Невеста по контракту, или сердце космического воина. Каталина Канн

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мирослава согласилась принять участие в программе межгалактического обмена кадров, рассчитывая получить должность медсестры на отдаленной планете. Однако случилось недоразумение, и вместо обещанной работы и повышения квалификации она стала невестой сроком на год для грозного и сурового воина планеты Арран.

ГЛАВА 1

Планета Земля, 2234 год

   Мирослава

   Утро в детском отделении городской больницы номер семь началось, как обычно, с обхода пациентов. Засунув больничные карточки под мышку, зашла во вторую палату и сразу же направилась к первой занятой кровати, на которой лежал четырёхлетний мальчик по имени Стас. Заметив меня, он подарил тёплую улыбку, растопившую моё сердце.

   — Итак, куда бы ты хотел отправиться сегодня в поисках приключений? — спросила с улыбкой, помогая ему принять сидячее положение и отмечая жизненные показатели на мониторе у кровати.

   Стас задумчиво скривился, пока я осматривала его горлышко, и быстро измерила температуру, прислонив термометр-сканер ему ко лбу. Температура снизилась, что радовало, а значит, воспаление после операции прошло.

   — В открытый космос! — пискнул он, вертясь на кровати.

   Я рассмеялась, затем осмотрела повязки, обёрнутые вокруг его груди, проверяя, нужно ли их менять сейчас.

   — Какой отличный план. На какую планету мы отправимся?

   Стас пожал плечами, широко раскрыв глаза, пропищал:

   — Я не знаю названий, но хочу туда, где водятся гигантские монстры с шипами на спине!

   Я взбила его подушки, затем помогла мальчику лечь обратно на кровать в нужную позицию.

   Его мать наблюдала из кресла в углу комнаты с грустной улыбкой на лице. К несчастью для маленького Стаса, путешествие за пределы планеты не было для него возможным, по крайней мере, в ближайшее время. Но это не означало, что мы не могли использовать своё воображение для того, чтобы побывать на других планетах и встретиться с монстрами.

   — Как выглядят эти монстры? — ласково спросила я, прежде чем перейти к следующему больному.

   — Они зелёные! У них огромные шипы на спине и острые клыки в пасти! И на них можно ездить верхом, — глаза Стаса заблестели от возбуждения, заставив ощутить укол в сердце.

   Разговоры о приключениях с моими маленькими пациентами на первый взгляд казались душераздирающими, но я по опыту знала, что эти дети ненавидят, когда с ними обращаются как с больными. Они просто хотели быть нормальными и не зависеть от своих заболеваний.

   Как сменная медсестра в детском отделении, я серьёзно относилась к своей работе. И хорошая забота о детях, как физически, так и эмоционально, была и будет моим приоритетом. Временами работа накладывала на меня эмоциональный отпечаток, но я любила детей и старалась подарить немного радости любым возможным способом.

   Я обошла всех шестерых детей в палате, тщательно проверив состояние каждого из них, пообщалась с родителями, сообщив о состоянии и просто узнав, как они чувствуют себя в эмоциональном плане. Иногда было очень тяжело видеть затаённую боль в глазах родителей, и мне приходилось прилагать усилия, чтобы оставаться спокойной и сохранять профессионализм.

   Закончив разговор с матерью Стаса и посмотрев в сторону коридора, который был отчётливо виден сквозь прозрачные стены палаты, заметила блондинку, стоявшую у входа в детское отделение. Она наблюдала за мной и делала какие-то пометки на планшете.

   Я нахмурилась, не в силах вспомнить, кто она такая, но у меня было ощущение, что где-то видела её раньше. Новая сотрудница или очередная проверка? Но на ней не было ни халата, ни бейджа с именем. Или может, мать? Но тогда почему стоит в вестибюле и не заходит? Нет разрешения?

   Я уже собиралась пойти спросить, кто она такая и что здесь делает, так как у нас были очень строгие правила относительно того, кому разрешалось находиться в детском отделении, но отвлеклась, когда новенький медбрат привлёк моё внимание, входя в палату напротив.

   Михаил начал работать в отделении всего несколько недель назад. Конечно, молодой человек быстро начинал паниковать и теряться при работе с детьми. Как, например, прямо сейчас. Маленькая девочка, которой едва исполнилось два года, плакала, размахивая руками и отказываясь измерять температуру. А медбрат стоял в полной растерянности, заламывая руки, явно не зная, что делать. А мать девочки, видно, вышла на минутку.

   Быстрыми шагами направилась туда, подходя к кровати малышки и ласково проведя рукой по её спутанным чёрным кудрям, пробормотала:

   — Ш-ш-ш, милая, — и со спокойной улыбкой попросила: — Михаил, передай стерилизованную соску из шкафчика слева.

   Парень дрожащими руками открыл перекошенную дверцу шкафа и разорвал стерильную упаковку, сразу же предлагая малышке соску. Когда она судорожно вздохнула, почти мгновенно успокоившись, вцепившись руками в соску, он благодарно посмотрел на меня.

   — Не знаю, как ты это делаешь, Мирослава, но это похоже на волшебство, — произнёс он с явным облегчением.

   — Делаю что?

   — Мирослава, ты держишься так спокойно, несмотря ни на что. Как будто тебя вообще ничего не может поколебать. Ты уверенная и всегда знаешь, что нужно делать в той или иной ситуации.

   Я усмехнулась и ещё раз быстро погладила малышку по спине, измерив температуру и показав результат Михаилу, чтобы тот записал в карточке больной.

   — Ты научишься, — обнадеживающе сказала ему, видя, как парень размашистым почерком записывает измерения. — Всё приходит с опытом.

   Михаил оказался гораздо впечатлительнее, чем я, когда начала работать медсестрой пять лет назад. Возможно, детское отделение не самое подходящее место для Михаила, но только время покажет, способен ли он справляться со всем самостоятельно или нет.

   Я направилась к двери, решив проверить, на месте ли та женщина с планшетом, а потом отправиться на перерыв, но остановилась, когда поняла, что Михаил плетётся за мной, выглядя, как потерянный щенок.

   — Что-то ещё? — с вежливой улыбкой спросила, оборачиваясь, почти возле двери в палату.

   Михаил переминался с ноги на ногу, рассматривая потрескавшиеся половицы пола.

   — Я… э-э… просто хотел поблагодарить тебя, Мирослава.

   — Всё в порядке. Я рада помочь, чем смогу.

   Михаил не ответил. Он даже не посмотрел на меня, а всё так же стоял, глядя в пол, что вызывало вопросы.

   — Ты хотел о чём-то спросить?

   — Вообще-то, да, — он, наконец, пристально посмотрел на меня. — Я, э-э… заметил, что у тебя нет обручального кольца.

   Мои брови непроизвольно взлетели вверх, но я изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица. Я знала, к чему он клонит. Но, прежде чем смогла найти способ изящно выпутаться из ситуации, Михаил, казалось, обрёл мужество.

   — Не хочешь пойти выпить со мной кофе после смены? — выпалил он, густо покраснев.

   Едва сдержала вздох. Почему я не предвидела такой поворот? Может быть, Михаил на самом деле не был некомпетентен, как медбрат. Он просто становился неуклюжим рядом со мной из-за смущения.

   — Мне жаль, но я не заинтересована в отношениях прямо сейчас, — ответила правду, поворачиваясь, чтобы уйти. Прямо сейчас мне не хотелось встречаться ни с кем, к тому же Михаил слишком молод для меня.

   — Мирослава, подожди, — хрипло произнёс он, неуклюже схватив меня за локоть. — Это не то, что ты думаешь. Я не хочу игр, как большинство парней моего возраста. Я ищу серьёзных отношений… с кем-то вроде тебя.

   О, звёзды! Только не любовь с первого взгляда.

   — Мне очень жаль, Михаил. Я не ищу мужчину ни в каком качестве, — как можно мягче произнесла.

   — Извини, — парень кашлянул и быстро отвёл глаза. — Я… э-э-э... Можно возьму пятнадцать минут перерыва прямо сейчас.

   — Хорошо, — ответила ему, не сказав, что сейчас время моего перерыва. Видно, ему нужнее.

   Я вышла в коридор, чувствуя лёгкое сожаление по поводу произошедшего. Мне однозначно не нужны отношения на работе. Да и вообще отношения. После всех свиданий мне казалось, что никто по-настоящему не мог меня полюбить. А некоторые из ухажёров и вовсе хотели, чтобы я отказалась от своей работы, на что я всегда отвечала твёрдым отказом.

   Карьера значила для меня всё. Я всегда хотела стать хорошей медсестрой, заботиться о людях, как это делала моя мать, когда была жива. Очевидно, в этом и была проблема. Даже те мужчины, которые сначала вели себя так, будто поддерживали мою мечту, в конце концов показывали своё истинное лицо.

   Когда стряхнула навязчивые воспоминания, то заметила, что посетительница всё ещё стоит в вестибюле и рассматривает меня сквозь прозрачные стены палаты. Может, у неё ребёнок лежит в отделении? Тем не менее, мне нужно узнать, почему она здесь. Поэтому решительно направилась к ней.

   — Старшая медсестра первой смены Мирослава, могу ли вам чем-нибудь помочь? — представившись, спросила я, сохраняя улыбку на лице, хотя и не была до конца уверена, кто она такая и что задумала. — Вы здесь, чтобы увидеть конкретного ребёнка? Документы, удостоверяющие личность, у вас с собой?

   Женщина сверкнула ослепительно-белой улыбкой и произнесла приятным, чётко поставленным голосом:

   — Я здесь, чтобы увидеть Мирославу Кристальную.

   — Это я.

   — Так и поняла, пока наблюдала за вами, Мирослава. Вы одна на миллион, — женщина улыбнулась ещё шире, и я подумала, что она могла бы стать моделью для рекламы зубной пасты. — Лесли Смит.

   Имя мгновенно зазвенело в ушах, и я поняла, почему блондинка показалась мне такой знакомой — её всё время показывали в новостях.

   — Лесли Смит, представитель программы межгалактического обмена кадрами?

   Она кивнула и произнесла, заглядывая в глаза:

   — Мирослава, у вас есть минутка? Я бы хотела поговорить с вами наедине.

   Зачем она здесь? Я собиралась сказать, что у меня сейчас нет времени. В конце концов, я на смене, но любопытство взяло верх надо мной и ответила:

   — Конечно. Я как раз собиралась на перерыв, как только мой коллега вернётся со своего. Вы можете подождать в комнате отдыха, и я присоединюсь к вам минут через пятнадцать.

   — Замечательно! Буду ждать вас в комнате отдыха, — Лесли просияла, скрываясь за стеклянной дверью.

   Пятнадцать минут показались мне самыми долгими в жизни. Я облегчённо вздохнула, когда Михаил тихо прошмыгнул в палату и принялся обходить пациентов.

   — Я на перерыв, — оповестила его и, не дожидаясь ответа, направилась по больничному коридору в комнату отдыха.

   С волнением отворила дверь и вошла в помещение.

   — Кофе, Мирослава? — вежливо спросила Лесли, хозяйничая у кофеварки.

   — Да, чёрный, без молока и ложечку сахара, пожалуйста, — ответила ей, присаживаясь на белоснежное кресло.

   Как только Лесли вручила мне стаканчик с кофе, сразу приступила к делу, снова ослепительно улыбнувшись мне.

