Оглавление
АННОТАЦИЯ
В мире будущего нет места чудесам. Однако космические технологии не могут обойтись без кристаллов, которым молва приписывает мистическое происхождение. Впрочем, столь же необъяснимой остается суть тех, кто эти технологии создал.
Оборотни-стихийники… Они, хоть и разные, могут объединиться ради общей цели. Только вот цели эти не всегда благие.
— Ты обязана жизнью Шторму. Долг когда будешь отрабатывать?
Пара фраз, и свобода превращается в плен.
Отдать кристалл и потерять честь? Как бы не так! Способов выбраться из безвыходной ситуации не так уж мало. Соблазнить главаря бандитов. Притвориться, что из добропорядочной стихийницы превратилась в отвязную пиратку. Угнать корабль…
Изобретательности Молнии не занимать — она готова на всё, чтобы не потерять семейную реликвию, сохранить доброе имя и… найти свою истинную любовь.
ПРОЛОГ
В тёмной глубине сверкнула вспышка. Огненной змеёй пронзила воду, ударив в серое торпедообразное тело, и взорвалась световым заревом. Цель обернулась в камень, стремительно идущий ко дну, а Молния сжалась, воплощаясь в женскую фигуру.
Девушка в гидрокостюме и маске неловко взмахнула руками и извернулась, отыскивая взглядом новую угрозу. Не ошиблась — вокруг неё по-прежнему сновала стая акул, выжидая и пристально следя за своей добычей. Две хищницы, которым надоело кружить, рванули в атаку. Краткий миг, и одна из них с разгона протаранила вспышку, в которую превратилась девушка-стихийница. Обернувшись в очередной камень, охотница пошла на дно. Вторая акула, которую задело краем разряда, лишь частично изменила свой облик: её шкура закаменела, но тварь не утонула — судорожно дёрнулась, отплывая в сторону и возвращая себе животную форму.
Несостоявшаяся жертва, вынужденно вернувшая себе человеческий облик, решила действовать на опережение. Попыталась повторить трансформацию и, обратясь в молнию, пронзить отбившуюся от стаи акулу. Но не успела, не смогла — силы стихийницы иссякли слишком быстро, вода требовала большей отдачи энергии, чем воздух.
В панике девушка лихорадочно заработала руками, всплывая. Пробив толщу воды и барахтаясь на поверхности, сорвала мешающую видеть дыхательную маску, судорожно хватая ртом тёплый влажный воздух. Огляделась, пытаясь сориентироваться и позвать на помощь.
Вечерние сумерки ухудшали видимость, волны то и дело закрывали обзор, а колючие брызги били в лицо. Стараясь не уйти под воду и удержаться на плаву, стихийница пыталась активировать спасательный маячок на запястье, чтобы вызвать береговую охрану. Но тот не срабатывал, не светился зелёным цветом, оставался пугающе красным.
Осознание, что она ничего не может сделать, захватило девушку. Нахлынула паника, усиленная появившимися на поверхности воды плавниками. Стихийница понимала, что обречена, теряла не только надежду на спасение, но и физические силы. В последний раз вдохнула воздух и закрыла глаза, обречённо опускаясь в тёмные глубины.
Неожиданно её закрутило, окутав струями воды, перемешанными с пузырьками воздуха, затем с силой потянуло вверх, выдёргивая из моря. Вовремя, потому что следом выпрыгнула бросившаяся в атаку акула. Хищница схватила пастью лишь воздух и тяжёлой тушей упала обратно, подняв фонтан брызг. До взлетевшей девушки они не достали — её тело поднималось всё выше.
Судорожно отыскивая опору, пытаясь хоть за что-то уцепиться, в шоке от стремительной смены событий пострадавшая практически не осознавала происходящего. Ощутив, что стоит на твёрдой земле, пришла в себя, но на ногах не удержалась, опустилась на камни.
Воздушный поток, который всё это время её поддерживал, скрутился сильнее, уплотняясь и принимая облик мужчины. Вернее, молодого парня — в меру мужественного, в меру симпатичного, приятного внешне. Короткая стрижка с удлинённой чёлкой на волнистых тёмно-русых волосах была ему к лицу. Накачанный торс обтягивала эластичная белая футболка с логотипом спортивного клуба, а на узких бёдрах красовались тёмно-синие пляжные шорты.
Девушка, с изумлением рассматривающая своего спасителя, с трудом отвела взгляд от рельефных голых ног, на ступнях которых вместо сланцев почему-то были кроссовки. И выдохнула:
— Спасибо! Ты вовремя.
— Да я тут ни при чём, — оптимистично отмахнулся незнакомец. — Благодари моего питомца, водного дракончика. Это он тебя заметил, а я всего лишь вытащил.
— Дракончик? — заинтригованно встрепенулась стихийница.
Огляделась, надеясь, что необычное существо рядом, но увидела лишь голые камни, громоздящиеся друг на друга и покрытые слоем водорослей у воды. Стало понятно, что питомец плавает в море. Но любопытства это не уменьшило:
— Ты где его добыл? Это же редкость! Я такого только один раз видела на выставке год назад. Но он был уже зарезервирован, и мне не удалось его заполучить.
— Места нужно знать, — усмехнулся хозяин диковинки.
Причина его веселья лежала на поверхности: насколько всё же нелогичны женщины! Совсем недавно была в шаге от развоплощения, а уже о стихийных питомцах думает. Нервы у неё железные.
— Зовут-то тебя как?
— Молния, — поморщилась девушка, сетуя на ограниченные возможности своей стихии в море. — А тебя?
— Шторм, — улыбнулся парень, всем своим видом показывая, что ему приятно знакомство с симпатичной девушкой, пусть и изрядно промокшей.
Впрочем, в пылу борьбы с природной водной средой и её обитателями красота стихийницы не пострадала. Скорее наоборот. Такие же тёмно-русые волосы, как у Шторма, растрепались. Для погружения они были собраны в тугой пучок на затылке, но заколка, видимо, потерялась в море, и сейчас длинные пряди свисали ниже пояса. Чёрный гидрокостюм плотно облегал тело, подчёркивая все соблазнительные изгибы. Да и миловидное личико с правильными чертами притягивало взгляд, а ярко-зелёные глаза с длинными ресницами покоряли сердце. Имея такую внешность, с лёгкостью можно в кино сниматься или моделью стать.
Вот только произошедшее с ней было не съёмками, а реальной ситуацией. Потому Шторм укорил:
— Ты с ума сошла — в одиночку нырять? Где страховка? Где твой инструктор?
— Не одна я была. Мы группой плыли, когда на нас стая акул набросилась. Я и сама не поняла, куда все подевались. Меня течением отнесло, а хищники окружили.
— Так значит, это ваша яхта там? — парень беспечно указал на стоящее на якоре в открытом море судно.
Стихийница проследила за его рукой и осознала, что всё было не так уж страшно в недавней экстремальной ситуации. Она сидела на небольшом островке, с которого белоснежный корабль — немалых размеров, с изящными линиями бортов — хорошо просматривался, подсвеченный лучами закатного светила. Не исчерпай Молния всю энергию, могла бы прямо сейчас, обратившись в стихию, метнуться до яхты. Расстояние позволяло это сделать. Вот только из-за эмоционального и физического выгорания попытка могла обернуться новой проблемой. Оставался риск на середине пути неконтролируемо принять человеческий облик и упасть в воду.
— Да, она самая, — подтвердила девушка и попросила: — Подбросишь? Наверняка все беспокоятся.
— Не боишься, что уроню тебя? — засмеялся парень, а когда стихийница легкомысленно пожала плечами, игриво поинтересовался: — И что мне за это будет?
— Поцелую когда-нибудь, — поддалась на провокацию Молния.
Шторм развеселился окончательно и приказал, скручиваясь воздушным вихрем:
— Держись!
Подхватил мощным потоком свою «пассажирку». Шквальным ветром прошёлся над морем, подняв волны, от которых яхта закачалась. Аккуратно опустил девушку на палубу под аплодисменты и одобрительные возгласы тех, кто оказался свидетелем его поступка.
Надолго парень не задержался — умчался в своём стихийном облике, а в свисте ветра Молния услышала: «Ты теперь моя должница».
ГЛАВА 1.
«Правильно говорят мудрые стихийники — первое впечатление человеческого облика кружит голову сильнее стихийной ипостаси»
Просторный зал с высокими потолками и глянцевым покрытием стен был наполнен приятными ароматами. Свежий воздух, ненавязчивая едва слышная музыка, большие оконные проёмы, сквозь которые проходит дневной свет и отражается от блестящей плитки на полу… Всё ради того, чтобы создать благоприятное впечатление и поднять настроение посетителям популярного торгового центра. Оттого и голос девушки-консультанта звучал уверенно, но располагающе. И строгая униформа в бело-серебристой гамме идеально гармонировала с интерьером отдела.
— Обратите внимание на эту модель. Она на порядок качественнее, имеет лучшие технические характеристики. Новейшая разработка, в которой не задействуются стихийные процессы. Миниатюрная, и надёжность её впечатляет. Да, цена выше, но вы получаете взамен расширенный пакет функций и большую долговечность.
Молодая пара, наверняка обустраивающая своё жилище, придирчиво оценивала ассортимент. Продавец успела показать им уже пять образцов, а сейчас распаковала шестой.
— Нам всё подходит, оформляйте покупку, — переглянулись и наконец решились требовательные покупатели.
Консультант вытащила из коробки устройство, подключила к источнику энергии, активировала управление. В воздухе развернулся голографический экран, на котором транслировался развлекательный канал. Оставалось только показать функцию биометрического доступа к технике для владельцев, чтобы завершить оформление покупки и перейти к оплате.
Девушка раскрыла меню настройки и невольно ахнула — изображение исчезло, а освещение в торговом зале погасло.
