ты отсюда вон, пока я…

   Договаривать он не стал, а так интересно было.

   Пришлось убираться, чтобы и правда не получить по мордасам.

   Все такие неуравновешенные в этом клубе.

   Люся вышла на улицу, вдохнула полной грудью холодный воздух, прогоняя гадливость.

   Осторожно двигаясь по скользкой наледи, дошла до машины, в которой ее ждала терпеливая охрана. Хорошо им, сиди в тепле, сторожи, а она уже до обеда вымоталась, как собака.

   Рывком открыла дверь, плюхнулась на сиденье, не глядя.

   И тут же вскрикнула от неожиданности.

ГЛАВА 16

Ветров покачал головой, не одобряя такой впечатлительности.

   — По сторонам бы лучше смотрела, — буркнул он.

   Люся почти прилипла к двери, но на заднем сиденье обычного городского седана было не развернуться.

   Ветров находился близко, слишком близко, и она ожидала очередного приступа тошноты, однако то ли он каким-то образом подавил свою неприятную способность, то ли она попривыкла, но ничего плохого с ее организмом не происходило.

   Ну, может, только в желудке похолодело, но это скорее от напряжения.

   — Что ты здесь делаешь? — сердито спросила Люся.

   Охрана на передних сиденьях, очевидно, оглохла и ослепла, и их затылки даже как-то окаменели, что ли.

   — Не поверишь — работаю, — и он кивнул на служебный автомобиль видовой полиции, припаркованный возле клуба. — Приехали побеседовать с господином Терентьевым, а тут ба! Машина моей лягушонки!

   Она нервно дернулась, шарахнулась головой о стекло, выругалась.

   Ну разве можно так открыто говорить об ее архаичной форме?

   Умом Люся понимала, что обстоятельства дела — охота на низших архов — не оставили никакой интриги для всех причастных к расследованию, но с детства вдолбленная табуированность темы заставляла ее болезненно реагировать на подобные разговоры.

   — А ты не можешь, — справившись с собой, спросила она, — не трогать пару дней Терентьева?

   — Ну приплыли, — удивился Ветров, — ты же сама мне порнофотку приперла, а теперь говоришь не работать по ней?

   — Спугнете мне клиента, — огорчилась Люся.

   Тут он посмотрел на нее куда внимательнее, чем прежде, покачал головой и сказал почти нежно:

   — А давайте, Людмила Николаевна, пообедаем.

   — В «Балалайке»? — ухмыльнулась она.

   Ветров традиционно не отреагировал на ее подначку. Вместо этого он отправил сообщение, судя по всему, своим сотрудникам, потому что полицейская машина почти сразу покинула стоянку, и попросил «витязей» отвезти их в пиццерию на соседней улице.

   Ох, видела бы их Нина Петровна, только и подумала Люся, заказывая к «Неаполитане» еще и пиво.

   Она же без руля!

   Без нормального телефона!

   Ее все утро обижали!

   Да еще и Ветров появился как из-под земли!

   А ведь неделя только началась!

   — Ты не лопнешь, Люсенька? — насмешливо уточнил она, когда она попросила еще и картошки фри.

   — А и лопну, зато тебе повышения не видать.

   — Какая добрая девочка, — хмыкнул Ветров и заказал черный кофе с аскетичным салатиком. — Так что тебе понадобилось от господина Терентьева, директора клуба «Вишенка»?

   — Мне? — она округлила глаза. — Да мне он вообще не сдался. Это все сусловские затеи!

   — Ну конечно. То-то тебя с утра пораньше в прокуратуру понесло.

   — Тебе что, докладывают о моих перемещениях в режиме реального времени?

   — У меня стоит программа слежения за автомобилем охраны, на твою тоже поставим, имей в виду. Иногда я заглядываю на карту, когда скучно.