   — Мирослава, заведующая детским отделением, очень хорошо отзывалась о вас, — Лесли приложила палец к губам, словно это был секрет. — И она очень порекомендовала вас. Предложила понаблюдать за вами в действии на смене и пообщаться лично.

   Мне стоило больших усилий сохранить невозмутимое выражение лица. Почему Лесли Смит хотела понаблюдать за мной? Я много слышала о программе межгалактического обмена в новостях, но странно, что они заинтересовались именно мной. Земля только недавно присоединилась к этой программе, но никаких объявлений о поисках кандидатов в сети не давали.

   — Мирослава, вы произвели на меня неизгладимое впечатление. У вас настоящий талант в общении и уходе за детьми.

   — Спасибо, — осторожно произнесла я, всё ещё не понимая, к чему она клонит.

   — И извините, пожалуйста, я случайно услышала, что у вас нет второй половинки и нет желания заводить отношения, что только подтвердило, что вы идеальная кандидатура для программы, — Лесли наклонилась ближе, заговорщицки подмигнув мне. — Я тоже женщина, которая заботится о продвижении своей карьеры и уважаю ваше решение. Вот почему думаю, что вы отлично бы подошли для нас. Представьте, вам откроются невероятные возможности новейших медицинских станций, доступных для медицинских работников в рамках добровольной программы. Я не уверена, знаете ли вы о размерах зарплаты? Вы смогли бы получать значительно больше своей нынешней зарплаты по нашей программе. Конечно, сумма зависит от планеты, на которую вы отправитесь, но я могу гарантировать, что она намного превысит то, что может заплатить вам любая государственная больница на Земле. Плюс обучение, оборудование, обмен опытом – всё станет доступно вам.

   У меня отвисла челюсть. Неужели она всерьёз пыталась завербовать меня в добровольцы программы?

   — Честно говоря, никогда не рассматривала такую возможность, — произнесла я, слишком поздно поняв, что Лесли воспользуется этим и начнёт перечислять все преимущества программы, что и произошло.

   — Лесли… Я ценю то, что вы пришли поговорить со мной лично, но мне действительно неинтересно. Я более чем довольна своей нынешней работой здесь, — обвела руками помещение городской больницы.

   Улыбка Лесли впервые дрогнула, но она быстро вернула свою идеальную маску.

   — Дорогая Мирослава, ваш талант просто растрачивается впустую на Земле. Там так много планет и детей, которые остро нуждаются в хороших медсёстрах, — она бросила многозначительный взгляд на меня, который заставил задуматься.

   На что похожи другие планеты? Были ли они лучше или хуже того, чем стала Земля за последние пару десятилетий? В две тысячи двести тридцать четвёртом году наша планета превратилась в мрачное место, где разделение между богатыми и бедными становилось всё более заметным с каждым годом. Богатые становились богаче, наживаясь на бедных, в то время как большинство граждан боролись только за то, чтобы у них было хотя бы относительно нормальное питание. Многие люди не могли позволить себе медицинское обслуживание, а даже если бы и могли, то для получения разрешения на процедуры требовался длительный бюрократический процесс. У меня, по крайней мере, было образование. В здравоохранении всегда будет работа, но мне пришлось посвятить два года бесплатной работы санитаркой в больнице, чтобы получить образование медсестры.

   Лесли улыбнулась, заметив моё задумчивое выражение лица, и вложила в руку свою визитку:

   — Подумайте, Мирослава. Контракт заключается всего лишь на год, и после вы сможете вернуться на Землю в эту же больницу. Место сохранится за вами. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, просто позвоните мне.

   Я хотела повторить, что совершенно довольна своей работой, но Лесли уже вылетела за дверь, оставив меня с визиткой в руке. На лицевой стороне визитки был изображён логотип программы и фотография самой Лесли. Когда я перевернула её, то нашла веб-адрес, который можно посетить для получения дополнительной информации.

   Покачав головой, направилась к выходу, так и не сделав ни глотка уже остывшего кофе. Мой перерыв подходил к концу. Но я не могла отрицать, что представительница программы обмена разбередила моё любопытство.

   Я засунула визитку в халат и решила, что, по крайней мере, загляну на сайт, когда вернусь домой. Затем поспешила обратно по коридору к пациентам, которые нуждались во мне здесь и сейчас.

   Позже, той же ночью, сидя на диване в своей маленькой квартире с одной спальней, обдумывала информацию, которую прочитала на сайте программы межгалактического обмена.

   Менее двенадцати часов назад мысль об участии добровольцем в программе обмена даже не приходила мне в голову. Но теперь я не могла перестать думать об этом. Мне хотелось, чтобы моя мать была здесь, чтобы обсудить с ней свои «за» и «против». Она всегда была тем человеком, к которому я обращалась, когда не знала, что делать. Я выучилась на медсестру, желая пойти по её стопам. Маме удалось сделать карьеру, даже будучи матерью-одиночкой.

   Мама всегда учила меня следовать за своими мечтами и помогать другим. Но каковы были мои мечты на самом деле? В глубине души я хотела найти человека, которого смогу полюбить, остепениться и, возможно… родить ребёнка. Но в действительности мне стало казаться, что невозможно найти мужчину, который был бы готов поддержать мои мечты. А это означало, что мечта о семье, возможно, никогда не сбудется. Но я могла помогать другим.

   Провела большим пальцем по глянцевой поверхности визитки, которую дала мне Лесли.

   Буду ли я скучать по Земле? У меня нет ни друзей, ни родственников. А в квартире я провожу меньше времени, чем на работе.

   Накрутив прядь волос на палец, поняла, что действительно обдумываю участие в программе. Я всегда могу вернуться сюда через год или остаться на другой планете на больше. Но, честно говоря, что мне терять? На Земле, кроме работы, меня ничего не держит. Но разве не хотела бы я изменить свою жизнь? Узнать побольше о жизни на дальних звёздах? А ещё прельщало, что можно повысить квалификацию и через год вернуться на Землю, поступить в институт на врача, а заработав нужную сумму, будет чем оплатить обучение.

ГЛАВА 2

Планета Арран, 8731 год от возрождения Неймура.

   Райан

   Я изо всех сил старался скрыть зевоту, когда в мой кабинет вошёл следующий посетитель. Сегодня первое число месяца, а значит, граждане Аррана выстроились в очередь с просьбами и жалобами к их лидеру, то есть ко мне.

   Стыдно признаться, но это не самая моя любимая часть управления планетой. Но я хотел, чтобы мои подданные знали, что я здесь ради них и, несмотря ни на что, выслушаю их и постараюсь помочь.

   За десять лет, прошедших с тех пор, как я стал лидером планеты Арран, ни разу не пропустил ни одной из публичных встреч. Сегодняшний день ничем не отличался, если бы я не был совершенно измотан размышлениями о предстоящем аукционе.

   — Райан Великий, — выдохнул пожилой мужчина, подходя к столу с широко раскрытыми глазами. Он даже почувствовал необходимость поклониться, что, на мой взгляд, было совершенно излишне.

   Я жестом пригласил его и спутницу присесть. Мужчина сначала помог женщине сесть в кресло, прежде чем сесть самому.

   — Чем я могу быть вам полезен сегодня? — спросил у них.

   — Мне неудобно просить вас о помощи. Райан, вы и так много сделали для нашей планеты, — мужчина опустил глаза, откашлялся и посмотрел на перепуганную спутницу.

   — Я помогу, чем смогу, говорите откровенно, — мягко произнёс. И это были не просто слова: я всегда ответственно относился к своим обязанностям. Одиннадцать лет боролся за право стать лидером планеты, чтобы помогать гражданам Аррана и сделать их жизнь лучше.

   Неожиданно мой голопланшет, лежащий на столе, загудел, и я перевёл взгляд на цифровое табло. Конечно, они решили связаться со мной именно сейчас! Мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы проигнорировать очень важное сообщение. Моё беспокойство только усилилось, но у меня были обязанности перед гражданами.

   — Наш сын уже три года работает на планете Пэрри, — осторожно заговорил мужчина, и когда я кивнул ему, он продолжил: — Он уехал ради прекрасной возможности заработать. Мой мальчик — настоящий воин, — добавил он с гордостью.

   — Пэрри — дружественная с нами планета, — прокомментировал я, не понимая, в чём проблема, но внимательно слушая рассказчика.

   — Его наняли телохранителем для одной знатной семьи, и его контракт продлён на пять лет. Поскольку он не может вернуться, нам с женой трудно заботиться о землях самим.

   Я перевёл взгляд с мужчины на его супругу, отметив седые волосы и изборождённые морщинами лица. Оба в возрасте далеко за шестьдесят лет. Без помощи им явно было сложно содержать хозяйство, даже если их сын отправлял деньги, чтобы помочь им финансово.

   — Я могу гарантировать, что вы получите субсидированную помощь, а также можете добавить свою собственность в ротацию смотрителей Аррана.

   Мужчина посмотрел на меня так, словно я сказал ему, что дам тысячу кусочков декрелия.

   — Это… слишком великодушно с вашей стороны, Арранский Воин.

   — Чепуха. Я рад сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь гражданами Аррана, — отмахнулся я.

   — Райан Арранский Воин, — прошептала женщина слабым, дрожащим голосом.

   Кашлянул, пытаясь скрыть своё смущение от её похвалы. Я просто делал то, что делал бы хороший лидер. Но тот факт, что эта пара пережила времена, когда не было никакой помощи от лидеров планеты, уже говорил о многом.

   — Пожалуйста, дайте мне знать, если вам ещё что-нибудь понадобится, — сказал я, когда они поднялись со стульев. — Мой заместитель даст вам номер линии для связи, а также данные смотрителя, который будет направлен к вам.

   Они горячо поблагодарили меня и направились на выход. Мой заместитель, Киран Маарджори, уже стоял там, придерживая для них открытую дверь, и как только они ушли, закрыл её и лениво направился ко мне с ухмылкой на лице.

   — Итак, Райан Великий, если ты сегодня так щедр, мне бы тоже не помешали домработница и садовник, — он скрестил руки на своей мускулистой груди, его длинная чёрная коса была перекинута через плечо.

   Я фыркнул и закатил глаза.

   — Ты мой заместитель. Веди себя прилично. Иначе в первое число следующего месяца ты будешь принимать посетителей.

   Киран вытащил энергетический батончик из кожаной перевязи на груди и, как делал это детстве, разломил пополам, протягивая половинку мне. В голове промелькнуло воспоминание о нашей первой встрече. Ведь когда мы впервые встретились много лет назад, я думал, что он носит в перевязи какое-то секретное оружие, но всё оказалось проще: он постоянно хотел есть и таскал энергетические батончики с собой.

   — Скушай, великий лидер, а то ты выглядишь так, словно готов нырнуть в чёрную дыру, — заметил он, одаривая меня насмешливой ухмылкой и откусывая кусок от своей половины батончика. — Сильно нервничаешь?

   — Если бы ты не был моим лучшим другом, я бы просто уволил тебя за то, что ты так грубо разговариваешь со своим лидером!

   Настала очередь Кирана фыркнуть:

   — И кто бы тогда защищал твою великую задницу, а?

   Киран находился со мной с самого начала. Несмотря на то, что он был на десять лет старше меня, он стоял бок о бок со мной в самые тёмные дни моего восхождения к власти. Он всегда был и будет моим самым надёжным другом и советчиком.