Покупатели забеспокоились, решив, что возникли неполадки в приборе. Не сразу догадались — отключение произошло во всём торговом центре. Расстроились, что потратили время напрасно и придётся уйти без покупки, но консультант оказалась сообразительной. Отступив на безопасное расстояние, сверкнула разрядом, на миг меняя человеческий облик на стихийную ипостась. Сброшенная энергия впиталась в накопитель энергосистемы, а молния, вновь ставшая девушкой, завершила процесс настройки прибора и сформировала чек в электронной кассе.
Молодая пара покинула магазин со своим приобретением.
— Молодец, не растерялась. Повезло тебе со стихией, — похвалила Молнию напарница.
— Стихию не выбирают, это не товар в нашем торговом зале. Нет плохих и хороших стихий, каждая может оказаться полезна. Обстоятельства бывают разные. Нужно просто правильно находить себе сферы деятельности.
Она рассерженно хлопнула ладонью по прилавку, посмотрев на медленно гаснущий терминал своей кассы и совершенно чёрные остальных отделов. И возмутилась:
— Когда же нашу подстанцию отремонтируют? Четвёртый раз за два дня! Всех покупателей распугают. Так можно и без зарплаты остаться!
Словно среагировав на укор, лампы загудели, помещение залил яркий свет, терминалы ожили.
— Вот же пакость! Раньше не могли?.. — ругнулась Молния и осеклась. На её лице вновь расплылась приветливая улыбка, и стихийница шагнула в зал, встречая новых покупателей.
Остаток рабочего дня прошёл спокойно, без происшествий. Вечером, сняв униформу и переодевшись в свою одежду, Молния защёлкнула на запястье браслет связи, который было запрещено носить во время работы. Проверила входящие сообщения, отбила краткое «Всё норм» на мамино «Как дела, доча?», сбросила не читая с десяток рекламных сообщений. Ещё одно, поступившее от незнакомого адресата, едва не отправила в корзину, но всё же замешкалась и открыла. Ожидала увидеть навязчивую рекламу и удивилась, прочитав:
«Привет, Молния! Это Шторм.
Обещанное “когда-нибудь” ещё не наступило? А пора бы, я не против. Сходим на свидание? Буду ждать тебя в кафе “Шесть стихий”, в восемь вечера. Не опаздывай, а не то обратно на остров отнесу».
Девушка хмыкнула: надо же, какой настырный! Даже контакт где-то раздобыл. Бросила взгляд на хронометр и недовольно поморщилась, покачав головой. До назначенного времени оставалось полчаса, этого едва хватало, чтобы дойти до кафе быстрым шагом. Мелькнула мысль предложение проигнорировать и неспешно пойти домой, но тут же исчезла, сметённая любопытством. К тому же признательность за помощь не позволяла проявить неуважение. Да и парень был симпатичный, понравился, запал в душу.
Хотя прошла неделя, и образ спасителя чуть поблек в памяти, но, когда Молния увидела его сидящим за столиком, испытала те же ощущения, что и на острове. Сегодня Шторм хоть и не был в пляжной одежде, но выглядел не менее эффектно. Чёрная кожаная куртка с заклёпками поверх тёмной рубашки. Длинная чёлка, стильно откинутая со лба. Серые глаза смотрели с лёгкой насмешкой и игривым задором.
— Привет, — широко улыбнулся парень, когда девушка подошла к нему. — Ты после работы голодная, наверное. Что тебе заказать?
Он развернул к ней голографическое меню, предлагая сделать выбор. Молния отказываться не стала, присела за столик, полистала страницы, поставила галочки напротив понравившихся ей блюд.
— Ты как мой контакт узнал? — поинтересовалась, подтвердив свой заказ и отправив его в систему.
— Так я же в береговой охране подрабатываю, — не стал скрывать Шторм. — Зашёл к начальнику, попросил бортовые списки той яхты, на которую тебя отнёс. Все пассажиры в порту на строгом учёте. Молния среди них одна была.
Звякнул предупреждающий сигнал готовности блюд, и молодые стихийники предусмотрительно убрали руки со стола. Столешница раздвинулась, а её место занял поднявшийся поднос с заказами.
Молния с аппетитом принялась за блинчики с фруктовой начинкой и травяной чай. Бросила заинтригованный взгляд на внушительную порцию мясного ассорти, которую заказал Шторм. Понятно, что парню требуется более плотный ужин, но подобного количества еды хватило бы на двоих, а то и на троих. Вот только оказалось, рассчитывал он не на себя одного, — раздалось предвкушающе недовольное шипение, а из-под стола с соседнего стула поднялась узкая шипастая морда.
Питомец с жадностью протянулся к тарелке, и парень несильно хлопнул его по рогатой голове, усмиряя:
— Драк, нельзя! Жди!
Раскинутые, встрепенувшиеся кожистые крылья трагично опустились, а в огромных синих глазах появилось столь несчастное выражение, что Молнии захотелось накормить страдальца до отвала. Она готова была отдать ему свои блинчики, но этого не потребовалось, потому что Шторм не столько сам ел, сколько скармливал куски зверю. Исчезали они в узкой зубастой пасти быстрее, чем хозяин успевал взять новую порцию. И это при том, что размеры дракончика не были впечатляющими — посетители кафе не замечали его из-за спинки стула, на котором тот сидел.
Заметив полные восхищения и умиления взгляды девушки, парень пояснил:
— Он ещё молодой, непослушный. Я стихийную связь с ним закрепил, но воспитывать ещё долго придётся. На пляже Драк постоянно в море сбегает. Вот и тогда уплыл без разрешения, когда на тебя акулы напали. Зато я его глазами видел, что с тобой происходит. Во всём плохом и хорошее отыскать можно.
— Хорошо воспринимаешь? — заинтересовалась Молния, сравнивая чужой опыт со своим. — У меня не получилось. Я только мысли питомца слышу.
— Мысли это тоже неплохо, — поддержал Шторм. — А вижу… Центральное зрение чёткое, периферийное искажается. Но изображение разобрать можно. А у тебя-то кто?
— Арахнус. Ветряный.
— Здорово, — обрадовался парень. — Это удачно!
— Для чего удачно? — не поняла его Молния.
— Я имел в виду — для тебя удачно, — оправдался собеседник. — Места мало занимает, с собой носить легко, в доме ничего не испортит, принимая стихийный облик.
— Ты не прав, мне приходится часто его дома оставлять, иначе на работе всех покупателей перепугает. А в свободное время не всегда обстоятельства позволяют. Вот, например, в погружение взять не получилось.
Шторм кивнул, соглашаясь. Скормил Драку последний кусок и погладил довольно зажмурившегося питомца. Принялся за чай, продолжая расспросы:
— Ты фанатка дайвинга или так, за компанию?
— Да какая из меня фанатка? Вода не слишком ладит со светом, энергию тянет. Просто я в лотерею купон выиграла на погружение. Вот и решила «развлечься» на свою голову.
— Напрасно раздают такие купоны всем без разбора, тут подготовка нужна, — осудил организаторов розыгрыша парень. — Лучше бы деньги выплатили, ты бы сама им применение нашла… А с работой у тебя как? Нравится?
— Работа как работа, — безразлично пожала плечами девушка, стараясь скрыть недовольство, но оно всё равно прорвалось: — Бывает и лучше.
— Сменить не пробовала? — внимательно отслеживая её реакцию, уточнил Шторм.
— Было бы на что менять, — засмеялась Молния. — Подходящих вакансий не так много.
— А в чём дело? Училась ты на кого?
— Инженер-электротехник. Оборудование любой сложности собрать могу. Только без опыта в статусную крупную компанию не возьмут, серьёзное что-то не доверят. А в небольших фирмах от зарплат одно название. Вот и приходится приборы продавать. Ну и мелким ремонтом подрабатывать, когда клиенты обращаются.
— Ну да, ну да. Понимаю, — проявил сочувствие парень. Посмотрел на опустевшие тарелки, приложил браслет-коммуникатор к терминалу оплаты и, когда получил чек, предложил: — Давай прогуляемся? Домой провожу.
Молния отказывать не стала. Пусть она и каждый день бывала в престижном районе, где располагался её торговый центр, но сегодняшняя прогулка была особенной. Свидание — приятный повод пройтись, а за время ужина в кафе девушка успела отдохнуть.
Историческая часть города отличалась от деловой. В ней, наряду с современными зданиями из стекла и металла, присутствовали старинные постройки, старательно сохраняемые и создающие неповторимую атмосферу прошлого. Большинство памятников архитектуры располагалось в парковой зоне и пряталось за густой растительностью, другие, наоборот, находились на виду, превращённые в музеи. Возле одного из них красовалась вывеска-приглашение: «Культура и быт средневековых княжеств. Вас ожидает выставка исторических нарядов, украшений и посуды. Особую часть экспозиции занимает инсталляция интерьеров замков Огненного, Снежного, Горного и Самоцветного краёв».
Предложение заинтриговало Молнию, и она бы заглянула в музей, но засомневалась. Непонятно, понравится ли Шторму подобный досуг, да и идти в выставочный зал с дракончиком — не самая хорошая идея. Драк явно не отличающийся примерным поведением питомец. Он даже на улице бегал активно, резвился на дорожках, пытался поймать бабочек, помогая себе лавировать на поворотах небольшими крылышками.
— Почему твой питомец не летает? — не смогла скрыть недоумения девушка. — У него же есть крылья…
— Только воздушные драконы умеют, — наклонился погладить своего питомца Шторм. — При схожем внешнем виде, стихии у них, как и у нас, разные.
— Странно, что стихийная ипостась дополняет возможности животного облика. У стихийников разграничения в этом более жёсткие. Ты же воздушник, а в человеческом облике не летаешь.
— Так у меня и крыльев нет, — засмеялся парень и отмахнулся: — Да какая разница, как всё устроено?! Могут питомцы пользоваться преимуществами, и ладно.
Развивать тему Молния не стала — не хотелось ссориться. Нет смысла вести дискуссию о том, в чём ты не разбираешься. Шла бы речь о технике — другое дело, а так…
Незаметно они вышли из парка и оказались в современном жилом районе. Теперь прямые улицы тянулись между высотками, а тротуары стали совсем узкими. Жильё эконом-класса отличалось лаконичным стилем, минимумом элементов декора и простыми формами. Компактные дворики не могли похвастаться простором, место в них было ограниченно и занято отнюдь не деревьями и растительностью, а личным транспортом жильцов.
