Наследство с подвохом. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5

АННОТАЦИЯ

Попасть в другой мир в тело ребенка? Неожиданно, но жить можно. Вынести все тяготы жизни в приюте? Сложно, но выполнимо. Поступить в лучшую Академию магии, выучиться и закончить? Нелегко, но я справилась. Пережить предательство? Нечто подобное было ожидаемо. Нажить кучу проблем? Да, могу, умею, практикую. Но этот мир оказался не без добрых людей. Я получила наследство. Да не простое. Правда в чем суть подвоха я так и не поняла пока. Ничего, на месте разберусь.

ПРОЛОГ

Утро началось ещё затемно. В открытое окно заглянул ветерок-шалун, заставив зябко повести плечами. Вроде поздняя весна, лето не за горами, а погода не торопилась радовать теплом. Неудивительно. На севере Шорианского Княжества о тепле можно только мечтать. Будь моя воля, подалась бы в теплые края. Но… Всегда это пресловутое «но». Только здесь имелась лучшая в мире Академия магического становления. Да-да, не познания, как в некоторых королевствах, не чародейства, как в Империи колдунов, а именно становления. Здесь студенты познают не только магию, но и самих себя, свою внутреннюю суть. Учатся взаимодействовать со своим зверем или с элементалями стихий.

   Вспомнив слова ректора, я хихикнула. Проучившись там пять лет, до сих пор не могла понять суть этого самого становления. Лично я за все годы в себе ничего не установила. Но это потому что я человек. Здесь таких училось немного, в основном джинны, вампиры, оборотни, были кикиморы и русалки — они сумели подружиться с элементалем воды, мелькали эльфы. Вот кто прекрасно сумел договориться с элементалями земли. Мне же ни один не подчинился. Сколько сил я вкладывала в призыв, кто бы знал, но результата ноль.

   Зато теперь можно вздохнуть свободно. Сегодня защита моего диплома, я специально выбирала самую редкую и невостребованную тему: «Древние артефакты и их влияние на развитие магической науки». Да, я артефактор и боевой маг. В Княжестве такое взаимодействие — весьма редкое сочетание, но на все вопросы ещё приемной комиссии пять лет назад я разводила руками. Родителей своих я знать не знала, выросла в приюте. Да и откуда бы им здесь взяться, если я вообще из другого мира. Просто однажды идя домой с работы, у нас был грандиозный банкет и пришлось провозиться до самой ночи, нарвалась на пьяную или обдолбанную компанию, которым захотелось почесать кулаки. Они были в таком состоянии, что плохо различали кто перед ними. Я пыталась дать отпор, но что может слабая сорокалетняя женщина против семерых отморозков? Ничего. Вот и я не смогла.

   Никакого света в конце туннеля не было, очнувшись, не сразу поняла, кто я и где. Причем боги со мной не общались, мир спасать не просили. Но за второй шанс я была им безмерно благодарна. Правда не сразу, позже… много позже. В первое же мгновение после пробуждения едва не взвыла. Ещё бы, меня занесло в тело ребенка одиннадцати лет. Бедолага — бывшая хозяйка тела — не выдержала издевательств воспитателей и наставников, да и ее ослабленный от недоедания организм не пожелал бороться за жизнь. Она погибла мгновенно от тычка одного из воспитателей, напоровшись на камень. Зато моя душа очень даже стремилась выжить, что я и делала на протяжении пяти лет. Сама не заметила, как постепенно стала считать этот мир своим, хотя память о прошлом никуда не делась. И нет, безумно рваться домой я не собиралась. К чему лишний раз травмировать родных, успевших меня оплакать? Раз дали второй шанс, я им воспользуюсь.

    К тому же там и травмировать особо некого было. Мама в свои шестьдесят снова находилась на пике новой любви, она всегда думала только о себе, на дочь ей было плевать. Не удивлюсь, если она даже не заметила моего исчезновения. Муж. У того давно другая женщина, молодая любовница, которая, как я успела узнать, ждет от него ребенка. Да, об этом думать было больнее всего, ведь со мной он не пожелал заводить детей, все твердил, что надо пожить для себя. Пожили. Отец. Наверное, только он меня и любил… Когда приходил просить денег на свои очередные эксперименты. Он неистребимый экспериментатор, который вечно ввязывается в авантюры, прогорает, а потом пытается снова, веря в то, что однажды ему повезет. Что ж, я этого уже не увижу.

    В приюте было сложно. Бежать я не могла, мало того, что ребенок, так и совершенно не знаю реалий, книги нам не давали, да что там книги, нас даже грамоте не обучали. Узнав об этом на второй день своего пребывания в приюте, я испытала шок. И пришлось мне по ночам, найдя подружек по интересам, искать информацию и учиться. Одна из выпускниц согласилась с нами заниматься, правда она и сама едва читала по слогам, писать у нее не получалось, рука не набита, прописные буквы она не представляла как писать. А вот я быстро разобралась. Это и помогло мне в дальнейшем.

   Но на этом везение не закончилось, и мне повезло еще раз, причем по крупному. Я ощутила в себе необычную силу. И пусть нам всем или глушили магию, или использовали приютских по назначению — зарядка амулетов, помощь при уборке с помощью бытовой магии, тяжёлый труд на поле и огороде у кого дар земли — пока дети не выгорали. Я не давала вычерпывать себя до дна, благодаря своей смекалке умудрилась попасть в Академию, правда для этого пришлось через многое пройти.

   Поворотным моментом в моей судьбе стала трагедия. Старших девочек без зазрения совести продавали аристократам, кому хотелось свежего и юного тела. Некоторые пытались роптать и сопротивляться, в наказание за бунт их отдавали извращенцам, после которых некоторых девчонок больше не видели, а вернувшиеся становились тенью самих себя.

   Когда мне стукнуло шестнадцать, наша директриса и меня продала. Я приглянулась какому-то заезжему крутому дядьке. Как мне шепотом пояснила одна из воспитательниц, всегда жалеющая приютских, этот тип наращивал свою силу за счёт девственниц. Он там с ними особый ритуал проводил, выкачивая магическую и жизненную энергию. Понятное дело, сотворить с собой подобного я не могла позволить. Но по дороге сбежать не получалось, меня связанную доставили «дорогому» покупателю. А уже у него в доме от страха ощутила в себе нечто темное, яростное, рвущееся на свободу. И когда тот тип протянул ко мне свои руки, намереваясь раздеть, я каким-то чудом сбросила с себя путы, схватила со стола тусклую и невзрачную вещицу — рассматривать ее времени не было — резко впечатала в грудь мужчины и зашипела:

   — Сдохни, тварь!

   По моим рукам пробежали голубые искорки, они прокатились волной, впитываясь в штуковину, которая вошла в тело мага, как в масло. И тот заорал так, что хотелось заткнуть уши. Но на меня напал ступор, широко открытыми глазами я смотрела, как от вещицы во все стороны расходятся черные полосы-трещины, как тело аристократа усыхается и трескается, будто кто расколол камень. А через несколько минут от гаденыша осталась только труха. Кто бы знал, какой ужас меня охватил. Я хватала воздух, а он не поступал в легкие. Да я даже двинуться не могла.

   Оставаться здесь — прямой путь на эшафот. Но и в приют возвращаться нельзя, это сейчас мне повезло, а что потом будет? Наша директриса — дама алчная, она найдет еще какого мерзавца, кто дороже заплатит. Потому…

   В чем была, в том и отправилась куда подальше, не забыв быстренько осмотреть дом мага и в счёт моральной компенсации прихватить кошель с монетами, их там немного было, кое-что из вещей, а так же продуктов в дорогу. Больше в доме ничего стоящего не обнаружилось.

   Как узнала много позже, местные следователи списали смерть мага на неосторожное обращение с артефактами. Про меня вообще нигде сказано не было. И вроде как сама директриса считала меня мертвой, наверное потому и не искала. А я, осознав, что избавиться от мага помогла моя сила, решила рискнуть и отправилась в Академию. Именно объявление о приеме в тот момент попалось на глаза. Это наверняка судьба подает такой знак, так я решила, держа в руках листок с перечнем факультетов.

   Мне тогда казалось, стоит поступить, и мои проблемы будут решены. Какой же наивной я была. Они только начинались. У меня не было денег ни на письменные принадлежности, ни на теплую одежду. А подработок студентам не давали. Даже страшно вспомнить, что я пережила. Но справилась. Чем неимоверно горжусь. Более того, уже на пятом курсе умудрилась отхватить самого достойного жениха.

   Адрис этэ Вирховер. Аристократ в надцатом поколении, красив, богат, умён. Мечта всех наших студентов. И пусть все пять лет он встречался каждый раз с новой девчонкой, зато сейчас только мой. Сама не верю своему счастью. Да и тогда, три месяца назад, стоило ему подойти ко мне и заявить, что именно я стану его невестой, посчитала это шуткой, даже нашла в себе силы послать парня далеко и надолго. Но он упорный и сдаваться не собирался.

   Меня хватило на два месяца, после такого ухаживания я сдала позиции, правда не полностью. В одном я оказалась категорична: делить постель только после свадьбы. И пусть в наше время девственность — древний пережиток, я не могла переступить через себя и сдаться в двух шагах от заветной цели — похода в Храм. Хотя внутри зрел червячок сомнения, я не могла понять, почему его выбор остановился именно на мне. Ведь подобные ему женятся только на себе подобных. Это я успела уяснить. Но юноша проявил настойчивость и категоричность, захотев именно меня. Я тогда еще хихикнула: вот она, сказка о пресловутой Золушке в действии. Принц и замарашка, отличная вышла бы сказка.

   Он подарил мне кольцо, сказал, родовое, доказывая всю серьезность своих намерений. Кольцо я приняла, до надевать не торопилась. От него фонило магией, характера которой я не понимала, потому и немного опасалась. А вдруг эта родовая вещица как-то повлияет на мой разум, окончательно связав с парнем. А мне моя свобода дороже всего, да и не признаю я навязанные чувства. Отложила до лучших времен, когда окончательно буду готова. Жениху ничего говорить не стала, только намекнула, что его подарок пока скрыт магией невидимости. Он принял мои объяснения и больше к этой теме не возвращался.

   Хотела ли я замуж? Не особо. Но Адрис мне безумно нравился, с ним я чувствовала себя счастливой. Правда иногда чего-то не хватало, а чего именно — понять не могла. В прошлой жизни у меня был муж, но там скорее слияние семейного бизнеса с сыном партнёра отца. Между нами особой любви не было, только уважение. Оно и помогло создать довольно крепкую семью. Но она теперь в прошлом. Здесь и сейчас я стала другим человеком. За почти десять лет, что я в этом мире, личность прошлой хозяйки тела поблекла, как и моя собственная, все перемешалось, в итоге получилась совершенно новая я.

   Бурабам! Бандараш! Звон будильника заставил подпрыгнуть на месте. Замечталась я что-то, а ведь мне ещё готовить презентацию своего проекта. В качестве наглядного пособия я решила использовать артефакт разрывного действия. Параметры задала минимальные, просто чтобы продемонстрировать действие. А именно — безопасная расчистка местности от камней. Многие бы посмеялись над моей задумкой, но я знала: вещь весьма полезная в хозяйстве, особенно в Горуаре — Княжестве каменистых пустошей. Оно граничило с запада с нашим Шорианским Княжеством. Народ и пытался расчищать себе пятачки земли под засев, но бесполезно, уже на следующий сезон все снова обрастало камнями. Да, именно обрастало. Как на любом огороде выползают сорняки, так в Горуаре — камни. Оттого и жителей там становилось все меньше. Никому не охота тратить лишние периасы на то, что можно было бы вырастить самим. В последние годы этот надел облюбовали вампиры, им земля не особо нужна, главное, чтобы было где жить.

   Что касается моего артефакта, то я смогла создать цепь, благодаря которой необходимый участок можно расчистить не на сезон, а намного дольше, ведь сама суть вещицы в том, чтобы не убрать, а раздробить камни и сверху, и снизу — глубоко под землёй. А если ещё и обложить ими выбранный пятачок, то проблемы и вовсе исчезнут.

   А еще у меня в мыслях была задумка сделать тостер на магический лад, вафельницу и фритюрницу. Больше я ни в чем не разбиралась, но готовить любила безумно. Немудрено. Я ведь почти двадцать лет проработала в одном из ресторанов города поваром. Именно благодаря своей готовке и стипендии мне удалось собрать весьма внушительную сумму за пять лет учебы. Ну а что? Голодный студент он и магическом мире не меняется. А мои пирожки и самая простая шарлотка имели бешеный успех. А еще самые обычные блины. Просто, дешево, вкусно. Благо яблок в саду полно, яйца таскала с птичника недалеко от Академии, муку с мельницы приносила, мне ее мельник давал в счет оплаты за небольшую помощь с зарядкой артефактов, помогающих вращать колесо. И пусть делала я это втихаря от магистров, денежной оплаты мне не полагалось, но от муки я не отказывалась, всегда была сыта и довольна. И не только я. Бесплатно кормить никого не собиралась. И если в первое время многие пытались наехать или своровать, то после нескольких неудачных попыток смирились. Хотели вкусняшку, гоните честно заработанные периасы.

   Удивило то, что такой простой рецепт до сих пор никому не пришел в голову. Булочки пекли, торты, воздушные пирожные, а вот до пирогов почему-то никто не дошел. А ведь столько всего можно сделать. Просто, дешево, вкусно. Один раз я даже пиццу делала, вот что произвело настоящий фурор. Мне даже пришлось несколько раз готовить, так как на всех не хватало, а народу понравилось. Единственная проблема заключалась в том, что сыра и майонеза в этом мире не существовало. Да и вообще с молочными продуктами беда. Местный народ признавал только свежее молоко и ничего другого. А мне так хотелось сметаны или того же майонеза для вкуса. Но, увы.

   Но удивило еще одно: здесь не делали творога. Совсем. Кислое молоко попросту выбрасывали. Я когда увидела, побывав в городе, едва не разругалась на нерадивую хозяйку, попросила ее отдать мне кувшин с прокисшим молоком. Та сперва подозрительно смотрела, потом пыталась стрясти с меня монетки, но я сделала вид, что мне все равно. Пусть выливает, но платить за порченный продукт я не собираюсь, на что последовал резонный вопрос:

   — А зачем тогда оно тебе надо?

   — Вымачивать тухлую рыбу, — брякнула первое попавшее, что пришло на ум. Тетка посмеялась, покачала головой и отдала мне прокисший продукт. А я… Довольная вернулась в общежитие и уже через два дня делала блинчики с творогом. Это было нечто. Многие интересовались, что это такое и где я купила начинку, но признаваться и не подумала. У меня на этот рецепт были свои планы.

