В шаге от Рождества. Книга 2. Дарья Весна

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Кексы с вишней
• ГЛАВА 2. Как трудно быть котиком
• ГЛАВА 3. Поцелуи в темноте
• ГЛАВА 4. Двойные эмоции
• ГЛАВА 5. Странные гости
• ГЛАВА 6. Ночная охота
• ГЛАВА 7. Малышка Сьюзен
• ГЛАВА 8. Новые заботы
• ГЛАВА 9. Визит в благотворительное общество
• ГЛАВА 10. Кафе со странными знакомствами
• ГЛАВА 11. Больница имени Святой Агнессы
• ГЛАВА 12. Дама в карете
• ГЛАВА 13. Прошлое и настоящее
• ГЛАВА 14. Глубины прошлого
• ГЛАВА 15. Светлая и горькая стороны прошлого
• ГЛАВА 16. За что не просят награды
• ГЛАВА 17. Мечтать или не мечтать?
• ГЛАВА 18. Вернувшиеся воспоминания
• ГЛАВА 19. Встреча
• ГЛАВА 20. Рождество для Этана
• ГЛАВА 21. В шаге от Рождества
• ГЛАВА 22. Признание
• ГЛАВА 23. Королевская кухня и Рождественский бал
• ГЛАВА 24. Признание на площади
• ГЛАВА 25. Утро после Рождества
• ГЛАВА 26. Просто будь котиком!
• ЭПИЛОГ
• ЭПИЛОГ 2

АННОТАЦИЯ

Говорят, когда пойдет первый снег, можно загадать желание, и оно обязательно сбудется. Анна загадала желание не для себя. Но после этого жизнь повернулась в неожиданную сторону.

   Кажется, праздник пройдет в большой и странной компании. А ведь впереди еще целая неделя до Рождества! Неделя, которая откроет тёмные тайны прошлого и изменит жизнь тех, кто оказался в водовороте загаданных снежных желаний.

ГЛАВА 1. Кексы с вишней

Его Величество Леонард Магнус Второй Лэнгрей лежал на своей шикарной кровати, мрачно уставившись в потолок. Деревянные кессоны из светлого дерева с затейливыми узорами внутри квадрата, которые он иной раз с интересом разглядывал, сегодня не радовали.

   По-детски подпинывая свалявшееся в ногах одеяло, он раздумывал о том, что произошло вчера. Рано утром в спальне было прохладно и Его Величество начал замерзать, а по коже побежали мурашки, но так о вчерашнем думалось легче.

   Допустим, он сглупил с приворотным зельем, но кто ж думал, что оно может оказаться настоящим? Ребенок же продавал. Выглядело все, как игра, как хороший повод повеселить девушку. Но почему он так на нее набросился? Никогда король не вел себя так с женщинами. Даже когда они просили, как маркиза Моубрей. Та вообще оказалась затейницей, наверное, поэтому Ленард от нее быстро и сбежал. Вроде недурна была маркиза, но принимать участие в ее слишком экстравагантных развлечениях Ленард не пожелал. Дэйн потом сказал, что зря. Ему понравилось. Но это же Дэйн!

   А самое главное, сразу же стало понятно, что к девушке никто кроме него в жизни не прикасался. Он даже обороты прикрутил, и руки распускать перестал. Ну, почти. И тут исполнил такой поцелуй, напугал ребенка. Да подобными поцелуями вообще в людных местах не разбрасываются, они только для спальни подходят. Чтобы до кровати далеко бежать не пришлось. Хотя маркизу Моубрей, помнится, не только кровать устраивала. Но такого ему больше не нужно.

   Ленард с коротким вздохом, чтобы стряхнуть напряжение, провел ладонью по тонкой шелковой простыне, на которую в зимнее время года накладывали подогревающее заклинание, чтобы не холодила, как летом. Зря провел. Он тут же вспомнил ощущение от прикосновения к коже Анны и напрягся еще сильнее. Помянув недобрым словом свое вчерашнее желание пошутить, Ленард спихнул одеяло на пол и поплелся в ванную. Сегодня душ можно принять и до пробежки.

   После пробежки поработав час с секретарем и разобравшись с запиской от одного из министров, Его Величество направился на кухню. Там ему в первую очередь ловко вручили бутерброд и чашку свежезаваренного чая, сопроводив словами: «Вы же не завтракали, сир». Есть действительно сегодня утром не хотелось, но Ленард всегда руководствовался правилом: «За компетентность нужно вознаграждать». Со стороны главной поварихи поступок был верным.

   Хотя на кухню он пришел за заказанными вчера кексами. Как бы погано ни было вчера на душе, Ленард все равно велел их приготовить. Дожевывая бутерброд, он вспомнил, что мужчины всегда отвечают за свои поступки, а значит пойти и извиниться – это меньшее, что он может сегодня сделать. Даже если его погонят из приюта метлой, как нашкодившего кота, и возьмут только кексы.

   Глядя на поставленную перед ним корзиночку с кексами, Ленард на секунду завис. Кажется, со вчерашнего дня она сильно изменилась. Раньше ему выдавали просто чистую, свеженькую корзинку, выстеленную идеально выстиранным и выглаженным полотенцем. А сегодня ему приготовили витую корзину из светлых прутьев, украшенную сшитой специально для нее тканью, с кружевами по краю, выглядывающему из корзины. Да еще и с завязками! К ручке неизвестные феи привязали цветы, вроде бы из ткани, но с виду, как настоящие, а саму корзинку прикрыли изящно вышитым полотенцем. А еще на ручке висела шелковая кисточка. Сытный аромат свежих кексов из корзинки порадовал, но все остальное – не очень. Если прошлые угощения еще можно было выдать за творчество соседки, то в данном случае вопрос, откуда у него такое богатство непременно возникнет.

   – А что случилось с корзинкой? – якобы задумчиво спросил Ленард. – У нее сегодня праздник какой-то?

   Принесшие корзинку поварихи растеряно переглянулись.

   – Переделайте, как было в прошлый раз, – решительно велел Его Величество.

   – Ну вот, а ты говорила, что он девушке сладости таскает, – тихо зашипела одна другой, стоило королю отвернуться.

   – Все равно похоже на то… – решила не сдаваться вторая.

   Ленард невольно улыбнулся. Все-таки сообразительные у него слуги. Только самостоятельные слишком.

***

Анна добралась до здания приюта через внутренний дворик, проваливаясь по колено в снег. Увы, никто не подумал о том, что двор пора почистить, а на улице уже стемнело. В крошечном холле, где она впервые увидела Ленарда, воспоминание о сегодняшнем поцелуе стало еще более горьким.

   Девушка стянула рукавички, но не смогла добросить их до того самого крошечного комодика, куда она когда-то собиралась пристроить омелу, с усилием расстегнула пальто и тут силы ее покинули. Она устало присела около стены, не обращая внимания, как полы пальто подметают деревянный настил пола.

   Приложив руку к губам, она отрешенно думала, что еще вчера не поверила бы, скажи ей кто, что после подобного поцелуя на первом свидании она все равно захочет снова видеть поцеловавшего ее мужчину. Мамино окружение – в основном профессиональные военные и боевые маги, как мужчины, так и женщины, были в основном грубоваты. Анне не нравилось наблюдать за отношениями в их среде. Даже среди тех, у кого были постоянные пары. Возможно, поэтому она совершенно не желала становиться боевым магом. Чувствовала себя чужой среди них. А после войны некоторые из них стали еще сложнее в общении. Но тут уж ничего не поделаешь.

   А сегодня… сегодня она поняла, что мужчину, у которого в душе прошедшая война оставила столь глубокий след, она не променяет ни на какого другого. Но как же он живет так спокойно и радостно? Как может не замечать, что в дальнем уголке его души до сих пор прячется настоящий ад? Анна обхватила себя руками и сжалась в комок от воспоминаний.

   Хотя все лучшие ментальные маги были готовы лечить боевых при любых условиях, чтобы те протянули еще немного, но, судя по его силе, блок Ленарду мог поставить только мэтр Жанэр. Тогда почему она ни разу не видела его в больнице имени Святой Агнессы, хотя работала там почти с самого начала войны? Или Ленард попал туда еще раньше? Или это случилось в тот день, когда у Анны не было ни одной свободной минутки? Вот они и разминулись…

   Девушка вздохнула. Кажется, Ленард ходит по грани и совсем не замечает этого. Или никому не говорит. После смерти мэтра, все поставленные им блоки неизбежно начали ослабевать. А у нового главного врача не хватит силы, чтобы повторить нечто подобное. Да, на ее способности мэтр Магнертон поставил отличный блок, но он использовал основу-артефакт – очки. Без них Анне бы пришлось обращаться к нему каждый месяц для обновления заклинания. Интересно, а у Ленарда есть какие-нибудь ментальные артефакты, к которым можно привязать блок?

   Анна нервно потерла лоб тонкими пальцами. Если бы она только выучилась на факультете ментальной магии, она смогла бы слоями снять воспоминания Ленарда и почистить их, но в свое время научилась снимать только совсем легкий слой воспоминаний, недавний. Зато убирать травмы ей приходилось постоянно, рук в больнице не хватало, многие ментальные маги работали в полевых условиях. Да менталистов никогда и не было в достатке. Конечно, серьезных пациентов Анне не доверяли, но мэтр Жанэр многое ей показывал и рассказывал, рассчитывая, что юная помощница выберет стезю целителя. Если бы она только выучилась…

   Вдали, в глубине коридора, раздался детский смех, и девушка поняла, что весь вечер здесь не просидит. Устало поднявшись по стеночке, она сняла заснеженные сапожки, которые уже начали намокать, потому что снег медленно, но верно таял, и переобулась в привычные тапки – теплые, но грубоватые. Убрав свою верхнюю одежду и еще чьи-то шарфы и шапки, брошенные на комоде, Анна побрела в ванную.

   Посмотрев в маленькое и помутневшее от времени зеркало, она пришла к выводу, что на глаза няне или Викки сейчас лучше не показываться. Не говоря уже про баронессу. Ничего страшного с ее губами не произошло, но про поцелуй все равно можно догадаться. Няня наверняка станет меньше доверять Ленарду, Викки заявит, что теперь он просто обязан на ней жениться, а баронесса обвинит во всем инспектора и еще, не ровен час, устроит скандал. Ментальная магия считается очень редкой и целители-менталисты на вес золота, но почему она не может совсем чуть-чуть привести в порядок губы? Почему ей ни крошиночки обычной целительской магии не досталось?

   – Анна? Ты уже вернулась? – окликнула ее внезапно заскочившая в женскую ванную Магда. – А на улице снег идет такой, что всю ярмарку завалило. Маги из мэрии не справляются, и всем пришлось разойтись по домам. Завтра ярмарка открывается как минимум на час позже. И только если снегопад прекратится. Я думала, вы с Ленардом подольше погуляете. Тоже из-за снегопада сдались? А я была уверена, что он поведет тебя в какое-нибудь тихое кафе.

   Анна, покраснев, поджала губы, в нелепой попытке спрятать очевидное, и постаралась как можно беспечнее пожать плечами. Но Магда, которая умывалась теплой водой, с любопытством обернулась на такой молчаливый ответ.

   – Вы что, уже с ним целовались? – с легким недоверием спросила она. – А я-то думала, он еще полгода на тебя только смотреть будет.

   Анна покраснела, вспомнив, свое знакомство с Ленардом. Кажется, теперь про него и лучшей подруге не расскажешь.

   – А почему ты так решила? – внезапно нахмурилась Анна, вспомнив, как легко болтала Магда с Ленардом на ярмарке. Словно… словно со знакомым человеком.

   – Ну он же… – начала, было, девушка, да вовремя осеклась. – Да он же выглядит замороченным интеллигентом! Кто б мог подумать, что такой прыткий на самом деле.

   Анна подумала, что на самом деле Ленард вообще не заморачивается. Вряд ли Магда может его знать.

   Вытерев руки, Магда подошла к Анне и внимательно посмотрела на нее.

   – Да, вижу, неплохо время провели, – хихикнула она, с юмором глядя на губы подруги. – Давай-ка уберем улики, а то, чую, скоро парней отсюда попросят.

   С этими словами она приложила руку к губам Анны. Девушка только поморщилась, когда нижнюю губу немного защипало. Кажется, целительские навыки Магды за то время, что они не общались, не сильно улучшились. Когда они работали в больнице, пациенты молились, чтобы на ее смену не попасть. Лечила девушка всегда эффективно, но никогда безболезненно. Хотя в больнице были целители, которые и серьезные раны могли залечить так, что пациент замечал лишь, что ему легче стало.

   Зато Анна почти сразу облегченно выдохнула, понимая, что трагедию вокруг ее свидания никто устраивать не будет. Кажется, зря она боялась и надумывала всякие проблемы. Подруга даже потеряла интерес к их с Ленардом свиданию, переключившись на рассказ про мастер-класс по продажам от Риардана, который он устроил после обеда на ярмарке. Слушая, как Риардан, убедил одного несговорчивого дедулю купить непослушным внукам не по одной игрушке, а сразу по две, Анна на время забыла про свои проблемы.

***

Ночевать Анна снова решила в спальне младших девочек. Кристин уложили в соседнюю крошечную комнатушку, чтобы не заразила других детей, поэтому одна кровать оказалась свободна. Магда сказала, что инспектор обещал завтра привести какого-то очень хорошего доктора, который посмотрит всех заболевших. Сам инспектор Гривз, вернув в приют ватагу с ярмарки, не поленился снова пройтись по всем заболевшим ребятишкам и посмотреть их состояние, немного подлечил и подправил магические потоки.

   Проверив заклинание на обоих окнах, чтобы ночью не случилось сюрприза, девушка улеглась спать.

   Стук! Стук! Стук!

   Ш-ш-ш-ш…

   Анна поморщилась и натянула на голову подушку, чтобы закрыться от неприятных звуков. Приснится же такая ерунда под утро.

   Стук! Стук! Стук!

   Протяжное шипение стало громче.

   Странный скрежет стал ответом на шипение. Анна снова поморщилась, понимая, что неприятные звуки, скорее всего, не сон, ей придется проснуться и посмотреть на их источник. А спать хотелось неимоверно.

   Внезапно раздался громкий звук и дребезжание, с которым разве что створка окна может врезаться в стену. Анна испуганно подскочила на кровати. Ближайшее к ней окошко было закрыто. Она быстро перевела взгляд на второе – в его открытую створку вползала какая-то странная тень. Темные, полупрозрачные щупальца, хищная морда, похожая на сильно потрепанного дракона или химеру. И эти призрачные щупальца тянулись в сторону кровати Ванессы. А под кроватью сидел все тот же полосатый прощелыга-кот и злобно шипел на неведомую тварь, ползущую в спальню.

   На проснувшуюся Анну неведомое существо внимания не обратило. И с мрачным упорством начало просачиваться в окно. Девушка одним движением подлетела на кровати и зажгла на каждой руке по огненному шару. Все ее навыки и знания мобилизовались в мгновении ока, словно и не было нескольких лет перерыва в тренировках. Сконцентрировавшись, чтобы удержать энергию в руках и не подпалить спальню, она обогнула кровати со спящими детьми и, подбежав к окну, швырнула сначала один, а потом второй огненный шар.

   Призрачные щупальца убрались почти сразу, а недовольно трясущее опаленной мордой существо, издало какой-то странный, потусторонний звук. Анна подбежала к окну, приготовив следующие снаряды. Непонятное существо висело в воздухе и словно раздумывало, не ринуться ли обратно, в атаку. Чтобы помочь бедолаге принять правильное решение, девушка прицельно швырнула новые огненные шары, благополучно попав в спутанный клубок щупалец. Существо взвыло, развернулось в воздухе и, тряся обожженными конечностями, бросилось прочь.

   А потом словно растворилось во тьме. Так, что девушка не смогла понять, куда оно делось или в какую сторону повернуло.

   С громко бьющимся сердцем Анна смотрела ему вслед. Такого монстра она еще не встречала. Откуда бы ему взяться посреди столицы? Но разглядывать пустоту, оставшуюся после растворившегося в предрассветной мгле чудовища, оказалось недосуг. Анна была в теплой ночной рубашке, но все равно быстро стало холодно. Закрыв окно с осознанием, что стул в данном случае, увы, не поможет, девушка повернулась в сторону кровати Ванессы. Которую неведомая тварь явно облюбовала в качестве жертвы.

   Сначала Анна, разумеется, заглянула под кровать. Кот больше не шипел, но и убегать не собирался. Похоже, главным для него было убедиться, что с Ванессой все в порядке. Анна напряженно улыбнулась. Значит, кот вовсе не разносил болезнь и не объедал ребенка. Ну, в смысле, не только объедал. Он еще по-своему и сторожил девочку, защищая от странной угрозы.

   – Ладно, сиди уж, – разрешила ему Анна, махнув рукой. – Утром покормлю. Надеюсь, от тебя не будет неприятных сюрпризов.

   С малышкой-эльфочкой все было в порядке. Она мирно посапывала в кровати. Температуры у нее не оказалось, и Анна немного успокоилась. Поняв, что сегодня уже не уснуть, девушка уселась в ногах у спящего ребенка и привалилась спиной к стене. Ночной визитер вряд ли вернется, но существо показалось ей настойчивым, все может быть.

   Что делать теперь? Караулить каждую ночь? Или пожаловаться инспектору и он что-нибудь придумает? Логично предположить, что Гривз тоже бывший военный, как Ленард. И если не справится сам, то наверняка знает, к кому обратиться с подобной проблемой. С другой стороны, не в ночных ли визитах чудища причина болезни ребятишек? Если это так, то уничтожив загадочную тварь, они справятся с этой бедой.

   Задумавшись, Анна сама не заметила, как уснула. А когда проснулась, то оказалось, что она лежит рядом с Ванессой, уткнувшись в кудрявую макушку полуэльфочки, а нахальный котяра помуркивает у них в ногах. Видимо закономерно решил, что на кровати теплее, чем на полу. Тем более, теперь ребенка охранять не придется, можно расслабиться и на сомнительной приютской перинке посопеть. Почуяв, что девушка проснулась, кот открыл один зеленый глаз и громко мякнул. Очевидно, напоминал, что его обещали покормить. Анна потерла лоб, пытаясь сосредоточиться, а потом поняла, что действительно пора просыпаться и проверить ребятишек: все ли в порядке у остальных.

   – Ну, пойдем, полосатик, накормлю остатками ужина, – предложила она коту.

   Тот бодро спрыгнул с кровати и побежал за девушкой, которая быстро накинув теплый халат, побрела на первый этаж.

   На кухне Анна замочила водой крупу полезной, но жестковатой мейлики, чтобы скорее сварилась на завтрак, быстро покормила полосатого защитника вчерашним ужином, в качестве компенсации за попытки изгнания из приюта, старалась выбирать кусочки повкуснее. Котяра с довольным видом съел все предложенное и попросился на улицу. Анна выпустила его через окно кухни, думая о том, что теперь у них появился приютский питомец.

   Пробежавшись по детским спальням, Анна не обнаружила ни одного заболевшего ребенка. Кажется, причина болезни действительно найдена. Дети начали понемногу просыпаться, и Анна вернулась в свою комнату и переоделась в дневное платье. И снова в красивое. Наставления Викки, несмотря на все случившееся, так и не вылетели у нее из головы. Расчесывая длинные огненно-каштановые волосы, она слышала, как новая няня командует мальчишками где-то в глубине первого этажа. Наверное, проверяет, чтобы умывались, как следует. С этим у мальчишек всегда проблемы. Анна невольно улыбнулась. Настроение с утра, несмотря на произошедшее ночью, было хорошим. Лучше известный враг, чем непонятная проблема.

   Но беспокойство придет сегодня Ленард или нет, все равно начинало разрастаться. Утро уже набирало обороты и, хотя парни появлялись в разное время, Анна каждый раз ждала появления Ленарда, как ребенок Рождественские подарки.

   – О ком задумалась? – усмехнулась проснувшаяся Магда, обнимая ее за плечи и отнимая расческу. – Они уже блестят. Но скоро начнут выпадать, если продолжишь в том же духе, – поддразнила она подругу.

   Анна покраснела. После случившегося вчера ее теперь можно дразнить сколько угодно.

   – Если я сейчас не пойду варить кашу из мейлики, проснувшиеся ребятишки съедят нас, – попробовала отшутиться Анна.

   – Так это все из-за ка-а-аши… – немного ехидненько протянула Магда. – А я-то думала, есть один высокий, кареглазый…

   Анна не выдержала и подорвалась со стула, на котором сидела.

   – Так и знай: нас съедят из-за тебя и твоих россказней, – возмущенно попыталась защищаться она. – Хотя, не исключено, что нас просто съедят… – тут же осеклась и напряженно выдохнула девушка, вспомнив про ночного гостя.

   Она рассказала Магде про чудище, которое настолько настойчиво лезло в окно девчачьей спальни, что даже огонь не сразу убедил его отказаться от этой затеи. Магда тут же перестала улыбаться.

   – Скорее всего, это нечто опасное, – не стала преуменьшать серьезность ситуации подружка. – В прошлом и позапрошлом годах, говорят, дети перед Рождеством тоже пропадали. Я не слышала, чтобы они перед этим болели, но исчезновения точно были.

   – Откуда ты про это знаешь? – удивилась Анна.

   – Проходила летнюю практику в Управлении городской стражей, – безразлично пожала плечами Магда. – Меня посадили нераскрытые дела рассортировывать.

   – Разве тебя туда устраивали, чтобы бумажки перебирать? – озадачилась Анна.

   – А! Они не сразу посадили. Сначала я пару раз проштрафилась, – махнула рукой и рассмеялась ее лучшая подруга. – Обидно было, ты себе не представляешь! Зато узнала много нового о темной стороне жизни столицы и нашла пару ниточек, которые пропустили стражники. Но эта история мне осталась непонятна. Похоже, стоит поискать, кто из темных существ может вредить детям в канун Рождества.

   – У нас в приюте нет подобной литературы, – расстроилась Анна. – А тебе не стоит выходить отсюда лишний раз, особенно туда, где привыкла бывать.

   – Но если я для маскировки возьму кого-нибудь еще, то могу смело отправиться в Городскую библиотеку, – состроила хитрые глазки Магда.

   – Кого именно? – на всякий случай поинтересовалась Анна.

   – Никогда еще не гуляла с инспектором, – с фальшиво-насмешливой задумчивостью поведала ей Магда. – Меня с ним точ-чно никто не узнает.

ГЛАВА 2. Как трудно быть котиком

После завтрака Анна убирала посуду, тетушка Желли с девочками отправились учиться бытовым чарам… на примере уборки спален второго этажа, директриса взяла малышку Ванессу на урок, а мальчишкам разрешили поиграть в снежки во дворе. Снега за ночь выпало очень много. Почти все жители города вооружились кто магией, кто лопатами и ринулись исправлять последствия снегопада. Когда последняя стопочка вымытых тарелок заняла свое законное место на полке, Анна решила, что и ей стоит почистить хотя бы главный двор. Не говоря уже о заднем, куда пока можно не заглядывать. Чтобы не пугаться объему работы.

   Когда она увидела уже хорошо знакомую корзину, стоящую на комоде в холле, сердце забилось сильнее, а на лице появилась нежная улыбка.

   Анна поспешно нашла свое пальто, кое-как засунула дрожащие руки в рукава, как попало намотала на шею шарф, впрыгнула в теплые сапоги и выскочила за дверь. Чуть не поскользнувшись на крошечном крылечке в три ступеньки, она умудрилась ухватиться за дверную ручку и только поэтому не упала.

   Поспешно выпрямившись, она завороженно уставилась на происходящее во дворе.

   – Замораживай быстрее! Иначе форма сейчас развалится! – командовал Ленард вездесущему Риардану.

   Огромный ледяной куб, на который Риардан взирал с щенячьим восторгом, возвышался аккурат в центре абсолютно свободного от снега двора. Анна зависла, взирая на происходящее. Похоже, Ленард не просто не сбежал, он еще и занялся воспитанием мальчишек. Хотя обычно заклинания в руках у Риардана выходили опасными для жизни окружающих его людей.

   – Анна, смотри, это я сам сделал! – помахал ей рукой Риардан. – Оказывается у меня не снежная магия, а ледяная! Поэтому снег меня плохо слушался.

   Анна нашла в себе силы приветливо кивнуть. А сама сглотнула горький комок в горле, который почему-то появился вместо чувства облегчения при виде Ленарда. Ведь однажды так действительно может произойти – он уйдет, и она его больше не увидит.

   Стоящий около Риардана Ленард, напряженно смотрел на нее непроницаемо карими, почти черными глазами. Анна неловко спрятала взгляд, не понимая, чего он от нее ждет. Вокруг задорно пританцовывали остальные ребятишки. Двое из них держали в руках свои ледяные кубики.

   – А сможешь эту глыбу испарить, ты же огненная? – с энтузиазмом спросил тем временем мальчишка.

   Ну да, ему после игры в ледышки только праздничного костерка не хватало. Размером в приют.

   – Это слишком тонкое заклинание, ему учат в Академии, – сдержанно улыбнулась девушка.

   – Если нужно избавиться от глыбы, это можно легко устроить, – вздохнул Ленард.

   Мальчишки, как по команде посмотрели на него, словно ожидая новых чудес.

   Поставив на куб самое тонкое силовое поле из тех, что Анна видела раньше, Ленард почти мгновенно превратил огромный куб, собранный из сугробов снега, что лежали во дворе, в груду ледяной крошки. А потом аккуратно переместил по воздуху и пересыпал в приготовленные для этого ведра, в которых они не так давно носили воду с чердака. Скомандовав мальчишкам взять по наполовину заполненному ведру, Ленард сам прихватил два, и погнал их выносить лед в ручей за Старой стеной. Анна, которая уверилась, что их странный подрядчик того и гляди сбежит, стоит лишь отвернуться, потащилась с ними.

   Высыпав ледяную крошку на склоны, мальчишки отпросились покататься – неглубокий ручей замерз и образовал рядом с приютом красивую полосу ровного льда, на котором можно было здорово веселиться. Пусть даже кататься придется по очереди, а не всем сразу. Вполне себе традиционное развлечение для приютской детворы. Позволив детям играть и наказав никуда далеко не уходить, Анна решила вцепиться в Ленарда. И потребовать, чтобы донес кексы до кухни. Сегодня, надо полагать, они очень тяжелые.