Молния остановилась у одного из подъездов, дав понять, что прогулка закончена. Её интриговало, как отреагирует парень. А тот, оценив высоту здания, уточнил:
— Какой этаж? Хочешь, подниму?
— Не натаскался ещё? Мало показалось? — рассмеялась Молния. Ей было приятно его внимание, но казаться доступной не хотелось. Потому и проявила строптивость: — Я сама могу подняться.
Медлить не стала, оттолкнулась от земли, вмиг принимая стихийный облик.
Вдоль дома скользнула молния, прошив воздух. Сверкнула вспышкой на одном из открытых, незастеклённых балконов, вновь возвращая себе человеческую ипостась. Следом за ней метнулся мощный порыв ветра, обогнул здание и стих, попав на балкон. Обдав влажным потоком воздуха, вновь стал парнем. А рядом с ним возник отфыркивающийся водный дракончик.
— Я вас не приглашала! — возмутилась Молния, но лишь для острастки. Напористость нового знакомого будоражила стихию и заставляла замирать в предвкушении тело.
Шторм словно и не услышал претензию. Напрочь проигнорировал пусть и показное, но недовольство. Толкнув балконную дверь в квартиру, поинтересовался:
— Одна живёшь?
Он успел сделать всего один шаг в своём человеческом облике и тут же трансформировался в стихию. Порыв ветра взметнул волосы оставшейся позади Молнии и одновременно оттолкнул паучка, спрыгнувшего с карниза для штор на незваного гостя. Оттолкнул сильно, швырнув в стену, и наверняка бы раздавил, вот только арахнус, спасая себя, растёкся бесплотным воздухом. Избежав гибели, шлёпнулся на пол чёрным мохнатым тельцем и, шустро перебирая лапками, убежал в угол.
«Чужак. Воздушник. Прости, хозяйка. Не в моих силах ему навредить».
Услышав мысленную жалобу паучка, который не мог ничего противопоставить представителю родной для себя стихии, Молния возмутилась:
— Что ты себе позволяешь? Ты же мог моего питомца убить, если бы тот не успел сменить ипостась!
Зашла в комнату и остановилась, уперев руки в бока и сердито глядя на проявившего неуважение незваного гостя.
— В любви и на войне все средства хороши, — отмахнулся парень.
— Ну знаешь! А если бы я твоего водного дракончика молнией ударила? Ты бы тоже так спокойно отреагировал? Правильно — чужое животное не жалко!
Привлекательность парня резко пошла на убыль, возникло стойкое неприятие. А Шторм его лишь усилил, нагло заявив:
— Так не убил же. Проблемы следует решать по мере их поступления. Чего на пустом месте трагедию устраивать?
Он деловито осмотрел жилище, оказавшееся небольшой квартирой-студией.
В ней соединялось всё: и спальня, и кухня, и гостиная. Прошёлся вдоль стены, на которой в рамках висели голограммы с семейными снимками: на одном Молния была совсем малышкой со своими родителями, на других — взрослой девушкой. Заглянул в ванную комнату, изучил накопители в стеклянном шкафу гостиной. Бесцеремонно, делая вид, что невзначай, заглянул под крышку шкатулки, стоящей на прикроватном столике, и резко её захлопнул.
— Миленько у тебя, — вынес вердикт, игнорируя гневный взгляд и раздражённое шипение Молнии. — Я пошёл, пора мне. В другой раз загляну, поболтаем. Поцеловать-то меня не хочешь? Вроде как сама обещала.
— В другой раз и поцелую, — сердито буркнула девушка. Проследила взглядом за исчезнувшим воздушным вихрем, заперла балконную дверь и зло припечатала:
— А казался нормальным! Вот мудак!
ГЛАВА 2.
«Возможность украсть создаёт вора»
«Уважаемые сотрудники! Доводим до вашего сведения, что в связи с ремонтными работами на энергоподстанции электроснабжение торгового центра прекращено до устранения неполадок. О возобновлении работы нашего отдела будет объявлено дополнительно».
Свернув сообщение, которое читала на ходу, чтобы не тратить время, Молния сердито надула щёки и отошла на край тротуара. Остановилась, оглядела улицу, заполненную спешащими по своим делам стихийниками, и сама себе пожаловалась:
— Нет бы пораньше предупредить… Можно было бы дома остаться. А так весь день насмарку. Какой теперь отдых? И встала рано, и зарплаты не будет…
Но делать нечего — девушка повернула обратно, мысленно ругая не только работодателя, но и нового знакомого. Это всё Шторм виноват! С него полоса неудач началась.
Как провести с пользой появившееся свободное время, стихийница придумала быстро — пополнить запас продуктов, раз уж выдалась такая возможность. Да и магазин был по пути.
Она набрала две полные сумки и, как любой стихийник, могла бы трансформировать себя и свою ношу в стихию, чтобы зайти через балкон. Но не стала. С покупками, перемещёнными таким способом, ничего бы не случилось, однако нести их в стихийной ипостаси было энергозатратно. Молнии не хотелось тратить силы по пустякам. Проще было подняться по лестнице или воспользоваться лифтом.
Уже на площадке перед квартирой, девушка замерла, услышав отчаянные мысли-вопли арахнуса. Малыш явно был напуган чьим-то присутствием и паниковал, что не может ничего сделать.
Молния поставила сумки у порога, неслышно открыла дверь и осторожно скользнула в прихожую. Увидев мужскую фигуру, склонившуюся над её шкатулкой с украшениями, долго не раздумывала — искровым разрядом рванулась к грабителю и оглушила, чтобы не дать сбежать. С трудом удержалась от полного сброса энергии. Всё же обугленная головёшка в квартире вряд ли понравится законникам. За такое преступление и развоплотить могут без долгих разбирательств.
— Ну ты и сволочь, Шторм! — громко, от души выругалась Молния, когда увидела, кто именно оказался вором. Одежду парень сменил, и со спины опознать его было сложно, но лицо не спрятал под маской, точно зная, что хозяйка на работе. Вот всё же неспроста он затеял бесцеремонный осмотр квартиры: планировал кражу и проверял, насколько питомец-охранник для него опасен!
Девушка разжала сведённые судорогой пальцы грабителя и выхватила из них своё украшение, подаренное мамой на совершеннолетие. Недолго думая, вытащила из шкафа пояс от халата и связала руки преступнику, предварительно надев на него свой браслет, блокирующий стихийный оборот. Принесла с кухни стакан воды и плеснула Шторму в лицо.
— Что за хрень! — рассердился тот, мотая головой и приходя в себя.
Он ожидаемо попытался принять стихийный облик, потому что в нём легче было восстановиться и избавиться от пут. А когда не удалось, понял причину, да и пленительницу свою разглядел. Если и испугался, то вида не подал, беспечно выдал:
— Привет! Ты чего так рано?
— Тебя забыла спросить, когда мне домой приходить. Ты чего в моей квартире забыл?
— Тебе сюрприз собирался сделать. Размер кольца, который носишь, хотел посмотреть. А то вдруг не угадал бы…
— Да? — язвительно отозвалась Молния, не поверив нелепому оправданию. Покачала перед лицом Шторма подвеской на цепочке. — А мой кулон зачем взял?
Парень поморщился, глядя на ромбовидной формы янтарь. Оправа, хоть и золотая, была не самой эффектной и изысканной, а сам камень излишне крупный для повседневного украшения. Но ценность заключалась не в эстетике, а в несомненной древности происхождения.
Поняв, что обмануть не вышло, Шторм, хоть и было это бессмысленно, повёл плечами, пытаясь высвободить руки. Недобро посмотрел на свою пленительницу и буркнул:
— Развяжи, тогда скажу!
— Нашёл дуру! Мне это надо? Свяжусь с законниками, и пусть они тебя арестовывают. Им и расскажешь.
Шторм отчётливо скрипнул зубами и недружелюбно ответил:
— Сама напросилась, я как лучше хотел. Тут такое дело… Ты же в курсе, что каждый стихийный кристалл на учёте, их использование жёстко контролируют? А у тебя тут без дела лежит. Так хоть пользу принёс бы.
— В смысле без дела? — опешила от неожиданного поворота разговора Молния. — Кристаллы используются для космических перемещений, а у меня корабля нет.
— Так я тебе о чём толкую? — проявил демонстративную напористость оппонент. — У нас корабль есть, а кристалла нет… — Он пожал плечами, не договорив.
— Воровство — самое правильное решение в этой ситуации, — засмеялась девушка. — Прямо сказать не мог, что напрокат кристалл нужен? И у кого это «у нас»?
— Мы — частная компания, которая занимается космическими грузоперевозками. Лицензия на аренду камня у нас закончилась, продлевать её нечем. Заказ срочный, его нужно выполнить. Клиент недоволен, сумма неустойки будет астрономической.
Он умолк. И Молния молчала, осмысливая ситуацию, признавая его правоту.
Камни-янтари были обнаружены случайно и являлись окаменевшей смолой древних деревьев, которые не сохранились до наших времен. То ли растений таких было мало, то ли их смола разрушилась вместе с древесиной, только оказались янтари редкими и ценными находками. А позже выяснилось, что благодаря им стихийная энергия преобразуется в нечто непознанное. Обыватели издревле называли янтари стихийными кристаллами, хотя позже выяснилось, что те по сути имели иную структуру. Но менять ставшее привычным название не стали.
Молчание затянулось, и парень, решив, что натолкнул девушку на правильные мысли, встрепенулся:
— Слушай, может, ты действительно согласишься и дашь нам кристалл в аренду? На месяц. Мы вернём и заплатим, когда груз доставим.
— Ври больше! Возьмёшь украшение и пропадёшь, потом ищи-свищи тебя. Меня не облапошишь.
