Пупсик в академии драконов. Ольга Валентеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Пауль в свои девятнадцать так и не обрел драконью ипостась, и родители надеются, что академия драконов сделает из несчастья всего рода сына, которым можно гордиться. А сам Пауль мечтает грызть азы магической механики и найти новых друзей. Вот только в академии творятся загадочные дела, а характер у юного дракона тот еще. Он будет не он, если не сунет нос во все секреты и не отыщет всех скелетов в профессорских шкафах. Держись, академия! Пупсик идет!

ГЛАВА 1

Как дракона назовете, так вам он и полетит

   - Пауль Фредерик Россом Николас Пятый! – раздался громоподобный глас моего дражайшего папеньки, высшего драконьего лорда Эраста Фредерика Россома Николаса Второго. Да, имена у нас похожие – в честь основателей рода, драконов Фредерика Златорогого и Россома Николаса Сверкающего. Одним словом, древний драконий род, один из двенадцати столпов, на которых держится наше королевство. Называется оно неоригинально – Драконьи Земли. Потому что основное население кто? Правильно, мы. То есть, драконы. И раз папа так кричит, значит, жаждет видеть своего непутевого сына немедленно. Почему непутевого? Об этом вспоминать не люблю, да и не стану.

   Я вздохнул, отодвинул увесистый том драконьей магической механики, снял очки, потер переносицу. Затем медленно нехотя встал, потоптался с ноги на ногу, еще раз горестно вздохнул. Посмотрел в зеркало, пригладил растрепавшиеся золотистые волосы – намек на то, что чешуя у моего дракона должна быть в деда Фредерика, золотой. Стер с кончика чуть острого носа капельку смывающихся чернил, вздохнул в третий раз и поплелся навстречу судьбе. То есть, дражайшему родителю.

   Тот восседал за столом в своем кабинете – огромном, построенном с размахом и расчетом не на человеческую ипостась, а на драконью. Это значит – высокий потолок с мозаикой в виде драконов, стены, которые могут выдержать удар сильного крыла или когтистой лапы, пол с тем же узором, что и над головой. Одним словом, везде мои чешуйчатые сородичи. И среди них я… Пауль. Несчастье родителей. Эх…

   - Присаживайся, дорогой сын. – Отец окинул меня пристальным взглядом, я сразу втянул голову в плечи и постарался стать меньше ростом, что при моем не очень-то массивном телосложении было непросто. Затем все-таки сел, глядя на отца в ожидании. Что-то он скажет?

   - Пауль, тебе уже девятнадцать, - проговорил папенька. – Ты закончил все мыслимые и немыслимые драконьи курсы, но так и не обрел вторую ипостась.

   Изгонит из рода? Как есть, изгонит! Но других сыновей у папеньки нет, только две дочурки. А сестрицы у меня… Те еще драконицы. Лучше не связываться, зуб даю. Пусть и человеческий, не драконий.

   - Так и есть, отец, - сокрушенно проговорил я, едва не посыпая голову пеплом.

   - Кхм-кхм… Пауль, ты ведь знаешь, что я желаю тебе добра.

   А вот это уже настораживало! Я прищурился. Папенька-то, конечно, желает, но сейчас его голос напоминал по тону некролог.

   - Конечно, - пробормотал я. Мне, кстати, не достался его густой бас, и даже сносный баритон. Голос звучал по-юношески звонко. В общем, на рык не похоже. Еще один мой недостаток.

   - Вчера мы говорили с твоим дядей Сайрусом.

   Дядю я откровенно недолюбливал. Это он придумал для меня обидное прозвище Пупс, еще когда я был крохотным дракончиком. А от него это именование переняли все домашние, друзья семьи, знакомые… Теперь понимаете, почему мы с дядей не ладили? Я, конечно, невысокий, звонкий и худощавый, но не Пупс ведь! Кстати, пузичка я лишился еще в подростковом возрасте – резко похудел и все.

   - В академии твоего дяди…

   Это не значит, что академия принадлежала дяде, он просто был там ректором. Хотя, среди ее основателей тоже отметились мои предки. И отец втайне мечтал, чтобы я там учился, как и они с братом. Но без второй ипостаси что мне там делать?

   - Так вот, в академии твоего дяди открывают новый курс. Даже не курс – экспериментальную группу на десять человек для таких, как ты.

   - Это каких – таких? – нахмурился я, чувствуя себя ущербным.

   - Поздночешуйчатых, - ответил папа. – Для вас немного скорректирую основную программу – добавят теории, занятий по раскрытию ипостаси, психологии…

   - Хочешь сказать, я отсталый? – резко поднялся на ноги.

   - Что ты, Пауль! – грозно рыкнул отец. – Ты просто…

   - Поздночешуйчатый, - повторил я медицинский термин. Если до двадцати не обрету дракона, все, каюк, пиши пропало, на мне можно ставить крест, меня стоит выбросить на семейную помойку истории.

   - Да, - удовлетворенно кивнул отец. – Вступительные экзамены состоятся через неделю, выехать придется через пару дней. Ты не волнуйся, поступишь непременно, но сдать их должен хорошо и не посрамить нас с матерью. Повтори азы драконьей науки.

   Спорить с отцом бесполезно. Если он сказал – в академию, значит, я туда поступлю, даже если земля разверзнется под ногами и поглотит меня. В таком случае родитель нырнет следом, схватит за ноги и на собственных крыльях отнесет в приемную комиссию.

   - Хорошо, отец, - безропотно ответил я. Лучше буду одним из десяти неудачников, чем персональным семейным посмешищем. – А мама тоже хочет, чтобы я отправился в академию?

   - Несомненно, - громыхнул голос отца. – Спит и видит. Ступай, ступай, Пауль, готовься к экзаменам и не подведи меня.

   «Хотя бы в этом», - читалось в его глазах.

   Я медленно поплелся обратно в свою комнату. Стояла середина сентября, учебный год в академии начинался первого октября, а каникулы, насколько я помнил рассказы дяди Сайруса, длились с августа по октябрь, потому что в это время драконы обычно меняют чешую и становятся чрезмерно раздражительными. Сейчас сезон линьки закончился, иначе я бы заподозрил, что именно это повлияло на решение моего отца.

   Что же, придется собираться. На самом деле, не так уж я и против, просто не хочется быть посмешищем для окружающих. Ведь в академии учатся обычные драконы. А тут мы, убогие. И нашлись же еще бедолаги, кроме меня. Недаром поговаривали, что юные драконы оборачиваются все позднее и позднее. Видимо, не лгали. Интересно, сколько нас таких? Как там выразился отец… Поздночешуйчатых?

   Я потер кончик носа. Для меня это означало высшую степень волнения. Побродил по комнате, решая, что хочу взять с собой в дорогу, а потом сел в кресло и понял: не хочу я ничего брать. Пусть вещи собирают слуги, мне же… Мне оставалось попрощаться с домом и семьей.

   В двери тихонько постучали. Значит, не сестры – они никогда не утруждают себя стуком, могут даже в ванную залететь – в прямом смысле слова, они давно уже прекрасно обращаются в юных дракониц и любят совать свои морды туда, куда собака и лапу не сунет. Мама?

   Дверь приоткрылась, и я убедился в своей догадке. Это действительно была моя матушка. Высокая, величественная, с короной из рыжих кос на голове. Она поглядела на меня, и я тут же почувствовал себя маленьким дракончиком.

   - Пауль! – Она подошла ко мне, замерла, ожидая хоть какой-то реакции, а я не хотел ее расстраивать, и в то же время выслушивать наставления тоже не желал. – Пауль, я знаю, отец сообщил тебе наше решение.

   - Сообщил, - согласно откликнулся я.

   - И?

   - Я не стану противиться вашей воле, матушка, - ответил я. – Академия – значит, академия.

   - Отрадно слышать, сын мой, - заулыбалась она. – Ты всегда был самым благоразумным в нашей семье.

   Хотя бы этим отличался!

   - Думаю, тебя немного примирит с отъездом один немаловажный факт, - наклонилась ко мне мама и потрепала за щеку, а я поморщился. – Дядя Сайрус проговорился, что планирует набрать группу драконьих магомехаников. И я замолвила словечко, чтобы он не позабыл о любимом племяннике.

   Любимом? Мама приукрасила действительность! Дядя Сайрус – тот еще угорь. То есть, дракон. И, как все драконы, эгоистичен и самолюбив. Но магомеханика! Моя страсть, моя любовь. За нее я готов был продать чешуйку с хвоста! То есть, хвоста у меня, конечно, не было… Но и это не беда!

   - Вижу, твои глазки уже горят предвкушением, - улыбка матушки стала еще лукавее. – Я приказала Молли и Сюззи собрать чемоданы. Если хочешь взять с собой что-то особенное – например, набор инструментов – скажи им.

   - Спасибо, ма! – воскликнул я и помчался добавлять к рубашкам, брюкам, жилетам и прочему хламу то, что действительно важно – мои чертежи, наброски, отвертки, кристаллы. Так умаялся, что к вечеру едва стоял на ногах, поэтому решил не ужинать с семьей, а выспаться. Завтра у нас будет время попрощаться, а сегодня хочу отдохнуть.

   Уже крался мимо гостиной, чтобы родители не поймали и не увлекли за собой, когда услышал разговор матушки и отца. Против воли замедлил шаг, прислушавшись. Почему-то казалось, что говорили они обо мне.

   - И все-таки я волнуюсь, Эраст, - задумчиво говорила мама. – Наш мальчик еще такой юный!

   - Либо он станет драконом за ближайший год, либо останется калекой, неполноценным, - сурово ответил отец. – Разве я смогу передать ему родовую магическую печать? Да он даже принять ее не сможет! И что тогда? Выбрать кого-то из девочек? Или поторопиться, выдать их замуж за младших сыновей какого-нибудь лорда и присмотреться к их мужьям? Мой сын, моя надежда и опора, оказался… уродом!

   Слова отца болью кольнули сердце. И это ведь он не знал всей правды! Я и самому себе боялся в ней признаться. Стало очень обидно! Значит, я позор? Ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до спальни. Ничего, скоро никому не буду мозолить глаза. Академия? Прекрасно! Это куда лучше, чем презрительные взгляды родных! Там, возможно, я и стану изгоем из-за недостатков драконьей магии, но это лучше, чем нелюбовь родной семьи!

   На следующий день я встал рано утром, умылся, оделся и направился в кабинет отца. Решение принято. К чему тянуть?

   Папенька сидел за массивным столом, пыхтел трубкой и листал газету. Он всегда так проводил утро: приобщался к миру прессы. Я остановился в дверях и громко кашлянул.

   - Пауль? Ты сегодня рано встал, - заметил отец.

   - Да, хочу выехать в полдень, - ответил я.

   - Подожди. Мы с мамой думали, что послезавтра…

   - Сегодня, - перебил отца, чуть ли не впервые в жизни. – Хочу побыстрее познакомиться с академией. Не стоит тянуть.

   Папа хмурился. Я уже боялся, что откажет, когда он сказал:

   - Хорошо, будь по-твоему. Я прикажу готовить экипаж. Надеюсь, ты не откажешься позавтракать с семьей?

   - Не откажусь.

   Уж эту последнюю пытку я вынесу. Потреплю, пока на меня будут глазеть, как на чучело в витрине. Заранее подготовил себя к этому, и когда входил в малую столовую нашего замка – а у драконов у всех поголовно замки на горе – чувствовал себя почти спокойным.

   Матушка и сестры ждали отца. Раньше него никто не присаживался к столу, не собирался и я.

   - Пупсик! – воскликнула Мадлен, младшая из сестер, бросаясь ко мне. – Почему ты вчера не сказал, что уезжаешь?

   Моя златовласая сестрица была чудо какой хорошенькой. Уж ей папенька точно найдет прекрасного жениха.

   - Сам только узнал, - фыркнул недовольно.

   - Везет тебе, - заносчиво проговорила старшая, Диана. – Я бы тоже хотела в академию, да папенька не велит.

   Везет? Вот так везение! Но я промолчал, только посмотрел на сестру, не скрывая ноток раздражения. К счастью, в комнату вошел отец. Мы тут же расселись вокруг стола, прислуга подала закуски: салат «Мраморный дракон», яйца по-драконьи, свежий хлеб, испеченный в драконьей печи. А я недодракон! Посмешище.