   Казалось бы, здесь неплохая столовая, где кормили весьма неплохо, но из-за огромного расхода магии есть хотелось всегда. А порции в столовой стандартные. Девчонкам еще с большего хватало, а вот парням это на один зуб. Благо в общежитии у нас была своя кухонька, где я и отрывалась в основном по ночам. Спала по два-три часа в сутки, но мне этого хватало, наверное потому что грела мысль о заработке. После практики я мечтала открыть свою пирожковую или кондитерскую, еще не определилась. Вот и откладывала деньги, зная, что с неба мне ничего не упадет.

   Я была уверена, что меня ждет хорошее местечко в столице, ведь о моих задумках знал мой куратор, магистр Орвэш, он уже предвкушал свой процент за помощь. Осталось только защитить диплом. В своей защите я нисколько не сомневалась, как и в демонстрационных артефактах.

   Чтобы все проверить, я лично ездила на практику в Горуар и несколько лет проводила опыты. Они дали положительный результат. Сообщать о своих изысканиях я никому не стала. Но наблюдения тщательно конспектировала, приводила примеры и выписывала результаты. За два года у меня собрался потрясающий материал. С помощью всех этих данных собиралась сегодня защищать дипломный проект. Я прекрасно знала, насколько нужную и уникальную вещицу мне удалось создать. А главное прибыльную. Да ее с руками оторвут, чтобы, наконец, избавиться от вечных камней.

   Сборы много времени не заняли. Форма отглажена, демонстрационный кристалл в сумке вместе с артефактами и заметками. Я готова. В последний раз глянула на себя в зеркало, проверяя, как выгляжу. Поправила выбившийся локон, улыбнулась своему отражению. В прошлой жизни я часто красилась в белый цвет, с трудом достигая платинового блонда, а тут у меня такой цвет оказался от природы, что не могло не радовать. Еще и длина ниже пояса густой и шелковистой шевелюры. В совокупности с сиреневыми глазами смотрелось весьма необычно. Но это для меня необычно, а маги по цвету глаз как раз понимали, что перед ними боевой маг с дополнительной стихией. Лично мне моя новая внешность нравилась, хотя для других я была серой мышкой. Еще бы, некоторые студентки так и сияли, хотелось зажмуриться от их красоты. И ведь понимала, что такого идеала без магии не достигнешь, но сама не желала делать из себя однотипную со многими куклу. Лучше я останусь серой мышкой, чем потеряю свою индивидуальность.

   Выскочила из комнаты, у меня словно крылья за спиной выросли. Радость переполняла. Ведь сегодня во всех смыслах знаменательный день: сперва защита диплома, надеюсь, удачная, потом помолвка с женихом в кругу его семьи, кучи родственников и знакомых. Таковы у аристократов правила. А вечером предстояло еще зайти за распределительным листом.

   Возле аудитории с комиссией уже толпился народ. Идти первым никто не хотел, каждый старался оттянуть момент сдачи. Я уже собиралась двинуться первой, но меня опередил Адрис. Подмигнув мне и паре девчонок, вошел в аудиторию с гордо поднятой головой. Мне оставалось ждать и волноваться за жениха.

   Справился он быстро. Вышел с таким видом, словно только что половину мира завоевал. Я усмехнулась. Поздравила и отправилась следующей. Никто не возражал. В аудиторию я вошла уверенно. Первым, на кого обратила внимание, был как раз мой куратор. Он хмурился, смотрел куда угодно, но только не на меня. В тот момент во мне ничего не дрогнуло и не шевельнулось. Пожала плечами и начала хорошо отрепетированную речь. Члены комиссии, а было их семеро, начали переглядываться между собой. На лицах сперва недоумение, потом недовольство и в конце презрение. Наш ректор, уважаемый архимаг Дэвшар, поднял руку, заставляя меня замолчать. Повисла пауза, которую я совершенно не понимала.

   — Студентка Саира, демонстрировать вы станете разрывной артефакт? — я кивнула. — И совесть ничего не говорит?

   Каюсь, моя челюсть упала на пол с громким звуком. Даже головой мотнула, уставилась на главу Академии, потом на членов комиссии, остановилась на кураторе. Он вздохнул и вызвался озвучить проблему:

   — Саира, только что перед тобой как раз была именно эта тема. Более того, твои артефакты уже успели запатентовать, сегодня на сдаче патент одобрили во время демонстрации.

   — Какой патент? Кому одобрили? Магистр Орвэш, но вы же знаете, что это моя разработка, моя идея, я лично на практике несколько раз убирала погрешности. Как же так? Вот мои выкладки и наблюдения, — я протянула свою тетрадь комиссии. Теперь на их лицах сквозило сочувствие.

   — Саира, я все это прекрасно знаю, но тебя опередили. И если бы не патент, может, и не позволил бы состояться защите Адриса, но… — преподаватель развел руки в стороны. А у меня из глаз потекли слезы. И останавливать их я не подумала. Все пропало. То, что я с таким трудом выстраивала и планировала, накрылось медным тазом. И что-то новое сейчас показывать… Хотя… Идея возникла мгновенно.

   — Ректор Дэвшар, могу я тогда сейчас без демонстрации, без проверки, просто экспромт? Артефакт создам прямо тут при вас. Заодно и проверим его в действии.

   На меня смотрели как на нерадивого ребенка. Но противиться никто не стал. Наверное потому что мне никто не верил, что я смогу. Еще ни разу ничего подобного не было, ведь готовиться надо заранее, проводить тесты, записывать наблюдения. И меня бы отправили подальше, если бы не моя решительность и слава хорошего артефактора. Несколько членов комиссии благодушно кивнули, следом за ним и остальные согласились. И я стала действовать. Подошла к шкафу, где хранились заготовки, отрешилась от всего мира, собрала нужные детальки, влила силу, замкнула цепь. Признаться, я сама толком еще не знала, получится у меня или нет. В любом случае не попытаться я не могла, к тому же именно этот артефакт я собиралась изготовить в будущем, как раз для боевых магов: амулет быстрого реагирования.

   Как итог: я собиралась получить многофункциональное оружие массового поражения. Побывав на практике в Вестарийских болотах вместе с некромантами, осознала, насколько порой бывает сложно боевым магам кастовать сразу несколько заклинаний, ведь заготовки можно сотворить только две. А тут была возможность одновременно использовать сразу четыре. Всего-то и надо было каждый камень в браслете наделить конкретным заклинанием и сделать его многофункциональным. Это и сотворила. Почему никто раньше не придумал? Как успела убедиться, местные жители не особо любят всякие новшества, им намного привычнее уже опробованное и известное. А новинки ведь надо испытывать, но прежде их и придумать надо, а местным умникам и так хватало работы, они рассчитывали вероятности появления нечисти. Как? А черт их знает! Сколько ни спрашивала, мне с умным видом советовали не лезть не в свое дело, заниматься тем, в чем я разбираюсь. Ну и ладно. Я и занималась. Делала расчеты, искала в библиотеке пособие по взаимодействию потоков. И находила. Собирала по крупицам информацию. Так и училась. Того материала, что нам давали магистры, мне было мало.

   Только поэтому я сейчас знала, что делать. В противном случае ничего бы у меня не получилось. На все про все ушло порядка часа. Но никто не роптал и не подгонял, всем было интересно, что в итоге получится.

   — Я закончила. Можем пройти на полигон? — подняла голову и посмотрела на ректора. Он кивнул. Все встали, открыли портал, чтобы уже в следующее мгновение оказаться на нужном месте. Наш боевик — магистр Уфар — любезно согласился сделать сразу штук семь фантомов. Он так частенько нас гонял, заставляя сражаться и оттачивать свои навыки.

   По спине пробежала капелька пота. Я безумно волновалась. А вдруг не получится? Все же создавать на скорую руку настолько серьезный артефакт мне еще не приходилось. Но сейчас на кону слишком многое. В частности мой диплом.

   Над полигоном опустился купол. Передо мной один за другим возникли фантомы. И началось. Мне пришлось сражаться одной против семерых противников. Но браслет с заклятиями не подвел. Одного заморозила, части заклинания хватило и на второго, третьего сожгла, четвертый ушел под землю, пятый попытался с подлета на меня наброситься, но был мгновенно развеян. А шестого и седьмого я снесла собственной силой, не зря пять лет тренировалась. Довольная обернулась к комиссии. Теперь преподаватели во главе с ректором улыбались и, совещаясь между собой, кивали головой.

   — Студентка Саира, вы доказали, что все пять лет учебы не зря считались лучшей студенткой и выдающимся артефактором. Свой диплом вы заслужили. Но вот оговоренная ранее практика для вас больше не доступна, так как для всех вы воровка чужой идеи, — поведал магистр Уфар. Радость быстро поблекла. Я опустила голову. И что теперь мне делать?

   Никто ничего не мог мне предложить, так как слухи разносятся быстро. Естественно ни одна более-менее приличная организация меня к себе не возьмет. А без практики я не смогу воспользоваться полученным дипломом.

   — Дэвшар, а ведь есть выход. У нас же лежит дарственная на наследство ириты Фрэскен. Пусть девочка попробует? Если ее не признает артефакт, тогда и станем дальше думать, что с ней делать.

   — Неплохая идея.

   — А что за наследство? — осторожно уточнила, не совсем понимая происходящего.

   — В Аграхаре надел земли, на ней таверна и пекарня. Родных у ириты не было, но она по крови нашла кого-то, кто находится в нашей Академии. Кто это конкретно, к сожалению, не указано, не успела дама узнать более подробно, отправилась в чертоги Хонтера — бога смерти. А мы не могли проигнорировать. Проверили кучу народа, но артефакт никого не принял. Не факт, что и тебя примет. Но попытаться все равно стоит, — сообщили мне.

   Я шла за комиссией, как на эшафот. Обольщаться не торопилась, даже не надеясь на такое везение. Внутри творилось невесть что. Если до сего момента я гнала от себя мысли о предательстве жениха — подспудно чего-то подобного и ожидала, все же не просто так он вдруг воспылал ко мне такой любовью — то сейчас на меня навалилась такая тяжесть. Хотелось рвать и метать. А лучше всего просто открутить голову той сволочи, которая едва не лишила меня диплома, свела на нет всю мою двухлетнюю работу, над которой я корпела, ночей не спала. И как у него вообще совести хватило? Неужели был так уверен, что правда не всплывет? Или ему даже на это было наплевать? Хотя, о чем это я? Естественно он ни о чем не волновался, ведь он уважаемый аристократ, его отец входит в совет, а я так, беспризорница, сирота, которая по мнению многих выживала за счет своего тела. Да, в первый год мне приходилось очень сложно, а сколько дуэлей проводилось со мной в главной роли. Еще больше получала синяков и ссадин, но справедливости ради надо заметить, что страдала не я одна. Многие познакомились с моим взрывным — в прямом смысле этого слова — характером. Когда к лекарям попало сразу несколько особо наглых типов с переломами рук и ног, от меня отстали. Я тогда думала, затаились, но нет, действительно отстали. Донимали периодически, но рук уже не распускали и с похотливыми предложениями не лезли.

   И тут я невольно хихикнула. Вспомнила, что нигде не писала про активацию артефакта. Нет, в готовом виде его мог активировать любой маг, все же я планировала пустить свою творение в массовое производство. Но маленькая фишка была как раз при изготовлении. Если не знать, как смешать потоки, то артефакт не получится. Об этом я нигде не писала. Значит… Мстительная ухмылка возникла на моих губах. То, что он украл мои уже готовые вещицы для защиты, не поможет ему изготовить такие же. А я делиться секретом не стану. Пусть помучается, подумает, почему ничего не работает.

   За размышлениями не заметила, как мы все дошли до кабинета ректора. Комиссия отправилась снова на свое место, все же защиту у других никто не отменял, а меня любезно пропустили внутрь и достали шкатулку.

   Ладони вспотели, я нервно вытерла их о юбку. Разглядывать кабинет, где бывала достаточно часто, не стала, я и так знала, насколько тут уютно и стильно, несмотря на огромное количество стеллажей с книгами, разбросанных по полкам свиткам, светящегося большого шара с кучей трубочек.

   — Попробуйте открыть шкатулку. Для этого вам необходимо направить на нее свою силу и каплей крови окропить замок, — посоветовал глава Академии. — Но хочу еще предупредить. Не все так просто. Мало оказаться наследницей, надо еще удержать его. Там свой подвох имеется.

   — Какой подвох? — не поняла я. Страх только усилился. Вот зачем он именно сейчас об этом сказал?

   — Этого я не знаю. Если тебе повезет, и наследство окажется твоим, тогда на месте и разберешься, — произнес ректор. — Все, не тяни, давай уж сразу со всем покончим. И будем дальше думать, как быть.

   Я бы и рада двинуться, но ноги будто приросли к полу. Умом понимаю: это самый лучший выход из той задницы, в которую я угодила. Но если ничего не получится… Это конец без начала. Я смотрела на шкатулку и молилась всем богам. Пусть всю свою жизнь была истовой атеисткой, но сейчас понимала: это мой последний шанс. Вернее он единственный. Иначе все пять лет моей учебы насмарку. И виной всему гаденыш, назвавшийся женихом. Теперь стало понятно, зачем он все это затеял. Самому не захотелось мучиться с дипломом, выгоднее же готовое стянуть и выдать за свое. Вот когда порадовалась, что не страдаю излишней доверчивостью. Я не стала рассказывать ему все о своих наработках. Пусть он и стянул моли записи, но там только общий принцип, а изюминку я предпочла держать только в голове. Аукнется ему еще это воровство. Правда сейчас у меня безвыходная ситуация и надо уже решаться. Вон с какой жалостью смотрит на меня ректор. А жалость я и в прошлой жизни не выносила. У меня на нее стойкая аллергия.

   Тряхнув головой, собрав свою силу в кулак, решительно шагнула к шкатулке. Как там архимаг говорил? Направить силу и капнуть кровью? Запросто. Проделала все, что было сказано. И застыла в ожидании. Секунда, вторая… Минута… Ничего. Что ж, я попыталась. Ничего не вышло. И теперь меня ожидает полный писец. Куда идти я не имела ни малейшего понятия. Если только сменить имя, надеть личину и отправиться на другой конец мира и поступить заново в другую Академию. Но на этот раз поступить умнее, чтобы ни одна сволочь больше не украла мои наработки.

   — Сожалею, Саира, мы попытались, — развел руки в стороны ректор Дэфшар. Я кивнула. Повернулась к выходу и даже дошла до дверей. Взялась за ручку. И тут… Вспышка, грохот, кабинет заволокло дымкой. Развеялась она быстро. На столе лежали кусочки шкатулки, а в воздухе парил свиток.

   Потрясенно глянула на магистра, он на меня. Кивком указал на искомое. Вернулась обратно к столу и несмело протянула руку. Свиток легко спланировал на мою ладонь, сам развернулся, а на моих глазах в строчке наследуемого стали проступать мои инициалы. Фамилии по местным меркам у меня не было. Приютским такая роскошь не положена. Только имя и ничего большего. Сейчас же я обзавелась именем рода. И теперь звалась Саира Фрэскана. Да, чуток отличающееся от ириты Фрэскен, но теперь это было мое. Сердце забилось быстро-быстро. Я недоверчиво глянула на магистра Дэфшара, он улыбался.