   — Итак, — сказал он, расправившись с энергетическим батончиком. — Я взял на себя смелость освободить твоё расписание на оставшуюся часть утра и начало дня, чтобы тебя никто не отвлекал во время аукциона. Но у тебя в голопланшете будет полный список наших граждан, которые ждут ответа по просьбам.

   — Спасибо, Киран. Ты незаменим в роли секретаря, — я повёл плечами, пытаясь ослабить напряжение в шее.

   — Всё ещё надеюсь на собственного садовника! — шутливо отозвался друг, включая голопаланшет.

   — Я лично подстригу газон у тебя перед домом, — ответил ему, садясь перед экраном и читая пропущенное сообщение от аукционистов.

   — Аукцион состоится через тридцать минут и шесть секунд по межгалактическому времени, — меня захлестнула волна нервозности. Я надеялся, что Киран этого не заметил. Мне и так было достаточно трудно сосредоточиться, зная, что в ближайшие несколько часов я буду торговаться за человеческую женщину.

   Киран бросил на меня понимающий взгляд, но, к счастью, не заметил того факта, что Арранский Воин превратился в лужу нервов от мысли о покупке контракта женщины с Земли.

   — Райан, если я тебе не нужен, то отправлюсь-ка домой, проведаю Ирелию.

   — Да, конечно, — ответил ему вслед. Ирелия — его девятилетняя дочь, в которой он души не чаял.

   Когда друг покинул кабинет, я вывел голографический экран на середину моего стола и набрал номер единственного мужчины, который мог меня успокоить.

   — Кто у нас тут? Сам Райан Арранский, — насмешливо проговорил Фир Пэрри, улыбаясь во все зубы. — Чем обязан такому удовольствию, как общение со столь важной персоной?

   — У наследного принца такой престижной планеты, как ваша, есть время для звонка? — я откинулся ухмыляясь.

   — Если быть до конца честным, в промежутках между заботой о жене и новорождённом наследнике, я устал, — признался он.

   — Как поживает твоя семья? — спросил я, пытаясь сообразить, как сказать ему, насколько я близок к цели.

    — Отлично, — ответил Фир Пэрри с глупой улыбкой на лице, которая заставила меня напрячься. Если бы всё шло не по плану, я бы узнал об этом. — Я хочу ещё раз поблагодарить тебя, Райан, — продолжил мужчина. — Если бы не ты, не знаю, что могло бы случиться с моей женой. Как уже говорил раньше, я более чем счастлив оплатить это любым способом.

   — Как насчёт совета? — спросил, постукивая ручкой по стеклянному столу. — Я уже некоторое время думаю, что пора бы обзавестись наследником…

   — Ага! Я так и знал! — воскликнул Фир, ухмыляясь, как идиот. — Когда ты спрашивал о моей жене месяц назад, у меня были подозрения, а теперь всё стало ясно.

   Я закатил глаза и чистосердечно признался:

   — Я записался на аукцион через агентство межгалактического обмена.

   — Ого. Серьёзно? — в вопросе не было осуждения, только удивление.

   — Да. Ты же знаешь, что многие наши женщины едва достигли совершеннолетия, а я устал ждать подходящей возможности.

   — Разве ты не заинтересован в том, чтобы найти супругу? Или ты просто хочешь наследника?

   Вздохнув, я решил, что могу просто рассказать всё, поэтому произнёс:

   — Думал и хотел, но, как уже сказал, многие женские особи слишком молоды. Я провёл свою юность, работая над тем, чтобы превратить свою планету в то, какой хотел её видеть. Все женщины, которые могли бы меня заинтересовать, заняты. — Это было ещё мягко сказано. Поскольку только десять процентов населения Аррана составляли женщины, и это число регулярно сокращалось. Как только они достигали совершеннолетия, их сразу же расхватывали. И поэтому мужчины моего возраста либо сражались за молодую невесту, либо довольствовались одиночеством. Те, кто оставался холостяком, но хотел наследника, как Киран, подписывали контракт с одной из женщин с Земли. Их генетика совместима с нашей, и ребёнок рождался здоровым. Чаще всего человеческие женщины возвращались на Землю после того, как их год контракта заканчивался, и они производили потомство для арранца. Реже решали остаться на планете со своим ребёнком. — Так или иначе, мой аукцион состоится прямо сейчас. Я ждал достаточно долго, и пришло время завести наследника.

   — Что ж, похоже, ты знаешь, чего хочешь. И зная тебя, я предполагаю, что это решение, а не прихоть?

   — Нет. Расскажешь, чего мне ожидать на аукционе?

   Выражение лица Фира слегка изменилось, но я не совсем понял, что это значило.

   — Я думаю, что это была счастливая ошибка с Марией. Я имею в виду, когда пришёл на работу в тот день, у меня не было намерения участвовать в аукционе. Но в тот момент, когда увидел её, нутром почувствовал, что не могу позволить ей уйти из моей жизни, поэтому решил сразу приобрести её контракт.

   — Кто знал, что в глубине души ты такой мягкотелый?!

   — Заткнись, Райан, — парировал Фир, привыкший к моим поддразниваниям. — Каков твой план? Ты уже увидел всех женщин?

   — На самом деле я предоставил в агентство исчерпывающий список всех моих требований к матери будущего ребёнка. Я не смогу прибыть лично на аукцион из-за встречи с гражданами.

   — Ах да! Знаменитое первое число месяца! Ты неисправимый романтик, — покачав головой, произнёс Фир. — По-прежнему самолично решаешь проблемы граждан Аррана.

   — Моя планета нуждается во мне.

   — Ладно, я понял, ответственный лидер арранцев. Тогда ты можешь делать ставки по голопланшету. Многие аукционы проводятся дистанционно, — затем он ухмыльнулся и добавил: — Тебе лучше быть осторожнее, брат. Если твои требования специфичны, и ты получишь девушку, приближенную к идеалу, то не сможешь отпустить её, когда контракт подойдёт к концу.

   — Мне не грозит тоска после ночи любви, пусть даже она будет самой красивой девушкой в галактиках.

   В этот момент мой наручный коммуникатор зажужжал, на экране замигало название агентства.

   — Фир, извини, но мне нужно ответить на звонок.

   — Дай мне знать, как пройдёт аукцион, — Фир отключил связь, оставив меня наедине с гудящим входящим вызовом.

   Я нажал на кнопку приёма звонка, и в коммуникаторе раздался вежливый мужской голос:

   — Здравствуйте, я звоню из агентства межгалактического обмена по поводу сегодняшнего аукциона.

   — Райан Арранский, слушаю вас, — мой голос звучал спокойно. Но на деле я был сильно взволнован, словно я какой-то мальчишка, а не лидер планеты.

   — Список, который мы получили по вашему запросу, кажется немного… обширным. Я просто хотел уточнить у вас, вы будете сегодня делать ставку на одну из предложенных особей.

   — Конечно, — отправляя список ещё пару недель назад и выучил его наизусть, пытаясь понять, какой именно хочу видеть мать своего ребёнка. Я подумал, что если у меня не будет спутницы жизни, то можно хотя бы выбрать женщину, которая родит мне ребёнка. — Мне бы хотелось, чтобы женщина была сострадательной, терпеливой, независимой и трудолюбивой. А самое главное – она должна быть эмоционально устойчивой. У меня нет времени следить за ней во время беременности, так как моего внимания требует целая планета. Ей должно быть от двадцати шести до тридцати пяти лет. И, конечно, я хотел бы, чтобы она была привлекательной. Хотя внешность не является основным определяющим фактором, но хорошая генетика предпочтительна. О, и ещё кое-что. Она должна быть готова участвовать в брачных обычаях планеты Арран. Конечно, брак может быть расторгнут через год, но она должна быть готова выйти замуж на время своего пребывания здесь.

   Несмотря на то, что я искоренил некоторые устаревшие обычаи предков, кое-какие предрассудки всё ещё оставались, особенно по отношению к детям, которые родились вне брака. Я не хотел, чтобы на моего ребёнка смотрели свысока или чтобы он занимал более низкое социальное положение просто из-за того, что мы с его матерью не состояли в браке.

   Мужчина прочистил горло после перечисления длинного списка требований и произнёс:

   — Эм, извините, сэр, не уверен, что вы найдёте кого-нибудь соответствующего всем вашим требованиям. Вам следует подумать о снижении стандартов. Сегодня на аукционе нет никого, кто соответствовал бы всему перечню вашего списка.

   Я заставил себя сделать пару успокаивающих вдохов, прежде чем ответил:

   — Как насчёт того, если удвою свою ставку? Ты думаешь, что сможешь кого-нибудь найти?

   — Сэр, я не думаю…

   — А если я утрою сумму?

   Тишина. И вот так просто я понял, что заключил сделку. Сотрудник агентства сделает всё, что от него потребуется, чтобы найти женщину моей мечты.

   — Я сделаю всё, что возможно, — последовал ответ, и разговор закончился.

   Следующие десять минут тянулись медленно, но моё предвкушение росло и к тому времени, как начался аукцион, почти протоптал дорожку на ковре в своём кабинете. Я так и не получил ответа от сотрудника агентства, но не терял надежды.

   Вскоре присоединился к аукциону через свой голопланшет, на котором появилась большая белая комната на космической станции. В комнате сидело несколько женщин, но мой взгляд сразу же привлекла одна из них: с длинными волнистыми волосами цвета карамели и карими глазами. Моё сердце забилось немного быстрее, когда увеличил её изображение. Она совершенна!

   Женщина забарабанила изящными пальчиками по колену, поджав губы и оглядываясь по сторонам. Двигая пальцами по голопланшету, я нажал на её резюме, а когда появилась иконка с перечислением её характеристик, не смог сдержать улыбки. Она, без сомнения, была той, кого я хотел. Не теряя ни секунды, нажал на кнопку «сделать ставку» и табличка, выскочившая на экране, огласила, что ставка получена.

ГЛАВА 3

Космическая станция Ювира

   Мирослава

   Я сидела на мягком сиденье и нервно барабанила пальцами по колену, продолжая убеждать себя, что все кандидаты проходят через эту процедуру. Во всяком случае, так меня убедили представители программы межгалактического обмена.

   Мне не терпелось узнать, кто выкупит мой контракт на год работы медсестрой и на какую планету я полечу. Как бы мне хотелось попасть на чистую, ухоженную планету с умеренным климатом и получить работу в современной больнице с доступом к новомодной лаборатории. Моя мечта! Скорее бы аукцион начался!

   У меня было такое ощущение, что я нахожусь в этой комнате уже несколько часов, хотя прекрасно знала, что прошло меньше тридцати минут.

   Вообще, я первый раз в жизни пребывала в таком подвешенном состоянии: одновременно восторг от пребывания на космической станции и страх неизвестности. Именно в такой момент понимаешь, насколько огромна Вселенная.

   Мой первый полёт на космическом корабле, забравшего всех добровольцев в межгалактическом порту Земли, прошёл спокойно и быстро. Космическая станция Ювира произвела на меня ошеломляющее впечатление. Я находилась в восторге от белых чистых коридоров и широких окон, через которые можно было наблюдать космическое пространство со множеством звёзд, таинственно сверкающих в невесомости.

