Твой ход, Барон Самеди. Марина Гришина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Когда принцессы сами начинают искать драконов, все становится непредсказуемым. Я в этом убедилась, когда в мою размеренную жизнь беглого мага постучалась Изабель и взяла с меня клятву ей помочь. А я тех драконов ни разу и не видела…

   Впрочем, если нам удастся не попасться Стражам, договориться с контрабандистами и избежать гнева злобных духов – драконы нам будут уже нипочём.

ПРОЛОГ

Изабель становилось только хуже.

   Я металась по комнате, пыталась влить в девушку магию, вспоминала все, что знала о лекарском деле — бесполезно. Она так и лежала на кровати безвольной куклой, почти белая на фоне цветного покрывала.

   Наконец в дверь постучали. Я рванула ее открывать, будто там была моя последняя надежда. Впрочем, так оно и было. Но мужчина, который к нам зашел не был лекарем.

   — Ты его не привел?!

   Я закусила губу, не обращая внимания, что она вновь закровила. Сердце бешено билось, взгляд метался между Арроном и лежащей девушкой.

   — Лекари ей не помогут. Прости.

   — Что? — Я сорвалась на крик, но потом просто зашипела, боясь потревожить беспокойный сон больной. — Мы должны попробовать! Посмотри на нее, ей стало хуже!

   Я отодвинула ворот дешевого шерстяного платья и указала на расползшееся по некогда ровной коже багровое пятно. Оно уже было размером с мою ладонь, и на нем начали проявляться струпья. Такие же покрывали руки девушки и стали появляться на лице.

   — Она умирает, Алесандра. — Аррон шагнул ближе и прижал меня к своей груди.

   Я со всей силы стукнула его по плечу, а потом разрыдалась.

   Из-за моей глупости принцесса умирала.

ГЛАВА 1

Несколько дней назад

   «С тех самых пор он бродит по свету, стучится в полнолуние в двери и, если кто осмелится открыть, забирает глупца с собой. В мир мертвых.

   Барон Самеди выглядит как скелет, одетый в черный фрак и цилиндр. Но если захочет, его не отличить от обычного человека. Поэтому он гуляет по свету и… кхм, — я шустро перевернула страницу с не совсем приличными картинками, — заводит себе семьи с земным женщинами.

   В хорошем настроении барон может излечить безнадежно больного, особенно если дело касается ребенка или человека, для которого еще не пришел срок отправиться с духом по ту сторону. Но упаси вас боги, потревожить его без веской причины».

   — А днем его можно не бояться? — Маленькая девочка затаив дыхание слушала сказание.

   Я закрыла толстенную книгу и аккуратно провела рукой по обложке. Слегка шероховатая поверхность отдавала теплом.

   — Говорят, Самеди бродит среди людей, когда ему захочется. У него даже есть собственные дети. Но ночь — его время, как и всех духов Лоа. Поэтому, пока не стемнело — собирайтесь и бегом по домам. На сегодня достаточно. — Я хлопнула в ладоши и встала, чтобы убрать на место книгу и тетради.

   — Нала Ханна , а вы завтра еще расскажете про Самеди? И про его мир, — убирая в сумку свои вещи, спросил Марк — рыжий вихрастый паренек. Сын местного старосты.

   — А спать вы после этого сможете? — Я усмехнулась. Смогут, еще как смогут.

   Десять детей, которых мне доверили обучить грамоте, были типичными деревенскими сорванцами. Если им сказать, что где-то жуть как опасно — им точно туда захочется. А уж пощекотать нервы страшной историей перед сном — это святое! Так легенда про древнего духа Самеди стала у них любимой. Они еще малы, чтобы осознавать всю опасность Лоа. Для них это всего лишь жутковатая сказка, а не суровая реальность.

   — Сначала проверим, как вы выполните свои задания. Если все справятся — расскажу.

   — Справимся! — уже выбегая за двери, толпясь и толкаясь, прокричали мои ученики.

   Я вздохнула. Наконец-то день закончился! Теперь можно немного отдохнуть, а ночью начать варить зелье от лихорадки. Первый месяц весны, время собирать первоцветы и запасаться снадобьем. Эта зима была холодной и тяжелой, переболели не только дети, но и многие взрослые. А ко мне прибегали уже в последний момент, когда привычное для деревенских «само пройдет» не срабатывало.

   Вот сколько раз я им говорила, что проще вылечиться в самом начале, когда болезнь еще не залезла глубоко внутрь? Нет же! Они еще несколько дней ходят, истекая по́том и выкашливая легкие. И вот только когда не хватает сил, чтобы с постели встать — тут-то они и бегут за помощью.

   Так, размышляя о том, как много зелья я смогу наварить, чтобы следующей зимой не волноваться, я освободила стол и огляделась.

   Обычная комната в деревянном доме. Три больших окна, через которые попадали розовые отблески заката, дверь на кухню и в мою комнату, стол, диван и полки с книгами. Ну и стулья, которые детвора вечно оставляет расставленными абы как. Пришлось поправлять.

   На кухне меня ждали приготовленные еще с утра бутерброды. Видела бы соседка теть Соня, как я питаюсь, ох и отчитала бы как маленькую!

   Только я откусила кусок подсохшего хлеба с мясом, как на улице послышалась какая-то возня. Дымка залилась лаем, на нее прикрикнули, а потом заскрипели половицы на крыльце. Кого там на ночь глядя несет?

   Выйти я не успела. Дверь отворилась без стука, и за порог шагнула гостья. Высокая девушка в темно-синем платье и накинутом поверх черном плаще с меховой подкладкой. Из-под капюшона выглядывали светлые локоны.

   — Добрый вечер. — Гостей я не ждала, но с моим родом занятий они сами приходили в любое время. Правда, обычно вели себя повежливее и хотя бы стучались.

   — Вы — Ханна? — Девушка скинула капюшон, и на меня взглянули серьезные голубые глаза.

   Красивая. И точно из знати. Местных я всех знала, да и не носят они такой дорогой одежды. Среди деревенских я ее не видела, но лицо показалось знакомым.

   — Да, госпожа. С кем имею честь?.. — Я вежливо склонила голову. Нечасто ко мне ходят из города.

   — Поговорить надо. — Она осмотрела помещение. И, надо отдать ей должное, не сморщилась при виде моей незамысловатой обстановки. — Можно чаю?

   Это она заметила дымящуюся чашку на столе. Потому бы и нет? Гостья сняла плащ и села к столу. А я, наливая чай из смородинового листа, задумалась, зачем же могла прийти моя гостья. Приворотное зелье? Да для чего оно такой красотке?! Вряд ли. Хочет избавиться от дитя, которое нагуляла? Это более вероятно, но тут я ей не помощница. Такое запрещено, а мне не с руки ссориться со стражами.

   Я присела напротив девушки. Она аккуратно взяла чашку из белого фарфора и поднесла к губам. Да, красивая посуда — это моя слабость. Пусть к деревенской жизни я уже привыкла и легко обходилась без излишеств, но отказаться от такой хрупкой роскоши… Не смогла.

   — Чем я могу вам помочь? — Когда кружки опустели, а бутерброды были съедены, тянуть с разговором дальше уже не было смысла. Я поправила юбку и сложила руки на коленях. Потом подняла глаза на гостью.

   Она ответила мне тем же внимательным взглядом.

   — Вы меня не узнали?

   Я задумалась. В Ролевке, где я сейчас жила, я ее точно не видела. Поблизости был небольшой город, но я там почти не бывала. И все же, что-то смутно знакомое в ней было.

   — Изабель. Младшая дочь его величества короля Доргарии Мстислава Четвертого.

   Слова повисли в воздухе.

   Я ее знала. В прошлой жизни. Прошло десять лет, как я сбежала из столицы. Сменила имя. Стала простой знахаркой. Девчонка за это время успела вырасти.

   Вот только она не должна была меня найти. Никто не должен был.

   — Ваше высочество…

   — Не надо титулов. Называйте меня просто Изабель, и на ты, — перебили меня. — И да, я точно знаю кто вы. Алесандра Релийская, бывший член ковена магов и на данный момент беглая преступница. По крайней мере, считаетесь таковой.

   — Как ты узнала? — Притворяться больше не было смысла. — И почему здесь ты, а не стражи?

   Внутри меня сковал холод предчувствия. Моя жизнь вновь кардинально изменится. Я надеялась, что спряталась достаточно далеко от столицы и сделала все, чтобы меня не нашли. И пусть я была ни в чем не виновата, это был единственный способ избежать казни. Я десять лет успешно скрывалась!

   Но от прошлого не убежишь.

   — Не бойтесь. У нас еще есть время. Я хочу вам помочь. — Она достала из кармана медальон и положила на стол, придерживая за цепочку.

   Я его уже видела. Это был фамильный артефакт королевской семьи, который блокировал почти любую магию, направленную на носителя. Кроме, разве что, магии стражей. Эти украшения спасли не одну жизнь.

   — Зачем тебе это? — Я пожала плечами. Да, с таким медальоном меня не нашли бы. Но их всего пять, и все они у правящей династии. Украсть их невозможно, только передать добровольно носителю той же крови.

   — Мне нужна ваша помощь. Не буду врать, что хорошо вас помню. — Она усмехнулась. — Но то, что я слышала, мне понравилось.

   — То, что я — изменница? Сомнительная характеристика. — Я покачала головой, отгоняя воспоминания. Это было давно. Когда я с гордостью носила свое родовое имя. И была счастлива. Или только думала, что счастлива.

   — Нет. Мои сестры рассказывали о вас. И отец. Он, кстати, так и не поверил в вашу виновность.

   — Но стражам этого недостаточно, к сожалению. — Нет, они признают власть короля. Но обвинения выносит верховный жрец, и его слова не подлежат сомнению.

   — Да. Обвинения с вас не сняли. Вас ищут, Алесандра. И завтра за вами придут.

   Я ждала этих слов с начала разговора. И все же они заставили мое сердце замереть.

   Если меня найдут, то казнят. Они должны были сделать это еще тогда, целую жизнь назад, но по счастливой случайности я узнала о вынесенном приговоре. И мне не хватило духу остаться и достойно принять свою участь. Жрец никогда не отменяет своих приказов. Еще никто не смог доказать свою невиновность.

   Вот такая я трусиха.

   — Зачем ты здесь? — В голове роились и тысячи других вопросов, но этот вырвался первым.

   — У меня к вам предложение. Вы поможете мне, а я — вам. — Изабель нервно стиснула цепочку в руке. — Мне нужно, чтобы вы помогли мне найти дракона.

   Ну и запросы у принцесс!

   Драконы — полуразумные существа с очень ценной чешуей. Ну и другими ингредиентами для запрещенных зелий. А потому они столетиями подвергались незаконной охоте и почти вымерли. Ведь если у пары рождается, к примеру, три детеныша за сотню лет — это ничтожно мало в сравнении с тем, скольких за это время убьют. А если добавить, что пару они выбирают на всю жизнь…

   — Это почти невозможно. Их слишком мало, и они слишком опасны. Зачем он тебе?

   — Неважно. Но я должна его раздобыть. — Изабель нахмурила брови. — На рассвете прибудут стражи. Вы можете попытаться сбежать, если получится. Но, боюсь, вас скоро найдут. Здесь все пропитано вашей магией, вы слишком засиделись. И, возможно, подрастеряли сноровку.

   Это меня так завуалированно обозвали старой и ни на что не годной? Мне всего тридцать! Для девчонки может, это и много, а для мага с сотнями лет жизни — вообще ни о чем.

   — Мне нужен помощник. Я понимаю, что одна не справлюсь, а довериться кому-то из подданных отца не могу — меня сразу же вернут во дворец. — Она опустила глаза и стала перебирать звенья цепочки. — Наемники тоже не вариант, я ничего не смыслю в походах, и меня запросто обманут. А вы… Вам хватает знаний и опыта, чтобы не дать нам погибнуть. А я отдам вам свой медальон, чтобы вас не нашли стражи.

   — Что помешает мне уйти с медальоном и не выполнять твою просьбу?

   — Честь. Совесть. И клятва на крови. — Она усмехнулась.

   А принцесса молодец. Маг не может нарушить клятву крови. Точнее, может, но тогда его ждут не самые приятные мгновения. Это как время на раздумье — он может либо все же сдержать обещание, либо погибнуть. Поэтому эту клятву крайне редко используют.

   — А если я откажусь?

   Изабель пожала плечами.

   — Я придумаю что-то другое. А вам стоит поторопиться, если хотите успеть сбежать.

   Я осталась сидеть.

   Прошлый раз я смогла уйти, потому что выпила зелье, временно отбирающее магию. Его используют стражи, когда поймают мага-преступника — десять минут боли, и тебя не отличить от обычного человека. Аура чистая, магией не фонит, следов в магическом фоне не остается. Я истратила все свои порталы, чтобы забраться как можно дальше. Уверена, все эти перемещения отследили. А потом попыталась затеряться в толпе — мучительно избавилась от магии, обрезала волосы, переоделась в купленное ранее простое платье, повязала платок, как у замужних крестьянок. И еще пару недель скиталась по стране. То пешком, то на попутных обозах. Без сил я не могла сказать, есть ли поблизости кто из моих преследователей. Было страшно. Но я надеялась, что мой след затерялся там, где было выпито зелье. Искать человека намного сложнее, чем мага. А на большом расстоянии без следов и его не найти. Если не знать, где искать.

   В Ролевке я планировала не задерживаться, но запасы денег подходили к концу, и я решилась подождать. Деревня небольшая, о новых постояльцах в единственной таверне все сразу узнают. Я же остановилась у теть Сони, где и прожила еще с полгода. Помогала с огородом, лечила травами скотину и зельями ребятишек от простуды. Потом купила дом по соседству, за который расплачивалась почти год. Так и живу. Все наладилось, я даже перестала шарахаться от стука в дверь. И на тебе!

   Зелий больше нет, я все потратила. Сделать их тут невозможно. Моей магией пропитан весь дом. И даже если я его спалю, у любого из соседей можно найти пузырек снадобья с моим следом. А дальше… Рано или поздно они меня догонят. Как ни бегай.

   — Если твой медальон будет у меня, почему ты считаешь, что тебя не смогут отследить? Сбежавшая принцесса — это не шутки.

   — Дарина отдала мне свой. — Девушка вытащила из-под ворота платья еще одну цепочку.

   — Сестра в курсе твоей затеи? И отпустила тебя?

   — У нее не было выбора. Как и у меня. Слишком многое поставлено на карту.

   — Что именно? Я должна знать, во что ввязываюсь. Вдруг уйти с тобой будет еще большей ошибкой, чем попасться в лапы жрецу?

   Она задумалась. На улице залаяла Дымка, а я вздрогнула. Потом послышался мужской голос, приближавшийся с каждой секундой. Когда я смогла разобрать слова, у меня отлегло от сердца. Сосед. Гонит своего сына-подростка домой. Мальчишка загулял, уже не первый раз весь вечер проводя возле дома своей подружки. Вот строгий отец и вынужден его искать да тащить домой до наступления полуночи.

   — Я не могу пока вам этого сказать, Алесандра. Или лучше Ханна, как вам привычнее? Мы еще не дали клятву друг другу помочь.

   Ну вот и какой у меня выбор? Сорваться в бега, надеясь, что меня не найдут? Я слишком хорошо знакома с работой стражей, их маги годами готовятся к таким поискам. А уж сбежавших преступников не щадят. Остаться и храбро посмотреть в глаза своему страху смерти? Страшно…

   — Идет. Я иду с тобой, помогаю, и не могу обещать, что мы точно добудем дракона. Но попытаемся. А ты делишься со мной своей кровью и отдаешь амулет. Договорились?

   — Да.

   Изабель встала и вытащила спрятанный в складках одежды небольшой кинжал. В другую руку взяла цепочку с медальоном.

   Я подошла к ней и закатала рукав.

   — Я — принцесса Изабель, наследница королевской династии, добровольно отдаю свои кровь, доверие и родовой артефакт Алесандре Релийской. Да послужит он ей для выполнения обязательств передо мной и королевством!

   И девушка провела острием по своему запястью. Из тонкой полоски показалась кровь.

   — Я — Алесандра Релийская, добровольно принимаю артефакт и королевскую кровь. Обязуюсь беречь и защищать принцессу Изабель в меру моих сил и возможностей до тех пор, пока не верну ее в отчий дом под защиту рода. Обязуюсь выполнить ее просьбу и помочь отыскать дракона. Обязуюсь не предавать ее и королевство.

   Я приняла протянутый кинжал и сделала надрез на руке. Потом гостья приложила свою рану к моей, смешивая кровь. Я закрыла глаза, перед которыми вдруг все поплыло.

   — Да будет так! — И выпустила небольшое количество сырой энергии.

   Пара секунд — и все было кончено. Клятва дана. Придется искать дракона.

ГЛАВА 2

Я стояла в своей комнатке и разглядывала учиненный мной бардак.

   Вещи вытащены из шкафа — часть я запихнула в сумку, часть так и оставила на кровати. Много вещей брать с собой не имело смысла — только будут задерживать. Да и не было у меня сейчас столько. Из ценного — несколько сохранившихся украшений, дорогой фарфор и мешочек с золотом на черный день. Мои любимые кружки в нашей вылазке, к сожалению, не пригодятся.

   Я надела плотные брюки, теплый шерстяной свитер и удобные ботинки. Поверх накинула свободное платье в цветочек, которое скрывало штаны. Ни к чему привлекать внимание странным видом. Маги могут позволить себе выглядеть как угодно, но здесь меня знают как обычную знахарку. Надела цепочку с медальоном, впервые разглядев его вблизи. Обычный серебряный кружок, по краям начертаны защитные руны. А в середине изображен дракон в полете. Этим артефактам уже столько лет, что гравировка почти стерлась. Но они сильны не знаками на них, а магией крови.

   Подошла к зеркалу, чтобы расчесать волосы. Хоть здесь мне повезло — обычная русая коса, даже до пояса не достает. С такими ходит полкоролевства. Накинула привычный платок и завязала его сзади. На внешность я не жаловалась, мне шли и бальные дорогие наряды, и обычная крестьянская одежда. Карие глаза на худом лице не требовали каких-то ухищрений, они и так были выразительны. Мужчинам я нравилась, только… Все они проигрывали в сравнении.