   Ел без аппетита. Родители поглядывали на меня встревоженно. Поздно! Они уже все решили, и завтра меня не будет в родовом гнезде. До академии путь неблизкий, двое суток трястись в летающей повозке. Надо поторопиться, чтобы отдохнуть перед экзаменами и поступить не благодаря семейным связям, а, скорее, вопреки им. Еще и дядюшка Сайрус глаз с меня не спустит, разве я не знаю? Родители ни за что не позволят. Да, они разочарованы мною, но между разочарованием и желанием избавиться от единственного сына – пропасть. Значит, дядя будет приглядывать, я – учиться, академия – стараться выстоять, потому что, как бы ни считали мать с отцом, а характер у меня был тот еще, драконий и от линьки, в отличие у некоторых, не зависящий.

   Одним словом, настроение мое улучшаться не желало. Поэтому ровно в полдень матушка, прикладывающая к глазам сухой платок, суровый отец и явно довольные моим отъездом сестры выстроились у парадных ворот, дабы выпроводить меня из отчего дома пусть не раз и навсегда, но на пять лет минимум. Порядочные драконы меньше не учились: три года общая программа, еще два – специализация. А я уже понял, чего хочу. Буду изучать драконью магмеханику, раз уж в академии для этого предоставлены все возможности. Повозкам и механизмам все равно, какая у меня ипостась и есть ли она. Главное, чтобы руки росли, откуда надо.

   В летающую повозку были запряжены драконы. Не высшие, а обычные, ездовые, у которых не было человеческой ипостаси. Они, конечно же, не могли говорить, зато являлись идеальными питомцами, верными, преданными и готовыми поделиться магией в трудную минуту.

   - Пауль. – Отец замер передо мной – важный, непоколебимый. – Вот ты и стал взрослым, мой мальчик. Верю, что впереди тебя ждет прямой путь, благословенный духами огня. Иди по нему прямо, не сворачивай, а мы будем надеяться, что все сложится так, как ты пожелаешь.

   Папа коротко обнял меня. Матушка задержала в своих объятиях чуть дольше, а сестрицы зашептали на уши:

   - Смотри, Пупсик, не опозорь наш род! А то мы тебя и в академии достанем.

   В этом я даже не сомневался, сестрицы могут. Пообещал, что буду примерным драконом, а после, попрощавшись с близкими, сел в повозку. Кучер сказал магическое слово, и драконы взлетели вверх, отрывая повозку от земли, а меня – от близких. На мгновение стало грустно, а потом пришла радость. Наконец-то я сам смогу определять свою жизнь!

ГЛАВА 2

О юных драконах замолвите слово

   Лететь предстояло действительно долго, однако внутри летающей повозки было достаточно места, чтобы не испытывать неудобств по этому поводу. Можно было даже лечь на широкий диван и поспать, а в небольшом холодильном ящике хранился запас продуктов. На пути была запланирована лишь одна крупная остановка – драконы никогда не пренебрегали спокойным ночным сном, и ночь я должен был провести в крупной гостинице, принадлежащей дальним родственникам нашей семьи. Но для драконова даже дальние родственники – свои люди, поэтому мы прекрасно знали друг друга, а родители передали подарки дядюшке Бобби и тетушке Арлин.

   Видеть их мне не особо хотелось. Вся семья знала о моих проблемах со второй ипостасью. Снова начнутся расспросы, больше напоминающие допросы, приторные сочувствия и сожаления. А еще у дяди с тетей пятеро детей моего возраста и младше. Неугомонный ураган, который тебя затопчет – не заметишь. Поэтому я и не горел желанием их навещать.

   Однако с родителями не поспоришь, даже если они остались далеко, за сотни взмахов крыла. Поэтому ровно в девять вечера летающая повозка круто ушла вниз, а я едва не упал с дивана и тихо выругался. Такой кульбит кого угодно обратиться заставит. Кого угодно, только не меня.

   Драконы пошли на снижение, и вскоре я стоял у входа в гостиницу «Приют голодного чешуйчатого». В руках у меня был короб с подарками – в основном, гастрономическими изысками, которые производили в моих родных горах. А из дверей навстречу уже спешила тетушка Арлин, высокая, полноватая и розовощекая.

   - Ах, наш Пупсик! – звонко воскликнула она, целуя меня в обе щеки. – Как ты вырос! Возмужал! Вылитая матушка! Как поживает сестрица?

   - Матушка благополучна, - ответил я. – Впрочем, остальные родственники тоже.

   - Я еще несколько часов назад получила магическое послание, что ты прилетишь. Жаль, не на своих крылышках, но это ведь дело поправимое, правда?

   Драконы редко летают на своих крылышках на такие расстояния, для комфортных поездок у них есть повозки, но об этом я говорить не стал. Вместо этого позволил тетушке потрепать меня по щеке и увлечь за собой в гостиницу. Там меня встречал дядя Бобби, усатый великан с черной шевелюрой. И его вторая ипостась обладала черной чешуей. Здесь все повторилось: меня повертели, как игрушку, рассмотрели со всех сторон, я отдал дяде подарки, а затем на меня налетели кузены и кузины.

   - Идем в общий зал! – наперебой гомонили они. – Там сегодня такой постоялец – ух!

   Что «ух», я так и не понял, однако позволил родственникам утащить меня за собой. Посижу немного и пойду спать, рано утром я собирался продолжить путь, чтобы ближе к рассвету следующего дня прибыть в академию.

   В общем зале гостиницы было светло, жарко и людно. Постояльцев хватало – как драконов, так и обычных людей, с которыми мы всегда жили бок о бок. А у камина стоял юноша моих лет. Наверное, в глазах девчонок красивый: волосы черные, как смоль, такие же глазищи, бледное аристократичное лицо. Точно кто-то из северных драконов, они те еще позеры. В руках у парня была гитара. Он тронул струны и запел старинную балладу о короле драконов.

   Слушатели хватались за сердце, вытирали слезы, рыдали на плечах соседей. Я же оставался безучастным. С детства не люблю музыку. Папа говорит, что мне пращур наступил на ухо. Конечно, никто по моим ушам не топтался, но баллада как баллада, певец как певец. Чего рыдать?

   Прозвучала последняя нота. Мои кузины слаженно вздохнули, а я украдкой прочистил мизинцем ухо. Чернявый покосился на меня недобрым взглядом. Ох, не нравится он мне!

   - А следующая песня посвящается присутствующим здесь дамам.

   Дамы заахали, я протиснулся к выходу. Лучше быстренько поужинаю в ресторане при гостинице и пойду спать. Пока дракон пел, я успел заказать жареную курицу с вареным картофелем, все это проглотить, и уже допивал компот, когда чернявый вместе с толпой поклонников его таланта – а может, просто спутниками? Слишком уж похожи они были друг на друга – вошел в столовую и заметил меня. Он что-то шепнул сопровождавшей его брюнетке, и девушка заливисто рассмеялась. Не иначе как выпад в мою сторону. А я что? Я ничего. Отвернулся и сделал вид, что не заметил устремленного на меня взгляда. Но дракон уже был настроен на ссору. Эти черные такие вспыльчивые!

   - Не любите музыку? – Его голос раздался почти у самого уха.

   - Не люблю, - ответил я.

   - А я обожаю. – Черный прищурился. – Драка?

   Как глупо… Но я был не из тех, кто пасует перед трудностями. Медленно поднялся из-за стола, отставил пустой стакан. Правда, наш маневр заметила одна из моих кузин и, видимо, испугалась.

   - Пупсик! – воскликнула она, бросаясь ко мне. – Послушай, мне срочно нужно с тобой поговорить.

   - Мегги…

   - Срочно! – Она надула губки. – Простите, сэй.

   Сэй – так вежливо обращались к незнакомцам в Драконьих землях. Переводилось как «уважаемый». Сэйя – обращение для девушки. Эти азы вдалбливали в голову каждого жителя страны с детства.

   А меня уже тащили прочь из столовой.

   - Ты зачем его задираешь, Пупсик? – раздраженно спросила Мегги.

   - Он первый начал, - ответил я. – Обиделся, что ушел из комнаты, когда он начал петь.

   - Да, черные очень обидчивые, - вздохнула кузина.

   - И как его зовут?

   - Норт Уолфолк.

   Уолфолк. Значит, из северных лордов. Что же, не самая приятная встреча. Мне этот тип не понравился с первого взгляда.

   - Идем, я провожу тебя в комнату, - предложила Мегги и увлекла к широкой лестнице, застеленной темно-зеленым ковром. Вообще, в цветах гостиницы было много зелени – мои дальние родственники относились к роду матери, изумрудным драконам, а они, как известно, очень любят свой цвет. В то время как мои родичи обожают все золотое – и по цвету, и по металлу. Даже глаза у нас сияют золотыми искрами в минуту сильных эмоций.

   - Твой номер двести три, - сообщила кузина. – Мы разбудим тебя в пять, повозка будет готова. Тогда уже в четыре часа утра ты подлетишь к академии. Мама говорит, на следующий год туда отправится мой старший брат Чарли. Он хотел поступать в этом году, но ходят слухи о вспышке драконьей лихорадки, и матушка его не отпустила.

   Зато меня родители поторопились выпроводить. Я нахмурился, однако ничего не сказал. Нечего тут говорить, когда уже на полпути к месту учебы.

   - Ты не связывайся с черными, Пупсик, - попросила Мегги, когда мы замерли на пороге моего номера, и она вложила ключ в мою ладошку. – Ты ведь не до конца дракон. Не хочу, чтобы мой кузен пострадал.

   После чего, как ее мама, потрепала меня по щеке, пожелала сладких снов и ушла. Все члены семьи относились ко мне как к маленькому из-за отсутствия второй ипостаси, и это было порою обидно, но сейчас забота кузины оказалась даже приятной, а ее вмешательство остановило никому не нужную драку. Хотя, я бы с удовольствием расквасил нос черному наглецу.

   Я вошел в номер, принял душ, почистил зубы и уже собирался ложиться спать, когда в окно попал камешек. Показалось? Но нет. За одним мелким камешком полетел еще один, а потом третий и четвертый. Я распахнул окно и едва не получил пятым в лоб. Под окном нашелся знакомый черный дракон. Он стоял, широко расправив плечи, и буравил меня взглядом.

   - Выходи, - шевельнулись его губы, и мой противник указал на большую спортивную площадку, которая находилась совсем рядом.

   Вот прицепился!

   - Отложим до лучших времен! – крикнул я и уже собирался закрыть окно, когда черный гаркнул в ответ:

   - Испугался, Пупсик?

   - Мое имя Пауль. – Я тут же прищурился, и из носа даже повалил легкий дымок – знак того, что все-таки был рожден драконом.

   - Выходи, Пупсик! – не унимался музыкант. – Или я поднимусь и надеру тебе зад прямо там.

   Вот проблемный… Я быстро оделся и побежал вниз по ступенькам, а противник, как и говорил, ждал меня на спортивной площадке. Вокруг него разместились зрители – две темноволосые девушки и двое юношей. Те самые, которые входили с ним в ресторан. Все предвкушали развлечение, а их лидер готов был его предоставить.

   Впрочем, я тоже был готов – надрать кое-кому зад! И пусть папенька скажет, что благородные драконы кулаками не машут. Я пока еще не до конца дракон в глазах общественности, мне можно!

   - Явился, Пу-у-упсик? – черный противно протянул мое прозвище.

   - Явился, Черныш, - ответил я, и мой противник побелел от ярости. А что? Ему можно, а мне нельзя? Так дело не пойдет! Либо оба будем обмениваться любезностями, либо кого-то вынесут с поля боя, и это буду не я. Да, я не люблю драться. Но еще больше не люблю снобов вроде этого.

   - Деремся до первой крови, - заявил музыкант, сбросив куртку на руки поклонников его таланта.

   - Тебе рук не жалко? – спросил я с сомнением. – Переломаю пальцы – как играть будешь?

   - А тебе не жалко языка? Вырву ведь!

   Пока что мы упражнялись только в красноречии. Я картинно вздохнул. Выбежал без куртки, поэтому и сбрасывать мне было нечего.

   - До первой крови, - кивнул Чернышу. – Начали!

   И кинулся на него раньше, чем музыкантишка успел сказать «ой». Мы покатились по земле. Я бодро тузил противника, тот так же бодро отбивался, а затем схватил меня сзади за шею. Пришлось применить принцип: «Или ты, или тебя». То есть лягнуть противника лбом по носу. Тот взвыл, от удара из его шнобеля потекла струйка крови, а я отступил.