— Тебе нужны гарантии? Ну так лети тогда с нами. Поработаешь в команде, за кристаллом своим проследишь. И деньги получишь по контракту. Ты же сама на зарплату жаловалась. Так что теряешь? Почему бы не поменять место работы и не попробовать что-то новое? Специальность у тебя подходящая для космической службы. Если согласна, я похлопочу перед начальством.
— Я подумаю, — хмыкнула Молния. Не привыкла она к скоропалительным решениям. Пусть и была её стихия импульсивной, но и рассудительности у девушки хватало. — Поворачивайся! И смотри — без глупостей.
Парень тут же привстал на колени и, когда путы исчезли, растёр запястья — слишком уж сильно перетянула их девушка, связывая вора. Блокирующий браслет снял сам и отдал насторожённо наблюдающей за ним Молнии. Подмигнул, мол — думай, думай, я не тороплю, от таких щедрых предложений не отказываются. И пошёл к выходу на лестницу, не рискуя после блокиратора принимать стихийный облик. Дверь за ним захлопнулась.
Молния, положив кулон на тумбочку, отправилась искать арахнуса. Паучок нашёлся под шкафом и с радостью залез на руку хозяйки. Подрагивая всем тельцем, мысленно жаловался на чужака и сетовал, что не справился с охраной дома. Только девушка и не думала винить питомца за бездействие, потому утешила:
— Не переживай, ты старался. Я не сержусь.
Она забрала сумки из коридора и, пока раскладывала продукты в холодильник, размышляла. Янтарь в её украшении действительно ценный, в любом случае найдутся желающие его заполучить. Могут снова попытаться выкрасть. А тут заплатят хотя бы. И кристалл с гарантией домой вернётся, и она за ним присмотрит и, если что, потребует, чтобы отдали.
К тому же Молния сама виновата, что позволила увидеть постороннему свою семейную реликвию, которая передавалась из поколения в поколение. Её предкам удавалось сохранить в тайне обладание редким кристаллом, а она не смогла! Хотя не так уж часто носила его на виду, предпочитая прятать под одеждой, но вот не привела бы кавалера после свидания, так он и не сунул бы свой любопытный нос в шкатулку! И не попытался бы украсть!
С другой стороны, космический перелёт это риск. Не потерпит ли бедствие корабль? Комфортные ли там бытовые условия? Каким окажется экипаж? Поладит ли она с начальством?.. Бросить всё и уволиться не получится, придётся весь рейс терпеть незнакомых стихийников. Сможет ли оплата по контракту компенсировать все опасности и неудобства? Может, проще остаться на планете и тщательнее следить за кристаллом? Например, носить не снимая.
Возможно, девушка так и не рискнула бы пуститься в авантюру, но ей как раз пришло уведомление о поступившей зарплате. Увидев мизерную сумму, которую начислили за месяц, Молния окончательно разочаровалась и решительно набрала сообщение Шторму. За командировку в космос она, несомненно, получит больше.
ГЛАВА 3.
«Какие бы испытания ни выпадали на нашу долю, всегда найдётся время для новых начинаний»
— Молодец, что решилась! Теперь слушай внимательно: начальство у меня своеобразное. Глава компании, он же капитан, — каменник Железняк. У него и характер тяжёлый, под стать стихии, с ним лучше не ссориться. Затаит обиду, и сама не рада будешь, что конфликт затеяла. Его правая рука, старпом, — снежник Ледник. С ним не старайся поладить, он холодный, сочувствия не проявит, пустых разговоров не любит и безделья не потерпит. Пилот — водник Ливень. Он болтун тот ещё, не остановишь. Говорить будет охотно, но только о своём — кроме профессии, ничем не интересуется. Бортмеханик у нас огневик. Раскален.
Шторм, до этого легко рассказывающий о своих напарниках по команде, словно запнулся. Предупреждающе понизил голос, посмотрев на Молнию, и серьёзным тоном предупредил:
— Бабник тот ещё. Так что ты не ведись на его ухаживания.
— А ты тогда кто? — с намёком полюбопытствовала девушка.
Парень сделал вид, что двусмысленности и перехода на личности не заметил. Пояснил:
— Второй пилот и навигатор.
Молния провоцировать его дальше не стала, не видя смысла. Не было желания налаживать с ним личные отношения или флиртовать. Потому сосредоточила внимание на окружающем пространстве.
Шли они по промышленному району, где среди небольших предприятий ютились офисы мелких компаний. Возле одного из невзрачных домиков Шторм остановился, открыл дверь и пропустил спутницу перед собой. Шагнув внутрь, она вынужденно прижалась к стене — ей навстречу, загораживая проход, пёр рассерженный мужик. Проводив его взглядом, не дожидаясь Шторма, Молния прошла дальше по коридору, к единственной двери, из-за которой доносились сердитые голоса. Что именно кричали, разобрать было сложно, а когда в кабинет зашла гостья, говорящие умолкли.
— Проходи, садись, — без лишних церемоний и не уточняя цели визита равнодушно распорядился невысокий коренастый мужчина.
Лысый, круглолицый, он мог бы расположить к себе, создавая иллюзию безобидности. Вот только добродушия в его взгляде было мало — маленькие чёрные глазки с подозрением рассматривали гостью.
Сунув руки в карманы синей форменной куртки без нашивок, он отошёл от окна и опустился в кресло перед круглым столом. Молния присела на краешек единственного свободного стула. Невольно покосилась на ещё одного присутствующего, рядом с которым оказалась. Высокого темноволосого с лёгкой сединой мужчину, одетого в китель без знаков различия. Невозможно было понять, на каком корабле он служит. И Шторм, который явился в гражданской одежде, а сейчас прислонился спиной к дверному косяку, сложив руки на груди, подсказчиком быть не мог.
— Шторм у нас болтун тот ещё, — сварливо заговорил капитан. — Всё-то у него легко и просто. «Полетишь, поработаешь, деньги, получишь»... Было бы о ком хлопотать! Что ты умеешь? Свидетельство об образовании с собой взяла? У нас тут всё серьёзно. Случись что, а мы отвечай. Какой толк от тебя на корабле? Ещё испортишь чего.
Молния бросила на Шторма раздражённый взгляд. Она думала, что вопрос с контрактом решённый, а ей допрос устроили. Хотя, возможно, контора у них хоть и небольшая, но ответственная, если так тщательно персонал подбирают?
Девушка протянула накопитель с копиями личных документов. Железняк несколько минут тщательно изучал виртуальные бумаги. Сделал себе копии и вернул накопитель соискательнице.
— Ладно, порядок, инженер в любом случае годится. А вот как с практическими навыками?
Он поскрёб затылок, перевёл взгляд на старпома и поинтересовался:
— Раскален у себя? Или опять в увольнительной?
— Вчера из загула вернулся, — вроде и спокойно Ледник сказал, а уголки рта презрительно насмешливо дёрнулись. — Сегодня на месте.
— Отведи её, пусть получит простенькое задание. Проверим, чего девчонка стоит на деле. Тогда и потолкуем о зачислении в штат.
Молния возражать не стала, поднялась и, не глядя на Шторма, вышла следом за старпомом. Наверное, напрасно проявила показное равнодушие, иначе бы увидела, с каким беспокойством во взгляде проводил её парень. И само собой, она не услышала, как, едва дверь за ней закрылась, Железняк хмыкнул и скептично бросил:
— Что? Неужто переживаешь? Было бы из-за чего…
Тем временем Ледник провёл Молнию через задний двор по площадке, забитой корпусами от разобранной техники, в ангар, где находились крупные фрагменты двигателей, панелей управления, распределительных узлов. Стояли они плотно, образуя своеобразный лабиринт из ходов и тупиков. В одном из таких закутков и обнаружился Раскален: худощавый невысокий юркий стихийник, рыжеволосый, взлохмаченный, с бегающим взглядом, словно ему было сложно смотреть на что-то одно.
Подняв налобный прибор системы увеличения, он быстро осмотрел с ног до головы протеже Шторма. Выслушал Ледника, который коротко озвучил приказ капитана, и лучезарно улыбнулся.
— Чего дёргаетесь? Сейчас всё будет, — жизнерадостно ответил и приказал Молнии: — Маску хватай! У меня тут работы непочатый край, а она стоит и смотрит!
Занятие оказалось интересным. Диагностика приборов всегда нравилась девушке. Так что неполадку в блоке управления она быстро обнаружила и без подсказок справилась с ремонтом. Уже почти заканчивала настройку, когда на плечи опустились горячие ладони, а над ухом что-то жарко засопело. О том, что это Раскален заглянул через плечо, догадаться было нетрудно. А вот сбросить чужие руки с плеч сложно. Резко пошевелишься — инструменты испортятся, вся тонкая работа насмарку, а стихийный облик во время ремонта не примешь. Пришлось обойтись строгим предупреждением:
— Не наглей! Иначе тебе нечем работать будет.
— Что, всё так серьёзно? — захихикал механик, но руки убрал. А когда Молния закончила и отложила инструменты, с намёком сказал: — Ты с ходу не отказывай, подумай. Мало ли чего… Я парень огненный, горячий, да и ты бойкая, в постели жарко будет.
К счастью, отвечать не пришлось — вернулся старпом, чтобы отвести её к капитану Железняку, продолжать собеседование.
— Лады, тебя одобрили, — резюмировал тот. — Давай условия обговорим. Первый полёт — стажировочный. Посмотрим на тебя в реальном деле. Командировка двадцать дней, если всё пройдёт штатно. Занимайся своей работой, а вот любопытство поумерь. В чужое дело нос не совать! Сама по себе ты нам не нужна, и так стихийников хватает, а с кристаллом милости просим! Браслет блокировки стихийного облика на корабле носить не снимая — мне проблемы не нужны. По оплате точной суммы не назову, тут всё от клиента зависит, как расщедрится. Но не волнуйся, деньгами не обидим, никто ещё на меня не жаловался. Стартуем завтра. — Он перевёл взгляд на старпома и пояснил: — Раз команда набралась, особо тянуть смысла нет. И так долго ждали. — Вновь обратился к Молнии: — У тебя питомец транспортабельный? Возьмёшь его с собой или дома оставишь?