   Я искоса посмотрела на сидящих рядом девушек, приехавших со мной на космическую станцию. Одна из них: рыжеволосая и веснушчатая, робко улыбнулась мне. На ней было надето настолько обтягивающее платье, что можно увидеть все изгибы тела.

   — Привет, я Нона, — сказала она, чуть склонившись ко мне. — Я тоже медсестра.

   На секунду задумалась, как она узнала, что я медсестра, пока не взглянула на её наманикюренный пальчик, указывающей поверх моей головы.

   Ах да! Вся информация высвечивалась на голографической проекции над моей головой, явно, чтобы потенциальные работодатели легко могли найти подходящую кандидатуру.

   Но почему Нона и две другие девушки выглядели так, словно готовились к конкурсу красоты? Разве внешность поможет работодателю в выборе лучшего работника?

   Я посмотрела на своё скромное бежевое платье в пол, с рукавами колокольчиками и двумя большими карманами по бокам, в одном из которых хранила маленькую походную коробочку со всем необходимым для оказания первой медицинской помощи, а во втором — антибактериальные салфетки и термометр.

   — На какую планету ты надеешься попасть? — спросила Нона после длительного молчания, вероятно, надеясь скрасить ожидание непринуждённым разговором.

   — Я даже не видела весь список работодателей. Мне просто хочется быть полезной и применять свои знания на практике за хорошую оплату. Как насчёт тебя?

   — Конечно, как и все мы, — Нона хитро улыбнулась мне и подмигнула, словно говоря, что прекрасно знает о тарифах оплаты на других планетах. — Я бы хотела вернуться на планету Пэрри. Мой контракт закончился несколько месяцев назад, и мне там очень понравилось!

   — И ты решила подписать ещё один контракт? Так сразу?

   Нона с энтузиазмом кивнула.

   — Да. Программа обмена открывает много возможностей перед кандидатами. Если бы мне пришлось... — она замолчала, когда в комнату вошёл гуманоидный мужчина с бейджиком программы межгалактического обмена и обвёл всех нас пристальным взглядом. — Аукционист, — прошептала она, садясь немного прямее.

   Мужчина выглядел как человек, невысокий и коренастый, с залысинами. Он что-то говорил в беспроводную гарнитуру, а потом, ещё раз оглядев нас, вышел из комнаты, продолжая общение на неизвестном мне языке.

   — В любом случае, да. Я надеюсь, что мне снова удастся попасть на Пэрри. Обычно, если обе стороны, согласны — возобновление контракта не проблема. Но ты никогда не узнаешь заранее, куда попадёшь. А ты что? Ничего не знаешь о других планетах?

   Я отрицательно покачала головой и вздохнула.

   — Тогда тебе лучше надеяться, что ты не окажешься на Арране.

   — Почему? Что не так с этой планетой?

   Прежде чем Нона успела ответить, вернулся аукционист. Только на этот раз он не сводил с меня взгляда.

   — Мирослава Кристальная? — вежливо спросил мужчина, шагнув ко мне.

   — Да.

   — Могу я взглянуть на ваше резюме? — странно слышать такой вопрос. Ведь моё резюме висело над головой.

   — Конечно, — пожав плечами, ответила я, наблюдая, как мужчина пробегает глазами по голограмме, то и дело поправляя круглые старомодные очки.

   — Проверено, — спустя пару секунд произнёс он в гарнитуру на его ухе и, не сказав ни слова, снова вышел из комнаты.

   Беспокойство усилилось. Что же всё-таки происходит?

   — Он нервничает. Вероятно, сегодня присутствует богатый работодатель, — пробормотала Нона и, посмотрев на меня, произнесла: — А насчёт планеты Арран, туда никто не хочет ехать. Примитивное общество с грубыми воинами-мужчинами. На планете практически нет женщин.

   Я поджала губы, задаваясь вопросом, не совершила ли ошибку, не изучив весь список планет. Не то чтобы это имело значение в данный момент. Слишком далеко зашла и не собиралась поворачивать назад, даже если меня отправят на Арран. В конце концов, может быть, суровые воины нуждались в медсёстрах даже больше, чем другие.

   — Мирослава, — мужчина снова оказался передо мной, испытывающее посматривая на меня и утирая пот со лба. — Пройдёмте со мной, пожалуйста. Вас поместили в эту комнату по ошибке.

   Я снова огляделась. Внутри росло подозрение, что он что-то недоговаривает. Нона тоже прищурилась, глядя на мужчину.

   — Пожалуйста, — произнёс он.

   — О какой ошибке вы говорите? — поинтересовалась я, всё ещё сомневаясь.

   — Я вам всё объясню через минутку. Пройдёмте со мной.

   Можно было бы закатить скандал и потребовать ответа, но, уверенная в том, что мне все сейчас объяснят не при свидетелях, пошла следом за мужчиной по белому коридору в комнату поменьше, расположенную через две двери. Здесь не было ничего, кроме стола и двух стульев. Аукционист жестом пригласил меня сесть.

   — Мирослава, вы получили контракт.

    Я улыбнулась с облегчением, но оно продлилось ровно до того момента, как он закончил своё объявление словами:

   — Вас отправляют на планету Арран.

   Вот она ирония судьбы. Я получила контракт на планету, которую мне советовали избегать.

   Должно быть, мужчина увидел выражение моего лица, потому что быстро добавил:

   — Я думаю, вы быстро поймёте, что планета очень нуждается в вас. Ваш работодатель, Райан Арранский, доволен вашим послужным списком и личными качествами. Именно поэтому он выбрал вас. Поверьте, он очень требовательный, но вам невероятно повезло.

   По его тону мне показалось, что этот Райан Арранский очень влиятельный на своей планете и поверг аукциониста в благоговейный трепет.

   — Так… и в чём заключается ошибка и какое отношение этот Райан имеет к уходу за больными детьми? — Вся эта ситуация, казалось, становилась всё более и более странной.

   — Ошибка… — мужчина покраснел, быстро вытер капли пота и протараторил: — Мирослава, с вашим резюме и опытом работы вам не нужно было проходить через аукцион.

   — Да? А ваши коллеги говорили мне, что все проходят через аукцион, — задумчиво протянула я, сверля мужчину взглядом.

   — Конечно, но есть единичные случаи, когда правитель планеты очень нуждается… в квалифицированных кадрах, и тогда мы можем сделать исключение, как в вашем случае. Пожалуйста, не волнуйтесь, контракт на год. После вы вернётесь на станцию, и мы отправим вас обратно на Землю.

   — Хорошо. А что с работой? Я слышала, что на планете Арран не так много детей. У них есть больницы?

   — Вы правы. Дети на планете – редкость, поэтому правитель с особым трепетом относится к ним и хочет нанять лучшего профессионала для заботы о своём ребёнке.

   С одной стороны, я была польщена тем, что этот правитель оценил мои успехи, но с другой, мои подозрения только росли, и я желала узнать как можно больше информации.

   — Вы можете рассказать мне об этом правителе и его ребёнке?

   Аукционист прочистил горло и начал:

   — Райан Арранский — великий воин и лидер планеты Арран, хотя раньше у них было другое общество, основанное на кланах, которые постоянно боролись между собой. Мирослава, хочу заверить вас, что это большая честь стать помощницей правителю в таком щепетильном деле.

   И всё же я колебалась. Как бы быть личной медсестрой ребёнка правителя не совсем то, чего я ожидала. Я надеялась, что буду работать в больнице. Но, может быть, их дети настолько слабы, что им нужна поддержка и забота на определённом этапе жизни?

   — Райан Арранский так обеспокоен благополучием своего ребёнка, что предложил заплатить десятикратный размер оплаты. За срочность, — мужчина придвинул ко мне голопланшет с контрактом.

   — Зачем его ребёнку нужна медсестра на постоянной основе? — Мне просто нужно узнать, во что я ввязываюсь, прежде чем подписать предложенный контракт.

   — Понятия не имею, Мирослава, — сказал он скучающим голосом. — Я скромный служащий на станции. Райан Арранский не станет делиться со мной такими пикантными подробностями. Хотите прочитать контракт перед его подписанием?

   Не совсем тот ответ, который я бы хотела услышать, но мужчина был прав. Откуда ему знать все подробности? Я взяла контракт и, начав его читать, зацепилась за строчку, где говорилось, что я срочно должна отправляться на планету Арран, чтобы стать Дарительницей Жизни.

   — Что значит «Дарительница жизни»? — спросила я, снова и снова перечитывая необычный термин.

   — Медсестра, конечно! — ответил он, нетерпеливо постукивая ногой. — На планете Арран всех медиков так называют. Разве вы не дарите жизнь тяжелобольным, помогая вовремя принять лекарства и следя за уровнем жизни?

   Дарительница Жизни… Мне вроде как понравилось, как это звучит. Для медсестры, конечно, звучало немного высокопарно, но в то же время было вполне описательно. Возможно, на Арране очень уважают медицинский персонал.

   — Хорошо, спасибо, — ответила ему, а затем снова вернулась к чтению контракта.

   Контракт был прост и стандартен, и у меня не возникло никаких вопросов. Всё было в точности так, как рассказывала Лесли Смит при регистрации в списки кандидатов. Мой контракт рассчитан на один год. После я смогу продлить его, выставив на другой аукцион или вернуться на Землю.

   Часть, где были прописаны условия расторжения контракта, я читала очень внимательно. Если по каким-то причинам я захочу расторгнуть контракт раньше, то не получу никакой оплаты, что казалось справедливым. Было ещё несколько абзацев о том, как деньги должны быть возвращены в этом случае, поскольку мой контракт принадлежит программе обмена.

   Когда я добралась до той части, где подробно описывалось, сколько денег Райан Арранский предложил за мой контракт, у меня отвисла челюсть. Сумма шокировала нулями. Честно говоря, не могла вообразить себе такую сумму на своём банковском счету, но с такими деньгами я смогла бы основать собственную больницу для детей!

   Неужели Райан Арранский готов заплатить столько за медсестру? Тогда сколько он платит докторам?!

   Я глубоко вздохнула, взвешивая все «за» и «против». Почему выбор всегда так труден? Если откажусь, получу ли я ещё один шанс заработать такую сумму и приобрести незабываемый опыт?

   Минусом было то, что я ничего не знала об этой планете, но Нона сказала мне, что туда лучше не соваться. Значит, были прецеденты, и этот Райан точно знал о них. И может быть, поэтому платил такую огромную сумму.

   Из плюсов, конечно, оплата. И, скорее всего, хорошо оборудованная частная маленькая клиника. А почему бы и нет? Это прекрасная возможность. Наверное, я просто накручиваю себя, и Райан Арранский действительно нуждается в моих услугах.

   Быстро пробежала глазами по остальной части контракта, остановившись на строке, где мне нужно поставить свою подписать.

   Мужчина нетерпеливо придвинул голопланшет ко мне и спросил:

   — Мирослава, вы готовы подписать?

   — Готова, — я обхватила голопланшет обеими руками, которые чуть подрагивали. Снова просмотрела весь контракт и краем глаза заметила, как что-то изменилось в пустой области страницы между условиями контракта и местом для моей подписи. Я моргнула, прищурив глаза, но всё выглядело так же, как и раньше. Наверное, долгий перелёт и гравитация сыграли роль на зрении.

   С замиранием сердца я прикоснулась к прохладной поверхности голопланшета, проведя по чувствительному экрану пальцем, поставила свою подпись, которая ярко вспыхнула золотым светом и снова стала тусклой электронной подписью.