   — Поздравляю, Саира, теперь ты можешь собирать вещи и отправляться на новое место жительства.

   — В чем подвох? И где мне проходить практику? — уточнила, не веря, чтобы все так хорошо закончилось.

   — Понимаешь, в чем дело… — осторожно начал ректор, моя пятая точка напряглась, чувствуя грандиозный такой писец. — Как тебе известно, Аграхара — приграничное Княжество. И там постоянно идут стычки между вампирами, оборотнями и эльфами. Никто не может поделить территорию, каждый считает ее своей. А страдают от этого мирные жители. Вот тебе и предстоит совместить работу в наследуемом имуществе и департаменте магических преступлений. Надеюсь, ты справишься. Заодно можешь подать заявку на патент. Твой дипломный экспромт, уверен, будет пользоваться огромным спросом.

   — Аграхара? Но это же другой материк, — удивилась я.

   В этом мире было всего три материка. Один из них северный, где в данный момент обитали мы. На нем располагалось всего три Княжества: наше, Горуар и Лавтар — где жили только люди, другие расы туда предпочитали не соваться, потому что у них существовала инквизиция, истребляющая тех, в ком есть хоть капля примеси крови нелюдей.

   Южнее прямо на берегу океана расположился второй материк, он так и назывался — Южный. Вот там было всего четыре королевства, Аграхара — спорный участок для трех других королевств: Митарна — владения эльфов на западе, Истарн — королевства оборотней на востоке, Вархара — где властвовали вампиры севера. Аграхара находилась как раз между ними, располагаясь на берегу океана. И морской путь проходил как раз через нее. Именно к нему и пытались подобраться представители трех народов. Но пока безуспешно. И туда мне предстояло отправиться.

   Третий материк — драконий, для многих закрыт, потому что ящеры не подпускали к себе близко, опасаясь новой войны. Тысячу лет назад их уже пытались истребить, повторения истории они не желали получить, вот и отгородились от всего мира. Иногда их представители прибывали и к нам, и к другим народам, но происходило все быстро, хотя и плодотворно. Лично я никогда не видела ни одного представителя данной расы.

   — Да, другой материк. Ты против? У тебя же есть возможность попасть туда, где никто не станет тыкать пальцем, а свой авторитет ты сможешь заслужить собственным умом, — пояснил ректор.

   Возражать? А толку? Все равно ничего другого мне не остается. И мне не придется начинать все с начала. С остальным как-нибудь справлюсь. Трудности закаляют. Зато теперь я буду умнее.

   — Да, вы правы, это наилучший выход из положения, — признала, в душе обрадовавшись. Я отправлюсь к океану. Тепло всегда любила намного больше холода, и сейчас у меня были шансы на осуществление мечты.

   Поблагодарив магистра, забрала свиток, договорилась, что через два часа буду в портальной комнате для переправки меня в Аграхару. Путь неблизкий, Академия расщедрилась на портальный переход. Видимо, чтобы загладить свою вину. Хотя… Какая вина? Тут только моя безалаберность, раз доверилась тому, кому не следовало.

   Как ни странно, но по пути к своей комнате никого не встретила. Хотя обычно студентов в коридорах полно. Сегодня будто кто специально убрал их с моей дороги. Я не могла не радоваться, потому что не хотелось видеть сочувствующие или злорадные взгляды. Такая безлюдность для меня намного лучше, уверена, новость о том, что я якобы своровала идею бывшего жениха разлетелась по всей Академии. И никому нет дела, что произошло наоборот. Как же, аристократ никогда не опустится до воровства. А приютской не привыкать воровать. Да, нас почему-то считали ворами и убийцами. Хорошо мне ничего не успели приписать.

   Около моей двери, подперев стену, стоял Адрис и улыбался во все тридцать два зуба. Меня настолько поразила его наглость, что я едва не задохнулась от возмущения.

   — Что надо? — не стала размениваться на любезности. Этот гад их не заслужил.

   — Ну зачем же так грубо? — усмехнулся Адрис. — Собирай вещи, ты отправляешься со мной.

   — Куда? — Шок — это по нашему.

   — Как куда? Домой. Ты же не забыла, что у нас на носу венчание, — излишне спокойно просветили меня. Мои брови поползли вверх.

   — Тебе было мало своровать мой дипломный проект, так на этом решил не останавливаться? Зачем же я тебе еще понадобилась? — уточнила, стараясь не сорваться. Смотрела в наглые глаза того, кто еще вчера представлял интерес, а сегодня в душе одна жгучая ненависть осталась, и не понимала, как я могла купиться на его сладголосые речи, ведь красота меня давно уже оставляла равнодушной.

   — Как зачем? А сама не догадываешься? — мотнула головой. — Я ведь помню, сколько у тебя было новых идей, а это золотое дно, моя дорогая. Наша семья как раз нуждается в дополнительных вливаниях капитала. К тому же твои изобретения помогут нам возвыситься. И ты нам все это предоставишь, — поведал парень. Я же… Смотрела на нахала и думала, насколько он перестал дружить с мозгами.

   — Стесняюсь спросить, ты идиот? — все же полюбопытствовала. О, выражение лица парня заставило хихикнуть. Он вдруг резко стал серьезным, с лица исчезла победоносная ухмылка, он пристально всмотрелся в мои глаза.

   — Не понял. Ты должна меня слушать беспрекословно, — он даже ногой топнул от досады.

   — С какой радости? Да я тебя видеть не желаю. Если и был раньше какой интерес, он сменился презрением. И, кстати, как ты понимаешь, после такой подлости я не желаю иметь с тобой никаких дел, и уж тем более ни о какой свадьбе не может быть и речи, — заявила категорично, собираясь обойти бывшего жениха. Но он с места не сдвинулся и елейненько так протянул:

   — А у тебя уже никто и спрашивать не станет. Теперь ты будешь исполнять мою волю. Так, быстренько собирай вещи, заедем в Храм, скрепим наш брак, а потом тебя ждет лаборатория. И, кстати, браслет давай сюда, я его отдам в патентное бюро, пока еще кто не опередил. Оформлю патент на себя. Думаю, все маги от такого чуда будут в восторге, — он мечтательно закатил глаза.

   Я смотрела на него и решала: он двинулся умом или настолько уверен в себе? Склонялась к первому, так как никакая самоуверенность не позволит настолько уверенно себя вести в отношении меня. Но где-то глубоко в душе чувствовала, что у него есть все основания для подобного тона. И если я не видела этих оснований, то, чувствую, сейчас о них узнаю.

   — И не подумаю, — категорично заявила, скрестив руки на груди. Глаза парня в этот момент стали похожи на анимешные, большие и круглые.

   — Ты не можешь мне сопротивляться, — Адрис снова ногой топнул. Странно, не замечала за ним подобной привычки.

   — С чего это? Могу и сопротивляюсь, — на меня накатило спокойствие. Свиток в руках потеплел. Я сильнее его стиснула, чтобы этот гад не вырвал его из рук.

   — Но мой перстень должен был поработить твою волю, ты обязана исполнять мои желания, слушать только мои приказы, я для тебя должен стать целым миром, — любезно просветили меня. Вот и подвох. Теперь стало понятно его поведение, подвох обнаружился. Еще до меня дошло, почему я так и не смогла нацепить на себя ту вещицу, хотя перстень и прекрасен, уверена, будь на моем месте другая, она бы и раздумывать не стала.

   — Что ж, твой перстень я тебе верну, он мне без надобности. А ты иди лесом, ни о какой свадьбе не может быть и речи. У меня нет желания связывать свою жизнь с подлецом, — отчеканила и, наконец, обошла застывшего от потрясения парня и вошла к себе. Первым делом вынесла ему кольцо и насильно вложила в руку Адриса, захлопнув дверь перед его носом.

   — Но как? Я же видела, как ты его надевала на палец. А снять его могу только я, — донеслось из коридора. Объяснять ничего не стала, у меня другая забота. Вещи. Их собирала быстро, благо сумку смогла зачаровать на бездонную вместительность еще на третьем курсе. Магистр помогал. Потому сейчас я могла все забрать и не испытывать при этом неудобства.

   Монотонные действия помогли немного прийти в себя от услышанного. Меня трясло от злости. Это ж надо было такое придумать: нацепить на меня перстень подавления воли, чтобы на мне зарабатывать. Я готова была рвать и метать. И ведь чувствовала же, что не просто так он ко мне прицепился. Хотелось поверить в сказку о Золушке? Наивная. Аристократ и девочка из приюта никогда не смогут быть вместе. Так и разбилась моя вера в сказки. И в добрые помыслы аристократов. Но зато это меня многому научило. Теперь я вряд ли попадусь на эту удочку.

   От ярости вещи швыряла не глядя. Мне хотелось все крушить, но вместо этого я пыталась взять себя в руки. Выходило слабо. А Адрис за дверью распалялся все больше, он перешел к угрозам. Он сыпал проклятиями, обещал всевозможные кары на мою голову. Дошло до того, что эта сволочь собрался нацепить на меня цепи и ошейник, чтобы я никуда не делась. Наконец, я не выдержала, так как предполагала: он не даст мне спокойно уйти. А, значит…

   Резко распахнув дверь, надеясь на эффект неожиданности, быстро активировала один из камней браслета. Бывший жених так и застыл с открытым ртом и перекошенным от ярости лицом. Сейчас это была немного обледенелая статуя. Ему полезно малость охладиться. Ничего, пара часов и он будет снова бегать и кому-нибудь угрожать, главное я в этот момент буду далеко. А я, подхватив на плечо сумку, в последний раз окинула взглядом комнату, не забыла ли чего. И только после этого двинулась в портальную комнату.

   На этот раз на пути попалась моя одногруппница. Мы иногда общались и довольно неплохо. Правда это было до того, как Адрис провозгласил меня своей невестой. Тогда многие не просто от меня отвернулись, а еще и норовили уколоть побольнее. И вот сейчас Эйриса смотрела на меня с видом победителя. Правда ее глаза шарили вокруг, она явно кого-то искала. Не нашла, весьма удивилась.

   — Что, Адрис тебя даже провожать до Храма не стал? Решил не позориться? — протянула наша красавица. Я пожала плечами.

   — А зачем меня в Храм провожать? Я как-нибудь справлюсь и без такой сомнительной чести, — бросила равнодушно. Судя по всему меня не поняли, девчонка решила высказать все, что обо мне думает. Она, кажется, даже не обратила внимания на мои слова.

   — И откуда ты такая умная и пронырливая вообще взялась? Была бы поглупее, на тебя мой жених и не обратил бы внимания. А так придется довольствоваться ролью фаворитки. Зато любимой и единственной, — она вскинула голову, пристально следя за моей реакцией.

   — Ну, если тебе так мало для счастья надо: положить на алтарь любви свое достоинство и гордость, то кто я такая, чтобы переубеждать. От меня-то ты чего хочешь? Я тороплюсь, — откуда только столько достоинства в себе нашла, видимо, пришли отголоски прошлой жизни и той личности, которая зубами выгрызала себе путь к счастью и процветанию.

   — Это не твое дело. Главное, что мы с любимым будем вместе. А когда твои идеи закончатся, тебя выкинут на помойку, где тебе самое место, а я займу полагающееся мне по праву место супруги Адриса.

   — Что ж, тебе не придется ждать. Совет вам да любовь, плодитесь, как говорится, и размножайтесь, но подальше от меня. А сейчас я тороплюсь, а ты меня задерживаешь. Надеюсь, не пожалеешь о своем решении.

   Пока девчонка переваривала мои слова, а я по глазам видела, что она плохо соображала, о чем я ей толкую, обошла по широкой дуге, заметила взгляды других студентов, но сейчас их презрение меня не трогало, главное, я сама знала правду, ни с кем не зацепилась, что весьма удивительно, и ускорила шаги. Только дойдя до портальной комнаты, перевела дух. Как-то мне совершенно не хотелось ни с кем вступать в ссору, я волновалась, что несостоявшийся жених расколдуется раньше времени. А с него станется меня задержать и насильно подчинить себе. Будь моя воля, выкинула бы ужасный перстень подальше, но не стала этого делать по одной причине: тогда есть шанс окончательно получить клеймо воровки. Всем же не объяснишь, что я выкинула гадскую безделушку, а не присвоила ее себе. Вот и пришлось возвращать. А уж что он с ней дальше сделает — его право. Главное, чтобы я была в этот момент как можно дальше. И Княжество на другом конце мира — самый оптимальный вариант. А уж там я придумаю, как заработать нужную репутацию и заручиться поддержкой. Чьей — еще не решила, но найти надо будет обязательно.

   Меня уже ждали, арка светилась ровным зеленоватым сиянием. Ректор стоял около арки. Заметив меня, протянул направление.

   — Студентка Саира, удачи тебе на новом месте. Направление передашь в магический департамент.

   — Спасибо вам большое. И не говорите, пожалуйста, никому, куда меня направили. Не хочу стать марионеткой для некоторых нечестных личностей. И да, мой дипломный проект Адрис не сможет воплотить в реальность. Украденные у меня артефакты он продемонстрировал, а вот для их изготовления ему недостает одной маленькой детали. А говорить, что это, я не стану. Вот и посмотрим, как он будет выкручиваться. И, кстати, мой бывший жених стоит замороженный около моей комнаты. Освободите его через полчасика? Прощайте, ректор Дэфшар.

   — Прощай, Саира. Надеюсь, о твоих успехах мы еще услышим, — улыбнулся напоследок мужчина. Я не могла не улыбнуться в ответ.

   — Обязательно услышите, — пообещала, сама поверив в это. Я во чтобы то ни стало добьюсь признания. Обо мне узнает половина мира точно. Да, такие у меня амбиции. А Адрис… Он заслужил то, что его ждет.

   И довольная сотворенной гадостью я вошла в арку. Меня ждала новая жизнь. На этот раз свое доверие я ни на кого растрачивать не стану. Его необходимо будет заслужить. Да и то, боюсь, сделать это будет сложно. Я и в прошлой жизни обжигалась, но не так кардинально, к тому же у меня всегда была подушка безопасности, а тут я совершенно одна, без связей, без денег… Ну ладно, немного денег мне удалось отложить, но их надолго не хватит. Вот и предстоит много работы. Я просто обязана стать лучшей, чтобы уже ни одна сволочь не смогла воспользоваться моими мозгами без моего разрешения.

   Перемещение далось легко. И вот уже я стою в огромном здании. Здесь портальный вокзал явно пользовался спросом. Это у нас порталы — дорогое удовольствие, а здесь, как я поняла, средство необходимости. Вспомнила, что вообще знала про это Княжество. Ага, дороги весьма опасны. Караваны, как и дилижансы, тут почти не ходят, потому что есть шанс нарваться или на разбойников, коих в этих местах достаточно много, или на тех же эльфов, вампиров и оборотней, которые всячески стремились истребить врагов. Потому единственное средство перемещения — порталы. Быстро, надежно и по карману даже средним слоям населения.