   В комнату заглянула Изабель.

   — Готова? — Она осмотрела мой наряд и учиненный бардак.

   — Я — да. А вот тебе придется переодеться. Ты выглядишь слишком дорого, это привлечет к нам ненужное внимание.

   — У меня ничего нет с собой. — Она расправила складки на платье.

   — Ты собралась охотиться на дракона в этом? Серьезно?

   — Я уезжала из дома в монастырь. Брюки для верховой езды мне с собой не собирали. Да и вещи все остались в карете.

   Я набрала полную грудь воздуха и… промолчала. Потом достала из вороха вещей малость потрепанный черный плащ.

   — Переодевай. Твой придется оставить здесь. И капюшон не забудь надеть. Нам пора выдвигаться.

   Я оставила ее в комнате, а сама вышла из дома. Уже полностью стемнело. Потрепала по холке собаку, которая приветливо махала мне хвостом.

   — Эх, Дымка. Прости, но с собой я тебя взять не могу.

   Я вышла за калитку и направилась к соседке.

   — Теть Соня, это я — Ханна.

   Дверь скрипнула и приоткрылась. Оттуда на меня взглянула пожилая женщина в ночной рубашке, прикрытой шалью. Ночью все еще было прохладно.

   — Что-то случилось, деточка? Ты чего так поздно-то? — Она распахнула дверь пошире, пропуская меня.

   — Мне надо срочно уехать. Вы приглядите за домом и собакой?

   Я протянула на ладони золотую монету. На эти деньги можно прожить в деревне полной семьей пару месяцев.

   — Что такое? Ты что, прям надолго, что ль, уезжаешь? А куда? — посыпались на меня вопросы, но монету соседка забрала.

   — Мне в город надо, пока не знаю, на сколько. Надеюсь, скоро вернусь. Спасибо вам!

   Я сбежала с крыльца, избегая ответов, которые не могла дать, и пошла забирать свою принцессу. Изабель уже ждала на кухне с моей сумкой.

   — Куда направимся? — Она переминалась с ноги на ногу и принюхивалась к плащу. Обычный розмарин, который я развешивала в шкафу от моли.

   — В город. Надо купить тебе одежду поудобнее и кое-чем запастись.

   В буфете, в белой сахарнице с трещиной лежали два кристалла переноса. Я ими не пользовалась десять лет, но регулярно заряжала. На всякий случай.

   Один убрала в карман, а второй сжала в руке, направляя туда магию. Представила переулок рядом с лавкой травницы, который хорошо помнила. Что ж. Начнем оттуда.

   Подхватила свою сумку, повесила на плечо. Взяла за руку Изабель, шагнула в сгустившуюся пелену и…

   Вот мы и в городе.

   По сравнению с деревней тут было шумно. Гремели по брусчатке колеса повозок, вдалеке раздавались пьяные крики и музыка.

   Брасс не был большим, в отличие от столицы. Но местное высшее общество усердно старалось воссоздать ту атмосферу, которая витает в дорогих кварталах крупных городов. Пока получилось только установить магические фонари на центральных улицах и вместо элегантных пышных балов устраивать знатные попойки.

   Мы оказались в темном закоулке, где с трех сторон была крошащаяся кирпичная стена, а с четвертой — пустынная дорога.

   Там я сняла платье и платок, закрутила косу в плотный узел и закатала рукава свитера. Вроде не сильно я изменилась, а общее впечатление другое. Вот уже вместо крестьянки стоит городская барышня, которая не боится осуждения и косых взглядов за брюки.

   Мы вышли на улицу.

   — Нам сюда. — Я кивнула на хорошо освещенный дом неподалеку. — Надеюсь, ты хоть деньги с собой взяла? Наше путешествие обойдется недешево.

   Здание было двухэтажным и непривлекательным. Давно некрашеное дерево, облупившаяся вывеска, пьяный гомон из-за приоткрытых дверей. Ну и запах был, как у общественного туалета.

   — Что мы здесь делаем? — Девушка хмурила брови, морщила носик и всем видом источала неудовольствие от этого места.

   — А ты думала, мы прямо сразу к драконам пойдем? С голыми руками, не зная, где они обитают?

   — Ну ты же маг…

   — И что? Маги — не такая уж редкость. Даже в этом захолустье можно встретить несколько самоучек и парочку обученных. Все они знают, как добраться до дракона? Эти существа б тогда совсем вымерли.

   И я пошла в здание.

   Это была таверна, причем одна из самых дешевых. В таких ночами собирался всякий сброд и нечистые на руку люди. Здесь же (за определенную плату, разумеется) можно было переночевать и раздобыть краденые вещи. И информацию.

   В нос ударил запах забродившего пива и немытых тел. На деревянных лавках сидели, а местами уже дремали, мужчины самого неблагородного вида. Несколько девушек, составлявших им компанию, выглядели не лучше. За стойкой была сама хозяйка — высокая, крупная женщина в давно нестиранном переднике. Она внимательно смотрела за происходящим в зале.

   — Добрый вечер. У вас есть свободные комнаты? — Я облокотилась на деревянную стойку.

   Изабель стала рядом, не рискнув дотрагиваться до мебели.

   — Вам на двоих? Три серебряных за ночь. — Нас осмотрели с ног до головы, задержав взгляд на дорогом платье принцессы.

   — За эти деньги можно переночевать и там, где нет клопов.

   В ответ на мои слова хозяйка нахмурила брови и уже хотела что-то ответить. Недоброе.

   Я продолжила:

   — А в эту сумму входит возможность посмотреть на забытые постояльцами вещи? Или, может, обменять что-то?

   Я улыбнулась уголком губ, а буравящий меня взгляд смягчился.

   — Да шо там смотреть, одна ерунда! Кто ж дельное что забудет? Но коли желаете… Лекса, ходь сюда! — позвала она кого-то с кухни и уточнила: — Так комната нужна?

   — Да, конечно. — Я положила три серебряные монетки, а потом придвинула к ним еще одну. — А это на случай, если тут есть кто-то, кто может поделиться с нами информацией.

   Деньги исчезли в глубоком вырезе платья.

   — А что вас интересует?

   — Редкие ингредиенты для зелий. Очень редкие и очень дорогие. Надо узнать, где их можно найти.

   — Хм… Я подумаю. Вы ступайте за девкой, она проводит к вещам и покажет, где ваша комната. Если кого вспомню, отправлю прямо к вам.

   И хозяйка заведения продолжила свою работу, заорав на кого-то из постояльцев:

   — Эй, Граф, отвали от моей девчонки! Ей еще работать надо!..

   Я обернулась и увидела щупленького мужика, который пытался ущипнуть подавальщицу. Но спьяну ему это не особенно-то удалось.

   Зато нас уже ждали. Еще одна девушка, рыжая, невысокого роста и в относительно чистом фартуке. Она поманила нас с принцессой на второй этаж.

   В одной из дальних комнат, закрытой на ключ, был целый склад. В основном это были краденые вещи, которые сдавали хозяйке за недорого. А она уже передавала их дальше — либо в соседний город, где их никто не признает, либо таким желающим, как мы.

   Когда девушка вышла в коридор, оставив нас вдвоем, Изабель спросила:

   — Что нам здесь надо? Это… краденое? Не могли же люди забыть? — Она осторожно ткнула пальчиком в мужские семейные трусы в горошек. — А зачем такое воровать?

   Я хмыкнула.

   — В карты проиграешь, еще не то отдашь. А так да, в основном с этими вещами расстались не добровольно.

   — Что мы ищем? — Она вытерла руки белым кружевным платочком. Тяжело же ей будет.

   — Оружие, которое нам по силам. Вот с этим, — я с трудом подняла огромный двуручный меч, — мы не справимся. Надо что-то поменьше и получше. А еще одежду тебе, твое платье отдадим в качестве платы.

   — Менять платье на этот хлам? — Глаза принцессы округлились и она прошлась по комнате. — Оно стоит больше, чем все это вместе взятое.

   — И что? Ты не сможешь в нем остаться незаметной. Не сможешь убежать. К тому же тебя могут искать и в первую очередь узнают по одежде. Уверена, у тебя полный шкаф вещей ничуть не дешевле.

   — Я не подумала, что нам придется затеряться. Хорошо. Только можно мне что-то чистое?

   Ох уж эти принцессы! Вот вроде и не выглядит избалованной, но все же к такой жизни она не приучена.

   Мы отложили себе по кинжалу — один серебряный с гравировкой, второй — зачарованный от промаха. Для Изабель подобрали относительно чистое зеленое платье из теплой шерсти. На брюки она не согласилась. Плащ решили оставить мой, здесь не было ничего похожего. А еще я присмотрела сумку, в которую можно было положить раза в три больше вещей, чем казалось снаружи. Отличная гномья работа, я раньше только пару раз такие встречала. Нам пригодится.

   Лекса ждала нас в коридоре и, когда Изабель выглянула из-за двери, шустро вошла внутрь. За вещи мы отдали еще два серебряных и обещали оставить платье.

   — А когда таверна закрывается? — спросила я девушку, пока оглядывала предоставленную нами комнату. Две кровати с мятым постельным бельем, большое окно, стол и два деревянных стула, шкаф с висящей на одной петле дверью. Принцесса в таких условиях еще не ночевала.

   — До полуночи, госпожа. Осталось еще с полчаса, и шум стихнет — скоро хозяйка их выгонит, и вы сможете нормально отдохнуть. Что-то еще надо?

   Нам больше ничего не требовалось. Когда остались одни, моя спутница наконец скинула плащ на стул и уставилась на свою кровать.

   — Я все понимаю, но не смогу тут уснуть.

   — А тебе и не надо. — Я пожала плечами и прошлась магией по помещению. Благо бытовых заклинаний я знала немало. Вокруг зашуршало, под кроватями запищало, показалось даже, что простыня зашевелилась. Теперь можно было спокойно сесть, не боясь обзавестись живностью. Я подошла к окну, приоткрыв занавеску. — Нам надо лишь переждать пару часов, а потом уйти. Я надеюсь, на рассвете меня здесь уже не будет. Пока можешь рассказать, как…

   Договорить мне не дали. В дверь пару раз стукнули, и она отворилась, даже не дожидаясь разрешения.

   — Эх, не вовремя я, — усмехнулся сквозь зубы мужчина, проходя к нам. Тот самый, что пытался поймать подавальщицу. Только сейчас он не выглядел пьяным. — Надеялся, вы тут уже приготовились ко сну.

   — Что вы хотели?

   Я скрестила руки на груди и осталась стоять. Зато гость с видом хозяина опустился на ближайший стул.

   — Как это что? Вы ж сами меня искали. — Он улыбнулся, демонстрируя отсутствие одного зуба. — Вам ингредиенты срочно понадобились. Что надо? Слезы эльфа? Настойка, чтоб избавиться от дитя? Есть все!

   Он радостно потер руки. А принцесса сделала еще пару шагов назад, упершись спиной в подоконник.

   — Драконы есть? — спросила я напрямик.

   — Че? Драконы? Вам какая часть нужна? Могу поспрашивать, но стоить будет…

   — Нет, нам нужен целый. Настоящий.

   — Дамочки, вы меня пошутить сюда позвали? — Гость изменился в лице, резко став серьезным. — Откуда вам дракона вытащить? И на кой?

   — Неважно, зачем он нам. Есть контакты тех, кто поставляет эти зелья?

   Гость почесал в затылке.

   — Такими контактами просто так не делятся. Вдруг вы работаете с теми, кому честной народ довериться не может.

   — Стражи не платят за информацию. — Я покрутила в пальцах монету и кинула ее мужчине. Серебро сверкнуло на ладони и тут же исчезло в кармане.

   — Знаю я одного дельца, правда, неместного. Только он мне денег должен, и просто так я ему покупателей подгонять не собираюсь!

   В кармане исчезли еще две серебрушки, а мы обзавелись адресом. Город неподалеку, лавка старьевщика Макса. Сказать, что мы от Графа.

   С утра и отправимся.

   Когда визитер ушел, я открыла окно, впуская свежий воздух. Сидеть тут, вдыхая пары алкоголя, мне не хотелось. Изабель отправилась искать «дамскую комнату», которая находилась где-то в конце коридора. Теперь даже в таких заведениях туалет располагался внутри помещения, очищаемый с помощью магии, дабы не заставлять постояльцев бегать на улицу.

   — Ты хоть дойти успела? Как-то быстро.

   Я обернулась на звук открываемой двери и тут же получила кулаком в лицо. Успела только немного уклониться, мужская рука зацепила щеку, но не нанесла сильного вреда. Правда, я все же оказалась на полу.

   А может, принцесса была права, и я потеряла сноровку?

   В комнату зашли два мужика. Здоровые, разбойничьего вида. У одного нож висел на поясе, а второй его демонстративно достал и подбрасывал в воздухе.

   Спрашивать, чего они хотят, не имело смысла. Денег.

   Прямо лежа на полу, не тратя времени на разговоры, я кинула в ближайшего ко мне бандита магическую сеть. Она засеребрилась в воздухе и облепила его, как паутина. Он упал навзничь, рыча проклятья, но не мог пошевелиться. Что, так просто?

   А вот как же! Со второго сеть слетела, будто растаяв. В него полетел магический шар, но и он вспыхнул в сантиметре от мужчины. Защитный амулет. Пока не разрядится — магия бессильна.

   Мои попытки были вознаграждены злобным рыком и летящей с целью пнуть ногой непрошеного гостя. Пришлось резво откатываться. Повезло, что сначала ему пришлось перешагнуть соратника, у меня была пара лишних секунд. И все же подошву ботинок я смогла разглядеть во всей красе, слишком близко от меня она пролетела.

   — Ах ты!.. — Дальше он разродился витиеватой нецензурной бранью.

   И получил по голове.

   Вот только закончил упоминать моих родственников, с которыми он якобы имел честь близко общаться, как тут же споткнулся от удара, а я быстренько подвинула падающему стул. Об его деревянную спинку он и приложился головой и, наконец, замер на полу.

   Зато сзади него оказалась Изабель, держащая в руках нашу сумку.

   — Я его убила?

   Вид у нее был ошарашенный, руки крепко сжимали орудие, которым она огрела бандита по голове, и которое отпускать в ближайшем будущем не собиралась.

   — Нет, к сожалению. — Я поднялась и ощупала щеку. Кажется, обойдусь разбитой губой и синяком. — Ты молодец.

   Она кивнула, не сводя взгляда с поверженного противника. Хорошо, что мы не успели достать из сумки кинжалы. Похоже, именно ими с размаху и досталось мужику.

   Амулет нашелся висящим на шее — старенький, на затертом шнурке и почти разряженный. Я дернула его посильнее, чтобы сорвать, и отправила себе в карман. Все, можно и магией воспользоваться.

   — И что теперь? — Принцесса сидела на кровати, разом забыв про брезгливость.

   Я же связала нападавших магическими путами и усыпила.

   — Кто это?

   — Разбойники. Увидели, что у нас есть деньги, и пришли. — Я пожала плечами. Про то, что, скорее всего, их отправила хозяйка, я умолчала. — Переодевайся, нам пора уходить, пока их не хватились. Платье оставь тут, не тащить же его с собой.

***

Высокий черноволосый мужчина пришел после полуночи, когда все добропорядочные люди сидели по домам.

   Сначала он вежливо стучал в дверь трактира, но после нескольких минут этого бесполезного занятия, просто разнес ее в щепки. Они разлетелись по всему залу, усыпав пол и ближайшие лавки. Тут уж хозяйке пришлось выйти встречать запоздалого гостя.

   Она собиралась наорать на него и потребовать втройне отплату за испорченное имущество, но не вымолвила ни слова. Страж.

   Это вам не местные добровольцы, отвечающие за порядок и выискивающие пьяных, чтобы отправить их по домам. Этот был настоящим, из столицы — под пыльным с дороги плащом виднелась черная куртка и бордовая рубаха. А на воротнике с левой стороны, блестел знак жреца.

   — Где они? — Низкий голос выдавал нетерпение. А карие, почти черные в полумраке зала, глаза обещали неприятности. Гость не желал расшаркиваний и любезностей, не желал остановиться в лучшей комнате или поужинать. Он искал двух женщин. Тех, к которым час назад она отправила своих людей.

   За закрытой дверью на втором этаже было тихо. Хозяйка молилась всем, кто мог ее услышать, чтобы девки там были уже одни. Так она могла свалить все на случайных грабителей и не ввязываться в долгое разбирательство со стражами.

   Гость не стал проявлять хоть каплю вежливости, он просто пнул с ноги дверь.

   В комнате никого не было. Точнее, не было девушек. Только неудавшиеся грабители храпели на полу, да дорогое синее платье ярким пятном расплылось по кровати.

ГЛАВА 3

Мы использовали второй портал, чтобы перебраться в соседний город.

   Время стремительно близилось к полуночи, поэтому мы рванули к еще сверкающей вывеске неподалеку. На пороге постоялого двора мы столкнулись с мальчишкой, который уже закрывал дверь, и только чудом успели проскочить, напугав его своим взъерошенным видом.

   Хозяина не было видно, а парень захлопнул дверь, изнутри прижался к ней спиной и ошалелыми глазами наблюдал за нами. Принимать гостей он не торопился, пришлось звонить в колокольчик.

   — Это кому тут не спится? — пробурчал низенький старик, выходя из ближайшей комнаты и закутываясь в теплый длинный халат.

   Минут десять ушло на объяснения, поиск свободных мест и очень даже щедрую оплату за столь позднее время. Зато мы оказались в чистой комнате с голубыми занавесками и накрахмаленным постельным бельем. Все выглядело культурным, но воспоминания о прошлом трактире были еще свежи, так что я поставила маячок на случай, если кто окажется у нас за дверью. И укрепила замки магией.

   — Так, Изабель… — Моя спутница опустилась на узкую кровать и, прислонившись спиной к стене, сидела с закрытыми глазами. А я излагала план действий. — На восстановление камней переноса требуется двенадцать часов. Пара часов уже прошла, значит, завтра в обед мы сможем отсюда выбраться. Сейчас отдыхаем, завтра ищем старьевщика и двигаемся дальше. Ты не передумала?

   Девушка помотала головой.