   — Замечательно, Мирослава, — жизнерадостно произнёс мужчина, быстро отодвигая голопланшет от меня, словно боялся, что я передумаю и разобью его. — Электронную версию контракта вышлю на вашу электронную почту. Моя коллега Тиана подготовит вас к перелёту и выдаст речевой коммуникатор.

   Я оглянулась и с удивлением увидела высокую женщину с золотисто-жёлтой кожей и светлыми волосами, которая вошла в комнату и улыбалась мне, протягивая руку.

   — Привет, Мирослава. Приятно познакомиться с вами. Обещаю, инструктаж не займёт много времени. Прошу вас, пройдёмте со мной.

   — Да, конечно, — я улыбнулась ей в ответ и, повернувшись к мужчине, который уже выходил из-за стола, произнесла: — Спасибо.

   — Увидимся через год, Мирослава, — ответил он, не встречаясь со мной взглядом, прошёл мимо и исчез в коридоре.

   Мы поднялись на этаж выше, где вертикальные прозрачные окна открывали потрясающий вид на чёрное пространство над нами с сияющими серебристым светом звёздами. Сам материал, из которого были сделаны окна, при преломлении света ярко сверкал, напоминая россыпь миллиарда бриллиантов.

   — Что это такое? — я не могла не спросить, настолько поразившись красоте.

   — Окна сделаны из материала, называемого Ризоари, который добывают на планете Арран.

   — Вы оттуда? — спросила её, снова раздражаясь на себя за то, что не изучила список планет, куда меня могли направить.

   — Нет, я с планеты Пэрри, которая находится в дружественных отношениях с Арраном, но я сама там никогда не была. А вы, Мирослава, собираетесь работать на Райана Арранского? — Мы зашли в комнату, напоминающую медицинский отсек.

   — Сегодня утром я прошла полное медицинское обследование, — на всякий случай сказала ей.

   — Да-да, просто формальности, Мирослава, — она завела меня в маленькую комнату, расположенную позади медицинского отсека. — Плюс тебе понадобится речевой коммуникатор. К сожалению, арранцы не изучают универсальный язык. Я быстро имплантирую его в ухо, одна часть будет внутри, а другая останется снаружи. Коммуникатор мгновенно переведёт тебе услышанное, как и твоя речь будет мгновенно переводиться.

   — Довольно удобно, — ответила я и подумала о том, какими удивительными стали современные технологии и о достижениях, к которым вскоре может присоединиться Земля в связи с ростом межпланетных отношений. Надеюсь, что-то из этого просочится и в медицинскую сферу.

   В течение пятнадцати минут процедура была завершена, а я даже ничего не почувствовала. Тиана ещё раз проверила мои жизненные показания, провела небольшой инструктаж по технике безопасности и выдала контакты представителей программы обмена на случай возникновения спорных вопросов. После чего она провела меня через всю космическую станцию к шаттлу, направлявшемуся в Арран, чтобы доставить меня.

   — Ваш полёт должен занять примерно двенадцать часов, — сказала Тиана, замерев у прозрачного коридора, уходящего в открытый космос и ведущего к огромному чёрному шаттлу с какими-то идентификационными номерами. — Капитан проводит вас в отдельную каюту, трапеза и всё необходимое будут поданы туда. Вот и всё, желаю удачи!

   Впервые по-настоящему я занервничала, стоя у края соединительного кольца и смотря на чёрную пустоту космоса под ногами. Я буквально собиралась сделать следующий шаг в своей жизни в неизвестность.

ГЛАВА 4

Планета Арран

   Райан

   Я расхаживал взад и вперёд по крыльцу у входа в свой дом. Датчик на руках постоянно пикал, предупреждая, что мой пульс слишком быстр. Конечно, ведь выбранная мной женщина могла появиться в любую минуту! А я понятия не имел, что почувствую, когда увижу её.

   О чём подумает она? Покажется ли ей внушительной старая крепость, которую я сделал своим домом? Или испугается украшений, висящих на стенах? Или она подумает, что у меня нет вкуса, и я просто какой-то варварский воин? Что самое странное, почему я вообще так беспокоюсь о её мнении? Я не был так взвинчен со дня моей первой битвы!

   Солнце почти село, окрашивая сиреневое небо в более тёмные оттенки фиолетового и индиго, когда вечер сменился ночью. Без сомнения, сегодняшний день был самым долгим в моей жизни.

   — Убедись, что ты следишь за своими манерами в присутствии женщины, Райан, — язвительно произнёс Киран, вышедший на крыльцо и с любопытством наблюдающий за мной. — Почти уверен, что она непривычна к суровым и диким воинам Аррана и, бросив на тебя один взгляд, улетит обратно на Землю.

   — Сам ты дикий! — огрызнулся в ответ, замерев на месте и грозно посмотрев на своего старого друга. — Я знаю, как правильно обращаться с женщинами, в отличие от тебя.

   Ухмылка Кирана переросла в полноценную ухмылку, когда он ответил:

   — Конечно, Райан, но только она не просто какая-то женщина. Она будет матерью твоего ребёнка. Тебе потребуется ухаживать за ней.

   — Ухаживать за ней? И как ты себе это представляешь? Она знала, на что подписалась. У нас контракт!

   Звук приземляющегося шаттла на поляне перед домом стёр улыбку с моего лица, заставив напрячься и сбежать вниз по ступенькам. Смешок Кирана заставил меня остановиться и сделать вдох, чтобы успокоиться.

   Я молча наблюдал, как шаттл приземлился, поблёскивая чёрной металлической поверхностью в первом луче Элэ, одной из двух лун Аррана, которая уже поднималась высоко в небе.

   Последний рёв мотора разметал столпы пыли в воздух, так что мне пришлось отвести взгляд. Трап с жужжанием открылся, и я застыл, вглядываясь в хрупкую фигурку, медленно спускающуюся по ступеням.

   Свет Элэ отражался от карамельных волос, делая их золотисто-коричневыми, как песчаник, покрывавший большую часть моей планеты. Женщина пристально рассматривала скалистую местность, окружающую небольшую древнюю крепость, которую я отремонтировал с помощью современных технологий, когда пришёл к власти.

   Она подошла ближе, любуясь тем, как лунный свет заливает всё вокруг серебристым сиянием, заставляя деревья с голубыми листьями выделяться на фоне выступов бледных скал.

   Когда взгляд женщины остановился на мне, я совершенно потерял дар речи. Она… великолепна. Даже с расстояния в несколько метров почувствовал ее пленительный аромат, похожий на ночной цветок Исэ. Простое платье длиною в пол, только подчеркивало мягкие изгибы тела и талию. А её глаза… карие с золотыми вкраплениями, с такого расстояния казались почти как свет второго спутника Трэ.

   Я стоял неподвижно, наблюдая за её приближением, отмечая, что два дроида тащили две тяжёлые сумки следом за ней. Когда женщина остановилась прямо передо мной и сверкнула улыбкой, всё, что я смог сделать, только моргнуть, глядя на неё сверху вниз.

   Из оцепенения меня вывел Киран, толкнувший меня локтем в бок и выходя вперёд меня, спасая ситуацию:

   — Вы, должно быть, Мирослава Кристальная?

   — Можно просто Мирослава, — голос у женщины чистый, мелодичный и совершенно спокойный, словно она не стояла перед двумя самыми свирепыми воинами Аррана.

   — Мирослава, добро пожаловать в мой дом, — я вышел из-за широкой спины Кирана и жестом пригласил её войти в дом.

   Проходя мимо, Мирослава искоса глянула в мою сторону и спросила:

   — Я полагаю, вы Райан Арранский?

   — Просто Райан.

   Женщина искренне улыбнулась мне, и я поймал себя на том, что улыбаюсь в ответ.

   — Приятно познакомиться с вами. Я так рада предоставленной мне возможности помочь с уходом за вашим ребёнком. Я собираюсь проделать замечательную работу и, надеюсь, превзойду все ваши ожидания.

   Я склонил голову набок, слегка сбитый с толку формулировкой, но, возможно, просто речевой имплант работал не совсем корректно.

   — Замечательно. Мирослава, хотите, я покажу вам окрестности? Мне бы очень хотелось, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома. А может быть, вы хотите отдохнуть после долгого путешествия? Или хотите чего-нибудь поесть? Я уверен, что смогу найти…

   — Я немного устала, — поспешно ответила она.

   — Конечно, я покажу вашу комнату. Я бы хотел, чтобы вы устроились поудобнее, прежде чем перейдёте к выполнению договорных обязательств. Дайте мне знать, сколько вам нужно времени… День, неделя…

   Мирослава засмеялась.

   — Райан, не думаю, что это займёт так много времени. Всё, что мне нужно — минутка, чтобы освежиться. Я привыкла работать подолгу, даже в ночные смены, — она одарила меня улыбкой. — Я не боюсь тяжёлой работы. На самом деле могу приступить прямо сейчас, у меня даже есть с собой всё необходимое, — женщина похлопала себя по внушительным карманам на платье.

   — Вы готовы? Прямо сейчас? — сглотнул и покачал головой, подумав, что, должно быть, неправильно расслышал. Но выражение лица Кирана, а также кашель, который, как я знал, был прикрытием для слышимого вздоха, изданного другом при её смелом заявлении, сказали мне, что она сказала именно это. Неужели все люди такие… быстрые? Нет, я точно знал, что это не так. Никогда не слышал, чтобы женщина приступала к делу, даже не познакомившись с тем, кто выкупил её контракт.

   — Да, конечно. Куда мне пройти?

   Я окинул её долгим, пристальным взглядом, убеждаясь, что она заметила его и поняла, что мне понравилось то, что увидел.

   — Вы очень красивая, Мирослава. Мы можем пройти в мою спальню прямо сейчас.

   Женщина издала сдавленный вскрик и отшатнулась от меня, словно я только что сказал что-то ужасное. Она прижала руку к груди, медленно открывая и закрывая рот в шоке.

   — Райан, искренне надеюсь, что мой речевой имплант неисправен, и я неправильно поняла вас, — сумела произнести она, делая неуверенный шажок назад.

   Киран поймал мой взгляд и пожал плечами. Может быть, я был слишком дерзок?

   — Вы предпочитаете ухаживания прежде, чем мы уединимся?

   Мирослава приоткрыла рот и уставилась на меня в ужасе.

   Я нахмурился, не в силах понять эту женщину. Всего несколько минут назад она говорила о том, что готова начать сегодня вечером!

   — Мирослава, я вас обидел? Почему вы вдруг начали вести себя так застенчиво и невинно? В конце концов, вы согласились стать матерью моего ребёнка.

   — Простите, что?! — ужас на лице Мирославы сменился выражением возмущения. — Я подписала контракт, чтобы позаботиться о вашем больном ребёнке. В качестве медсестры. Я не подписывалась на то, чтобы стать… матерью! — последнее слово было произнесено шёпотом, как будто женщина стеснялась даже произнести его.

   — У меня нет детей, — я скрестил руки на груди, пристально смотря на притихшую Мирославу. — Именно поэтому вы здесь.

   — Для размножения? — глаза женщины, казалось, вот-вот вылезут из орбит, и она оглянулась через плечо на открытую дверь, где виднелся исчезающий на горизонте шаттл.