   Вышла. Осмотрелась. На меня никто не обращал внимания. Народу на вокзале много, все торопятся, суетятся. Погода порадовала. Как мне не хватало тепла. Весьма предусмотрительно перемещалась в блузке и юбке, не став надевать теплую одежду. Сейчас бы с меня сто потов сошло. А помыться и негде.

   Вышла на улицу. Чистота, воздух слегка сладковатый. Наверняка он исходит от огромного количества плодовых деревьев, растущих вдоль дороги. Надо же. Как удобно. Явился какой голодный, сорвал несколько плодов, заморил червячка и отправился дальше по делам. Я даже головой покачала и не удержалась, сорвала парочку. А вкусно. Напоминает персик и яблоко в одном флаконе из моего прежнего мира. Как же я соскучилась по своей семье. Нет, не вспоминать. Она давно в прошлом.

   Итак, первым делом в департамент, а потом смотреть наследство. Правда, куда мне идти, я не знала. Хотела поинтересоваться у первого попавшегося жителя города, но тут мой взгляд упал на монументальное здание с колонами и витражными окнами. На нем как раз нужная надпись. Отлично. Не придется ни у кого ни о чем спрашивать.

   Войдя внутрь, тут же была остановлена местным стражем. Он преградил мне путь, осмотрел с ног до головы, после чего поинтересовался:

   — По какому вопросу? Если вас обворовали, то нечего было щелкать, сами виноваты, проворонили.

   Моя челюсть отвисла. Вот это порядки. Интересно, а они тут вообще работают? Или всех сразу отсылают обратно, лишь бы не портить статистику?

   — У меня направление на практику, — я поторопилась предъявить бумагу, выданную ректором. Страж внимательно ее изучил, его лицо преобразилось, исчезла строгость и неприятие. Махнув рукой, указал на широкую лестницу.

   — Совсем другое дело. Нам не хватает боевых магов. Второй этаж, кабинет сто два. Вам туда.

   И я пошла, куда послали. Правда по пути размышляла, почему он назвал меня боевым магов, ведь это не так. Боевая магия у меня как сопутствующая, а так у меня совсем другое направление. Ладно, разберемся, в любом случае у меня нет никакого желания воевать. Надеюсь, это недоразумение я смогу уладить.

   Нужная дверь располагалась сразу около лестницы. Постучав, вошла. За столом сидел уставший мужчина. Щетина и темные круги под глазами явно показывали, бедолага не спал несколько суток. Подняв голову, устремил на меня колючий взгляд синих глаз.

   — Что надо? — Встретили меня не слишком любезно. Н-да, какие они тут все «приветливые», что так и хочется послать… на курсы взаимодействия с народом. Я молча протянула направление и отошла на пару метров, ожидая, пока с ним ознакомятся. Прочел хозяин кабинета все быстро. Губы скривились в презрительной усмешке. — У вас там в Академии совсем рехнулись, если посылают сюда детей? Здесь и бывалым воинам опасно, а про неопытных студентов и говорить нечего. Вот чем ты можешь быть полезна? Какой из тебя боевой маг?

   И этот туда же. Так, не нервничаем, сейчас главное донести до этого грозного дядьки истину. А что лучше всего способно растопить любой лед? Правильно — улыбка и обаяние. Надеюсь, моего хватит.

   — Я артефактор. И, поверьте, польза от меня может быть. И для начала могу продемонстрировать свое последнее изобретение, как раз свой дипломный проект. Он поможет вашим магам в любой неординарной ситуации.

   Я говорила быстро, пока мне не возразили и не сообщили очевидное: тут и своих артефакторов хватало, я не оригинальна. Оставалась надежда, что мое изобретение все же заинтересует, ведь такого, как я точно знала, еще никто не делал. А все потому что местные маги, выросшие в определенных условиях зацикленного на правилах менталитета, даже предположить не могли, что можно сочетать противоположные стихии, создать то, что поможет им взаимодействовать. И только я со своим иномирным умом и начитавшаяся кучи фэнтези дошла до такого, пусть и чужим умом. Да, порой фантазия наших авторов поражала, но зато как она мне помогла сейчас — не передать словами. Ведь теперь я смогу попытаться воплотить в жизнь то, о чем читала и представляла. А для начала стоит определиться с уже готовым изделием.

   Мои слова не расходились с делом. Возведя вокруг себя защиту, выпустила с каждого камня свое заклинание. Жаль, фантомы создавать не умела, демонстрация вышла бы намного достовернее. Но и так мужчина оказался впечатлен. Он даже привстал из-за стола и подошел ближе. Скепсис сошел с лица, сменившись на легкое удовольствие.

   — Был не прав. От тебя и правда может быть польза. Я так понимаю, ты сотворила многофункциональный боевой артефакт? И как он действует? Пока я, признаться, мало что понял. Объяснишь?

   Следующие полчаса я рассказывала о своем изобретении. Начальник отдела магических преступлений — сьеран Хэнтар, как он представился — остался доволен. И тут же предложил запатентовать изобретение и быстренько начать массовое производство, так как обстановка в столице Княжества с каждым днем все больше накалялась. А моя наработка сможет значительно облегчить всем задачу. О моей боевой направленности он даже не заикнулся, за что я была ему безмерно благодарна. На том и сошлись. Он лично вызвал к себе представителей бюро, благо они находились в этом же здании, только с обратной стороны. Еще час ушел на демонстрацию и доказательство полезности.

   Из троих прибывших только один сходу дал добро, оценив мое изобретение, остальные же кривились, пытались принизить степень значимости артефакта, предлагали оставить им для полного разбора. Но я категорически отказалась. Ага, нашли наивную дуру. Я оставлю им свой артефакт, а уже завтра узнаю, что изобретение мне больше не принадлежит. Наученная. Больше никто не воспользуется моими наработками.

   — Нет, ничего я оставлять не стану. Раз вам это не подходит, я пошла, найду того, кто заинтересуется, — пожала плечами и правда направилась на выход, при этом судорожно соображала, где мне еще искать того, кого заинтересует подобный амулет.

   — И кого ты собралась заинтересовывать? Здесь только одно патентное бюро, — издевательски протянул один из троицы, самый неприятный тип, хотя внешне он и казался самым привлекательным. И за что природа так жестока? Почему под красивой оберткой чаще всего скрываются отходы жизнедеятельности?

   — Значит, отправлюсь на другой материк, там найдется тот, кто оценит. На вас одних свет клином не сошелся, — я старалась говорить как можно безмятежнее, а у самой все внутри замирало, так как я прекрасно понимала: если сейчас мой блеф не сработает, я пропала.

   — Так, я не понял, вы что, хотите оставить нас без такой мощной и необходимой вещицы? — рыкнул хозяин кабинета. От его голоса даже я едва не присела. Мужчины скривились, переглянулись, вздохнули так, будто я у каждого выманила сундук золота, после чего, стиснув зубы, сообщили, что я получу свой патент.

    Документ мне выдали еще через полчаса. Правда пришлось до хрипоты поспорить о моем проценте с продаж. Хитрые и ушлые представители патентного бюро сперва вообще подсунули мне документ, что свое изобретение я отдаю в дар Княжеству. Интересно, они реально полагали, что я подпишу не глядя? Вон как недовольно зыркают своими глазенками, недовольно поджимают губы, заметив, что я начала слишком тщательно изучать документ. Один даже попытался поторопить, сообщив, что договор типовой. Ага, аж два раза он типовой.

   — В дар? Вы серьезно? Я похожа на благотворительную организацию? — спросила участливо. Мой тон явно обманул мужчин.

   — Ты студентка, прибыв на практику, должна была понять и осознать, что все твои наработки будут являться собственностью департамента, — попытался навешать мне лапшу на уши один из министров. Я ехидно ухмыльнулась, заметив, как округлились глаза моего будущего начальника. Ага, значит, он сам в первый раз об этом слышит.

   — Серьезно? Может, мне еще и работать бесплатно? — ехидно уточнила, второй тип, тонкий, как жердь, скривился.

   — Это уже не наша компетенция, оплата сотрудников всецело прерогатива департамента, наша задача регистрировать новые изобретения. Подписывайте документ, у нас еще много работы, — поторопил весьма жестко. Я сложила руки на груди.

   — И не подумаю. Кормить, поить и одевать вы меня будете? Поселите тоже у себя? Ну а что? На моем изобретении вы весьма неплохо заработаете, вот и станете меня кормить, поить и одевать. Можете по отдельности или все вместе, тут уж как договоритесь. Предупреждаю, запросы у меня немаленькие. Мой гардероб явно не предназначен для этих климатических условий, придется все обновлять.

   — Это не в нашей компетенции. Поэтому, хватит тут истерить, подписывайте, у нас и без вас дел полно, — от меня попытались отмахнуться, как от назойливой мухи.

    — Вы меня сейчас в истерички записали? Это шутка такая или вы меня за идиотку приняли? — мой голос упал до шепота. Я готова была рвать и метать.

   — Повторяю, это ваша прямая обязанность. Чем вы недовольны? — начал было тот самый гнилой красавчик.

   — Правда? Идем по второму кругу? Ладно, мне не сложно. Обязанность дарить вам свои наработки? Неужели считаете меня такой наивной? Вы же просто не желаете делиться, уверена, свой куш вы точно поимеете. И нагреете на моем изобретении руки. Поэтому — нет, я не стану это подписывать, — усмехнулась и демонстративно разорвала документ прямо у них на глазах. — Нет, господа нехорошие, надо делиться. И если я еще в начале готова была уступить вам и получить три процента, то сейчас меньше чем на тридцать не согласна.

   От моих слов министры опешили, а сьеран Хэнтар едва заметно усмехнулся, отвернулся, чтобы никто не заметил его веселья. Пока же представители патентного бюро находились в шоке, я продолжила:

   — Документ надо переделать. Бесплатно я ничего отдавать не собираюсь. Подпишу документ, где будет прописано тридцать процентов.

   Знаю, грабеж полнейший, но так же я понимала, что торговаться они будут жестко, потому и начала именно с этой ставки. На самом деле меня бы и десять вполне устроило, так как уже это будет весьма огромная сумма. Но все же стало интересно, что из торга получится.

   — Да ты совсем с ума сошла. Один процент, и этого много, — процедил жердь.

   — Двадцать восемь, так и быть, пойду вам на уступки, — снисходительно махнула рукой.

   — Только из уважения к вашему уму, два, — вступил в диалог второй министр.

   — Двадцать пять, и хватит уже торговаться, я все равно даром отдавать ничего не собираюсь, мне тут жить, надеюсь, долго и счастливо, — покачала головой.

   — Пять, и закончим на этом, — властно выдал третий тип, до этого молча наблюдавший за мной и за своими товарищами.

   — Двадцать два, и действительно закончим на этом, — согласилась, поглядывая, как у всех троих едва пар из ушей не шел.

   Еще около часа мы спорили до хрипоты, пытаясь отстоять каждый свое мнение. Наконец, сошлись на пятнадцати процентах. Это даже больше, чем я могла рассчитывать. Но все равно не обошлось без хитрости. Мне подсунули документ, где потерялась единичка. Если бы не прочла, то не увидела бы, что на подпись подсунули патент с пятипроцентной оплатой. Отодвинула от себя листок и с обидой уставилась на всех троих.

   — Вы меня за дуру держите? Спешу уверить, дура бы точно не смогла придумать ничего подобного.

   Я явственно заслышала скрип зубов. И следующий документ уже был правильный, но я не только перечитала несколько раз, но и проверила на магию, на мелкие буковки внизу документа. Только после этого все подписала. Ох, какие злые уходили министры. А меня наоборот такая радость охватила, я добилась того, чего хотела.

   Потом была лаборатория, где я быстренько начертила график с расчетами и формулами, не забыла расписать потоки взаимодействия, чтобы связать цепочку заклятий. Странно, но здесь я была одна, хотя уверена, что в лаборатории обитают как минимум два или три артефактора. Почему же сейчас их не было? Я бы с радостью познакомилась с будущими коллегами. И такой шанс мне предоставился. Они вошли ближе к вечеру, уставшие, но чем-то довольные. Глянули на меня недоуменно, после чего, следую указке шефа, сразу включились в работу. Поговорить нам не удалось.

   Освободилась к вечеру. Устала, как собака, ноги вообще не желали больше идти. Хотелось упасть и не вставать. Правда уже уходя, снова встретилась со сьераном Хэнтаром. Он, хлопнув себя по лбу, участливо поинтересовался:

   — Сьерина Саира, вы же даже на ночлег не устроились. Давайте я вам найду гостиный двор.

   — Не стоит, — махнула рукой и достала еще один свиток. — Я была бы вам очень благодарна, если бы вы отвезли меня вот по этому адресу. Тут вроде как мое наследство находится. Надо посмотреть, что мне завещали.

   Одного беглого взгляда хватило мужчине, чтобы на него вдруг напал кашель. Аж слезы с глаз выступили. Он с сомнением глянул на меня, на свиток, снова на меня. Я вдруг поняла: не все так просто с этим наследством. А меня сейчас начнут отговаривать туда ехать. Но я упертая. Предпочитаю не сбегать от трудностей. Поняв по моему лицу, что я не отступлюсь, сьеран Хэнтар вздохнул, покачал головой. На всякий случай уточнил:

   — Может эту ночь в нормальном номере переночуешь?

   — А чем это место ненормальное? — я была удивлена. Еще бы, никто ничего не говорил о подвохе, а он тут, кажется, есть и немалый.

   — Опасное, молодой девушке там точно не место, — уклончиво поведал мужчина. Интересно, почему он прямо не скажет, что не так с той таверной.

   — Ну, место или нет, я могу решить только увидев свое наследство, пока же не понимаю проблемы, — я тоже умею быть упертой.

   — Не передумаешь? — со вздохом уточнили у меня, я категорично мотнула головой. — Ладно, поехали. Но в случае чего сразу связывайся со мной, — мне любезно вручили небольшой камушек. Объяснять, на какой случай, никто не стал.

   Ехать пришлось минут десять. Красивые и богатые дома постепенно сменялись на попроще. Я во все стороны крутила головой, стараясь запомнить дорогу. Хотя тут и запоминать особо не пришлось, она была одна. Нет, конечно, по пути попадались и перекрестки, и другие улицы, но мы ехали прямо. А потом остановились. Резкий контраст поразил. Мы все еще находились явно в богатом квартале, но уже через метров десять ситуация менялась. Одноэтажные домишки, хоть и ухоженные, но весьма простые. Дорога не такая ровная, а булыжная. Да и народ одет намного беднее, женщины в простых домотканых платьях, мужчины явно в рабочих штанах и длинных рубахах. Недоуменно глянула на своего спутника. Он пояснил:

   — Здесь граница между рабочим и элитным кварталом. Твое наследство стоит как раз на границе, — при этом он указал на высокий металлический забор, в данный момент с закрытыми воротами. Моя челюсть едва не упала вниз. Я-то думала будет какая покосившаяся развалюха, а тут… Еще и территория вокруг дома обширная. Мое восхищение взлетело до небес. И от этого чуда меня пытались отговорить?