   - Кровь есть, ты проиграл. Расходимся, - заявил Чернышу и пошел обратно к гостинице.

   - Мы еще встретимся! – крикнул он мне вслед.

   - Обязательно встретимся! – парировал я и скрылся за дверью. Только тут коснулся щеки под глазом, зашипел, понимая, что будет синяк, и поплелся на поиски льда. Правда, вместо него нашел тетушку Арлин.

   - Пауль! – Она всплеснула руками. – Это что такое?

   - Невоспитанные драконы, - огрызнулся я.

   - Скажи мне, с кем подрался! – настаивала тетушка. – Я его больше и на порог не пущу!

   - Не стоит, - качнул головой. – Бой был честным, он проиграл и смирился с поражением.

   - Все равно узнаю. Думаю, раз ты победил, значит, и он щеголяет каким-нибудь «украшением», - прищурилась Арлин. – Утром лично буду выпроваживать каждого постояльца, обязательно вычислю преступника и плюну ему в завтрак. Если, конечно, отыщу его раньше завтрака. А если позднее, запишу его имя в черную книгу.

   Черная книга у каждого дракона своя. В ней хранятся имена злейших врагов, недругов и мелких недоброжелателей, на каждого по разделу. Зачем она нужна, лично я не особо понимал, но положено – значит, положено. Моя пока что была пуста, но Черныш грозил стать первым на белой страничке.

   А тетушка Арлин уже приложила лед к моей щеке, поцокала языком, выражая неудовольствие, и лично проводила до дверей комнаты, чтобы бедовый племянничек не сложил голову раньше, чем доберется до академии. Я покорно прошел за ней, вернулся в комнату и на этот раз не собирался покидать ее до утра. Лицо немного ныло, кулаки тоже, однако чувство удовлетворения намекало: все не зря. А давать спуск наглецам нельзя, иначе в следующий раз драка может быть не такой уж честной.

   Кровать манила к себе и звала, поэтому я разделся, поудобнее устроился под одеялом и сразу уснул, как новорожденный дракончик. Мне снились белые облака и крылья, которые несли меня над ними. Мама говорила: «Летаешь – значит, растешь». Вот я и летал, наслаждаясь красотой, пока меня не разбудил стук в двери.

   Провожали меня всем семейством. Зевающие кузины и кузены по очереди обняли и пожелали успехов в академии, а тетушка и дядюшка пообещали обязательно навестить, а также написать родителям, что я благополучно продолжил путь. Арлин шепнула, что о драке сообщать не будет, и я был искренне ей благодарен. Хорошие они, мои дальние родственники.

   Попрощавшись с ними, сел в повозку, и драконы понесли ее ввысь, к начинавшим сереть облакам. Что же, следующим посадочным пунктом станет академия драконов, а сейчас я устроился на сидении, вытянул ноги и закрыл глаза. Здоровый сон еще ни одному чешуйчатому не помешал, а тело во сне восстанавливается быстрее, это все знают. Возможно, и синяк под глазом побелеет до момента прибытия в академию. Жаль, что совсем убрать его нельзя – не было времени на поиски целителя, да и среди моих сородичей они крайне редки.

   А пока что у меня было время настроиться на большое количество знакомств, такое же ссор, возможно, даже драк, если среди абитуриентов будут черные драконы, а еще знаний, открытий и – кто знает, чего еще? Главное, чтобы было весело.

ГЛАВА 3

Под крышей общежития

   Я мирно дремал, когда на рассвете следующего дня летающая повозка пошла на посадку. Приоткрыл один глаз, зевнул, понял, что уже на месте, пригладил руками взлохмаченные после сна волосы и поморщился, когда мой транспорт соприкоснулся с землей. Тряска, ох, уж эта тряска! Драконы пробежали еще несколько шагов и замерли, а я отворил дверцу и спрыгнул на мощеную дорогу. Прямо передо мной возвышались ворота академии, такие огромные, что приходилось задрать голову, дабы увидеть, где они заканчиваются. Я вытащил из повозки чемоданы, шепнул драконам на древнем языке: «Свободны», и они взлетели, унося пустой транспорт обратно домой. Мне же оставалось только подойти к воротам и постучать, что я и сделал.

   - Кито тама в такую рань? – спросил скрипучий женский голос.

   - Студент, - ответил вежливо.

   - Приличные студенты в общежитиях спят, это чужие шастают, - не унималась моя собеседница.

   - Так будущий студент!

   - Таки не надо врать бабе Симе.

   И ворота отворились. А где баба Сима? Я повертел головой, услышал тихое покашливание и догадался посмотреть вниз. Домовуха! Ростом мне по пояс, крепкая, сбитенькая, в ярком платье и передничке, с волосами соломенного цвета, собранными в строгий пучок, и алой помадой на губах. Яркие зеленые глаза глядели из-под кустистых бровей.

   - Баба Сима? – уточнил я.

   - Она самая! – фыркнула домовуха. – А ты кто будешь, юный дракон?

   - Пауль Ноттингер, - сказал в ответ. Здесь академия, а не замок. Ни к чему щеголять полным титулом.

   - А, племянничек ректора Сайруса Ноттингера! – Лицо бабы Симы тут же просияло. – Какой милый! Что же ты сразу не сказал, бедолага? Так и держала бы тебя на дороге у ворот, пока бы кто не опознал. Ступай за мной, ректор ждет.

   И посеменила прочь. Мне оставалось только бодро тащить за бабой Симой тяжелые чемоданы и надеяться, что драконья выдержка поможет не сорвать спину, потому что мои наборы инструментов весили немало, а к ним прилагалось столько всякой всячины! Надо было оставить дома половину одежды…

   Домовуха между тем не замечала моих трудностей. Она шагала бодро, даже не оборачиваясь на меня, и когда я увидел впереди винтовую лестницу, чуть не взвыл.

   - Можешь обратиться и взлететь, - предложила баба Сима. – Подниматься высоко, на двенадцатый этаж, а потом чапать в общежитие, выдохнешься.

   - Я не обращаюсь, - ответил уязвленно. – Можно хоть чемоданы где-то оставить у лестницы?

   - А! – Домовуха щелкнула пальцами, и чемоданы поплыли от меня прочь.

   - Куда это они? – уточнил с сомнением.

   - Так в общежитие, - рассмеялась моя провожатая. – Аккурат в твою комнату прилетят. А что у тебя с лицом-то, ректорский племянник?

   - Поспорил из-за музыкальных пристрастий.

   - Ого, какой резвый! В общежитии не спорь, у нас драки не приветствуются, хотя мазь от синяков и ушибов в медпункт уже завезли.

   Я только покивал, давая понять, что принял информацию к сведению, а затем потащился на двенадцатый этаж, в то время как сама домовуха исчезла, и готов был поставить на то, что она ждет меня наверху.

   Драконы любят верхние этажи. Те, кому не приходится забираться на эти этажи пешком. Я шел, сопел, кряхтел, проклинал предков, которые выпустили в мир такого непутевого дракона, едва ли не лежал на ступеньках, а потом снова шел, чтобы встретиться с мирно восседавшей на лестнице домовухой.

   - Что-то ты долго, - заметила она, окинув меня пристальным взглядом.

   - Едва не помер! – признался честно.

   - Но не помер же, - резонно заметила Сима. – Айда за мной, ректор уже ждет.

   И даже навстречу не вышел. Узнаю дядю Сайруса. Хотя, в стенах академии он мне не дядя, а, так сказать, руководство. Я вздохнул и потащился в его кабинет.

   Дяде Сайрусу недавно исполнилось тридцать восемь. Он был младше моего отца на шесть лет, и уже три года, как занимал кресло ректора академии. По-семейному златоволосый, с большими карими глазами, усами щеточкой и высоким лбом, намекавшим, что рано или поздно волосы побегут от дядюшки, как тараканы от тапки. Он смерил меня изучающим взором, а затем прогрохотал:

   - Пауль Фредерик Россом Николас Пятый Ноттингер, как ты посмел явиться в академию в подобном виде!

   Я сразу почувствовал себя в отцовском кабинете. Уверен, если сейчас дядя подвинется, и станут видны ножки кресла, они окажутся в виде львиных лап.

   - Дорога была нелегкой, - пробормотал в ответ.

   - Зато голова твоя, похоже, легче пуха! Это же надо! Синяк под глазом, на голове гнездо. Видел бы тебя отец!

   Отец видел меня ежедневно в течение девятнадцати лет, его подобным не удивишь. А вот дядя, похоже, впечатлен.

   - Ладно, зайдешь к целителю, она что-нибудь сделает с твоим лицом, - смирился дядюшка. – Как поживают родные?

   - Здоровы и благополучны, - заученно проговорил я. Рядовой ответ любого дракона на вопрос о семье, даже если все лежат на смертном одре или отравились драконьей ягодой. Но, к счастью, в моем случае это была правда.

   - Рад слышать, - склонил голову ректор. – Отпишу им, что ты добрался до академии. До экзамена еще три дня, абитуриенты начинают прибывать, а студенты старших курсов приедут позднее, к началу учебного года. Можешь пока осмотреться, обжиться в комнате. Кстати, твой сосед еще не прибыл.

   Сосед… Я думал, что буду жить один. Вот незадача! Хотя, возможно, он провалит экзамены и исчезнет, а нового подселить забудут…

   - Абитуриенты живут на первом этаже, - продолжал вещать дядя Сайрус. – Запомнил? На первом этаже. Комната номер сто двадцать два.

   Если он дважды повторит номер комнаты, я взвою. Видимо, преподаватель – это не профессия, а диагноз.

   - Аккуратность, точное следование распорядку, старательность – вот те качества, которые приветствуются в наших будущих студентах, - продолжил дядя, не оправдав моих опасений. – Станешь нарушать правила, отправлю в подземелье и не посмотрю, что племянник. Экзаменов будет три: магическая теория, магическая практика, история Драконьих земель. С магией у тебя все в порядке, в отличие от оборота?

   Я кивнул. Правда, пока нет второй ипостаси, сила не может полностью раскрыться, но и того, чем наделила природа, хватало.

   - Отрадно слышать. – Дядя усмехнулся в усы. – И да… Учитывая конфигурацию твоего лица… С соседом советую жить мирно и дружно. Ты понял меня, Пупс?

   Еще раз меня так назовет, и я поставлю ему симметричную отметину на лице! Однако спорить со старшими нехорошо, поэтому пришлось ответить:

   - Да, дядя.

   - «Да, дядя», - передразнил меня Сайрус. – Иди, баба Сима проводит тебя в общежитие. Утром в девять завтрак, не опаздывай. Сам знаешь, не успеешь моргнуть – оставят без еды. В два часа обед, в семь ужин. Время для работы над собой с трех до пяти. Все остальные часы советую посвятить подготовке к экзаменам, здесь прекрасная библиотека. Ступай! Я пока напишу твоим родителям…

   И демонстративно достал лист, ручку и начал выводить ровные аккуратные буквы, выдававшие зануду и педанта. Я только украдкой вздохнул и вышел из кабинета. Баба Сима ждала меня.

   - Что невесел, нос повесил? – хмыкнула она. – Шевели хвостом, драконище. Жду внизу.

   И исчезла, а мне предстояло спуститься с двенадцатого этажа, что, впрочем, оказалось легче, чем подняться. Да, если будут вызывать на ковер к ректору слишком часто, чую, придет конец моим ногам.

   А домовуха поспешила вдоль по коридору, стоило мне сделать последний шаг с лестницы. Коридор уходил через стеклянную дверь в другое крыло, где, видимо, и жили студенты. Что же, моя временная обитель привлекала хотя бы возможностью досмотреть сны.

   - Столовая. – Баба Сима указала на еще одну большую стеклянную дверь. – Завтрак…

   - В девять, ректор уже сообщил, - откликнулся я.

   - Во внеучебное время. А в учебное в восемь, с девяти уже занятия вовсю. Не зевай, иначе…

   - Останусь без еды.

   - Именно, - усмехнулась домовуха. – Нам сюда.

   Поднялась по ступенечкам – к счастью, их было всего пять – и толкнула дверь, ведущую на первый этаж общежития. Комната под номером сто двадцать два нашлась почти в самом конце коридора.