— Нет, он у меня небольшой, — Молния отвергла мысль временно оставить питомца на попечение матери или приюта. — Никого не объест, не напакостит, к замкнутому пространству привычный.
— Ну как знаешь, — спокойно отреагировал Железняк и пододвинул к ней распечатанный лист. — Контракт стандартный, подписывай и иди на склад. Форму получишь, завтра в ней придёшь. Личных вещей минимум бери, перегруз мне ни к чему... Шторм, проконтролируй!
Дверь за новой сотрудницей и её провожатым закрылась. Всё это время сидевший с важным деловым видом капитан расстегнул верхние пуговицы куртки и вальяжно развалился в кресле. Презрительно пожаловался:
— Как же было муторно перед девчонкой спектакль с собеседованием разыгрывать! И без этого никак. Видал, какая? Документы притащила… Иначе раскусила бы нас раньше времени.
— А предупредить нас нельзя было? — Ледник, в отличие от капитана, не изменил своим привычкам, не пытаясь казаться лучше, чем есть. — Блестник ушёл не в духе. Жёстко ты его бортанул. Без явной причины променял товарища на девушку-светницу. Не боишься, что он разозлится и нас выдаст?
— За ним здесь присмотрят, чтобы дел не натворил, — веско припечатал капитан. — Нам сейчас кристалл и груз важнее. Дальше видно будет.
А в это время ничего не подозревающая Молния вернулась домой. Пришла одна — Шторм провожать её не стал, лишь отвёл к складу и объяснил, где в космопорте ждать старпома. Приласкала соскучившегося паучка, примерила выданную форму, часа два копалась в шкафу, подбирая сменную одежду, которая и вес имеет небольшой, и удобная. Собираясь, одновременно обдумывала сразу две проблемы. Первая была лёгкой — всего лишь необходимостью уладить формальности и уволиться из магазина. Решилась она стандартным электронным заявлением, которое руководство рассмотрело и утвердило в течение получаса, благо рабочий день был в самом разгаре. Вторая оказалась серьёзнее — предстоял разговор с мамой.
— Чего звонишь? — предсказуемо удивилась внеплановому сеансу связи родительница. — Что случилось? Почему в рабочее время? Уволили? В больницу попала? Бывший тебя достал? Снова навязывается? В торговый центр заявился? Говорила я тебе, не связывайся с этим проходимцем…
— Ма-а-ам… — застонала Молния, ухитрившись вклиниться в быстрый бесконечный монолог. — Прекрати, никто меня не достаёт. Всё хорошо. Просто я меняю работу.
И пока родительница потрясённо молчала, не зная, как отреагировать, ошарашила её признанием:
— Я в космос, в командировку.
— Ты забыла, что с отцом случилось? Головой ударилась? — недовольным тоном осудила решение дочери стихийница.
— Я — не он, — упрямо заявила Молния. — Почему ты уверена, что в космосе все пропадают без вести? Корабли и грузы перевозят, и пассажиров. Не первое десятилетие, между прочим! И вообще, хватит меня накручивать, я лет пять как замуж могла бы выйти! И на командировку уже согласилась. Если тебе будет спокойнее, то кристалл семейный я с собой возьму. Пусть талисманом будет.
Женщина задумалась, помолчала и вздохнула:
— Ты взрослая, тебя не удержишь. Что отец твой, что ты — оба рисковые, одной стихии. А кристалл бери. Разряд единственный раз без него улетел, а в итоге сгинул. Я уверена — если бы взял, то вернулся бы. Да и вообще такую вещь нельзя надолго оставлять без присмотра. Всё же ценности немалой. Я тебе давно говорила, чтобы в банковскую ячейку камень сдала на хранение.
— За аренду ячейки платить дорого, — оправдалась Молния, успокаиваясь, что самое сложное позади. — И на душе неспокойно от мыслей, что кулон не смогу каждый день видеть. Привыкла к нему. И арахнус, как обычно, за шкатулкой присмотрит, доложит и проследит за вором. Питомца я тоже с собой беру.
ГЛАВА 4.
«Работа – работой, но в этой жизни надо и что-то полезное делать»
Утром по дороге в космопорт Молния с удовольствием и одновременно неудовольствием провела ладонью по рукаву формы, которую вчера получила. Нравилось ей, что одежда была качественной, дорогой, удобной, идеально подошла по размеру. Настораживало, что, как у старпома и капитана, на ней не было знаков различий, и нельзя было понять, к какому кораблю девушка приписана. В контракте, который она накануне подписала, а потом дома перечитала, хоть и было указано, какая компания наняла её на службу, но подробной информации о роде деятельности не имелось. А сопроводительных документов ей не дали.
Ожидаемо их должен был принести старпом. Как и обещал Шторм, Ледник действительно встретил её у входа. Однако повёл новую сотрудницу не через пропускной пункт для персонала, а в боковой тоннель, обходными путями. Между делом объяснил, что корабль стоит не на основной посадочной площадке, а на резервной, потому как была неизвестна точная дата старта. Перегонять корабль, взяв стихийный кристалл в аренду, дорого, а без него он и с места не сдвинется.
Площадка, на которую они вышли тайными тропами, не пустовала. Корабли на ней оказались не высшего класса и по габаритам не тянули ни на круизные пассажирские лайнеры, ни на грузовые, способные перевозить тонны груза. Впрочем, убитыми и потрёпанными они не выглядели, по крайней мере тот, к которому направился Ледник, показался Молнии очень даже приличным.
Компактный, обтекаемой формы, с техническими выступами, плавно переходящими в «рога» системы стабилизации. Окно-индикатор наличия стихийного кристалла было тусклым и тёмным, наглядно свидетельствуя, что корабль не на ходу.
Шлюз оказался открыт, и старпом зашёл первым, следом — Молния.
— Каюта твоя шестая, номера смотри на дверях. — Ледник остановился и протянул руку: — Кристалл давай!
Молния недовольно поморщилась:
— Я сама его поставлю, хочу контролировать процесс.
Старпом закатил глаза и выругался:
— Женщины!.. Нам стартовать пора! Давай поторапливайся, не стой как вкопанная!
Обнаружив каюту с нужным номером, Молния бросила на койку сумку, достала и открыла коробочку с арахнусом. Похлопала себя по груди, убеждаясь, что кулон на месте, и выскочила за дверь. Ледник уже стоял в конце коридора с таким недовольным видом, что не оставалось сомнений — не будь у него браслета, блокирующего трансформацию, давно бы от растёкся слоем льда по полу корабля. В человеческом облике он лишь раздражённо хмыкнул и повёл Молнию в рубку управления.
На переднем панорамном экране в небольшом округлом помещении сейчас отображалось происходящее на посадочной площадке. В центре рубки, между панелями управления и креслами пилота и капитана, возвышалась подставка с крепежом для фиксации стихийного кристалла.
Место Железняка пустовало, а во втором кресле, вольготно развалившись, плевал в потолок от безделья водник Ливень. Мужчина оказался светлокожим, остроносым, с худощавым лицом и пепельными длинными волосами, собранными в хвост.
— Ну наконец-то! — прокомментировал он появление Молнии. Пробежал длинными тонкими пальцами по панели, открывая крепления подставки. Нажал кнопку связи и отрапортовал:
— Порядок, кэп! Она на месте.
— Ждите, скоро будем! — раздалось из динамика.
Чтобы не терять зря времени, Молния сняла с шеи цепочку с кристаллом. Привалившись спиной к стене рубки, непроизвольно гладила пальцами идеально отшлифованную поверхность янтаря: гладкую, тёплую, откликающуюся на прикосновения. Иногда стихийнице начинало казаться, что в глубине камня возникают контуры предметов и неясные фигуры, но, едва она убирала руку, эффект исчезал.
Затишье закончилось появлением шумной компании остальных членов экипажа. Под пристальными взглядами мужчин Молния аккуратно положила камень на подставку. С ревностью проследила, как фиксирующие зажимы вцепились в грани, приподнимая его в правильное положение.
— Браслеты снимаем, встаём, — тут же приказал капитан и положил ладонь в углубление на подставке.
Остальные расположились кругом, взявшись за руки. Первым после Железняка встал Ледник, последним оказался Шторм. Протянул девушке ладонь, улыбнулся и поднял брови. Мол, чего мешкаешь? Давай!
Молния смотрела на него со смешанными чувствами. Необходимость контакта для активации камня она понимала, но было бы проще, окажись на месте парня кто-то другой. А с этим стихийником всё неоднозначно. И хороший и плохой одновременно. Спас её в море, работу нашёл, на свидание позвал, внешне симпатичный. Обокрасть пытался, вёл себя нагло, арахнуса едва не прихлопнул, фамильный камень-раритет в его восприятии всего лишь запчасть для корабля. И как можно такого несносного типа воспринимать равнодушно?
Выбора не осталось, и девушка вложила свою ладонь в его. Другой рукой коснулась подставки — стихийный круг замкнулся. Капитан ожидаемо сжался, обращаясь в огромный кусок железной руды. Когда он вернул себе человеческий облик, старпом стал ледяной глыбой. За ним рухнул на пол потоком воды пилот. Едва он собрался — полыхнул жаром бортмеханик. Скрутился воздушным вихрем Шторм… А следом и Молния ощутила, как обращается в сгусток энергии, взрываясь искровым разрядом. Длилось это доли секунды, однако собранной стихийным кругом энергии хватило, чтобы в глубине кристалла разгорелось сияние, придавшее ему объём и глубину. Поверхность янтаря заволновалась, словно живая, а на панели управления загорелись индикаторы активации двигателей и системы искусственной гравитации.
— Всё, спасибо! По местам, за работу! — скомандовал капитан.
Молния замешкалась, не понимая, куда ей отправляться. Распоряжений на её счёт не поступало. Проблема разрешилась, когда Шторм подхватил девушку под руку со словами: «Идём, покажу тебе корабль».
Молния от экскурсии отказываться не стала, а вот из захвата строптиво освободилась.
— Намёк понял, — хмыкнул Шторм. И не удержался от насмешки: — Даже за руку взять не позволяешь… А целоваться со мной как собираешься? На расстоянии, что ли?