   Я же ожидала от своего наследства чего угодно, но явно не того, что предстало перед глазами: трехэтажное здание из белого камня, больше напоминающее дворец. Широкая лестница полукругом, на ней даже какое-то покрытие. Крышу-козырек удерживали две скульптуры — шикарные мужчины, вот бы в реальности таких хоть одним глазком увидеть. И нигде никакого запустения. Даже обшарпанности не было, а ведь по словам ректора здесь уже несколько лет не было хозяина. Да, за такой короткий период явно до запустения далеко, но все же в городе, где куча преступников и мародеров, я была удивлена тому, что сюда они явно не добрались.

   Коляска, на которой меня везли, остановилась около самых ворот. Мужчина развел руками в стороны и немного с виноватым видом уточнил:

   — Дальше я не пойду. Тебе самой придется.

   — Почему? Есть трудности? — нахмурилась, удивившись тому, что этот уверенный в себе мужчина вдруг засмущался.

   — Сюда никто не может войти. Многие пробовали уж больно лакомый кусочек эта таверна. Но хорошо, если живы оставались, некоторых испепеляло на месте, — пояснили мне.

   Таверна – проблемное наследство Саиры

   А я так и застыла. И что мне теперь делать? В первое мгновение хотела уже повернуть обратно, но потом тряхнула головой, поблагодарила за доставку и решительно шагнула вперед. В конце концов у меня есть свиток, где мое имя стоит в графе хозяйки. Значит, если тут и есть защита, мне она точно ничего не сделает. Раз магия признала, то и это место должно откликнуться, если оно и правда магическое. Да, я помнила о подвохе, сказанном ректором, но грела одна мысль: хуже уже точно не будет. Да и деваться мне некуда. Если только в рабство к бывшему жениху.

   — Ты точно не передумаешь? Я мог бы устроить тебя хотя бы на эту ночь, а дальше… — донеслось в спину. Я мотнула головой.

   — Нет, не передумаю. Мне здесь нравится. Спасибо, что довезли, но дальше я сама. Ничего другого мне не надо, буду устраиваться здесь, если получится, — заявила, и больше не стала оглядываться. Только услышала, как коляска покатила обратно. Но меня это уже не волновало, сердце радостно забилось от предвкушения.

   Та, кто выросла в сиротском приюте, успела за десять лет забыть, каково это — жить в достатке, такая громада в собственности — поистине дар небес. И пусть что угодно говорят о моем доме, он от этого не станет в моих глазах хуже. Он мой — а это дорогого стоит.

   Открыть створки ворот труда не составило, они даже не заскрипели. Махнув рукой на осторожность, шагнула на территорию таверны. Осмотрелась и прислушалась. Тишина. Страха не появилось, здесь даже будто дышалось намного легче. Я вдохнула полной грудью и развела руки в стороны, словно собиралась взлететь. Из груди вырвался счастливый смех. Я дома. Теперь эта красота определенно станет моим самым желанным и любимым домом. А еще страха никакого так и не пришло. Да и вошла я спокойно, совершенно не ощутив никакой преграды.

   Со мной ничего не произошло, только легкий ветерок прошел по телу, в голове будто сотни паучков закопошились, но все быстро пропало. Я не успела сделать еще один шаг, передо мной появился… появилось… Нечто…

   Что ж, вот она — новая жизнь. Радость сменилась на ужас. Если началась с такого потрясения, даже страшно представить, что будет дальше. Но где наша не пропадала? Осталось понять, как достойно выстоять перед этим… Чувствую, от этого и будет зависеть мое дальнейшее здесь пребывание. Собралась. Расслабилась, насколько это возможно. И посмотрела в глаза встречающему.

ГЛАВА 1

Передо мной стояло самое настоящее чудище метра три в высоту. Причем я никак не могла классифицировать расовую принадлежность. Голова и шея драконьи, крылья вообще белоснежные и перьевые, похожие на ангельские, а нижняя часть тела змеиная. Причем на своем хвосте он стоял весьма уверенно. При всем при этом это нечто было полупрозрачным. Вот только появилась у меня мыслишка — прозрачность не помешает ему меня уничтожить в случае чего. Узнавать об этом случае мне категорически не хотелось.

   Призрак, охраняющий таверну

   Зато теперь стало понятно, почему таверна до сих пор в идеальном состоянии. Вряд ли кому-то удалось бы пройти дальше ворот с таким-то охранником. Увидев такого, немудрено сойти с ума. Я и сама держалась с трудом. Страх волнами накатывал, мешая дышать. Но и назад повернуть не смогла, мне попросту некуда было идти. Оставалось одно: договариваться, в конце концов я тут по праву наследования.

   И тут в голове возникли слова ректора о подвохе. Не это ли он и есть? Тогда становится понятно, насколько сложно будет принять собственное наследство. Главное, чтобы в этом подвох и состоял, а то неизвестно ведь, что еще меня тут может ожидать.

   — Ты кто? Что тебе тут надо? — голос раздался в голове. Я застонала, он еще и ментал, значит, для него нет ничего тайного. И пусть мне скрывать нечего, но все же неприятно.

   — Саира, — представилась по привычке только именем, напрочь позабыв, что меня уже наделили родом.

   — Ответ неверный. Попытка вторая и последняя, — от грозного голоса я застыла, окончательно растерявшись, не понимая, чего от меня хотят. Неужели?..

   — Софья Дмитриевна Ромашкина, — пришли на ум прошлые воспоминания. Чудище довольно кивнуло. — А могу я узнать, кто ты?

   — Страж этого места. Слишком много на него желающих, — снова голос в голове. — Я обязан хранить наследие для истинной владелицы.

   — А имя у тебя есть? — спросила, но ответа не получила. Меня предпочли проигнорировать. Вместо этого на морде чудища появился оскал, наверное, это у него улыбка такая.

   — Добро пожаловать домой, Софиа, — чудище поклонилось, а я сделала вид, что не заметила, как он меня назвал. Прекрасно знаю, насколько мое прошлое имя выговорить сложно для этого мира. — Осталась самая малость — активировать артефакт принадлежности рода.

   — Но я не принадлежу этому роду, как и данному миру, — напомнила стражу, хотя предпочла бы узнать его имя.

   — Ошибаешься, — на меня хитро глянули одним глазом, удивив до невозможности. — Ты принадлежишь именно этому миру. Но обо всем узнаешь позже. Сейчас перед нами другая задача. И стоит поторопиться, как я и говорил, слишком много желающих на это место. И тебе предстоит многое сделать, чтобы принять свое наследие.

   — Это и есть подвох? — не удержалась от вопроса. Страж оскалился, пристально посмотрел на меня, а потом доверительно поведал:

   — Подвох есть, но, думаю, ты с ним справишься.

   — А могу я узнать, в чем он заключается? — не унималась я.

   — Придет время, узнаешь, — обтекаемо ответил страж. — Идем, хватит стоять на пороге.

   Мне не терпелось обо всем расспросить подробнее, но пришлось затолкать свое любопытство поглубже, а самой идти вслед за чудищем. Признаться, сейчас мне стало интересно, как он со своим огромным ростом войдет в дом. Все же прозрачность не панацея, и что-то мне подсказывало, страж вполне себе материальный.

   На ступеньках призрак начал уменьшаться. И в дверь вплывало вполне себе обычного роста привидение. Я про себя хмыкнула, но тут же открыла рот от удивления, стоило увидеть холл таверны. Такое чувство, что попала в Лувр. Да, один раз мы там были с мужем. Позолота, антикварная мебель, картины, статуи. Причем больше всего меня поразил не антураж и убранство, а сама территория. Снаружи здание, пусть и казалось немаленьким, но не до такой же степени. В обе стороны уходили длинные коридоры. Перед нами широкая лестница, разделенная чуть выше на два извивающихся пролета. Возле лестницы стойка ресепшена, позади которой широкий стеклянный стенд с кучей ключей различной формы. Да сами эти ключи являли собой произведение искусства: резные, фигуристые, со всякими финтифлюшками. Я засмотрелась.

   — Нравится? — уточнил страж, меня хватило только на кивок, слова никак не желали выходить изо рта, даже дыхание перехватило. И это все мое? — Тогда идем дальше, чем быстрее мы закончим с принятием твоего наследия, тем спокойнее будет моя душа.

   — А моя? — вырвалось непроизвольно.

   — А твоя тем более, — отрезал страж.

   Меня повели под лестницу, там нашлась маленькая неприметная дверка. При нашем приближении она распахнулась, ярко вспыхнули факелы на стенах, явив лестницу вниз. И как бы страшно мне сейчас ни было, но я начала спускаться вместе с призраком. Идти долго не пришлось. Каменный пол, огромный зал всего с одной деталью мебели: постамент, а на нем фигурка стража, только выполненная, кажется, из бронзы, если я правильно интерпретировала металл.

   — Иди вперед, коснись артефакта, не забудь капнуть свою кровь, — наставлял меня страж. — Мне туда хода нет, пока ты не активируешь артефакт.

   Ноги отказывались идти, коленки тряслись, но я осторожно двинулась вперед. Дошла. Протянула руку. Одернула, спрятала за спину. Вздохнула резко и отрывисто. Попытка номер два. Снова протянула руку, но на этот раз коснулась головы статуэтки. Теплая. Словно настоящей чешуи коснулась. И тут… Ничего не успела сообразить, как голова фигурки повернулась в мою сторону, пасть чудища открылась и ухватила меня за ладонь, прокусывая до крови. Я зашипела. Шершавый язык зверюги тут же слизал выступившие капельки крови, довольно облизнулся и заурчал, как живой. Мое тело сковало от страха. Я ждала сама не зная чего. И дождалась.

   Вокруг все замигало, засверкало, неплохая такая иллюминация получилась. Здание вздрогнуло. Вот честное слово, мне показалось, что вся эта громина вздохнула удовлетворенно. Неужто дом живой? Я про такое читала, но нам на занятиях говорили, что подобного давно уже нет. Оказывается, даже наши умные преподаватели не обо всем знают.

   — Поздравляю, Софиа, теперь ты полноправная хозяйка «Приюта заблудших душ», — пафосно изрек страж. Я обернулась и удивленно глянула на собеседника.

   — Во-первых, в этом мире я уже давно Саира, а во-вторых… Почему заблудших душ? Вы бы еще его последним приютом назвали, — я покачала головой.

   — А он раньше так и назывался, — спокойно просветили меня. Я закашлялась. Куда я попала? Что это за место? — Потом переименовали, так как специфика таверны поменялась. Мы теперь не являли собой филиал чистилища, нас освободили от этой почетной миссии. Зато теперь мы обязаны помогать страждущим. Отказать в приюте никому нельзя, особенно, если путнику больше некуда деваться.

   — А можно поподробнее? — попросила, чувствуя, как мой мозг закипает. Вот чувствовала же, что-то не так с этим местом, теперь убедилась в этом. Чистилище, заблудшие души. Не удивлюсь, если окажется, что где-то здесь находится портал с переходом за Грань и проход в чертоги богов. Так, это я, конечно, загнула. Мотнула головой. Ну и мысли лезут в мою голову.

   — Не сейчас, но постепенно ты обо всем узнаешь, а пока тебе пора на рабочее место, весть об открытии таверны уже пронеслась по миру, — сообщили мне.

   — И когда успела? Я же только прибыла, — во все глаза уставилась на стража.

   — Не стоит забывать, это волшебное место, о его открытии становится известно сразу, как только появляется владелец.

   — Скажи, а можно ли как-то его переименовать? А то с приютом у меня не самые хорошие воспоминания. Да и хочется чего-то более позитивного, а то заблудшие души — как-то совершенно не звучит.

   — Как скажешь, пусть будет «Оплот путешественника», — как-то слишком быстро согласился со мной призрак. Еще и название у него готовое было. Но спорить не стала, сейчас мне предстояло разобраться в месте, ставшим мне домом.

   — А что там с подвохом? Расскажешь? — поинтересовалась, желая сразу прояснить, чего еще мне ожидать.

   — А вот это как раз и был первый. Наш умный артефакт, кроме первой Хозяйки, больше никого так и не принял. Оттого и функционировала таверна плохо, постепенно теряя свою волшебную силу. И защитить не могла своих владелиц. Да и помощи они не получали, как и прибыли.

   Ничего не поняла, но решила разобраться позже. Пока же у меня был еще один вопрос. Я зацепилась за одну фразу своего собеседника и мне нестерпимо захотелось узнать продолжение.

   — Ты сказал, это был первый, а остальные? И сколько их?

   — Всему свое время, от того, что ты задаешь вопросы, ничего не изменится, ответы получишь не раньше, чем до сама постепенно дойдешь до каждого из подвохов.

   Вздохнула. Мое внутреннее Я требовало настоять, расспросить, но разум твердил успокоиться и принять сказанное стражем. Не успели мы подняться наверх и дойти до стойки регистрации, как со всех сторон послышался звон, впору уши затыкать. Что я и сделала, не забыв выдавить из себя:

   — Это что? Пожарная сирена?

   — Не знаю, что это такое, но у нас первый гость, встречай, — махнул рукой в сторону двери страж. Вздохнула, с укором глянула на призрака, мой взгляд его совсем не впечатлил. Пришлось топать открывать и проверять, что там за гость. Эх, даже устроиться толком не дали. И как вообще успели настолько быстро добраться?

   Открыв, тут же пошатнулась под тяжестью падающего на меня тела. Зашипела. Едва успела подхватить совсем не маленького мужчину, тут же заляпавшего и меня, и все вокруг своей кровью. С трудом затащила его внутрь. Будто по волшебству прямо в коридоре появился диван, причем накрытый пленкой. Правильно, нечего наше имущество в кровавые разводы окрашивать. Уложила.

   Вампир Рагмар

   — И что дальше делать? Я понятия не имею. Лечебной магией не владею, а ему лекарь нужен, — повернулась к стражу.

   — Н-н-н-не… Н-н-н-нуже-е-е-ен… — застонал раненый и распахнул глаза. Алые. Вампир. Раненый. На меня накатил ужас. Да-да, недаром я была лучшей на курсе, прекрасно помню лекции. Стоит попасть на глаза раненому клыкастому, можно сразу прощаться с жизнью, так как ничего уже не спасет, потому что в таком состоянии они напрочь теряют остатки человечности. Хотя вампир и человечность — само по себе понятие взаимоисключающее. Я застыла. Куда бежать? Обреченно глянула на стража. Надеюсь, он меня спасет или защитит от раненого хищника.

   — Долго любоваться будешь? Твой гость, конечно, неотразим, но, может, ты все же ему поможешь? — ехидно уточнил призрак. Судя по всему, он совершенно не волновался.