   - Удобства внутри, - порадовала домовуха, - а то кусков мыла не напасешься и не узнаешь, кто стащил. Постельное белье на кровати, полотенца в ванной, замена постельного раз в две недели, полотенец раз в неделю. Так что не грязни!

   - Драконы чистоплотны, - буркнул я.

   - Так ты еще не до конца дракон, а? – подмигнула баба Сима. – Вдруг грязнишься иначе? Буду нужна, просто позови вслух. Будут вопросы – тоже спрашивай вслух, не бойся. Тут все так делают. Но по пустякам не беспокой, иначе у-у-у.

   Что «у-у-у», я уточнить не успел, ибо баба Сима растаяла, словно и не было, а дверь призывно распахнулась, приглашая познакомиться с комнатой, в которой предстояло провести ближайшую неделю. Или, может, даже больше.

   Уютно – вот какое слово сразу пришло на ум. Большое окно, занавешенное бледно-кремовой шторой и белой гардиной, бежевый паркет на полу и два коврика – каждый у одной из кроватей. На кроватях уже лежали две стопки постельного белья тепло-коричневого цвета. Шоколадно-коричневым было покрывало. Небольшая дверца, уверен, вела в ванную и уборную. Я заглянул туда: из крохотной комнатушки, в которой находились полки с полотенцами и мыльными принадлежностями, вело еще две двери. Убедившись, что удобства присутствуют, вернулся в жилую комнату. Окинул взглядом два стола, стоявших зеркально у окна, светильники в виде голов драконов, державших в пасти сияющие шары, стулья с высокими спинками, две полки для книг, два платяных шкафа. У одного из них нашлись мои чемоданы – когда шел исследовать ванную, их еще не было.

   Я решил повременить с вещами. Вместо этого застелил постель, разделся, вымылся после долгой дороги и лег. Сразу почувствовал себя лучше, а ноги заныли, напомнив о двенадцатом этаже. До завтрака оставалось еще четыре часа, поэтому с удовольствием завернулся в одеяло, как в кокон, сладко зевнул и уснул.

   Когда открыл глаза, стало уже совсем светло. Поднялся, потянулся, отметил, что возле второго шкафа тоже появились чьи-то чемоданы. Значит, скоро в гости заявится сосед. Я споро умылся, чтобы не пугать его заспанным лицом с синяком под глазом, надел жемчужно-серый костюм, поправил воротничок рубашки.

   В коридоре раздались шаги. Я приготовил дежурную улыбку и прокрутил в голове приветственную речь. Нечто вроде: «Привет, меня зовут Пауль, рад знакомству». Дверь со скрипом отворилась, раздался голос бабы Симы:

   - Сюдой заходи, не стой столбом!

   - Я не стану делить комнату не пойми с кем, - прорычал кто-то в ответ. Странно… Мне кажется, я где-то слышал этот голос. Или показалось?

   - А тебя никто не спрашивает, милок, станешь или нет, - рассмеялась домовуха. – Можешь жить на коврике в коридорчике, кто же запретит? Но советую не дурить и идтить в комнату. Иначе весь этаж над тобой потешаться будет.

   Видимо, довод подействовал, потому что порог переступил…

   - Черныш! – воскликнул я.

   - Пупсик! – раздалось в ответ.

   Кажется, мое обучение обещает быть очень радостным и веселым.

ГЛАВА 4

Сто бед – один сосед

   Физиономия моего черного собрата радовала так же, как собственное отражение в зеркале: нос Черныша, хоть и успел немного стухнуть, все равно щеголял оттенками синего. Значит, к целителю придется идти не только мне. А юный дракон едва ли не пускал пар из ушей, наблюдая мою физиономию. Видимо, молился драконьим богам, чтобы я ему только померещился.

   - Я буду жить в комнате один, - рыкнул он.

   - За распределением не ко мне, - усмехнулся в ответ. – Это моя комната, раз желаешь одиночества, ищи себе другую.

   На этом счел знакомство исчерпанным, потому что музыкант подхватил чемоданы и поспешил прочь. Видимо, на поиски бабы Симы и свободной комнаты. Я же спокойно застелил постель и направился в столовую. Правильное питание – залог магического баланса, так говорит моя матушка, и я не собирался голодать, лишь бы узнать развязку разыгравшегося спектакля.

   Столовую отыскал легко – мимо нее просто нельзя было пройти. А оттуда уже доносились такие ароматы, что мой желудок издал радостную трель, и я поддался первобытным инстинктам – отправился добывать пищу. Длинные столы тянулись вдоль большого зала. Сейчас только два из них были накрыты бежевыми скатертями, подчеркивая, что именно здесь должны сидеть абитуриенты. Они и сидели – трое парней и пять девушек уже вовсю орудовали ложками. Я прихватил поднос, подошел к раздаче, у которой маячила хорошенькая блондинка, и замер в предвкушении. Оно не обмануло, и мне выдали тарелку супа, кашу с котлетками, чай и две румяные булочки. Не замковые изыски, но драконы по натуре своей всеядны. Вот и я был всеяден – подхватил, что дали, и поспешил к столу. Устроился рядом с парнями и заработал приборами.

   - Барт, - буркнул сидевший ближе ко мне.

   - Пауль, - ответил, проглотив суп.

   - Сто тридцатая.

   - Сто двадцать вторая.

   Считай, познакомились. А абитуриенты все прибывали и прибывали, и вскоре только одиночные места за столами остались свободными. Навскидку нас было человек пятьдесят. Уверен, кто-то еще подъедет, а кто-то решил пропустить трапезу, как Черныш. Бедняга наверняка до сих пор разыскивает себе комнату без соседа. Может, ему позволят пожить на чердаке?

   Впрочем, рано я начал ему сочувствовать. Черный дракон, уже без своих прихлебателей – провожали они его в академию, чтобы не заблудился, что ли? – появился в дверях столовой. Ему выдали все тот же набор голодающего студента – суп, кашу, котлетки, булки, и он свернул к столу, увидел меня, прищурился. У него аллергия на золоточешуйчатых, что ли?

   - А, и ты тут, Пупсик, - рыкнул он, присаживаясь напротив. – Поздравляю, теперь мы живем вместе.

   - По-твоему, соседство с тобой – это то, с чем надо поздравлять? – озадаченно уточнил я.

   - Ну, уж не сочувствовать точно, - прищурился Черныш, а окружающие начали прислушиваться к нашему занимательному разговору.

   - Остынь, Черныш, - попросил я, прихлебывая чай. – Не хочу превращать собственное жилище в поле боя.

   - А я не хочу делить его с тобой, - рыкнул горе-музыкант.

   - И что тебе на это сказала баба Сима?

   Видимо, она была красноречива, потому что у Черныша покраснели кончики ушей. Какой впечатлительный попался сосед!

   - А раз не смог сладить с домовухой, помолчи, - вздохнул я, отставляя пустую чашку. Отметил, куда абитуриенты относят грязную посуду, сгрудил ее на поднос и направился к столику, где оставляли тарелки.

   Чем бы заняться? Решил для начала заглянуть в комнату, полистать захваченные из дома конспекты, а затем поискать обещанную лабораторию магической механики. Может, внутрь меня и не пустят, но хотя бы одним глазком взглянуть разрешат?

   Переступил порог комнаты, споткнулся о чемодан Черныша, бодро выругался и оттолкнул его вещи на ту часть, которая принадлежала… Как там его? Норту. Норту Уолфолку. На его кровати уже валялась знакомая гитара. Вот о ней я подзабыл… Если вздумает бренчать, то другого соседа придется искать мне. Не выношу бездарную музыку!

   Я достал из чемодана справочник по истории Драконьих земель, экзамен по которой предстоял совсем скоро, и начал лениво переворачивать страницы, дабы не упустить какую-нибудь важную мелочь. Например, какого цвета были чешуйки на хвосте основателя Драконьих земель. Хотя, всем известно, что он был из огненных, но мало ли? Здесь могут быть нюансы.

   На самом деле, вся история Драконьих земель состояла из сплошных войн. В них побеждали то черные, то изумрудные, то золотые, а потом был основан совет двенадцати драконьих кланов, которые возглавляли двенадцать лордов, и в нашей стране воцарился мир. Правда, время от времени тот или иной клан начинал считать себя главнее остальных, одиннадцать других собирались, устраивали небольшой междусобойчик, особо рьяные отправлялись зализывать раны и наращивать чешую, а в Драконьи земли снова возвращался мир. Поэтому и возникла поговорка: «Чтоб тебе родиться в эпоху драконьих перемен».

   К счастью, я в нее не родился, поэтому лениво старался запомнить тех, кому повезло меньше, чем мне. Затем вспомнил, что надо бы подрихтовать лицо, отложил учебник и отправился на поиски целителя. Для этого остановил первого попавшегося дракона и спросил, как отыскать медблок.

   - Туда, - махнул он рукой и поспешил дальше, а я ускорил шаг, и в самом конце нашего коридора нашел крохотную дверку, на которой был изображен наш младший брат ящер, символ целительства и лекарей всех мастей. Постучал, дождался ответа и прошел внутрь.

   Оказалось, медблок состоял из нескольких коек, отгороженных простынями друг от друга, шкафа с лекарствами, от которого за версту тянуло защитной магией, и столика, за которым сидела милая девушка лет двадцати трех или чуть больше. Я даже залюбовался. Точно изумрудная, только у них бывают настолько яркие зеленые глаза.

   - Средство от синяков, - проговорила целительница, щелкнула пальцами, и дверцы шкафа распахнулись, а из него вылетела баночка с нарисованным драконом, почему-то перебинтованным, словно мазь должна сращивать кости, а не сводить отметины после драк.

   - Спасибо, - пробормотал я. – Баночку можно забрать?

   - Еще чего! Наноси на лицо, а вечером зайдешь снова, и завтра еще два раза. Затем синяк сойдет. Зеркало там.

   Она ткнула пальчиком в стену, я обернулся и увидел зеркало. Быстренько нанес ядрено пахнувшую мазь на боевые следы, вернул баночку целительнице, а затем, как вежливый дракон, все же решил представиться:

   - Пауль Ноттингер.

   - Айна Уоллес. До вечера, абитуриент Ноттингер.

   Уф, гордая какая! Я попрощался и пошел прочь, раздумывая, чему посвятить время до обеда.

   А мне навстречу уже спешил знакомый дракон. Черныш тоже завидел меня издалека, надулся, будто я обидел его любимую бабушку, и попытался пройти мимо с гордо поднятой головой. При этом споткнулся и полетел прямо на меня. Пришлось ловить, но вредный сосед даже не поблагодарил, а вместо этого разразился бранью.

   - Вечером в парке академии, - заявил он.

   - В стенах академии не дерусь, - ответил я. Точнее, не дерусь, пока не стал ее студентом.

   - Трус!

   - Слушай, Черныш, ты хочешь вылететь отсюда раньше, чем сдашь вступительные экзамены? – вздохнул я. – Тогда вперед, вызывай на поединок всякого, кого увидишь. А я хочу хотя бы поступить, иначе домой с таким позором можно не возвращаться. И для этого надо не злить дядюшку.

   - И кто твой дядя? – вопросил музыкант.

   - Сайрус Ноттингер, ректор академии, - честно ответил ему. – И, поверь, его злить не стоит.

   - Намекаешь, что твой дядя завалит меня на экзаменах? – фыркнул дракон.

   - Нет. Он просто выставит нас обоих за ворота, так что…

   - Постой! – обрадованно воскликнул Черныш, и я начал опасаться за его психическое здоровье. – Предлагаю интеллектуальную дуэль. Раз уж нам сдавать историю Драконьих земель, пусть другие абитуриенты задают нам вопросы из нее, а мы будем отвечать. Кто даст больше правильных ответов на… допустим, десять вопросов, тот и победил.

   - И какой приз ждет победителя? – заинтересовался я.

   - Ванная первым весь первый триместр, - заявил мой сосед.

   - Заманчиво… Согласен. Тогда нам нужно найти тех, кто будет нас экзаменовать и придумает каверзные вопросы.

   А где искать абитуриентов-заучек? Правильно, в библиотеке! Поэтому именно туда мы с Чернышом и направились, чтобы найти свидетелей торжества одного – и, соответственно, позора другого.

   Стоит признать, библиотека не пользовалась у поступающих горячим спросом. Мы насчитали пять драконов, которые в этот предобеденный час грызли гранит науки. Три девчонки, двое парней. Обменявшись взглядами с Чернышом, я вышел вперед.