***

Дэйн шел в приют в отличном настроении. Вчера они здорово поработали вместе с рыженькой Джойс. Впервые в жизни маршал хорошо провел время с девушкой, торгуя вместе с ней игрушками на ярмарке. Обычно хорошо проведенное с женщиной время у него было занято совершенно другими вещами. Бойкая девчонка веселила его и пыталась перещеголять в словесных поединках с покупателями, что ей прекрасно удавалось.

   У Дэйна разговор чаще был короткий. Как и в обычной жизни. Только если только что-то не оказывалось очень сильно нужно. Вот тогда он мог разливаться соловьем. А тут игрушки какие-то. Но ему все равно было весело. Не меньше, чем с Адалиной в свое время.

   Так странно – он расстался с девушкой несколько дней назад и думал, что пришел предел его терпения в отношениях с женщинами, но оказалось, что это не так. Причем расставание прошло с небывалым для Дэйна треском. Ни одна женщина его еще ни разу так не прокатывала. А может, ему действительно стоило хоть раз в жизни почувствовать себя чужой игрушкой? Если посмотреть на поступок дорогого братца несколько дней спустя, в одном Ленард был прав – в отношениях с женщинами пришло время что-то менять. Не зря же он почти решился сделать Адалине предложение, сочтя ее подходящей девушкой.

   Или просто «подходящей девушки» для брака недостаточно? Вот эта рыжая девчонка совсем не пара герцогу, но как с ней хорошо! Иногда ему кажется, что эта мелочь старше его на целую жизнь. Это потому, что она воспитывалась в приюте? И пока он прожигал жизнь, пусть даже временами учился и чего-то добился в карьере, рыжую судьба не баловала. Почему-то рядом с ней он чувствовал себя, как в семье родителей. Не приближенным к королю аристократом, которому при дворе в глаза заглядывают, не суровым командиром, которому приходится постоянно держать марку перед подчиненными, а самим собой. Немного самодовольным, немного хвастливым, любителем внимания к себе, но с готовностью умеющим расслабиться. А в обычной жизни приходится делать вид, что ему все это безразлично. Ну, кроме внимания и быстрого исполнения приказов.

   В холле почему-то стояла корзинка, в которой Ленард обычно таскает в приют гостинцы. Заглянув под полотенце, прикрывшее корзину, Дэйн увидел в ней горку аккуратных кексов, от которых пахло сушеной вишней. Что случилось с братцем, что он бросил корзинку в холле? Йоллики похитили? Воркует где-то с Анной? Ох, не перехитрил бы с девчонкой дорогой братец сам себя! Правда, Дэйн еще не видел, чтобы девушки так смотрели на Ленарда, как она.

   Говорил он ему, что нужно перед девчонками активнее хвост распушать, вроде даже научился, вот только надолго не хватает дорогого друга. А стоит женщине увидеть, насколько на самом деле сдержан, задумчив и отрешен от людей его братец-трудоголик, как сказка быстро заканчивается. Девица начинает дергать братца в попытке добиться былого внимания, тот замыкаться еще сильнее. Откуда ж тут бурным чувствам взяться? Интересно, каким его видит мышка? Не осознала еще, с каким сухарем связалась? Вздохнув, Дэйн взял корзинку и сам отнес на кухню.

   Поставив кексы на стол рядом с бочонком меда с орехами, за которым вчера специально отправил человека к купцам, Дэйн решил проверить, как там поживает Орсон. Долг есть долг. Да, он каждый день навещал зелененького самым первым среди больных детей, но разве Орсон не раньше всех подхватил неведомую хворобу? Это же логично!

   На пороге комнаты для больных мальчишек, Дэйн чуть не столкнулся с Джойс. Она застыла в дверях и притаилась, как мышка. Что совершенно не было для нее несвойственно. Дэйн озадаченно почесал затылок – привычка, от которой его долго отучал гувернёр в детстве. Он уже собирался громко поинтересоваться, что случилось, как девушка его заметила и приложила палец к губам, видя, что он собирается что-то сказать. Дэйн вопросительно поднял брови.

   – Смотри, – тихо, почти неслышно, шепнула ему Джойс и кивнула в сторону кровати Орсона.

   Дэйн просунул голову в дверной проем, чтобы увидеть, что происходит.

   Там, еще не совсем выздоровевший Орсон, сидел на кровати и сосредоточенным видом переплетал косички Ванессе.

   – Что она тебе тут наплела, – бормотал полуорк, изо всех сил стараясь справиться с пушистыми кудряшками сестры. – Не переживай, сейчас заплету правильно.

   Девочка только терпеливо и трогательно вздохнула в ответ, хотя обычно командовала окружающими она.

   – Твои косички – самые лучшие, – искренне, но каким-то не детски философским тоном, заверила она брата.

   Дэйн спрятал голову обратно, чтобы дети его не заметили. У тихо вздохнувшей, словно вслед за девочкой, Джойс в глазах стояли слезы. Она неловко улыбнулась и попыталась поскорее сморгнуть слезинку. У маршала дернулась щека. Кажется, в его душу сейчас окончательно и бесповоротно забрались.

   – Ну Ленард и зараза. За несколько дней умудрился сделать из меня тряпку, – недовольно пробормотал Дэйн, пряча покрасневшее лицо.

   Он упрямо мотнул головой, отгоняя накатившие эмоции. В конце-концов, он тут мужчина. А не беззащитная девочка. Которая вот-вот должна была расплакаться, стоя рядом с ним. Дэйн без слов ухватил Джойс за голову, уткнул ее лицо себе в грудь, второй рукой обнял за плечи, и отвел подальше от двери, в коридор. Маршал попробовал погладить девушку по спине, но он впервые в жизни гладил женщину настолько неловко, что почти сразу бросил это занятие, просто изо всех сил прижал Джойс к себе. У бедняжки разве что косточки не хрустнули, но она даже не пискнула.

   Дэйн даже не понимал, почему так расчувствовался. Все же у него есть отец. И интриган-братец. Как ни крути, а Ленард действительно заменил ему брата. Пусть даже в детстве таскающийся за ними, более взрослыми детьми, мальчишка скорее раздражал, чем вызывал желание с ним возиться. Или он вспомнил, как нашел тогда Ленарда на Бастионе? Или не только тогда. Наверное, завал в шахте тоже считается. В тот раз он и срастил Ленарду руку. Можно сказать, хорошо попрактиковался. Надолго запомнил.

   Думая о своем, он все-таки расслабился и принялся гладить девушку уже более чувственно. Так, что она невольно вздохнула и сама прижалась к нему, выгибаясь под сильными руками. Дэйна это встряхнуло. Осознав, что и он начинает заводиться, псевдоинспектор отстранил Джойс, заглянув ей в лицо. Она смотрела на него совершенно непонятным, затуманенным взглядом. Дэйн напряженно сглотнул. Ну вот… а еще Ленарда чему-то здесь учит. Хоть один раз в жизни он может не совершить ошибку с женщиной? Так глупо, как с Адалиной, он точно больше поступать не будет.

   – Пойдем пичкать зелененького лекарствами? – тоном, словно предлагает увлекательнейший аттракцион, предложил девушке Дэйн. – Он уже наверняка косичку ей заплел. Или запутал.

   Джойс не выдержала, немного невесело рассмеялась и попробовала вытереть лицо чуть дрожащими руками. Дэйн мрачновато посмотрел на происходящее, понимая, что у порядочного аристократа в подобный момент под рукой оказывается платок, чтобы предложить даме. Но, во-первых, он сейчас изображал из себя чиновника средней руки, а во-вторых, платка у него чаще при себе не было и в обычной жизни. Если кто-то из заботливых слуг не умудрился положить столь нужный аксессуар в карман своему беспечному господину.

   – Хорошо, я пойду пичкать, а ты – умываться, – как можно более бодрым голосом постарался предложить Дэйн.

   И погладил девушку по голове. Наверное, для убедительности.

   Джойс это мгновенно охладило. Немного отодвинувшись, она бросила на него непонятный взгляд и, резко развернувшись, убежала в умывальню.

   Дэйн вздохнул. Да уж, работенку ему подкинул дорогой братец. В последнее время Дэйн сам себя не понимал. Раньше он почти ни к кому не привязывался. Дети друзей, особенно мальчишки, любили с ним играть, когда он являлся с визитом, но сам маршал не принимал мелких близко к сердцу. Просто поддерживал знакомство. А тут вся эта странная ребятня, которая чудит один сильнее другого… Дэйн снова вздохнул, озадаченно взлохматил русую шевелюру, и отправился проверять, выпил ли Орсон лекарство. В конце-концов, это часть его текущих обязанностей, ведь, верно?

***

Вцепиться в Ленарда Анна решила в буквальном смысле. Ухватив его за рукав пальто, как он ее вчера, девушка с беспечным видом развернулась и пошла в здание. Самое удивительное, что вырываться Ленард не стал. На минутку Анна ощутила свое маленькое всевластье. Еще бы! Ты ведешь за собой мужчину намного выше и сильнее тебя, а он еще и слушается. Анна даже улыбнулась. Но постаралась спрятать улыбку. В конце-концов, у нее скоро может не оказаться для нее повода. Лучше не злить судьбу. Еще выкинет какое-то коленце. Она такая. Она коварная.

   Но стоило им с Ленардом подняться на крошечное, в три ступеньки, крыльцо, как наперерез им бросился все тот же наглючий котяра. Прошмыгнув, мимо ног, он нетерпеливо уселся у двери, смотря зелеными глазищами на Анну. Та спокойно открыла дверь и пропустила кота внутрь.

   – А-а-а… это теперь нормально? – почти жалобным голосом поинтересовался Ленард, показывая на кота, который быстро юркнув в дверь, неторопливо поточил когти о коврик, вытирая лапы, и, распушив хвост, важно прошествовал вглубь здания по главному коридору.

   Анна только печально вздохнула в ответ. Ленард усмехнулся. И подтолкнул девушку внутрь холла, чтобы не топталась на пороге.

   Очутившись внутри здания, Анна только собралась посетовать на тяжелую корзину, но когда она повернулась в сторону комода, оказалось, что корзиночка-то ждать их не стала. Нашла себе другого попутчика до кухни.

   – Пойдем на кухню? – просто предложила Анна Ленарду, поняв, что предлога у нее больше нет, остается рассчитывать только на бесцеремонность.

   Ленард, который тоже заметил отсутствие корзинки, только сдержанно кивнул в ответ. Кажется, убегать он не собирался. И у Анны немного отлегло на сердце.

   На кухне их поджидал сюрприз в виде инспектора Гривза, который тщетно пытался уговорить огнедемона разжечь плиту и закипятить чайник. Демон фыркал исками, отворачивал мордочку, прятал язычки-лапки за спину, но греть чайник не желал. Однако инспектор не сдавался.

   Причина такого усердия восседала на стуле, медленно болтала ногами и вяленько кушала имбирное печенье, которое Анна оставила про запас, для тех, кто сильно проголодается. Судя по упорству, с которым Орсон грыз суховатое печенье, ему стало немного лучше, и он решил прогуляться. А инспектор не додумался его остановить.

   Нахальный пришлый кот тоже угощался имбирным печеньем. Его снова кормила Ванесса. Но на этот раз мохнато-полосатая зверюга слишком быстро поглощала печенье, и девочка не успевала съесть свой кусочек. Похоже, кот или слишком любит имбирное печенье или сильно проголодался. Но, поскольку, девушка лично недавно кормила зверюгу, вряд ли правильный ответ это голод.

   Анна устало потерла переносицу, глядя на открывшуюся картину. Да уж… с Ленардом тут не поговоришь. Она отобрала чайник у инспектора, приструнила демона и поставила воду подогреваться. Ленард наблюдая за происходящим, просто прислонился к дверному проему между столовой и кухней, и помалкивал. Зато на кота теперь смотрел очень внимательно.

   Меж тем Ванесса скормила коту все выданное ей печенье и попыталась его погладить. Но неблагодарное животное не желало сдаваться на милость своей кормилицы. Стоило ей протянуть руку к его ушам, как кошак с недовольной мордой отсаживался подальше.

   – Мой ко-о-оти-и-ик, – с укоризной позвала бессердечную зверюгу девочка.

   И снова попробовала добраться до ушей кота. Но он вновь отсел от нее подальше. Ванесса скуксилась, и растеряно посмотрела на окружающих ее взрослых. Вдруг да объяснят такое несправедливое поведение её котика.

   – Ничего малышка, кто-нибудь обязательно захочет быть твоим котиком, – подмигнул девочке инспектор, который резко повеселел после того, как забота о чайнике перекочевала на чужие плечи.

   – У меня есть котик, – упрямо заявила та, показывая на полосатого котяру, который при этом недовольно отвернул усатую морду в сторону.

   – Ванесса, котик, наверное, устал. Или не любит, когда его гладят по ушкам, – попыталась смягчить ситуацию Анна.

   Словно в подтверждение ее слов, кот с важным видом прошествовал к окну и вспрыгнул на подоконник.

   Полуэльфочка села на пол, нахмурилась, поджала губы, скукожилась и… громко разрыдалась. Инспектор Гривз беспомощно посмотрел на плачущего ребенка. К такому жизнь его тоже не готовила.

   Толком не оправившийся от болезни Орсон с потерянным видом оторвался от своей порции печенья. Кажется, и он не умел заставлять котов слушаться.

   Зато Ленард, кажется, пришел к какому-то выводу. Он оторвался от дверного проема и направился к ребенку.

   – Ничего, Котик потерпит. Сейчас он разрешит себя погладить, – уверил девочку Ленард, поднимая ее с пола и подхватывая на руки. – Да, Котик? – с легкой угрозой в голосе спросил у полосатого нахалюги король.

   Чтобы никто не сомневался в его словах, Ленард поднес Ванессу к подоконнику и поставил рядом с пушистым поедателем имбирного печенья. Котик посмотрел на него с недовольным выражением на усатой морде, но больше не вырывался из протянутых к нему рук девочки. Ванесса немного погладила его ушки, потом вцепилась в мех на загривке и немного потискала. Кот закатил зелено-желтые глаза и терпел с видом записной жертвы.

   Но стоило Анне задуматься над странностью происходящего, как закипел чайник, который огнедемон прокалил от души, пока она отвлеклась на ребенка. Теперь попробуй к нему прикоснись, если не умеешь применять специальное заклинание и не владеешь магией огня. То есть снять чайник с плиты могла только она. Пока девушка заваривала чай и разливала кипяток по чашкам, Ванесса вдоволь натискалась кота и… решила с ним просто пообниматься. Кажется, у котяры начал ус дергаться.

   – Все идут пить чай! – оповестила честную компанию Анна.

   Кот будто только и ждал ее слов. Бодро вынырнув из объятий маленькой кудрявой тиранки, он спрыгнул с подоконника, промчался через всю кухню, врезался по дорогу в обеденный стул, но не стал изображать из себя пострадавшего, а спешно улепетнул куда-то вдаль по коридору.

   – Котик? – с недоумение позвала его вслед Ванесса.

   – Котик пока погуляет, а мы выпьем чаю вместе с Орсоном, – объяснила ей Анна, снимая ребенка с подоконника, и ненароком касаясь Ленарда, который придерживал девочку, чтобы не свалилась.

   – Да! – радостно согласилась девочка, подпрыгивая на руках.

   Ленард проводил их долгим, задумчивым взглядом, наблюдая, как Анна усаживает малышку на стул около брата. Но посадив девочку, девушка вопросительно оглянулась и на него, словно спрашивая, будет ли и Ленард пить с ними чай. Тот в ответ сдержанно улыбнулся и уселся с другой стороны стола. Не заметив никакой напряженности, инспектор бодро примостился рядом с Ленардом.

   Анна выделила всем по кексу и поставила корзиночку с имбирным и твороженным печеньем на середину стола, чтобы каждый мог взять сколько пожелает. Довольный тем, что за детьми присмотрит кто-то другой, инспектор Гривз жизнерадостно вгрызся в кекс.

   – А хорошая у тебя соседка, Ленни, – не преминул поддеть он друга. – Кексы великолепные, хоть к королевскому столу подавай. Да что там! Любой из трех богов не побрезговал бы!

   В момент произнесения ироничной фразы Анна как раз стучала по спине Ванессу, которая умудрилась подавиться кексом, а потом вытирала ее рот салфеткой. Поэтому расслышала не все. Почуяла лишь какую-то странную возню на мужской половине стола. Дав ребенку в руки кружку с чаем, чтобы она попила, Анна повернулась на шум. Немного недоуменно посмотрев на обоих мужчин, девушка не заметила ничего подозрительного. Но выражения лиц и у Ленарда и у инспектора были странными. Обычно такие бывают у детей, которые собираются скрыть какую-то проделку. Слишком послушные.

   Не удивительно, что свой кекс Анна ела, сидя, как на иголках. Крупная, ароматная вишня и мягкое, сладкое тесто совершенно не радовали. Она съела кекс, старательно делая довольное лицо, только из-за того, что сама их выпросила, пусть и с подачи Викки. Зато Орсон немного ожил и съел даже больше печенья, чем обычно.

   Парни с аппетитом проглотили свои порции, а потом, посмотрев друг на друга, отнесли и поставили кружки в мойку. Организовано, как в армии.

   – Надо малышей отнести обратно в комнату, – решил инспектор Гривз.

   Первым к Анне подошел Ленард, поэтому она решила, что одного ребенка нужно отдать ему. И протянула Ванессу. Но он тут же передал ее подошедшему инспектору. Орсона понесет, поняла девушка. И с трудом, но подняла увесистого орчонка, передавая мужчине. Но Ленарду уже понравилось отдавать инспектору детей, и он посадил Орсона Гривзу на вторую руку. Тот подкинул девочку, усаживая ее поудобнее, и мужественно удержал обоих детей.

   – Своя ноша не тянет, – ободряюще похлопав инспектора по спине, наставительно заявил Ленард.

   Инспектор пробормотал в ответ нечто невразумительное и вышел с детьми из кухни.

   Анна растеряно обернулась к Ленарду, решив, что тот спровадил друга, чтобы с ней поговорить. Но стоило мужчине к ней повернуться, как в кухню вбежала Викки.

   – А покушать что-нибудь есть? Сьюзен пока спит, а я хочу вкусняшку! – хватая кружку и наливая чай, заявила она.

   Анна и Ленард переглянулись, понимая, что на кухне не поговоришь.

   – О, кексы! Вишневые! – усмехнулась Викки, выхватывая из корзинки ароматную выпечку.

   – Приятного аппетита, – пожелала хитрюге Анна, ухватила Ленарда за рукав и совершенно бесцеремонно утащила из кухни в холл.

   – Завтра можно еще кексов принести! – крикнула им вдогонку начинающая сводница, потрясая надкушенной выпечкой, как захваченным флагом.

   – Она что, тоже кексы любит? – украдкой поинтересовался Ленард, наклонившись к уху Анны.

   – Ага, особенно с шоколадом, – с озорнинкой в глазах посмотрела на него девушка снизу вверх.

   – Нигде не пропадет, – констатировал с ответной улыбкой Ленард.

   И Анна поняла, что поговорить с ним благодаря выходке Викки станет намного проще.

ГЛАВА 3. Поцелуи в темноте

В холле почти всегда было темно. Входная дверь располагается аккурат в центре колодца, который образует внутренний двор и окружающая приют стена. Поэтому света в узенькие окна по бокам от двери попадало мало. Магический светильник, тускло мерцающий под самым потолком, давно просил обновить заклинание. Глядя на этот светильник, Ленард почти забыл про кексы и задумался, как скоро он сможет вызвать мастера, чтобы проверил все светильники в приюте. Интересно, дети учатся в хорошо освещенных комнатах?

   Когда Анна робко прикоснулась к его плечу, привлекая к себе внимание, Его Величество рассеяно очнулся. Вид при этом у девушки был виноватый, словно прикасаясь к нему, она совершила нечто ужасное. И он сделал то, что запретил себе делать – приобнял Анну за спину, прикасаясь к ней лишь кончиками пальцев. Никогда он еще не чувствовал себя таким… поверженным.

   Человеком, который впервые в жизни совершенно не знает, что ему делать.

   Сколько Ленард себя помнил, немного поразмыслив над проблемой он мог накидать с десяток вариантов ее решения. Оставалось только выбрать самый эффективный.

   А сейчас… сейчас он смотрел на красивую девушку, которую больше всего на свете хотел видеть рядом с собой, а видел устало-терпеливый взгляд матери, когда она сносила очередную грубоватую выходку отца. Воспитанно делая вид, что все в порядке. Хотя даже маленький Ленард понимал, что ей неприятно. Никогда… никогда в жизни он не хотел, чтобы женщина его просто терпела.

   Да и стоит ли крутиться вокруг девушки, которая лучшему другу в дочери годиться? С натяжкой, конечно, но уже слишком похоже. Может, у него уже совсем другие запросы, чем у юной девочки? Порядочные аристократки в ее возрасте только полгода с женихами по парку гуляют за ручку. Под надзором компаньонки. Даже сейчас в этом плане ничего не поменялось. Вряд ли он соответствует ее представлению об идеальном парне, прав был Говард. Официальная жизнь дворца и неофициальная… слишком сильно разнятся.

   Мало того, Ленард вчера лишь во дворце понял, что девушке самой придется объясняться со взрослыми по поводу следов поцелуев на губах. Хотя сегодня выяснилось, что кто-то ей явно помог.

   – Анна… – начал было Ленард, прикоснувшись второй рукой к шелковистым волосам, и осторожно погладил девушку по голове.

   Но только он хотел извиниться, а затем собрался сказать, что им лучше видеться под бдительным надзором хотя бы той же няни, или и вовсе хорошенько подумать стоит ли общаться дальше. Хочет ли она еще этого? Как… глаза Анна потеплели от настолько простой ласки. Она застенчиво улыбнулась и уткнулась лицом ему в грудь, обхватила его спину руками и потерлась носиком о мягкий свитер. Ленард внезапно выдохнул напряжение и прижал девушку к себе.

   Лицо матери перед глазами растаяло без следа. Он почти ни разу не видел, чтобы матушка обнимала отца по доброй воле. Тем более, вот так, просто… не на глазах внимательной публики.

   Анна оторвала лицо от его груди, оперлась на нее подбородком и настороженно посмотрела снизу вверх. Юмор в ее глазах смешивался с нотками доброго лукавства. Ленард почти расслабился от этого взгляда… почти. Но червячок сомнений продолжал упрямо точить сердце незадачливого короля.

   – Ты же не сбежишь из-за какой-то ерунды, правда? – негромко спросила девушка.

   Ленард на секунду прищурился, как кот, которого поймали над сметаной, а он пытается сделать вид, словно никаких темных мыслей на ее счет у него в голове не бродило. Сбежать… да, похоже, мужчины действительно не отличаются особой фантазией, если их действия настолько предсказуемы даже для юной девочки, которая сейчас не может читать людей на ментальном уровне.

   – Мне кажется я слишком взрослый для тебя, – наконец сказал то, что его мучило Ленард.

   Анна какую-то минуту смотрела на него, а потом ее глаза улыбнулись, хотя губы она старательно попробовала удержать.

   – Сто лет разницы есть? – немного лукаво спросила она.

   – Я что, похож на Джерома Мудрого? – озадаченно приподнял брови Ленард.

   Легендарный маг, проживший более двухсот лет, хоть и значился среди его предков, но рекорд этого мудреца пока повторить никто не смог. Говорят, что Джером и в сто лет выглядел довольно молодо, благодаря своей сильнейшей целительской магии.

   – Хм, судя по его портрету в учебнике… что-то общее есть, – пошутила, как ей казалось, Анна.

   – Я точно не Джером, могу показать его могилу, – отшутился Его Величество, который и, правда, мог показать могилу – в семейном склепе он иногда бывал, где похоронен именитый предок помнил. – Хотя… пожалуй, не стоит. Мрачноватое местечко.

   Хотя… в прошлый раз они были на свидании в более приятном месте, но свидание это все равно не спасло. Может, в этот раз стоит выбрать стремненькое? Вдруг от противного сработает? Другое дело, что Придворного Некроманта у него сейчас нет. Специализация редкая, а предыдущий недавно уволился по семейным обстоятельствам. Нового еще не успели нанять. Нет, не стоит в склеп соваться.

   – Я смогу подсветить, если нужно, – улыбнулась ему Анна.

   – Но только один раз? – усмехнулся Ленард, прижимая к себе девушку уже более уверенно. – С магами огня шутки плохи.

   – Точно. Тебе нужно меня бояться, – подтвердила девушка.

   «А я и боюсь», – подумал про себя Его Величество. «Боюсь, что однажды ты посчитаешь, что слишком сильно доверяла незнакомцу. Боюсь, что показал себя не с самой лучшей стороны. Боюсь, что хочу потребовать от тебя слишком много. Больше, чем ты могла бы легко отдать. А я все равно заставлю тебя подчиниться».

   Задумавшись, он снова нахмурился. И Анна уловила его настроение.

   – Что-то ужасное вспомнил? – немного нервно спросила она, проводя пальчиками по его груди, словно не гладила, а всего лишь повторяла простенький узор на свитере.

   Но настороженный взгляд из-под ресниц не давал усомниться в том, что ей сейчас безразличен простенький с виду свитер, за который он в свое время заплатил больше, чем за парадные наряды для иных церемоний. А важен только его ответ.

   Ленард попробовал успокаивающе улыбнуться. Чтобы промолчать. В конце-концов между «вспомнил» и «задумал» есть определенная разница. Но иногда ее совершенно не хочется озвучивать.

   – Поцелуй меня, – вместо ответа предложил Ленард.

   Анна оторвалась от его груди и посмотрела так, словно пытается понять, шутит он или нет.

   – Поцелуй меня, – тихо попросил он, наклоняясь и приближая свои губы к ее губам.

   Он чувствовал ее нежное дыхание и изо всех сил сдерживался, чтобы самому не поцеловать девушку, но сейчас нужно было, чтобы она сама преодолела крохотное расстояние, разделяющее их. – Поцелуй меня, – шепнул он почти в ее губы.

   Она на секунду прикрыла глаза, открыла и немного подалась вперед, словно собираясь что-то сказать, но они были так близко, что ее губы мягко прикоснулись к его губам. Всего лишь на миг. И вот она снова отодвинулась назад, отбирая у Ленарда свое столь желанное тепло. Но он все равно улыбнулся этой маленькой победе. И легко поцеловал девушку в ответ. Почти так же коротко, как и она.

   – Поцелуй меня, – снова попросил он, осторожно поглаживая ее спину.

   Анна зарделась, но действительно прикоснулась к его губам. Задержавшись на секунду дольше. Но тут же застенчиво наклонила голову, пряча покрасневшее лицо, и королю тоже пришлось склониться, чтобы поцеловать ее в ответ. Его руки скользнули со спины девушки на талию.