   — Ну-ну, — на Люсю новость о слежке за слежкой не произвела особого впечатления. Как честному человеку, ей скрывать от полиции было нечего. — Меня удручает, что ты маешься от скуки, а я-то надеюсь, что полиция работает и ловит маньяка.

   — Терентьев, Люся, — терпеливо напомнил Ветров.

   — Суслов ждет от него взятки, — не стала скрытничать она, — а я как бы… выступила провоцирующим фактором.

   — Бескорыстно, то есть даром?

   Люся посмотрела на него с удовольствием.

   Ей нравилось, что Ветров сразу видел суть.

   — Разумеется, не даром. Во имя эксклюзива для портала, я же деловая женщина, помнишь об этом? Мне родители бизнесов в наследство не оставили.

   — С таким рвением ты от моего наследства камня на камне не оставишь, — хмуро заметил он. — Ту же «Вишенку» теперь придется продавать по бросовой цене.

   — Подать тебе на бедность? — язвительно предложила Люся.

   — Ты когда-нибудь пробовала вести себя вежливо? Ну просто для разнообразия? — с доброжелательностью дикого вепря спросил Ветров.

   — Пробовала, и об меня все вытирали ноги, — охотно отозвалась она. — Так себе результат. Так что? Вы поговорили с Федором Гореловым о его нестандартных видах досуга в постели с нежитью? Кстати, «В постели с нежитью» — классный заголовок для любовного романа, правда?

   — Горелова мы вызвали повесткой.

   — А к Терентьеву лично явились? Какая куртуазность! Не связано ли это, Павел Викторович, с тем, что он одноклассник вашего отца? — и она сунула ему вилку под нос на манер диктофона.

   — Брысь, — рявкнул Ветров устало. — Люсь, ну какого вообще хрена? Теперь мне придется притормаживать доследование по клубу, чтобы не переходить дорогу главному прокурору. Ты поставила меня в дурацкое положение.

   — Да ну, вы даже Горелова еще не допросили.

   — Теперь ты учишь меня работать, Люсенька?

   Тут принесли пиццу, и она не стала ему отвечать.

   — Твой Китаев так и не спустил в наш отдел переписку с этим УотсономXYХолмсом, — сообщил Ветров, отпив кофе. — Но я попросил бабушку скинуть мне скрины.

   — Блин! — с чувством воскликнула Люся. — И как это я сама не додумалась? Элементарно же! Совсем вы меня этим маньяком запугали. Так что там?

   — Я тебе перешлю, посмотришь сама. Но бабушка — крепкий орешек, вдова матерого эфэсбэшника, у нее паранойя развита на подсознательном уровне. Ничего слишком личного она не сообщила — ни города, в котором живет, ни своего, ни твоего имени. Все очень обтекаемо, в духе «сегодня случилось дурацкое событие, которое очень меня напугало. Моя любимая девочка попала в неприятности». Так она про тебя пишет.

   — Моя любимая старушка, — растрогалась Люся.

   — Смотри, что получается, — Ветров был не склонен к сантиментам, его голос звучал сухо: — Первая точка вхождения в твой близкий круг — это Леонид Самойлов, журналист, который четыре месяца назад поставил жучок в трость, практически сразу после того, как ты травмировала ногу. Прослушка дала маньяку основную информацию о тебе: твое расписание, привычки, возможно, информацию о страхе перед человеком-невидимкой.

   — Возможно, — задумалась Люся. — Я наверняка кому-нибудь об этом говорила.

   — Выяснил он и то, что у тебя есть любовник, фармацевт Баринов. И через несколько недель начал окучивать его сына в интернете. То ли чтобы запутать следствие, которое бы потом расследовало убийство, — подросток напал на женщину, которую винил в разводе родителей. Норм. То ли потому, что ему было так интереснее. Дружка Баринова-младшего, сына министра, зацепило случайно. Благодаря прослушке наш мистер Икс узнал о твоей дружбе с соседкой. Потому что наружка не дала бы этой информации: бабушка не выходит из дома, ваше общение ограничено пределами лестничной площадки. И три месяца назад он начал переписку с соседкой — это уже традиция у него такая, утешать после убийства скорбящих родственников.