   - Уважаемые драконы, - обратился ко всем пятерым сразу, и те застыли над книгами, - мы с соседом немного повздорили, но как интеллигентные представители драконьего племени хотели бы решить проблему не с помощью кулаков…

   Раздалось покашливание. Мой синяк и нос Норта не остались без внимания.

   - … не с помощью кулаков, - продолжил я, - а силой знаний. Всем нам сдавать историю Драконьих земель. Не согласитесь ли вы к вечеру подготовить для каждого из нас по десять каверзных вопросов, посвященных истории? Так вы лучше подготовитесь к экзаменам, а мы проверим свои знания и определим победителя.

   - Мы за, - подала голос тонкая девчонка с косичками. – А если каждый из вас ответит на все десять вопросов верно?

   - Значит, будем драться, - рыкнул Черныш. – Интеллектуально. Придумаем другой вид состязаний.

   А это звучит увлекательно! Заодно черный дракон обратит свой воинственный нрав в мирное русло. Договорились встретиться с ведущим и секундантами нашего боя сразу после ужина на главной аллее – как рассказали новые знакомые, там есть несколько уютных беседок, в одной из них вполне можно расположиться и выяснить, кто самый умный дракон.

   После этого мы с Нортом разошлись в разные стороны – готовиться. Я с еще большим остервенением вчитался в строки захваченных из дома книг, затем вернулся в библиотеку, отыскал дополнительный учебник и штудировал уже его, едва прервавшись на обед. Чем занимался сосед, понятия не имею, но за обедом я его не видел. Наверное, сросся с книгами.

   Однако вечер неумолимо приближался, и после ужина я, как и обещал, направился в академический парк. Широкая аллея убегала прямо от общежития до большой рощи, в которой жгли костры на праздник Драконии в середине зимы. До праздника было далеко, роща пустовала. А вот на аллее нашелся не только мой противник и пять экзаменаторов, но и добрая половина абитуриентов, жаждущих прикоснуться к сокровенному миру истории Драконьих королевств.

   В одну беседку мы бы точно не поместились, поэтому пошли дальше, к роще. Там на большой поляне зрители встали большим кругом, мы с Чернышом замерли посередине, а наши экзаменаторы – рядом с нами. В руках той самой девушки с косичками – как успел узнать по пути, ее звали Салли – находилась тетрадь, в которую, видимо, и были записаны те самые каверзные вопросы, которые одному из нас могли стоить раннего входа в ванную комнату.

   - Готовы? – звонко спросила Салли.

   - Готовы, - ответили мы с Нортом в один голос.

   - Тогда приступим. На этой поляне состоится интеллектуальный бой между драконами Паулем Ноттингером и Нортом Уолфолком, абитуриентами академии, за титул самого умного абитуриента.

   - И самого чистого, - буркнул я. – Вопрос с ванной остается открытым.

   Салли моргнула, а Норт кивнул, давая понять, что помнит о нашем уговоре.

   - Соперники поочередно ответят на десять вопросов. Счет правильных ответов будет вести коллегия в составе…

   И она представила наших секундантов – Мари, Генри, Тима и Нику. Я постарался запомнить имена собратьев по вступительным экзаменам.

   - Победит тот, кто даст больше правильных ответов, а сопернику останется только признать поражение, - завершила Салли торжественно. Прозвучало так, что проигравшему остается только спрыгнуть со скалы, не раскрывая крыльев.

   - Приступим. Первый вопрос для Пауля. Кто был основателем рода Хиннетроу?

   Хиннетроу – лазурные драконы с юга.

   - Дастин Хиннетроу, - ответил я. – В третьем веке эры драконов.

   - Ответ верный. Теперь Норт. Кто был основателем рода Ноттингер?

   Норт моргнул, я улыбнулся во весь рот.

   - Фредерик Злоторогий и Россом Николас Сверкающий, - все же ответил он.

   - Верно, - вместо Салли сказал я.

   - Второй вопрос…

   Стоит отдать должное нашим экзаменаторам – вопросы были равноценными. Каждая пара касалась одного и того же исторического периода, и к финальному раунду мы с Нортом шли ноздря в ноздрю. Остался последний вопрос.

   - Сначала Пауль, - обернулась ко мне Салли, а я почувствовал, как выпрыгивает сердце. – Назови имя правителя, во время правления которого состоялась битва при Черной горе.

   Жуткое сражение, в котором погибло сразу пять драконьих лордов! Кстати, из-за женщины – не поделили мою прапрабабку. Прадед, кстати, выжил и женился, пока остальные зализывали раны.

   - Его драконье величество Фердинанд Бирюзовокрылый, - ответил я.

   - И это верно. Теперь Норт. Похоже, у нас назревает ничья. Вопрос: при каком правителе состоялась битва, получившее название «Сломанный рог».

   Я знал ответ. Битву так назвали из-за того, что два претендента на престол сошлись в поединке, и один из них сломал рог. Он, кстати, и правил потом, и вошел в историю как Эдуардо Безрогий. А вот сражались они, потому что престол остался пуст.

   - Эдуардо Безрогий, - выпалил Норт.

   - Неверный ответ, - произнесла Салли, и зрители охнули.

   - Но как? Почему? – взбесился Черныш.

   - Эдуардо Безрогий стал королем после этой битвы, - блондинка пояснила то, что знал я и сам. – А в ее время короля у Драконьих земель не было. Ну, или же им еще числился только что умерший Василис Алый. Ты поторопился, Норт. И самым умным абитуриентом становится Пауль.

   - Ну, Пупсик! – прорычал Черныш и едва не бросился на меня с кулаками, но потом вспомнил о правилах, развернулся и пошел прочь.

   - Не беспокойся! – крикнул я ему вслед. – Готов отдать тебе ванну первому на выходных!

   Однако Норт не обернулся, а меня подхватили на руки и с гиканьем понесли обратно в общежитие, где наградили сладким пирожком, оставшимся с ужина, и книгой по истории Драконьих земель, привезенной Салли.

   Когда я вернулся в комнату, Черныш уже спал – или делал вид, что спал. Я вспомнил, что так и не разобрал вещи, решил заняться этим завтра и лег. Не зря прилетел в академию! Кажется, мне здесь будет интересно.

ГЛАВА 5

Профессоры вспоминают о студентах

    Утром я специально встал поздно. Ну, как специально… Все-таки утомительные выдались деньки: дальняя дорога, интеллектуальная дуэль. Поэтому и проснулся позднее обычного. Черныш терпеливо сидел на кровати и в ванную не совался. Что же, он умеет держать слово, и это радует. Поэтому я медленно поднялся, прошел в душ и около получаса наслаждался водными процедурами. Когда вернулся в комнату, сосед рявкнул:

   - Ты что, утопиться решил, Пупсик?

   - Нет, всего лишь пользуюсь правом самого умного, - улыбнулся я. – Умывайся быстрее, на завтрак опаздываем.

   И, наскоро одевшись, помчался в направлении столовой. Бухнулся за стол, но едва не поперхнулся кашей, когда абитуриенты дружно поздоровались:

   - Привет, Пупсик!

   Дело дрянь… Я с детства знал, насколько прилипчивыми бывают такие клички. Одна вот до сих пор со мной. Но спорить не стал – иначе еще сильнее запомнится. Что же, придется смириться… Был я девятнадцать лет Пупсиком, продолжу быть им же.

   - Привет, - улыбнулся ребятам. – Как дела?

   Так, слово за слово, завязалась беседа. Черныш явился ближе к концу завтрака и даже кашу не успел доесть, когда в столовую вошел незнакомый мужчина. На вид ему было лет сорок. Он был рыжеволос и казался эдаким сгустком драконьего огня, способным поджечь все вокруг.

   - Внимание, абитуриенты! – гаркнул он, и из руки Черныша выпала вилка. – Прошу проглотить пищу и последовать за мной в актовый зал для общего сбора.

   И, развернувшись, пошел прочь. Я быстро отнес посуду и поспешил за ним – не хотелось бы самостоятельно искать актовый зал и опоздать. Занял место в первом ряду, чтобы лучше слышать, кого нам с утра послали драконьи боги. Рядом плюхнулся Черныш. Вражда враждой, а с хорошо знакомыми драконами лучше держаться поближе. И пусть нас сложно было назвать хорошо знакомыми, но все же соседи по комнате – не чужие. Так ведь?

   А наш рыжий провожатый взобрался на сцену и замер посреди нее, будто готовился читать стихотворение или петь арию. Он окинул нас пристальным взглядом, убедился, что почти все добрались до актового зала без происшествий, и громко сказал:

   - Итак, меня зовут профессор Бриер. Я стану куратором первого курса, то есть отцом для тех из вас, кто сдаст три элементарных экзамена. Те же, кто не сдаст – могу подсказать, где поблизости находится скала, с которой можно спрыгнуть.

   Какой добряк! Среди абитуриентов послышались робкие смешки, но, мне кажется, профессор Бриер был серьезен.

   - А почему вы нас раньше не встретили? – спросил кто-то из ребят. – Мы ведь тут не первый день…

   - Вам знакомо священное понятие «отпуск», абитуриент… как вас там?

   - Кеннет, - откликнулся парень. Нет, не из высших лордов. Судя по фамилии, с запада. У них любят буквы «к», «н». А вот Бриер – с востока, там много «б» и долгих гласных.

   - Абитуриент Кеннет. – Уверен, профессор его запомнил. – Сегодня я вернулся и готов стать вам нянькой ровно до того момента, как вы или с треском провалитесь, или с блеском сдадите вступительные экзамены. Затем строже меня вы дракона не найдете. Впрочем, я буду не единственным наставником первого курса. У спецгруппы будет еще один дополнительный куратор.

   «Спецгруппа». Звучит так, как будто мы чем-то больны, потому что я не сомневался – Бриер имеет в виду именно нас.

   - И где наш куратор? – звонко спросила хорошенькая блондинка, имени которой я еще не знал.

   - Приедет позднее, - ответил Бриер. – Уже после экзаменов.

   А я старался выявить и запомнить потенциально своих.

   - Ты в обычную группу поступаешь или спец? – спросил у Черныша.

   - Не твое дело, - рыкнул он.

   - Значит, спец?

   - Допустим.

   Вот как! Не ожидал! Получается, Норт у нас тоже поздночешуйчатый. А я-то думаю, почему он не стал обращаться в дракона во время драки?

   - А ты? – поинтересовался сосед.

   - И я тоже, - ответил честно. К чему врать? Мы сюда приехали, чтобы наши драконы расправили крылья. Иначе, как выразился профессор, останется только разбежаться… и жить среди людей не как дракон, а как человек. Молчать о своей природе, потому что стыдно…

   Даже показалось, что Черныш начал смотреть на меня благосклоннее. Или действительно – просто показалось? Я вздохнул и сосредоточился на речи Бриера.

   - Первый экзамен послезавтра в полдень, - отчеканил он. – Начнем с истории Драконьих земель. Каждый следующий экзамен – через два дня после предыдущего, сначала теория, затем практика. На следующий день после магической практики огласят имена поступивших, и все посторонние покинут академию драконов. У остальных же будет неделя, чтобы съездить в город, пополнить запасы принадлежностей, пошить форму, попрощаться с родными на время обучения, потому что посещения вне каникул у нас запрещены, и подготовиться к сложным, но интересным учебным будням.

   - Мне не нравится этот тип, - шепнул Черныш.

   - У вас вопросы, абитуриент? – тут же раздался голос Бриера.

   - Нет, профессор, - откликнулся Норт.

   - Тогда держите рот закрытым, иначе туда залетит муха. Да и вообще, раскрытый рот – признак глухого ума.

   Я не уловил взаимосвязи, но решил помалкивать. Мой сосед тоже. Видимо, осознание моего интеллектуального превосходства немного примирило его с нашим соседством. А может, все-таки общая спецгруппа?

   - А чтобы вы не прохлаждались два дня до экзамена, завтра на рассвете я жду вас на пробежку. Кто не придет, теряет балл на экзамене. Теперь свободны, ступайте готовиться.

   Мы не заставили просить себя дважды и потянулись к выходу. Каждому было, над чем подумать, и я не исключение. Мне, как и Чернышу, не очень понравился будущий куратор. Особенно то, как он говорил о спецгруппе, будто выделяя нас из остальных, как неполноценных. Но, может, куратор нашей группы окажется приятнее? Хотя, драконы по сути своей существа эгоистичные и гордые. Просто некоторые – глубоко внутри.