   Но Ленарду уже было мало коротких поцелуев. Он приоткрыл губы и чувственно провел нижней губой по губам девушки, снова застыв в сантиметре от них. И Анна затаила дыхание, понимая, что он ей предлагает. Ленард улыбнулся так слабо, что из-за их близости девушка даже не заметила мимолетную улыбку, скорее почувствовала.

   «Давай, малышка», – мысленно шептал Ленард. «Я твой. Просто переступи эту грань».

   И изо всех сил вцепился в стену левой рукой, когда она прикоснулась язычком к его нижней губе. Чего ему стоило в этот момент не сжать изо всех сил руку у нее на талии! Но правая только слегка дрогнула. А король еле заметно вздохнул, когда Анна своим сладким язычком скользнула в его приоткрытые губы.

   В эти минуты ему казалось, что никто и никогда не целовал его так безумно тепло и нежно. А может он просто всегда пытался получить что-то от женщины сам, никогда не позволяя ей с ним делиться по собственной воле? Потому что в глубине души не верил, что это вообще возможно… Но эта огненная малышка с ясными серыми глазами раз за разом своими поступками, словами, теплой улыбкой откалывала кусочек от той глыбы, что давила на сердце, заставляя его биться все быстрее и быстрее.

   И только одна мысль кольнула холодной снежинкой – если бы он тогда не шел мимо старого, дурацкого фонтана, если бы не остановился на минуту, задумавшись о бездарном провале с Дэйном… неужели этой девушки могло не быть в его жизни?

***

Теперь им будет проще поговорить? Так, кажется, она подумала, когда входила из кухни? Но стоило им с Ленардом очутиться наедине в холле, как вся ее веселая храбрость куда-то делась. А Ленард засмотрелся на печально мерцающий под потолком светильник, и Анне стало неудобно от мысли, что они сами даже светильник не могут починить. Хотя будь жива Большая Ма, она тут же бы нашла мастера.

   Осторожно прикоснувшись к плечу Ленарда, Анна почему-то почувствовала себя слишком навязчивой. Словно пыталась вырвать мужчину из какой-то дальней дали, которая затягивала его, уносят прочь. И девушка совершенно не понимала, может ли она позволить себе отнять Ленарда у прошлого, которое сейчас предъявляло на него права. Кто был в этом прошлом? Другая женщина? А если так, стоит ли об этом знать?

   Но когда Ленард перевел на нее взгляд, он оказался настолько теплым, что у девушки из головы вылетели все мысли. Мужчина обнял ее совсем легко. Нежно. Почти не ощутимо. Но никогда она еще не чувствовал себя такой… защищенной. Словно впервые в жизни точно знала, что ей следует делать.

   Анне стоит сделать все, что в ее силах, чтобы Ленард чувствовал себя рядом с ней счастливым. Настолько же счастливым, как и она рядом с ним.

   Но стоило мужчине назвать ее по имени и провести рукой по волосам, как девушка почувствовала, что за его словами последует что-то совершенно неприятное. Хотя от его ласки хотелось растаять, как мягкий шоколад в руках у сладкоежки. Только бы не сказал ничего плохого! Того, о чем сожалеть потом будут они оба. И у Анны был лишь один способ его остановить.

   Незаметно закусив губу, она нервно улыбнулась и уткнулась лицом в грудь мужчины, обняла и вжалась в него, надеясь только на то, чтобы он промолчал и не оттолкнул. Бессовестно потеревшись о его свитер носиком, чтобы разнежить так же, как он ее, Анна почувствовала слабую волну своей проснувшейся магии. Ленард мгновенно расслабился.

   А стоило ему расслабиться, как он сразу прижал Анну к себе. Ведь таким было его настоящее желание. И девушка впервые в жизни искренне обрадовалась своим способностям.

   Осмелев, Анна рискнула заглянуть в кофейно-карамельные глаза. Спокойствие, умиротворенность и крошечный огонек застарелой тревоги. Все это невероятным коктейлем смешалось в одном взгляде. И тогда Анна сделала единственное, что ей оставалось. Задала прямой вопрос. Задала вопрос, понимая, что каким бы ни был ответ – она поймет, правдив он или нет.

   Но услышала в ответ истину, хоть и опасалась обратного. И это обрадовало ее больше всего. Ведь какое-то мгновение Ленард колебался на грани тонкой лжи.

   Анна только сильнее сжала пальцы на его свитере. В голове бились лишь его последние слова, пусть даже звучали они совершенно по-иному. «Ты для меня».

   Девушка на мгновение представила, что этот великолепный мужчина принадлежит ей, а она – ему. Голова от внезапной мысли счастливо закружилась. «Ты – для меня!» – хотелось крикнуть Анне, но она была слишком взрослая, чтобы самоуверенно требовать: «Мой котик!». Или рыдать. И от этого понимания ее накрывало безумными волнами самых противоположных эмоций – от радости до отчаяния. И все же она нашла в себе силы пошутить, чтобы не выдать себя.

   Викки всегда говорила: мужчины не любят, когда на них вешаются. Правда, она же свои слова в первую очередь и нарушала.

   И Анна отчаянно шутила, пусть даже понимая, что за шутками она оба прячут тревогу.

   Когда Ленард нахмурился, она самым бессовестным образом попробовала уловить его настроение. Так когда-то учил мэтр Жанэр. Сосредоточившись на узоре свитера Ленарда, Анна раскрыла сознание и считала пространство вокруг себя, захватив холл и часть коридора. Хотя она могла и больше – ощущение легкости после долгого времени блокировки захватило ее. Но от мужчины она почувствовала лишь какую-то твердую решимость. Кажется, неприятные сюрпризы на сегодня закончились.

   – Поцелуй меня, – предложил ей Ленард.

   Глядя ему в глаза, девушка поняла, что для Ленарда этот поцелуй сейчас важнее всего на свете. Словно он опасается, что Анна больше не захочет с ним целоваться. Но когда решила объяснить, что он сам может целовать ее, сколько пожелает, то поцеловала совершенно случайно. А вышло, словно она и, правда, поцеловала его сама. Но Ленард обрадовался и такому случайному поцелую, настолько бережно поцеловав ее в ответ, что на душе сразу потеплело.

   Когда он начал гладить ее спину, Анне действительно захотелось его поцеловать. Просто попробовать. На секундочку. Даже если порядочные девушки так себя не ведут. Сердце радостно подскочило, когда она поцеловал его. Совсем чуть-чуть, просто прикоснувшись губами и задержавшись на мгновение. Губы Ленарда, если любоваться ими со стороны, кажутся твердыми, с жестко очерченной границей, но во время поцелуя словно стали мягче. Или ей так показалось? Анне отчаянно захотелось узнать, что он чувствует, когда она прикасается к нему своими мягкими, полными губами.

   А прижимая Анну к себе все теснее и теснее, Ленард все больше открывался ее ощущениям. С каждым прикосновением он делал связь между ними все прочнее и прочнее. Анна говорила себе, что ей нужно остановиться. Раз она начала считывать его эмоции, скоро начнет ловить ощущения, а затем и слышать мысли. Но лезть ему в голову было бы ужасно.

   Девушке отчаянно не хотелось узнать что-нибудь плохое для себя. Иногда чего-то действительно лучше не знать. Но она утешала себя, что ощущения можно поймать и на поверхности, совсем ненадолго. А завтра она непременно пойдет в Больницу имени Святой Агнессы, где артефакт исправят, способности заблокируют и все будет хорошо.

   И когда Ленард попросил поцеловать его более чувственно, она сдалась. Прикоснувшись языком к его нижней губе – такой манящей, с красивым, деликатным изгибом, она утонула в его ощущениях. Ее чувства, эмоции, ощущения переплелись с его. Анне казалось, что ее ощущения усилились многократно. Словно целуя и обнимая мужчину, отдачу получала именно она.

   Анна ощущала то чужие страсть и нетерпение, то страх и желание защитить ее. Биение чужого сердца словно в зеркале отражалось в ее груди. Восприятие окружающего пространства скакнуло и ее словно выбросило из своего тела. Анна словно парила над городом, воспринимая эмоции его жителей. Всех до последнего. То теплые и приятные в преддверии Рождества, то горькие, как дурные воспоминания, то жаркие и агрессивные, как нетерпение. Не успев подумать, девушка зачерпнула своей радости, своего блаженства и умиротворения и щедро расплескала повсюду, куда могла дотянуться. Анна остановилась лишь когда почувствовала губы Ленарда на своей шее. Сейчас она просто спровоцирует его, а потом мужчина будет чувствовать себя виноватым, как после поцелуя под приворотным зельем.

   Анна поспешно собралась. И мир почти мгновенно сжался до чувствительного до дрожи местечка на шее, которое целовал Ленард.

   Мужчина оторвался от нее не сразу. Но тут же нахмурился, словно пытаясь понять, что он сейчас делал. И настороженно посмотрел на Анну. Она поспешно поцеловала его, чтобы сгладить неловкость. Лицо Ленарда тут же посветлело. Он улыбнулся и поцеловал ее в носик. А потом просто продолжил обнимать, уткнувшись в ее макушку, словно уже не доверяя самому себе.

   И только тогда Анна сообразила что наделала – она не просто сорвала печать с Гуалеи, отражающей чувства, она еще и раскрыла свои способности, больше, чем они были. Никогда раньше она не воспринимала весь город целиком. И магия не собиралась успокаиваться. Магические потоки начали перестраиваться и расширяться. Да, она закрылась от эмоций, но они кружили совсем рядом, казалось, только руку протяни, и весь город снова будет, как на ладони.

   – Самый потрясающий поцелуй в моей жизни, – прошептал Ленард, выпуская ее из рук.

   Но Анна только покраснела в ответ на это признание.

   Наверное, поцелуи с ментальным магом и должны быть потрясающими. Она же на него воздействовала. Девушке стало невыносимо стыдно.

   Хотя еще мгновение назад, Анна собиралась рассказать Ленарду, что произошло и попросить помочь добраться до больницы.

   – Теперь меня можно отпустить? – спрятав глаза, почти с мольбой спросила она.

   Анне сейчас больше всего на свете хотелось немного отсидеться в своей комнате, чтобы упорядочить эмоции. Слишком много их было. А добраться до главного врача лечебницы она может и сама. Чтобы никого не провоцировать.

   – Нет, – спокойно, без нажима, просто констатируя факт, ответил Ленард.

   Анна вздрогнула, когда ее накрыло его спокойной уверенностью. И этот тот самый человек, который постоянно ей улыбался и шутил? Этот непробиваемо уверенный в себе мужчина, способный управлять людьми, а самое главное – самим собой, как могут лишь немногие? Вторая волна эмоций захлестнула девушку. Она покраснела и совершенно растерялась.

   – Почему ты должна от меня уходить? – приподнял ее подбородок и посмотрел в глаза Ленард.

   Потому, что я сейчас взорвусь языками пламени, от переливающейся через край магии. Потому, что я окончательно потерялась в тебе. И когда ты стоишь рядом, даже не касаясь меня, я все равно чувствую себя окруженной блаженным теплом. И боюсь, что это не навсегда. И мне хочется лететь куда-то – все быстрее и быстрее, пока не растаю в воздухе, став огромной, как целый мир.

   Но сказать ему об этом Анна просто не могла.

***

Дэйн отнес Орсона обратно в комнату. Зелененький был единственным ребенком среди заболевших, уже поднявшимся на ноги. Пусть пока и не твердо.

   Остальных ребятишек приходилось долечивать, стабилизируя нарушенные магические потоки. Сегодня он выложился по полной. Хотел произвести впечатление на помогающую ему Джойс. В этом он отдавал себе отчет. Почти. Потому что зачем он это делает, так и осталось для маршала загадкой. Вроде бы сама девушка заигрывать с ним не торопилась, хотя на контакт шла легко. Да, иногда он ловил на себе ее не совсем понятный взгляд, но значения не придавал. Девчонки! Внимания они всегда хотят. А дальше – кто знает. Как настроение у них выстрелит.

   Зато Джойс заботливо кормила ослабевших ребятишек специально сваренным для них тетушкой Желли бульоном. И Дэйну почему-то понравилось за ней наблюдать. Хотя он не раз видел, как выхаживают раненных бойцов. Детьми они, разумеется, не были, но смысл тот же самый, верно?

   Когда обо всех малышах позаботились, Джойс рассказала ему про ночное происшествие. Дэйн напрягся. В Академии Боевой магии они проходили много самых разных монстров. Разумеется, способы их умерщвления к знаниям прилагались. И практика тоже. Если подумать, самая веселая часть обучения. Хотя самой интересной частью была тактика, но весельем на занятиях там пахло не всегда. Но перебрав в памяти известных ему монстров, а на нее маршал никогда не жаловался, что очень сильно в учебе помогало, не смог вспомнить никого, кто выглядел или действовал подобно ночному гостю.

   Услышав, что летающую тварь прогнала мышка, отбившись с помощью огненной магией, он озадачился. Дэйн только что по-настоящему осознал, что Анна – воспитанница приюта, как и другие дети. А он находится в приюте для боевых магов. Более того, большинство из воспитанников которого – будущая элита королевской армии. Вот только детишки здесь обучены максимум контролю силы, а мышка, как оказалось, еще и умеет ею пользоваться.

   На предложение Джойс поискать информацию самим в библиотеке он только умилился. Не говорить же бедняжке, что для сбора данных у него давным-давно есть подчиненные. Похоже, летающая пакость выходит на охоту только ночью, а до нее еще есть время. А вот поход на ярмарку сегодня придется отложить. Поскольку приют довольно большой, спальня не одна, для охоты на разносчика заразы потребуются еще люди, и ему нужно будет их найти и организовать.

   Кажется, Джойс и сама не горела желанием куда-то бежать, поэтому быстро смирилась, что выход из ситуации он будет искать самостоятельно. Дэйн уже собрался было уходить, но девушка перед уходом повела его на кухню, чтобы напоить чаем, восстанавливающим силы. Немного подкрепившись, псевдоинспектор вспомнил, кто именно его втянул во все происходящее и решил, что Его Величеству тоже стоит немного подсуетиться. Пусть его подчиненные пороются в королевской библиотеке, на случай, если академическая окажется бесполезной в случае неизвестной заразы с щупальцами.

   – Куда вообще делся этот прохвост? – внезапно задумался вслух Дэйн. – Что-то давно его не видно. На ярмарку что ли детей увел?

   – А, он там, в коридоре, Анну целоваться учит, – легкомысленно поведала ему, зашедшая в кухню Викки.

   И ухватила имбирное печенье из миски.

   – Что?!! – тут же сердито встрепенулся Дэйн, собираясь подорваться и пойти растащить парочку в разные стороны, начав с Ленарда.

   Он с громким стуком поставил кружку из-под допитого чая на стол. И начал подниматься.

   – Ой, – тут же подскочила со стула рядом с ним Джойс и словно споткнулась о невидимый камешек посреди кухни, повиснув у него на плече. – Что-то ногу так закололо!

   Дэйн тут же подхватил девушку и помог усесться обратно на стул.

   – Отсидела? Сильно колет? – обеспокоился Дэйн, усаживая рыжую притвору обратно на стул.

   Девушка принялась неловко массировать левую икру рукой, правой держась за спинку стула и горестно ойкая. Недолго думая, Дэйн присел перед Джойс на корточки и начал растирать ее ногу, но намного энергичнее, чем она сама.

   – Сейчас немного потерпишь, и все пройдет, – уверил он девушку.

   – Угу, – смиренненько поддакнула она, отвернулась и кинула многозначительный взгляд на болтушку Викки, активно поддергивая бровями.

   Викки насмешливо, но негромко фыркнула и вылетела в коридор.

ГЛАВА 4. Двойные эмоции

– Почему ты должна от меня уходить? – повторил вопрос Ленард, поглаживая щеку Анны большим пальцем.

   Анна зажмурилась. Сколько раз ей говорили, что она слишком эмоциональная? Сто? Тысячу? Не важно, что она делала – смеялась или сердилась, плакала или радовалась, ее эмоций всегда оказывалось слишком много. Словно окружающие не могут вынести потока такой силы. Больше всех сдерживала ее мама. Она учила, что настоящий воин сохраняет хладнокровие и только так может победить. И Анна старалась прятать свои чувства. Когда начали проявляться планеты на руке, она скрывала их, пока могла. Все рукава у детских платьев были растянуты. Ей тогда казалось, что если планет не видно, то они еще могут исчезнуть. Но, увы… они так никуда и не делись.

   К счастью, мэтр Жанэр в свое время объяснил маме, что ее слишком эмоциональная дочь остро чувствует чужие эмоции и проявляет свои с помощью магии. И это никак нельзя исправить. Лишь заблокировать, если девочка решит не учиться ментальной магии дальше. И настоял, что сам будет давать первые ей уроки. Анне казалось, что мать будет возражать, но она согласилась. Правда, и гонять ее на тренировках по боевой магии стала сильнее, словно соревнуясь за право учить дочь.

   Боевой магией Анна начала заниматься лет в десять, когда мама забрала ее из пансиона, где она воспитывалась с пяти лет. Сначала для нее было дико перестраиваться после размеренной жизни пансиона для девочек. Там воспитывались только аристократки и из Анны успели сделать маленькую леди до возвращения в руки матери. А мама не понимала, что дочери хорошо жить той жизнью. Она почему-то думала, что теперь Анна наконец-то сможет жить Полной жизнью. Без лишних условностей. Просто… по ее правилам. И одно из них было – всегда сохранять хладнокровие. Постепенно Анна привыкла просто уходить куда-нибудь, если не справляется с чувствами.

   И сейчас она понимала, что не выдерживает.

   – Слишком много…эмоций… – прошептала она. – Мне лучше успокоиться.

   – А как же поделиться со мной? – снова шепнул ей в губы Ленард, целуя так, словно собирался выпить из Анны те самые чувства, которые она хотела спрятать. Все, до последнего.

   И девушка не выдержала. Она обняла его за плечи и направила всю силу только на одного человека. Ей казалось, что магия почти ощутимо перетекает по ее рукам, обнимает Ленарда вслед за ней, пробирается в его душу и накрывает волнами ее желания быть с ним рядом.

   Поцелуй прекратился. Губы Ленарда застыли на ее нижней губе, а у самого мужчины перехватило дыхание. Анна испуганно отпрянула, собираясь в комок и поспешно пряча все чувства. Кажется, она все сделала не так…

   – Я… я… я больше так не буду, – голосом испуганного, виноватого ребенка пролепетала Анна.

   – Говоря: «слишком много эмоций» ты это имела в виду? – начав дышать, но слишком размеренно, словно стараясь успокоиться, поинтересовался Ленард, напряженно потирая лоб рукой.

   Анна растерялась. Неужели она должна была накинуться? Или завизжать.

   – Я просто почувствовала… – робко прошептала девушка, – просто почувствовала, что очень сильно хочу быть с тобой рядом.

   – Э-э-э… я тоже. Почувствовал… – не выдержал и усмехнулся Ленард, уткнувшись девушке в макушку. – Потрясающее ощущение. Раньше я думал, что Д… гм… инспектор Гривз шутит, когда говорит, что я малоэмоциональный. Мне казалось, я сам сдерживаюсь, потому что так учил наставник. И я всегда считал, что это правильно. А теперь понял, что действительно в этом плане безнадежен. Я и на половину не ощущаю мир так, как ты, но… мне понравилось. Кажется, я могу позволить себе больше эмоций. Иногда.

   – Правда? – немного недоверчиво спросила Анна.

   – Самая настоящая, – немного снисходительно заверил ее мужчина. – Только эмоции действуют не хуже приворотного. Так что, если меня в следующий раз осенит какая-нибудь гениальная идея… попробуй меня остановить.

   Анна покраснела, сообразив, что парня желание «быть вместе» имеет совершенно другой смысл, чем для нее. Захотелось провалиться сквозь землю. Но все равно получилось смешно. Кажется, в этот раз «гениальная идея» принадлежала ей.

   – Погоди… – внезапно сообразил Ленард и оторвался от нее. – Ты смогла передать мне эмоции, даже не смотря на блокировку?

   Анна краснея, но все же выдержала его пристальный взгляд.

   – Кажется, они начали давать сбой, – сказала она, прикоснувшись к очкам.

   – Или твои способности сильнее блока, – констатировал Ленард. – И по-хорошему, тебе должны были предложить двойное обучение за счет казны.

   – А это возможно? – удивилась девушка.

   – Конечно. Есть стипендия, предусмотренная для магов с твоим уровнем, и дополнительная квота мест на поступление, – снова приложив длинные пальцы ко лбу, озадачился Ленард. – Есть специальные гранты. Да на поиск таких магов выделяются дополнительные средства из казны. А не на их блокировку…

   – Откуда ты это знаешь? – удивилась Анна.

   Ленард напряженно улыбнулся. Не скажешь же, что сам издал подобный указ, и назначил людей, отвечающих за образовательные программы в Неверширских Академиях магии и поиск талантов. Кстати, Маккейл один из них. Из талантов, которые нашлись в результате.

   – Друг один занимается, – постарался как можно небрежнее отмахнуться он.

   А что? Маркиз Одинбург, курирующий проект по поиску талантливых молодых магов и есть его друг. Почти с детства.

   – Но… если это правда, я могу пойти учиться сразу в две Академии? Или сначала выучиться в одной, а потом поступить в следующую? – заинтересовалась девушка.

   – Нужно обратиться в обе, а там тебе помогут подобрать подходящий вариант. Записаться на поступление можно в любое время и проверить уровень магии – тоже, это экзамены будут в начале лета. Но если уровень достаточно высок, то могут провести внеочередной экзамен на оценку знаний и зачислить на текущий поток, если справишься, – вздохнул Ленард. Раньше и способные ученики не всегда могли поступить в Академию – не хватало мест или средств на учебу, а теперь наоборот – ректорам чуть ли не самим за ними приходится бегать. – Сейчас талантливым магам не отказывают.

   Анна поежилась. Действительно. После войны некоторые маги вместо учебы остаются дома, помогать родителям. А то и используя базовые знания по магии, стараются заработать, чтобы поправить дела семьи. Ведь ждать окончания учебы – четыре года. Да, заработок станет выше, но многим деньги нужны сейчас.

   Как странно – еще недавно она считала, что выбор Академии, в которой она будет учиться окончательный, бесповоротный и повлияет на всю ее жизнь. А теперь, за какую-то неделю, выяснилось, что у нее и денег достаточно для оплаты учебы и учиться можно бесплатно.

   – Но сейчас… нужно что-то придумать, – растерялась девушка. – Блокировку пора усилить.

   – А зачем? – совершенно рациональным голосом спросил Ленард. – Во-первых, сложно найти мага, который сможет усилить блок до твоего уровня, а во-вторых, тебе все равно нужно учиться управлять своими способностями. Какая разница когда начинать? Почему ты думаешь, что их можно только заблокировать?

   – Ленард, – дрогнувшим голосом начала Анна, – мои эмоции никогда мне не принадлежали. Сначала меня одергивала мама…

   Вспомнив мать, девушка нервно вздохнула.

   – Потом учили вести себя, как леди, в приюте. Когда у меня обнаружили ментальную магию, стали учить азам и контролю. Когда оказалось, что появились все шесть ментальных планет, мои способности и мои чувства окончательно перестали быть только моими – теперь они принадлежат государству, таков закон. Все ментальные маги вынуждены подчиняться.

   – Нет уж… теперь все твои эмоции принадлежат мне, – улыбнулся Ленард, погладив Анну по спине.

   Девушка сначала растеряно посмотрела на него, а потом сообразила, о чем он говорит и покраснела.

   – Анна, – пристально глядя ей в глаза, позвал Ленард, – Давай поговорим…

   Но узнать о чем мужчина собирался ей сказать, девушке было не суждено. Шарканье по полу от тяжелых приютских тапочек, было слышно издалека.

   – Наобнимались? – хихикнула за их спинами Викки.

   Анна вздрогнула. Обычно Викки даже в домашних тапках ходила тихо. Считала, что так больше можно узнать об окружающих.

   – Сейчас инспектору надоест гладить тощую ногу Джойс, и он прилетит сюда. Вас разнимать, – с довольной физиономией оповестила их главная хитрюга приюта.

   – Что он гладит? – напряженно поинтересовался повернувшийся к ней Ленард.

   – А он рыжей глазки строит, – состроила загадочное лицо Викки. – Наверное, на что-то надеется.

   Ленард быстро сжав плечо Анны, дал ей понять, что поговорят они позже, развернулся и быстро направился в сторону кухни.

   – Викки… зачем ты… – беспомощно посмотрела на пронырливую нахалку Анна.

   – А кто еще о вас, глупых, позаботится? – чуть свысока посмотрела на нее девушка, которая была ниже своей воспитательницы на добрых полголовы. – Вон они прыткие какие… Ладно, еще Джойс у нас продуманная, а тебя этот красавчик на что угодно уговорит. Не верю я ему. Темнит что-то.

   У Анны опустились руки. То, что парни, свалившиеся в приют, как снег на голову, о многом умолчали, давно стало очевидно. Но пока они только помогали. А то, что Ленард ходит сюда к ней, как на свидания, сложно не заметить. Не совсем же она глупая.

   И, если инспектор к ним попал вполне закономерно – они слишком долго не объявлялись в мэрии, то Ленарда тут ничего больше не держит. Починив крышу, он мог бы здесь и не появляться. А вот… почему сильный боевой маг теперь чинит крыши – намного более интересный вопрос. Хотя так бывает, что способности есть, а желания ими пользоваться нет. Или он просто навоевался и согласен на любую работу, лишь бы в мирной среде? А кто его родители? А если он захочет ее с ними познакомить? У Анны пока даже дома как такового нет – аренду съемщикам она продлила до лета, рассчитывая работать в приюте до поступления в Академию.

   А какое у их рода положение в обществе? Те сильные боевые маги, кто прошли войну или отслужили двадцать лет в армии при командовании, получают статус аристократов. А у Ленарда с его уровнем кто-то из родителей обязательно сильный маг. Даже если второй родитель – выходец из другой среды. Боевые маги – отдельный класс. Они могут позволить себе больше, чем обычные маги или представители потомственной аристократии. Например, записать ребенка на свое имя, даже если никогда не оформляли отношения со второй половиной. Сама Анна именно такой ребенок. Да, она аристократка, да у нее есть поместье, но оно… на востоке. Кусок выгоревшей земли – вот и все ее владения. И хотя это большой кусок, но толку от него не будет еще долгие годы.