   — Сволочь такая, — Люся ощутила дрожь в позвоночнике. И даже пицца не спасала.

   — Прослушку мы ему перекрыли, бабушка скупа на детали. Вопрос: как он узнал о твоей встрече с моей бывшей, Вероникой, в кафе «Нет»? Ну зашла ты в кафе, из окон вашего разговора с Вероникой не было видно, а если и видно, то не слышно. Как маньяк понял, что ты откликнешься на ее предложение приехать в кафе еще раз?

   — Логика? Кафе принадлежит твоей бывшей. Ты спишь на моем диване.

   — Очень сложно. Мои ребята только начали проверку телефона и машины, но вряд ли мы там что-то найдем. «Витязи» утверждают, что наружки не было. Как именно он продолжает следить за тобой? Что мы упускаем?

   — А вдруг он нас слышит прямо сейчас? — похолодела она.

   — Как? — коротко осведомился Ветров. — Про Веронику знали твои сотрудники, ты поручила им интервью. Господи, это самое гнилое дело из всех, которые я вел, — вырвалось у него. — Чувствую себя идиотом.

   — Ну хотя бы охотятся не на тебя, — не прониклась его страданиями Люся. — А я скоро в психушку попаду из-за постоянной угрозы. Вам еще повезло, что я стрессоустойчивая и не бьюсь в перманентной истерике. А иногда очень хочется, знаешь ли. Проверил бы ты своих «витязей», Ветров. Они тоже могли слить инфу про Веронику.

   — Охрану я заменю, — кивнул он. — Всех, кто вел тебя в тот день, перетрясу с особой пристрастностью.

   — И яга Колю? — вздохнула Люся.

   — И яга Колю. Сдались тебе эти яги!

   — Ну должна жа быть у девушки мечта! Во всех сериалах, кстати, к маньякам прилагаются герои-спасатели, мне Нина Петровна рассказывала. А у меня что?

   — А у тебя пицца, — и Ветров стащил с ее тарелки один кусочек.

   — О, начальник явился, — приветствовал Люсю флегматичный боян Зорин, когда она добралась наконец до конторы. — А мы уже решили, что ты изменяешь нам с другой редакцией.

   — Как у нас дела?

   — Костя уехал в соседний город — по делу русалки, помнишь? Тамошняя полиция собирает пресс-конференцию, и он надеется урвать эксклюзивчик. В городе два легких ДТП и один пожар на стройке — на крыше загорелся рубероид. И еще кое-что, Люся, — добавил он так неуверенно, что она немедленно насторожилась.

   — Что кое-что?

   — Ну в общем, твоя сестрица опять отличилась и вляпалась в новый скандал.

   — Господи, — процедила Люся, — выпусти дуру из тюрьмы, и хлопот не оберешься. Показывай, что там.

   Зорин повернул к ней монитор, где была открыта страница желтой онлайн-газетенки. На снимке Катька в весьма расхристанном виде восседала на коленях у мэра города. Тот выглядел довольным таким положением дел. Судя по всему, снимок был сделан в приватной кабинке дорогого ресторана. Судя по качеству — с камеры наблюдения.

   — Та-ак, — медленно протянула Люся, — откуда слив?

   — Ресторан объявил, что их хакнули, — с явным сарказмом поделился Зорин. — А камеры у них стояли для безопасности, а не слежки за клиентами… Ну да, в приватном кабинете… В общем, скандал! Не, у нас, конечно, за аморалку с должности не снимают, тем более — кто устоит перед ярилкой. Но мэр занял свое кресло благодаря своему тестю. Вряд ли тесть продолжит его поддерживать после таких фото. В общем, пока-пока, чувак, ты все равно плохо справлялся со своими обязанностями.

   — Скучные политические дрязги, — резюмировала Люся, — и