   — Могу я взглянуть на ваш контракт? — вмешался Киран, говоря спокойным и ровным голосом, вставая, между нами.

   — Они обещали выслать на электронную почту, мне нужно время, чтобы найти его, так как я еще не открывала сообщения, — тихо проговорила она, заливаясь краской.

   — Хорошо, минутку, — я подошёл к панели и набрал личную защитную комбинацию, прося вывести голограмму контракта.

   Большой чёрный шрифт вверху подтверждал, что Мирослава приехала на планету Арран в качестве Дарительницы Жизни моему ребёнку. Я просмотрел страницы, найдя её подпись на последней. И прямо над ним печатными буквами, которые были меньше, но не менее яркими, были чётко указаны остальные термины.

   — Посмотрите сюда, — произнёс я, тыкая пальцем в голограмму. — Яснее и быть не может. Вы должны публично принять участие в наших древних брачных обрядах и родить моего ребёнка. Но не волнуйтесь, мы можем развестись до того, как вы покинете планету.

   — Я не вижу ничего подобного! — глаза Мирославы были комично широко раскрыты, и, если бы ситуация не была такой ужасной, я мог бы рассмеяться.

   — Прекратите врать, — разочарованно прошипел сквозь стиснутые зубы, пытаясь сдержать свой гнев. — Здесь стоит ваша подпись. Или вы передумали и решили меня разыграть?

   Мирослава с трудом сглотнула, заламывая руки, переводя взгляд с меня на контракт, и ужас снова засиял в её глазах.

   — Я говорю правду и не знала об этих условиях. Мне сказали, что вам нужна медсестра. Речи не было о том, чтобы отдавать своё тело для… для…

   — Мирослава! Вы подписали контракт! А я заплатил в десятикратном размере! Будьте добры выполнить свою часть сделки! — Сжал кулаки, ощущая, как вспыхнувший гнев начал неприятно покалывать кожу. Но вместе с гневом я испытывал и другое, более болезненное и непонятное мне чувство. — Вы станете моей невестой на публичной церемонии и подарите мне наследника! Если вы не согласитесь, — продолжил, — то обязательно верну свои деньги и сразу же отправлю вас обратно, чтобы я смог найти другую женщину, готовую стать моей невестой. О, Звёзды! Я просил найти мне сильную и сострадательную женщину, а не бесчестную и коварную.

   При моих словах глаза наполнились слезами, а у меня возникло необъяснимое желание взять свои слова обратно, извиниться и заключить её в объятия, но ярость застилала глаза и мне лучше просто уйти, чтобы выпустить пар.

   — Киран, разберись с этой ошибкой, — отчеканил я, разворачиваясь к двери и поспешно выходя из дома.

ГЛАВА 5

Мирослава

   Я стояла и смотрела вслед правителю планеты Арран, гадая, что только что произошло. Моё сердце бешено колотилось в груди, ноги подкашивались, а время, казалось, замерло на месте. Даже слёзы не спешили литься, хоть и застилали глаза. Такое просто невозможно! Такие ошибки в программе межгалактического обмена недопустимы!

   — С вами всё в порядке, Мирослава? — раздался грубоватый голос второго мужчины, которому поручили разобраться со мной. Наверное, заместитель или ассистент правителя-варвара.

   Задрав подбородок, гордо взглянула на него. Он был высоким, хотя и не таким, как Райан Арранский, но всё же достаточно, чтобы моя шея заболела, пока я смотрела на него. Его кожа была глубокого красновато-оранжевого цвета, темнее, чем кожа правителя. Наверное, оба мужчины проводят много временем под солнцем. Глаза Кирана были бледно-голубого цвета. А вот волосы… Если у правителя Аррана волосы были сиренево-фиолетовые, то у его помощника – чёрно-сиреневые.

   — Да, почти в порядке. Просто нам нужно исправить ошибку, и я улечу отсюда, — спокойно ответила ему, хотя мой голос дрожал, а тело трясло от паники и ярости. Во что я ввязалась? Не могли же представители программы обмена так меня обмануть? Или могли? Райан сказал, что оплатил приличный взнос. И что мне теперь делать?!

   Гнев из-за обмана бурлил внутри меня, но начал подавляться леденящим душу страхом перед тем, для чего меня сюда привезли. Дарительница жизни! Невеста и мать на год!

   Я вспомнила, как Райан осмотрел меня с ног до головы, словно оценивал свою покупку. Он выглядел настоящим правителем-воином с широкими плечами и мускулистым телосложением, которое подчёркивал чёрный с золотыми вставками модифицированный костюм. Единственное несоответствие с образом — его короткие сиренево-фиолетовые волосы, которые были уложены в вертикальную причёску и сбриты по бокам.

   Несмотря на то, что он казался грубым и нецивилизованным, его сила и мощь пробудили во мне что-то первобытное, давно забытое чувство. Впрочем, ощущения не имели значения. Райан Арранский был тем, кого я не хотела бы видеть в качестве отца моего ребёнка. Воспоминание о том, как он разговаривал со мной, только разозлило ещё больше.

   — Что теперь? — потребовала я ответа, встретившись со встревоженным взглядом Кирана.

   — Я могу попытаться созвониться с представителями аукциона, но не уверен, что они будут разговаривать со мной. Возможно, с вами будут. Попробуем? Мирослава, вы действительно понятия не имели, зачем вас сюда привезли?

   — Нет! — раздражённо воскликнула я и порылась в сумочке, вытаскивая карточку с межгалактическим номером агентства обмена. — Звоните в агентство! Сейчас же!

   — Хорошо, — пара щелчков по настенному пульту управления и на экране голоэкрана появилось лицо с вежливой маской девушки-оператора.

   — Чем могу помочь?

   — У нас возникло недоразумение, — начал говорить Киран. — И мы бы хотели исправить его.

   — Вы работодатель?

   — Нет. Мой босс. А вот эта девушка подписала контракт, — он обхватил меня за плечи и выдвинул перед собой.

   — Мисс, назовите свои данные и номер контракта, пожалуйста.

   — Мирослава Кристальная. Номер контракта? Сейчас посмотрю. Ваш представитель сказал, что вышлет на мою электронную почту… — я уже открыла почту в приложении своего телефона и пролистала входящие письма за последние два дня. Но странно, не могла найти входящего письма от программы межгалактического обмена. — Извините, не могу найти письмо с контрактом. Возможно, ваш представитель ошибся и выслал на другой адрес…

   — Простите, Мирослава, из-за секретности данных мне нужен номер вашего контракта или контракта вашего работодателя. Возможно, ваш работодатель может подтвердить данные? — приятный голос оператора звучал как насмешка.

   — Нет, он вышел, — прошептала я онемевшими губами.

   — Тогда я бы посоветовала ему созвониться с нами. Всего доброго и спасибо за использование программы межгалактического обмена.

   Экран погас, оператор отключила связь, а я стояла и боролось со слезами, готовыми вот-вот политься из глаз. Как вообще такое возможно? Кто-то основательно всё продумал и обманным путём заставил меня подписать контракт, так и не отправив его мне, зная, что без номера никто даже не будет со мной разговаривать!

   — Райан успокоится и вернётся. А пока я могу отвести вас в другой дом на территории Райана. Там у вас будет уединение, и вы сможете отдохнуть, пока мы решим, что делать, — произнёс Киран, неловко пытаясь помочь мне сохранить лицо.

   Какой выбор у меня в данный момент? Я не могу просто улететь следующим рейсом обратно на Землю, но и оставаться в этом доме мне не хотелось. Хотя следовало бы найти решение возникшего недоразумения с этим принцем пустынных земель. Может быть, в Райане найдётся хоть крупинка благородности, и он отпустит меня.

   — Мне всё равно, — со вздохом произнесла я, сжимая кулаки ещё сильнее, чувствуя, как отчаяние накатывает, заставляя потерять всю собранность.

   — Поехали, — решил мужчина и подхватил мои сумки одной рукой, словно они были лёгкие как пушинки, и жестом пригласил меня следовать за ним. Пришлось напомнить себе о том, что несмотря на то, что Киран проявлял подобие доброты, мне следовало быть очень осторожной в общении с ним. В конце концов, если меня обманом привезли сюда, кто знает, что ещё меня ждёт? От накатывающей волны страха даже на пару мгновений перестала дышать. Что, если я застряну на чужой планете с этими… варварами на год?

   Пока я паниковала, мы вышли на улицу. Когда мы приземлились, я даже не обратила внимание на инопланетный пейзаж из-за волнения. Но сейчас вполне могла позволить себе осмотреться, отвлекаясь от грустных мыслей.

   Местность была каменистой, с редкими островками фиолетовой травы и сиреневых цветов. В свете луны Аррана пейзаж казался загадочным, а золотистые лучи меняли цвета деревьев. Самой удивительной частью стало тёмно-фиолетовое небо, почти как на Земле перед самым поздним часом ночи, только с более яркими и насыщенными оттенками. Ночь была безоблачной, и я могла рассмотреть миллиарды звёзд, галактики и яркие туманности, сверкающие на фоне фиолетового небосвода.

   — Ваше небо всегда так выглядит? — спросила у Кирана, чуть отставая от него.

   — Хм? — Киран обернутся и проследил за моим взглядом. — Да. Самое обычное вечернее время. Но если вы думаете, что оно красиво сейчас, то вам просто надо посмотреть наши пляжи на закате. Уверен, увиденное поразит вас в самое сердце.

   Пляж? Я любила бывать на пляже в детстве, а вот когда выросла, перестала туда ходить из-за нехватки времени.

   Тем временем мы направились к небольшому продолговатому шаттлу, который парил над землёй чуть поодаль от дома. Киран размашистым шагом направился к нему, а мне оставалось только семенить за ним мелкими шажками, едва поспевая.

   — Мы долетим минут за десять на моём шаттле, — пояснил Киран, закидывая мои сумки в автоматически открывшуюся дверцу шаттла.

   — Десять минут? Как далеко простирается территория вашего правителя? — переспросила я, прикинув, что десять минут поездки на скоростном шаттле покроет довольно приличное расстояние.

   — Райану принадлежат обширные земли, как лидеру планеты, — последовал короткий ответ Кирана, который уже поднимался на борт шаттла.

   — Насколько велика сама планета? — спросила я, следуя за ним, придерживая подол платья одной рукой, а второй хватаясь за крышу шаттла.

   — Я бы сказал, что примерно размер луны вашей родной планеты. Может быть, немного меньше, — ответил он, усаживаясь в кресло пилота и нажимая кнопки в определённой последовательности, после чего дверь шаттла беззвучно закрылась.

   Заняв пассажирское место, расположенное позади Кирана, выглянула в круглое окошко, осматривая окрестности по мере того, как шаттл развивал скорость, оставляя позади светящуюся в темноте крепость Райана.

   Мы мчались сквозь ночь, пролетая мимо выступающих огромных скал и расщелин планеты Арран. Я скрестила руки на груди, стараясь унять дрожь.

   — Всё будет хорошо, Мирослава, — сказал Киран тихим и обеспокоенным голосом. — Я понимаю, что сейчас всё кажется слишком враждебным и страшным, но поверь мне, всё намного лучше.

   — Вы правы, Киран, мне ужасно и до боли страшно, — призналась ему. — Меня заманили на вашу планету под ложным предлогом, а теперь ваш правитель обвиняет меня в том, что это я обманула его.