   — Я бы с удовольствием расспросила тебя о подробностях, но на сегодня с тебя хватит. Ложись. Завтра день будет не легче.

   Утро встретило нас ярким солнцем и запахом блинчиков.

   Принцесса еще спала, а я выбралась из-под одеяла и отправилась на запах. На кухне уже суетились служанки, дверь в город была открыта, пропуская мальчишек с корзинками свежих овощей и хлеба.

   Я попросила нам блинов с вареньем и медом, яичницу с колбасками и чай. Пока ждала, вышла на улицу и за пару медных монеток мне подсказали, где искать нужного нам человека.

   А город был красив! В отличие от Брасса, дома здесь были выкрашены белой краской, а улицы чисто выметены. Пахло свежей выпечкой, люди торопились на работу и вежливо здоровались друг с другом.

   Поймала себя на мысли, что была бы не против тут пожить. Я, конечно, люблю столицу, но тут намного спокойнее. Интересно, мне когда-нибудь удастся обрести дом? Чтобы вот так же, как эти люди, ходить на работу, забегать по утрам в пекарню, а вечером сидеть в собственном саду с книжкой. Или я так и буду бегать от незаслуженного обвинения?

   Хотя о чем это я! Сначала надо выполнить обещание, не попасться стражам, сдать принцессу родителям, а там уже буду думать, как жить дальше. Если выживу.

   Вместе с завтраком я вернулась в комнату и разбудила Изабель. Спросонья она выглядела совсем по-детски. Сколько ей? Лет семнадцать? Живя с любящими родителями, она вряд ли представляла, каково оказаться одной так далеко от дома.

   Я расставила на столе принесенную еду, и мы сели завтракать.

   — Вкусно. — Девушка облизнула палец, на который капнул мед с блинчика. Белокурые волосы растрепались, а глаза горели интересом — что же ее ждет сегодня? Видимо, события прошлой ночи сейчас не казались ей такими неприятными.

   Пришлось испортить ей настроение:

   — Вот и отлично. А теперь я хочу услышать, на кой нам, собственно, дракон. — Собирая пустые тарелки в кучу, я продолжила: — Если мы хотим его найти, я все же должна услышать причину.

   Она вернулась на кровать, подогнула под себя ноги, вздохнула и стала рассказывать.

   — Ты помнишь легенду о зарождении Доргарии? Как однажды раненый в бою дракон упал посреди леса с такими огромными деревьями, что даже настолько большое существо могло бы остаться там незамеченным. Когда он восстановил силы, то отправился за своей парой и привел ее в этот лес, наполненный едой и магией. Они жили там, пока их дети не выросли и не отправились изучать мир. Именно за ними и пришли в это место люди, гонимые жаждой получить себе сокровища драконов. Они убили мать и детей, пока дракон был на охоте. Вернувшись и увидев это, он догнал охотников и спалил их. Однако жить один он не смог. Он лег рядом со своей семьей и через какое-то время погиб. Когда людям стало тесно и они в поисках нового дома нашли тот лес, от дракона остался только скелет и его сердце, превратившееся в серебро. Именно из него и сделаны наши медальоны. — Девушка вытащила цепочку из-за ворота платья и погладила пальцем изображение крылатого существа. — Считается, что пока люди не смогут жить в мире с драконами, им не видать счастья на этой земле.

   — И что? Это просто сказка. Да и разве тут плохо живется? — Я все еще не понимала, к чему она ведет.

   — Все изменилось. Жрец… Его власть растет с каждым днем. Он признает преступниками неугодных ему людей, натравливает на них стражей. Он хочет запретить пользоваться магией, блокируя ее у детей при инициации. Взрослым же предлагается либо стать его последователями, либо умереть, как предателям.

   Я помотала головой, пытаясь собрать мысли в кучу.

   — Погоди. А твой отец? Он же король! Власть у него. Зачем он допускает, что кто-то распоряжается его страной?

   — У него почти не осталось власти. — Слезинка скатилась по щеке, но ее даже не заметили. — Почти весь высший свет поддерживает жреца, потому что он на них давит. Всего одно слово — и их семьи могут стать преступниками. Они его боятся и делают все, что он прикажет.

   — Тогда зачем ему давали такую власть? Почему его приказы никто не может отменить, даже король?

   Я думала об этом долгими ночами, пока убегала от стражей. Как так вышло, что в одних руках оказалось столько силы?

   — Понимаешь, — пальцы судорожно сжали подол платья, — тридцать лет назад, когда Дарине не было еще и года, она сильно заболела. Ее тело покрылось коростой, появились черные пятна. Лекари не могли ничего сделать.

   Да, я слышала, что старшая дочь короля была больна. Говорили, что это проклятье духа Самеди, который решил так развлечься.

   — Тогда и пришел жрец. Он не назвал своего имени, только сказал, что он избран богом Дамбалла. Его целью было исцелить людей от напастей, которые наслали духи Лоа, и защитить нас от них. Он провел обряд очищения, и Дарине стало лучше. Тогда все поверили, что это именно Самеди был виновен в ее болезни. Взамен жрец потребовал воинов, которые будут подчиняться только ему, и неограниченную власть распоряжаться судьбой всех, кто поклоняется духам. Так появились стражи и начались гонения.

   В голове получилась каша, но надо было разобраться с этим до конца.

   — Значит, жрец исцелил твою сестру и ему дали право быть почти что на равных с королем?

   — Не сразу. Тогда же заболело еще несколько детей. Об этом не говорили, но… некоторые из них погибли. Те, к кому позвали жреца, выжили. Он обещал, что это только начало. Понимаешь, тогда был выбор — либо дать ему власть, либо хоронить детей. По всей стране.

   У меня по коже побежали мурашки. Ужасно.

   — У отца не было выбора. Он просил остановить эпидемию, и жрец это сделал. За это время никто больше не заболел. А он сам стал… проблемой.

   — Хорошо. Со жрецом разобрались. Я и без этого знала, что он обвиняет невинных людей. Но как сюда приплетаются твои драконы?!

   Принцесса вздохнула и вытерла глаза.

   — Если я найду живого дракона и приведу его в замок, то с нашей страны спадет проклятье.

   Серьезно? Я понимала, что принцесса еще ребенок, но что настолько наивна…

   — Изабель… — Я вздохнула и продолжила как можно мягче: — Я тебе как маг говорю: над Доргарией не висит проклятье. Проблемы тут явно есть, проклятые духи есть, но это никак не связано с крылатыми ящерицами! Ну погибли они тут когда-то, только сейчас во всем виноваты люди, а не они.

   Она уставилась на меня своими голубыми глазами и надула губы, собираясь заплакать. Ей точно не три года?!

   — Понимаешь, если ты вдруг притащишь это существо во дворец, это никак не повлияет на ситуацию. Разве что придется искать, чем его кормить и где разместить. То есть проблем прибавится. Что-то может измениться, только если он спалит жреца. Но тот никуда не выходит из своих комнат, так что это вряд ли.

   Губы девушки задрожали и полились слезы. Они стекали по щекам, капали с подбородка. Плачут принцессы так же, как обычные люди.

   — Неважно. Я все равно попробую. И ты мне обещала, что поможешь! — В меня обвинительно ткнули пальцем.

   Я задержала дыхание, досчитала до десяти и выдохнула. Спокойствие, Алесандра, только спокойствие.

   — Я дала тебе клятву, я помню. Только, хоть убей, не вижу смысла тащить еще одну крылатую проблему во дворец. Это задача твоего отца — разобраться со жрецом и его интригами. Он не первый год на троне, справится без вмешательства девчонок.

   — Ты не понимаешь! Во дворце все плохо. И я… Я не придумала, чем еще могу помочь.

   Ну вот и что с ней делать? Девушка была расстроена, и пытаться объяснить всю бесполезность нашего похода не имело смысла. Поэтому я просто обняла ее и дала возможность выплакаться. Надо, значит, будем искать дракона.

   Когда мы привели себя в порядок, время уже близилось к обеду. Лавка старьевщика находилась на другом конце города, пришлось здорово поплутать, пока мы не вышли в какой-то переулок со старыми покосившимися домами. Пахло там мышами и почему-то болотом.

   Единственный дом, который здесь находился, видимо, и был нашей целью.

   — Чего желаете? — За прилавком сидел пожилой мужчина с полностью седой головой и подстриженной бородой. Глаза выдавали ясный ум, но трость, стоявшая рядом с ним, указывала, что телом он уже не так крепок.

   — Мы бы хотели поговорить с Максом. — Я оставила Изабель позади, а сама приблизилась к старьевщику. В том, что это именно он, я не сомневалась.

   — Я к вашим услугам, дамы. — Мужчина взял трость и с усилием поднялся. — Вы хотите что-то продать или, наоборот, приобрести?

   — Нас к вам отправил Граф из Брасса.

   При этих словах брови моего собеседника приподнялись в удивлении.

   — Мы бы хотели узнать, где можно раздобыть один очень редкий ингредиент для зелий.

   — Хм… Не думал, что этот пройдоха еще помнит обо мне. Учитывая, сколько он должен мне серебра. Ну, раз уж вы пришли… — Он поманил нас за собой вглубь комнаты, где за занавеской скрывалась дверь.

   Я внимательно осмотрела комнату. Никаких магических ловушек и даже охранных заклинаний, только фонят некоторые экспонаты, расставленные на многочисленных полках. Вроде тут безопасно.

   Мы с Изабель прошли за стариком. За дверью скрывалась лестница в подвал, откуда шел неровный свет и запах сырой земли.

   — Я вас раньше тут не видел. Вы приезжие? Из Брасса? — Старьевщик остановился возле стола и развернулся к нам.

   — Нет, мы из…

   — Мы приезжие, — перебила я Изабель. Незачем ему знать, что она из столицы. — Вы можете нам помочь?

   — С удовольствием, дамы. — Мужчина повеселел. — Что вы хотели бы приобрести?

   — Нам нужно узнать, где вы берете ингредиенты из драконов.

   — О как… Интересно. — Он почесал бороду и задумался. — Вам нужно что-то конкретное?

   — В идеале — целый дракон. Это реально? — Я пожала плечами. Вряд ли мы его тут найдем, но, может, узнаем, в какую сторону двигаться. Но…

   — За определенную плату я могу вас познакомить с одним человеком. — Он еще раз внимательно осмотрел нас, сможем ли мы оплатить услуги? — Он знает, где можно найти то, что вы ищете.

   — Что за человек? И сколько вы хотите?

   Мало ли, вдруг он запросит цену больше, чем у нас есть? Чем мы тогда будем расплачиваться?..

   — Я возьму с вас всего три серебряных, а сколько запросит он — кто знает. Приходите вечером, я вас познакомлю.

   — А… можно как-то днем встретиться? Мы спешим.

   — Извините. — Макс развел руками. — Он не из тех людей, что устраивает встречи днем. Жду вас после заката.

   На улице, пока мы неторопливо шли к постоялому двору, я задумалась. Я не умею искать драконов, ловить их, да я их даже ни разу не видела! Все, что мы сейчас делали, — это просто первые пришедшие в голову мысли о том, как до них добраться. Драконов ловят контрабандисты, значит, нам нужно найти для начала их. Но мне все это уже не нравится.

   То, в каких кругах крутятся эти люди, чем они занимаются — все это заставляло волноваться. Если забыть о том, что одна из нас сбежавшая из дома принцесса, а вторая — беглый маг, то мы просто две девушки. И я боюсь неприятностей, которые могут ждать нас на этом пути.

   А еще где-то поблизости рыщут стражи.

   — Изабель, как ты узнала, где меня найти? — Я остановилась прямо посреди дороги.

   — Увидела листок у отца на столе. — Она огляделась по сторонам и сорвала веточку зацветающей черемухи. — Я зашла к нему в кабинет поговорить, но он вышел. А там лежал конверт с донесением шпионов — копия приказа жреца о том, когда надо отправиться за тобой. И адрес.

   — Там были только мои данные?

   — Нет. Просто остальных я не знала. И твоя деревня находилась не так далеко от монастыря, куда отец давно предлагал мне съездить.

   — Как ты до меня добралась?

   — Королевский маг переправил меня со служанкой к нашей дальней родственнице. А она дала карету до монастыря. По пути я сбежала и уже пешком добралась до тебя.

   — И тебя не хватились? — Странно, что из-за пропавшей принцессы не подняли на уши весь город.

   — Не-а. Моя служанка была в курсе побега, до конца поездки у меня болела голова, и я просила меня не беспокоить.

   — Значит, сейчас по нашим следам идут стражи и те, кто ищут тебя. Надеюсь, что с медальонами у нас есть небольшое преимущество.

   Остаток дня мы просидели в комнате. Пообедали и умудрились немного подремать. Я дергалась каждый раз, когда внизу звонил колокольчик. Но никому из новых постояльцев не было до нас дела.

   Когда мы уже собрались выходить, нас окликнул хозяин.

   — Девушки, надеюсь, ваша прогулка не затянется надолго. — Он перебирал бумаги на стойке и отвлекся только, чтобы предупредить нас. — Сегодня полнолуние. Мы закроемся раньше обычного, и, если вы вдруг опоздаете, останетесь на улице. Чего бы я вам не советовал.

   И он продолжил заниматься своими делами.

   В душу закрались нехорошие предчувствия. Ночь, полнолуние, встреча с контрабандистами… Чего еще нам ждать?

   К дому старьевщика мы пришли, когда уже почти стемнело. Макс нас тепло поприветствовал и первым спустился в подвал.

   — Мне это не нравится! — Изабель схватила меня за руку.

   — Мне тоже. Можем уйти. Нас никто не заставляет это делать. — Я сжала ее пальцы.

   — А как мы тогда найдем то, что мне нужно? — Она смотрела то на входную дверь, то на проем, где скрылся старик.

   — Понятия не имею. Я и сейчас-то не уверена, что мы поступаем правильно. Но я ничего другого не придумала. Есть предложения?

   — Нет.

   Девушка отпустила мою руку и храбро шагнула на первую ступеньку.

   Нас ждали.

   Трое мужчин расположились вокруг стола. Двое других здорово отличались от старика Макса. Один был молодой и просто огромный. Короткая стрижка, под простой рубахой бугрились мускулы, а на левой щеке красовался не до конца заживший шрам. Второй был старше и выглядел намного солиднее — седина сверкала в темно-русых волосах, на синюю рубашку был накинут серый жилет, а острый взгляд выдавал, что это не простой человек.

   — Добрый вечер, дамы. Присаживайтесь. — Нам указали на два пустых стула.

   Я взглянула на сидящих в расслабленной позе мужчин, но не увидела никаких признаков магии. То ли ее нет, то ли хорошо скрывают.

   — Мне сказали, что вы меня ищете, — начал тот, что выглядел здесь опаснее всех. — Вам нужен дракон, я правильно понял?

   — Да.

   — Живой или мертвый?

   — Живой. Вы знаете, где его можно найти? — Неужели нам может повезти?

   — Ну как вам сказать… Я знаю, кто занимается поставкой драконов на черный рынок.

   — И сколько же вы хотите за эту информацию?

   Мужчина кинул быстрый взгляд на Изабель, которая сидела опустив глаза и стиснув пальцы. И все же красоту принцессы не испортишь страхом.

   — Двадцать золотых. — Теперь он смотрел уже на меня, усмехаясь.

   Да на эти деньги!.. Я выразилась про себя такими словами, которые не принято знать девушкам. У нас не было столько монет.

   — Немалая сумма. Как мы можем быть уверены, что вы нас не обманете?

   Тот лишь пожал плечами.

   — Никак. У меня есть имя, которое вам нужно. И адрес. Не желаете платить — не тратьте наше время. Хотя… — Он еще раз взглянул на Изабель, а та густо покраснела. — Могу предложить другой вариант оплаты.

   — Не стоит. Мы заплатим.

   У нас не было столько денег, но были мои украшения. Те, что я берегла десять лет, не продав их даже в самые тяжелые моменты. Жалко ли?

   Теперь уже я посмотрела на принцессу. Наивная домашняя девочка, которая рискнула жизнью ради благополучия страны. Как пафосно звучит, ужас. Но пусть я и сомневаюсь в удачном исходе этой затеи, она в меня почему-то верит.

   Я достала из сумки бархатный мешочек и высыпала его содержимое на стол. Заколка с изумрудами, серьги, ожерелье с летящим фениксом и черными сапфирами на золотой цепочке, широкий браслет с резьбой, кольцо…

   Нет, его я не смогу отдать. Я забрала со стола изящное золотое колечко с сапфиром и маленькими бриллиантами. Оно слишком много для меня значит. Значило.

   — Этого достаточно? — На самом деле, все это стоило даже больше, чем с нас просили.

   — Вполне. — Макс подвинул драгоценности к себе и привычно их осмотрел, достав из кармана лупу.

   Я молча надела свое кольцо на безымянный палец левой руки.

   — Тогда слушайте. — Мужчина, который так и не пожелал представиться, прекратил разглядывать сидящую рядом со мной и уже пунцовую от повышенного внимания девушку. — На северной границе Доргарии есть город Волес. Там правит герцог Оснийский, который и поставляет по стране необходимые вам ингредиенты.

   — И все? — вырвалось у Изабель.

   — А чего вы ждали, милая? Что я доставлю вас туда на собственном экипаже и лично познакомлю с герцогом? Уговор был на информацию, и вы ее получили.

   Он встал. За ним поднялись и остальные мужчины. Хозяин дома первым пошел по лестнице вверх, затем контрабандист, потом парень, не проронивший за вечер ни слова.

   Нас ненавязчиво оттеснили, оставив идти позади всех. Когда до выхода из подвала осталось лишь пара ступеней, шедший впереди нас широкоплечий мужчина развернулся и так же молча толкнул Изабель назад. Она не удержалась и полетела вниз, свалив меня с ног.

ГЛАВА 4

— Какого лешего! — Я стояла спиной к двери и методично стучала по ней ногой. — Открывайте!

    Нас заперли в подвале. Столкнули на меня Изабель, а пока мы поднимались, выход из подвала перегородила прочная деревянная дверь, запертая с той стороны на засов.

   И вот что толку быть магом, если каждый встречный разбойник может присобачить амулет и от моих сил не будет пользы? Поэтому я ничего и не почувствовала, когда мы сюда пришли.