   — Чем? Напоить его своей кровью? Так она мне и самой нужна, умирать я не планирую в ближайшие лет двести минимум, — огрызнулась и… Наверное шок — это станет моим постоянным состоянием. Смеялся страж, булькал от смеха вампир, не забывая стонать от боли, одна я стояла и, как дурочка, переводила взгляд с одного на другого. — Могу я узнать причину вашего веселья? Тоже посмеюсь вместе с вами, — обиду в голосе скрыть не удалось.

   Оба с трудом успокоились и воззрились на меня. Показалось, или вампир выглядел уже не трупом, на лицо вернулись краски. Ну как краски. Аристократическая бледность вместо бывшей синюшности. Да и кровь вроде остановилась. А когда перед ним прямо в воздухе завис стеклянный бокал с рубиновой жидкостью, я и вовсе едва в осадок не выпала. Зато гость не растерялся, протянул руку, в которую и влетел бокал. Клыкастый осушил его в один присест, еще и довольно облизнулся, на миг прикрывая глаза.

   — В первое время дух таверны тебе поможет освоиться, но на его постоянную помощь не рассчитывай, у него мало сил для таких действий, слишком долго он спал без хозяйки.

    — А с раненым мне что сейчас делать? — уточнила сама не зная у кого.

    — Расположить с удобствами, приготовив комнату. На третьем этаже как раз есть подходящий вариант, — уточнил страж и исчез. Э? И как это называется? А мне теперь как быть? Не на себе же тащить раненого наверх. Да и сперва стоит самой увидеть, куда селить первого постояльца. Не пришлось.

   От стеклянного шкафа отделился ключик, влетел в руки вампира. Я и подойти к нему не успела, как того подхватил поток и унес наверх прямо сквозь потолок. Очешуеть. Вот это сервис! Как много мне еще предстоит здесь увидеть. Замучаюсь удивляться.

   — Странно. И жива осталась, — вырвалось вслух. Даже головой мотнула. — Вот так и рушатся стереотипы.

   — Не совсем. В обычных условиях тебя бы действительно мгновенно выпили. Но тут нестандартная ситуация. Во-первых, к нам забрел древнейший, а во-вторых, сама таверна гасит любые приступы и кровожадные порывы, — любезно просветил страж, не показываясь на глаза. Я кивнула. Ответ меня вполне удовлетворил. Но меня беспокоило состояние гостя и я вспомнила, о чем говорил страж, потому уточнила:

   — А как он сам до ванны дойдет? Она ему сейчас точно необходима.

   — А что, хочешь помочь? — ехидно оскалился призрак. Я фыркнула.

   — Очень надо. Мне совсем не хочется обнаружить в своем доме труп.

   — Не переживай, раз он сюда добрался, значит, все будет хорошо. Помнишь, я внизу говорил, что таверна волшебная? — я кивнула, пока не понимая, к чему он сейчас завел этот разговор. И тут же получила ответ: — Как только артефакт принял тебя наследницей, волшебство проснулось. Та статуэтка, что ты видела, наш магический лекарь, как назвали бы его люди. Благодаря ему, даже смертельно раненый излечивается, обычный человек обретает долголетие, а то и бессмертие. Так что, можешь не переживать о вампире. Отлежится, и уже совсем скоро будет как новенький.

   Я поверила. Переспрашивать ничего не стала. Теперь стоило подумать о насущном. Хотя нет, остался еще один вопрос:

   — А как он прошел? На воротах же вроде защита стоит. Или я чего-то не понимаю?

   — Стоит, без нее никак, иначе тут бы давно уже все растащили. Но суть в том, что конкретный индивид не только не замышлял ничего дурного, но и ему самому требовалась помощь. Тут защита еще и подтолкнет, и поможет добраться, что она наверняка и сделала, заметив плачевное состояние гостя, — пояснили мне.

   Теперь многое стало понятно, но не все и не до конца. Как бы мне ни хотелось понять, куда именно я попала и чем мне это грозит, но в данный момент стоило хотя бы разобраться со странным наследством, придумать, как лучше всего его использовать, чтобы оно приносило доход. Потому как пока только одни растраты намечаются, здесь же столько всего надо сделать. Да и кормить гостей, если они будут, тоже надо. И хорошо, если это один вампир окажется, вон, кровушки попил и сыт. А ну как забредет какой-нибудь оборотень. Им же мяса не напасешься.

   Итак, в приоритете все же стоит знакомство с таверной. С чего бы начать? Я застыла около стойки регистрации. Уже протянула руку к одной из пяти папок, лежащей на полке, как снова раздался звон, но уже не такой громогласный. Повернулась, так как дверь открылась слишком шумно. В проходе стоял… Стояло само божество, прекрасное и величественное. Казалось, он весь окутан сиянием.

   Эльф Амиэль

   — Ну и кто меня должен встречать? Почему мне приходится торчать на пороге? — презрительный голос великолепного образчика красоты разорвал все очарование как момента, так и самого гостя.

   — А сами вы ходить не умеете? — моя язвительность выползла из спячки. Я с места не сдвинулась. Гость вошел сам, сияние пропало, передо мной оказался обычный эльф. Как и все представители этой расы, красивый блондин с фиолетовыми глазами. Я все пыталась понять, что он тут забыл. Как меня по-быстрому просветили, моя таверна — последний оплот для страждущих, кому некуда больше идти, кто по какой-то причине утратил смысл жизни. Да, были у меня надежды и на нормальных гостей, но я не торопилась радоваться. Просто пыталась понять, что же произошло с ушастым. Ни одного предположения так и не возникло. Как-то вот совсем он не походил на страждущего.

   — Ужасное обслуживание, — презрительно бросил эльф, затаскивая в холл огромный чемодан. — Комнату мне самую лучшую. И где все слуги? Не самому же мне тянуть свое имущество наверх, — какой капризный у меня постоялец.

   — Слуг нет, свое имущество вам все же придется тянуть самому, — бросила равнодушно. — А если вас что-то не устраивает, выход у вас за спиной.

   Мне показалось, или где-то под потолком раздался тихий звонкий смех? А мне тут же стало так легко и хорошо на душе. Будто я увидела довольного ребенка, переставшего плакать и истерить. Ой, что-то меня не в ту степь потянуло. Эльф же. И что мне с ним делать?

   Как и в случае с вампиром перед эльфом завис ключик, который он тут же зажал в ладони и, подхваченный воздушной воронкой, отбыл наверх как и предыдущий гость. А я выдохнула. Впору пот со лба смахнуть, но у меня его не было. Пару минут постояла, посмотрела на двери, надеясь, что больше сюрпризов не будет. Дубль два. Достала первую папку и вывалила ее на стойку. Что порадовало, так это то, что ни пылинки, ни соринки не обнаружилось. Открыла папку. Ух ты! Так тут же вся отчетность по гостям, методы расселения, взаимодействие с другими расами. Это ж какая помощь для меня. Я с головой ушла в бумаги, откуда и смогла узнать, что для каждой расы в таверне свои комнаты, отделанные как раз под вкусы и предпочтения постояльца. Та воздушная воронка, которую я видела, это местный лифт. Я подняла глаза на стража.

   — Подожди, ты же говорил, что волшебство пропало после первой Хозяйки. А здесь, я смотрю, статистика за последние сто лет.

   — Ты читай внимательно. Да, статистика имеется, как и гости. Вот только все они приходили в поисках убежища, ни один не был ранен, иначе его никто не смог бы вылечить. А постояльцев содержать и без волшебства можно, ведь на защиту наследие недохозяек не распространялось.

   — Ааа, ага, понятно, — кивнула, утыкаясь в записи.

   Самое удивительное, что как бы еще час назад не валилась с ног от усталости, сейчас от нее остались одни воспоминания. Я будто зарядилась энергией этого места. Да меня даже голод не особо мучил, хотя за день крошки во рту не было. Видимо, азарт и новое место так повлияли. Мне хотелось о многом узнать, все тут изучить, понять, как работает таверна. Или лучше ее все же обозвать отелем? Потому что таверна предполагает наличие обеденного зала, а я его тут пока не видела. Антураж как в самом настоящем отеле. Но об этом знала только я, в этом мире такого слова не существовало. Был гостиный двор, где постояльцам сдавали комнаты. Да, та же гостиница, но в средневековом стиле. Мое же наследие тоже походило на гостиницу, но элитную, судя по антуражу внутреннего убранства. И теперь мне стало интересно, кого же сюда периодически заносит. Эльфа и вампира я увидела. Интересно, как они смогут ужиться, ведь давно между собой воюют. Но об этом я узнаю позже, пока стоит все же изучить записи. Главное, чтобы за это время те двое не подрались, потому как я понятия не имею, как их разнимать в случае чего.

   Постояльцами таверны, как правило, были разные личности. Но как я поняла, переступить порог тот, кто замыслил недоброе, преступник или убийца не мог, его не пропускала защита, хотя и ее можно обмануть, что и случилось в последний раз. Наемник слишком хорошо знал специфику работы заведения, сумел подстраховаться и обмануть защиту. Так и погибла бывшая хозяйка. За что ее убили, непонятно. Жила себе спокойно, никого не трогала, дорогу никому не переходила. Но тем не менее, все же кому-то помешала одним своим существованием. А ведь прими ее артефакт, она осталась бы жива. Как именно, это мне предстояло выяснить позже.

   Интересно, за мной тоже попытаются прийти? Но судя по теплой волне, пробежавшей по моему телу, дух уверил меня, что полностью осознал собственные ошибки и учел некоторые нюансы, теперь мне ничего не грозит. Я поверила. И продолжила изучать документы. Но в какой-то момент до меня дошло. Дух таверны. Так вот чего была лишена бывшая владелица. Не будучи истинной, ее просто не смогли защитить. Мотнула головой, отгоняя негативные мысли. Хотелось верить в удачу и во все хорошее.

   Итак, что мы имеем? К зданию примыкала пекарня. В ней при истинной Хозяйке всегда пеклись потрясающие кондитерские изделия, за которыми приходили даже из дворца. И мне предстояло возродить данную традицию. Благо все рецепты находились тут же. У меня аж руки зачесались попробовать все сейчас, вот прям сию минуту. Отказывать себе в таком удовольствии не стала. Мне и на улицу выходить не пришлось, отсюда можно было попасть в нужное место. Переход короткий, стоило только открыть дверь. Я и открыла, а через секунду пропала.

   Саира на кухне

   Мой восторг выражался громким воплем. Да это же… Это же просто мечта. Жарочные шкафы, огромные плиты и духовки, прямо современные технологии из моего прошлого мира. Да тут же можно развернуться на полную катушку, чем в самое ближайшее время я и собиралась заняться. Но как бы руки ни чесались вот прямо сейчас заняться выпечкой, стоило хотя бы рассмотреть здание и выбрать себе комнату, в которой мне предстоит жить, а еще составить план моего дальнейшего тут пребывания. Денег, скопленных за время учебы, явно не хватит на все мои хотелки, а ведь мне еще надо будет прислугу нанимать, так как сама я со всем не справлюсь, если хочу большую часть времени проводить в пекарне. Жаль, я раздваиваться не умею. А ведь еще и департамент, где мне предстоит появляться каждый день. И что я там делать буду?

   — Страж, — позвала тихонько, зная, что он меня услышит. Так и оказалось. Через секунду призрак предстал передо мной. — Расскажи мне, пожалуйста, как тут все устроено? Кто готовит еду для постояльцев, кто убирает комнаты, кто ведет регистрацию гостей.

   Выбор собственных покоев пришлось немного отложить, уж больно интересно было все разузнать. Да и особой усталости пока не ощущала. О том, что мне рано вставать, старалась и вовсе не думать. Сон — роскошь в моем случае. А я уже привыкла обходиться двумя-тремя часами отдыха, мне вполне хватало.

   — Еду готовит приходящая прислуга, она, кстати, должна скоро появиться. На протяжении долгого времени кухарка каждый день приходит, надеясь, на постоянную работу. Пока ее приход не увенчался успехом, но сегодня она сможет приступить к своим обязанностям. Что касается горничных, они тут не нужны, потому что все основано на магии. Роль горничных исполняют домовые духи. Они как раз пробуждаются от спячки. Регистрацию веду я сам, уж с такой простой обязанностью я вполне способен справиться.

   — А моя роль в чем состоит? — сдвинула брови, пытаясь понять, чем заниматься мне. Раз тут все так уже хорошо поставлено, то я буду чувствовать себя лишней.

   — Насколько я понял, тебе пришлась по душе идея с пекарней, вот ею и занимайся, а тут мы сами справимся. Главное, теперь здесь появилась хозяйка, таверна снова начнет работать.

   — Что ж, мне же лучше. Но комнату я могу себе выбрать? И да, еще вопрос: а чем платят постояльцы, если к нам прибывают самые отчаявшиеся и, уверена, потерявшие вкус к жизни и собственное состояние.

   — А вот тут и кроется еще один подвох. Но тебя он не касается. Так как многим платить совершенно нечем, они жертвуют духу свое отчаяние, негативные эмоции, депрессивное состояние, которые наш чудесный дух преобразовывает, можно сказать перерабатывает, делая вполне материальные деньги. И нам хорошо, и гости быстрее приходят в себя, можно сказать — выздоравливают. Кто-то уходит и начинает новую жизнь, некоторые остаются, пока работает таверна.

   — А так бывает — делать деньги из эмоций? Это же противоречит всем законам физики да и магии тоже, — я самым натуральным образом открыла рот. — Магия, конечно, на многое способна, но не на такое же.

   — Поверь, наш дух в прошлом… ммм… в твоем мире их называли фальшивомонетчики, здесь они получили название крепснер. Две тысячи лет назад он слыл самым богатым аристократом мира, никто не мог понять, как ему это удается. А все было просто: его дар. У него обнаружился слишком редкий дар: он преобразовывал эмоции. Сперва торговал ими, консервируя, а потом наделял тех, кому это было необходимо. За это ему платили бешеные деньги. Еще бы, кто же откажется от той же смелости или уверенности? А их наш крепснер переделывал из агрессии и самовлюбленности. Постепенно он усовершенствовал свой дар, за несколько веков ему удалось невозможное: совместив сразу несколько эмоций, он мог создавать этакий каркас монет. А дальше просто: немного дополнительной магии, легкий флер иллюзии, алхимический ритуал и вот! Готова полноправная монетка. Такие он стал делать все больше. Его погубила жадность. Он попался Императору. Должна была состояться казнь, но ведьма — тогдашняя владелица таверны, попросила себе хранителя. Чем-то ее привлек наш подсудимый. Так он и остался здесь. Одна проблема, тела его все же лишили, привязав душу к этому месту. А на душу поставили ограничение, он больше не мог творить свои преступные делишки. Но и того, что ему удавалось, владелице таверны вполне хватало. Ее достаток и увеличивающая славу таверна многим встала поперек горла. И до хозяйки добрались. А дальше начались перебои с работой этого места. Хозяйки надолго не задерживались, их всячески пытались соблазнить, подчинить, а если не выходило, то убить. Чем больше смертей здесь случалось, тем сильнее становился дух, пока в один момент с него не слетели все ограничители, наложенные судом и Императором. Да и прошло с того момента уже почти две тысячи лет. Теперь он снова развивает свой дар, благо эмоций хватает. Так что, как ты уже поняла, в деньгах мы не нуждаемся. Если тебе что-то потребуется, просто озвучь свою просьбу духу, он все доставит.