— Сейчас мы коллеги, и на службе, — нашла отговорку Молния, так и не определившись со своим отношением к парню. — Всё личное — в свободное время и на планете.
Комментировать её отказ Шторм не стал, но и намёков больше не делал, ни приобнять, ни за руку взять не пытался — просто водил по кораблю, показывая столовую, душевые, технический и грузовой отсек. Проходя мимо последнего, замешкался и предупредил: «К грузу не лезь, не положено. Пропадёт чего, так на тебя недостачу свалят».
Прощаясь у каюты, девушка не удержалась от любопытства:
— А ты своего питомца взял?
— Разумеется, Драк со мной. Учти, по коридорам корабля нежелательно выгуливать питомцев. Стихии у них разные, если встретятся, могут бед наделать. Держи своего взаперти. Связь с рубкой — через рацию в каюте.
Молния понимала ход его мыслей. Ошейники были бы очень удобными, но в них питомцы теряют привычную стихийную связь с хозяевами. Сначала паникуют, затем дичают. Так мучить своего любимца ни один стихийник себе не позволит.
Оставшись одна, девушка разобрала вещи, поиграла с арахнусом, почитала. Заскучав от безделья, прогулялась до камбуза и, пользуясь отсутствием мужчин, устроила себе лёгкий перекус.
Она уже доедала булочку, запивая её ароматным травяным чаем, когда в помещение заглянул старпом. Наградил холодным, колючим взглядом жующую Молнию и равнодушно бросил:
— Ты у нас тут княгиня? Остальные не голодны? Давай готовь обед, чтобы ребята могли подкрепиться после смены. И в коридорах прибери, а то натоптали, пока погрузка была.
Молния мысленно зашипела, мол, я в прислуги не нанималась, но всё же решила, что лучше уж заняться хоть каким-то общественно полезным делом, чем мучиться от скуки.
За неимением автоматической системы уборки отремонтировала и применила по назначению корабельный пылесос. Изучила содержимое холодильника, где лежали припасы. Проверила уровень питьевой воды в системе жизнеобеспечения.
Поначалу заниматься этим было увлекательно, но в последующие дни дежурство превратилось в рутину, которая своим однообразием и бессмысленностью сводила с ума. Ничего нового не происходило, корабль летел без происшествий, в рубку Молнию не вызывали. Терпели её присутствие только во время уборки. Никаких сбоев в работе техники не было, кристалл стоял на своём месте. Впрочем, и не мог он своё местоположение изменить, иначе корабль потерял бы возможность двигаться.
Не спасало от скуки даже общение с арахнусом, который, чувствуя нерадостное настроение девушки, всячески пытался её успокоить, поддержать, отвлечь и развеселить. Порывался вместе с хозяйкой выскочить в коридор, чтобы понять причину её недовольства.
Усиливало депрессию ещё и то, что Шторм никаких знаков внимания не оказывал, вёл себя равнодушно, словно обычный знакомый. Понятно, что Молния сама обозначила дистанцию в их отношениях, но хотелось-то ей иного! Хотя бы элементарных правил вежливости — их же никто не отменял. Так нет! Вся команда демонстрировала потребительское отношение к Молнии и её труду. По коридору ходили, рассыпая за собой крошки и обрывки бумаги. В душевой постоянно оставляли мыльные потёки на стенах. Обедали они молча: ни критики, ни похвалы, ни благодарности. Один Раскален намекающе поглядывал, но не нарывался на неприятности. Даже в беседах девушке поучаствовать не удавалось — при её появлении быстро меняли тему, а то и вовсе сворачивали разговор.
В итоге Молния не выдержала и, несмотря на подсознательную неприязнь к Раскалену, решила попробовать с ним наладить контакт. Всё же бортинженер работает в одиночку, а остальные сменяются. Да и ей самой хотелось привычных, интересных занятий. Она же не кухаркой нанималась!
Прибираясь в коридоре, «уборщица» постепенно добралась до хвоста корабля, где располагался технический отсек. Оставив пылесос у раскрытой переборки, проскользнула в затемнённое пространство, заполненное проводами, кабелями, механизмами, панелями с индикаторами и гудящими генераторами.
Она ожидала обнаружить механика, сосредоточенного на ремонте техники и диагностике систем корабля. Не сразу заметила в полумраке среди нагромождения приборов ссутулившуюся спину. Раскален действительно был занят, сосредоточен на работе — одна рука упиралась в переборку, вторая ритмично двигалась, словно что-то накачивала насосом, нагнетая воздух в систему.
Версия была бы правдоподобной, если бы не два «но»…
Первое заключалось в том, что на раскрытом перед мужчиной голоэкране красовались вовсе не схемы и параметры оборудования, а весьма откровенная, не слишком приличная сцена. Второе смущающее обстоятельство было в звуках, которые издавал бортмеханик, далёких от ругательств в старательных попытках что-то починить.
До Молнии не сразу дошло, чем реально занят мужчина. Наконец она сообразила, что выбрала неподходящее время для визита, и попятилась. Не глядя шагнула назад, сделала ещё шаг — и рухнула на пол, зацепившись каблуком ботинка за провод.
Раздался оглушительный грохот. Молния, сама от себя не ожидая, невольно выругалась, ошарашенная падением и болью от удара. Потому и не увидела, как механик подпрыгнул едва ли не до потолка, в испуге, что его застигли в провокационной обстановке. Задёргался, не зная, что делать первым: застегнуть брюки или выключить видео. Попытался сделать всё одновременно, не смог и, в итоге загородив собой изображение, сначала привёл себя в нормальный вид, затем погасил экран. И рявкнул:
— Тебя стучаться не учили? Чего тут вынюхиваешь?
Перевёл дыхание, успокаиваясь. Пока Молния поднималась на ноги, подошёл ближе и сменил гнев на милость, пытаясь разведать обстановку:
— Или ты по делу ко мне пришла? — Раскален выразительно подвигал бровями, намекая. — Так и знал, что передумаешь… Ну это другой разговор, проходи, я переборку закрою. Нам никто не помешает.
Он шагнул к выходу, намереваясь выполнить задуманное. Молния торопливо синхронно с ним сделала шаг, останавливая, тем самым показывая, что оставаться не собирается.
— Я по работе шла. Думала помочь. Может, наладить что-то нужно?
Раскален сунул руки в карманы, скривился:
— Да что тут налаживать?.. — Осмотрел помещение и похвалился: — Всё работает как часы. Мне и одному нечем заняться. Если ситуация штатная, так и помощь не нужна. Отдыхай, развлекайся. Может, всё же передумаешь? Видишь, до чего доводит отсутствие женского общества?.. Ты только капитану меня не сдавай.
— Не сдам, я не доносчица. Это дело личное. А до конца командировки никаких отношений.
Серьёзный вид и деловой настрой Молния удержала, но ровно до тех пор, пока не зашла в каюту. А там минут десять хохотала, не в силах остановиться. Не то чтобы её удивил род занятий механика, просто было неловко оказаться свидетельницей подобного досуга. И одновременно страшно — вдруг он её не выпустил бы из отсека, приняв желаемую симпатию за действительную. Пусть Раскален и щуплый, но всё равно мужчина. Руки у него жилистые, сильные. Молния в сравнении с ним слабее. К тому же никогда не училась приёмам самообороны, привыкла рассчитывать на свою стихию. А сейчас ей и стихийный облик принять нельзя, чтобы защитить себя — бесконтрольная энергия может погубить весь корабль.
Наконец нервное напряжение отступило, Молния легла спать. Вот только заснуть сразу не получилось. Мысли о механике сменились размышлениями о Шторме.
Есть ли у него девушка? Может, он проявил внимание только ради кристалла? Неужели он намеренно в квартире досмотр устроил и в шкатулку заглянул? Или всё же это произошло случайно?.. Думает ли он о ней? Реально ли ему хочется, чтобы она выполнила обещанное и поцеловала, или просто к слову пришлось? Отчего же тогда он при каждом удобном случае напоминает о долге, цепляет, провоцирует? Пытается выяснить отношение к себе?
ГЛАВА 5.
«Любопытство — источник информации и неприятностей, которые прилагаются обязательным бонусом»
Молния в очередной раз вышла из каюты, вот только сегодня не заметила, как её арахнус, замаскировавшись под воздушный поток от открывающейся двери, скользнул за ней следом. Уверенная, что привыкший к её частым отлучкам малыш сидит на своём обычном месте в коробочке, забыла посмотреть и проверить.
Паучок беспокоился за хозяйку, и пусть истинной разумности в нём было немного, но инстинкты толкали разобраться, проследить и оградить от опасности ту, с кем он имеет стихийную связь. Стараясь оставаться незаметным, прижимаясь к стенам и выступающим трубам, он следовал за девушкой, наблюдал, временами превращаясь в воздушную стихию. Сунувшись в камбуз, вынужденно ретировался в коридор, потому что увидел чужаков, которые могли его заметить. Отбежал в сторонку, поспешно сплёл паутинку под потолком и завис, выжидая.
Услышав приближающиеся шаги, дёрнулся и торопливо отбежал ещё дальше, а потом ещё, сетуя, что удаляется от хозяйки. Стихийник шёл быстро, прямо на него, и потому арахнус решился на смену ипостаси, а когда чужак приложил руку к стене, открывая проём, перепад давления оказался таким сильным, что паучка в воздушном облике затянуло внутрь отсека. Спустя миг он и вовсе шлёпнулся на пол в своей животной форме.
Он поначалу перепугался, но в помещении был полумрак, горели едва заметные лампочки, обнаружить паучка на тёмных стенах было бы сложно. Всё пространство оказалось заполнено ящиками, контейнерами, которые могли послужить укрытием. Арахнус шустро за ними и спрятался. Какое-то время наблюдал, как чужак ходит, проверяет коробки, приоткрывая, заглядывая и бросая что-то внутрь.