   Уже почти час я делала все, что могла. Сначала пыталась использовать магию, но быстро поняла, что заклинания тают, как только я их формирую — огонь шипел, как от дождя, и тух; от молний оставался только запах свежести и наэлектризованные волосы; земля вообще не отзывалась. Портал тоже не работал — камень вспыхивал россыпью искр и гас.

   Потом мы с принцессой разбили все стулья, пытаясь повредить дверь. Бесполезно. Так что теперь я просто стучала в нее, а Изабель уселась прямо на стол и нервно рвала первый попавшийся свиток на мелкие кусочки.

   Когда нога уже гудела, и я подумывала присоединиться к принцессе, за моей спиной раздался голос старьевщика.

   — Хорош шуметь! Посидите полчаса, ничего с вами не случится.

   — Что вам от нас надо? Мы и так заплатили вам больше, чем стоило! — крикнула я ему в ответ. Дверь приглушила голоса.

   — Ничего. — Он закашлялся, а потом продолжил: — Просто давний договор, который нельзя нарушать. А вам так лишь не повезло прийти именно сегодня.

   Я перестала стучать, прислушиваясь.

   — Что вы собираетесь делать?

   Изабель тоже подошла ко мне. Мы растерянно смотрели друг на друга.

   — Отпущу вас на все четыре стороны. — С той стороны мерзко захихикали, а потом этот смех перешел в кашель. Он продолжался несколько минут, а зачем шаркающие шаги и стук трости возвестили о том, что Макс ушел.

   — Зачем мы им? — спросила принцесса — растрепанная, с занозами от разбитых стульев в руках и нервно подрагивающими пальцами. Она стояла на верхней ступеньке лестницы, и в глазах ее читался ужас.

   Да, Алесандра, ты просто молодец! Притащила наследницу трона в руки этим скотам.

   Я поддалась порыву и, шагнув вперед, обняла девушку за плечи. Какой же она еще ребенок! Худенькая, сквозь ткань платья прощупываются кости. И только моя вина, что она тут оказалась. Надо было сразу отвезти ее во дворец, а не идти на поводу у девчонки!

   — Тихо, Изи. Я не дам им тебя обидеть.

   — Изи?.. Так меня дома зовут… — Она хлюпнула носом, уткнувшимся в мое плечо. — Нас убьют?

   — Вряд ли. Но, боюсь, нам приготовили участь похуже.

   — Какую?

   Прошло минут двадцать прежде, чем мои опасения подтвердились. На улице часы пробили полночь, это было слышно даже тут. В дверь стукнули, и мужской голос спросил:

   — Вы все еще хотите выйти?

   — Уже не очень. Может, мы до утра посидим и потом с миром разойдемся? — Я спрыгнула со стола, где сидела рядом со своей спутницей.

   Но меня не послушали, и дверь со скрипом отворилась. За ней стояли тот седой и молчун.

   — Значит так, дамочки. Либо вы сейчас выходите сами, либо Нестер вам поможет. — Он кивнул на громилу, а тот демонстративно закатал рукава на рубашке. — Магии нет во всем доме, даже не надейся.

   — А что дальше? — Ответ я знала, но он мне не нравился.

   — Вы пойдете домой.

   — Неужели? Так просто? — Я усмехнулась. Не показывать же им, что я до дрожи в коленях боюсь того, кто ждет нас за дверью дома.

   Громила стал спускаться к нам. Я подняла валявшуюся ножку от стула, замахнулась и со всей дури ударила по нему. Эх, маловато во мне дури — Нестер легко поймал палку, а потом отвесил мне такую пощечину, что все зубы заныли. Да еще и по недавно разбитой губе досталось. Во рту появился металлический привкус.

   Он ухватил забившуюся Изабель и, достав неизвестно откуда взявшийся нож, приставил ей под ребра. Она тут же замерла.

   Я тоже.

   — Эту красотку тащи на улицу. — Седой кивнул своему подручному и тот не спеша стал подниматься. — А ты сама пойдешь, если не хочешь, чтоб твоя подружка осталась тут с дырой в боку.

   — Зачем вы это делаете? — прошипела я, когда мы всей этой странной процессией оказались в зале. Отступать было некуда.

   — Договор. Каждое полнолуние мы должны предоставить Самеди жертву. — Старьевщик показался из-за прилавка. — Взамен он… кхе… продлевает мне жизнь до следующего раза и не трогает никого из города. Только приезжих. — Макс вновь раскашлялся, а потом сплюнул на пол кровь. — Тех, кого мы ему оставим на улице. Ну а дом, где нельзя использовать магию, — это от него бонус. Он любит магов, а иначе вас не удержишь.

   Что ни говори, а без магии шансов у нас против них не было.

   — И про драконов вы нам наврали?

   — Отчего же, — ответил седовласый. — Я свои обязательства выполняю честно. А теперь пошли отсюда! Полночь уже пробила, вас заждались.

   И нас выпихнули за дверь.

   После освещенного помещения тут было слишком темно. И тихо. Никаких звуков, кроме нашего дыхания и шорохов в доме сзади. Там задвигали засов.

   Меня ухватили за руку. Девушка тряслась от холода и от страха, а мне нечем было ее успокоить. Барон Самеди своих жертв не отпускает.

   Первым делом я бросилась проверять магию. Но, как и в лавке, толку от нее не было. Полнолуние — время духов, а мы предназначены им в жертву. Черт! Я стерла выступивший на лбу пот и кивнула в сторону улицы, где при свете луны виднелся ряд домов. Ни в одном из них не горел свет, не слышался детский плач или веселый смех запоздалых гостей. В полночь город вымирал. Все надеялись не услышать стука в дверь.

   Мы пошли вперед. Молча. Взявшись за руки.

   Когда за нашей спиной остались уже несколько сотен шагов, впереди, в переулке за ближайшим домом, раздался странный звук. Кто-то насвистывал мелодию, а потом и негромко запел. Но в окружавшей нас застывшей тишине песня звучала жутко.

   В полуночной тиши я приду за тобой,

   Коль не смог ты сдержать свое слово.

   Поздно прятаться, лучше мне душу открой,

   Расскажи о грехах, что не новы…

   Мы замерли, сцепив пальцы. Единственное, я отодвинула Изабель себе за спину. Шаги приближались. К этому звуку добавился еще один, отбивавший ровный ритм по брусчатке:

   Стук, стук, стук…

   И из-за угла к нам вышел мужчина. Довольно высокий, по лицу нельзя определить возраст — то ли ему тридцать, то ли пятьдесят, а может, и несколько сотен. Глаза густо подведены черным. Старомодный черный костюм, багровая жилетка, белая рубашка, расстегнутая сверху на две пуговицы, и цилиндр. В руке трость, которая и издавала этот мерный звук.

   Мужчина улыбался, а от этого становилось только страшнее. Но вот на его лицо попал свет от выбравшейся из-за туч луны и вместо лица проступили кости черепа и пустые глазницы. Всего пара мгновений, и он вновь улыбается.

   Барон Самеди. Дух, которым пугают жителей, запрещая открывать ночью дверь или выходить на улицу в полнолуние. Дух, провожающий смертных в мир мертвых. Даже если им еще рано туда отправиться.

   — Приветствую вас, леди. — Он остановился и приподнял шляпу. Черные волосы длиной до плеч колыхнулись, и он отбросил их назад движением головы. — Старик меня сегодня порадовал. Маг и… О как! Принцесса! Ваше высочество!

   Он шутливо поклонился, не переставая улыбаться.

   — Вы не поверите, весь последний год он оставлял мне только всяких неугодных ему отбросов — мелких воришек, должников и невезучих приезжих! — Он скривился. — А с ними, знаете ли, даже нормально поговорить нельзя. На редкость скучные спутники.

   Мы пока тоже не отличались болтливостью. Холодные пальцы Изабель так стиснули мою ладонь, будто от этого зависела ее жизнь. Я же… Мое сердце колотилось так, словно хотело успеть проделать всю работу, что была ему отведена на всю мою жизнь.

   — Ну что, пойдемте? Нам до утра надо добраться. А по дороге вы расскажете, как тут оказались. Я обожаю истории!

   Барон обошел нас, внезапно и насильно замерших посреди дороги, и вклинился между мной и принцессой. Моя рука легко выскользнула из ее хватки. Потом он приобнял нас, подталкивая вперед.

   — Только давайте не будем устраивать истерик. Как я это не люблю, кто б знал… — Мужчина наигранно вздохнул.

   — Почему вы это делаете? — Вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела подумать. А ноги сами двинулись вперед.

   — Ну, кто-то же должен? — Он пожал плечами. — К тому же в моей работе есть и плюсы. Например, вот такая приятная компания на вечер.

   — Куда мы идем? — Это уже Изи отмерла и, продолжая идти, храбро подняла глаза на духа.

   Тот расхохотался.

   — Какая смелая девочка! — И он шлепнул ее по месту пониже спины. Девчонка взвизгнула, но ее тело продолжало идти. — На погост, разумеется. А потом я переправлю вас в мир мертвых. — Самеди достал из кармана сигару и прикурил, с наслаждением выдохнув облачко дыма. — Надеюсь, вы не против? Хотя чего это я! Ха! Конечно, вы против, но не скажете мне об этом!

   И дух, представший перед нами в образе этого странного мужчины, вновь стал насвистывать свою мелодию, прерываясь только, чтобы затянуться.

   Удивительно, но чем дольше мы шли, тем лучше я себя чувствовала. Тело по-прежнему не слушалось, но страх уходил. Или, может, я просто смирилась со своей участью? Мимо нас мелькали темные окна, дома, утонувшие в темноте, потухшие вывески.

   Тут мы вышли на освещенный луной участок возле кладбища, стоящего на краю города. Вновь изменившееся лицо мужчины повернулось ко мне, сверкая пустотой вместо глаз.

   — Отпустило? Быстро тебя. Вот за это я и люблю магов, на них все действует быстрее. Ничего, когда мы отправимся, у вас будет время смириться, переосмыслить свою жизнь и поделиться со мной. Имейте в виду, больше всего я люблю слушать про человеческие грехи. — И он вновь расхохотался, потревожив громким звуком ворон. Те с шумом сорвались с деревьев, нависавших над оградой, и прошуршали крыльями у нас над головами. — Мы пришли.

   Я попыталась оглядеться, но тело не слушалось. Смогла увидеть только невысокую деревянную ограду, заросшую кустами, темнеющие силуэты памятников и несколько деревьев.

   Потом все это заволокло дымкой, которая клубилась и переливалась серым. Меня неумолимо повлекло туда. Я сделала шаг, потом еще. Хотела сопротивляться, но куда там противостоять воле духов!

   Сзади раздался хлопок. А следом послышались быстрые шаги.

   — Они с тобой сегодня не пойдут, — мужской голос, низкий, с хрипотцой.

   От этих нескольких слов сердце дрогнуло. Наверное, показалось. Мы слишком далеко от столицы.

   — Ой, да ладно тебе! Они всего лишь моя плата за сделку. — Самеди не сдвинулся с места. — Не первые и не последние. Не мешай мне. Нам еще многое надо успеть.

   Но человек обошел нашу странную компанию и встал между нами и проходом в другой мир.

   Страж. Черная куртка со знаком Жреца на воротнике — змеей, свернувшейся в клубок и черным камнем внутри, бордовая рубашка, черные волосы, собранные в хвост. А за ухо заправлены несколько непослушных, вечно выбивающихся прядей. Мужчина положил руку на рукоять меча, висящего на поясе, темные глаза смотрели прямо на барона.

   А я смотрела на него, оглохнув от свалившихся на меня чувств. Почти не изменился. Только волосы стали короче. Раньше они доставали до лопаток, а сейчас их хватало только чтобы перевязать лентой. Все такой же красивый.

   Я стиснула зубы. Аррон. Тот, из-за кого я оказалась преступницей.

   Тот, из-за кого я десять лет живу чужой жизнью.

   Тот, кого я так и не смогла простить.

   — Отпусти их, барон, — Страж подошел ближе, остановившись всего в паре шагов. — Оставь в этом мире.

   — А что мне за это будет? — Дух усмехался, не двигаясь с места. Ему не было смысла бояться смертных.

   — У меня к тебе есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

   — Ну-ка, удиви меня. Сегодня мне попался замечательный улов. Что же может быть лучше? — Он обернулся к нам и взмахнул рукой. Против воли, мы с Изабель повернулись вокруг своей оси. — Смотри, какие красотки. Молодые, сильные. А у той, что постарше, столько всего за душой, м-м… Я горю желанием послушать интересную историю по пути в мой мир. Что ты можешь мне предложить взамен?

   — Мы договоримся. Ты их отпустишь, а потом мы обсудим мое предложение.

   — Это почему вдруг ты решил мне помешать? Из-за принцессы? — Самеди подошел к Изабель и провел пальцами по ее щеке. — Нет, вряд ли. Слишком юна. За нее расплатиться мог бы разве что отец. Если б я согласился.

   Дух подошел ко мне и осмотрел с ног до головы. Что он хотел увидеть? Потом взял мою руку и дотронулся до кольца, заискрившегося камешками при тусклом ночном свете.

   — А она тебе кто? Ты же не хочешь сказать … — Он не договорил. Кажется, он был удивлен, но уже знал ответ.

   — Она моя невеста.

ГЛАВА 5

Это было давно! Запустить бы в него этим кольцом, да двигаться не могу! Как он смеет называть меня невестой после такого предательства!

   — О, смотри-ка, — Самеди отвлекся от Аррона и вновь взглянул на меня, — как ее зацепило. Ты уверен, что твоя? Не похожа она на влюбленную девицу. Скорее, готова тебе глаза выцарапать и что-то нужное оторвать.

   Он рассмеялся своей же шутке. Но страж даже не поменялся в лице — лишь сильнее сжал эфес меча.

   Барон резко замолчал.

   — Ладно. Дамбалла с тобой, забирай их. — Он глянул на нас, и мое тело вновь стало слушаться. Изабель отмерла и опять вцепилась в мою руку.

   — Мне слишком интересно, ради чего ты рискнул прийти.

   Аррон ожил. Темные глаза поймали мой взгляд, потом он кивнул и тут же создал портал. Как? Моя магия все еще не отзывалась.

   — Идите. Там безопасно. Только не выходите за ворота! И дождись меня, слышишь?

   Я усмехнулась. Обязательно, ага. Но в портал рванула, потянув за собой принцессу. Он схлопнулся прямо за нашими спинами, а мы очутились возле деревянного двухэтажного дома. Двор и само здание были обнесены высоким забором, с улицы слышались крики коростели — надоедливой птички с противным голосом. Здесь же было тихо и пусто, в окнах не горел свет. Я не знала это место.

   — А мы где? — Изи тоже завертелась на месте. — Тут он нас не найдет? Барон?

   В ее расширенных глазах можно было увидеть приближающуюся истерику. Я сначала тяжко вздохнула, собираясь хоть мысленно посетовать на свою нелегкую долю и необходимость утешать девчонку. А потом мне стало стыдно.

   Это я ее туда притащила, прямо в лапы контрабандистам и Самеди. А она всего лишь подросток, который всю жизнь жил в любви и заботе, а оказался выброшен в наш жестокий взрослый мир.

   Нет, не буду на нее бурчать. Она не заслуживает. Я — бестолковая. А она очень храбрая. Мне у нее еще поучиться надо умению брать на себя ответственность за свою жизнь, а не прятаться от проблем.

   — Я не знаю, где мы, Изи. Но оставаться тут не стоит — вряд ли они слишком долго будут болтать. А встречаться со стражем еще раз мне не хочется.

   Я прошлась по двору, осматриваясь. Везде уложена брусчатка, кусты подстрижены, по периметру стоят охранные заклинания, но нас они пропустили. Наверное, потому что портал создал Аррон. За домом точно смотрят и ухаживают.

   — А он правда твой жених? — Девушка хвостом ходила за мной.

   — Был когда-то. — Я остановилась у ворот. Защитная магия не давала мне перенестись прямо отсюда, так что нам придется выйти на улицу. Я попыталась рассмотреть магические линии, чтобы их распутать. Ого! Защиту тут поставили такую, будто это не дом, а крепость, на которую регулярно нападают.

   — А я его уже видела. — Изи присела на край клумбы, где только пробивались ростки. — Во дворце. Красивый.

   — Не суди людей по внешности. — Магия поддавалась с трудом, со лба стекла капелька пота. Кто ж так постарался? Сокровища они тут хранят, что ли! — Я один раз уже ошиблась, поверив в его честность. Не знаю, что ему нужно от твоего отца, но я бы ему не верила. Врет глядя в глаза и не краснеет.

   Кажется, поддается. Одна из линий лопнула, отозвавшись ощутимым покалыванием в руках. Теперь следующая.

   — А что он тебе сделал?

   Руки непроизвольно сжались в кулаки, впившись ногтями в ладонь.

   — Подставил. У нас дома нашли символы моего поклонения Самеди. Резную фигурку и медальон с отпечатком его силы. Такие используют, если хотят его вызвать.

   — А ты не?..

   — Нет! Никогда. Мне с детства вдолбили в голову, что духи могут причинять только боль и горе. Надо быть полным дураком, чтобы надеяться заручиться их помощью.

   Получилось! Еще одна линия лопнула, сильнее ударив по рукам. Пришлось ими потрясти, чтобы снять неприятные покалывания. Вручную расплетать магические узоры — то еще удовольствие.

   Я вытерла пот со лба. Стало совсем тихо. Даже неугомонный коростель замолчал. Ладно, еще одна линия, и мы уберемся отсюда.

   Я вновь переключилась на магическое зрение, разглядывая сложный цветной узел из линий, проходивших по всему забору. Зеленый, красный, синий. Магия земли, огня и воды, объединенная одним заклинанием. Чтобы такое сделать, магам пришлось потратить кучу сил. Узор не хотел поддаваться, так и норовя вернуть себе прежнюю форму.

   — Алесандра? — вдруг перешла на шепот Изабель и встала со своего места. — Слышишь?

   У меня только-только стало получаться, но я отвлеклась, и линии вновь засветились цветным узором. Да что ж такое-то!

   Я размяла пальцы и прислушалась. Тихо вроде. Комары, конечно, жужжат, но так сезон такой.