   – Пойдем, посмотрим, как они ссорятся? – довольно улыбаясь, предложила Викки. – Ставлю на твоего белобрысого. Он строже. И за ногу тебя пока не гладил. Инспектору будет сложнее ему что-то предъявить.

   Анна с укором посмотрела на воспитанницу.

   – Или гладил? – заинтересовалась Викки. – Что, правда, гладил? – ухватила она покрасневшую девушку и начала трясти за руку. – Ты же мне расскажешь, правда?

   – Ничего подобного он не делал, – обиделась за Ленарда Анна, выдернула руку и быстро пошла на кухню.

   – А что делал? – верещала бежавшая следом за ней хитрюга. – Что-то интересное? Ну расскажи-и-и…

***

Магда не стала слишком долго мучить инспектора и, выдержав, как ей казалось правдоподобное для «исцеления» время, начала горячо благодарить. В благодарность тот потребовал еще имбирного печенья. Просто из принципа. Раз его здесь все едят, так чем он хуже? Девушка почти сразу сообразила, что для инспектора на самом деле ее притворство заметно, как на ладони. Целитель же. И ему просто нравится растирать ей ногу. Но останавливать не стала. Пусть себе развлекается, главное, чтобы Анне не надоедал.

   Добавив в вазочку на столе еще немного печенья, долив им обоим чая, девушка присела рядом с инспектором. Кажется, она начала к нему слишком сильно привыкать. Или смотреть совершенно другими глазами. Кто знает…

   Дэйн действительно быстро раскусил наивную уловку девушки, решившей защитить подругу. Хотя зря она так сделала. Давно пора приструнить мелкого братца, который пудрит мозги беззащитной девочке. А у самого портретами принцесс на выданье забит полный ящик рабочего стола. Ну, если не выкинул. А то в последнее время с ним демон-знает-что творится. Да уж, посещение приюта морально поломало не одного Дэйна. Больше всех досталось хитро-мудрому братцу. Стены в замке рушит, фрейлин выгоняет, оппозицию дразнит… А главное – делает все это самостоятельно. Вообще перестал в свои затеи посвящать, сам лучше знает что делать, понимаете ли. Повзрослел что ли? Или еще что похуже произошло… Эх, совсем заморочит девчонке голову…

   – Что будем вместе караулить, чтобы дальше поцелуев не зашли? – весело предложил Дэйн рыжей.

   Та только загадочно улыбнулась в ответ.

   Дэйн тоже улыбнулся. Еще шире. Хорошо, ведь с ней… до неприличия. Дернуло его тоже ногу девчонке массировать. Сначала подыграть хотел, а потом – увлекся.

   Они пили чай, дружно отхлебывали из чашек, смотрели друг на друга и смеялись.

   Правда, не долго. Очень скоро в дверном проеме нарисовался Ленард. Там он и пристроился, привалившись к косяку. Почему-то с недовольным выражением лица и скрещенными на груди руками.

   – Вкусный чай? – мрачно поинтересовался Его Величество.

   – Да, очень. Тебе не оставили, – весело прищурился на него «инспектор».

   Ленард почему-то очень внимательно осмотрел Дэйна и девушку, сидящую около него. Как будто искал подвох. Отменное знание повадок братца вопило маршалу об опасности, но причин для нее он не видел, поэтому стойко игнорировал тревожные звоночки.

   – Нам нужно поговорить, – нахмурился на него Ленард.

   – А давайте вы придумаете что-нибудь с тем монстром, а потом вы поговорите? – нарочито жалобным тоном предложила Джойс.

   – С каким? – напрягся Ленард.

   – Вот сразу видно, что вы с Анной не разговаривать в коридор уходили, – фыркнул «инспектор».

   – С каким монстром? – проигнорировал его выпад Его Величество, ухватив главное.

   Джойс со вздохом поставила кружку с недопитым чаем на стол и начала рассказывать.

   Когда встревоженная Анна прибежала на кухню, вместо ссоры она увидела Ленарда, напряженно потирающего лоб и выпытывающего при этом все подробности, которые могла знать ее подружка. Что мог, о болезни ребятишек, добавлял инспектор Гривз. Выглядело так, словно и Магда и Гривз отчитываются перед ним. Девушка невольно вспомнила, как легко удавалось Ленарду вытянуть из нее не только рассказ о повседневных делах, но и все ее сомнения, мысли, страхи. Вот кому нужно людьми управлять, а не ремонтом заниматься.

   – Нужно было сразу рассказать, – первое, что выдал Ленард, дослушав историю.

   Анна пожала плечами. Да, нужно… но сегодня все было слишком сложно, чтобы мыслить рационально. А может ее просто не так уж сильно напугало ночное явление. Тот, кто боится огня для нее не так уж и страшен.

   – Мы хотели узнать, что это за монстр в библиотеке или попросить помощи у стражей, – объяснила девушка.

   – Но они в прошлом году не смогли напасть на его след, когда начались пропажи детей, – резюмировала Джойс.

    – Так, информацию по разновидностям ночных чудовищ, которые интересуются детьми мы найдем кого отправить искать, – взял дело в свои руки Ленард. – В стражу тоже сообщим. А еще лучше соберем друзей. Стражи среди них тоже есть. Они потом перед руководством и отчитаются.

   Анна и Джойс переглянулись. Похоже, они совершенно не с той стороны собирались решать вопрос.

   – Вуди, – с легкой иронией в голосе обратился к инспектору Ленард, – нам нужен некромант. Ты знаешь, кого позвать. И других наших ребят собери. И еще вот, – с этими словами он вынул из кармана то, что со стороны казалось обычной монетой, и кинул другу, – возьми.

   – Даже так? – хмыкнул Дэйн, понимая, что ему сейчас отдали во временное распоряжение одного из королевских телохранителей. Чтобы быстрее везде успел.

   Ленард пожал плечами.

   Девушки немного растерялись, не совсем понимая, что происходит.

   – А вы оба бывшие военные? – не выдержала и поинтересовалась Джойс.

   Дэйн и Ленард, молча, посмотрели на нее с одинаковым интересом. Дэйн почти незаметно кивнул своему дорогому другу. Ври, мол, сам, раз кашу заварил.

   – В наше время почти все жители королевства – бывшие военные, – спокойно пояснил Ленард. – У нас осталось достаточно связей, чтобы решить эту проблему. Если в прошлый раз городская стража даже не смогла выйти на след похитителя детей, значит, у них недостаточно квалифицированные маги, что, разумеется, очень прискорбно, но поправимо. Со временем. Поэтому сейчас нам нужно использовать более эффективные ресурсы, чем стража. Но мы найдем, да, инспектор Гривз? – незлобиво поддел он Дэйна.

   – Обязательно! – ухмыльнулся тот в ответ и поднялся со стула. – Я за ребятами. С тебя информация по разновидностям ночных тварей.

   – Может, вам помощь нужна будет? – предложила Магда-Джойс. – Если будете не в одном источнике искать, много рук понадобится.

   Его Величество с интересом посмотрел на Анну, раздумывая, что ей с ним точно будет безопаснее. Маршал Стевендаль, он же псевдоинспектор Гривз, перехватил взгляд и незаметно пригрозил кузену кулаком. Так чтобы девушки не видели.

   – А Ленард попросит соседей помочь. У него много умных и способных людей рядом, не только готовить вкусно умеют, – ерничал Дэйн. – В хорошем месте живет.

   Анна, не совсем понимая, что происходит, робко прикоснулась к плечу Ленарда. Ей пока было ясно одно – они с инспектором постоянно подкалывают друг друга. И, скорее всего, это происходит из-за них с Магдой. А не потому, что мужчины действительно хотят поссориться. Если Викки нажаловалась Ленарду, что инспектор Магду по ноге гладил, то интересно, что она Гривзу про них с Ленардом наговорила.

   Ленард накрыл ее руку своей ладонью и с готовностью обернулся к девушке. Серьезно-деловитое выражение с его лица медленно исчезло, и в карих глазах зажглись теплые огоньки.

   – Мы уже уходим, – громогласно заявил инспектор, ухватывая друга за плечо с другой стороны и утаскивая за собой.

   – До темноты вернемся, – на прощание тихо шепнул Ленард девушке, даже не пытаясь сопротивляться напору Дэйна. – Не забудьте рассказать все тетушке Желли и баронессе.

   Несколько минут Анна растерянно смотрела им вслед.

   – Кажется, эта проблема решится без нашего участия, – заявила Анне Магда, подходя, обнимая за плечи и с лукавой улыбкой положив подбородок на ее плечо.

   И тоже наблюдая, как мужчины мелькают в отдалении коридора, собираясь уходить. Анна погрустнела.

   – А ты, правда, с ним целовалась? – спросила Магда-Джойс, с хитрой улыбочкой поцеловав подружку в щеку. Чтобы точно осознала вопрос.

   Анна суматошно повернулась к ней с видом преступника заловленного на месте злодеяния. Но быстро взяла себя в руки.

   – Знала бы ты, что Викки нам про вас с инспектором наговорила!

***

Когда Дэйн и Ленард начинали действовать, работали они быстро. Поэтому почти мгновенно собравшись, выскочили из стен приюта, на ходу натягивая шапки и застегивая пальто. Но обычно сосредоточенный в критической ситуации Его Величество сейчас улыбался. Мужчины на минуту остановились около ворот приюта, чтобы телохранители короля их заметили. Дэйн при этом сжал в кармане артефакт, сигнализируя второму охраннику, что тот поступает в его распоряжение. И оба направились к ближайшей улочке, где могли дождаться извозчиков, поскольку их не будет видно из окон приюта.

   – Ты такой счастливый, что аж бить не хочется, – насупился Дэйн. – Хотя я должен…

   – И что ты скажешь Палате Лордов в ответ на вопрос: почему ты бил своего короля? – весело поинтересовался Ленард.

   – Ленард, ты бессовестно учил моего ребенка целоваться, – проигнорировав упоминание единственной организации, которая могла судить аристократов.

   – Это не твой ребенок, – тут же насупился король.

   – Так ты уже вычислил, кто родители Анны? – заинтересовался маршал Стевендаль. – И это чем-то тебе поможет?

   – Похоже, что нет, не поможет… – вздохнул Ленард и сделался совершенно серьезным и задумчивым.

   – Мышколюб несчастный, – фыркнул Дэйн.

   Ленард недовольно-скептически на него посмотрел.

   – На кота, говорю, похож. Каждый раз, когда сюда приходим, выглядишь довольным, словно сметаны объелся или мышку слопал. Хотя, какой из тебя кот? Скорее, филин. Он у нас символ мудрости. А еще у них такой же вечно недовольный вид, как у тебя сейчас.

   – Не люблю обходные пути, – постарался, как можно хладнокровнее ответить Его Величество.

   – Нам не привыкать, – осторожно высказался Дэйн, пытливо посматривая на друга.

   Он, наконец, всерьез задумался, что именно сейчас пытается устроить его венценосный родственник. И насколько хорошо затея Ленарда повлияет на девушку. И понял, что совершенно не может предсказать результат. Ясно только одно – в дела короля сейчас лучше не лезть. Даже если ты его лучший друг.

   – Надеюсь, мой ребенок в результате твоих обходных путей не пострадает, – закинул пробный шар маршал, внимательно глядя на короля.

   Ленард мгновенно вскинулся на братца.

   Дэйн еле заметно поджал губы. Значит, Его Величество пока и сам не может гарантировать результат. И совершенно не рад этому.

   – И что? Отомстишь мне при первом удобном случае? – немного резковато поинтересовался король у друга.

   – Не бери в голову, жизнь тебе уже отомстила, – пробормотал Дэйн.

   Ленард немного недоуменно нахмурился.

   – Бюджет на следующий год уже согласовал? – деловито спросил маршал, применяя свою стандартную технику выноса мозга братцу.

   – А-а-а… ты об этом? – хмыкнул король. – Почти. В этом году все намного легче прошло. Осталось процентов двадцать уговорить. Можно, конечно, принять бюджет большинством голосов, но я хочу оставшихся добить. Из принципа, – сел на любимого конька Ленард.

   – Вот! Занимайся бюджетом, не отвлекайся от дела, – посоветовал ему Дэйн.

   Два извозчика подъехали к ним почти одновременно. Телохранители быстро и организованно распахнули двери карет перед подопечными. Ленард деловито кивнул другу, прощаясь до вечера.

   Пара минут и кареты бодро укатили по свежему, похрустывающему снежку в разные стороны.

ГЛАВА 5. Странные гости

К вечеру приют начал наполняться мужчинами самых разных возрастов, комплекции и рода занятий. И приходили они все по очереди, а не разом. Анне надоело постоянно тепло одеваться, бегать по дворику и открывать визитерам наружные ворота, ведь нужно еще было кормить ребятишек. И она поставила Риардана караулить двери. Радости маленького негодника не было предела. Его жизнерадостный щебет и ворох вопросов, который он вываливал на мужчин, как только гости только попадали на порог приюта, был слышны с другого конца коридора.

   Первыми пришли два сыщика из городской стражи. Они, фоня размеренной компетентностью и цепким любопытством, внимательно расспросили Анну о ночном происшествии, записали, и приступили к осмотру приюта в поисках подозрительных явлений или следов ночного гостя. Начали с комнаты девочек, потом побывали в спальнях всех заболевших детей и продолжили проверку здания со стороны фасада.

   Директрисе пришлось рассказать все случившееся почти в подробностях, кроме постоянных визитов Ленарда. К радости Анны, сделала это тетушка Желли. А она умеет держать лицо и противостоять чужому скепсису, недовольству и попрекам. Маленькая война закончилась тем, что Анна и новая няня пообещали привести инспектора для разговора, как только он явится.

   После сыщиков появились и вовсе два странных господина. Точнее, странными они не были, скорее, выглядели совершенно заурядными. Почти одинаковая, скромная, но добротная одежда, неяркая внешность, безупречная вежливость. И такой странный эмоциональный фон.

   То, что один из них целитель стало понятно сразу. Не по эмоциям. Он просто остановился около шмыгающего носом Кристиана и, быстро найдя общий язык с ребенком, его осмотрел и полечил. Уверенности в том, что он делает, у мужчины было намного больше, чем у их обычного доктора.

   А вот второй… он словно ощупывал взглядом все, что видел. Сначала Анна не обратила на это внимание, а потом заподозрила, что он просто сканирует окружающие его магические потоки.

   Когда оба попросили посмотреть на заболевших ребятишек, Анна совершенно не удивилась. Но так и не смогла понять, кто таков этот второй мужчина. Сильный маг? Да… но на чем он специализируется, так и не разобралась.

   Инспектор Гривз вернулся, как и обещал, с когортой боевых магов. Девушка почему-то думала, что он приведет от силы двоих, как те же сыщики, но пришли аж семь человек. Возглавлял разношерстную компанию довольно пожилой боевой маг. Все его подчиненные были намного младше. «Намного» означает, что двое парней лет тридцати на его фоне казались очень незрелыми. Что уж говорить про оставшийся молодняк. Хорошо, если они Академию окончили. Кряжистый и бородатый, мужчина уверенно командовал парнями. Они даже не казались рядом с ним слишком проблемными. А это для боевых магов огромное достижение. С их появлением Анна почувствовала, что события и дела в приюте выходят у нее из-под контроля. А Викки тут же начала высматривать кто из парней самый интересный, забыв даже про порученного ей ребенка. К счастью, Сьюзен спокойно спала.

   Зато Тетушка Желли словно старых знакомых увидела. Поэтому самым естественным образом взяла общение с боевиками на себя. К счастью, они первым делом начали с осмотра приюта, а не с расспросов. И девушка поняла, что боевики выбирают точки, где можно устроить засаду на ночного гостя. Теорию их действий она частично знала.

   С инспектором пришел еще один человек, но держался он настолько неприметно, что даже странный маг и целитель могли ему позавидовать.

   Анна почему-то наивно подумала, что мужчина с детишками будет играть или расскажет что-то интересное, но незнакомец, которого ей не торопились представлять, за детьми именно присматривал. Невозмутимо поймал пару кривеньких файерболов и снял с перил Брендона, который решил по ним прокатиться. Но в разговоры и игры детей совершено не вмешивался. Как ни странно, мальчишки даже не обратили особого внимания на незнакомого дядьку, словно его и не было. Уставшая за день девушка решила просто не обращать внимания на все эти странности. Таинственные незнакомцы в любом случае были лучше монстра с щупальцами.

   К счастью, инспектор решил сам руководить происходящим хаосом и заверил Анну, что кормить внезапно свалившуюся на них толпу не нужно, кого-нибудь из боевиков, помладше, обязательно отправят сгонять в ближайшую таверну за пирожками. Разве что горячий чай можно чуть позже предложить.

   Вскоре вернулся и Ленард. Самое странное – с ним тоже пришел неприметный человек в черном, но чуть более любопытный и даже веселый, чем предыдущий. Но девушка на сей раз быстро забыла про незнакомца.

   Потому что после них пришел еще более колоритный персонаж. Высокий, мрачный, худощавый, весь в черном. Некроманта в нем сложно было не опознать. Ростом этот визитер был еще выше Ленарда, хотя тот на его фоне не сильно терялся.

   Некромант вел себя церемоннее всех. Но и на Анну посмотрел так, словно хотел разобрать по частям и посмотреть что у нее внутри. Будто он часовщик и смотрит на часы, которые нужно починить. Если Анна и не начала тикать под его взглядом, то до нервного тика, точно было недалеко.

   Однако Ленарда некромант не смутил. Наоборот, он казалось рад его видеть больше прочих. Они вдвоем тут же ушли в комнату девочек, о чем-то негромко совещаясь.

   Зато вернулись ребята боевики. И вот теперь они решили поговорить с Анной, сунувшись в кухню, где она размышляла, чем кормить детишек завтра. Новая няня относилась к кормежке проще, уверенная, что дети должны есть все. Но девушка старалась продумать меню так, чтобы все оказались сыты к вечеру, даже если какие-то привереды избавятся от доли «невкусного» с тарелок.

   Разговор с боевыми магами получился динамичным.

    – Привет, красавица, это ты вчера ночью монстрюгана гоняла? – жизнерадостным тоном осведомился у нее брюнет среднего роста и с живыми карими глазами на симпатичном лице. Один из самых младших парней.

   – Брайан! – тут же получил он оклик от командира.

   – Гм. Просим рассказать о ночном происшествии из первых рук, – быстро исправился тот.

   Но Анне подмигнул, пока командир стоит за спиной и не видит. Девушка только вздохнула. Хорошо, что Сьюзен не спит и Викки сейчас с ней, а то тут еще веселее бы стало.

   – Я, – лаконично призналась она в ответ.

   – И он так просто улетел? – с легким недоверием спросил все тот же вопрошающий.

   – Не просто. Пришлось два раза попросить, – поняв, что поработать ей не дадут, Анна отложила в сторону мешок с горохом, который планировала замочить на ночь.

   – Огненной магии боится, насколько я понял? – уточнил его командир.

   Девушка кивнула в ответ.

   – А какие именно огненные снаряды ты использовала? – внезапно заинтересовался, зашедший на кухню некромант.

   Ленарда с ним не было.

   – Обычные, – пожала плечами Анна. И тут опомнилась. Он же наверняка спросил про классификацию. – Третьего уровня, с усилением и поправкой на нечисть.

   Чтобы продемонстрировать нужное заклинание, она легко зажгла в руке образец. Покрутила, чтобы все запомнили и с небольшим усилием погасила. Все же отсутствие практики дает о себе знать.

   – Ого, – присвистнул кто-то в задних рядах, но не кареглазый. – А у меня максимум второй уровень.

   – Вы в приюте для будущих боевых магов, – отрезал командир, чтобы отставили разговорчики.

   – Да тут вполне себе настоящий, а не будущий, – не унимался очередной любитель поговорить.

   – Что, нравится, когда девчонка – огонь? – спросил его еще кто-то.

   Боевики дружно рассмеялись. Кроме командира, разумеется. Тот только глаза закатил. Угу, останови лиса в курятнике. Парни увидели в ней свою и теперь их будет не остановить. Анна терялась все больше и больше.

   И тут… вернулся Ленард. Когда он заглянул в кухню из столовой, девушка насторожилась и напряглась.

   Не обращая внимания на веселящихся парней, он подошел к ней. Странное дело, но восторженные эмоции боевиков начали стихать. Причем так резко, словно свечи в бальной зале, когда прощаются с уходящим годом в день Предрождественского бала, которые резко гаснут одна за другой. Огненные маги обычно устраивают незабываемое представление в этот день.

   – Ты не устала? – улыбнулся Ленард, подошел совсем близко, и почти не прикасаясь, поправил длинный шелковистый локон, выбившийся из прически Анны.

   Анна посмотрела на него расширившимися глазами. Она ожидала, что Ленард как минимум поцелует ее на глазах у парней, чтобы показать всем: девушка занята. В среде боевых магов подобные представления – самое нехитрое, что устраивают парочки. Ведь пылкие боевики мало того что отличаются сильным темпераментом, так еще и ревнуют свою пару напропалую. И все равно демонстративные выходки никого не останавливают. Драка за приглянувшуюся девушку или парня – лишний повод душу отвести. Так что поцелуй Ленарда мог стать вызовом остальным магам. Но, кажется, все закончилось хорошо. Парни… просто застыли, переглядываясь.

   – Присмотришь ночью за девочками? – став почти серьезным спросил мужчина и невесомо провел тыльной стороной кисти по ее щеке.

   Анна послушно кивнула. И снова прощупала окружающую обстановку. Мужчины сделали вид, словно Анны не существует. И это не они только что разговаривали с ней, шутили и заигрывали. А сейчас внимания ей уделили не больше, чем любому другому приютскому ребенку. Точнее сказать – ноль. Дети военным редко бывают интересны.

   Очень странно. С каких это пор боевики начали тонкие намеки понимать? Да их с Ленардом должны были, как минимум ждать скабрезные шуточки, самая слабая из которых: «У-у-у… да вас можно поздравить?» Хотя… поздравлять и не с чем, – напомнила себе девушка. С Ленардом они знакомы всего ничего. Она даже его семье может не понравиться.

   – Все закрыли рты и разошлись по точкам. Брайан, Хэм – в таверну, за провиантом, – велел парням их суровый командир и те мгновенно исчезли, как ни бывало.

   Только некромант позволил себе с исследовательским интересом посмотреть на Анну, а потом на Ленарда, словно оценивая ситуацию. Все остальные прикинулись, что думать – не их забота.

   Сам же Ленард, довольный произведенным эффектом, словно совершенно в нем не сомневался, улыбнулся Анне еще раз, холоднее посмотрел на тех, кто еще не успел сбежать, кивнул командиру, развернулся и направился к выходу.

   Глядя мужчине вслед, девушку в который раз пробрало ощущение, исходящей от него спокойной силы. О чем он вообще думает, будучи настолько спокойным? Не удержавшись, Анна догнала Ленарда и прикоснулась к его спине всей ладонью. Но вместо того чтобы рассмотреть сложное сплетение мощных магических потоков или уловить хоть маленький отголосок мыслей, заметила какая она у него сильная. Надо же… уже столько времени с окончания войны прошло… он наверняка регулярно тренируется, чтобы оставаться в форме.

   – М-м-м? – с готовностью обернулся к ней мужчина.

   В карих глазах плясали теплые огоньки, как всегда, когда он смотрел на нее.

   Анна покраснела и помотала головой, мол, ничего… просто.

   Но у Ленарда все равно на лбу разгладилась морщинка, которая появилась, стоило отвернуться от нее. Взяв Анну за руку, раз уж сама подошла, Ленард повел ее к девочкам.

   Анна задумалась. Неужели… и Ленард и инспектор все же военные? По Гривзу странно не сделать подобного вывода, хотя ее что-то в нем настораживает. Скорее непонятно, что он в приюте забыл. Инспектором больше бы Ленарду подошло быть.

   А эти мужчины, которых они позвали на помощь? Кто они? Командир с ребятами – профессиональные боевики, явно из регулярной армии. Двое первых пришедших – стражники. Некромант… вот он точно гражданский. Но с некромантами вообще не все так просто, они тоже военнообязанные. И все равно слишком большой разброс. Как могут все эти люди быть сослуживцами?

   Или… они просто друзья? Воевали вместе, а потом дорожки разошлись? Почему инспектор Гривз обратился именно к этим людям? И хорошего лекаря с магом где-то нашли. Да уж, пока мужчины сами не расскажут про себя, вопросы будут только множиться. Разве что тетушка Желли расскажет, откуда знает боевых магов. Хотя все это сейчас не главное. Главное – справится с ночным гостем, и вылечить детишек.

   Досадно только, вместо горохового супа придется варить завтра какой-нибудь другой. И желательно такой, чтобы младшие дети не выплевывали его в стакан соседям. А это, пожалуй, будет сделать сложнее всего!

   Переплетая маленькой Маргарет косички, Анна мысленно пыталась смириться, что она ничего не может сделать в текущей ситуации. Тетушка Желли сама вызвалась отвести инспектора Гривза к директрисе на разговор. Мужчины велели посадить детей в одно помещение. Анна сидела с девочками, Магда, которую прятали, в том числе и от набежавших «спасателей» – в крошечном чуланчике, а тетушка Желли с мальчиками. Поскольку мальчиков было больше, им выделили одного из тех неприметных мужчин, которых Анна не смогла классифицировать. Вообще ни в какую сторону. Логика отказывала. Девочек устроили на первом этаже, в комнатах нянь, где было наименее опасно, а мальчиков на втором – в самой большой спальне.

   Сначала девушка хотела вызваться посидеть с мальчиками, поскольку она боевой маг и от нее там будет больше пользы, ведь ночной гость повадился именно в спальни второго этажа. Но в ответ на пылкую тираду Ленард только приложил палец к ее губам. А потом с мечтательным видом начал обводить контур губ. И она поняла, что если будет и дальше настаивать, то ее просто поцелуют, чтобы заставить замолчать. Даже если придется это сделать на глазах у всех. И Анна сдалась.

   Глядя вслед уходящему мужчине, она впервые за долгое время поняла, что теперь есть человек, который будет о ней заботиться. Даже если вопреки ее желанию и способности самой за себя постоять. Но, наверное, Анна может ему немного подыграть. Ведь чувство, которое она испытывает от этой ситуации невероятно приятное.

***

Возвращаясь в приют, Ленард уже точно знал, с кем они имеют дело. Устроил состязание между Главным Библиотекарем и профессорским составом Академии Боевой Магии. Выиграл библиотекарь, как он и ожидал. Сначала Его Величество подумал, что старик, который заправляет дворцовой библиотекой еще со времен его деда, шутит. Но тот быстро доказал ему причину своих подозрений. Не забыв просветить, что если какая-то полумифическая рождественская нечисть не появляется во дворце, где полным-полно магов, то это еще не значит, что она не шныряет в это время по окраинам в поисках беззащитных жертв.