Наверное, арахнус метнулся бы на выход следом за уходящим мужчиной, если бы не уловил что-то знакомое, важное, нужное, что притягивало больше, чем простое любопытство. Очень уж заманчивое шуршание раздавалось из ящиков в тот момент, когда их открывали.
И потому, едва за чужаком закрылась дверь отсека, заинтригованный паучок рванул к ближайшему интересному контейнеру.
Пробежался по крышке, спустился по торцу ящика с одного края, с другого, обнаружил в стенках ряд мелких отверстий, в которые едва могла протиснуться его лапа. Даже в воздушной ипостаси они оказались непреодолимы, не смог он раздробить свой стихийный облик на столь тонкие струйки.
Замер над отверстиями, прислушиваясь к жужжанию и шорохам, улавливая осязательными волосками исходящий оттуда запах.
«Еда! Много еды!» — невольно завопил, едва ли не сходя с ума от близости и недоступности лакомства, которое несравнимо с обычным кормом. Буквально десерт! Его изредка таким баловали.
То, что находилось внутри, шумно среагировало, забилось о стенки ящика, зашуршало сильнее, учуяв хищника. А он, теряя контроль, забегал кругами, запрыгал по контейнерам, отыскивая способ попасть внутрь. От безысходности завопил, царапая крошечными коготками пластиковые стенки: «Помоги! Не могу их достать!»
Молния, которая мыла посуду в камбузе, вздрогнула, едва не выронив тарелку. Первый донёсшийся до неё вопль она восприняла спокойно, списав его на радость арахнуса, нашедшего оставленный для него завтрак в каюте. А вот второй всерьёз обеспокоил девушку. Просьба о помощи — это не шутки! Возможно, его лапки застряли где-то?
Быстро выключив систему чистки и вытерев руки, Молния бросилась в каюту, желая выручить питомца. Вот только его там не оказалось, куда бы ни заглядывала девушка. Она растерялась, напряжённо прислушиваясь, пытаясь понять, что же именно происходит с малышом и где он застрял.
«Коробка, много коробок, не открываются. Вкусно. Как бы добраться?..»
Молния, получив подсказку, начала спешно перебирать варианты. Где на корабле может быть много коробок? Это явно не камбуз, там только стол и кухонная техника, и не холодильник, иначе питомец бы на холод пожаловался, не рубка, не технический отсек... Чужая каюта? Сомнительно, что кто-то устроит там склад. Склад! — озарило её. — То есть грузовой отсек.
Туда Молния и рванула, ругая себя за невнимательность и недосмотр. У входа замерла в сомнениях. Ей запретили заходить на склад с грузом. Но выбора не осталось — паучок явно сигналил оттуда. Она приложила ладонь к датчику раскрытия створок. На миг накатило беспокойство, что, может быть, здесь установлена блокировка доступа, и тогда придётся звать кого-то из команды. Но всё обошлось, дверь открылась.
Арахнуса хозяйка увидела сразу. Он растерянно топтался по крышке одного из серых невзрачных контейнеров. Заметив спасительницу, паучок метнулся к ней, взобрался по ноге, перебежал на руку, на плечо, на голову, спустился вниз, помчался к контейнеру, вернулся обратно к девушке. Запрыгал от радости, мысленно вопя: «Пришла! Тут еда! Помоги!»
— Да что ж там такое? Успокойся уже. Я посмотрю, подожди, — опешила Молния.
Осторожно щёлкнула замками на крышке, приподняла её, заглядывая. В темноте ничего не рассмотрела, лишь услышала нарастающий шум. Арахнус подлез под руку, пытаясь забиться в эту щель. Пришлось придержать питомца, чтобы не мешал. Открыла крышку полностью и ахнула от удивления. Под второй сетчатой крышкой в слабом свете, упавшем внутрь контейнера, возились, суетились крылатые крупные тельца. Насекомые-сборщики — узнала Молния.
Действительно, лакомство для арахнуса, понятно, почему он так среагировал. В природе паучки его вида плели плотные сети, охотясь на такую добычу. Вот только зачем живой груз понадобился заказчику? Да ещё и в таком количестве!..
В качестве питомцев они не годятся — слишком маленькие и неразумные, мало чем помогут стихийнику, обращаясь в каменную крошку. В качестве корма? Это же сколько должно быть пауков?! Её арахнус за всю свою жизнь столько бы не съел. А если для сбора, то что насекомые будут собирать, да ещё и на чужой планете? Не могла припомнить Молния, что же такое необычное экспортируют из космических колоний.
Недоумение осталось, вопросы задавать было некому, иначе девушка выдала бы своё нежелательное любопытство. Пришлось отрывать паука от сетки, к которой он рвался, закрывать крышку и уносить истошно вопящего питомца в каюту, радуясь, что, кроме неё, его никто не слышит. А потом успокаивать, клятвенно обещая, что он получит лакомство, когда они вернутся на планету:
— Эти сборщики являются чужой едой, их трогать нельзя. И вообще, сиди в каюте, выходить запрещено. Все питомцы послушные, а ты какой? Нехорошо!
В последнем Молния заблуждалась, потому что не заметила она, увлеченная вознёй с контейнером, как в раскрытый проём грузового отсека заглянула широкая морда пушистого снежного барса. Мягким скользящим движением зверь прошмыгнул дальше по коридору, затаился морозной коркой в углу. Потёк холодной волной следом за уходящей в каюту девушкой и вновь вернул себе животный облик, когда чужачка и её мелкая настырная тварь исчезли за закрывшейся дверью.
Барс поднял лапу, лизнул шерсть, задумался, припоминая приказы хозяина, и направился к рубке. Мягко, неслышно ступая по полу, подошёл к креслу, за спинкой которого стоял Ледник. Потёрся о ноги, привлекая к себе внимание.
— Ты опять его выпустил? — недовольно покосился на зверя сидящий в кресле Железняк.
— У меня с дисциплиной порядок, я хорошо его обучил, — холодно бросил старпом, опуская руку и потрепав питомца по загривку. — Между прочим, если бы я его не отпустил, мы бы и не узнали, что девчонка в грузовом отсеке копалась.
— Подозрения это плохо, — задумался капитан. — Что же она поняла? Догадалась?
— То, что видел барс, я тебе передал. Он мысли читать не умеет.
— Продолжим маскироваться под порядочных? — вмешался и уточнил Шторм.
Железняк поморщился и распорядился:
— Вот ты и проверишь, что у неё на уме. Если всё разнюхала, то таиться не будем, а девчонку за любопытство накажем. И вообще, у тебя на неё какие виды? Ребята нервничают, женщина на борту. А она технику отказала, Ливень мне плешь проел, что был бы не прочь напряжение снять. Да и у нас в штанах тесно... Ты уж определись. Если она твоя, то мы отступимся, если нет, дай другим возможность развлекаться.
— Я не для того её спасал, чтобы отступать.
Ледник криво усмехнулся:
— Знаем мы, на каких условиях ты её «спасал».
— Это неважно, — отмахнулся Шторм, а капитан рассердился:
— Хватит пустых разговоров! Даю тебе неделю. Или ты её в постель затаскиваешь, или мы девчонкой воспользуемся. И мозг ей вправь. Пусть не лезет в наши дела, а то меры приму. Не посмотрю на твои заслуги.
Шторм кивнул, делая вид, что сосредоточен на управлении кораблём. Он действительно пилотировал, был занят манёврами, прокладыванием маршрута. Но это не мешало ему думать и о приказе капитана, и о девушке. Молния была ему симпатична, к ней тянуло, нравилась её импульсивность, резкость. Она словно заряжала энергией, даже её отказы казались будоражащими, порождали в душе азарт. Видно было, что она — девушка порядочная, не тот распутный типаж, к которому привыкла команда. При этом понимал он и другое — ей не место рядом с ним. Космические перелёты могут быть опасными. И команда в покое её не оставит.
Но если до этого оставалась надежда на нейтральные отношения, то теперь нужно было действовать на опережение. Неделя это много, однако откладывать и тянуть до последнего дня — не вариант, лучше начать действовать сразу.
Потому после вахты Шторм прямиком отправился к каюте девушки. Постучал и под удивлённое «Войдите» толкнул створку.
Каюта оказалась такой же стандартной, как у остальных членов экипажа, размером пять на пять шагов, встроенным в стену шкафом, откидным столом и парой привинченных к полу табуретов. Здесь на стенах, как, впрочем, и на всём корабле, не было иллюминаторов. Молния сидела на койке, играя с арахнусом.
— Что-то случилось? — заволновалась девушка, пересаживая паучка со своей руки в коробочку.
— Почему сразу «случилось»? — хмыкнул Шторм, без приглашения подошёл и уселся рядом. — Разве я не могу проведать симпатичную мне девушку?
У Молнии брови на лоб полезли от удивления, и она фыркнула:
— Забыл о нашем уговоре? Память короткая?
— Помню я, помню. Только сердцу не прикажешь. Я всё время о тебе думаю, — неожиданно откровенно заявил парень. — Это мешает, от работы отвлекает. Ты в этой форме такая соблазнительная. Когда в рубку заходишь, не знаю, куда и смотреть: то ли на экран, то ли на тебя. Учти, если мы во что-то врежемся, это будет твоя вина! Может, спасёшь экипаж от безвременной гибели в космосе?
Молния смутилась от признания и засмеялась, оценив шутку. Направление разговора ей понравилось, да и негатив ушёл на второй план. Поведение парня стало объяснимым. Потому, когда её рука оказалась в его ладонях, убирать не спешила. Тем более Шторм на большее не претендовал, не наглел, целоваться не лез. Лишь профилактически уточнила:
— С твоей работой всё понятно, а с моей?
— А как я тебя могу отвлечь? У тебя серьёзных занятий нет. Подумаешь, где-то не успеешь прибраться. Корабль от этого с курса не собьётся. От тебя проблем не будет, в отличие от груза. Он у нас беспокойный, нестандартный, никто другой не взялся его перевозить.
Молния, которую терзало любопытство, не сдержалась, хоть и помнила о предупреждении не соваться на склад.
— А что там?