   Стоп. Комары?

   Мы с принцессой переглянулись. Рано еще для комаров. А звук такой, будто их там туча. Причем у нас здесь, за забором, нет ни одного. Что там творится? Я огляделась — неподалеку лежали дрова и большой пенек. Пришлось постараться, но я докатила его до забора и смогла залезть, чтобы посмотреть наружу.

   Нас окружали развалины.

   Все, что я видела — остатки домов и заросли кустарников, расползшиеся по валяющимся камням. А дальше только темнота. Пугающая, густая. Неестественная. Я отшатнулась.

   — Что там? — Меня дернули за рукав.

   — Знаешь, кажется, нам лучше зайти в дом и дождаться утра. — И я спрыгнула на землю. Как бы мне ни хотелось сбежать, туда меня не тянет.

   Дом встретил нас прохладой, запахом древесины и открытыми дверями. На вешалке не было вещей или обуви. Надеюсь, тут нас никто не ждет. Я рискнула зажечь магический огонек и осмотреться.

   Обычный дом. Из небольшой прихожей вела лестница наверх, справа вход в кухню, слева видимо в гостиную. Мы поднялись на второй этаж, где располагались две спальни и ванна. Пусто. Обстановка выглядела новой, будто ей никто не пользовался, но везде было убрано и не было следов пыли. Даже книги на полке были выбраны по принципу — лишь бы самые дорогие. Вряд ли кто-то читает одновременно исторический справочник в золоченой обложке, романтические стихи, написанные одной из придворных дам, и выпущенный всего в нескольких экземплярах ужасно скучный трактат о природе магии. Хотя кто знает? Может, у хозяина такой вкус?

   Убедившись, что тут спокойно и нам ничего не угрожает, мы уселись на диван. Бархатный, абсолютно безвкусный.

   — Так что ты там увидела? Там кто-то есть? — Изи забралась сюда с ногами и прислонилась к моему плечу. Ее трясло. В относительно спокойной обстановке выходило все напряжение, что она пережила сегодня.

   — Никого. Здесь когда-то была деревня, но остались одни развалины — и этот абсолютно новый дом.

   — А почему мы тогда не ушли?

   Как ей объяснить то, что я чувствовала интуитивно? Что в той темноте была магия и что-то еще?

   — Понимаешь, не все можно увидеть.

   Тут за окнами раздался шорох. Такой, когда ветер гонит несчетное количество сухих листьев. Или шуршат крыльями насекомые. Много насекомых. Мы застыли, а мой огонек дрогнул от избытка магии в воздухе. И вдруг прямо посреди комнаты открылся портал, из которого к нам шагнул Аррон.

   Сейчас я могла разглядеть его лучше, чем в темноте возле кладбища. Одежда запылилась, будто он уже не первый день в дороге. Волосы растрепаны ветром, черные брови сдвинуты, а губы сжаты в тонкую полоску. На щеках заметная щетина, которую он раньше сбривал ежедневно, даже если был в отъезде неделю.

   — Зачем вы туда сунулись?

   Ни вам здрасьте, ни как поживаешь. Только грозный взгляд.

   — Ладно она. — Аррон кивнул на принцессу. — Но ты-то там что забыла? Неприятностей мало?

   Я выпрямилась на диване, насколько это было возможно. Никогда не любила, когда меня отчитывают.

   — Не твое дело. Мы тебя дождались, теперь можешь переправить нас отсюда. — Говорить, что мы уже попытались сбежать, я не стала.

   — Мое! — Он нервно заходил по комнате, оставляя на новом ковре пыльные следы. — Я отвечаю за вас перед королем.

   — Вы вернете меня отцу? — раздался сбоку робкий голос. — Я не пойду с вами!

   Аррон остановился, загородив своей фигурой свет.

   — Не сегодня. — Мужская рука взъерошила волосы, отчего еще больше прядей выскочили из-под ленты и рассыпались возле лица.

   — Почему? Она сбежала из дома, и ты не станешь ее забирать назад? — Мои брови поползли вверх.

   — Нет, Алесандра. Сейчас ей безопаснее с тобой, чем дома.

   Я рассмеялась. Мы вместе пару дней, и уже влипли в неприятности. Та еще безопасность! Я хотела еще сказать, чтоб в таком случае он нас отпустил, и мы пойдем дальше, но за окном раздался жуткий треск. С таким в грозу ломаются деревья, оставляя вместо себя покореженные пни.

   — Вы же не пытались выйти на улицу?

   Я пожала плечами. Ну, у нас же не получилось, значит не считается. Но глаза предательски опустились и стали разглядывать сцепленные пальцы.

   — Я же просил! — Он кинулся к двери и распахнул ее. Оттуда повеяло холодом и ворвался ветер, сквозняком пронесшийся по дому. Задребезжали стекла.

   Аррон застыл на пороге, вглядываясь в темноту.

   — Сколько линий защиты ты сняла?

   — Две.

   Он выругался и сделал шаг за порог, но потом оглянулся.

   — Изабель, сиди здесь и ни шагу на улицу! Пойдем со мной, — это уже мне.

   В груди все неприятно сжалось от нехорошего предчувствия. Да и с ним оставаться наедине не хотелось. Но на улице действительно что-то странное, и если я могла помочь обезопасить Изи…

   Я вышла из дома. Аррон уже ждал меня возле ворот, сняв куртку и засучив рукава.

   — Я боялся, что ты уйдешь, — бросил он, по-прежнему стоя ко мне спиной. Лица я не увидела.

   Промолчала. Я просто испугалась идти туда.

   Я столько раз мысленно представляла нашу встречу. Нет, не в надежде, что он объяснится и мы сможем начать все сначала. Я хотела его убить. Отнять у него все то, что он отнял у меня. Мою жизнь.

   И вот сейчас он стоит ко мне спиной, в одной рубахе, прилипшей от пота. Все его внимание сосредоточено на магической защите, и он не ожидает удара сзади. Я сжала кулаки. О таком подарке я мечтала десять лет. За воротами опять загрохотало. Магические линии пошли рябью.

   Я подошла ближе к Аррону. Кто бы знал, чего мне стоило это сделать! Но я набрала в грудь воздуха и положила руку ему на плечо. Кажется, он вздрогнул.

   — Я делюсь с тобой магией, ты ставишь защиту. Идет? — Мой голос показался мне чужим. Каждое слово давалось с трудом. Но я поклялась Изабель ее защитить. А у меня одной не хватит сил вернуть магические линии в тот узор, что там был. — Только потом объяснишь, что с той стороны.

   Он молча кивнул. Я же сосредоточилась на пульсирующей точке в груди, магическом источнике. От него магия разлилась по телу, а затем, послушная моей воле, потекла к Аррону. Наша сила смешивалась и создавала прихотливый узор на воротах под мужскими руками. До меня же доносились отзвуки его действий и крупицы магии. Они будто щекотали, пробегая искорками по венам.

   Делиться с кем-то магией — это всегда сокровенное действие. Ты абсолютно открыт перед другим человеком, безоружен. Твоя энергия протекает сквозь него, открывая все о себе — насколько ты силен, какой у тебя резерв, какая стихия поддается тебе лучше всего. Когда объединяешься с кем-то первый раз, всегда остается неприятный осадок. Будто часть тебя не вернулась.

   Предательское тело с легкостью все вспомнило — слияние вызвало лишь ощущение наполненности и силы. Магия стража была мне до боли знакома.

   Я взглянула на забор. К тому узору, что я так и не смогла разорвать, добавился еще один. Синяя линия с черными вкраплениями извивалась и наполнялась энергией. А потом в ворота ударили с такой силой, что створки прогнулись внутрь.

   Я от неожиданности отпрянула назад, отпустив плечо Аррона и разорвав связь. Прямо на моих глазах линия защиты заискрилась, почернела и вспыхнула вполне себе ощутимым огнем.

   Он резко убрал руки, которым тоже досталось, и оглянулся.

   — Цела? — Ему пришлось перекрикивать поднявшийся грохот.

   Я кивнула.

   Доски затрещали. В стороны полетели щепки, песок закружился, грозя засыпать глаза. Я поставила щит, чтобы хоть немного оградиться от творящегося безумия.

   — Бери принцессу и уходите! — крикнули мне почти в ухо, потому что я не слышала ничего, кроме воя ветра и скрипа отрывающихся деревяшек.

   — Что там такое? — Прикрыла глаза рукой, щит почти не защищал от пыли. — Нельзя это тут так оставлять!

   Аррон схватил меня за свободную руку и потащил к дому. Как только дверь за нами закрылась, в нее тут же что-то врезалось и с внутренней стороны показались два длиннющих гвоздя. Из них можно было б сделать вешалку, будь они повыше.

   — Да послушай ты меня хоть раз! — Он ухватил меня за плечи и встряхнул. — Уходите! Эта штука реагирует на вас. Сейчас не время для твоего любопытства, твоя задача — сберечь принцессу. Я вас потом найду и все объясню.

   Я сжала зубы. Объяснит он.

   Изабель уже ждала меня, обхватив себя руками. Ее испуганный вид заставил меня поторопиться.

   — Делай портал в Волес, мой тут не работает.

   Аррон меня отпустил, пара мгновений и все было сделано. А когда посреди комнаты замигал портал, грозя от нестабильного магического фона схлопнуться раньше времени, я не удержалась. Ну зачем тебе это, Алесандра?!

   И все же я не смогла бросить его тут одного сражаться неизвестно с кем. Он безусловно хорош в магии, но резерв не безграничен. Я развернулась уже стоя возле прохода и кинулась к Аррону. Схватила его руки, оказавшиеся ледяными, и закрыла глаза. Магией можно не только делиться в процессе заклинания. Ее можно и отдать, влив сырую силу в другого мага. Если, конечно, он открыт и готов ее принять.

   Аррон принял. Его пальцы крепко сжали мои, и я отдала ему большую часть своего резерва. Ничего, восстановится. Зато моя совесть будет чиста.

   На улице снова раздался грохот, кажется, ворота не выдержали натиска. Я пошатнулась.

   Аррон отпустил мои руки, хотя я собиралась протестовать. Нет, просто мне казалось, что этого слишком мало, чтобы справиться с угрозой. Потом он подтолкнул меня к Изабель.

   Мы шагнули в портал, я оглянулась и увидела, как в доме вылетают окна. Внутрь полетело разбитое стекло и сгустки черного дыма. Пространство замерцало, в нос ударил запах жженой листвы. А посреди этого хаоса стоял мой бывший жених и улыбался.

   Проход схлопнулся.

ГЛАВА 6

Нас выбросило в поле.

   Причем буквально выбросило — мы с принцессой упали прямо на траву. Вокруг было оглушающе тихо, пахло полынью, а с чистого неба на нас смотрели звезды.

   — Ты как? — Я повернулась направо, чтобы разглядеть Изи. Она свернулась клубочком, поджав колени почти до подбородка. Плечи вздрагивали.

   От удара я неудачно приземлилась на кочку, больно ударившись спиной. Так что пришлось с кряхтением становиться на четвереньки, пока разогнуться было больно, и так уже ползти к девчонке. Села возле нее и погладила по волосам.

   — Тебе совсем не было страшно, да? — послышался сквозь всхлипывания тихий голос.

   Я положила ее голову себе на колени.

   — Страшно, ты даже не представляешь насколько.

   — Но ты вела себя так храбро!

   Я хмыкнула. До храбрых мне далеко.

   — Нет, Изи. Я как раз не сделала ничего выдающегося.

   — А я такая трусиха…

   Кажется, меня не слышали.

   — Когда вы ушли, а там загремело, я… я не знала, что мне делать. Я бы ни за что не смогла выйти на улицу.

   — Ты очень смелая девочка, честно. Я бы на твоем месте вряд ли выбралась из дворца, чтобы попытаться кому-то помочь. И уж тем более ради страны. А бояться чего-то неизведанного — нормально. Мне тоже было очень страшно. Просто, я там была не одна. И ты не одна. Ты же помнишь, я поклялась тебя защищать? Хоть у меня и не очень выходит.

   Всхлипывания становились все реже, а голос — четче.

   — А почему мой медальон не сработал? Отец говорил, что он защитит меня от магии. А оказалось, кто угодно может управлять моим телом. Это так жутко, когда ты все чувствуешь, но не можешь помешать себе двигаться! Словно ты только гость, который может подсмотреть, но не имеет права вмешиваться.

   Я задумалась. Признаться честно, я и забыла про эти артефакты. Висит он себе на шее — и ладно. Но ведь они действительно должны блокировать магию, направленную на принцессу.

   — Знаешь, мне кажется, потому что магия духов отличается от нашей. Возможно, это сродни тому, что мой источник не отзывался рядом с бароном. Обычная магия на них не работает, значит, и наша защита от нее бесполезна.

   Она тяжело вздохнула. Истерика потихоньку заканчивалась, но я дала ей еще немного времени прийти в себя. Лишь бы не уснула у меня на коленях. А мне надо подумать.

   Я посмотрела назад, не увидела за спиной неудобных кочек и тоже легла. Нам не помешает несколько минут отдыха.

   Больше всего меня волновало, что за тварь таилась за забором того дома. Во-первых, что-то невероятно сильное. Чтобы снести защиту, установленную двумя не самыми слабыми магами, надо быть сильнее их двоих. Во-вторых, это не был человек или знакомая тварь из бестиария. Что я могла о ней сказать? Да ничего внятного. Жужжит, шуршит, гремит и ломится в двери. Не лапами или ногами, магией. Вспомнился момент перед тем, как мы провалились сюда — комната наполнялась черным туманом. Никогда о таком не слышала.

   Еще Аррон свалился на мою голову. Как он нас нашел? Почему не забрал Изи? Почему не схватил меня? Все странно. Вопросов было больше, чем ответов. А я не заметила, как задремала.

   Одуряюще пахло свежей травой. Запах горчил на языке, освежал и убаюкивал одновременно. Что-то щекотало мою щеку. Я попыталась прогнать назойливую травинку рукой, но как только я ее опустила, легкое движение продолжилось. Потом еще в боку закололо, будто я лежала на чем-то твердом и неровном.

   Я разлепила глаза. Уснула! Прямо в поле, не позаботившись о защите и ночлеге! Благо Изабель спала поблизости — на вид целая и невредимая.

   Зато рядом с нами стояла интересная парочка. Мальчик лет семи, с серьезным и осуждающим видом сложив руки на груди, наблюдал за девчушкой. А та, хоть и была явно помладше, отличалась шаловливым характером. Именно она склонилась надо мной и щекотала травинкой.

   — Доброе утро! — раздался ее звонкий голосок.

   Я села. Сколько мы проспали? Солнце уже встало, но набежавшие облака мешали ему нас разбудить. Наконец я смогла осмотреться. Мы находились посреди огромного поля. Причем, та часть, где мы спали, была необработанной. А вот неподалеку виднелась вспаханная земля.

   — Доброе утро. Где мы? — Мой голос с утра хрипел и не отличался дружелюбием. Так что мальчик за плечо подвинул подругу себе за спину и ответил сам.

   — Недалеко от Волеса. Кто вы такие?

   — А взрослые с вами есть? Почему одни так далеко от жилья?

   — Есть. Там. — Он указал рукой за мою спину. — Собирают первоцветы. Так как вы здесь оказались?

   Я оглянулась. Неподалеку начинался молодой лес, а вдалеке над ним возвышались старые деревья. Рядом заворочалась Изи. Что ж, по крайней мере, тут с нами ничего не случилось.

   — Я — маг. Портал нас занес сюда, а не в сам город. Ну мы и не пошли ночью дальше.

   Глаза девчонки широко раскрылись от удивления.

   — И вы не побоялись… — Она оглянулась на парнишку и шепотом продолжила: — Барона?

   Парень шикнул на нее и показал кулак. Вряд ли она сильно испугалась, но для вида сделала невинные глаза.

   — Вам надо в Волес, к коменданту. Вас уже все ждут. — Это мальчик, который так и не назвал своего имени, влез в разговор.

   Ждут? Нас? Это вряд ли. Но кое-что знать нам не помешает.

   — Как добраться до города?

   К воротам мы пошли пешком. Я немного не рассчитала в суматохе и отдала слишком много энергии. Поэтому сейчас не хотелось ее тратить. Все-таки неизвестно, что нас ждет дальше.

   Высокая каменная ограда окружала город, оказавшийся скорее разросшейся крепостью. Вход охраняли стражники, которые без проблем выпускали народ, но задерживали каждого, кто пытался войти. Перед нами был крестьянин с телегой, наполненной бочками. От него за версту пахло квашеной капустой и кислыми яблоками, но стражники все равно проверили его груз, наугад открыв несколько бочек.

   Дошла очередь и до нас.

   — Кто такие? — спросил старший, с рыжей бородой и животом приличного размера. Коричневая кожаная куртка на нем с трудом застегивалась.

   — Я — маг. Меня ждет комендант. — Ну а что, мне же сказали, что ждут? К тому же нужна убедительная причина, чтобы задержаться в городе.

   Стражник сразу же подобрался, даже, кажется, став выше ростом, и ткнул в бок напарника, который как раз в этот момент строил глазки подошедшей девчонке. От толчка тот охнул и с непониманием уставился на нас.

   — Добро пожаловать в Волес, госпожа маг. — Старший склонил перед нами голову, а тот, что помладше, наконец сообразил, что к чему, и теперь уже откровенно меня разглядывал. Правда, не с мужским интересом, а со смесью страха и любопытства. — Вас проводить в башню?

   — Нет, спасибо. Мы сами прогуляемся.

   И нас пропустили, даже не спросив про Изабель.

   Город был шумным. Каменные дома, брусчатка, местами пахнущие нечистотами водоотводы, ругающиеся возницы и прогуливающиеся дамы с кружевными зонтиками от солнца. Тут все так смешалось, что голова пошла кругом от такой ядреной смеси высшего общества и низших слов. Причем сами горожане никак не выказывали своего недовольства. Они привыкли. Когда прямо из переулка вылетел босоногий юнец и чуть не сшиб пожилую матрону, неспешно идущую под ручку с седовласым мужчиной, они даже не остановились.