   - Слушай, Черныш, а где те девицы, с которыми ты ехал в академию? – спросил я. – Их что-то не видно.

   - Они поступают в другое учебное заведение, - хмыкнул тот. – Нам просто было по пути.

   - А я думал, тебе устроили шикарные проводы и довели до ворот, дабы убедиться, что домой не вернешься.

   - Ну у тебя и язык, Пупсик, - рыкнул Норт.

   - У меня вообще-то имя есть.

   - По-твоему, я его запомнил?

   - Как и я твое.

   И мы резко развернулись друг от друга, а затем вышли из зала и разошлись в разные стороны. Если честно, я все еще не понимал, почему сосед на меня взъелся. Насыпать ему соли на хвост я не успел. Раз начистил нос, раз подавил разумом… Кажется, ему есть, за что меня недолюбливать.

   - Пупсик! – раздался девичий голос. Обернулся и увидел Салли, нашего «экзаменатора» с косичками. Она махала мне рукой и казалась довольной жизнью.

   - Привет, Салли, - подошел поближе.

   - Привет, - заулыбалась она. – Слушай, мы тут с ребятами хотим немного отдохнуть. Приходи вечером в комнату сто три, будут только свои.

   - Хорошо, приду, - пообещал я. – Ты не в библиотеку?

   - Пока нет.

   - А я, пожалуй, пойду готовиться к экзаменам. До вечера, Салли.

   - До вечера.

   Она помахала мне рукой и умчалась, мне же оставалось направиться на поиски книг, которые помогут не ударить в грязь лицом перед приемной комиссией. Хотя, после поединка с Чернышом я сильно поднаторел в истории нашей страны. Уже подходя к библиотеке, вспомнил о книге, подаренной Салли. Я ведь такую не читал. Почему бы не начать с нее? Поэтому развернулся и пошел в комнату, а там уже завалился на кровать, открыв толстенный талмуд. Чего я не ожидал, так это того, что после сухих исторических фактах обнаружу целый раздел занимательных историй из жизни правителей и придворных разных эпох. Истории эти были веселыми, зачастую пикантными, а иногда даже чуть откровенными или жутковатыми. Так увлекся, что забыл об обеде и едва не пропустил ужин, после которого меня ждали в комнате сто три на посиделки «для своих». Надеюсь, там мы не учебники читать будем?

   Сразу после ужина я направился в обозначенную комнату. Хотелось просто немного разгрузить голову перед экзаменом. А еще поближе познакомиться с возможными однокурсниками. Поэтому я постучал в дверь и очень удивился, когда оттуда высунулась чья-то рука, схватила меня за ворот рубашки и почти втащила внутрь.

   Девушку я узнал, ее звали Ника, и она была одним из секундантов на нашей дуэли. А вот того, что в комнате окажется более десяти человек, не ожидал. И уж тем более не мог представить, что одним из них будет Черныш.

   - Привет, Пупсик! – помахала мне Салли. – Присаживайся, мы тут вместе решили немного расслабиться перед экзаменами.

   И этих драконов я впервые встретил в библиотеке? Да уж, кажется, я совсем не умею разбираться в окружающих. Зато стол ломился от закусок и легкого игристого вина, рядом стояли небольшие тарелочки – судя по всему, честно позаимствованные в столовой – но места для того, чтобы сесть, практически не осталось, и я был вынужден расположиться на самом крае чужой кровати.

   - Вот все и в сборе, - радостно огласила Салли. – Я хотела сказать: давайте держаться вместе! Надеюсь, все, присутствующие в этой комнате, успешно сдадут экзамены, и…

   - И хватит, Салли, - перебил ее рыжеволосый парнишка. – Давайте пить!

   Дома я, конечно, пил вино – девятнадцать не девять, но в такой обширной компании пока не приходилось, только в семейном кругу. Стаканы за неимением бокалов соединились со звоном, абитуриенты оживились, руки потянулись к закускам, и полчаса спустя все в комнате были лучшими друзьями, едва ли помня имена друг друга.

   - Черныш, сыграй что-нибудь! – попросила Ника.

   А я прозрел – Черныш пришел не один, а в компании гитары. Пока что та одиноко лежала на окне, однако дракон не заставил себя упрашивать, только рыкнул:

   - У меня имя есть!

   И взялся за инструмент. Снова музыкальная пытка! Я попытался протиснуться к двери, но мы и так набились, как селедки в банку, почти сплетаясь хвостами. Путь преградили чьи-то ноги, и пока я пытался через них перешагнуть, Черныш затянул какую-то заунывную балладу. Девушки мечтательно закатили глаза. Интересно, дело в нем или в гитаре? Если я возьму бубен, будет тот же эффект? Наконец, удалось прорваться к двери, и я вывалился в коридор.

   Почему убрался? Не люблю позерства. Не говоря уже о музыке Черныша, ее я оценил еще в гостинице. Да и не привык, когда вокруг столько шума, поэтому решил немного прогуляться и лечь спать. Это лучше поможет освежить голову, чем долгие посиделки в компании полузнакомых абитуриентов.

   Миновал длинный коридор, вышел прямо в парк и с наслаждением побрел по дорожке. Дышалось легко, вечер был теплым, хоть в нем уже и чувствовалась осенняя прохлада. Обычно сильные холода приходили в ноябре, а октябрь то радовал теплом, то печалил досадными заморозками. А сейчас, в середине сентября, погода, пусть и вечерняя, была приятной. Ни дождя, ни ветра. Не знаю, как долго я брел, когда впереди мелькнуло белое платье. Кто это там прячется? Пришлось ускорить шаг. Платье мелькнуло гораздо дальше – от меня убегали. Почему и зачем? Сразу стало любопытно! Перешел на бег, но и цель, которую я преследовал, тоже побежала, а потом и вовсе исчезла. Я закружил по поляне, уловив легкий запах духов. И он показался знакомым… Вот только где его слышал, никак не мог вспомнить – не могу похвастаться хорошей памятью на ароматы.

   Незнакомка меня заинтриговала. Или же не такая уж незнакомка? К нам в замок приезжали многие молодые драконицы – видимо, их родители надеялись на союз с наследником титула в моем лице и своими кровиночками. Однако меня интересовала магическая механика, а не дамы. Кстати, до механики до сих пор не добрался. Видимо, придется ждать окончания экзаменационного периода, а пока…

   Я побрел назад, снова и снова воскрешая аромат в памяти. И все-таки, с каким воспоминанием он был связан? Что в себе таил? Так сложно понять…

   В комнате было пусто, поэтому никто не мешал спокойно умыться перед сном, раздеться и лечь в постель. Сюда не долетали звуки музыки и оживленные голоса. Наоборот, царили тишина и умиротворение. Какое-то время просто лежал и смотрел в потолок, будто на нем можно было что-то прочитать, затем повернулся на бок, закрыл глаза.

   А снился мне дом. Родной замок, над которым реяли драконы. Темно-золотой – это отец. Светло-желтый – мама. Лунного цвета – старшая сестра, у нее очень редкий красивый окрас. Ярко-оранжевый – младшая сестренка. И только мне посреди этой драконьей идиллии никогда не было места…

ГЛАВА 6

Экзамены начинаются

   Одеваясь рано утром, я думал о том, что, наверное, окажусь одним из немногих, кто не проспал пробежку. По крайней мере, из тех, кто находился на дружеских посиделках. Черныш дрых. Я хотел его не будить, потом замучила совесть, и все-таки попытался потрясти соседа за плечо, на что тот выругался и перевернулся на другой бок, лягнув меня ногой. С другой стороны, не стоило столько пить и петь. Глядишь, и мчался бы на пробежку бодрой рысцой.

   Сам я выбрал для занятий спортом удобные штаны, черные ботинки и светлую рубашку. Накидывать куртку, несмотря на утреннюю прохладу, не стал – скоро станет жарко. Бегом по утрам я никогда не занимался, но не гнушался спортивных упражнений, пусть они и не помогли стать мне шире в плечах или солиднее.

   Как и предполагал, из примерно пятидесяти абитуриентов на полянке собралось двенадцать. И когда рыжий профессор Бриер появился среди нас, он недовольно поджал губы.

   - Вижу, будущие первокурсники ленивы, - с нотками пренебрежения заявил он. – Что же, тем хуже для них. А вы – за мной бегом марш!

   И наша нестройная колонна рысцой двинулась по парку. Бежать было легко. Оказалось, это тоже хорошо разгружает голову. Уже на третьем круге пробежки я думал только о том, как переставлять ноги. Никаких экзаменов, проблем с родителями и оборотом. Только мерный бег по кругу, раз-два, раз-два. На шестом круге я понял, что если сейчас не остановлюсь, добегу до родного замка, и медленно свернул к скамейке, рухнул на нее и замер, стараясь отдышаться. Ох, как тяжко! Зато ломота в теле испепелила все посторонние мысли. Рядом со мной постепенно образовался кружок утомленных абитуриентов, и только самые стойкие добежали до конца десятого круга.

   После таких упражнений я возрадовался, что ванная в моем полном распоряжении, принял душ, а когда вышел обратно в комнату, меня встретил бодрый рык Норта:

   - Ты что, не мог меня разбудить?

   - Не поверишь – не мог, - рассмеялся в ответ. – Ты удивительно крепко спишь. И если сейчас не поднимешься с кровати, останешься без завтрака. Тебя подождать?

   - По-твоему, я не найду дорогу до столовой?

   - Раз найдешь, тогда увидимся там.

   И я умчался на завтрак, а потом в библиотеку. Так и прошли дни до экзамена – между столовой, парком и библиотекой. Наши отношения с соседом не потеплели ни на грамм. Норт делал вид, что меня не существует. Я, впрочем, отвечал ему взаимностью. Тем более, общения и так хватало. Салли и ее компания заучек с радостью приняли меня в свой круг, потому что каждый день мы сталкивались в библиотеке, да и другие абитуриенты не смотрели буками. Одним словом, жизнь стремительно налаживалась, пока не наступило утро перед экзаменом.

   Если честно, я нервничал. Чувствовал себя неуверенно и готов был дать деру, лишь бы не сдавать экзамен. Абитуриентов разделили на две группы. Одной предстояло справляться с испытанием сразу после завтрака, второй – после обеда. К счастью, я попал в первую, иначе до обеда точно сбежал бы, а вот Чернышу повезло меньше, и ему предстояло мучиться еще половину дня.

   Я расхаживал по коридору из угла в угол, пока не появилась приемная комиссия. Три профессора прошли мимо нас в аудиторию, в их числе и дядя Сайрус, а через пять минут куратор Бриен пригласил первую пятерку сдавать экзамен.

   - Желающие есть? – насмешливо спросил он.

   Как ни странно, желающие нашлись, и я в их числе. Хотелось как можно скорее справиться с поставленной задачей и отдохнуть, поэтому и вызвался войти в число первых.

   - Похвально, - кивнул нам Бриен. – Но на балл за храбрость можете не рассчитывать. Впрочем, экзаменаторы настроены благосклонно. Вперед!

   И мы вошли в кабинет. В его центре находился длинный стол, за которым и сидели профессоры. На нем лежали билеты – ровно пятьдесят, я успел пересчитать. Липкий комок страха появился в горле, и все же я собирался проявить максимум знаний!

   - Прошу, - сказал нам Сайрус, и мы вытянули билеты.

   С губ едва не сорвался глупый смешок. Битва при Черной горе и ее последствия. Тот самый вопрос, который принес мне победу над Чернышом. А также история зарождения драконьей магии. И это тоже мне известно. Я присел за парту и принялся набрасывать план ответа. Десять минут спустя поднял руку.

   - Время на подготовку еще не истекло, - напомнил Сайрус.

   - Я готов отвечать, - порадовал дядюшку.

   - Прошу, абитуриент.

   - Пауль Ноттингер, - представился для остальных преподавателей. – Битва при Черной горе…

   Слова сами лились с губ. Я кратко обрисовал причину конфликта, не став упоминать, что драконица, кружившая всем головы, была моей родственницей, затем рассказал о знаменитом бое пяти драконов и их армий. Тогда в бою сошлись золотой, черный, изумрудный, лазурный и серебристый драконы. Магия каждого отличалась и являлась очень сильной. Но когда сердцем движет любовь, что говорить о магии?

   Второй вопрос также не вызвал трудностей. Еще в первый день в академии я повторял основные этапы изучения драконьей магии от ее истоков до наших дней.