   С его слов выходило, будто сыщики из городской стражи не смогли напасть на след преступника лишь потому, что мало читали в детстве. Хотя бы сказок. А ведьма Гриилла, пусть в нее нынче и не верят, никуда не делась – она вечная. Но выбраться со своего отдаленного острова в океане может лишь на пару недель перед Рождеством. И в это время она ищет маленьких детишек-магов, чтобы набраться сил за их счет на будущий год. На вопрос одного из профессоров: почему нечисть объявилась в столице, старик легко нашел ответ. Большинство мало-мальски сильных магов после войны перебрались в столицу. Тем более в большом городе проще затеряться и жертву выбрать найдется из кого.

   Ленард вспомнил слова Дэйна про перепутанные магические потоки у ребятишек. Похоже, их магию действительно пытались отобрать. Вот только в «Сером ручье» дети очень сильные. Выпить досуха их так сразу не получится. А укради Гриилла хотя бы одного ребенка, поднялся бы переполох. Тем более, «заболевших» детей переводили в отдельную спальню, где присматривать за ними было проще. Вот и выбирала себе нечисть каждую ночь новую жертву.

   Библиотекарь предположил, что где-то поблизости от приюта недавно поселилась неприметная с виду старушка. Ленард задумался. После подобных слов невольно задумаешься, что первой на подозрении должна быть… так не вовремя сломавшая ногу директриса. Точно ли в комнате наверху сейчас находится баронесса Ройфор? Или кто-то занял ее место? Быстро посовещавшись с учеными мужами, Его Величество направился в приют.

   План ночной засады они с Дэйном составили быстро. Ленард неплохо разведал планировку приюта, пока занимался крышей. Ребят распределили по точкам, план ночной засады продумали до мелочей. Даже всех нужных людей Дэйн умудрился оперативно собрать. Но скорость всегда была его особенным талантом.

   Все было готово, но Его Величество надеялся, что активных действий в детском приюте можно будет избежать, если директриса и вправду окажется Грииллой. Повод для знакомства баронесса подсказала сама, а способ опознать нечисть – все тот же Старший Библиотекарь. Профессора попробовали посмеяться, в смысле выразить свои сомнения в эффективности данного способа, но король старому хранителю книг верил.

   Ленарду оставалось только убедиться, что с Анной все будет в порядке. Веселый треп боевиков он услышал еще из коридора. А когда проходил столовую, понял, что Дэйн позвал своих приятелей – Брайана и Хэма. А они первые любители распустить хвост перед девчонками. Устраивать разборки за услышанное Ленард не стал. Просто показал ребятам, что право трогать эту девушку есть только у него. И в прямом и в переносном смысле. Поняли его до приятного быстро. Генерал Бромман, который не поленился явиться в приют лично – соскучился старик по активным действиям, сам устроит незадачливым бойцам выволочку позже. Не при женщинах и детях.

   Всего одна минута рядом с девушкой – и Ленард почувствовал себя настолько счастливым и спокойным, словно способен справиться с чем угодно. Когда Анна догнала его и прикоснулась, просто потому что соскучилась, королю больше всего на свете хотелось, чтобы вокруг сейчас никого не было.

   Ему сразу вспомнился небольшой домик у соленого озера, в южной провинции, где во времена его детства они проводили часть лета с мамой. Иногда к ним присоединялся отец, иногда – нет. Но это не важно. Главное – дом стоял на большом уединенном участке, слуг там было мало, и они могли вдвоем дурачиться, смеяться. Мама читала ему вечерами длинные волшебные истории. Она считала, что заниматься наукой и военным искусством это хорошо, но должно быть что-то и для души. А он не всегда мог сказки понять.

   Действительно, зачем спасать принцессу от драконов? Они же разумные оборотни. А если украли девушку, пусть заплатят родителям компенсацию. И оформят отношения официально. Или под видом драконов в древних сказках понимали мейшинаров? Так они в принципе не разумные. И если бы и украли человека до того, как их одомашнили, то съели. Спасать было бы нечего.

   Мама только смеялась в ответ и говорила, что «дракон» в сказке нужен как повод, чтобы получить девушку в жены. Но Ленард и этого не понимал. Зачем нужен настолько сложный повод? Ведь можно просто сделать родителям девушки выгодное предложение. Да и вообще – кому нужны девчонки? Есть занятия и поинтересней. Мама только улыбалась в ответ и обещала, что однажды он обязательно захочет спасти принцессу.

   И вот… принцесса спасла себя сама. Осталось лишь детали утрясти. Недаром Ленард всегда считал, что реалистичный взгляд на жизнь – самый лучший.

   Шагая вслед за Дэйном и тетушкой Желли по лестнице на второй этаж, Его Величество представлял себе, как здорово будет снова провести летние дни в домике у озера с кем-нибудь, кто тебе дорог. Правда, теперь летом он может выкроить для отпуска не больше недели, как и отец когда-то. Увы, в королевстве Невершир правящая династия не просто организатор масштабных развлечений для аристократов.

   У них не так много ресурсов, как в некоторых северных странах и не так тепло, чтобы жить, не заботясь о завтрашнем дне, как в южных. Состояние экономики постоянно приходится контролировать, производство развивать, опережая соседей, новинки в области магического искусства поощрять. Если бы Лэнгреи не стояли у руля данных процессов, то все могло давно закончиться революцией, как в некоторых соседних западных странах. Или раздробленностью, как в южных. Переступая последнюю ступеньку скрипучей лестницы на второй этаж, Ленард усмехнулся. Да, так себе из него получится отец семейства. Не самый завидный. С ним не получится жить по принципу: «Что ни день, то праздник».

   В дверь комнаты директрисы постучала няня. Она заранее предупредила баронессу о скором визите инспектора и та с помощью Урсулы, которой больше всех приходилось заботиться о женщине, привела себя в порядок. Седеющие волосы баронессы Ройфор были аккуратно причесаны, одета она оказалась в самый строгий халат.

   Когда Ленард увидел удивление в расширившихся глазах женщины, не ожидающей увидеть здесь своего короля, у него отлегло на сердце. Он сам проводил последнее собеседование с баронессой Ройфор перед назначением в приют. Она точно знала, как выглядит ее король. А значит, перед ним сейчас именно баронесса. Да, растерянная, немного испуганная, но все же настоящий человек, а не жадный до чужой магии монстр.

   – Ваше Величество… – растеряно пробормотала женщина, не понимая, как правильно реагировать на визит своего монарха, находясь в ее ситуации. Но все же попыталась изобразить поклон.

   – Я здесь не официально, – коротким жестом остановил ее Ленард. – Просто маленькая помощь приюту. Буду признателен, если не станете афишировать мой настоящий статус.

   Баронесса сдержано кивнула. И бросила быстрый взгляд на «инспектора». По ее лицу король понял, что женщина быстро разобралась, с чьей именно подачи здесь отирается «Вудденли Гривз».

   – Сегодня я сам займусь вопросом поимки нечисти, которая повадилась к детям, – немного отстраненно сказал Его Величество.

   Глядя на промелькнувшее облегчение на лице директрисы, он почти уверился в том, что она не Гриилла. Но оставался еще один, самый последний тест.

   – Если вам что-нибудь срочно понадобится, можете предъявить это любому охраннику во дворце, – Ленард достал из кармана серебряную монетку и отлевитировал ее к баронессе.

   Та нервно сглотнула и приняла ее с новым «поклоном», невольно бросив оценивающий взгляд на королевский подарок. Ленард сдержанно улыбнулся. Он так и не успел в свое время отдать приказ выпустить монеты с его изображением, когда взошел на престол. Сначала не чувствовал внутреннего желания зря светить лицо, да и отец его в свое время денег начеканил столько, что хоть отбавляй, а потом стало не до этого. Но в свое время велел сделать пробную партию серебряных монет с его профилем. Очень ограниченную. И выдавал только в таких случаях, как бонус и своеобразный пропуск.

   А то, что баронесса Ройфор сейчас держала в руках серебро, и не кривилась от боли, говорило об одном – она совершенно точно самый обычный человек. Ведь нечисть его на дух не переносит.

ГЛАВА 6. Ночная охота

Зимой ночь приходит в город намного раньше, чем хотелось бы. Снегопад сегодня обошел столицу стороной и на чистом небе были видны яркие звезды.

   Глядя в подмерзшее окно, Анна только вздохнула. Интересно, появится ли сегодня ночной гость? Судя по заболевшим ребятишкам, он являлся в приют регулярно. Значит, и сегодня стороной не обойдет. Если не задумает затаиться. Но в таком случае, боевики застрянут тут надолго. И все станет еще сложнее. Викки уже строила глазки одному из них. Вроде и парень любимый есть, а все никак не угомонится.

   Девушка задернула штору и нырнула на кровать к малышке Ванессе. Она здесь самая маленькая – вдвоем они точно поместятся. Сегодня на ночь Анна надела брюки, которые замаскировала просторной ночной рубашкой. Не то, чтобы ей стоило опасаться нападения, но осторожность не повредит. В брюках действовать будет намного легче. Уткнувшись носом в макушку девочки, она уговаривала себя не спать. Но за день устала так, что провалилась в сон почти мгновенно.

   Стук! Стук-стук!

   Сквозь сон ей показалось, что это дождь барабанит по зачарованному стеклу.

   Стук-стук-стук!

   Странные звуки не прекращались, и воспоминание о вчерашней ночи совершенно внезапно вспыхнуло в голове девушки. Какой может быть дождь зимой? Анна растеряно подскочила на кровати и заозиралась в поисках источника шума. Но сперва показалось, что девочки спят, а больше в комнате никого нет. Быстрый взгляд в окно – но там тоже никого и ничего не было.

   Стук-стук-стук-стук-стук!!! – Словно наперегонки что-то забарабанило по полу.

   Анна метнула взгляд вниз. Черные, давно потухшие угольки, подпрыгивая, катились по деревянным половицам. Угольки?!! В одну из предрождественских ночей? Да это же… йоллики! Только нашествия этих настырных мелких пакостных существ им сегодня не хватало.

   Так и есть! Угольки бодро подскакивали к детской обуви и словно сами по себе забирались внутрь. Вот же! Да в приюте все девочки хорошо себя вели. За что им угли?

   Схватив легкие сапожки, которые сегодня у нее вместо тапок, девушка, не сомневаясь, вытряхнула из них «подарочки». Считается, что йоллики подкидывают угли в обувь только плохим детям. Но что-то подсказывало, что к ним сегодня пожаловали плохие йоллики, не иначе. Порадовавшись, что спала в носках, которые будет проще отстирать от угольной пыли, чем бежать и мыть ноги, Анна обулась, скинула ночную рубашку, оставшись в легком свитере и брюках и, приготовив легкую воздушную ловушку, принялась искать источник мелкой подлянки.

   И тут… со второго этажа, из комнаты мальчишек послышался испуганный визг. Увы, в определенном возрасте мальчики могут визжать не хуже девчонок. На всякий случай выглянув в окно, а потом, не обнаружив за тумбочкой, откуда катились угли совершенно никого, девушка собралась выбежать в коридор. Но не тут-то было! За дверью караулил тот неприметный мужчина, который явился с Ленардом. Все-таки он охранник. Только где именно служит?

   – Там… – неопределенно ткнула Анна в сторону лестницы.

   – Там сейчас мой напарник, он присмотрит за детьми, – категорично отрезали ей и вежливо, но непреклонно перегородили дорогу.

   – Йоллики в приюте! Они сейчас накидают детям в башмаки угля и набезобразничают! – объяснила свой порыв девушка.

   И тут… послышался визг из девичьей спальни. Отстранив девушку с прохода, в комнату первым бросился охранник. Анна ринулась за ним. Она сразу поняла, что кричит девятилетняя Эмма и точно знала, где она спит.

   Анна все поняла верно, но к счастью, девочке ничего не угрожало. Просто косичка Эммы оказалась привязанной к спинке кровати. А ребенок спросонья испугался. Охранник все равно ринулся проверять окно, пока Анна подбежала к Эмме и принялась ее утешать, одновременно распутывая прическу. Эмма смотрела на нее круглыми глазенками, часто дышала, но постепенно успокаивалась. А девушка думала, что давно хотела показать девочку врачу, она слишком пугливая и начинает задыхаться в испуге. Но нужно будет выпросить у директрисы денег на прием доктора без видимых показаний. Или стоит отвести ребенка в больницу Святой Агнессы? Там посмотрят бесплатно по старой памяти… и профильные специалисты есть.

   И вдруг со второго этажа снова раздался гомон и визг, как раз в тот момент, когда Анна решила, что и в комнате мальчиков ничего кроме мелкого хулиганства не произошло.

   Охранник дернулся, но удержался и никуда не побежал, а начал обходить кровати с девочками, проверяя какие еще неприятные сюрпризы могут их ждать.

   Сначала все было хорошо. Анна почти успокоила Эмму, еле сдерживаясь, чтобы самой не побежать на второй этаж, но внезапно раздался новый странный звук. И из дальнего угла к ним побежали мыши! Много мышей! Очень много мышей!!! А главное, что они еще и громко пищали.

   Писк и мышиная возня закономерно разбудили девочек. Одна за другой они начали просыпаться и плакать при виде беспорядочно шныряющих по полу грызунов. Даже Оливия с Урсулой – самые старшие, все равно подняли визг. Ванесса и Маргарет дружно заплакали. Охранник растерялся. Он не был готов к истерике маленьких детей. Да еще и таких, которые предпочитают на ночь заплетать косички. Он попробовал пнуть шевелящуюся массу, но особого успеха это не принесло.

   Анна решила нагреть воздух около пола, но поняла, что у нее не получается – от волнения обе стихии, и воздушная и огненная, начали выходить из-под контроля, слово вот-вот полетят искры. А искры около деревянного пола это очень плохая штука. Поджав под себя ноги, девушка сидела на кровати Эммы и пыталась, как могла успокоить детей, уговаривая не плакать. Мол, мышки сейчас сами отсюда уйдут.

   Охранник отворил дверь, в надежде, что мыши выбегут из спальни, но не тут-то было! Они, как заведенные метались по комнате, и убегать не думали. Мужчина выглянул в коридор, очевидно, чтобы позвать еще кого-то. Анна воспрянула духом, радуясь, что хотя бы у мужчин не нет этого странного, совершенно не логичного страха перед не самыми опасными зверьками.

   В какой момент один из йолликов попытался открыть окно, девушка не заметила. Только когда створка с дребезжанием ударилась в высокий комод, стоящий слишком близкой к окну и потянуло холодом, она обернулась, одновременно формируя в руках огненный шар. С дополнительным усилением от нечисти.

   Но вместо призрачных щупалец, тянущихся к беззащитным детям, на подоконник впрыгнул все тот же нахальный пушистый котяра. На какую-то секундочку Анна подумала, что и этот йолльский кот явился в приют, чтобы пакостить и нечисти помогать. Но он, вместо того, чтобы навести еще больший беспорядок, куснул мохнатую лапу лохматого тролльчонка, от чего тот взвизгнул и сам метнулся в окно, прочь от напавшего на него котяры. А полосатый нахалюга с воинственным мявом кинулся в ряды писклявых захватчиков и начал их уничтожать. Мыши почуяли, что сила не на их стороне, но сбегать не торопились. Очевидно, сейчас ими управляла чья-то чужая воля. И ее не хватало, чтобы заставить мышей броситься на кота всем скопом. Поэтому их ряды постепенно начали редеть.

   Девочки немного успокоились. Ванесса даже засмеялась. Судя по ее очередному восторженному: «Мой котик!» – она и не сомневалась, что нахальный котяра явился ее спасать.

   Вскоре вслед за охранником явился один из нарочито-неприметных магов. Всего пары минут ему хватило, чтобы мыши дружно замерли на месте. А потом выстроились цепочкой и направились в коридор. Анна вытянула шею, чтобы понять, куда собрались зверьки. Кажется, они направились прочь из приюта, словно зная куда идти. Похоже, к ним на помощь явился действительно сильный маг. Девушка подскочила с кровати и закрыла окно, в которое ветер заметал редкие снежинки.

   Кот почему-то при этом быстро метнулся под кровать. К несчастью для себя, швырнулся он под кровать Ванессы. А та, стоило последней мышке выйти за порог девичьей спальни, подняла свисающее до пола одеяло и снова радостно завопила «Мой котик!». И решила, что непременно должна добыть спасителя для себя из-под кровати. За хвост. Кот уверенно сопротивлялся, однако не распуская когтей. В результате достать его девочка смогла лишь наполовину, но магу, который отправив мышей восвояси, решил проверить, что с детьми все хорошо, хватило и этого.

   – Надо же, как тут интересно! – восхитился мужчина, насмешливо разглядывая ту половину кота, которая вовремя не смогла спастись. – Кого только не встретишь!

   Кот удвоил усилия и спрятался под кровать. Так что малышке Ванессе осталось только выпустить его из рук.

   – У-у-у… мой ко-о-отик! – тут же начала хныкать она.

   Осознав, что засветился в любом случае, кот с недовольным выражением на морде вылез из-под кровати, впрыгнул на нее и добровольно подставился под руку девочки. Та тут же принялась гладить его по ушкам. Там, где коты не любят сильнее всего. Но пушистый все равно терпел. Маг при виде происходящего только хмыкнул.

   Маг собрался закрыть окно и неторопливо направился к нему. Анна невольно повернулась в ту же сторону, продолжая поглаживать Эмму по голове. И вовремя – на фоне темного неба один за другим пролетели огненные шары. Словно огромные падающие звезды. И девушка поняла, что пожирающее детскую магию чудовище сделало свой ход.

   Охранник тоже резво бросился к окну.

   И тут нечисть решила показать, что не собирается сдаваться. Пока все взрослые отвернулись, йоллики всем скопом ввалились в комнатку. Сначала они нацелились на Ванессу – на самую маленькую, но ее котик расставаться со своей владелицей не пожелал и, издав протестующий мяв, покусал пару проворных лап. Пришлось им переключиться на пятилетнюю Каролину – следующую по старшинству девочку в приюте. Дружно схватив испуганно молчащего ребенка, они потащили ее за дверь. Йоллики и прежде были замечены в воровстве разных полезных вещей, но до кражи детей еще ни разу не доходило.

   К счастью, ухватив то, что плохо лежит, йоллики теряли способность появляться и исчезать по собственному усмотрению, им приходилось перемещаться ножками и в открытую. Кот решил не терпеть наглого воровства и кинулся в погоню. Анна спустила ноги с кровати и с криком о помощи побежала следом. Охранник оставить детей не рискнул, а вот маг присоединился к девушке.

   К счастью, по коридору далеко бежать не пришлось – навстречу им двигался Ленард, который просто заморозил воришек и при этом успел выхватить из кучи-малы девочку, чтобы не заморозить и ее. Анна обратила внимание насколько деликатный слой льда на нечисти – странно, но в ледяную глыбу мужчина их превращать не собирался. Следом за Ленардом подбежали два боевика и накинули на йолликов тонкие серебряные сети. Хладнокровно вручив Анне испуганного ребенка, Ленард только успокаивающе улыбнулся девушке. Словно ничего сверхъестественного не произошло. Словно он каждый день ловит полумифическую нечисть. Одет он был в пальто и снежинки медленно таяли на жесткой ткани. Видимо, только что в спешном порядке явился с улицы, даже переодеться не успел.

   А к йолликам подошел маг и сделал над ними несколько пассов руками, явно проверяя магические потоки.

   – Все хорошо, утром мы их отогреем, – сказал он, словно отчитываясь перед Ленардом.

   Анна хотела расспросить мужчин, что происходит на втором этаже, но стоило ей открыть рот, как наверху что-то грохнуло, и послышался звон разлетающегося стекла. А в коридор из чуланчика, где ее пристроили на ночь, выскочила Магда.

   – Будьте здесь, – немного резко велел Ленард обеим девушкам, а сам вместе с магом побежал в сторону лестницы.

   Анна не стала долго думать – передала всхлипывающую Каролину подруге и побежала следом за ними.

   Немного отставая от мужчин, девушка зажгла в каждой руке по огненному шару. Пока маленькому, но в любой момент она могла их увеличить и быстро использовать. Да, внутри здания они были бесполезны, но, кажется, оконные стекла сказали приюту: «Прощай». Главное, чтобы враг внутрь не влетел, иначе ей нечего будет ему противопоставить. Ее воздух не для защиты от магически сильных монстров. Анна может или сформировать воздушную волну средней разрушительной силы или довольно слабый ветерок, не сильнее легкого бриза. Хватает лишь охладиться в жару.

   Однако на втором этаже оказалось, что темные щупальца чудовище протянулись даже в коридор. Дверь в комнату мальчиков была распахнута, напротив нее стоял некромант и сосредоточенно пытался сдержать расползающиеся щупальца. Но его противник не был лишь средоточием мертвой материи, поэтому некромант не справлялся.

   Анна почувствовала злость и отчаяние напавшей на приют твари. Рождество было почти у порога и в это время подобные ей становятся сильнее, особенно, если успели вдоволь подпитаться чужой энергией. На утро после Рождественской ночи они снова упрячутся по норам в ожидании следующего года, но в последние дни перед праздником справиться с ними сложно – они пытаются урвать последние крохи доступной энергии.

   Вот и Гриилла, про которую успел коротко рассказать ей Ленард, вела себя так же. Отправила впереди себя подвластных ей йолликов, чтобы отвлечь воспитателей приюта и разведать обстановку, а сама решила напасть и утащить с собой самого сильного ребенка. Но йоллики не слишком разумные, а Гриилла не в состоянии идеально ими управлять, поэтому те не справились с поставленной задачей. Зато мышей они явно нагнали по ее приказу. Считав происходящее, Анна поняла, что способность видеть настоящее тоже потихоньку начала выходить из-под контроля артефакта.

   Тем временем к некроманту присоединился маг, разогнавший мышей, и призрачные щупальца начали сворачиваться. Вдвоем им удалось загнать ночного гостя обратно в комнату. И все маги дружно шагнули в спальню.

   Но сдаваться Гриилла не собиралась. Она протянула щупальца к ближайшему ребенку, рассчитывая ухватить хотя бы одного. Анна ринулась в дверной проем вслед за Ленардом. И тут оказалось, что в комнате прятались второй охранник и инспектор Гривз. Стоило монстру покуситься на мальчика, как они ловко выкатились из-под кроватей и достали… длинные серебряные кинжалы. И просто подрезали пару самых прытких конечностей чудища – каждый со своей стороны. Чудовище взвыло.

   – Выкидывайте ее из здания, – велел Ленард.

   При этом в его руках быстро оказались серебряные дротики, которые он направил прямо в сердце монстра. Но Гриилла уже сообразила, что нарвалась в засаду и ринулась прочь. И дротики не достигли цели, попав в кажущиеся бесконечными щупальца. Зато Анна, наконец, напитала свои огненные шары магической энергией, вырастила до большего размера и швырнула монстру вслед. Вопреки ее опасению Ленард отнюдь не начал предъявлять претензии за непослушание, а почти мгновенно решил встроить в план.

   – Больше огня сверху, чтобы прижать ее к земле! – приказал он.

   Анна так и поступила. Из соседних окон тоже полетели огненные снаряды, и монстр невольно снизился, направившись прямиком в засаду. Но гибкая, как ласка призрачная Гриилла изловчилась и в последний момент увернулась от боевого мага стоящего на земле со странным амулетом в руках – серебряным и довольно крупным, чем-то похожим на зеркало. Девушка поняла, что из окна второго этажа она монстра уже не достанет, и решила бежать на крышу. Другие боевые маги сейчас пытались использовать старую тактику, но она явно не работала.

   Никого не спрашивая, Анна выбежала за дверь. Короткой дорогой, через пару смежных комнат, она выбралась к лестнице на чердак. Кажется, за ней кто-то побежал следом.

   Выбравшись через слуховое окно на кровлю, она легко сформировала огненную сеть с ячейками из крупных шаров и тонкой пламенной основы. И попыталась набросить сеть на Грииллу, которая успела взлететь в небо, выше уровня крыши. К счастью, сбегать она опрометчиво решила в сторону защитной стены, где не было зданий, и Анна могла действовать без опасения спалить соседний дом.

   Сеть удалось выкинуть довольно далеко, зашвырнув чудовищу за спину. Но скрутить сеть девушка не успела, Гриилла вывернулась из петли, не позволив Анне соединить два края ловушки. Другие маги перестали кидать снаряды, поняв, что это не поможет справиться с противником.

   Анна стояла на самом краю крыши и смотрела вслед улетающему монстру. Кажется, они его упустили.

   – Думаешь, она вернется завтра? – спросила девушка у подходящего к ней Ленарда.

   – Нет, мы поймаем ее сегодня, – уверенно заявил мужчина.

   Он расстегнул свое пальто, подошел к Анне, прижал к себе и укрыл девушку полами одежды. Ей показалось, что она котенок, которого подобрали на улице и спрятали за пазуху. Чтобы не чувствовать себя слишком глупо, Анна накинула на них обоих заклинание обогрева.

   – Смотри, что сейчас будет, – сказал ей Ленард, опираясь подбородком на ее макушку и обнимая, чтобы плотнее запахнуть пальто.

   Анна уставилась в темнеющее небо. Гриилла улетала все дальше и дальше. Странно, но ей показалось, что за ведьмой следом летит крохотный синий огонек. Его было очень плохо видно, скорее Анна ощущала магическую суть еле заметного мерцания. И тут… из-за соседних зданий вылетели два мейшинара. Слаженно, четко, выполняя совершенно симметричный рисунок полета, как бывает только после долгих тренировок. Кажется, на огромных крылатых ящерах были боевые маги, по двое на каждом.

   – Ребята разберутся, у них серебряные сети и вторая усиленная ловушка на высшую нечисть. Сыщики из городской управы верно рассчитали, что Гриилла нападет на комнату мальчиков. Они сильнее. И нечисть чаще посещала именно их спальню. Да и старые дела ребята успели частично поднять. А видела ту синюю точку? Это маячок на души, которые забирала себе ведьма. Его Оливер поставил. Он некромант и это было его главной задачей. Теперь боевики будут держаться от ведьмы на расстоянии, но все равно найдут ее логово. Когда не будет нужды остерегаться причинить вред детям, парни смогут использовать весь арсенал.