   Изабель глазела по сторонам. Она отошла от вчерашних злоключений и сегодня вновь с любопытством ждала, что же преподнесет нам день. Я не была настроена столь оптимистично

   Если комендант ждет мага, значит, в городе нет штатного. Почему? Маги назначаются на должность на несколько лет, часто для отработки после обучения. Иногда они остаются на одном месте на долгие годы. А если просто ждут замены, об этом не знал бы весь город, а тем более крестьянские дети. Значит, ждут давно и безрезультатно. Куда делся местный маг и почему до сих пор не прислали нового? Единственное хорошее, что я могла увидеть в данной ситуации — меня там некому опознать и обозвать самозванкой.

   Под тяжкий вздох принцессы мы прошли мимо рынка, где на разгулявшемся солнышке блестели украшения из янтаря и цветного стекла, источали манящий аромат булочки с привозной пряностью — корицей и зазывали к себе продавцы самых вкусных сладостей. Так они себя сейчас сами величали. Мы двигались в центр крепости, туда, где виднелась высокая каменная башня, которую не скрывали крыши домов и начинающие зеленеть деревья.

   И все же вышли мы к ней совершенно неожиданно. Вот вроде только проходили мимо оружейной лавки, свернули за угол — и тут уперлись в еще одни ворота, разве что не каменные, а из дерева. Здесь нас ждали. Два стражника сразу же распахнули двери, пропуская внутрь без вопросов.

   Башня была огромная. Каменная, с несколькими внешними переходами и площадками, узкими окнами-бойницами и двором, устланным большими серыми плитами. Я задрала голову, чтобы разглядеть, где же она кончается. Немудрено, что ее можно увидеть из любого уголка города. Интересно, герцог Оснийский тут живет?

   Оказалось, что нет. Нам навстречу вышел секретарь коменданта, парень лет тридцати с уже намечающейся лысиной и жидкими светлыми волосками по краям макушки. Одет он был в серую мешковатую мантию, перевязанную поясом.

   — Видите ли, госпожа маг… — Он семенил рядом со мной, пересекая огромный двор. Мимо нас ходили стражники, спешащие по своим делам, и прислуга. — Здесь находится центр Волеса — казармы стражников, архив, кабинет герцога и коменданта. Все рабочие вопросы решаются тут, а живет господин Оснийский в особняке неподалеку от восточных ворот. Там, где зелени побольше и меньше ошивается всякого сброду.

   Мы зашли внутрь, откуда пахнуло сыростью и затхлостью. Прямо от входа вверх вела винтовая лестница.

   Пока осматривалась, я попробовала узнать причину нашего тут пребывания:

   — А зачем нас вызвали?

   Парень, представившийся Виктором, даже остановился.

   — А вам разве не сообщили? Как же так-то?

   — Мы были не в столице. Вестник нагнал нас с помощницей, — я кивнула на принцессу, — в Брассе. Написали лишь, что надо срочно явиться, а на месте уже все сообщат.

   Виктор смутился. Это было так странно — наблюдать, как взрослый мужчина покусывает губы и покрывается красными пятнами. Даже уши заалели.

   — Я всего лишь секретарь. — Он в умоляющем жесте сложил ладони вместе на уровне груди. — Не гневайтесь, госпожа. Господин комендант вам сам все расскажет.

   И он поспешил вверх, буквально перескакивая через ступеньку.

   Я пожала плечами. Да пусть рассказывает, нам лишь бы тут задержаться, да чтоб не узнали, что мы не из ковена.

   Спешить не стала. Оглянулась на Изабель, но та примерно шла следом. Правда, осанка выдавала в ней не простолюдинку, а значит, могут возникнуть вопросы. Придется придумать этому объяснение.

   Мы прошли мимо запертой двери на первый этаж, а чуть выше, возле точно такой же, нас ждал провожающий. Он жестом руки пригласил нас войти внутрь и закрыл за нами дверь.

   В кабинете, где мы оказались, нас ожидал мужчина среднего возраста, очень худощавый и высокий, так что он прилично возвышался над поцарапанным деревянным столом. Да и вся обстановка была такая… поцарапанная. Древний шкаф с книгами и свитками, грозящийся свалиться на шуршащую под ним мышку; пара стульев, не внушающих доверия; обшарпанное окно с мутным стеклом; паутина в углах с выглядывающими оттуда пауками. Хорошей служанки на них нет! Или бытовой магии.

   — Почему так долго? — Голос у коменданта оказался громкий и грозный. — Я вас жду уже две! Две недели!

   — Добрый день, господин комендант. — Я придвинула себе стул, осмотрела его и укрепила магией. Заодно и соседний, на который села Изабель.

   — Добрый?! Вы сейчас издеваетесь? У нас тут призрак буйствует, а вы соизволите явиться только сейчас? — Комендант даже привстал, оперевшись руками на стол. Тот слегка затрещал.

   — Призрак?

   Быть такого не может! Неупокоенная душа требующая возмездия за… что-то. У каждого призрака своя причина остаться. Вот только маги работали на совесть и очень быстро избавлялись от неугомонных, мешающих живым душ. Этот ритуал изучали еще на втором курсе академии, и практически любой выпускник мог это сделать.

   — Когда прислали вестника, мы сразу к вам и отправились. Расскажите, что у вас происходит.

   В это время на потолке загремело, будто что-то уронили. Стол там или шкаф. Мужчина обхватил голову руками.

   — Сил моих больше нет! Мы две месяца пытаемся избавиться от этого паразита! Понимаете… — Он посмотрел на меня, вспомнив, что я еще даже не представилась.

   — Зовите меня Ханна. А моя помощница — Бель.

   — Понимаете, Ханна. У нас был свой маг, работал тут больше десяти лет. И все при нем ладилось, ни о каких призраках мы даже не слышали. А вот как он погиб, началось что-то ужасное! — Комендант встал со скрипнувшего кресла и стал ходить по комнате от окна до шкафа и обратно. — Первыми подняли панику служанки. Они, мол, видели призрачного мужчину, и тот их пугал. Я, честно скажу, не поверил. Пока он не стал пакостить — то бумаги разбросает, то одежда окажется мокрой, то… Да много чего этот гад успел сделать! Тогда я стал торопить ковен, чтоб, значит, нам нового мага побыстрее прислали и изничтожили нечисть. Они и прислали. Хороший мужик был, хоть и страж. И выпить с ним можно было, и о делах поговорить. Да вот беда приключилась — свалился ночью с лестницы. Шею сломал.

   Больше всего меня заинтересовал один момент.

   — Вам прислали стража, а не мага?

   — Ну да. А чего эт он не маг-то? Маг! Я сам видел, как он обряд проводить начал. Свечи ваши там, пентаграммы.

   — Но если он провел ритуал, зачем тут мы? — Ситуация казалась мне абсурднее с каждой секундой.

   — А он не провел. Помер. Как только стал заклинание читать, с потолка штукатурка и посыпалась. Линии испачкались, ничего не сработало. Он и пошел в комнату за амулетом, а по дороге лестница… И вот.

   — Вы хотите сказать, что это призрак помог ему упасть? И обряд испортил? — Я украдкой взглянула на Изи, которая притихла и с приоткрытым ртом слушала эту невероятную историю. — Так не бывает. У застрявшего тут духа есть лишь одна цель, и на все другое он просто не обращает внимания.

   — Они все так говорили, ага. — Мужчина рухнул в свое кресло. — А вы оглядитесь. Во что превращается крепость? Она буквально разваливается! Служанки сюда больше не заходят, а мебель! Новая, попрошу заметить! Только в том году все закупил. Мебель выглядит так, будто старше меня.

   — Мебель вы новую купите, я в вас верю. Скажите лучше, сколько было магов?

   Повисла неловкая тишина, но комендант все ж решился.

   — Четыре. За полтора месяца

   — И все мертвы? Их убили или случайность?

   — Да какая, мать вашу, случайность! — Он взвился с кресла, зацепив коленом ножку стола. Прошипел что-то неприличное, а в это время на задетом столе опрокинулась чернильница. Небольшая такая, стеклянная. Под завязку наполненная чернилами. Они и потекли кляксой по наполовину исписанному свитку. — Убил он их! Не бывает таких совпадений.

ГЛАВА 7

Мы с Изабель прогуливались по крепости. Видно, что за ней ухаживали и не жалели денег на содержание. Но комендант был прав: она резко приходила в упадок. Буквально на наших глазах пошла трещина на потолке и из вроде бы целого камня в стене высыпалась горсть песка. Долго он не продержится. А вот ни одной служанки внутри мы не увидели, только на улице.

   Нас сопровождал Виктор. Секретарь рассказывал, где что находится, водил нас переходами в разные части и показал ту злополучную лестницу. Да, она была крутая и после пары бутылок можно было б там шею свернуть. Только не стражу. Они много не пьют, да и алкоголь на магов, считай, не действует.

   — А где чаще всего видели призрака? — Мы остановились возле двери в нашу комнату. Ждали одного мага, его комната свободна и относительно убрана. Нас же двое, а сейчас с прислугой беда, так что приводить наше двухместное жилье в порядок предстояло мне.

   — Так возле местного храма. — Виктор задумался. — Там его пару раз видели точно.

   — А храм кому? — Ответы знала, но мало ли кто у них тут в почете.

   — Дамбалле, конечно. Творцу всего живого. — И он взглянул на меня так, будто я неожиданно стала призраком.

   Я смутилась. Ну да, он признан у нас старейшим духом, отцом всех. Но ведь есть и другие, кому втайне ото всех все же поклоняются люди. Но вопрос был глупым.

   — Простите. Но мне необходимо было уточнить, чтобы избежать недоразумений.

   Виктор кивнул и оставил нас одних, осваиваться.

   Комната больше походила на келью. Узкое оконце, две кровати с соломенными матрасами, магическая лампа на небольшом столе, шкаф. По стенам тут тоже пробежали трещины, а в углах раскинули свои сети пауки.

   Я скинула нашу сумку на стол и прошлась по комнате. Шесть шагов до окна, шесть обратно.

   — А кормить нас тут будут? — Изабель, наплевав на пыль, уселась на кровать.

   — Надеюсь. Есть хочется, но сначала придется тут прибраться.

   Я осмотрелась на предмет магии. И она здесь была — тонкая, едва уловимая и раскинувшаяся по всему помещению. Похоже, комендант был прав и не обошлось без вмешательства.

   Десять минут я потратила, чтобы убрать пыль и пауков, освежить постельное белье и распахнуть окно. Ворвавшийся воздух смахнул налет затхлости, и я вдохнула его с удовольствием.

   Потом мы с трудом, но нашли столовую, заглянув пару раз не туда — в большой бальный зал и чей-то кабинет. Пустовавший, к нашей радости. Кормили тут из рук вон плохо. Сказывалось отсутствие женской руки, так что самым вкусным оказалось жаренное на костре мясо. Возможно, его просто не тут готовили, а покупали в таверне.

   Пока Изабель, сидя с идеально ровной спиной, допивала чай, я задумалась.

   Изгонять призраков мне доводилось. Один был купцом, убитым изменщицей-женой. Второй — девушкой, которую отравила собственная мачеха. Оба они хотели мести и пакостили как могли. Вот только остальные жители дома при этом не страдали. А тут? Призрак обозлился на крепость? Глупости. Он должен злиться на причину своей смерти, чаще всего именно это заставляло души остаться. Но призраки были редкостью, барон Самеди хорошо выполнял свою работу по доставке умерших в другой мир.

   И еще один вопрос. Если есть призрак, значит, тут кто-то умер. Кто? Точно старею! Такой важный момент — и не уточнила.

   Я с досады измяла оставшийся кусочек хлеба в крошки. Стыдно, Алесандра! Совсем в тихой деревенской жизни расслабилась и отвыкла задавать правильные вопросы.

   Пришлось искать секретаря и уточнять, кто же у них тут скончался за последние несколько месяцев.

   Оказалось, есть целый список. Офицер из стражи — перепил и сердце прихватило. Местный маг — его просто обнаружили утром мертвым, а лекари не смогли назвать причину смерти. И служанка — перепутала настойку от мигрени с настойкой красавки.

   Я ставлю на мага.

   Ритуал по изгнанию призрака проводят ночью, так что к полуночи мы с принцессой выбрали просторный пустой кабинет, где были только старый шкаф под потолок и стол, заваленный бумагами, и начали готовиться. Ладно, готовилась я, а Изи выполняла функцию принеси-подай. Свечи в количестве тринадцати штук, мел (а лучше парочку, они еле писали по отполированному камню), розмарин, лавр, мак и листья бузины. И пустую металлическую чашку.

   Все ингредиенты я сложила в раскаленную посудину, чтобы они тлели. Запах пошел своеобразный — то ли суп, то ли травяной чай, но для защиты помещения от духов самое то. Так они теряются в пространстве, тратят часть сил на борьбу и меньше пакостят. В теории.

   На практике же оказалось, что местный призрак силен. И ему глубоко плевать на заученный с академических времен ритуал. Как только я закончила чертить пентаграмму и руны, расставила по углам тлеющие свечи и отправила Изи подальше от всего этого, послышался шорох. Наверху зашуршали десятки крошечных лапок, раздался испуганный писк, и все резко стихло.

   А вот потом затрещал потолок. Сеть трещин моментально проскочила из одного угла в другой, и на меня посыпалась штукатурка. Да так знатно, будто кто специально ее отдирал! Вот только я уже знала, что ритуалу будут мешать, и накинула на нас защиту. По прозрачному переливающемуся пологу тут же разлетелись белые хлопья побелки и, заискрившись, испарились. Стало тихо.

   Надеюсь, это все, на что он способен?

   От аромата дымящихся трав мне самой стало дурно. Надо заканчивать побыстрее. Я стала читать заклинание, призывая непокорного духа.

   — Is laventa giee Frasdiss...

   Стоящий в углу пустой книжный шкаф затрещал, ножки подкосились.

   — … Klissta di a spirit, mas a giee…

   Одна ножка не выдержала, и деревянная махина покосилась в мою сторону. Только прерывать заклинание нельзя! А то вся энергия, направленная в него, вырвется наружу не сформировавшись и бесконтрольно.

   — A klossti di niar...

   Я прикрыла глаза, черпая магию из источника в груди. Осталось влить ее в последние слова, и призрак будет обязан проявиться передо мной.

   Бабахнуло так, что я подскочила на месте, сделав шаг за пределы пентаграммы. Да чтоб тебя!..

   Шкаф упал, прикрыв собой часть рун и расплющив две свечи. От них вырвался тонкой струйкой дымок, и запахло воском.

   — Изи, уходи!

   — Что? — Девушка оторвала взгляд от упавшей громады, которая на наших глазах рассыпалась в труху.

   — Беги отсюда! — крикнула я, даже не глядя.

   Сейчас бы не дать магии вырваться! Все то, что я вкладывала в заклинание и что излилось из меня в пространство, не впитываясь рунами и не зацикливаясь внутри пентаграммы, сворачивалось в смерч. В комнате поднялся ветер, подхвативший бумаги со стола и закруживший их в сумасшедшем водовороте.

   — Она не открывается! Дверь заклинило! — Принцесса со всей силы дергала ее, но та не поддавалась. Хотя я уверена, что мы не закрывали ее на ключ. — Можешь открыть магией?

   — Нельзя! — Я бросила безуспешные попытки остановить начавшееся безумие. Энергия вырвалась на свободу, больше ей никто не управляет. Запахло свежестью, как перед грозой. Теперь можно только уходить подальше — при малейшем проявлении магии рванет так, что потом мама с папой не узнают.

   Дверь действительно отказывалась открываться. Ну не везет нам на них! Только и делают, что подводят. По голове мне прилетело пухлой папкой, ощутимо стукнув. Изи засыпало листами, от которых она безуспешно отмахивалась. Воздух заискрил.

   Я пыталась бить по двери ногами, но комендант на обстановку не скупился. Девушке с такой не справиться!

   Мы кинулись к окну. Да, узкое как бойница и пока застекленное. Но мы бы туда пролезли, если б не пришлось тогда падать с высоты пяти лестничных пролетов на освещенную лишь парочкой факелов площадку.

   Принцесса перевела взгляд с каменной площади внизу на меня. Глаза расширены, губы дрожат, руки сжимают попавшуюся бумагу.

   Да я сама не знаю, как отсюда выйти! Мной овладела паника. Я уже была готова все же применить магию и попытаться вытолкнуть девчонку за дверь раньше, чем тут рванет. Но с той стороны раздался голос, ослушаться которого мы не смогли.

   — Отойдите от двери!

   Аррон! Я выдохнула с облегчением. Сейчас я бы обрадовалась и самому барону, если б он вытащил нас из этого взрывоопасного места!

   Я схватила принцессу в охапку и, заслонив собой, сжалась в дальнем углу.

   Загремело так, что я уж подумала, что это рванула магия. Но нет, всего лишь влетела в комнату дверь с выбитым замком и придавила собой попавшиеся бумажки. Те трепыхались, но тяжесть дерева не давала им вырваться.

   — Живее! — Аррон влетел к нам, подтолкнул Изабель в сторону уже свободного проема, поймал меня за руку и вытащил в коридор. Там уже собралась толпа любопытствующих, но не подходящих слишком близко людей.

   Как только мы оказались снаружи, принцесса резво отскочила подальше от комнаты, а я замешкалась. Обернулась, пытаясь придумать, как утихомирить стихию. Там уже бушевал смерч, звенели стекла и всеми цветами искрила магия. Ужас, что я натворила!

   Но, только я попыталась сделать шаг назад, чтобы поставить на проем щит, как меня дернули за руку. Не обратив внимания на то, что меня все еще не отпустили (мысли не тем заняты были) я под раздавшийся грохот полетела на пол, увлекая за собой нашего спасителя. Больно приложилась спиной, а сверху меня накрыло мужским телом. Но даже сквозь упавшие мне на лицо черные волосы было видно, как над нами проносятся блестящие осколки и горящие клочки бумаги. Завоняло гарью.

   Все произошло буквально за несколько секунд. Взрыв в кабинете, падение, удивленное осознание — если б мы там хоть чуть задержались, вместе с остатками свитков сейчас бы разлетелись и наши останки.

   Я наконец выдохнула. И поняла, что мне жутко тяжело! Но тут Аррон пошевелился и, поставив ладони по обе стороны от моей головы, перенес часть своего веса на руки. И посмотрел на меня.