   — Я так поняла, только первая Хозяйка была истинной, а остальные всего лишь владели этим местом, теряющим волшебство. А дух все равно становился сильнее? Как такое возможно?

   — Гнев, ярость, чужая боль — он впитывал эти эмоции, ведь как известно, негативные всегда намного сильнее. И нашему духу повезло, что он пытался переработкой сохранить хотя бы крохи волшебства, на это и уходили многие силы, правда ни одну владелицу он не смог признать своей хозяйкой, оттого и защитить не получилось. А самую первую убили за пределами таверны, до того места он не смог дотянуться, как ни пытался. И ему оставалось все это время учиться новому, узнавать и совершенствовать свой дар. А совсем недавно, всего-то пару сотен лет назад, он начал изготавливать монеты. Правда, к сожалению, тебе прежняя владелица ничего не оставила, потому что на деньги всех прошлых недохозяек жила она сама. И успела растранжирить все то богатство, что скопилось от прежних наследниц. Так что, тебе придется начинать с нуля.

   — Ничего, меня это не пугает, — отмахнулась. — Если есть таверна, значит, будет и заработок.

   — А наш дух поможет, вот только сотворит тебе хотя бы на первое время капитал.

   Спрашивать каким образом он это сделает, я не стала, но кивнула. Многое становилось понятно, но вместе с тем и более запутанно. Но разобраться со всем можно постепенно. Сейчас я решила начать с комнаты для себя, разложить вещи, умыться и привести себя в порядок. А потом определиться с продуктами для выпечки. И на завтра приготовить одежду для новой работы в департаменте.

   Желудок заурчал. Я вспомнила, что сегодня так ничего и не успела поесть, сперва замоталась с дипломным проектом, потом со сборами вещей, переходом на новое место жительства. Плюс целый день провела в департаменте, там вроде только чай пила. А о еде не вспомнила. И вот сейчас, наконец, нестерпимо захотелось есть. Поиск комнаты опять пришлось отложить.

   — Страж, а тут продукты имеются? Я бы приготовила чего-нибудь поесть.

   — Конечно, имеются, идем, — важно кивнул призрак. Он обошел кухню, указал на нишу, где располагался холодильный шкаф. Открыв, облизнулась. И начала доставать муку, овощи, яйца. Решила быстренько сделать обычный капустный пирог. Сыто, питательно, а главное быстро.

   Страж остался со мной. Он наблюдал, как и что я делаю, попутно задавал вопросы. Я же во время беседы узнала, что и в этой Империи о твороге и сливках никто ничего не слышал, как, естественно, и о сметане, и о сыре. Я загорелась идеей новаторства. Но сперва мне требовалось дождаться кухарку и поговорить с ней. Нет, раскрывать свои секреты я не собиралась, но ее помощь мне определенно пригодится.

   — Страж, а у тебя имя есть? Не всегда же тебя звали так? — задала главный вопрос, что крутился у меня с первой минуты нашего знакомства.

   — Может, оно и было когда-то, но я его не помню, — бросил собеседник. — Одно знаю, некогда я был человеком, смеском, мои родители — дракон и нага, имели весьма сильный уровень дара. Когда началась возня за трон, они до последнего защищали тогдашнего правителя. Но сил не хватило. И единственное, что у них получилось, отнести меня в эту таверну. Мне тогда было около десяти человеческих лет. Больше я их не видел. Когда стал таким, не помню, как, собственно, и своей жизни в этом месте. Сейчас я знаю одно: должен защищать как таверну, так и ее хозяйку вместе с постояльцами.

   — А если я буду звать тебя… Ммм… Балу, — на ум пришел медведь из Маугли. Почему именно он? Сама не поняла, но уж больно прилипло ко мне именно это имя.

   Хотя тут скорее всего свою роль сыграло то, что он был такой же большой и добрый, а с врагами, уверена, беспощадный. Ну прямо как тот медведь, что заботился о человеческом детеныше.

   — Балу? Хм… А мне нравится, — кивнул, улыбнувшись, призрак. На том и решили.

   К тому моменту, как приготовился пирог, а запах поплыл по кухне, на пороге вдруг застыла незнакомая женщина. На лице обида смешанная с непониманием.

   — А что это вы тут делаете? И кто вы такая? Страж? Я больше не нужна? Меня заменила молодая кухарка? — женщина едва сдерживала слезы. Я тут же подскочила к незнакомке, погладила ее плечо и с жаром уверила:

   — Ну что вы, просто я была такая голодная, что не было сил вас ждать, вот и похозяйничала на кухне. Давайте знакомиться, я… — и тут глянула на Балу, каким именем мне представляться. Он пришел на помощь:

   — Это сьерина Саира — новая хозяйка таверны. Она только сегодня прибыла. Ну вы тут знакомьтесь, а я проверю, кто шастает вокруг забора, — предложил призрак и исчез. Несколько минут мы разглядывали друг друга. На вид женщине лет сорок, плотная, но не полная, ее темные волосы собраны в аккуратный пучок, одежда весьма добротная, хотя и недорогая. В этом за годы жизни я успела разобраться. Голубые глаза ясные, но в глубине застыла грустинка. Ее внешний вид мне понравился. Самое главное для меня в человеке то, как он относится к своей работе. И первое, на что я обратила внимание, на ее руки. Чистые, никакой грязи под ногтями. Даже непроизвольно выдохнула. Я не зря посмотрела на руки. Успела убедиться, что здесь если их и моют, то лишь бы как, за ногтями вообще редко кто ухаживает, ну кроме аристократов, там все делают служанки. Сколько раз мне приходилось сдерживать рвотный позыв, когда в продуктовых лавках наблюдала за тем, как продавец укладывает товар в бумажные пакеты вот такими грязными руками. Вся охота отпадала что-то есть после такой лавки.

   Время шло, а мы не шевелились, пауза затягивалась. И тут незнакомка впервые улыбнулась, искренне и открыто, повела носом. А я, вспомнив о готовке, вытащила на стол лист, заменяющий тут противень. Махнула рукой, разбивая повисшую паузу, предложив:

   — Попробуем, что получилось?

   — С удовольствием. Это нечто необычное, я о таком еще не слышала, — кивнула кухарка.

   Она с интерес ом рассматривала мою готовку, принюхивалась, видимо, пыталась по запаху определить, что это такое. То и дело кидала на меня заинтересованные взгляды, видимо, надеясь, что я поделюсь рецептом. Я же пока не торопилась. Ждала, пока она не попробует. Мне все равно придется ей обо всем рассказать, ведь именно она станет мне помогать, но это будет позже.

   В этот момент на пороге кухни нарисовался эльф. Он повел носом, принюхался и на удивление миролюбиво поинтересовался:

   — А кормить меня будут? Я такой голодный.

   — Если не зазорно сидеть с нами за одним столом, то милости просим, — добродушно выдала, начиная разрезать пирог. Запах одуряющий. Я едва сдерживалась, чтобы не накинуться на еду. Но сперва разложила на тарелки угощение. Их споро достала женщина. Как и столовые приборы.

   Несколько минут в кухне царила тишина, каждый был занят новой и необычной для них едой.

    — Юная сьерина, что это за прелестное блюдо? — пропел ушастый, поглядывая на довольно большой противень, где еще осталось больше половины пирога.

   — Это самый простой пирог с капустой, — просветила парня, накладывая ему на тарелку еще один большой кусок. Он с такой благодарностью на меня воззрился, что я едва не покраснела. Как мало надо некоторым для счастья.

   Я же мечтала о майонезе. Как было бы здорово полить эту вкусняшку и насладиться пикантным вкусом. Но, увы. Надеюсь, я до него дойду, сама приготовлю, это не так и сложно. Ох, сколько же у меня планов, даже сама собой возгордилась. Главное все их претворить в жизнь. И тогда мое дальнейшее существование точно будет как в сказке.

   — Простой? Вы наверняка шутите? Разве может такой шедевр быть простым? — удивился перворожденный, запихивая в себя куски побольше и продолжая поглядывать на остатки вкусняшки.

   Сейчас он выглядел совсем не так, как в нашу первую встречу. Нет, его привлекательность никуда не делась, а вот снобизма значительно поубавилось, отчего он снова стал казаться божественно прекрасным. И я с удовольствием любовалась его красотой. Это же какой эстетический оргазм.

   — И тем не менее… — хихикнула я. — Думаю, мне еще будет чем вас удивить. Главное достать нужные продукты.

   — Так тут недалеко рынок, можно купить все, что скажете, но уже завтра, сегодня он закрыт, — тут же обрадовалась кухарка. Я мотнула головой.

   — Не все. Кислое молоко тоже продают?

   — Зачем оно вам? Испорченный продукт ни на что не годен, — выразила свое мнение собеседница. Я хитро ухмыльнулась и попросила:

   — А вы можете принести мне этого испорченного продукта? Все равно ведь его многие выливают. А я покажу, что можно сделать и какая вкуснятина из этого получится.

   По глазам кухарки я видела, как ей хочется возразить, но одного брошенного на пирог взгляда оказалось достаточно для согласия. Не став откладывать, она тут же засобиралась, объяснив это тем, что вечером после захода солнца хозяйки весь непроданный молочный продукт выливают. Чего его оставлять на ночь зазря? он прокисает и создает вонь, чего никто не любит.

   А мы с эльфом остались. Он смотрел на меня, я на него. Было чувство, что от меня чего-то ждут, но чего — понятия не имела. Наконец, не выдержала и уточнила:

   — Вы что-то хотели мне сказать?

   — Вообще-то это вы должны мне рассказать об условиях моего проживания, — выдало это чудо.

   — Вас никто не гонит. А об условиях вам расскажет страж, я, если честно, сама толком не знаю еще, как и что. Нам с вами придется все познавать на практике.

   Мои слова определенно порадовали парня. Ухватив еще кусочек пирога, он подарил мне лучезарную улыбку и побежал наверх к себе в комнату. Я смотрела ему вслед и поражалась, насколько всего за несколько часов ушастый изменился. Из истеричного и самоуверенного хлыща превратился в весьма симпатичного юношу, с которым приятно поговорить. И тут вспомнила про вампира. Интересно, он такое ест? Или ему определенный рацион необходим? Я уже собиралась отправиться проверять раненого, как он сам легко спустился с лестницы и шел на запах. Да-да, даже глаза прикрыты, только нос дергался, заставив меня хихикнуть.

   — Вы голодны? — поинтересовалась, рукой указывая на место, где недавно сидел эльфенок. — Что вы едите?

   — Все, что предложите. Но сейчас мне хотелось бы узнать, чем это так вкусно пахнет?

   — Пирог с капустой. Мяса в нем нет. Если что, могу испечь другое блюдо, — поторопилась сообщить, так как бледность клыкастого мне не нравилась. И пусть он ничем не напоминал раненого, но я чувствовала, насколько ему еще далеко до полного выздоровления, все его раны были смертельными. И как вообще выжил?

   — Меня вполне устроит пи-рог, — заметил мужчина, устраиваясь за столом.

   Я выложила ему на тарелку два больших куска, все, что осталось от нашего пиршества. В отличие от ушастого, клыкастый смаковал каждый кусочек. Он ел с таким наслаждением, словно перед ним нечто изысканное.

   — Это очень вкусно, — доев, озвучил свое мнение вампир. — Могу я надеяться, что еще раз попробую такое вкуснейшее блюдо?

   — Ну зачем же такое? Пирогов можно печь великое множество. Именно этим я и собираюсь заняться в самое ближайшее время. И, обещаю, вы попробуете все.

   Удовлетворенный моим ответом, мужчина улыбнулся. От его улыбки у меня внутри все перевернулось, мягким теплым комочком собралось в районе солнечного сплетения да так там и застыло. А постоялец еще раз поблагодарил и отправился к себе.

   Я смотрела ему вслед и пыталась понять, чем меня зацепил этот юноша. Эльф намного красивее, но на него я смотрела как на картину, а вот вампир… Высокий, широкоплечий, тонкие дуги бровей над шоколадными глазами. Странно, я всегда считала, что у клыкастых глаза красные. Оказывается, ошибалась, они тоже бывают разными. Четко очерченные губы имели слишком алый окрас, будто накрашенные. Скуластое лицо являло собой образчик привлекательности. А когда он улыбался, с правой стороны появлялась ямочка. Моя слабость. Никогда не могла пройти мимо парней с ямочками на щеках. И нет, я в них не влюблялась, просто мое отношение к ним всегда было добродушным с нотками интереса. Вот и на вампира теперь смотрела заинтересованно. Интересно, сколько он тут пробудет? И я не зря задавала себе этот вопрос. Зная свою натуру, понимала, насколько наше взаимодействие опасно для моего сердца.

   Так, что-то меня не в ту степь понесло. Тряхнула головой, осмотрелась. Итак, голод я утолила, пришла пора разобраться с самим наследством и для начала его стоило рассмотреть как следует. Что и сделала, не откладывая на потом.

   На первом этаже насчитала восемь комнат, большую столовую, как минимум на двести существ, три комнаты для слуг, если таковые появятся. Кухня, кладовая, еще одна небольшая комнатушка, на стенах которой застыл лед. Ух ты, целая холодильная камера. Как здорово. Мое настроение поднималось все выше. Я продолжила обход. Еще одна дверь. Открыла да так и застыла на пороге с открытым ртом.

   Самая настоящая лаборатория. Чего здесь только не было: и котелки, и куча всяких ингредиентов для зелий, и камни. Все располагалось в разных шкафах. Для зелья отдельно, для изготовления артефактов свой шкаф. В нем же обнаружила и потрясающие инструменты. Да я о таких и мечтать не могла. Руки зачесались прямо сейчас что-нибудь сотворить. Пришлось себя одергивать. Слишком огромные у меня планы, изготовление артефактов можно отложить на потом, когда немного разберусь со всем.

   С каким сожалением я закрывала дверь. Мне едва ли не за шкирку саму себя пришлось тянуть от этого места. Но я справилась. Мой путь лежал на второй этаж. Тут все оказалось как в обычной гостинице. Коридор с кучей дверей по бокам. Всего насчитала тридцать четыре комнаты. Одна из них занята, в ней расположился эльф. Заходить не стала, направилась на третий этаж. Он ничем не отличался от второго, хотя нет, одно отличие все же было: если второй этаж поражал светом и наличием растений в кадках, то третий утопал в сумраке, но искрящаяся подсветка делала это место сказочно-загадочным.