   - Вопросы? – обратился Сайрус к коллегам.

   - Юноша раскрыл все предельно полно, - проговорил седобородый профессор, имени которого я не знал. – Отлично, молодой человек. Думаю, мы можем смело поставить вам наивысший балл.

   Наверное, когда я выходил из кабинета, мое лицо сияло ярче свечки. Первый экзамен позади! Все получилось! Магия рвалась из тела, и вместо того чтобы вернуться в комнату и как следует отдохнуть либо отпраздновать с новыми друзьями, я помчался в конец парка. Огляделся по сторонам, чтобы вокруг не было посторонних, но все, кто мог меня увидеть, сейчас либо уже сдавали экзамен, либо повторяли, чтобы сдать его после обеда. Поэтому я вышел на залитую осенним солнцем полянку и призвал силу.

   У каждого дракона есть свои секреты… Мой собственный был слишком уж постыдным, настолько, что приходилось врать близким и даже самому себе. А секрет этот был прост: когда Пауль-человек исчез, над полянкой поднялся Пауль-дракон. На самом деле я освоил оборот еще два года назад. Вот только величественного сильного дракона из меня не получилось. Вместо этого в небо поднялся милый малыш, пухленький, с забавными золотистыми рожками и коротким хвостиком. Зато весь золотистый и переливающийся, как и положено драконам рода Ноттингер.

   Если бы родители увидели меня таким, они умерли бы от стыда! Подобного дракона никому не покажешь. Вот я и говорил, что не могу обращаться. И даже себя самого убеждал в этом. Но сейчас в груди бурлили эмоции, и золоторогий малыш взлетел над полянкой прямо к солнцу, а затем, опасаясь, что все-таки заметят, так же быстро рухнул вниз. Полетал над землей, чтобы не привлекать лишнего внимания, и снова стал человеком.

   Я поправил одежду, немного пригладил волосы, а с губ сорвался тяжелый вздох сожаления. Прости, малыш, редко получается полетать. И теперь, когда занятий станет больше, возможностей обернуться и побыть драконом будет меньше. Скоро в академию вернутся старшекурсники, здесь везде будет многолюдно. Или, лучше, многодраконно?

   Тоска, которую обычно гнал прочь, накрыла сердце когтистой лапой. Увы, мне никогда не перестать быть для родителей разочарованием. Да, к двадцатилетию придется или признаться им, что мой дракон убог, или отречься от имени наследника рода Ноттингер.

   Я медленно поплелся обратно к академии. Вся радость от первого выполненного задания схлынула с меня, как вода, и в комнату я вернулся в прескверном настроении. Там было пусто. Уже за обедом узнал, что Салли и ребята тоже неплохо сдали экзамен, и только Ника сильно напутала в датах, но у нее еще будет шанс исправиться на остальных экзаменах.

   Мой сосед явился около трех часов, мрачный и взлохмаченный. Он схватил гитару и с размаху рухнул в кровать. Тренькнули струны, я поморщился.

   - Что, не сдал? – спросил его.

   - Не дождешься, - откликнулся Черныш. – Мне опять выпала битва Сломанного рога.

   - А мне – у Черной горы.

   Мы дружно рассмеялись, потом вдруг вспомнили, что не являемся друзьями, и отвернулись в разные стороны. И почему черные драконы так всех не любят? А особенно золотых? Хотя, раскол между нашими семействами как раз произошел после битвы Сломанного рога. Тогда погиб старший сын высшего лорда семейства Уолфолк, и черные обвинили в его смерти золотых. Печальная история…

   Не буду утомлять рассказом об экзамене по теории магии – я был в ней хорош и сдал все без запинки. Черныш, впрочем, тоже. А вот когда подошел день последнего испытания, мы оба заметно нервничали и всю ночь читали толстенные талмуды с заклинаниями. Понятно, всего не упомнишь, но базу никому не мешало бы повторить.

   У меня так разболелась голова, что прогулка показалась единственным способом не сойти с ума. Поэтому около полуночи я принялся одеваться – обулся, накинул куртку.

   - Ты куда? – Черныш оторвался от книги.

   - Пройдусь, - откликнулся я. – Что-то мозги кипят.

   - Подожди, я с тобой.

   Решение Норта стало неожиданностью, но отказываться от его компании не стал. Лучше ведь гулять с кем-то, чем одному. Вот мы и потянулись на улицу, в парк.

   - Слушай, ты хорош в магии? – вдруг спросил Норт, когда мы немного отошли от здания академии.

   - Неплох. – Я пожал плечами. – А ты?

   - У меня… с ней некоторые проблемы, - признался Черныш. – Из-за очень специфического типа силы. Мне подчиняется магия звука, но, сам понимаешь, ее редко где можно применить. А с другим заклинанием боюсь не справиться.

   - Магия звука? Ничего себе! Редкий талант!

   - Бесполезный, - буркнул Норт. – Максимум могу кого-то оглушить. Ну, или обворожить, но я поклялся родителям, что не стану этого делать. У нас в роду не очень-то приветствуется подобное. Черные драконы всегда были боевыми, а мама из алых, и дар перешел от нее. Отец говорит, из-за этого я и не могу обернуться – конфликт сил.

   - Думаю, тебе стоит меньше волноваться, - ответил я. – Два экзамена за спиной, ты успел зарекомендовать себя. Даже если немного ошибешься в заклинании, поступишь. Нельзя быть идеальным во всем.

   - Тебе не понять…

   - Да конечно! Если ты забыл, я и сам поздночешуйчатый, и родители уже подумывают подыскать сестрам женихов, чтобы одного из них назвать наследником.

   - Ничего себе! – фыркнул Черныш. – Нет, мой отец сказал, что его не волнует чужая молва, и отказываться от меня он не станет, даже если не обернусь вовсе. Но мне не хочется его подводить.

   Я понимал Норта. Очень хорошо понимал! И уже собирался сказать ему об этом, когда заметил движение за ближайшими деревьями.

   - Там кто-то есть, - шепнул соседу.

   - Кто? – Он вгляделся в полумрак.

   - Смотри…

   Белое пятно. Чье-то платье? Или светлая накидка? Мы медленно двинулись к тому, кто бродил за деревьями. Я резко раздвинул ветви, и… никого!

   - Слушай, это уже второй раз! – воскликнул в сердцах. – Вижу кого-то, а он исчезает. Но ты ведь тоже его видел!

   Черныш задумчиво кивнул, затем мы выбрались на небольшую полянку, с которой, видимо, и скрылся тот, кого мы упустили.

   - Странно, - пробормотал он, изучая почву – полянка не была присыпана гравием, я тоже склонился и заметил четкие отпечатки женских каблучков. Мы имеем дело с девушкой! Но почему она прячется? И зачем одна гуляет по ночам?

   - Какая любопытная академия. Да, Черныш? – проговорил я.

   - Да, Пупсик, - передразнил он меня. – Ушлая девица, надо еще суметь убежать с такой скоростью.

   - А давай устроим засаду.

   Глупое предложение сорвалось сразу с обоих языков. Мы с Чернышом переглянулись и поняли, что у нас гораздо больше общего, чем могло показаться на первый взгляд. Вот только грядущий экзамен никто не отменял.

   - После экзамена.

   И к этому выводу пришли тоже вдвоем, поэтому потащились обратно в общежитие. Я решил, что хватит вчитываться в пляшущие перед глазами строчки, и лег спать. А вот Норт снова уселся за книгу. Он казался до того сосредоточенным, что мне даже стало весело. Однако смеяться над чужими потугами в обучении не стоит, поэтому я оставил дракона в покое. Пусть готовится. А я… Я, пожалуй, посплю.

   Стоило этой здравой мысли посетить мою голову, как веки стали тяжелыми, и пришел глубокий сон. Только я не ухнул в спасительную черноту ночи, а оказался на большом лугу, залитом солнцем. Пауля-человека больше не было, остался только Пауль-дракон. Он бодро взлетал к облакам, затем падал вниз, к травинкам и цветочкам, с любопытством разглядывал букашек, изучал мир вокруг себя. Вот только даже во сне дракон был маленьким и толстеньким. Удивительно, как его вообще держали крылышки? Но держали ведь! Зато этому дракону как никому подходило прозвище Пупсик. Пупсик и есть. Золотистое солнце отражалось от таких же золотистых чешуек, моя вторая ипостась, в отличие от меня самого, была совершенно довольна собой, и жизнь казалась прекрасной.

   А наяву ждал последний, самый сложный экзамен. Поэтому, проснувшись, я поторопился умыться, а вот завтракать не пошел. Вместо этого решил дождаться Черныша, чтобы вместе направиться в аудиторию, раз уж мы кое-как примирились. Черныш, в отличие от меня, плескался долго – видимо, прогонял остатки краткого сна. Впрочем, остатки прогоняться не желали, и дракон щеголял угрюмой физиономией с едва заметным отпечатком книги на щеке. Видимо, на ней он и спал. Я рассмеялся.

   - Что-то ты больно веселый, - буркнул мой сосед.

   - А чего расстраиваться? Я ведь еще не провалил экзамен. Идем?

   - С чего бы мне с тобой туда идти? – поморщился черный дракон.

   - Я думал…

   - Пупсик, некоторым драконьим особям думать противопоказано, у них развивается слишком большое самомнение, - проговорил Черныш и пошел прочь, а я растерянно замер.

   И что это было? Похоже, у черночешуйчатого не только с магией проблемы, но и с головой. Настроение, и так остававшееся тревожным, стало и вовсе скверным. Я захватил сумку с письменными принадлежностями, накинул пиджак и пошел в экзаменационную аудиторию. Пусть Черныш не задирает нос, я ему в друзья не набивался. Не хочет со мной общаться – и не надо, все равно после экзаменов переселят. И лично попрошу дядюшку, чтобы у меня появился другой сосед.

ГЛАВА 7

Не всякому дракону суждено стать студентом

   Между тем, под дверями аудитории с номером восемь толпились абитуриенты. На этот раз нас не делили на группы, поэтому в коридоре с трудом можно было протолкнуться. При этом все были нервные, то и дело вспыхивали ссоры, а где ссоры – там и драконий огонь. К счастью, профессоры не первый раз принимали экзамены у пятидесяти не выспавшихся и беспокоящихся драконов, и особая магия тушила пламя, не давая ему причинить кому-либо вред.

   - Входим по пятеро, - выглянул из двери куратор и пригласил первую пятерку.

   На этот раз я не слал рваться вперед. Мне надо было обрести внутренний баланс, успокоиться, угомониться. Напомнить себе, что хорошо владею магией – дракон у меня был, пусть и такой неказистый. Сосредоточиться, в конце концов. Поэтому когда первая пятерка медленно потянулась обратно в коридор, при этом как-то безрадостно, я решил, что пора идти сдаваться – ну, или сдавать.

   На этот раз Черныш присоединился к нашей пятерке. Он выглядел еще более нервным, чем утром. Видимо, с магией у парня вовсе беда. Но я с ним не заговаривал – с первого раза понимаю, когда просят держаться подальше. Еще с нами протиснулась Салли, а с ней – Барт и Торни, изумрудный и бирюзовый драконы соответственно.

   Мы вошли в аудиторию, вот только… она была пуста. Никакой экзаменационной комиссии! И стоило двери закрыться за нашими спинами, как погас свет. Стало ничегошеньки не видно.

   - Ой, - испуганно выдохнула Салли.

   - Барт, не топчись по моей ноге, - это уже Торни.

   - А я и не топчусь, - голос Барта послышался совсем с другой стороны. – Ребята, а что происходит?

   - Абитуриенты, - вдруг раздался голос откуда-то из-под потолка, - у меня для вас радостная новость. Сейчас либо вы все пятеро сдадите экзамен, либо с треском его провалите, так что придется поработать в команде. Ваша задача проста – за десять минут найти выход из аудитории. Время пошло.

   И голос затих. Мы дружно ринулись к двери, но наткнулись на стену – и друг на друга. А стена была по-странному ворсистой…

   - Меня кто-то трогает за щиколотку! – вскрикнула Салли.

   - Парни, не пугайте, девчонка ведь, - пристыдил нас Торни.

   - Нужна она нам, - откликнулся Черныш, а меня тоже кто-то потрогал за щиколотку. Я призвал небольшой огонек и отскочил, потому что по моим брюкам миролюбиво ползли черные лианы.