   В этот момент следом за ведьмой отправились еще два мейшинара, взлетевшие с крыш зданий в новой части города. А крыши там были новые, усиленные и некоторые уже специально рассчитывались на посадку крылатых ящеров. Это часть современных оборонительных сооружений.

   – Как можно было все продумать за настолько короткое время? – попыталась повернуться к Ленарду девушка, но получилось лишь наполовину.

   – Сложнее всего было определить, кто именно повадился к ребятишкам. Все остальное – сочетание стандартных тактических приемов. В Столичной Академии Боевой Магии и не такому учат.

   – То есть ты там учился? – тихо поинтересовалась девушка.

   – Да, – коротко признался Ленард. – А сейчас пора вернуться в здание – скоро мы оба замерзнем.

   – Конечно, не замерзнем, – рассмеялась Анна. – Я же огненный маг.

   Ленард на секунду задумался и просканировал окружающее пространство.

   – А! Тогда можем тут стоять до утра, – лукаво улыбнувшись, предложил он.

   – Мне совсем неудобно так стоять, – немного помолчав, сказала девушка. – У меня сейчас шея затечет.

   – Тогда можешь повернуться ко мне, – предложил Ленард загадочным голосом.

   – Я боюсь упасть с крыши, если шевельнусь, здесь слишком скользко, – немного поморщилась, признаваясь, Анна.

   – Тогда придется держаться за меня. Черепица моя стихия – меня отсюда сейчас не сдвинешь.

   Девушка, делая мелкие шажки, неловко развернулась. И обняла мужчину за талию.

   – Да, именно так держаться. Мне нравится, – усмехнулся Ленард, наклонился и потерся носом о носик девушки. На секунду замешкался, а потом легко поцеловал.

   Небо лукаво рассыпало первые мелкие снежинки.

   Снег шел все сильнее и сильнее, но пока не повалил крупными пушистыми хлопьями, но Анна и Ленард продолжали целоваться.

   И только когда особо коварная снежинка, растаяв, упала на переносицу мужчине каплей, а потом крошечным ручейком стекла по щеке и скользнула на губы девушки, он оторвался от Анны, удивленно оглянувшись.

   Над ними кружил снегопад… и только там, где стояли самый невероятный кровельщик королевства и хрупкая девушка, белоснежные хлопья таяли, не долетая до крыши.

   – Заклинание подогрева, – пожала плечами Анна, мягко улыбаясь. – А еще мне нужно укладывать спать детей. Или сначала помочь успокоить. Боюсь, что до утра тут стоять не получится.

   – Да, забота о других прежде всего, – немного иронично улыбнулся Его Величество, вытирая ладонью со лба девушки прохладные капли.

   – Это… так ужасно? – не совсем поняв, что он хотел сказать, но чувствуя подвох, робко спросила Анна.

   Она слегка пожала плечами и мило улыбнулась, чтобы смягчить вопрос. Только в глазах промелькнула веселая лукавинка.

   – Точно нет, – уже энергичнее усмехнулся Ленард. – С крыши тебе лучше выбираться первой, а я подстрахую.

   Глядя вслед уходящей девушке и почти не касаясь ее, только чтобы смогла сама выбраться в слуховое окно, король думал, что однажды у них обязательно получится остаться вместе до утра.

ГЛАВА 7. Малышка Сьюзен

Спустившись с чердака, Его Величество осторожно ухватил девушку за руку. Совсем слабо, чтобы не привлекать лишнего внимания. Если идти близко, то и не заметишь. Но при этом все равно можно было чувствовать ее тепло.

   По дороге они встретили сыщиков и боевых магов. Мужчины о чем-то договаривались друг с другом, чуть ли не жестами, а Анна только тихо вздохнула, понимая, что в свои дела Ленард ей вмешиваться не позволит. По крайней мере, не сейчас. Он похож на мужчину, который в паре все решает самостоятельно. И это не то, чего она ожидала, представляя идеальные отношения, но … но это же Ленард! И Анна решила ни о чем его не расспрашивать.

   На втором этаже им навстречу выбежала тетушка Желли, и бросилась благодарить Ленарда. Да и самой Анне досталось. Оказывается, она умница. Мальчишек няня успела успокоить. Им оставили охранника в роли надсмотрщика и… второго успокоительного, а у девочек уже сидела Магда. Анна хотела отправиться к детям, но тетушка не позволила и велела пойти на кухню, выпить укрепляющего чая, чтобы отогреться. Анна с Ленардом переглянулись и решили не сопротивляться ее напору.

   – Она точно не могла видеть нас на крыше? – поинтересовался парень, стоило им отойти от нянюшки подальше.

   – Из спальни для мальчиков могла, – шепнула в ответ, покрасневшая девушка.

   – Угу, понятно, – бормотнул Ленард, невольно потерев бровь.

   – Ага… и все остальные, кто там был – могли, – немного помолчав сказала Анна то, что уже и так было очевидно.

   – Переживут, – постарался как можно равнодушнее отмахнуться Его Величество.

   – Все равно неудобно получилось, – выдала свое мнение девушка.

   – Привыкнем, – заверил ее король.

   – Лучше бы нет, – отрицательно помотала головой Анна.

   – То есть если будет нужно, ты меня на людях не поцелуешь?

   Анна покраснела. Как минимум на свадьбе при всех целуются. Хотя про нее речь и не заходила. Но ей всегда было неуютно смотреть на парочки. Иногда она думала, что мама правильно сделала, не выходя замуж – не пришлось позориться на глазах у всех. И это единственная выгода в том, чтобы быть боевым магом. Но с другой стороны – те целуются в открытую чаще всех, потому что стесняться не привыкли.

   – А может… можно как-то без этого обойтись? – робко предложила она.

   – Нельзя, – категорично отрезал Ленард.

   Анна украдкой вздохнула. Вряд ли он говорит про свадьбу. Значит, будет воспитывать боевых магов показательным примером, если они начнут к ней приставать.

   Кухня встретила их сюрпризом. Там сидел инспектор, мрачно пил чай, а на руках у него лежала малышка Сьюзен. Девочка с интересом глазела на Гривза и норовила ухватить его за бородку, когда тот, сделав глоток, опускал подбородок в зону захвата. При виде Анны лицо инспектора невольно расплылось в счастливой улыбке. Он поспешно поставил кружку на стол и поудобнее перехватил ребенка, с лукавым намерением протянуть малышку девушке.

   – Хорошо ребенка держишь? – как бы между прочим поинтересовался у него Ленард.

   – Хорошо держу, – с легкой подозрительностью в голосе надулся Гривз.

   – Хорошо, вот и держи, – порадовал его в ответ друг.

   – Мне нужно остальных детей проведать, – сочувственно глядя на инспектора, объяснила Анна. – А где Викки?

   – Она ее всю заплевала манной кашей, – слегка подкинул на руках виновницу переодевания собственной няни инспектор Гривз, словно наглядно показывая, кто именно тут плевался.

   – Значит, Викки опять сварила ее с комочками, – вздохнула Анна. – Сьюзен такую не ест. А мне варить было некогда.

   Увы, малышка иногда требовала покормить ее ночью и отучить пока не получалось. Иногда кашу варила Викки, но чаще Анна. Очень уж разборчивой в еде оказалась девочка.

   Девушка достала из кладовой самое мягкое яблоко, вымыла, очистила половину кожуры и вручила инспектору, показав, как понемногу скрести яблоко ложкой, чтобы накормить малышку. «Предатель» – было написано на лице инспектора, когда он обернулся посмотреть на закашлявшегося от смеха Ленарда.

   Убедившись, что мужчина как смог освоил кормление, Анна убежала к ребятишкам.

   – Смешно тебе? – не замедлил поинтересоваться у братца Дэйн, когда девушка ушла.

   – Смотри, как хорошо получается, – начал гнуть свою линию король. – Да ты уже почти готовый отец.

   – Викки попросила укачать ребенка, у меня ничего не получилось, – упрямым голосом ответил ему Дэйн.

   Но ложку за ложкой уверенно скармливал девочке яблоко.

   – Да ладно тебе, мы здесь для того, чтобы помогать детям. Даже если это включает кормление яблоком, – задорно улыбнулся Ленард.

   – Да, помогать! А не целоваться с ними на крыше у всех на глазах.

   – А может, я сам не знаю, что на меня нашло, – лукаво улыбнулся Его Величество, снял пальто, повесил его на стул и довольно потянулся.

   – Да я уже вижу, что на тебя нашло, – с осуждением покачал головой Дэйн.

   Сьюзен больше не желала есть яблоко, и капризно отворачивала от себя ложку. Псевдоинспектор пожал плечами, сам съел содержимое последней и отложил яблоко на стол.

   – Вот, на, тренируйся, – с этими словами он поднялся со стула и вручил малышку опешившему братцу.

   – А постарше нельзя было дать? – насупился король, стараясь аккуратнее перехватить девочку.

   – Постарше так сразу не выдают, Ленард, – философским тоном объяснил ему Дэйн. – Приходится выращивать.

   – Да уж, набрался ты житейской мудрости за это время, – негромко пробормотал Его Величество, растеряно смотря на голубоглазого ребенка.

   Он неуверенно погладил девочку по мягким волосикам.

   – Твоими молитвами, – не поленился заверить его Дэйн.

   – Тебе объяснили, как нужно укачивать ребенка? – поинтересовался Ленард вместо того, чтобы спорить.

   – Викки сказала покачать Сьюзен, похлопывая по попке, и спеть ей песенку, – с перекошенным лицом заявил Дэйн. – Но любая нормальная девчонка в лучшем случае даст тебе затрещину, а не уснет. Когда я в последний раз попробовал похлопать девушку по попке… мне от нее здорово прилетело, – еще сильнее скривился он. – Я потом целую неделю с фингалом под глазом ходил.

   – Просто ты это провернул, когда учился в Столичной Академии Боевой магии. Со старшекурсницей, – начиная тихо смеяться от воспоминаний, напомнил Его Величество. – А фингал тебе не убрали в лазарете из воспитательных целей.

   Он прислонил девочку к плечу и легко поглаживал по спине, стараясь как можно осторожнее держать кроху.

   – Так там хоть было по чему хлопать! – придушенно возмутился Дэйн, чтобы не мешать малышке засыпать.

   – Ну так-то да… – негромко посмеиваясь, признал Ленард. – Зато и рука у нее оказалась тяжелая.

   – Нет, ты смотри, она у тебя уже уснула! – внезапно возмущенно зашептал Дэйн, показывая на мирно сопящую девочку. – Она нарочно это сделала, да? Ждала, пока я выдохнусь и сдамся?

   – Просто ты ей больше понравился. Капризничала, привлекала внимание. Девчонки они такие, – по-прежнему весело объяснил король.

   Но на малышку все равно смотрел так, словно совершил нечто великое.

   – А вот это похоже на правду, – секунду подумав, выдал Дэйн.

   И тут рука спящего ребенка соскользнула с плеча Ленарда. Он улыбнулся щекотке и решил вернуть руку на место, а чтобы держать Сьюзен было удобнее, перехватил крошечную ладошку и... и застыл.

   – Дэйн, ты тоже это видишь? – с этими словами Его Величество неловко отогнул рукав детской одежды и аккуратно повернул руку малышки в сторону братца.

   Дэйн посмотрел на задравшийся рукав. Скручивающийся в спирали треугольник на левой руке Сьюзен был не очень хорошо заметен, но…

   – «Скрытая Луна», – констатировал маршал Стевендаль, который не привык смягчать информацию в настолько важных случаях.

   – Да уж… – помрачнел Ленард.

   – А э-э-э… не твоя? – немного насторожено спросил Дэйн.

   Его Величество в ответ иронично посмотрел на друга.

   – Ах, да, ты у нас никогда ничего не забываешь и глупостей не делаешь, – ухмыльнулся псевдоинспектор. – В последнее время только начал сдавать…

   Ленард скривился и предупреждающе покачал головой, мол, помалкивай что ли.

   – Ну, это ты накаркал, – развел руками Дэйн. – Зачем сочинил сказочку про нового бастарда Этана, чтобы меня сюда закинуть?

   – Это не я сочинил, это графиня Скайрей, – открестился король. – Ее был перфоманс.

   – Гоблин, у нее глаза голубые, – внимательно разглядывая малышку, припомнил его друг.

   – Да, похоже, что мамины, – невесело покачал головой Ленард.

   Красивые голубые глаза дорогому брату Этану достались от матери. Цвет, в общем-то, редкий в своей чистоте, стоило сразу заподозрить. Но он же не разглядывать детей сюда явился.

   – О чем думаешь? – поинтересовался Дэйн спустя некоторое время полного молчания.

   – Если я убью Этана, все подумают, что это борьба за трон? – почти жалобно спросил Ленард.

   – Обычно младшие старших убивают на пути к престолу. Старшие младших редко, только в качестве превентивной меры и чаще так у восточных князей происходит. Но Этан против тебя не тянет, не пойдет за ним никто. Так что – убивай, все поймут, что ты был просто не в духе.

   – Хочешь остаться сиротой? – мрачно поинтересовался у спящего ребенка Его Величество, погладив малышку по голове.

   Девочка продолжила спать, ничего не ведая.

   – Она уже осталась сиротой, причем в приюте, – отмахнулся Дэйн. – Ладно, удочерю я ее. Будем считать, что первоначальный замысел удался. Тем более, я ей понравился.

   – Допустим, отец у нее пока есть, – задумчиво протянул Ленард, рассматривая малышку уже совсем другими глазами. – А вот как остановить его подвиги… мне очень интересно.

   – А что произошло с предыдущей девочкой?

   – К счастью, мать первой дочери Этана – голубоглазая блондинка. Ее муж даже не заподозрил, что ребенок не от него. Да и метки королей на руке у девочки нет, хотя проверку крови проводили, ребенок от брата. Пришлось оказать пару мелких услуг, выплатить матери денежное вознаграждение и пообещать устроить будущий брак девочки с максимально возможной выгодой, – рассказал Ленард троюродному братцу. – Клятву молчать с блудливой мамаши взяли магическую, так что все хорошо. А вот дочка модистки оказалась не от Этана, но именно про нее в народе ходят упорные слухи. Та уже в соседнюю страну сбежала, когда афера не удалась, но сплетников теперь не заткнешь. Но эта малышка одна и в приюте. Нужно сначала выяснить кто ее мать.

   – Порадуй Говарда увлекательной задачей, – ухмыльнулся Дэйн. – Если его ведомство проворонило рождение королевского бастарда, то пусть теперь отдувается.

   – Да, заодно от слежки за нами отвлечется, – согласился Ленард.

   Со стороны столовой послышались чьи-то легкие шаги, и братцы благоразумно примолкли.

   – Вы справляетесь? – с беспокойством в глазах заглянула в кухню Анна. – Викки помогает старших детей уложить. Девочки теперь боятся мышек.

   Братья дружно, словно боевые маги по команде или мелкие воришки, застуканные на месте преступления, посмотрели на девушку. Она с удивлением заметила, что ребенок на руках у Ленарда, а не у инспектора.

   – Да, Ленард быстро усыпил малышку. Она ему очень понравилась, – коварно улыбнулся «инспектор Гривз». – Теперь себе такую же хочет. Думает, где б достать.

    – Вуди, не пори чушь, сделай милость, – зло зашипел на него Ленард, предупредительно ткнув братца локтем в бок.

   – А что? Ты уже придумал? – удивленно-невинным тоном, но с неприлично довольной рожей, поддел его фальшивый инспектор.

   Анна растерялась. Она почти обиженно посмотрела на инспектора, который поставил их с Ленардом в неловкую ситуацию. Зачем такое говорить людям, которые друг друга без году неделя знают? Вот точно инспектор Гривз боевой маг – сразу виден их незабываемый подход к подколам.

   Но повернувшись к немного порозовевшему Ленарду, она смутилась еще больше. Тот на удивление не стал второй раз толкать друга. Странно. Наверное, ребенка боялся разбудить. Но когда она попыталась забрать девочку, чтобы уложить спать в кроватку, случалась новая неожиданность.

   – Давай, сам отнесу, – предложил мужчина.

   Анна только кивнула. Она уже поняла – Ленард не привык, когда с ним спорят.

   – А можно еще помочь перенести кроватку Сьюзен в общую спальню девочек? – попросила она. – Лучше уже сегодня поспать всем вместе, хоть и в тесноте. Тетушка Желли присмотрит за мальчиками, а мы все – за девочками. Викки тоже сегодня на нервах. Она же еще ребенок.

   – Конечно, можно, – легко согласился Ленард.

   В коридоре им попались боевики. Кажется, среди них был один из самых болтливых, девушка уже забыла его имя. Слишком много всего произошло.

   – Марк, Хэм, вы как раз вовремя, – с немного мстительной улыбкой обратился к ним самый странный кровельщик королевства. – Нам нужно кроватку ребенку перенести.

   У боевиков вытянулись лица, но они все равно перенесли колыбель Сьюзен в общую спальню, стараясь даже не смотреть на обитательниц приюта и изображая невидимок.

   Большая часть юных обитательниц приюта уже заснули, только Джойс гладила Эмму по голове, сидя около нее, а переодевшаяся Викки, стараясь не шуметь, тащила дополнительные подушки и одеяла.

   Колыбель малышки поставили около кровати Ванессы, которая спокойно спала в обнимку со своим котиком. Тот даже размеренно мурчал во сне, наполняя комнату умиротворяющими звуками.

   Ленард сам уложил девочку в кровать, Анна лишь придержала Сьюзен голову – все же в деле укладывания маленьких детей, нужна определенная сноровка. Глядя на задумавшегося мужчину, как напряглась линия его рта, когда он смотрел на девочку, Анна начала подозревать, что не такую уж чушь нес инспектор. Ребенок действительно не давал покоя Ленарду. Только она не смогла понять почему. Слишком неопределенными были его чувства, когда девушка на пробу скользнула по их поверхности. Потерявшись в ощущениях, Анна даже вздрогнула, когда мужчина коснулся ее плеча.

   – Ложись спать, – шепнул он очень тихо. – Мы пробудем здесь до утра.

   Анна не успела ничего сказать в ответ, как мужчина развернулся и вышел из комнаты. Она только устало посмотрела ему в след. Да, ночь «в разгаре», боевой запал от бурных событий прошел, в сон уже начало клонить. Обернувшись на тихий шепот Магды, девушка подошла к ней, поговорить. Странно, но Викки, пристраивающая свою подушку на кровать около миниатюрной Маргарет, ничего не сказала о происходящем. А уж от нее комментарий должен был прилететь в первую очередь.

   Приобняв подругу, Анна зашепталась с ней о прошедшем дне. Каждой нашлось что рассказать.

***

Проснувшись рано утром, Анне показалось, что она слышит отдаленный детский плач. Напряженно оглянувшись по сторонам, девушка поняла, что в девичьей спальне все еще спят. И все дети оказались на месте. Неужели мальчишки из-за чего-то ревут? Как странно… Она поспешно оделась и побежала на звук. Плакали в кухне…

   Когда Анна зашла в столовую, она опешила. Уже издалека она увидела масштаб проблемы. В кухне толпились ребятишки разного возраста и… да, некоторые из них действительно плакали.

   – Давайте все же разбудим кого-нибудь из женщин? – предложил кто-то.

   Кажется, один из неприметных магов.

   – Магия ведьмы спала, когда ее заточили в амулет, лет на пятьсот его точно хватит, но что делать с таким количеством детей, я не представляю, – вещал тот же голос.

   Анна подкралась к кухне и заглянула внутрь. Ее заметили сразу же. И лица у мужчин дружно разгладились. И не удивительно – перед ними толпилась целая куча ребятишек разного возраста и… почему-то в совершенно разной одежде. Некоторые в теплой, по сезону. Другие – почему-то в летней. Но главное – у некоторых детей одежда была сильно изношена и выглядела так, словно ее нашли в пыльном чулане среди старья, коему лет двести-триста минуло. Появление девушки вывело Ленарда из задумчивого состояния, с которым он смотрел на ребятишек. Кажется, он тоже немного выдохнул.

   Но девушка не менее растерянно смотрела на толпу детей, которые наперебой ревели и убеждали окружающих, что хотят к маме. Кажется, от нее ожидали нереального чуда. Но Ленард явно тоже ожидал. Поэтому Анна сделала единственную разумную вещь, которую могла.

   – Кто хочет кушать? Есть печенье и чай с молоком! – максимально добрым голосом предложила всем она.

   Некоторые дети отреагировали и повернулись к ней. Хотя мужчины тоже посмотрели с интересом. Даже присутствие Ленарда не спасло. Кажется, есть хотели почти все. Кроме малышей, которые заходились плачем и их так просто не остановишь.

   – А что здесь происходит? Трагедия у кого? – с этими словами вплыла в кухню вездесущая Викки.

   – Нам нужно много чая, печенья и бутербродов, – вкратце объяснила ей Анна.

   – Только не говорите, что их всех утром подкинули под ворота приюта, – ошарашенно произнесла Викки, разглядев, сколько незнакомых ребятишек у них на кухне.

   – Знакомьтесь, – указал рукой на малышей Ленард. – Бывшие йоллики. Когда ведьма похищала детей, она сначала тянула из них магию, а потом превращала в троллят, которыми могла управлять. Как можно заметить, не один век детей собирала.

   – Я сделаю бутерброды, – хладнокровию Викки можно было позавидовать.

   – Я договорюсь с огненным демоном по поводу чая, – определилась Анна. – А что если все пока подождут в столовой? – обратилась она к детишкам.

   – Отличные идеи, – похвалил Ленард. – Дети, нам лучше пойти в столовую, – с этими словами он подхватил пару плачущих малышей на руки и направился во вторую комнату.

   Маги и боевики последовали его примеру. Анна погладила по голове самую маленькую девочку, на которую рук не хватило, и посадила ее на стул у кухонного стола. Викки бодро шуршала в кладовке.

   Ставя на плиту кастрюлю и чайник – чтобы на всех хватило кипятка, Анна задумалась, каким волшебным образом они мало того, что прокормят ораву ребятишек, так еще и найдут их родителей. Под кухонным столом она заметила серебряные сети, в которые были запутаны йоллики. Значит, Ленард подозревал, что детей превратили в троллят, поэтому при поимке их просто удерживали и не обижали. Радуясь, что приютские дети пока спят, она доставала кружки, когда Ленард зашел в кухню, словно почуял, что девушка именно про него думала.

   – Как считаешь, вы справитесь с малышами, пока полностью в ситуации не разберемся? – спросил мужчина, спокойно помогая доставать кружки из верхнего шкафчика.

   Настолько бодро, будто хорошо выспался ночью и так ловко, словно не привык раздавать указания другим, а постоянно работает сам. Анну внезапно резанула по сердцу эта непонятная двойственность. Как с ним все странно.

   – Не представляю, что делать с таким количеством детишек, – призналась она.

   – Родителей детей, которых еще можно разыскать обязательно найдут. Этим уже занимаются управа и мэрия. Но есть и такие, которым податься будет некуда. У тех, кто послабее ведьма вытянула всю магию, но у некоторых она сильная. Оливер нашел пять талантливых боевых магов, так что у вас будет пополнение. Остальных можно распределить в другие приюты, но… это далеко не все дети.

   Анна застыла с кружкой в руке, ошарашенная мыслью, что это еще и не все дети, украденные ведьмой.

   – Боевики нашли логово Грииллы. Там еще ребятишки. Похоже, на вылазки она брала не всех – самых сильных и послушных. Но есть проблема посложнее количества. Большинство из них ведьма украла в давние времена, такие малыши совершенно не представляют, как изменился мир за долгое время, а иные и вовсе иностранцы. Их бы поместить в отдельный приют и постепенно знакомить с окружающим миром, учить языку. Инспектор займется распределением самых беспроблемных ребятишек, но…

   – Но проблемных девать пока некуда, – договорила за него девушка.

   Ленард коротко кивнул, отобрал кружку, которую она до сих пор держала в руке, и поставил на столешницу.

   – Думаешь, мэрия потянет расходы на всех детей? – неуверенно спросила Анна.

   – Мэрия – вряд ли, – вздохнул Его Величество, который точно знал бюджет страны и столицы на следующий год. – Но есть еще благотворительные общества. Туда можно обратиться.

   – Да, я слышала, Большая Ма как-то говорила. Но я сама не знаю, где их искать, – сказала Анна, насыпая травы в большой заварной чайник.

   – Вуди наверняка подскажет, – подмигнул ей Ленард. – Но пойти туда придется тебе. Тетушка Желли здесь новенькая. А ваша директриса, насколько я понял, пока на заклинании, сращивает ногу. И рыжую девочку вы прячете, – усмехнулся он.

   Анна покраснела и напряженно закусила губу.

   – Я никому не скажу, честно, – заговорщицким тоном прошептал Его Величество, потянул большим пальцем девушку за прикушенную нижнюю губу и она от неожиданности ее раскрыла.

   – Притворяться совсем не умеешь, – оповестил девушку Ленард и потянулся к ее рту. – С этим придется что-то делать…

   Но стоило ему легко прикоснуться к губам Анны, как дверь кладовки со стуком раскрылась.

   – Ой-ой… сейчас уроню, – нарочито печальным голосом заверещала хитрюга Викки.

   Ленард напряженно улыбнулся, оторвался от девушки и повернулся к бедолаге, попавшей в сложную ситуацию. Викки ухватила большую головку сыра, сверху положила завернутую в промасленную бумагу ветчину и масло – конструкция получилась внушительная и она уже накренилась в ее руках. Выглядело, словно вот-вот упадет. Легким движением руки Ленард помог конструкции удержаться в воздухе. Левитация твердых предметов – далеко не все, что он умеет.

   – Ой, спасибо! А я думала, сейчас все полетит на пол, – умильным голоском пропела хитрюга.

   – Было бы обидно, – с легкой насмешкой поддернул бровью мужчина.

   Сделав непринужденный вид, он вышел из кухни.

ГЛАВА 8. Новые заботы

Дети, когда их накормили, немного успокоились. И тут Ленард удивил Анну тем, что поговорил с ребятишками, объяснив, что с ними произошло, и как взрослые планируют им помогать. Ситуацию он не старался приукрасить, и некоторые дети расстроились, осознав, что домой уже не вернутся. А некоторые приободрились, поняв, что им больше ничего не угрожает. Но в большинстве своем все начали мысленно привыкать к новой жизни.

   Даже с парочкой мужчины иностранцев побеседовали. Со светленьким мальчиком – сам Ленард, а с двумя смуглыми девочками – неприметный маг. Кажется, им удалось договориться.