   Тут я насчитала тридцать восемь дверей. Крайнюю справа занял вампир. К нему тоже ломиться не стала, осмотревшись, спустилась вниз. Вовремя. Знакомый звон. Входная дверь распахнулась, в нее осторожно просочилось сразу пятеро гномов. Двое взрослых и трое детей возраста приблизительно от пяти до пятнадцати лет. Одежда порвана, лицо и шея взрослых в синяках и кровоподтеках, на детях одежка с чужого плеча. Она болталась на них, но зато прикрывала все необходимое.

   — Ясного денечка, хозяйка, — низко поклонился мужчина, его супруга пряталась за его спиной, младшие дети держались за юбку матери. — Просим приюта. Позволишь ли нам тут остановится?

   — Конечно, проходите, сейчас вам предоставят комнаты, — радушно улыбнулась. Они и ответить ничего не успели, уже знакомая воронка подхватила сразу всех пятерых. А я подумала, что они наверняка голодные. Вон какие изможденные. Пришлось снова идти на кухню. На этот раз я решила сделать пирог с мясом. А потом еще и блинов напечь. Народу прибывает, его надо кормить. Да и первое бы надо сварить. Одними пирогами сыт не будешь. Ведь и желудок так недолго посадить.

   До пекарни уже не дошла. Снова занялась готовкой. Замесить тесто, поставить его доходить, а в это время разобраться с мясом. Благо необходимые артефакты у меня имелись, с их помощью измельчила огромный кусок, добавила специй, обжарила лук. Фарш готов. Вот, кстати, еще одна особенность этого мира. Фарш здесь не делали, соответственно, о котлетах никто не слыхал. Как раз и тесто подошло. Раскатать, уложить фарш, загнуть края. Вздохнула. Сюда бы сыра тертого. В который раз пожалела, что тут не додумались до такого необходимого продукта. А как его готовить лично я сама не знала. Как-то раньше не приходилось делать сыр.

   «Я знаю, помогу», — раздалось в голове. Я улыбнулась. Дух таверны, это поняла сразу и пугаться не торопилась. Кивнула и поблагодарила. Засунула два листа в духовой шкаф. Осталось ждать готовности. Пока пирог печется, я взялась за тесто для блинов. Жаль, нужной сковороды нет. Не успела подумать об этом, как из воздуха на стол плавно спланировала огромная, явно сантиметров на сорок, сковорода блинная. Взвизгнула от радости. Послала духу волну тепла. Ему явно это понравилось.

   Больше отвлекаться не стала, начала печь блинчики. К моменту прихода кухарки у меня уже высились две высокие горки тончайших кружевных блинчиков. В кладовой я нашла джем, варенье и фрукты. Будет что поставить на стол в качестве десерта.

   — А что это вы сделали? — удивилась женщина, выставляя из принесенной коробки штук пять кувшинов с кислым молоком. Я потерла руки от удовольствия.

   — У нас еще постояльцы, явно голодные, для них в печи пирог с мясом, а для детей десерт — блинчики с джемом. Потом изготовится творог, сделаю еще и с ним. Это будет вкусно. Сейчас же мы с вами как раз и поставим закваску.

   Забрав кувшины, перелила продукт в большую миску, выставила ее на стол недалеко от печи, накрыла чистой тряпочкой, найденной в столе. Кувшины кухарка должна вернуть обратно тем, у кого забрала молоко. Предупредила, что стоять это должно сутки. Мне с умным видом кивнули, хотя я отчетливо увидела скепсис на лице кухарки. Но не стала обращать внимания, решила делом доказать свою правоту. А пока творог не готов и распыляться на слова нет смысла.

   — Я вас попрошу приготовить все к завтраку и определиться потом с обедом. Сегодня уже отошлем постояльцам то, что я испекла, думаю, будет достаточно. А с завтрашнего дня рацион должен быть полноценным. На завтрак или кашу, или какую запеканку. На обед, как и говорила, что-то сытное, питательное и вкусное. Первое, второе и что-нибудь из напитков. Пироги — это, конечно, хорошо, но еда должна быть полноценной. А к вечеру я как раз сама буду готовить одно из своих блюд, заодно и вы посмотрите, все же у меня не всегда будет время, потому что есть и основная работа. И еще вопрос: как к вам обращаться и где вы будете жить? Ведь теперь на ваши плечи ложится готовка завтрака, обеда и ужина. Пока на семерых постояльцев, но что-то мне подсказывает, совсем скоро их станет намного больше. Я бы предложила вам перебраться сюда, но тут все на ваше усмотрение.

   Женщина усиленно закивала. На ее лице столько счастья появилось, а еще я уловила облегчение. Хотела уточнить, с чем это связано, но она рассказала сама:

   — Ко мне можно обращаться просто Эйса. Я с радостью переселюсь в одну из комнат, мне и так уже много раз намекали на освобождение комнаты, — в уголках глаз скопились слезы.

   — А где вы жили до этого? — не совсем поняла.

   — У сына. Но как только он женился, я стала лишней. Его жена меня терпеть не может, она постоянно пыталась нас поссорить. И если изначально мой мальчик стоял за меня горой, то последние несколько лет он все больше стал переходить на сторону своей стервы-супружницы. И характер его поменялся, он с этой гадины глаз не сводит, в рот ей заглядывает, когда она говорит. Ненормальная любовь какая-то. А как она родила ему двойню, так и вовсе стал намекать, что мне в их семье не место. Только идти мне некуда было, ведь таверна все еще не работала. А куда еще податься, никаких идей не возникло. Вот уже несколько месяцев дома обстановка совсем накалилась, а все потому что я увидела невестку с каким-то незнакомым мужчиной, они целовались прямо на набережной, бесстыдники. Она меня заметила и постаралась наговорить сыну кучу всякой гадости. И он поставил вопрос ребром: я должна покинуть их дом. И ни слова о том, что дом вообще-то мой, мы когда-то с мужем его строили своими руками, вложив всю свою любовь в наше уютное гнездышко, — женщина всхлипнула. Она больше не сдерживала слез. А я прищурилась. Возникла идея отомстить за эту женщину, но говорить ей этого не стала. Сама разберусь, только придумаю как.

   — А вы сына не проверяли на посторонние заклинания или зелья? — осторожно поинтересовалась, прекрасно зная, насколько трепетно тут относятся к родителям. Еще учась в Академии, много раз замечала, как любовь к родным едва ли не возводят в культ. А тут сын вдруг пошел против матери, еще и не замечает очевидного от собственной супруги.

   — Нет, не проверяла, — женщина мгновенно вскинула голову, даже слезы высохли. — Вы правда думаете…

   — Я ничего не думаю, это всего лишь мое предположение, потому что успела узнать, насколько ценны семейные ценности. У меня-то семьи не было, я из приюта, но наблюдала за другими длительное время. Потому и удивилась подобному поведению вашего сына.

   — Я проверю, обязательно, — на лице Эйсы застыла решительность. Все же она очень любит своего ребенка и желает ему только счастья. И я ее понимала. Ведь он — плод ее большой любви. А таких всегда обожали, баловали и ценили. Жаль, иногда вырастая, дети становятся монстрами, но не всегда. — Но на это надо время, пока же мне там совершенно не рады. А здесь я буду чувствовать себя защищенной, потому что невестка в последнее время стала слишком подозрительной.

   — В таком случае можете заселяться прямо сегодня, нечего вам там делать и нервы свои трепать. За вещами сходите чуть позже. Хорошо? А сейчас стоит отнести гостям поесть. Надо покормить голодных.

   Я не стала зацикливаться на ее подозрениях. Как любая мать, она могла сама себе напридумывать много лишнего. Но если они небеспочвенны, то с этим будет разбираться департамент, я найду минутку, чтобы попросить своего нового шефа проверить ту дамочку. Пока же у нас тут другие проблемы. Я посмотрела на кухарку. Лицо светилось радостью и одухотворенностью. Как же порой мало человеку надо для счастья.

   Та так усиленно закивала, что я ненароком решила: ее голова грозит отвалиться. Эйса подскочила, и тут же развила бурную деятельность. А я, наконец, отправилась выбирать комнату себе. Не успела подойти к лестнице, как меня подхватила знакомая воронка. Меня бережно переместили в одну из комнат. Точнее в покои, состоящие из трех комнат: спальни, гостиной и кабинета.

   — Спасибо, — тепло поблагодарила духа. Заметила свою сумку. И принялась распаковывать вещи. Их оказалось на удивление много. Правда и тут не обошлось без помощи. Я со всевозрастающим интересом наблюдала, как открылся шкаф и туда стали вроде как сами по себе вешаться наряды, при этом разглаживаясь и очищаясь. Канцелярия и мой походный набор артефактора тоже поплыли по воздуху и заняли свои места в отведенных нишах стола.

   «Это и есть слуги, которые духи?» — уточнила мысленно, зная, что меня услышат.

   «Да, их здесь порядка трёх десятков, на каждого постояльца хватит», — в голосе гордость.

   «Скажи, уважаемый, а как мне к тебе обращаться? Не духом же звать», — уточнила, предполагая, что общаться нам придется часто.

   «Не знаю, не помню. Зови, как хочешь», — вот теперь я ощутила раздражение, видимо, имя — больная тема. Но и я долго думать не стала, у меня снова возникла ненормальная ассоциация с детским мультиком. Оттого и вырвалось:

   «Каспером будешь?» — И затаила дыхание, ожидая ответа. Секунда, две… На десятой послышался довольный вздох.

   «Каспер — мне нравится. Спасибо, хозяйка. Я даже стал сильнее, и моя магия возросла. Теперь-то мы точно ни в чем нуждаться не будем», — довольно изрёк дух.

   «А ты можешь показаться? Или это запрещено?»

   Не знаю почему, но мне безумно захотелось увидеть того, кто является душой этого места, помогает и оберегает, да и чего греха таить — обеспечивает. Я ждала и не торопила. Гадала: согласится или нет. Воздух пошел рябью, появились искорки-снежинки, но холода совсем не чувствовалось. А вот сами снежинки начали образовывать фигуру. И через несколько минут я смотрела на мужчину на вид лет сорока, красивого и подтянутого. Его тело… Оно вроде и материально, но в тоже время малость просвечивалось. На обычное привидение он точно не походил, но и живым его назвать язык не поворачивается.

   Мужчина устроился в одном из кресел. Я заняла второе. Мне так много хотелось узнать, расспросить, но я не знала, с чего же начать. На лице духа появилась шальная улыбка, преобразившая его. Теперь он напоминал шкодливого подростка.

   — Не трудись. Я все расскажу сам, а то от твоих мыслей мой мозг скоро закипит. Как там в твоём мире любят говорить? Произошла перезагрузка?

   — Ого! Откуда вы об этом знаете? — наверное я ещё не раз испытаю потрясение.

   — Таверна эта непростая, а с секретом. Здесь находится единственный в мире межмировой портал. Правда он вот уже лет пятьсот не работает. Но я могу перемещаться, так как мое преимущество в том, что телесной оболочки как таковой я не имею. Могу на время нарастить себе тело, вот как сейчас, но по-настоящему материальным оно не будет. Так вот, моя сущность позволяет мне перемещаться по старым координатам портала, не активируя их. Именно я когда-то нашел твою душу и едва успел перехватить. Нам всем оставалось ждать, когда в этом мире ты подрастешь. Обучишься. Я присматривал за тобой, не давая случиться страшному. И дождались. Теперь о моих знаниях. Побывав в разных мирах, я изучал не только менталитет народа, но и их предпочтения. Отсюда и новые рецепты, технологии производства. Передать эти секреты я никому, кроме хозяйки, не могу. А прошлая была… Скажем так, совершенно бездарна в плане готовки. Да и не желала она верить, что можно приготовить блюдо из кислого молока. Как видишь, здесь слишком крепки устои. Пока своими глазами не увидят результат, не попробуют конечный продукт, рисковать никто не станет.

   — Зато я люблю эксперименты, — широко улыбнулась и мечтательно облизнулась, вспомнив пиццу в Академии. Как мне тогда не хватало того же сыра. Но пришлось делать без него. И тут до меня дошло сказанное Каспером. — Подождите, вы сказали, перехватили мою душу? Ждали? Но какое я имею отношение к таверне? Я ведь вообще из другого мира.

   — Все просто. Именно ты — прямой потомок истинной Хозяйки. Она когда-то побывала в твоем мире, даже жила там несколько лет, успела родить ребенка. Но, увы, портал работает по принципу: сколько вошло, столько должно вернуться. Исключение — ммм… Как в твоем мире говорят — командировка. То есть, сюда могут прийти те, кто желает заключить договора, посмотреть на другой мир, но больше недели никому здесь не задержаться, таков закон. Потому забрать свою дочь она не смогла. Все, что ей оставалось, это наблюдать за ней, изредка помогать. А потом пришла беда, Хозяйку убили, но я продолжал наблюдать за ее дочерью, а потом и за ее собственными детьми и внуками. Остальные оказались полностью лишены магии, все же твой мир накладывает свой отпечаток. Но в тебе еще при рождении я вдруг ощутил небывалую силу истинной Хозяйки. Потому и следил более пристально, так как предчувствовал нашу скорую встречу. И не ошибся. Единственное, чего я не мог предположить, что ты окажешься в теле девчонки из приюта. Изначально ты должна была попасть в одну из нерадивых студенток, любительницу экстремальных заклинаний. Но ты погибла всего на пару минут раньше, пришлось действовать стремительно.

   Рассказ Каспера поразил. Я и предположить не могла, что одна из моих предков из этого мира. Но зато сейчас я поняла, почему моя адаптация прошла настолько легко. Еще и с магией я совладала так, будто всю жизнь только ею и занималась. Мысленно потерла руки. Раз уж мне выпал такой шанс, надо им пользоваться. И для начала разобраться в своей жизни, придумать нечто такое, о чем тут еще никто не слышал и не видел. А для этого необходимо…

   — Скажите, а вещи вы тоже можете перемещать? Как, например, недавно скороду, — уточнила, перебирая, что мне необходимо в первую очередь.

   — Не совсем. Мелкие предметы, которые могут войти в портал, еще смогу, более крупные не всегда, надо накапливать энергию для расширения.

   — Ничего, нам особо крупного ничего и не потребуется, мелкого будет вполне достаточно, — я уже прикидывала в уме, что хочу сделать, с чего начать шокировать и удивлять народ. Но мои мысли прервали.

   — Я знал, что мы найдем общий язык. И, думаю, уже завтра можно будет начинать экспериментировать.

   — Для этого у нас мало продуктов. То, что сейчас закисает, пойдет на творог, да и то выйдет немного, — я вздохнула. — Было бы свое хозяйство, проблем стало б меньше. Но я совершенно не умею ухаживать за скотиной. Не мое это. Я даже не представляю, с какой стороны к ней подходить.

   Каспер засмеялся. Его смех оказался заразным, потому я тоже улыбнулась. А между тем собеседник, хитро глянув на меня, предложил:

   — Почему бы тебе не предложить должность скотовода гному? Он у нас надолго, если не навсегда. Идти им некуда, их деревеньку полностью разгромили, дома сожгли. А все потому что она оказалась на пути столкновения эльфов, вампиров