   — Мирослава, а вы не думали о возможности того, что вы оба были обмануты?

   Я с сомнением посмотрела на Кирана, но он невозмутимо продолжил:

   — Не думаю, что вы понимаете, как тяжело найти подходящую пару на Арране. Мужчин на девяносто процентов больше, чем женщин. Наше население постоянно сокращается, — он сделал паузу. — Вы бы могли помочь моему народу продолжить наш вид.

   — С такой точки зрения я не думала. Тем не менее, у меня нет желания стать особью для продолжения рода, — воскликнула я, вздрагивая от одной мысли, что моё тело просто станет сосудом для вынашивая плода.

   — Послушайте. Я всегда говорю своей дочери, чтобы она не принимала поспешных решений. Не тогда, когда она устала или голодна, или нет времени всё обдумать. Мирослава, вижу, вы разумная женщина. Думаю, вы примете правильное решение, — он повернулся и одарил меня доброй улыбкой, затем полез в нагрудный карман кожаной перевязи и протянул мне что-то похожее на кусочек сушёного огурца. — Может быть, еда поможет.

   Приняла протянутую еду, чтобы хоть чем-то занять себя, и начала жевать, смотря в окно и обдумывая слова Кирана. Откуда я могла знать, что сам Райан не стоит за этим недоразумением и сейчас злится, что я так просто не сдалась? И что мне делать со всей этой ситуацией? Надеяться, что он отпустит меня без неустойки? После того, что увидела ранее, мне с трудом верилось в великодушие правителя Аррана.

   Наконец-то шаттл остановился перед одноэтажным зданием, сделанным из того же красного кирпича, что и дом Райана. В окнах не горел свет, и только прожекторы шаттла освещали его стены и пустынный двор.

   — Вот мы и добрались, — заявил Киран, нажимая кнопку на панели, отчего дверь шаттла бесшумно открылась. Гигант вышел первым и галантно подал руку, помогая спуститься по ступеням. — Дом редко используется, но оснащён всеми современными удобствами. Только не заходите слишком далеко, вон за тот знак, — он указал на что-то в темноте, видное только ему, и продолжил: — Если вы уйдёте слишком далеко, и вас увидит другой мужчина, он может решить, что вы доступны и заявить на вас права, выставив свою кандидатуру на битву Эунуто.

   — Какая битва? — я даже остановилась, дотронувшись до речевого имплантата, задаваясь вопросом, не неисправен ли он.

   Киран продолжал идти к крыльцу дома, как будто не сказал ничего страшного. Он прижал руку к сканеру на стене рядом с входной дверью дома, и тотчас раздался звуковой сигнал. Затем дверь открылась, а огни в доме загорелись так ярко, что пришлось прикрыть глаза.

   — Райан, конечно, победит, — весело отозвался мужчина, приглашая меня войти в дом, но я замерла снаружи, ожидая объяснений. — Конечно, вы можете сказать «нет». В конце концов, мы не варвары. Но… иногда наши мужчины не воспринимают слово «нет» и в этом случае Эунуто всё равно быть. Боюсь, для вас, Мирослава, будет непривычно наблюдать то, как мужчины сражаются за право обладать вами.

   — Что такое Эунуто? — спросила я, надеясь, что всё-таки неправильно поняла перевод и это просто соревнование, а не поединок до крови.

   Киран бросил на меня взгляд, который я не смогла истолковать, затем вздохнул и спросил:

   — Вы действительно понятия не имели, на что подписались?

   — Разве я не повторила это тысячу раз? — фыркнула я, стирая пот со лба и уперев руки в бёдра.

   — Заходите внутрь и присядьте, Мирослава. Вы выглядите измученной, — играя миротворца, ответил Киран, пропуская в дом.

   Да, я очень устала, но прекрасно понимала, что не смогу заснуть, даже если в доме есть удобная кровать, но всё же согласно кивнула гиганту и вошла в дом, остановившись в маленькой прихожей. Справа от меня располагалась столовая со столом и стульями, слева – гостиная с уютным камином.

   Я побрела в гостиную к большому кожаному дивану, в изнеможении опускаясь на него. На миг прикрыла глаза и выдохнула, стараясь успокоиться и не волноваться, что нахожусь наедине с почти незнакомым мужчиной в чужом доме посреди бескрайней пустыни.

   Когда снова открыла глаза, увидела Кирана, сидящего на стуле напротив меня, а мои сумки лежали возле стола.

   — Эунуто проводится один раз в месяц, в день двух полнолуний на горе Истай. Традиция, которая уходит так глубоко корнями в прошлое, что вряд ли кто-нибудь вспомнит, с чего всё началось. Всех девушек, достигших совершеннолетия, приводят на Эунуто и представляют мужчинам Аррана. В зависимости от красоты женщины или потребностей мужчин, которые готовы взять партнёршу, мужчины могут побороться, чтобы завоевать её руку.

   — И они действительно сражаются за право обладать девушкой?

   — Да. Поскольку мужчин намного больше, чем женщин, мы почти всегда сражаемся за каждую женщину. Победителем становится оставшийся в живых.

   — В живых? — ахнула я, моментально сев прямо и выжидательно посмотрев на Кирана. — Они сражаются насмерть?

    — Почти, — последовал короткий ответ. — Или до того, как один из них сдастся. Но, как я уже сказал, человеческие женщины не привыкли к такому поведению. Вот почему вы должны позаботиться о том, чтобы другие воины не решили сразиться с Районом за вашу руку.

   Нона говорила, что арранцы примитивны, но битвы насмерть возмутительны. Я определённо не хотела, чтобы из-за меня дрались мужчины. Но, очевидно, это было ещё не всё, потому что Киран сразу же пустился в объяснения:

   — После битвы победитель получает возможность провести публичную церемонию Эмерто с женщиной, при условии, что она согласна.

   Я отрицательно покачала головой и тихо произнесла:

   — Киран, из того, что вы уже рассказали, даже боюсь спрашивать, что за церемония такая.

   — Ладно вам! Церемония напоминает ваш человеческий обряд — свадьбу! На нашей планете к брачным обрядам относятся вполне серьёзно. Если женщина соглашается, она прикасается губами к губам своего воина.

   — А если она откажется?

   — Женщины редко отказываются. Не думаю, что вспомню, когда женщина отказывала победителю. Но если бы она отказалась, то плюнула бы на землю.

   — Почему женщины никогда не отказывают? — спросила я, боясь услышать в ответ что-то вроде: если они отказывались, то их приносили в жертву. Киран хоть и пытался рассказать о традициях арранцев, не очень преуспел в плане романтизма. Единственное, что я поняла — планета Арран до сих пор следует древним обычаям.

   — В воинском обществе, как наше, честь принадлежать сильнейшему, так как он олицетворяет безопасность и даёт женщине и её детям стабильность. Это символ статуса. Поэтому женщины с нетерпением ждут того дня, когда за них будут сражаться, — он испытующе посмотрел на меня, как будто ему было интересно, что я думаю на этот счёт. — Знание того, что сильнейший мужчина завоевал вашу руку и будет защищать ценой своей жизни, вас совсем не привлекает?

   — Нисколько! У меня нет желания смотреть, как доблестные воины умирают на арене, — яростно замотала головой, выставив руки перед собой, словно меня уже тащат на какую-то гору, чтобы стать свидетельницей поединка насмерть.

   Киран тяжело вздохнул, словно понимал мою точку зрения, но ничего не мог поделать с древними обрядами своей планеты.

   — Райан будет настаивать, чтобы вы участвовали во всех древних обрядах, как в битве, так и в церемонии Эмерто. Вас привезли сюда, чтобы вы стали матерью его ребёнка, а в нашем обществе на детей, рождённых вне брака, смотрят свысока, — на мгновение мужчина опустил взгляд и сглотнул, прежде чем снова посмотреть на меня.

   — Я никогда не соглашалась становиться чьей-то невестой и тем более матерью. Контракт недействителен! — Внезапно почувствовала сильную усталость, и у меня больше не было сил спорить. — Если вы не возражаете, я пойду и отдохну.

   Киран кивнул и встал, но вместо того, чтобы уйти, пристально посмотрел на меня и проговорил:

   — Помните, что я сказал. Не принимайте никаких опрометчивых решений, пока всё не обдумаете. Райан не такой уж и плохой, каким мог показаться. Доброй ночи, Мирослава.

   Я молча кивнула, зная, что спор только задержит его уход, а мне очень хотелось побыть одной. Мужчина, словно чувствуя моё состояние, без слов вышел из дома, прикрыв за собой дверь, оставляя меня тупо смотреть ему вслед. В душе было пусто, а страх буквально сковал грудь, не давая вздохнуть. Сейчас, как никогда почувствовала себя беспомощной частичкой, плывущей в бурном течении космоса. Я понятия не имею, чего ожидать от этих пришельцев с их варварскими обычаями. Возможно, они оставили меня одну на время, но кто запретит им вломиться в дом ночью? Как я смогу защититься? Смогу ли вернуться обратно на Землю? Закусив губу и проглотив горечь, покачала головой. Совсем не этого я ожидала, подписывая контракт на год.

ГЛАВА 6

Райан

   — Почти на месте, — сказал я, похлопывая милдрен по шее сбоку, на что та ответила нетерпеливым фырканьем.

   Её тяжёлое, чешуйчатое, закалённое в боях тело лениво покачивалось, когда мы продвигались в гору. Судя по напряжение в теле, ей явно не терпелось перейти на рысь, но я крепко удерживал поводья. Обычно Зеона была спокойной и послушной на прогулках, но больше предпочитала участвовать в битвах и охоте.

   Вскоре я заприметил верхушку крыши дома, в который Киран перевёз женщину. Странное чувство предвкушения появилось в груди, отчего мне пришлось стиснуть челюсти и сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Нужно держать себя в руках несмотря на то, что Мирослава сочетала в себе всё, чего я так страстно желал. Именно поэтому было так трудно поверить в то, что она понятия не имела об особенностях её контракта.

   С моей точки зрения, было бы проще простого отослать её обратно на космическую станцию, но мудрый Киран убедил поговорить с ней прежде, чем я сделаю что-нибудь опрометчивое.

   Когда Зеона прошла через главные ворота во двор, словно по сигналу раздалось рычание двигателя приземлившегося шаттла Кирана. Конечно, друг не смог устоять и как только услышал, что я направляюсь сюда, решил прибыть, чтобы побыть миротворцем.

   Посмотрев в сторону дома, заметил маленькую фигурку Мирославы, сидящую на ступеньках, покорно сложив руки на коленях и опасливо поглядывая в мою сторону. На какую-то долю секунды наши взгляды встретились, но женщина сразу же разорвала зрительный контакт.

   Я ещё крепче сжал поводья, и Зеона выгнула шею, чтобы посмотреть на меня поверх огромных пластов чешуек своими золотистыми глазами. Многие арранцы относились к своим милдренам как к простым вьючным животным, но они намного умнее и сообразительнее. Похлопал милдрена по спине и быстрым движением спешился.

   — Мирослава, — вежливо и мягко произнёс я, подходя к крыльцу и любуясь красотой женщины, которую не портили чёрные круги под глазами и заметная усталость.

   Она встала, выпрямила спину и настороженно посмотрела на Зеону, переводя взгляд с обсидиановой чешуи на острые клыки.