   Но все равно галдеж после еды поднялся знатный. На него пришла тетушка Желли, явно уставшая вчера и совершенно не выспавшаяся. Увидев новых ребятишек, она только всплеснула руками. Даже слов не нашла, чтобы начать задавать вопросы. Объяснялся с няней маг, пока Анна вместе с Викки сбивались с ног, перетаскивая посуду из столовой обратно на кухню.

   Затем ушли все боевики, зато явились новые сыщики, чтобы расспросить детей и установить их личности. Проснулись приютские дети, и Анне снова пришлось готовить большой завтрак с расчетом еще раз подкормить и новеньких.

   Тетушка Желли взяла обустройство бывших йолликов в свои руки. Вместе со старшими девочками – Урсулой и Оливией перерыла сундуки с одеждой и подобрала детям хоть что-то более или менее подходящее. Правда, половина одежды оказалась не по сезону, но деваться оказалось некуда. Детей отправили мыться, а значит, одежда им нужна была чистая.

   Полосатый котяра, кстати, явился на кухню завтракать вместе с Ванессой. Неспешной походкой он протрусил к миске, поставленной для него в углу. Короткий мяв, очевидно, был призывом оплатить ночные работы по спасению приюта от мышей. Да и от нечисти, в общем-то, тоже.

   – Молочка? – с пониманием спросила Анна у пушистого охранника. – Сметанки?

   Кот ответил ей согласным двойным мявом.

   Девушка усмехнулась, налила в блюдечко молоко, а с краю положила сметану. Вылизанная до блеска посуда показала, что Анна правильно поняла добровольного защитники Ванессы. Облизывая испачканные усы, кот важно прошествовал мимо Ленарда и инспектора, которые подошли попрощаться.

   – А мне какая-нибудь награда будет? – со смешинками в теплых глазах поинтересовался у Анны Ленард.

   – Угу, благодарность от имени Короны, – пробормотал за его спиной Гривз.

   Анна, которая только что вымыла руки и теперь вытирала их полотенцем, сначала растерялась. Но обидевшись на брюзжание инспектора, решила его поддеть. Она отложила полотенце на стол, подошла к Ленарду и поцеловала его в щеку.

   – Спасибо, – тихо шепнула она ему.

   Тот повернулся к инспектору и победно глянул на него.

   Анна не стала ждать, пока мужчины снова начнут свои бессмысленные разговоры. Она поднялась на цыпочки, поднесла руки к вискам Ленарда и сняла начинающую накапливаться усталость. Ведь он-то провел всю ночь без сна, а еще домой предстоит возвращаться. Или, что хуже – уйдет отсюда, а сам будет бегать по городу, помогая другу решать вопросы с появившимся выводком ребятишек. Хотя состояние у мужчины и оказалось неплохим, но напряженность, непрекращающаяся работа мыслей – все это девушка чувствовала и понимала, что сейчас он продолжает обдумывать сложившуюся ситуацию.

   Ленард медленно повернулся к ней с легким удивлением в глазах. Анна, словно извиняясь за то, что влезла к нему в голову, погладила мужчину по щеке. Он в ответ быстро перехватил руку и поцеловал ладонь.

   – После обеда я вернусь, и мы пойдем искать тех, кто поможет решить вопрос с размещением ребятишек, – пообещал он ей, не обращая внимания на горестно вздыхающего инспектора.

   Потом он развернулся к Гривзу, кивнул ему, и мужчины отправились по своим делам. Анна только улыбнулась, осознав, что теперь пережить этот сложный день станет намного проще. Но Гривз не был бы Гривзом, если бы поддел друга на ходу.

   – Доволен? – иронично спросил инспектор, хлопая друга по плечу.

   – Да, – сияя улыбкой, ответил Ленард, прекрасно понимая, что девушка все слышит.

   – Иди сметанки поешь, усы вытереть не забудь, – кивнул его друг в сторону умывающегося кота.

   Кот при этих словах недовольно покосился на псевдоинспектора, но даже мяукнуть не попытался. Только почему-то перестал облизываться и побежал вслед за уходящими мужчинами.

***

– Ты правда выставил из собственной спальни баронессу Винзуфф? – дернул Ленарда за рукав Дэйн, стоило им попасть в холл и начать одеваться.

   – Кто наболтал? – напряженно повернулся к нему Его Величество. – Многие теперь об этом говорят?

   – Надо же! Угадал! – ухмыльнулся маршал Стевендаль, он же инспектор Вудденли Гривз. – А я-то как раз подумал, что ты мог выставить соратниц своей дорогой тетушки только по одной причине. Если одна из них влезла в твою спальню без спроса. Очень уж ревностно ты относишься к нарушению своего пространства. Нет, меня тоже парочка из них пыталась охмурить по наущению тетушки Элоизы, но мне-то что? Я их без скандала отшил.

   – Мог бы не отшивать, – щедро предложил король.

   – Это было до начала их карьеры в постели у Этана. Твоя тетка явно планировала меня на какой-нибудь из них женить.

   – Хороший был план, – пожал плечами Ленард, открывая дверь на улицу.

   – Ты чудовище, а не друг, – попрекнул его Дэйн.

   – Ну, раз теперь ты в курсе про мою истинную сущность, ответь: сколько тебе времени нужно чтобы отоспаться? У нас сегодня очень много дел. Часть детей-иностранцев можно вернуть на родину. В те редкие страны, где нет фатальных суеверий. Этим займется дипломатический корпус, но, похоже, детей останется многовато.

   – Мне еще нужно проследить, чтобы ребята вернулись с острова, из логова Грииллы. Сам знаешь, пока не примешь отчет, операция не закончилась. Заодно детей пересчитаем. Так что пару часов отосплюсь, а потом боевиков встречать, – быстро прикинул Дэйн.

   – Хорошо. Тогда у меня тот же режим, – задумчиво подытожил король.

   Мужчины вышли за ворота приюта. Рядом с ними тут же возникли телохранители, которые ушли раньше. Карета в этот предрассветный час была вызвана все же королевская. Точнее сказать, самая неприметная из них, для неофициальных визитов. Телохранители даже не пытались сесть в нее вместе с королем. Они уже поняли, что в последнее время Его Величеству частенько требуется побыть одному.

   – Так и почему ты отправил баронессу? – толкнул сапогом ногу дорогого друга Дэйн.

   – Не захотел вот и отправил, – отмахнулся Его Величество.

   – Ты не захотел главный размер королевства? Это что – старость, Ленни? Даже я бы не отказался, – позубоскалил Дэйн. – Хотя, я забыл. Ты же у нас скромный, тебе и размерчик скромный подавай.

   – Ты нарываешься, – холодновато просветил его друг.

   Но при словах Дэйна мысли Его Величества все равно пошли не туда и он нервно дернулся, вспомнив, как близко к нему бывала Анна.

   – М-м-м… так нашим пэрам нужно было тебе стройняшку искать, а не линейкой территорию южных княжеств мерить, там же одни пышки, – якобы внезапно сообразил маршал. – Я все понял, нужно мне самому заняться вопросом твоей женитьбы.

   – Это почему? Заняться больше нечем? – хмуро посмотрел на него Ленард в ответ.

   – Так я же типичный скучающий в зимнее время года аристократ, – улыбнулся во все тридцать два зуба ему братец. – Давай подумаем, на кого бы тебе у ближайших соседей глаз положить… А вон, принцесса княжества Женаро какая милая девушка. Помнишь, мы ее видели на приеме в посольстве?

   – Какая-то она мелкая, целоваться будет неудобно, – небрежно пожал плечами король, чтобы Дэйн не подумал, что может и дальше развлекаться на этот счет.

   – Не ниже Анны, вроде как даже выше немного. А на нее ты не жалуешься, – все же загнал его в ловушку маршал.

   – У нее глаза какие-то слишком светлые, – с недовольным скепсисом посмотрел на друга Его Величество.

   – У Анны серые глаза, куда уж светлее, – въелся Дэйн.

   – Она шатенка, – отмахнулся Ленард.

   – Анна тоже, – резонно заметил Дэйн.

   – Ну знаешь! У нее волосы совсем другого цвета! – возмутился король. – У Анны – огненные.

   – И когда ты начал обращать внимание, какого цвета волосы у девчонки? А вообще они похожи.

   – Совсем нет! – снова возмутился Его Величество.

   – Мда, нервный ты какой-то в последнее время стал, – псевдосочувственным голосом пробормотал Дэйн, бессовестно накрутивший братца.

   Его Величество только недовольно зыркнул на своего маршала и отвернулся, осознав, что попался, как ребенок.

   Дэйн снова весело толкнул братца носком сапога.

   – Да не похожа, не похожа… Анна намного красивее, – попытался заговорить он.

   Ленард угрюмо смотрел в окно кареты. Только сжал рот в одну линию и поерзал на сидении.

   – Что? Все так плохо? – ухмыльнулся Дэйн. – Я б тебе предложил сходить прогуляться куда-нибудь, расслабиться, но стадия «самой лучшей девушки на свете» уже давно началась и идет вовсю. Еще прибьешь.

   – Знаешь что, Дэйн… – хмуро начал Его Величество.

   – Что? – с интересом спросил его братец.

   – Есть такой хороший способ. Если не можешь расслабиться, то нужно пойти и… напрячь кого-нибудь другого.

   – И кого ты на этот раз собираешься напрягать? – насторожился Дэйн.

   – Тебе понравится, – почти коварно усмехнулся Ленард.

   – Кого ты собираешься напрягать, брат? – пришла очередь Дэйна нахмуриться. – Надеюсь, не снова главу оппозиции?

   – Нет, собираюсь напрячь того, кто слишком долго расслаблялся. Мне завидно, между прочим… – усмехнулся Ленард.

   – Ты просто слишком порядочный. Мог бы тоже расслабляться, – предложил Дэйн.

   – Не слишком порядочный.

   – К счастью, да. Моя заслуга. Но ты действительно слишком порядочный. Только поэтому я понял, что к тебе полезла именно баронесса. Всех выгнали из дворца, а Винзуфф – нет. А все потому, что тебе жалко стало дурную девицу, – поведал братцу маршал.

   – Я ее не выгнал, потому что она беременна, – признался Его Величество.

   – Снова Этан постарался? – хмыкнул Дэйн.

   – Без понятия. Думаю, кто отец ребенка баронессы пока знает только Говард. Не факт, что это знает сама баронесса…

   – Да, бардак у тебя во дворце был еще тот, – кривенько улыбнулся Дэйн, чтобы не разулыбаться на полную катушку.

   Ситуация с королевской тетушкой давно его забавляла.

   – Бордель ты хотел сказать, – деловито поправил братца Ленард.

   – Ну да, бордель, – признал маршал.

   Назвав ситуацию своими именами, мужчины дружно замолчали. Каждый задумался о своем.

   – Как думаешь, Анна уже обо всем догадалась? – внезапно нарушил молчание король.

   – Да кто ж в своем уме подумает, что твое Величество не брезгует крыши чинить? Детям такое точно в голову не придет. Только тем, кто тебя знает…

   – У нее срывает печать, – признался Ленард.

   – Но у тебя же амулет с ментальной защитой. Даже два – от Маккейла и тот, который старинный, из сокровищницы. От какого-то там легендарного мастера, – озадачился маршал Стевендаль.

   – Маккейловский, кстати, лучше, я проверял. Но амулеты с ментальной защитой не всегда срабатывают, – вздохнув, признался Ленард. – Вчера я… почувствовал ее эмоции.

   Пара минут прошла в молчании. Только снег скрипел под полозьями, топали кони, да город потихоньку начинал просыпаться и улицы, по которым ехала карета, наполнялись привычным житейским шумом.

   – Гоблин, я не помню, почему может не действовать ментальный амулет, – наконец, признался Дэйн. – Я думал, что они всегда срабатывают.

   – Потому что я не хочу защищаться от нее, Дэйн, – почти печально признался Его Величество.

***

Первая половина дня пролетела в безостановочных хлопотах. В основном о детях. Взрослые мужчины, оставшиеся в приюте, забот почти не доставляли. К счастью, двоих ребятишек забрали почти сразу! Брата и сестру, как выяснилось. Это были дети, пропавшие в прошлом году. Расчувствовавшихся родителей Анна поручила заботам тетушки Желли, которая смогла их успокоить и объяснить, что при детях плакать не стоит, лучше помочь им пережить прошлое и вернуться к нормальной жизни.

   Заниматься приютским ребятишкам в этот день девушке не пришлось, на ярмарку тоже никто идти не собирался. Хотя Риардан просился. Обещал пойти и один все продать. Анна сказала, что не сомневается в его талантах, но самому по городу пока ходить не стоит.

   Больше всего выдалось заниматься готовкой. Ведь детей стало в два раза больше. И Анна уже задумалась, насколько хватит запасов. Тем более, булочники сегодня утром почему-то не привезли хлеб, и пришлось довольствоваться сухарями и остатками вчерашнего хлеба, который быстро ушел на бутерброды.

   Когда в обед снова появился Ленард, Анна совсем его не ожидала. Она просто потерялась во времени. А людей приходило весь день столько, что девушка перестала задумываться, кого именно увидит за дверью. И когда в ответ на очередной стук побежала открывать, удивилась, что он уже вернулся. Сколько же они у него отнимают времени! Он сюда ходит, как на работу. Хотя «Серый ручей» – забота господина Вудденли Гривза. Пойманная этой мыслью, девушка застыла на пороге. И все, что смогла – устало улыбнуться.

   – Совсем забегалась? – с неожиданным для мужчины пониманием спросил Ленард, мягко толкая девушку внутрь крошечного холла, чтобы сдвинуть с прохода.

   Анна только вздохнула в ответ.

   – Джойс при ребятах можешь не прятать. Они не станут сплетничать, – объяснил он ей. – Пусть лучше помогает вам.

   – А ты же сам не расскажешь никому про Джойс? – негромко спросила девушка, забеспокоившись.

   – М-м-м… дай подумать. Пока ты не спросила, не собирался, а сейчас… так и тянет всем рассказать. Но за поцелуй я готов об этом забыть, – лукаво обернулся к ней Ленард, вешая пальто.

   – Шантажист, – с легко наигранной обидой шепнула Анна.

   – Просто мне уже давно приходится заботиться о себе самому, привык крутиться в жизни. А она такая сложная… без шантажа даже любимая девушка не поцелует, – весело прищурился, глядя на нее Ленард.

   Мужчина снял шапку, и оказалось, что его волосы взъерошились, как у воробья.

   – Вот нахалка, совсем зарвалась, – нашла в себе силы пошутить Анна.

   Только сказала она это совершенно не уверенно. И тихо.

   Мужчинам сложно признаваться в любви. Но, кажется, сейчас именно это и произошло. На секундочку ей стало страшно. И непонятно, что она должна сделать в ответ. От растерянности Анна начала приглаживать шевелюру Ленарда. Странно, обычно его волосы более ухоженные, словно под каким-то хитрым заклинанием. Но сегодня сказался недосып и отсутствие времени. И вот результат.

   Мужчина прикрыл глаза, наслаждаясь лаской. А когда девушка убрала руку, открыл и в карих глазах снова заиграли веселые огонечки.   

   «Ты же меня обязательно поцелуешь?» – говорили искры в теплых глазах и едва сдерживаемая улыбка.

   Анна осторожно провела пальцами по колючей щеке. Как странно… она прикасалась за день к сотне самых разных вещей, но почему-то именно сейчас казалось, что она чувствует неимоверно остро. Словно все ощущения от окружающего мира сосредоточились на кончиках пальцев и ладони.

   От понимания, что мужчина ждет ее поцелуя, каким бы робким и неумелым он ни был, сердце у девушки забилось часто-часто. Чувствуя совершенно непередаваемую нежность, Анна осторожно прикоснулась к его губам. Сухие… а в прошлый раз она не обратила на это внимание. Только на теплоту и кажущуюся твердость. Ленарду было весело, и она решила пошалить. Анна облизнула его нижнюю губу и прикусила. Веселье резко пропало, а на смену ему пришло нетерпение.

   Ее приподняли, ухватив за талию, и впились у губы отнюдь не невинным поцелуем. Анна послушно оплела руками плечи и шею Ленарда. Но ему словно было мало простых объятий и ее, играючи, немного наклонили назад, удерживая на весу. Девушка прижалась к мужчине всем телом. Ощущение радости после этой скромной победы развеселило ее. Предупреждающе надавив правой рукой ему на плечо, она перехватила инициативу в поцелуе. Всплеск удивления от Ленарда только подстегнул девушку.

   Но насладиться обществом друг друга им не дали. В приютскую дверь громко постучали. В незапертую в общем-то дверь. Но как будто этого было мало… в дверной проем просунулась голова инспектора Гривза.

   – Вы, эгоисты, заканчивайте целоваться. Надоело мерзнуть на крыльце. Причем не мне одному.

   Ленард поставил Анну на пол, ласково погладил по спине и развернулся к вошедшим, закрывая девушку собой.

   Похоже, инспектор уже заглядывал внутрь. И решил, что торопиться попасть в здание не стоит.

   Вслед за инспектором с немного виноватым видом зашла пара горожан, очевидно явившиеся сюда за своим ребенком.

   Анна только вздохнула. Но скорее счастливо, чем горько. От Ленарда она уловила спокойное удовольствие. И скрытое предвкушение, старательно спрятанное на дне души. Прежде всего, от нее.

   Только… от нее эмоции теперь не спрячешь. Девушка на секунду уткнулась носиком в спину мужчины. Пришедшие скромно раздевались, а она украдкой потерлась носом о спину Ленарда. Мягкий, еле слышный смешок был ей ответом.

   – Вот Анна, она вас сейчас проводит, – довольным, но немного злорадным тоном пообещал новоприбывшим Гривз.

   Анна вынырнула из-за спины Ленарда и взяла дело в свои руки. Немолодая уже пара разделась и старательно вытерла ноги о коврик, хотя зря – пол все равно в приюте придется вымыть после ночного нашествия. Мужчина только приветливо кивнул ей – очевидно, он мысленно уже прижимал к себе нашедшегося малыша, а женщина с пониманием посмотрела на девушку. Переглянувшись с Ленардом, Анна повела родителей к спасенным детям.

   Родители быстро забрали своего мальчика. К счастью, даже принесли ему одежду. Разумеется, они всех благодарили. Тетушка Желли едва отбилась от их многословной благодарности, когда эмоции от обретения единственного сына начали зашкаливать. После чего няня напомнила девушке, что она должна будет пойти в благотворительное общество. Оказывается, Ленард посвятил тетушку в планы на день.

   Анна поспешно отправилась в свою комнату и переоделась в максимально приличное и официальное платье. Темно-зеленое, с белым воротничком, теплое, но не колючее. Волосы девушка собрала в узел, чтобы казаться старше. Но это не очень помогло. Все равно ее настоящий возраст был написан на лице.

   Когда девушка пришла в столовую в поисках Ленарда, вместе с ним там почему-то оказался не менее прилично одетый Риардан. Анна озадачилась, что здесь делает озорной мальчишка. Или Ленард думает, что умение мальчика торговаться можно использовать и для общения с богатыми попечительницами?

   – В благотворительное общество имени святой Беатрисы идешь только ты, – в ответ на удивленный взгляд девушки пояснил Ленард. – Мы с Риарданом пойдем и поговорим с одним моим знакомым. Возможно, он посоветует, кому его можно отдать в ученики.

   Анна улыбнулась. Да, Риардан яркий и заводила. Его можно пристроить в семью или в обучение кому-нибудь, а в приюте освободиться одно место, которых сейчас не хватает.

   Сам Риардан явно волновался от предстоящей перемены в судьбе, но старался вида не подавать. Так все вместе они и вышли из приюта.

***

Ленард сам нашел им извозчика и на удивление быстро. Анна села рядом с Риарданом, а мужчина – напротив них. Во время поездки девушку подробно проинструктировали по поводу всего необходимого для спасенных от Грииллы детей, а Риардан добросовестно глазел в застекленные окна, усиленные тепловым заклинанием, рассматривая улицы столицы.

   – Вот держи, – с этими словами вручил ей длинный список Ленард. – Здесь переписаны все дети, кого удалось идентифицировать и те, кого нет. С десяток ребятишек раздадут по семьям в столице. Еще человек двадцать вернут домой по королевству. Шестнадцать человек можно отправить на родину, в соседние страны. Но пятьдесят четыре придется пристраивать. Увы, больше спасти не удалось. Некоторые йоллики одичали. Они так и остались троллятами. Ничего не поделаешь, у каждого своя судьба, – немного напряженно улыбнулся мужчина, глядя, как загрустила после этих слов девушка.

   Анна покивала в ответ, чтобы не подавать вида, как ей не по себе. Мужчины проще относятся к некоторым вещам. А Ленард далеко не бесчувственный, ведь ее дискомфорт он заметил. Если бы Ленард вдвоем с инспектором сидели и грустили из-за потерянных детей, не спасли вообще никого. Девушка представила себе двух мужчин, наперебой горестно вздыхающих из-за случившегося и улыбнулась. Им совершенно не шло. Даже в ее воображении. И инспектор и Ленард люди решительного склада. Они в первую очередь действуют. Задумавшись о Ленарде, она невольно улыбнулась, и вместе с этой улыбкой напряженность ушла из глаз ее спутника.

   – В «Серый ручей» придется разместить пятнадцать новеньких. А места есть человек на десять. Остальные приюты и вовсе переполнены. Но троих возьмет приют для магически одаренных детей, пятерых – приют при больнице имени Святой Агнессы. А вот тридцать один ребенок не готовы жить в обычных сиротских приютах. Вудденли сказал, что благотворительное общество имени святой Беатрисы давно обещали мэрии выделить средства на пристройку в приюте «Ясные клены», но дальше разговоров дело не зашло.

   – Но помимо здания детям нужна еще одежда, средства на питание и спальные места. У нас можно поставить двухуровневые кровати. Я видела такие, но в «Сером ручье» никогда не было столько детей, чтобы ими обзаводиться.

   – Вот это и нужно будет продумать. Тебе придется поговорить с руководителями всех приютов и выяснить, что каждому нужно в сложившейся ситуации.

   – Но почему этим занимаюсь именно я? – удивилась девушка. – Это мог бы сделать инспектор Гривз.

   – Вуди послали проверить работу в приюте, а не делать ее, – подмигнул ей мужчина.

   – Но есть же и другие сотрудники, в тех же «Кленах», – продолжила выяснять ситуацию Анна. – Они наверняка старше и опытнее.

   – Но ты наверняка выполнишь задачу на совесть, – простецки приподнял брови Ленард. – А разобраться при желании можно.

   Анна внимательно посмотрела на него. А ведь и инспектор Гривз и сам Ленард уже сделали для «Серого ручья» намного больше, чем от них ожидали. Они собрали столько людей, чтобы им помочь…

   Значит, Анна тоже сможет договориться с аристократками из благотворительного общества. В конце-концов, она прекрасно представляет, как с ними общаться. Да, вести дела с некоторыми из них – все равно, что ходить над пропастью: того и гляди провалишься, ощущение постоянного экзамена и напряженности не покидает. Но кто сказал, что все задачи в жизни должны быть простыми? Она прошла через сложное военное время, работу в больнице, послевоенные годы, когда жизнь начала с трудом налаживаться и в приюте многое приходилось делать самим, с минимальной помощью от королевства. Большая Ма многому за последние годы ее научила. Это просто новая задача, которую ей предстоит выполнить.

   – На совесть – обязательно, – успокаивающе улыбнулась Ленарду девушка.

   – Отлично, – закрыл вопрос ее согласия мужчина. – А, кстати, Урсулу забирает Оливер.

   – Который некромант? – удивилась Анна.

   – Да, девочка некромант и эта способность у нее намного сильнее, чем боевая магия. Обычно Оливер не берет к себе в Академию столь юных адептов, но у него есть место, ведь некромантов не так много. Сейчас ее подтянут по общей программе, а летом поступит на первый курс, – рассказал Ленард. – И вам будет немного проще – из-за ее присутствия в приюте уже должны начаться проблемы с живой материей. Например, с растениями. А скоро к вам в гости скелетики мышей и покойные насекомые поползут.

   – Так Урсула так плохо готовит, потому что некромант? – внезапно вступил в разговор Риардан, который, как оказалось, не просто по сторонам глазел.

   Ленард и Анна переглянулись и дружно усмехнулись.

   – Может быть и поэтому, – на секунду прижала мальчика к себе Анна и поправила на нем шапку.

   В ответ он тоже обнял ее.

   – Я буду по тебе скучать, – признался он.

   – Я тоже, – невесело улыбнулась девушка. – Но ты всегда можешь прийти к нам в гости. Но только когда тебя станут отпускать гулять одного.

   – А как думаешь, Урсула сможет подарить мне на прощание оживленный скелет? Или привидение? – тут же утешился Риардан.

    Анна усмехнулась. Риардан не был бы Риарданом, если бы не попытался найти выгоду для себя даже в знакомстве с некромантом.

ГЛАВА 9. Визит в благотворительное общество

Анну высадили перед солидным старинным зданием, выстроенным из серого камня, который некогда добывали почти в предместье столицы. Теперь залежи в карьере полностью выбраны и в настоящее время можно определить насколько давно построен особняк и, соответственно, цену земли, на которой он стоит по непритязательно-серому цвету фасада. Здание для древней постройки выглядело непривычно элегантным. Его явно строили не кое-как, а приложил руку настоящий мастер.

   Кажется, это был городской дом кого-то из высших аристократов, а на первом этаже выделили место под приемную, где вели дела, которые можно решить из дома. Даже дворяне теперь стали практичными. Впрочем, это не удивительно. Большинство аристократов – маги, но далеко не все боевые, хотя сильные боевые маги выбивались в ряды аристократии вернее всего. А боевые маги – это люди, которые привыкли действовать по обстановке.

   У наших ближайших соседей старая, родовитая аристократия кичится перед новичками, но Лэнгреи – довольно мудрая династия. В среде маминых друзей часто поговаривали, что в королевстве фактически царит скрытая меритократия и нередко на важные посты назначаются способные люди, которым дворянское звание дается в нагрузку, чтобы замести следы их настоящего происхождения. Однажды, будучи подростком, Анна заинтересовалась не «ревнуют» ли урожденные дворяне к такому порядку. Ее определение с усмешкой поправили и объяснили, что самородки, которые могут достичь высокого уровня – явление редкое. И достаточно держать дверь слегка приоткрытой, чтобы никто не пытался в нее ломиться с криком: «Заперто – прорвемся!». Ведь очень многие даже не заметят, что она есть.