   — Ругаться бессмысленно? — Почти черные глаза, казалось, хотели заглянуть мне в душу.

   — Угу.

   От падения из меня вышибло весь воздух, и я была не уверена, что смогу внятно сказать что-то. Например, спасибо.

   — Тогда будешь должна. — Он усмехнулся уголком губ.

   — Что?! — А нет, все в порядке. Голос на месте, как и возмущение, вновь вернувшееся ко мне. — Что я тебе должна?!

   Я хотела подняться, но мы были явно в разных весовых категориях. Тогда я просто стукнула его кулаком по груди. Слишком слабо. В такой позе особо не размахнешься.

   Хотела добавить, но страж зашевелился, вставая с меня, а его лицо исказила гримаса… боли? Да я ж вроде и не ударила толком…

   Поднявшись, он протянул мне руку, которую я гордо не приняла. Встала сама.

   — Кхе-кхе, — покашлял рядом комендант, привлекая наше внимание. — Что вы тут устроили?

   Первым порывом было спрятаться за широкую спину Аррона и дать ему возможность объясниться. В конце концов, рвануло же, именно когда он пришел. Я мимолетно глянула на эту самую спину. Мамочки! Куртка была порвана, из порезов сочилась кровь и местами торчали стекла.

   — Вы уничтожили кабинет заместителя начальника городской стражи! Кто возместит убытки?

   — Ковен, — опередил меня Аррон. Я не успела вставить и слова, хоть и хотелось сказать про их неправильного призрака. — Посчитайте сумму необходимую на восстановление и отправьте им. Все компенсирует.

   — А призрак? Они его уничтожили? — Успокаиваться глава крепости не собирался. К нам с любопытством прислушивались остальные сбежавшиеся.

   — Пока нет. Нам потребуется больше времени.

   — Вы собрались разнести еще что-нибудь?! — Голос прогрохотал по всему коридору.

   — Как получится. Или вы уже смирились с наличием у вас неприкаянного духа, и мы можем уезжать?

   За что я всегда завидовала Аррону, так это за умение разговаривать с начальством. Он никогда его не боялся. Мог отстоять свою точку зрения и свои права. Я же… Трусиха я, вот.

   Пока мужчины обсуждали дальнейшие действия, я осмотрелась в поисках своей принцессы. Стражники, секретарь в полосатой пижаме, какие-то еще люди разной степени раздетости — все-таки мы подняли их грохотом посреди ночи.

   Изи нашлась в самом конце коридора сидящей на подоконнике. Рядом стоял молоденький сержант. А он ничего, симпатичный.

   Парень прислонился одним плечом к стене и, улыбаясь, что-то рассказывал. Принцесса же сидела, потупив глазки, но тоже улыбалась.

   — Бель, — я решила нарушить эту идиллию, — иди в комнату, надо отдохнуть. Завтра будет непростой день.

   — Но, Ханна! Я еще не пришла в себя. Можно… — Она захлопала ресницами, иногда косясь в сторону сержанта.

   Тот при виде меня перестал подпирать стену, встал по стойке смирно и сказал:

   — Я провожу госпожу Бель в ее комнату.

   Пожала плечами. Пусть идут вместе, лишь бы не хулиганили. Девчонке действительно не помешает отвлечься от случившегося. А что может быть лучше внимания симпатичного парня?

   Зато я точно знала, что может быть хуже.

   Все стали расходиться, оставив уборку разрушенного кабинета на утро, а сзади меня вдруг сказали.

   — Пойдем, будешь отдавать долг.

   — Что ты имеешь в виду? — Я нахмурилась. В голову лезли исключительно непристойные вещи, но Аррон мне не друг и не любовник! Ни за что. Я все еще помню, из-за кого тут оказалась.

   Но он не ответил, а взял меня за руку и повел за собой. Кричать и вырываться показалось глупым, так что я решила сначала посмотреть, куда он меня приведет. А потом уже сопротивляться. В конце концов, он нас уже дважды спас и пока не делал попыток отвезти меня на суд жрецу.

   Мы спустились на этаж ниже и зашли в первую комнату. Как-то странно у них тут все устроено — кабинеты и жилые комнаты могли находиться на одном этаже. Конкретно эта была точной копией нашей с Изабель комнатушки, с той лишь разницей, что кровать стояла одна.

   На нее Аррон и скинул свою куртку, сморщившись, когда задел раны на спине. Потом он принялся расстегивать рубашку.

   — Что ты делаешь? — Больше молчать я не смогла. Внутри закипало возмущение, но взгляд упорно следил за пальцами, ловко расстегивающими пуговицы.

   — Я же сказал, что пора отдать долг. Я вас вытащил? Теперь ты прояви немного благодарности.

   Этот гад смеялся! Ну что за человек!

   — Я тебе сейчас такую благодарность устрою! — Я огляделась. Чем бы его стукнуть?

   Окровавленная рубашка полетела на пол. Аррон остался в одних брюках, смущая меня голым торсом и мышцами на руках. Он всегда был в отличной форме, Стражей гоняют так, что мало не покажется. Но, кажется, он стал еще шире в плечах…

   — Алесандра… — Он подошел ближе и спросил вкрадчивым голосом: — О чем ты сейчас думаешь?

   Так я тебе и сказала! В голове пронеслись десять лет жизни в одиночестве и парни, которые пытались оказывать мне знаки внимания. К сожалению, они даже рядом не стояли… Согласиться, что ль, отдать долг? А потом и сбежать можно.

   — Ты же понимаешь, что выброс магии выбил стекла и они разлетелись повсюду, правда? — Он подошел совсем близко и навис надо мной. А я растерялась, как девчонка. — Вытащишь осколки у меня из спины? Мне больно, вообще-то. А сам не достану.

   Осколки? Вытащить?

   Я проморгалась. Вот как есть дура! Зато наваждение прошло, и я начала здраво оценивать ситуацию.

   — Да, конечно. Тут вода есть? — Боясь, что покраснела и убегая от насмешливого взгляда, я развила бурную деятельность.

   Кувшин нашелся на подоконнике, вода вроде была чистая. Наверное, принесли, чтоб жильцу ночью не пришлось бегать в столовую. Потом, за неимением полотенца, порвала испорченную рубашку на несколько лоскутов и наконец обернулась.

   Аррон сидел на краю кровати. Растрепанный, без усмешки, с закрытыми глазами. Он склонил голову, а пальцы впились в колени. Пока я тут надумывала себе неизвестно что, он старался не показывать боли.

   Я осторожно присела с другой стороны кровати, но так было неудобно. Так что я сняла обувь и залезла туда, поджав ноги.

   Спина представляла собой нерадостное зрелище. Множество кровоточащих царапин, а из некоторых торчало стекло. Плюс застарелые шрамы, опоясывающие поясницу. А это откуда? Впрочем, неважно. Мое дело помочь, а его жизнь меня больше не касается. Разве что желание его убить прошло. Все же он спас нам с Изабель жизнь. Будем считать, что мы в расчете.

   Я положила ладонь на мужское плечо и влила крупицу магии. Так должно быть полегче. Ответом мне был облегченный вздох. Потом я стала вытаскивать осколки, стараясь не причинить еще больше мучений и не пропустить ни одного. Насчитала три крупных, размером с монету, и еще несколько маленьких, которые смогла найти только на ощупь и по вздрагиваниям тела под моими руками. Такие пришлось вытаскивать с помощью магии.

   Когда все было кончено, я вытерла кровь и промыла царапины. Они потихоньку начали затягиваться. Все же хорошо быть магом. Регенерация у нас выше, чем у обычных людей.

   — Готово. — Я вытерла руки оставшимся куском рубашки и встала.

   — Спасибо. — Аррон выглядел намного лучше, даже попытался расправить плечи. В том, что он стойко перенесет процесс лечения, я и не сомневалась.

   — А ты не боялся поворачиваться ко мне спиной? — Слова вырвались раньше, чем я решила, стоит их произносить или нет.

   Аррон вздрогнул. Кажется, этот вопрос задел его больше, чем я думала.

   — Почему же? Ты на меня все еще зла?

   Серьезно? Я набрала в грудь воздуха, чтобы высказать ему все, что думаю, но…

   — Алесандра, давай поговорим завтра? Я расскажу все, что смогу. Поверь, я не хотел для тебя такого.

   Воздух вышел из легких, а в груди вновь всколыхнулась обида. Он не хотел! А теперь даже слушать отказывается. Ну и ладно!

   Я молча развернулась и вышла, хлопнув дверью. Я уже смирилась со своей жизнью. В общем-то, мне даже нравилось жить в деревне с ее простыми правилами и открытыми людьми. Просто я не выбирала сама такую жизнь. И это было обиднее всего.

   Я подошла к нашей комнате и вытерла глаза рукавом. Ничего, все произошло слишком давно. А это просто минутная слабость из-за свалившегося на меня сегодня. И пусть мне было тяжело дышать, а в изнутри разрывал ком обиды, это пройдет.

   Изи уже спала. Я тихонько разделась и юркнула под одеяло. Утром всегда легче.

ГЛАВА 8

От наступившего дня я не ждала ничего хорошего.

   Призрак так и не пойман, как добраться до герцога, не придумано, еще и мой бывший жених здесь. Не знаю, что из перечисленного раздражало больше всего. Наверное, моя вчерашняя минутная слабость. И как только я могла позволить себе прекратить его ненавидеть? Это все нервы.

   Мы позавтракали в столовой и отправились на поиски коменданта. Все же надо было объясниться за вчерашнее и найти предлог встретиться с герцогом.

   Но нас уже ждали.

   Не знаю как, но в небольшой кабинет вместилось четверо мужчин: комендант крепости, его секретарь, Аррон и еще один, пока нам не знакомый. Он был достаточно молод, чтобы нравиться женщинам и с элегантной небрежностью носить дорогие костюмы, но уже с легкой сединой в коротких волосах.

   Когда мы постучали и вошли, он первым поднялся и поцеловал нам с Изи руки. Это, в общем-то, необязательно, но приятно.

   — Доброе утро, дамы! — Он подвинул нам стулья и только потом сел сам. — Позвольте представиться: герцог Оснийский. Но вы можете звать меня просто Бернар.

   И мужчина озарил нас столь сладкой улыбкой, что аж скулы свело. У меня.

   Впрочем, остальные присутствующие тоже не выражали особой приязни к герцогу. Комендант постукивал по столу карандашом, задумчиво глядя на свое непосредственное начальство. Виктор что-то записывал, не обращая внимания на наши расшаркивания. Аррон скрестил руки на груди, отчего новая рубашка грозила порваться по швам, и исподлобья наблюдал на нами.

   — Ханна… вы позволите так к вам обращаться? — Бернар был до жути любезен. — Я наслышан, что вы вчера чудом не пострадали от рук призрака. Какая же у вас все-таки нелегкая работа!

   Дальше он еще минут пять разливался соловьем о том, как опасно быть магом и как трудно девушке без надежного мужского плеча рядом. Тут я начала помирать со скуки.

   — Позвольте, герцог, я вас перебью. — Я попыталась выдать свою самую очаровательную улыбку. Надеюсь, у меня не вышел оскал? — Но к сожалению, мы должны выполнить свою задачу. Вы не против продолжить беседу в другой раз?

   В конце концов, именно из-за него мы сюда и приехали, так что нам позарез надо поговорить с ним. Но в более уединенном месте.

   И тут мне наконец повезло!

   — Ну что вы, Ханна, я ни в коем случае не хочу вас задерживать! — Он извертелся на своем стуле, демонстрируя подтянутую фигуру и модную стрижку. — Не соизволите ли вы прийти вечером ко мне в гости? У нас будет прием для самых высокопоставленных жителей нашего города, и вы с вашей очаровательной помощницей, разумеется, приглашены! Жду вас в восемь!

   Он встал, вновь расцеловал нам руки, продержав ладонь в своей больше положенного, и ушел. А в кабинете повисла тишина. Только не та, когда присутствующим нечего сказать и они чувствуют себя на редкость неловко, а такая приятная… Будто из помещения убрали букет удушающе пахнущих цветов и все наконец смогли вздохнуть полной грудью.

   — Итак. — Комендант первым собрался с мыслями. — Вчера вы разнесли кабинет, но так и не изгнали духа. Что планируете делать дальше? Сколько мы будем страдать от вашей некомпетентности?

   Хороший вопрос, однако.

   — И еще. — Он вновь постучал по столу, обводя присутствующих взглядом. — Мне здесь не нужны все свободные маги. Хватило бы одного, но знающего, что делать. Сначала прибыли вы двое, потом еще один. — Он кивнул в сторону Аррона. — Если вы и втроем не справитесь с призраком, я буду вынужден отправить в ковен сообщение о вашем бездействии.

   — Сегодня к вечеру его тут не будет.

   На проговорившего это Аррона даже я взглянула с удивлением. Это как? Изгонять духа днем? Невозможно.

   — Вы ручаетесь за это? — Глава крепости тоже не скрывал скептицизма, но Аррон кивнул. — Что ж, надеюсь, в этот раз вы сдержите свое слово. Я начинаю разочаровываться в стражах. Как никак, вы здесь уже пятый.

   — Мы все сделаем. Единственное, освободите один этаж и никого туда не пускайте.

   Аррон встал и кивком позвал нас за собой на выход.

   — Ты о чем думаешь? Ладно мне плевать на ковен и репутацию, но ты-то должен знать, что днем мы его не изгоним! — бурчала я, пока мы поднимались туда, где ночью устроили погром. По соседству еще оставались свободные и, что немаловажно, целые кабинеты.

   Аррон остановился.

   — Алесандра. Или лучше звать тебя Ханна?

   Я лишь пожала плечами. Без разницы, Ханна — это сокращение, которое придумала моя бабушка. Мне нравилось, как звучит.

   — Раз уж вы и тут нашли, куда влезть, — будь добра, просто не мешай, пока я сам разбираюсь. — Мы остановились возле закрытой двери, и нас продолжили отчитывать: — Все и так пошло не по плану, потому что вместо того чтобы просто затаиться, вы выбираете самые опасные места. А я вынужден вас спасать, хотя мне и без этого хватает проблем.

   Принцесса вдруг шагнула вперед и стала передо мной.

   — По плану? Мы — часть ваших интриг?! — Она скрестила руки на груди и выглядела настолько воинственно, насколько это было возможно с ее кукольной внешностью. — И мой отец в курсе? Поэтому вы не забрали меня тогда, да?

   — Да, Изабель. Твоя семья в курсе, что ты не собиралась ехать в монастырь. Более того, тебе специально оставили адрес Ханны, чтобы ты могла к ней уехать.

   — Что?! Вы все продумали, не спросив меня?!

   Я прикрыла глаза рукой. Бедная девочка. Она просто стала пешкой в интригах короля.

   — Зачем, Аррон? — Я не могла не спросить. — Зачем вы отправили ее ко мне? Почему не схватили меня сразу же, как только нашли?

   Он промолчал.

   — Ну же! Ты обещал все рассказать! — Я закипала. Моя жизнь вновь зависела не от моих решений. Один раз он меня предал, теперь во что-то втянул, и я должна знать — во что.

   — Зайдите в кабинет. Я расскажу все, что могу.

   И он повернулся к нам спиной, открывая дверь. Там нас ждала та же обстановка: стол, пара стульев и шкаф. Только окно тут было побольше.

   Мы с Изи, решительно настроенные узнать правду, зашли и выжидающе уставились на Аррона. Тот повесил на нас полог тишины. Потом прислонился спиной к подоконнику и начал рассказ.

   — Я нашел тебя уже давно. Нет, не сразу, разумеется — ты неплохо замела следы. Да и искать тебя тогда было слишком опасно. Но примерно пару лет назад… — Он помолчал пару секунд, но вновь продолжил: — Тогда я выяснил, где ты живешь и под каким именем.

   — Почему же не сдал жрецу? — Этот момент волновал меня сильнее всего. Я хотела понять, чего мне ожидать. — Ни тогда, ни сейчас. Уверена, он не оставлял попыток найти беглянку.

   — Ты думаешь, что я мог отдать тебя ему на растерзание? — Темные глаза сузились, мне даже почудился скрип зубов.

   Я кивнула. Смог же подставить.

   — Об этом мы поговорим не сегодня, Алесандра. — Аррон отвернулся к окну и сжал кулаки. — Я тебя не предавал. Но во всем этом, — он обвел взглядом комнату, — есть и моя вина.

   — А при чем здесь мой отец и я? — Изи тоже не понимала, к чему он ведет.

   — Притом, что с момента побега Ханны, мы с твоим отцом пытались вернуть власть, отобранную жрецом.

   — Ты — страж, Аррон! Зачем тебе это? Вы же преданы этому проклятому жрецу! Не верю, что ты согласился его предать.

   Он вновь посмотрел на меня так, что захотелось сжаться в комочек и не отсвечивать. В темных глазах сквозила… боль?

   — Не согласился. Я сам предложил это королю. Потому что жрец разрушил и мою жизнь, отняв у меня семью. Тебя.

   Что? С такой точки зрения я никогда не рассматривала свой побег и вообще всю эту историю. Хотя… Как можно было жалеть того, кто сам все и заварил?

   — Мы с твоим отцом, Изабель, выяснили, что задумал жрец. Нет, даже не спрашивайте! Это точно вас не касается. У нас был план, как его уничтожить. Но чтобы ты не пострадала, тебя надо было отправить подальше от дворца. Людей, которым действительно можно доверять, осталось слишком мало — все запуганы. Поэтому мы и направили тебя к Алесандре, ведь она точно не отдала бы тебя тому, кто за ней охотится.

   Повисла напряженная тишина. Получается, все было продумано. А нас, разумеется, никто не собирался посвящать в детали. Наигравшись в свои взрослые игры, мужчины просто забрали бы Изабель домой. Как всегда, наплевав на ее и мое мнение. Буду ли я играть по их правилам?

   Обойдутся!

   — Я ответил на все ваши вопросы? — Аррон развел руками. — Тогда давайте уже уничтожим призрака, и вы отсюда уедете.

   Вопросы еще были. Например…

   — Почему ты виноват во всем, но при этом твердишь, что не подставлял меня? Разве не ты оставил у нас дома медальон барона?