   — Райан, — наконец произнесла Мирослава, даже не посмотрев на меня, зато бросив радостный взгляд в сторону идущего к нам Кирана.

   Что?! Искоса взглянув на друга, почувствовал сильное желание отослать его подальше, чтобы стать единственным обладателем нежной улыбки девушки.

   — Может быть, зайдём внутрь? — раздался тихий голосок девушки, направившейся в сторону входной двери, не замечая моего состояния.

   Переглянувшись, мы последовали за ней, словно она была хозяйкой моего дома и могла делать всё, что заблагорассудится. Готов отдать должное её смелости и решимости, не каждая бы смогла так спокойно вести себя, если, конечно, она говорила правду насчёт подставного контракта.

   — Мирослава, раз Райан снова с нами, — начал Киран, прокашлявшись и продолжая говорить: — Нам стоит взглянуть на контракт, чтобы прояснить все спорные вопросы. Райан, как я вчера тебе доложил, у Мирославы нет собственного экземпляра, поэтому покажи нам свой.

   — Хорошо, — ответил я, набирая комбинацию на наручном браслете и высвечивая голограмму контракта с агентством межгалактического обмена, заверенный печатью и подписью.

   Мирослава встала рядом со мной, внимательно читая контракт, при этом она закусила нижнюю губу, нахмурив брови. Женщина была очень маленькой, хрупкой и едва доставала мне до плеча.

   — Я всё ещё не вижу никаких пунктов о принятии участия в рождении ребёнка и заключения брака, — спустя пару минут заявила она, вопросительно посмотрев на меня.

   Не понимаю, почему она отрицает очевидно написанное, прищурился, просматривая последние страницы контракта, где всё было ясно написано, а затем снова посмотрел на Мирославу.

   — Условия были настолько ясны, насколько возможно. Всё прописано на последней странице.

   — Что значит "всё прописано"? — Её губы сжались в тонкую линию, и она, подойдя к голограмме, ткнула указательным пальцем в контракт. — Я не вижу таких условий здесь.

   — Вот та часть контракта, о которой вы упомянули, — объяснил ей, проводя указательным пальцем по пунктам, напечатанным чёрным шрифтом. Затем медленно поднёс палец к маленькому цветному отпечатку. — А вот тут всё остальное. Сразу перед вашей подписью.

   — Там ничего нет, — резко ответила Мирослава, сводя брови вместе и с вызовом посмотрев на меня, явно готовясь доказывать свою правоту. — Вы меня разыгрываете!

   — Можно мне посмотреть? — вмешался Киран, вставая между нами и просматривая контракт. Затем указал на мелкий шрифт перед её подписью и спросил: — Мирослава, что вы видите здесь?

   — Всего лишь лёгкое золотое мерцание. Но, возможно, это просто последствия перелёта и адаптации к вашей планете, — задумчиво ответила Мирослава.

   — Ага, кажется, я понял, в чём проблема, — Киран поджал губы и почесал подбородок. — У арранцев слух и зрение межпланетных охотников. Наши глаза очень быстро приспосабливаются к изменениям размера, движения и цвета.

   — К чему вы клоните? — пробормотала девушка, переводя взгляд с контракта на Кирана, а затем обратно на контракт.

   — Мы можем видеть диапазон цветов и движений, которые недоступны людям с Земли, — объяснил он.

   — Ты пытаешься сказать, что она не может прочитать, что здесь написано? — кажется, и я начинал понимать, о чём говорил Киран.

   — Должно быть, так оно и есть, — подтвердил друг и продолжил: — У людей ограниченное зрение и слух. Их глаза не приспосабливаются к размеру или скорости объектов. Кто бы ни составлял эту часть контракта, он сделал всё так, чтобы только кто-то из арранцев мог её прочитать.

   — Вы хотите сказать, что представитель агентства специально обманул меня? — выдохнула Мирослава, прижимая руки к груди в беззащитном жесте, отчего мне захотелось прижать её к себе и успокоить. Женщина буквально в ужасе посмотрела на контракт, словно он стал гремучей змеёй, готовой ужалить в любую секунду.

   — Похоже, что так, — произнёс Киран и полез в свой кармашек, расположенный на кожаной перевязи на груди, и достал увеличительное стекло. — Вот, возьмите, Мирослава, и попробуйте взглянуть.

   Всё ещё с подозрительным выражением лица, сузив глаза и поджав губы, Мирослава взяла увеличительное стекло и снова посмотрела на контракт. Спустя несколько секунд морщинки вокруг глаз углубились, нижняя губа задрожала.

   — Невероятно, — дрожащим голосом пробормотала она себе под нос, недоверчиво качая головой.

   — Как ты узнал о наших различиях? — спросил у Кирана, начиная понимать, что женщина не играет, а действительно поражена тем, что её просто продали, как животное на год.

   — В этом году моя дочь изучает Землю по межпланетной биологии в школе, — ответил он, пожимая плечами. — Ты же знаешь, что я был ужасным учеником. Как только ты станешь отцом, то будешь вынужден изучать всё то, чего ты пытался избежать ранее, чтобы научить своего ребёнка.

   — В молодости я более увлекался, играя в воина, а не изучением особенностей и различий гуманоидных видов, — усмехнулся я, прекрасно понимая Кирана, но в то же время чувствуя разочарование. Мои надежды разрушены, а идеальная женщина не хочет иметь со мной ничего общего. — Но ради своего ребёнка я сделаю всё что угодно. Даже открою книгу, — шутливо ответил ему.

   Я уже собирался бросить ему ещё одну колкость, когда заметил, как побледнела Мирослава. Несмотря на то, что всё произошедшее не было моей виной, её жестоко обманули. Она приехала сюда с благородной миссией, а потом поняла, что наши цели ни в малейшей степени не совпадают. Если бы я был на её месте, то потребовал бы возвращения.

    — Мирослава, должен извиниться перед вами. Я не знал об обмане и вёл себя непочтительно.

   Женщина выдохнула сквозь стиснутые зубы, но затем кивнула мне, словно просто хотела, чтобы я отстал от неё. Только рваные жесты, пока она заправляла выбившиеся пряди за ухо, подсказывали, что она очень взволнована.

   — Я воин, Мирослава. Честный воин. И не поддерживаю обман. Мы сейчас же всё решим. Я лично прослежу, чтобы вас отправили на Землю первым рейсом.

   Прежде чем она успела что-либо сказать, я быстро набрал номер агентства на коммуникаторе. Не прошло и десяти секунд, как на линии появился представитель программы межгалактического обмена.

   — Уважаемый Райан Арранский, чем я могу быть полезен? Надеюсь, что у вас всё хорошо?

   — Нет, совсем нехорошо, — перебил представителя агентства, переходя на рык. — Произошло недоразумение. Один из ваших сотрудников, занимающихся выбором для меня, неправильно изложил некоторые пункты контракта, вернее сказать, он перепутал контракты. Мирослава Кристальная подписала контракт с пунктами, недоступными взору человека. Она сейчас здесь со мной и подтверждает, что понятия не имела, на что подписалась. Вы нарушили свои обязательства, и я не собираюсь поддерживать ваш обман. Поэтому хочу освободить её от контракта и немедленно отправить обратно на Землю. К тому же я требую, чтобы ваш сотрудник, допустивший такое безобразие, был наказан или я лично отслежу его и…

   На линии повисла пауза, которая длилась пару ударов сердца, мне пришлось нажать на кнопку звука на коммуникаторе, просто чтобы убедиться, что представитель агентства всё ещё находится на линии.

   — Боюсь, ни одно из ваших требований невозможно исполнить, Райан Арранский, — ответил он заикаясь. — Все контракты являются обязательными. Если госпожа Кристальная отказывается от контракта, ей придётся выплатить неустойку в двойном размере стоимости контракта. Более того, даже после этого полностью разорвать контракт невозможно, поскольку он подписан с нашим агентством, и госпоже Кристальной придётся отработать его.

   — Я готов взять на себя выплату неустойки, чтобы освободить её от контракта. Меня не волнуют деньги.

   — Это благородный поступок, но должен напомнить вам, что контракт госпожи Кристальной подписан на год и должен быть выполнен.

   — О чём вы говорите? Ваша организация мошенническим путём предложила мне подписать контракт для… размножения! Я же согласилась работать медсестрой, как ваш представитель Лесли Смит и говорила, — с решительностью биться до конца девушка выступила вперёд, а я втайне восхищался её стойкостью.

   — Мы с удовольствием хотели бы помочь вам, но…

   — Так вот как ваша организация ведёт свою деятельность? С помощью хитрости и обмана? Не заставляйте меня обращаться в межгалактический суд по правам. Потому что я позабочусь о том, чтобы… — Я почувствовал руку на своём плече и, оглянувшись, заметил, как Киран покачал головой.

   — Мы действительно сожалеем о произошедшем недоразумении. Я запросил досье Мирославы Кристальной и вижу, что она стала добровольцем медицинской программы обмена, но произошла путаница…

   — Никакой путаницы! Ваш сотрудник умышленно составил контракт так, чтобы она не могла его прочитать. Кстати, где он?

   — Он уволился в тот же день, — прошептал представитель программы межгалактического обмена. — Но, как я сказал, наши контракты обязательны к выполнению… Извините, я бы хотел помочь… но единственное, что мы можем, ведь такое впервые случается в нашем агентстве, забрать госпожу Кристальную на нашу базу и выставить её контракт с теми же условиями на аукцион.

   Я стиснул зубы ещё сильнее и попытался напомнить себе, что гнев никуда меня не приведёт. Один глубокий вдох и со щелчком отключил коммуникатор.

   Мы все застыли, не решаясь произнести ни слова. Затем, к моему удивлению, Мирослава первой нарушила тишину.

   — Райан, спасибо, что попытались, — её голос был тише, чем поступь косули. — Я ценю, что вы хотели выплатить неустойку за меня и полностью отказаться от контракта, несмотря на то что вы хотели бы его исполнения.

   — В любом случае это не очень помогло, — пожал плечами, не зная, что ещё сказать. Неужели она думала, что я буду заставлять её против воли? Я воин, а не дикарь. — Мы сегодня же напишем жалобу и заявление в межгалактический суд.

   — Извините, что спрашиваю, но нам нужно прояснить ситуацию и найти решение на первое время. Мирослава, хотели бы вы вернуться на базу Агентства и попытать счастье на другом аукционе? — спросил Киран, стараясь быть мягким и тактичным, ну, насколько возможно в данной ситуации.

   — Нет, — поспешно ответила она, замотав головой. — Я бы предпочла остаться на Арране, чем быть во власти этих мошенников. Кто знает, куда они пошлют меня в следующий раз на «тех же условиях».

   — Тогда, возможно, мы найдём другое… медицинское решение. С современной медициной не обязательно разделять постель, чтобы зачать ребёнка, — осторожно проговорил я, стараясь не спугнуть женщину. Ведь то, что она решила остаться, уже хорошо, и надо воспользоваться шансом.

   — Искусственное оплодотворение? — Мирослава искоса посмотрела на меня с растерянным выражением лица. — А брак?

   — Мы составим ещё один контракт, где я обяжусь расторгнуть брак по окончании года, даже если вы не забеременеете.

   — Я не хочу рожать ребёнка, чтобы потом бросить его, — пробормотала Мирослава, затравленно посмотрев на меня. — И я не хочу оставаться на вашей