   Стоя перед ажурными воротами особняка, девушка еще раз осмотрела заснеженное здание. Да, оно действительно выглядит шикарным – от кованых флюгеров на черепичной крыше до ухоженной дорожки, по обеим сторонам от которой росли фигурно подстриженные вечнозеленые кусты. Выстриженная спиралью туя с одной стороны повторяла контуры планиды огня, а с другой – воздуха. Похоже, в этой семье браки были династическими, чтобы постоянно поддерживать и усиливать две стихии.

   Анна поежилась, ощущая себя той самой выскочкой, которой сейчас поручили ответственное задание. Ее мать аристократкой не была, но когда окончила Академию и прослужила пять лет, получила звание почетной гражданки, что со временем привело бы к получению дворянского титула. Хотя она его и получила… но уже после смерти. В результате самой Анне после второго совершеннолетия достанется обширное поместье на востоке и титул графини. Хотя большая часть ее земель сейчас совершенно не пригодна к жизни. Наверное поэтому при первой встрече ей так хотелось, чтобы Ленард тоже оказался дворянином с востока, тогда и ситуация у них была бы похожа.

   Хорошо хоть мать заранее озаботилась ее воспитанием и дала хорошее начальное образование. Наверное, хотела воспользоваться шансом для дочери. И сейчас краснеть за себя Анне не придется. Сжав в кармане список с именами детишек, девушка толкнула кованую калитку.

   На встречу к ней никто не выбежал. Хотя свой покой аристократы обычно стерегут. Значит, посетители здесь дело привычное и ее встретят в самом здании.

   Так и получилось. Дверь отворил слишком внимательный и подтянутый дворецкий с военной выправкой. Анна улыбнулась. Да, боевых магов она легко отличит от всех прочих. Ей показали, где можно снять верхнюю одежду и отправили с докладом к «госпожам» мальчика в наряде пажа. Значит, дом этот принадлежит аристократу с титулом не меньше графского.

   Девушка принялась рассматривать интерьер особняка. Старинное здание явно ремонтировали, перестраивали и обновляли в соответствии с новыми идеями в дизайне. Денег при этом не жалели. Дорогое полированное дерево, пушистые светлые ковры, которые без заклинаний толком не отчистишь, огромные напольные вазы с цветами посреди зимы, бархатные драпировки на стенах.

   Анна почувствовала себя неуютно. Номинальная графиня, она не привыкла к роскоши, которая сейчас ее окружала. Ее официальное платье тут же стало казаться слишком простым, прическа – коса, поскольку она не так сильно растреплется под шапкой, совсем не статусной, а начищенные сапожки – видавшими виды.

   Скромному немолодому мужчине в костюме секретаря, пришедшему за ней, пришлось повторно обратить на себя внимание, поскольку Анна задумчиво рассматривала люстру с подвесками из горного хрусталя. Наверняка заказывали у гномов. Девушка очень любила красивые вещи. Не за стоимость, а за изысканность. Сдержано улыбнувшись мужчине, она проследовала за ним к кабинету хозяйки дома.

   В кабинете, куда привел ее секретарь, за круглым столом сидели три женщины. Две из них были в возрасте, а одна – довольно молоденькая.

   – Анна Ирмалина Феллингтон, графиня Кендалин, – объявил ее приход мужчина, которому она назвала свое полное имя.

   Анна поморщилась при произнесении своего второго имени. Увы, традиционные имена еще были в ходу. А титул и вовсе смутил. Кажется, она еще никому так не представлялась.

   При виде девушки женщина, сидящая к ней ближе всего, мельком закатила глаза под лоб. Кажется, ей не понравился наряд Анны. Но она уже была к этому готова, поэтому не сильно смутилась. Хотя после войны у многих пошатнулось финансовое благополучие и с этим фактом пришлось смириться, но все еще оставались высокомерные ревнители традиций, которые придирались к каждой мелочи. Женщина, сидящая по стратегическому центру стола, смотрела на Анну застывшим взглядом. И только самая молодая участница комитета доброжелательно ей улыбнулась. Секретарь, выполнив свою работу, как-то слишком поспешно сбежал.

   Анна вежливо поздоровалась. Первой для знакомства поднялась хозяйка дома – та самая женщина, которая так странно на нее смотрела.

   – Графиня Клемонсина Иветта Ролли, – представилась она, слегка улыбнувшись.

   Голос у женщины оказался неожиданно приятным. А еще каким-то… знакомым? Анна быстро попробовала припомнить, где могла с ней встречаться, но так и не вспомнила.

   Анна вежливо улыбнулась в ответ и кивнула. Все, как полагается при знакомстве в приличном обществе. Улыбка хозяйки немного подувяла, а взгляд стал напряженным и непонимающим.

   Но все же Анне предложили присесть и представили остальных женщин. Вторая женщина оказалась маркизой Бартлетт, то есть по положению выше всех в комнате, но что-то подсказывало девушке, что богаче здесь именно графиня Ролли.

   Наверное, из-за странного впечатления от хозяйки, Анна постаралась рассказать о случившемся как можно короче. Ей не хотелось здесь задерживаться. Но все равно нужно было решить вопрос.

   – Невероятно! Только новых сирот нам не хватало, – не очень-то вежливо подытожила маркиза рассказ девушки.

   Анна при этих словах нервно сглотнула и отчаянно выпрямила спину, чтобы не позволить себе сдаться. Сейчас ей предстоит приложить все усилия, чтобы убедить одного из самых скептически настроенных людей, которых она встречала в жизни.

   – Мэйдд, если ты устала от работы в обществе, тебе стоит отдохнуть, – прижав руки к вискам, предложила маркизе хозяйка дома на правах старшей.

   – Иветта, что ты говоришь? – нахмурилась маркиза. – Ты в курсе моей позиции по всем вопросам. Если бы не я, вы бы уже спустили свои состояния на ветер. Я просто забочусь о вас бедняжках.

   – Тогда хотя бы выбирай выражения, – уже тише шепнула ей графиня Ролли, украдкой кивнув на Анну.

   Девушке стало не по себе. Неужели графиня Ролли тоже умеет читать прошлое или настоящее людей? Похоже, она-то сообразила, что Анна тоже сирота.

   Кажется, маркизе стало стыдно, но она не собиралась этого показывать. Что ж… Анна сделала вид, будто слова маркизы ее совершенно не задели.

   – Так каким образом вы к нам попали, милая? – сдержанно поинтересовалась хозяйка дома.

   – Я помощница в приюте «Серый ручей». Наша директриса, баронесса Ройфор, нездорова и сама не могла прийти. А явиться к вам мне посоветовал инспектор из мэрии.

   – А вы ничего не путаете? – уже более вежливо спросила маркиза Бартлетт. – В Рождественские каникулы мэрия не рассылает инспекторов. Даже по приютам.

   – Наверное, баронесса слишком долго не появлялась с отчетом, вот инспектора Гривза и отправили к нам, – пожала плечами девушка.

   – Ни разу не слыхала ни о ком с подобной фамилией, – не унималась маркиза.

   – А я с ним как-то сталкивалась, – припомнила графиня Ролли. – Очень почтенный человек. Наверняка обеспокоился судьбой воспитанников приюта и вызвался сам.

   Анна подумала, что инспектора Гривза почтенным сложно назвать. Он Магду по ноге гладил. Хотя… ее ногой он вроде обеспокоился.

   – Он помог починить нам крышу, отправил детей на ярмарку и помог, когда ведьма начала воровать у детей силу, – мило улыбнулась Анна, защищая инспектора.

   – Неужели в мэрии хоть кто-то начал работать? – снова высокомерно закатила глаза под лоб маркиза Бартлетт.

   – Они работают не меньше нас, а то и больше, – нейтральным тоном произнесла графиня.

   Кажется, подобные дебаты в благотворительном обществе далеко не в новинку. Наверняка на них и уходит большая часть времени руководительниц, – подумала про себя Анна.

   – Это столько детишек пострадало за эти годы, и никто не заметил? – внезапно вмешалась молоденькая графиня Эйбензес, которая внимательно читала список все это время.

   Она встревожено приложила руку к животу, словно боялась, что сейчас древняя ведьма прилетит и за ее малышом.

   – Не переживайте, сейчас все дети в безопасности. Развоплощенную ведьму заключили в ловушку. Вашему мальчику она не угрожает, – улыбнулась Анна.

   – Это девочка, – смущенно поглаживая живот, заявила графиня Эйбензес.

   Перед глазами Анны мелькнула картинка с участием графини и маленького кучерявого мальчика. Кажется, они играли во что-то летним днем. Вокруг них было тепло и солнечно, ребенок смеялся, а графиня ему рассказывала о планах на вечер. Самым интересным пунктом из которых была сказка перед сном.

   – Мальчик, – осторожным тоном поправила молодую женщину Анна.

   Не все любят, когда им говорят то, что противоречит сложившейся реальности. Или ожиданиям. Мэтр Жанэр объяснил девушке это нюанс, когда она помогала в больнице.

   – У вас Мархана или Антара? – проницательно поинтересовалась графиня Ролли.

   – И то и другое. Я вижу и настоящее, и будущее – постаралась как можно не навязчивее ответить девушка. – На мне стоит блокировка, – поправила она очки, словно поясняя, как именно блокировка выглядит. – Но способности иногда все равно прорываются.

   – Стоило ожидать, – каким-то непонятным тоном пробормотала Ролли и вздохнула.

   – Но мне сказали, что магический фон у ребенка говорит о девочке, – растерялась графиня Эйбензес.

   – По магическому фону сложно предсказать точно. Иногда бывают ошибки, – просветила ее графиня Ролли.

   – Но у нас с Марком уже две девочки. И свекор каждый день напоминает, что в их семье первыми всегда рождаются мальчики, – внезапно горьковато выдала молодая графиня.

   Маркиза и графиня Ролли переглянулись. Почему-то с виноватым видом. И промолчали. Видимо, на них тоже некогда давили.

   – Вы слишком часто рожаете? – внезапно сделала вывод Анна и нахмурилась.

   Графиня выглядела довольно молодо. И если это ее третий ребенок… Кажется, ей нужно лучше заботиться о себе.

   – А почему вы не с дочками сейчас? – выдала она новый, закономерный вопрос. – Они же еще маленькие.

   – О! В роду Эйбензес не должно быть бездельников, – разоткровенничалась беременная женщина. – А воспитание девочек можно переложить и на няню.

   – Абигайль… и ты все это время молчала? – внезапно выдала графиня Ролли. – Это уже слишком. Я сама поговорю с Томасом, – уже довольно воинственным голосом заявила она.

   – Мы обе поговорим, – хладнокровно, но с угрозой в голосе пообещала маркиза Бартлетт.

   Графиня сидела растерянная, но счастливая.

   – Вам лучше отдохнуть где-нибудь, – признала Анна.

   Хотя графиня Эйбензес и казалась единственно возможным союзником, но для нее и ребенка будет лучше, чтобы женщина пока отошла от дел. И вообще занялась своими детьми, а не чужими.

   – Мы это устроим, – все так же воинственно пообещала маркиза Бартлетт.

   – И вашим вопросом непременно займемся, правда, Мэйдд? – немного лукаво обратилась к ней графиня Ролли.

   – Хорошо, – удивительно легко согласилась маркиза. – Но у меня… тоже будет один вопрос.

   Все с интересом посмотрели на нее. Маркиза прокашлялась, словно собираясь с духом.

   – Моя дочь… я никак не могу уговорить Беатрис принять решение выйти замуж, – немного неуверенно начала она. – Разумеется, за достойную партию.

   А маркиза своего не упустит, поняла Анна. Девушка задумалась. И попробовала скользнуть мыслью по судьбе маркизы и ее дочери.

   – Вам нужно позволить ей пойти учиться, – довольно быстро нашла ответ Анна. – Туда, куда она сама захочет. Есть мужчина, который ей нравится. И если она будет учиться, то удачно выйдет замуж. Не уверена, что за предмет своих мечтаний, но…

   – Пойти учиться? – при этих словах маркиза чуть не закашлялась. – Но она хочет учиться… некромантии! Совершенно скандальный выбор! И что же – она приведет в дом какого-то некроманта?

   Говоря «некроманта» маркиза произнесла это слово тоном, больше подходящим для слова «преступника». Хотя в Невершире некромантия вполне себе законна. Да, не в почете, некромантов побаиваются, но живут они не хуже, а зачастую и лучше, чем другие маги.

   – Я не вижу, за кого она выйдет замуж, – мягко ответила девушка. – Но я вижу, что вы будете довольны получив известие о сватовстве. Иногда наша судьба поджидает нас в странном месте.

   – Хорошо, я подумаю, – взяла себя в руки маркиза, вспомнив, что она аристократка и ей не престало проявлять столько эмоций, сколько уже было показано за последнее время.

   И хорошо, что разговор прекратился. Ибо тяжелую, с узорами на красноватом полотне, дверь с усилием толкнули, очевидно, всем телом, и в кабинет забежал пятилетний малыш. В руке он держал деревянного солдатика. Анна сразу узнала игрушку. Ее она продала тому самому недоверчивому господину с ярмарки.

   – Не хотю солдатика! – потряс ребенок в воздухе игрушкой.

   Анна напряглась. Только ей удалось наладить контакт с дамами из благотворительного общества, так сейчас появился большой шанс обнаружения, что именно она нежеланными солдатиками на ярмарке торгует.

   – А какую игрушку ты хочешь, милый? – встала из-за стола и подошла к внуку графиня, грациозно присев перед ним.

   Маги живут дольше, чем обычные люди. Особенно сильные маги. Графине Ролли наверняка не менее ста лет, а она до сих пор легко двигается. И выглядит в два раза моложе. Смешно, но только имя выдает ее истинный возраст. Именем Иветта женщин часто называли сто лет назад. А в последние пятьдесят оно почти не встречается.

   – Я хотю играть на пианине, как Мэрибэт, – прошептал ребенок. – А деда не разрешает.

   Анна вздрогнула, вспомнив властного, несговорчивого старика. Похоже, он старше жены. Наверное, сложно ей с ним приходится.

   – Мальчики играют в солдатиков, – назидательным тоном проговорил заходящий в комнату мужчина. – А девочки – на пианино.

   Анна невольно оторвала взгляд от ребенка и повернулась в его сторону. Хозяин дома заметил ее внимание и застыл в дверном проеме.

   – Марк, у нас гостья, – попыталась переключить мужа с внука на посетительницу графиня Ролли. – Девушка пришла попросить кураторской помощи для городских приютов. Буквально вчера в городе ощутимо прибавилось сирот.

   – Снова Его Высочество принц Этан постарался? Или на этот раз сам король решил от младшего брата не отставать? – с какой-то странной иронией спросил граф.

   Анна вздрогнула. Настолько сложными эмоциями фонило от хозяина дома. Горечь, обида, ирония, упрямство, застарелая злость и много чего еще…

   – Марк! – со сдержанным возмущением окликнула его жена. – Наши боевики схватили темную ведьму, которая забирала силы у магически одаренных детей. И смогли спасти некоторых из них. Но теперь малышей придется разместить в приюты. Причем мест в уже существующих просто не хватит.

   Старый граф замолчал, словно усовестился. Мальчик тем временем подошел к столу и положил на него игрушку.

   – Она ску-у-ушная… – заявил малыш.

   Все взрослые дружно посмотрели на него. Граф недовольно посмотрел на Анну.

   – А ты зажги для солдатика огонек, – предложила она. – Вот такой…

   Девушка, щелкнув пальцами, засветила на них крошечный огонек, состоящий из не опасных искр, и поднесла к руке игрушки. Заклинание стабилизации на руке солдата подхватило магию, и имитация огненного шара осталась у него. Потом Анна повторила заклинание для второй руки и солдатик начал выглядеть, как настоящий боевой маг. Такие игрушки делали как раз для того, чтобы дети учились пользоваться своей стихией на самом простом уровне. Если малыш научится управлять искрами, стабилизировать или ослаблять их, ему проще будет удержать огонь, когда тот начнет просыпаться в полную силу.

   – Ух ты! – своими эмоциями признал ребенок, что подарок не так уж и плох. – Я тоже умею…

   Он начал старательно щелкать пальчиками, даже язык высунул от усердия. Искры действительно начали получаться. Дамы послушно заахали, выражая свое восхищение талантом малыша. Дед напряженно разглядывал внука на время забывшего про пианино. Но искр было мало, и Анна решила немного помочь. Она вылавливала искры, которые создавал мальчик, и собирала их в воздухе в один шар. Когда искр хватило на крошечный шарик, она подошла к ребенку и предложила подержать результат совместного творчества.

   Малыш смог перехватить шар, но почти тут же начал его мять и тот постепенно превращался в фасолину. Но ребенка это не смущало. Он начал учиться пользоваться собственной магией и это занятие его полностью поглотило.

   Анна, глядя на крупные огненные искры, созданные ребенком, была почти уверена, что он давно научился их создавать и если поискать в особняке найдутся крошечные дырочки на обоях и текстиле. А старшее поколение, как всегда ничего не замечает. Это в приюте уже наловчились присматривать за маленькими боевыми магами. И отслеживать каждый проблеск пробуждающейся стихии.

   Анна показала, как можно двигать руки солдатика на расстоянии, управляя лишь порождением своей стихии. Ребенок завороженно смотрел на «ожившую» игрушку. Даже взгляд его деда потеплел.

   – Ну что, малыш, теперь ты будешь играть с солдатиком? – сияя показной улыбкой, рассчитанной на мужа, поинтересовалась у ребенка бабушка.

   – Да, – важно ответил ребенок, продолжая играть с магическим огнем. – И на пианине.

    Анна закусила губу, чтобы не рассмеяться. Кажется, у малыша железный характер. Весь в деда пошел. Скоро в семействе Ролли будет весело.

   – На пианино, – поправила Анна. – Правильно говорить: играть на пианино.

   – Я хотю играть на пианино! – с этим воплем малыш радостно поднял руки вверх и искры из раскрывшейся ладони полетели в разные стороны.

   Но прежде, чем Анна сообразила, что огненные искры нужно ловить, граф Ролли легким взмахом руки погасил все до единой.

   – Мартин, мы найдем тебе преподавателя, которой поможет научиться владеть пробудившейся стихией, – пообещал граф, почему-то игнорируя вопрос «пианины». – И да, нам пора заняться твоей речью.

   Кажется, малыш не особо понял, кто такой преподаватель. Но его подхватили на руки и вынесли из комнаты. Причем сама графиня Ролли, а граф, поклонившись дамам, ушел за ней.

   Анна задумалась. В аристократических семьях ссоры наружу не выносят. Возможно, малышу чуть позже объяснят, что заниматься музыкой ему не позволят. Анна вздохнула про себя. Здесь она уже ничем не сможет помочь. Можно своим примером показать кому-то, как общаться с ребенком, научить полезному действию малыша, но изменить походы к воспитанию у взрослых намного сложнее.

   – Так что вы говорите, вам нужно для детей? – спросила тем временем у девушки маркиза Бартлетт.

   И пока не вернулась графиня, Анна успела рассказать почти все. Графиня Эйбензес записывала. А когда вернулась графиня Иветта Ролли, всех ожидал большой сюрприз.

   – Мы сможем отдать под приют здание старой конторы, – заявила она. – Марк давно построил для себя новую, в деловом центре, поскольку прежняя теперь не в самом престижном районе и среди жилых домов. Он никак не мог собраться с духом ее продать. Да, там нужно сделать ремонт, но это все равно будет быстрее, чем строить новое здание. Контора была не очень большая и придется поставить двухэтажные кровати. А с пристройкой постепенно разберемся.

   Девушка удивилась. Вот откуда помощи она бы не ожидала.

   Еще немного проговорив детали предстоящего переселения детей, Анна решила, что ей пора. Девушка довольно много времени провела в благотворительном обществе и подозревала, что дамы захотят подробнее обсудить вопрос графини Эйбензес. Только между собой. Поэтому поблагодарив за помощь, попрощалась с женщинами и собралась уходить. Тем более, Ленард обещал зайти за ней и отвести в приют сам. И Анне не хотелось, чтобы он мерз на улице.

   От двери ее проводил уже дворецкий, а не секретарь. И манеры у него оказались не менее церемонными, чем у первого помощника хозяина дома. Но девушка уже почувствовала себя увереннее в этом доме. Ведь ей удалось решить нужный вопрос.

   Ленард действительно уже ждал на другой стороне улицы. Но подходить не стал, поманил к себе. Анна радостно побежала к нему на встречу. Судя по тому, что он вернулся без Риардана, мальчику удалось найти новый дом.

   Не спрашивая девушку ни о чем, мужчина сначала обнял ее. Они стояли, отвернувшись от особняка, и Ленард своевольно обхватил ее за талию. Но девушка чувствовала себя очень уютно в его руках. Мужчина подхватил ее руку, спрятал в ладонях и с укором посмотрел в глаза, мол, а кто перчатки будет одевать? Анна сделала виноватый вид и быстро засунула вторую руку в карман пальто, чтобы спрятать отсутствие перчатки и на ней. Улыбнувшись по-мальшечьи обаятельной улыбкой, Ленард поднес ладонь девушки к губам и согрел дыханием.

   – Анна! – внезапно окликнули ее с другой стороны улицы.

   Они одновременно с Ленардом обернулись.

   Около ворот особняка стояла графиня Ролли. Женщина даже не оделась, лишь накинула шаль. За ней от двери в дом, по вычищенной от снега мощеной дорожке, неуклюже бежала какая-то служанка с шубкой в руках. Кажется, графиня хотела что-то сказать на прощание, но заметив, что девушка не одна, застыла. Анна неуверенно улыбнулась. Что может подумать благородная леди, увидев ее в обнимку с мужчиной?

   Но графиня каким-то замороженным взглядом смотрела на них и ничего больше не говорила. Только нервно закуталась поплотнее в шаль.

   А Ленард и не собирался смущаться. Он снова поднес ладонь Анны к губам. У графини дернулись брови. Обе сразу. Кажется, она нервно вздохнула. Но тут к ней подбежала служанка и, кудахтая, начала требовать накинуть шубу.

   Не зная, что ей делать, Анна вынула вторую руку из кармана и помахала женщине. Та в ответ как-то медленно кивнула, потупилась и переключилась на служанку с шубой.

   – Рукавички надень, – настойчиво шепнул Анне мужчина.

   И она растеряно выполнила его просьбу.

   А когда снова повернулась в сторону графини, та уже шла к особняку в наброшенной на плечи шубке.

ГЛАВА 10. Кафе со странными знакомствами

На улице уже начало темнеть. В особняках зажигались теплые огоньки. Они шли по району, где жили сильные маги, поэтому магическую энергию здесь не жалели. Слабенькие накопители поставили на магические фонарики, щедро развешанные по елям и соснам, и те с наступлением темноты разгорались все ярче и ярче. На воротах, как правило, висели венки из можжевельника и алых ягод остролиста, а кое-где расставили новомодные фигурки изо льда или снега. В городе безраздельно царила предпраздничная атмосфера.

   Анна чувствовала себя, как в детстве. Когда мир перед Рождеством кажется частью старинных сказок. Ленард взял ее за руку, и Анне казалось, что она самая счастливая девушка на свете. Словно этот вечер разом стряхнул все невзгоды, которые произошли за последние несколько лет, суету последних дней и сложного месяца.

   Ленард начал рассказывать дурацкие истории, которые приключились с ним и инспектором в Столичной Академии Боевой магии. И Анна поняла, что директриса не зря предупреждала на счет инспектора. Примерно в половине курьезных ситуаций так или иначе фигурировали девушки. Анна даже не сомневалась, что у них у всех были хорошие фигуры.

   Но были в репертуаре парней и ночные визиты на кладбище в попытке отомстить некромантам, которые подставили их на боевке, и ночные полеты без спроса на мейшинарах, и взрывоопасные зелья, которые ну вот обязательно нужно было попробовать сварить. Венцом стала история, в которой Ленард под зельем изменения внешности сдавал вместо Гривза Магический анализ. И в результате перестарался настолько, что Гривза решили отправить вместо него самого в Руанское княжество на состязание между магическими Академиями. Рассказывал мужчина так смешно, что девушка от души смеялась и не могла остановиться.

   – Но зачем вы устроили эту аферу, у него же была хорошая оценка по курсовым? – спросила сквозь смех она.

   – Я просто боялся, что сам он не справится, – признался Ленард.

   – И часто все делаешь за него? – поддела Анна.

   – Бывает, – признался он ей в ответ.

   Так под веселый смех Ленард постепенно вытянул из девушки подробности и ее прошлого. Как она училась в пансионе для девочек, и это время казалось ей самым прекрасным в жизни, как снова вернулась к матери, и пришлось постигать азы боевой магии. И даже про то, как сдавала вступительные экзамены в ту же самую Столичную Академию Боевой магии, поступила в самом юном возрасте из возможных, и стала бы учиться, если бы все карты не спутала война с вендами.

    – А когда ты поступала в Академию? – внезапно остановился Ленард.

   И Анне тоже пришлось замедлить шаг.

   – Мне было шестнадцать, значит, три с половиной года назад, – пожала плечами она, как само собой разумеющееся.

   – Странно, – задумчиво потер лоб мужчина. – И ты сдавала базовую боевую магию?

   – Конечно! – улыбнулась Анна. – Утром мне было так страшно, что весь день прошел, как в тумане. Я даже не помню, что меня попросили показать на экзамене. Помню только, как мы с мамой решили отпраздновать поступление шоколадным тортом в кафе. А почему ты спросил?

   – Да так… – неопределенно улыбнулся Ленард. – А я знаю тут неподалеку прекрасное кафе. Там есть шоколадный торт. Давай зайдем туда перед возвращением в приют.

   Хотя, судя по тону, последние слова прозвучали скорее не приглашением, а решением, которому можно только следовать. Но девушка не расстроилась. И пусть поход в кафе откладывал момент возвращения к детям, но шоколадный торт… Это же самая вкусная вещь на свете!

   Кафе действительно оказалось рядом, всего в паре улиц. Ступеньки к выкрашенной в алый цвет двери вели вниз, а не вверх, хотя сам этаж, в котором располагалось кафе, подвальным не выглядел. Скорее всего, в этом месте поднимали мостовую, и в результате первый этаж нырнул под землю. По бокам от двери, на широких ступеньках стояли маленькие елочки в глиняных горшках. Черная вывеска с золочеными буквами гласила: «У Морриса». Похоже, у этого Морриса был отменный вкус. Слишком дорогим заведение не выглядело, но казалось уютным.

   Внутри интерьер оказался выполнен в теплых, солнечных тонах. И рождественские украшения здесь тоже подбиралась в золотистых оттенках. Анне показалось, что они попали в маленький кусочек лета. Ленард помог