   Он остановился посреди комнаты и, не оборачиваясь, ответил:

   — Я. Но он лежал там не для того, чтобы выдать тебя за его поклонницу. Его не должны были найти.

   Ничего не понимаю! Я помотала головой, растрепав и без того плохо заплетенные волосы.

   — Тогда…

   — Хватит, Алесандра. Я не смогу сказать сегодня больше, чем уже сказал.

   Вот так всегда! Я ничего не узнала, а он отказывается говорить.

   — А моя семья? Они в опасности? — Изи подошла ближе, туда, где Аррон начал чертить на полу незнакомые мне руны. — Сестры и мама… как же они?

   — С ними все будет в порядке. Сейчас они тоже уехали из дворца, — ответил он, не отрываясь от своего занятия.

   — Почему мне нельзя было остаться с ними?

   Я испытывала смешанные чувства. С одной стороны, о принцессе позаботились и оберегали, как могли. Пусть даже в качестве защитника ей выбрали кого-то непутевого вроде меня. А с другой, ее не сочли достаточно взрослой, чтобы просто рассказать об опасности и уже потом отправить в бега. Хотя будь я на месте ее родителей, как бы поступила? Не знаю.

   — Потому что случись что — и никто из вас не уцелеет. — Аррон встал, оглядел получившиеся знаки и продолжил: — Шли бы вы в коридор, пока и тут что-нибудь не взорвалось.

   Ну уж нет! Мы с Изи дружно помотали головами. Глупо, конечно. Но я ж помру от любопытства, если не узнаю, как он собрался изгонять призрака днем!

   Аррон вздохнул, но силой выгонять не стал. А мы отошли подальше и, стоя рядышком, наблюдали.

   То, что он творил было неправильно. Вот по всем законам магии, которые мы изучали в академии! Не было пентаграммы, призывающего заклинания и свечей. Всего того, что вчера нас чуть не угробило. Страж просто стоял перед рунами, вливая в них свою силу. Я пыталась подсмотреть, ощущала присутствие магии, но в привычном мне виде ее не было!

   А потом явился призрак. Показался посередине кабинета с растерянным видом. И было в нем что-то знакомое…

   — Кевин?! — Этого не могло быть! Мой бывший однокурсник, рыжий весельчак и забияка, про которого я после выпуска ничего не слышала. — Ты?

   Призванный дух, явившийся нам в виде полупрозрачного мужчины, одетого лишь в свободные брюки, обернулся на мой голос. Его волосы, как и раньше, вились и торчали во все стороны, а лицо спустя пару секунд озарилось улыбкой узнавания.

   — Какие люди! Алесандра! — Он раскрыл объятья, но не смог сдвинуться с места. — Эй, как вы меня поймали?

   Теперь он увидел Аррона, у которого от напряжения выступили капельки пота на лбу. Но призрака он держал.

   — Да ладно вам, расслабьтесь! Ты ж меня знаешь, я вас не обижу! — Кевин продолжал улыбаться и выглядел как при последней нашей встрече. Только глаза были безжизненные.

   У меня мороз пробежал по коже.

   — Хватит расшаркиваний, его надо отправить в мир мертвых. — Заклинание явно тянуло много сил, и Аррон прикрыл глаза, творя непонятную мне магию.

   — Подожди! Его надо расспросить! — Я кинулась вперед, пока призрак не исчез. — Кто тебя убил?

   Кевин взглянул на меня непонимающим пустым взглядом. Нахмурил брови, будто пытаясь вспомнить ответ на мой вопрос, и только тогда ответил.

   — Не знаю… Все было слишком быстро. Вспышка, боль, магия… Все смешалось. Я ложился спать, потом хлопнула дверь и вот… — Он развел руками. — Даже не сразу понял, что случилось. Очнулся, когда был уже бестелесным и меня тянуло в серую дымку.

   — Почему ты остался? — Я искоса взглянула на Аррона, тот был напряжен, и пот с него буквально лился. Но пока молчал и позволял мне задавать вопросы.

   — Я хотел отомстить. Тут что-то происходит, нехорошее. Прямо в городе. Магия сходит с ума, плетутся интриги, и я не успел в этом разобраться! — Последние слова дух буквально прорычал. Кажется, он слишком много времени провел в этом состоянии и уже начал меняться. Забывать себя. Не контролировал агрессию.

   — Почему ты убивал магов? Они хотели тебе помочь.

   — Помочь?! Ха! Они пришли меня изгнать и продолжить свое мерзкое дело! — Неожиданно Кевин перестал напоминать себя прежнего. Лицо искривилось гримасой ярости, пальцы скрючились, он был готов броситься на нас. — И вы тоже! Стражи, жрец — все хотели моей смерти! А я — маг, я знаю, как не дать себя забрать! Я отомщу вам всем! От этого места не останется и камня! И от людей! Зло! Вы все — зло!

   От его крика я отшатнулась. Мой друг никогда таким не был… И как ни жаль, но его не вернуть. Это только призрак, постепенно теряющий разум.

   Я кивнула Аррону, но он не успел ничего сделать.

   — Ну разве так можно! — раздался сзади веселый голос, от которого моя спина покрылась мурашками. — Делать мою работу при живом-то мне! Да и как делать? Из рук вон плохо!

   Барон Самеди обошел застывшую меня справа и указал пальцем на стража.

   — Не хватает тебе пока сил, не хватает! Он же сейчас вырвется, и ищи его потом! А, уже! Шустрый попался.

   И в самом деле, руны на полу покрылись трещинами, засветились и погасли. А призрачный Кевин кинулся в сторону Аррона, направив пальцы ему в лицо.

   Не успел.

   Барон, одним незаметным движением, вколыхнувшим полы его плаща, поймал призрака за ворот рубахи и приподнял над полом.

   Я молчала и не шевелилась, рискнув только посмотреть в сторону Изабель. Она вся напряглась и внимательно следила за происходящим. Как-никак, от первой встречи с древним духом у нас остались не самые приятные воспоминания.

   — Смотри и учись! — От голоса повеяло холодом, но незваный гость не обращал на нас никакого внимания. Он смотрел только на Аррона, который, потеряв необходимость удерживать призрака, вновь выглядел собранным и внимательным.

   А вот я ничего не видела. Нет, как призрак завертелся, завыл и медленно растворился в сером тумане, не заметить было невозможно. Но магическим зрением — ничего!

   Все кончилось за несколько секунд. Призрак исчез, а вместе с ним и ощущение витающей в башне магии. Остались только мы четверо.

   — Прошу меня простить. — Барон обернулся к нам, сияя улыбкой.

   Если б не знала о том, кто это, посчитала бы его вполне симпатичным мужчиной. Без света луны он казался осязаемым и… обычным.

   — Я не успел поздороваться. Не хотелось потом ловить этого беглеца, а он и так у меня в должниках бегает.

   Он шагнул к нам, сам взял мою руку и прикоснулся к ней ледяными губами. Потом подошел к Изабель. Но принцесса шарахнулась в сторону и обеими руками ухватила меня за предплечье.

   Дух лишь усмехнулся.

   — Не переживайте, сегодня я не по вашу душу.

   Он громко рассмеялся и переключил внимание на Аррона, который стоял, прислонившись к подоконнику. Бледный, с резко появившимися кругами под глазами, он выглядел совершенно вымотанным и смотрел на барона почерневшими глазами, которые совершенно ничего не выражали.

   — Что, тяжко тебе? А нечего лезть, куда не просят! Сам мог бы не справиться. Повезло еще, что мне этот подлец и так поперек горла стоял.

   Барон провел ребром ладони себе по шее, подмигнул нам с Изи и исчез. В комнате тут же стало намного теплее.

ГЛАВА 9

— Нет, не хочу! — Изи недовольно топнула ногой и демонстративно отвернулась.

   А я тяжко вздохнула. Вот теперь-то я поняла мужчин, которые терпеть не могут ходить с женами за покупками. Особенно за одеждой.

   — Изабель! — уже в который раз уговаривала я ее. — Мы туда не развлекаться идем! И вообще, ты играешь роль по-мо-щ-ни-цы! Ну не носят они в этом городе платьев ценой с пару домов. И у нас просто нет денег, чтобы выбрать то, что подойдет тебе по статусу.

   После ухода барона мы отчитались коменданту, недоверчиво посмотревшему на нас, а потом отправились к себе. Аррон ушел отлежаться и восстановить силы, а заодно настоятельно просил никуда не лезть и просто посидеть тихо.

   Мы, разумеется, и не собирались слушаться. Так что теперь я стояла в третьей лавке, где моя принцесса кривила губы при виде висящих на витрине платьев и отказывалась это мерить. То есть ходить в шерстяном платье неизвестно с чьего плеча можно, а пойти на прием в новом, но дешевом, — ни в какую!

   Я закрыла глаза и досчитала до десяти. Не помогло. А проблему решать необходимо.

   — Оставить тебя одну я не рискну. К герцогу нам надо, если хотим все-таки добраться до своей цели. Значит, ты идешь в этом, а я, пожалуй, примерю вон то, темно-зеленое. Девушка, можете мне снять?.. — Это уже девчонке, скучающей за прилавком.

   Та живо подскочила, принялась снимать платье с вешалки и щебетать, как замечательно оно на мне будет смотреться. А вот Изи от такого поворота растерялась и лишь удивленно хлопала глазами, наблюдая, как я кручусь перед зеркалом и оплачиваю покупку.

   — Спасибо! — Я мило улыбнулась продавщице и направилась к выходу. — Ты идешь? Нам надо еще успеть вернуться и добраться до дома герцога, а времени уже много.

   Вот только тут принцесса поняла, что я не шучу.

   — Подожди! Вон то голубое вроде ничего…

   В итоге мы купили еще и туфли, и у нас в запасе была пара часов, чтобы привести себя в порядок. Благо моя спутница не сильно задумывалась над тем, что в город мы вышли после обеда, а прием должен был начаться в восемь. Иначе я бы так и не заставила ее приобрести подходящий наряд. Пришлось бы ей и правда идти в теплом шерстяном платье.

   Мы спокойно сходили в ванную, обставленную под стать крепости — основательно, надежно и с минимальными удобствами. Но чистые волосы и тело заметно подняли настроение, и теперь мы с предвкушением крутились перед зеркалом. Его пришлось позаимствовать у одной из служанок, потому что в комнатах эту маленькую, но нужную девушкам вещь посчитали лишней.

   Изабель была великолепна. Нежно-голубое платье, белым поясом и струящимся атласом подчеркивающее стройную фигурку, оттеняло ее белоснежные волосы. Их мы зачесали на одну сторону, а потом высушили магией, отчего они пошли легкой волной. Сверху крепилась широкая белая лента, служащая одновременно и коротким рукавом, и верхом платья, так что все выглядело на редкость прилично. Медальон, от которого на виду осталась только серебряная цепочка, дополнил образ. И пусть наряд стоил меньше, чем девушка привыкла, — но он ей шел.

   Где-то внутри даже кольнула зависть. Ведь она молода и красива, и ей еще только предстоит найти того, кто все это оценит по достоинству.

   С выбором своего наряда я вообще не заморачивалась. Просто выбрала платье понравившегося цвета, и оно подошло по размеру. Изумрудное, низ из легкой струящейся ткани, красиво развевающийся при движении, а верх — из атласа, но прикрытого тонкой сеточкой с черными узорами вышивки. Эх, нам бы сюда мои украшения…

   Но за всеми этими сборами чуть не забылась причина нашего похода к герцогу.

   — Изи… — Я закончила расчесывать волосы, оставив их просто распущенными. — Нам надо как-то отвлечь Бернара и узнать, где он добывает драконов. Понятия не имею как, но это наш единственный шанс с ним поговорить. Оставаться на одном месте долго нам опасно.

   — Но меня же не ищут. — Она пожала плечами с выступающими тонкими ключицами и стряхнула несуществующую пылинку с подола. — Может, задержимся тут? И спокойно все узнаем.

   — Тебя не ищет отец. Зато меня точно ищет жрец.

   — Но Аррон же сказал…

   — А я говорю, что не стоит верить всем подряд. Даже если они спасли тебе жизнь.

   — Но ведь он правда нас спас! И вообще, кажется, вполне себе нормальный.

   — Ага. И подставил меня так, что чуть на виселицу не угодила, тоже он. Вообще, про то, что нас не ищут, речи не было. И пусть они с твоим отцом строят свои планы, это не отменяет остальных стражей и врагов твоего отца. Думаешь, тебя просто так ко мне отправили?

   Она вздохнула, но спорить не стала. Вот и замечательно.

   Еще в городе мы договорились с возницей, у которого повозка выглядела поновее, что он заберет нас в восемь. Так что оставалось только спуститься и отправиться на прием.

   Внутри кипело волнение. И как бы я ни убеждала себя, что это просто нервы шалят, в глубине души я понимала: мне не хватало той жизни, где я могла блистать на балах и носить дорогие украшения. И пусть задача у нас была другая, но сейчас я с предвкушением ждала праздника.

   Спустившись, мы обнаружили компанию стражников, видимо, только вернувшихся со смены. Они резко прекратили разговор, и около десятка голов повернулись в нашу сторону. Что ж, по их взглядам стало понятно, что с выбором нарядов мы не ошиблись.

   Дом герцога впечатлял. Трехэтажный, обвитый диким виноградом с начинающими зеленеть листьями и светящимися окнами. Ворота кованого забора были распахнуты, и нас подвезли прямо ко входу.

   Наверху мраморной, начищенной до блеска лестницы нас ожидал дворецкий в форменной ливрее. Он же открыл дверь, приглашая войти.

   Мы буквально утонули в море музыки и света. То, что герцог назвал приемом, на самом деле было именно балом: девушки в пышных платьях кружили с кавалерами в танце, разукрасив огромную залу яркими цветами платьев и вееров.

   — О, моя дорогая! Вы все же пришли, а я уже почти отчаялся! — К нам спешил Бернар, сияя улыбкой и белизной костюма.

   Он поцеловал нам руки и, нарушая все правила этикета, подхватил нас под локти и потащил в зал.

   Я ловила обращенные на нас взгляды. Иногда женские — завистливые и оценивающие, а иногда мужские — те казались удушливой волной, облепившей с головы до ног. За десять лет ничего не изменилось.

   Огромный зал с окнами в пол и выходом на балкон впечатлял размером и вполне мог вместить чуть не половину жителей города. Мраморный пол сверкал, светлые стены были украшены подсвечниками с кучей свечей, а на столах помимо напитков и закусок стояли огромные букеты белых цветов. Лилии, кажется. Мне они нравились, вот только в таком количестве их аромат становился удушающе приторным.

   Изабель у меня сразу же украли. Молодой, не по годам наглый блондин раскланялся перед нами и с соблюдением всех мыслимых правил этикета пригласил ее на танец. Она умоляюще взглянула на меня, и я сдалась. Пусть немного расслабится, неизвестно куда нас занесет завтра.

   — Прошу. — Герцог протянул мне бокал с соком. — Зря вы отказались от вина, Ханна. Уверяю, я приготовил для гостей все самое лучшее.

   Я улыбнулась.

   — Не сомневаюсь, Бернар. У вас вышел замечательный прием, ничуть не хуже, чем в столице.

   И я даже не покривила душой. Музыка играла громко, но не оглушала. Стол ломился от закусок, а гости вели себя вполне прилично. За то время, что мы тут находились, произошел только один маленький инцидент, когда какой-то аристократ забыл, что уже пригласил на следующий танец девушку в кремовом платье. Он только склонился над рукой миловидной брюнетки, как кремовый вихрь налетел на него с обвинениями. Но герцог быстро успокоил скандалистку, а виновный отвлек ее танцем, не забыв извиниться перед другой партнершей. Впрочем, та ничуть не расстроилась — ее тут же взял в оборот симпатичный мужчина лет тридцати.

   Я следила за дверью на балкон. Там уже минут двадцать как скрылась парочка, а я хотела попасть туда с герцогом наедине.

   — Ханна, вы точно не желаете потанцевать? Умоляю! — Хозяин дома, отходивший от меня всего пару раз — уладить скандал и принести напитки, — попытался состроить грустное лицо.

   И я сдалась.

   — Хорошо. Только я очень давно не танцевала, поэтому заранее извиняюсь на оттоптанные ноги.

   Он рассмеялся, а мне оставалось лишь улыбнуться, принять протянутую руку и выйти с ним в центр зала.

   На нас тут же обратились все взоры. Я натянула дежурную улыбку, но внутри вся напряглась. Никогда не любила повышенное внимание.

   Мужская рука уверенно расположилась на моей талии, а вторая поймала мою руку в плен. Зазвучали первые аккорды, и мы плавно влились в ожившее море из пар. Учитывая то, как герцог полвечера крутился рядом, я готовилась пресекать поползновения рук и нашептывания на ушко сладких обещаний. Но… ничего этого не было. Мужчина уверенно вел меня через зал, отточенными движениями уворачиваясь от встречных пар, и… все. Даже подобострастная улыбка сменилась на задумчивое выражение лица.

   Я отбросила эти мысли и попыталась найти взглядом Изи. Та кружилась в паре с тем забывчивым парнем, раскрасневшаяся и счастливая. Эх, где мои семнадцать лет…

   Музыка закончилась. Я поймала себя на том, что голова успела закружиться от многочисленных па. Теряю сноровку.

   Мой партнер вновь улыбнулся, словно очнувшись от своих мыслей.

   — Не хотите подышать свежим воздухом? Кажется, балкон наконец свободен. — Бернар оказался более наблюдательным, чем я думала. Он кивнул на открытую стеклянную дверь, откуда в этот момент в зал заходила малость растрепанная девушка под руку с раскрасневшимся мужчиной.

   — Да, с удовольствием. Что-то тут стало душно. — У меня действительно застучало в висках. И под руку с герцогом я вышла в ночную прохладу.

   Отзвуки музыки разносились по округе, но на открытом балконе было заметно тише. Я облокотилась на мраморные перила, пытаясь отдышаться и привести чувства в порядок. Я столько времени ждала этой возможности, но из-за разболевшейся головы не могла сообразить, с чего начать разговор.

   — Вам нехорошо? — Бернар приблизился и встал спиной к улице, глядя прямо на меня.

   Что-то в его глазах появилось