— А то ты сама не знаешь…
Шторм многозначительно испытующе посмотрел на неё. Прихватил вторую руку, сжал сильнее в своих ладонях, не позволяя вырваться, и укорил:
— Совсем с головой не дружишь? Я же просил не лезть куда не следует! Думаешь, тебя никто не заметил?
Молния виновато прикусила губу, опустила глаза, не считая правильным оправдываться побегом арахнуса. Парень вздохнул и успокоил:
— Скажи спасибо, что капитан у нас адекватный. Не стал требовать воспитательных мер за нарушение дисциплины. Повезло, что ты случайно насекомых не выпустила.
— А зачем они кому-то понадобились? — воспрянула духом девушка и продолжила расспросы. — У кого-то паук-переросток завёлся? Живого корма не хватает?
Шторм щёлкнул её по носу и засмеялся:
— Ты опять за своё?! Зачем тебе знать? Ради любопытства?
— Я хотела быть полезной, — с лёгкой обидой посмотрела на него Молния. — Могла бы их кормить, например.
— Чтобы кормить, знать причину их транспортировки необязательно. Расскажи лучше о себе, а то я, кроме работы и места жительства, ничего о тебе не знаю. Мне интересно.
— А чего рассказывать? — Она пожала плечами.
— Пока в школе училась, с мамой жила, потом в Технический институт имени Чароита в Песчаном крае поступила. Закончила, домой вернулась, а после квартиру сняла, когда на работу в торговый центр устроилась.
— С кем-то встречалась? Парень у тебя есть? — продолжил расспросы Шторм, нащупывая, в чём может заключаться причина её отстранённости и строптивости.
— Не напоминай! — Молния отмахнулась, но всё же ответила: — Был. И мне казалось, что у нас всё серьёзно. Я предложения от него ждала. Мы планировали совместную жизнь, какое-то время в одной квартире жили. А потом я его застукала с подружкой, когда раньше с работы вернулась. И знаешь, что самое обидное? Они браслеты, блокирующие оборот в стихию, сняли! Со мной он такого себе не позволял, говорил, что незачем спешить, всему своё время.
Молния поморщилась, отвернулась, неприятно было вспоминать, а недоговаривать — не в её характере.
Шторм едва не зашипел с досады. Ну вот, испортил настроение девушке! Да при таком опыте прошлого добиться её расположения за неделю нереально! И вообще подло с его стороны становиться очередным потребителем. Нет у него планов жениться на Молнии, ни к чему контрабандисту серьёзные отношения. Только куда отступать-то? Лучше уж он, чем вся команда. Пусть Молния его возненавидит, но для неё это будет меньшим из зол.
— Кто он был по стихии? — беспечно уточнил, не желая показывать своих тягостных мыслей. — Какой-нибудь пустоголовый воздушник?
Молния изумлённо на него посмотрела и захохотала:
— Угадал! Неслабый «комплимент» ты самому себе отвесил!
— Воздушник воздушнику рознь, — нравоучительно напомнил парень.
— Ну, не знаю, не знаю… — скептично посмотрела на него девушка. — Пока особой серьёзности я в тебе не заметила.
Он отмахнулся:
— Просто не копала как следует. Теперь у тебя есть шанс. Смотри не упусти!
— Посмотрим на твоё поведение. — Молния улыбнулась и спохватилась: — А ты-то свободный? Я о себе всё рассказываю, а ты скрытничаешь. Вдруг у тебя девушка или жена имеется.
— Свободный как ветер. На этот счёт можешь не переживать. Не встретил я ещё ту, которая моё сердце покорила. Но надеюсь…
В его серых глазах Молнии виделось восхищение, желание отношений, всё то, что перекликалось с её собственными влечениями. Взрывная неугомонная стихия требовала бурного флирта, быстрого развития отношений. Её радовало неравнодушие парня, дарило предвкушение, будоражило эмоции.
Однако спешить и бросаться к нему в объятия разум не позволил, подавив стихийные порывы. Под предлогом, что нужно готовить ужин, Молния выдворила кавалера из каюты. В камбузе старательно делала вид, что не замечает его восхищённых взглядов. Она с предвкушением ждала нового визита. И Шторм её не разочаровал. После вахты он каждый день сразу заходил в её каюту. Темы для бесед находились.
— Драк поначалу боялся воды, а сейчас его из моря не вытащишь, — делился воспоминаниями Шторм.
— Паучок тоже неохотно вылезал из коробки, — подхватывала Молния. — Всегда сердится, если не может обойти квартиру и осмотреть все углы. Однажды привёл себе паучиху, перепугал меня до развоплощения. А она ещё и огненной оказалась, подпалила мне новые занавески.
— Питомцы намного гибче мыслят, они не зациклены на предрассудках и пару находят себе независимо от стихии, лишь бы животный облик совпадал.
— Некоторым стихийникам стоит этому научиться...
Разговор незаметно угасал, потому что арахнус, требуя внимания, лез на руки хозяйки. А Молния, увлечённая паучком, не замечала ни наступившей тишины, ни восхищённого взгляда парня.
— И откуда вообще берутся радикально настроенные стихийники, которые выступают против смешанных браков? — возмущалась девушка на следующий день, после того как, убираясь в рубке, услышала от Ливня гордое пафосное, с намёком на неполноценность напарников: «Я тут единственный потомок чистого стихийного рода!»
Успокаиваясь, натужно выдыхала под понимающим взглядом серых глаз Шторма и продолжала:
— Чем это помешает остальным? Все живут в мире, и в смешанных браках рождаются дети разных стихий. Даже в средние века это никого не смущало, и в эпоху промышленной революции никто не требовал пересмотра традиций. А наши современники вдруг опомнились! Увязли в бессмысленных предрассудках, словно древние племена, не понимающие сути вещей.
— Вот у меня в роду были и огневики, и светники, и снежники, и водники. Не отличались пристрастием к одной стихии мои предки, тянуло их на разнообразие, — развивая тему, весело делился семейными «тайнами» Шторм. — Отец рассказывал, что его прабабка аж три раза вдовела, и все три мужа были разных стихий. Да ещё и от каждого ребёнок, помимо внебрачных. Она, правда, и была вольной стихийницей, не терпела чужих порядков и указаний. Свободную жизнь вела.
— Я не слишком много знаю о своих корнях, — признавалась Молния, — но тоже много намешано. И по стихиям, и по статусам. Вроде даже кто-то из княжеских родов был. Папа рассказывал, только я маленькая была, не очень помню кто и что.
— Ну, это раньше в заслугу ставили, когда передавали власть по наследству от отца к сыну. А теперь-то должность выборная, так что и переживать не о чем. Что за счастье родиться княжной? Быть простым стихийником намного лучше. Толку от статуса, если, например, жениха назначат династического, который тебе не понравится?
Молния смущённо отворачивалась, опасаясь выдать свои чувства. И спохватывалась, высвобождая ладони из рук парня, не понимая, как они там очутились. А Шторм «тактично» сбегал, чтобы её не ставить в неудобное положение. И с лёгкостью начинал разговор при новой встрече:
— Быть князем — сплошная морока. И не только с личной жизнью проблемы. Ответственность высокая! Посмотри, вон сколько всего свалилось на нашего нового князя, я ему не завидую. Ты за него голосовала?
— Ну да, — соглашалась Молния, радуясь, что тема нейтральная, и одновременно чувствуя недовольство. В душе ей хотелось иного обсуждения. — Он хоть и пришлый, но у нас в Прибрежном крае хорошо себя зарекомендовал. Его предшественник был не слишком порядочным стихийником. Не на пустом же месте слухи ходили, что он из казны края карман набивал. Жаль, не попался... Вот было удобно, когда наши предки боялись гнева Изначальной. Все законопослушно жили, а сейчас каждый сам за себя.
— Наши предки верили в Изначальную, — с видом знатока важно вещал Шторм, — считали её прародительницей всех стихийников и создательницей нашего мира. Это логично. Им требовалось обосновать происходящее, а науки не существовало. Сказки это для детей! Сила наших стихий не зависит от воли сверхъестественного разума.
— Ну не скажи… — засомневалась Молния. — Исследования стихийной сути ведь так ни к чему и не привели. Никто не смог научно объяснить, что происходит с организмом стихийника при смене его ипостасей.
— Дожили! — разочарованно хмыкнул Шторм. — В космос летаем, а самих себя познать не в состоянии! На что вообще идёт финансирование в науке? Учёные даже кристаллы-янтари не смогли нормально синтезировать, хотя их состав известен. Копии-то вышли, да только стихийную энергию накапливать не могут. А природного ископаемого янтаря мало… Невозможно же всё перерыть в поисках! Я читал, что в последней выработке только мелочь нашли. Такая лишь на украшения и сувениры годится.
— Ну так не на пустом же месте молва приписывает янтарям мистическое происхождение, — улыбнулась его собеседница. — Вроде как они дар Изначальной. Понятно, что снова суеверия и предрассудки, но тогда откуда взялось их свойство накапливать стихийную энергию? Никакие другие камни на такое не способны.
— Антигравитационный эффект от них что надо, — с уважением признал Шторм. И не удержался от шутки: — Изначальная была умнее наших учёных, раз такое «создала». Получается, именно ей надо сказать спасибо, что мы начали перемещаться в космическом пространстве.
И каждый раз, засыпая, Молния всё чаще ловила себя на мысли, что влюбляется. И общение с парнем в удовольствие, и тянет к нему. Не оттолкнула бы, прояви он большую настойчивость. Объятий и недолгих касаний было уже недостаточно, хотелось настоящих близких отношений. И человеческий организм и стихийная суть требовали своего.
ГЛАВА 6.
«Ничто не даётся так тяжело, как избавление от заблуждений»
В очередное утро Молния проснулась, понимая, что не выдержит нового дружеского свидания. Шторм ей нужен. Целиком и полностью, а не только как собеседник. Накануне вечером, когда парень уходил, девушке безумно хотелось его остановить и поцеловать. Усилием воли она сдержала порыв. А потом он ей всю ночь снился, и сны были весьма откровенные.
Желание — столь явное и мешающее мыслить адекватно — Молнию