   - А-а-а!

   Видимо, не только у меня эти растения вызвали легкий приступ паники. Ненавижу хищную растительность! А черные лианы – исключительно хищные. В подтверждение этому, когда Барт призвал большой огонь, ему в лицо глядел розовый цветок с черного побега. Цветок раскрылся, выпрыскивая пыльцу.

   - Не дыши! – воскликнул я, но было поздно, и Барт кулем упал на землю.

   - Я здесь все выжгу! – взвыл Торни и швырнул в лиану пламенем. Лиана обиделась и плюнула в него ядом, но Торни оказался проворнее и отскочил. Похоже, надо быстро выработать общую стратегию…

   - Так, ребята, - крикнул им. – Нужно действовать сообща. Черныш, мы с тобой тащим Барта. Салли, подумай, чем отпугнуть лианы. Торни, у тебя сильный огонь. Жги!

   Торни призвал пламя, и я пожалел о своем совете, потому что сразу стало нечем дышать. А Барт пошевелился, рыкнул и обернулся драконом, прижав нас четверых к стеночкам. Видимо, так справлялся со стрессом. Лианы обрадовались крупной добыче и зашевелились активнее, оплетая дракона-Барта.

   - Обращайся человеком! – кричал я в драконью морду. – Че-ло-ве-ком! Быстро!

   Тот послушался, и вскоре Барт снова был с нами. Теперь мы могли все вместе жечь лианы, вот только чем больше жгли, тем больше их становилось.

   - Ну, стратег, что дальше? – рявкнул Черныш.

   - Спой им, - проговорил я.

   - Что?

   - Спой им, - повторил, чувствуя себя безумным. – Цветы розовые. Лианы, видимо, женского пола. Может, проникнутся и передумают нами обедать. Давай!

   И Черныш запел одну из своих любимых заунывных баллад о любви. Лианы вдруг закачались из стороны в сторону, как змеи перед дудочником-факиром. А мы рысцой пробились к стене и начали искать намек на дверь.

   - Замочная скважина! – воскликнула Салли.

   - Тише ты!

   Но растения вздрогнули, просыпаясь ото сна, и оплели Черныша по рукам и ногам. Я бросился на помощь соседу, пока парни и Салли сражались с замком. Призвал магию, наслал на черные жгуты пламя. Враг отступал, а я жег все сильнее. Черныш присоединился ко мне, и мы пробрались к стене, в которой общими усилиями наконец-то распахнулась дверь. Наша дружная компания вывалилась в коридор. Мы попадали на пол, тяжело дыша, а над нами уже склонился мой дядюшка.

   - Пупсик! – рявкнул он. – Ты только что уничтожил особо ценный вид лиан!

   - А нечего твоим лианам пускать слюну на моих друзей, - огрызнулся я. – Задание выполнено?

   - Выполнено, - недовольно согласился ректор.

   - Экзамен сдан?

   - Сдан.

   - Тогда будь добр, подай руку.

   Дядя Сайрус рывком поставил меня на ноги. Мир опасно закачался, но я устоял. Рядышком начали приходить в себя соратники. Черныш тихо ругался. Салли поправляла прическу. Торни и Барт обнялись и в один голос тихонько подвывали от пережитого ужаса.

   - И это будущие студенты! – вздохнул дядя Сайрус. – Угомонитесь, вы! Эй! Результаты экзаменов завтра будут вывешены на доске в холле, а на сегодня все. Идите умываться, а затем обедать. Марш!

   Мы потащились вдоль коридора. Те, кому только предстояло сдавать экзамен, с грустью глядели нам вслед, а новая партия драконов уже скрылась за зачарованной дверью.

   - Жестокое испытание, - вздохнула Салли. – Я думала, мы там сгорим, если нас не сожрут лианы.

   - Они не плотоядные, - возразил Черныш.

   - Ошибаешься, - встрял я. – Лианы черные. Значит, хищные.

   - Не умничай, Пупсик! Цветы были розовые. Это женские особи, они питаются максимум некрупными зверьками или насекомыми. Никак не драконами.

   - Это ты не умничай, Черныш!

   - Дуэль?

   - Ребята! – взмолилась Салли. – Сегодня и так сложный день. Давайте без дуэли? Я, конечно, не против снова придумывать вопросы, но хотелось бы просто отдохнуть, правда. А сразиться вы сможете в любой другой день.

   - Хорошо, - ответили мы слаженно и свернули в коридор, ведущий к комнате. Дотащились до двери, и я уже шел в ванную, когда в спину долетел окрик Черныша:

   - Уже не утро! Ванная моя!

   - Да пожалуйста, - отошел в сторону, и черный дракон протиснулся мимо, а я снял одежду и начал разглядывать подпалы и пятна, оставшиеся от пыльцы розовых цветов. С другой стороны, обойдусь без душа. Просто переоденусь и отдохну, а потом пойду обедать. На том и порешил. Надел светло-серую рубашку, темно-серые штаны, а испорченное имущество сложил на стул – выброшу, как будет время.

   Поступил так, как и хотел – прошелся немного, пообедал, отметив, что сосед на обед тоже явился, а потом я почувствовал, что устал, и до вечера продремал, пользуясь тем, что Черныш куда-то запропастился, и звуки музыки не нарушали мой покой.

   Потом вспомнил, что мы собирались в засаду. Но так как хрупкое взаимопонимание снова рухнуло, решил отправиться на поиски таинственной незнакомки один. Стоило выйти в коридор, как на меня налетела взъерошенная Салли.

   - Пупсик! – радостно воскликнула она. – А мы собираемся праздновать завершение экзаменов. Ты с нами?

   Так вот где сосед! Точно снова бренчит на гитаре на потеху дамам.

   - Завтра буду праздновать, если поступлю, - улыбнулся я ей. – А пока пройдусь немного.

   - Передумаешь – приходи.

   - Договорились.

   И свернул к двери, ведущей в парк. Снаружи заметно похолодало, но драконы мерзнут только при низких температурах, поэтому я только отметил прохладу, но не страдал от нее. Медленно брел по дорожкам, наслаждаясь хорошим спокойным вечером, и при этом все ближе подходил к полянке, на которой мы обнаружили следы. Мне показалось, или ветки зашевелились? Кажется, от меня кто-то прячется!

   Я подкрался к кустам и так прыгнул вперед, ломая ветки, что у таинственного наблюдателя не было шансов скрыться. Мы кубарем покатились по земле, а затем я услышал сдавленный рык:

   - Пупсик, ты ненормальный?

   - Черныш? – Я выпустил черную куртку и откатился в сторону, давая противнику дышать. – Ты чего тут прячешься?

   - А ты чего кидаешься? – рыкнул Норт. – Чуть не придушил!

   - Думал, ты тот, кого мы видели.

   - А есть, чем думать?

   - Норт!

   - Ладно, - фыркнул тот. – Мы же собирались в засаду. Вот я и решил сходить в нее один.

   - А меня нельзя было позвать? Мы наделали столько шума, что теперь незнакомка не покажется.

   - Если помолчишь, у нас еще есть шанс.

   Я действительно закрыл рот. Мы с Чернышом тихонько подползли к кустам и высунули носы на дорожку. Сейчас в темноте сложно было многое разглядеть, однако не пропустить мелькнувшее белое платье удалось.

   - Вон она, - прошептал Черныш, и мы ползком двинулись сквозь кусты к цели. Ветки задорно похлопывали нас по бокам, а мы ползли, как два ящера, а не дракона. Но вот кусты остались позади…

   Черныш кинулся вперед первым, я слегка замешкался – рубашка зацепилась за ветку, а девушка, которую почти схватил мой сосед, дернулась и обратилась в драконицу. Что-то подозрительно знакомый цвет… Я знал только одну лунную дракошу. И ей уж точно нечего здесь делать, ее папа не отпустил!

   Черныш, между тем, сдаваться не собирался, вопреки отсутствию драконьей ипостаси. Он вцепился в хвост лунной красотки и вместе с ней взлетел над парком. Уф!

   - Диана, не убей его! Расшибется! – испуганно воскликнул я.

   Диана, видимо, тоже признала во мне брата и резко полетела вниз. Черныш выпустил ее хвост и хорошенько проехался по земле, а сестрица, уже в человеческой ипостаси, склонилась над ним.

   - Ой, - раздосадовано пробормотала она.

   - Что «ой»? – Я кинулся к ней и едва не вцепился в золотую косу. – Ты едва не лишила меня…

   Хотел сказать «друга», но выдал только:

   - Соседа!

   А Черныш приподнялся и потер гудящую голову. Ди прищурилась. Я знал этот взгляд! У моей сестренки было хобби – она старалась влюбить в себя всех окружающих парней и успешно с этим справлялась. Во-первых, Диана была настоящей красавицей – яркой, златовласой, зеленоглазой. Аппетитной, что уж там. А еще у нее была драконица очень красивого цвета. И мужские сердца бодро хрустели у нее под ногами.

   - А вы… - пробормотал Черныш, разглядывая склонившуюся над ним девушку.

   - Она храпит и чавкает! – выдал я, и сестрица побагровела:

   - Неправда!

   - Когда выпьет, - добавил я мстительно.

   - Да всего-то раз было!

   - Подождите. – Норт все-таки поднялся на ноги. – Вы знакомы?

   - Имею несчастье. Это Диана Ноттингер, старшая из моих сестер. А это Норт Уолфолк, мой сосед по комнате.

   - Очень приятно. – Диана мило улыбнулась, на щеках заиграли ямочки, и она протянула Норту узкую ладошку, которую тот смущенно пожал вместо того, чтобы коснуться губами. Дурной знак.

   - Ди, что ты здесь делаешь? – Я перешел к более насущным вопросам.

   - Поступаю в академию, - вздохнула она. – Инкогнито, знает только дядя. Взяла для поступления фамилию троюродного деда по материнской линии.

   - И как дядя разрешил?

   - Шантаж. – Сестрица покраснела. – Как-то в городе я встретила его с девицей…

   - И это моя сестра! – Я решил, что продолжать не стоит. – А родители? Разве они тебя отпустили?

   - Конечно, нет, Пупсик! – вспылила Ди. – Но когда поступлю, им останется только принять мой выбор.

   - Хорошо, допустим. Тогда почему ты прячешься?

   - Чтобы никто не узнал раньше времени и не сообщил родителям. Выхожу из комнаты только ночью и на экзамены. А тут вы!

   И покосилась на Норта, который успел прийти в себя и теперь отряхивал одежду.

   - Мы видели, что по парку кто-то бродит, - признался я. – Решили узнать, кто.

   - Кстати, в основном я пряталась от тебя, - поморщилась Диана. – Но теперь экзамены позади, завтра вывесят списки. Ты ведь не станешь писать домой, Пупс?

   - Не стану, - ответил со вздохом. – Решай сама, сестренка. А теперь, раз уж твоя тайна раскрыта, идем в общежитие? Поздно, прохладно, и мало ли, кто еще будет тут прогуливаться. Норт, ты не против, если Ди немного посидит у нас?

   - Нет, - буркнул Черныш и первым повернул к общежитию.

   - А он ничего, - задумчиво проговорила сестра.

   - Не смей, Ди! – зашипел на нее. – Выбери себе другой объект для испытания чар. Норт неплохой парень, хоть и очень вспыльчивый. Идем, покажу, где я живу. А ты расскажешь, как тебе в голову пришла светлая мысль сбежать из дома и появиться в академии.

   - Хорошо, Пупсик.

   - И не называй меня так!

   Сестра рассмеялась и взяла меня под руку. Мы вместе пошли к зданию академии. Надо же! Еще учебный год не начался, а столько всего произошло. Экзамены, новые знакомства, тайный побег Дианы. Что же будет дальше? Сложно представить, но вряд ли останется место для скуки.

ГЛАВА 8

Студент студенту рознь

   Черныш не задавал лишних вопросов, пусть они и светились в его глазах. Конечно, ему было любопытно, что в академии делает моя сестра. Да и Диана ему понравилась, я ведь не слепой. Мы мирно прошли в отведенную комнату, я сел на кровать, а Норт и Диана заняли свободные стулья. Вот еще парочка! Ди продолжала кидать на Черныша очаровывающие взгляды, а тот краснел и бледнел, но держал себя в лапах.

   - Рассказывай! – потребовал я.

   - Да что тут рассказывать? – Сестра задумчиво принялась вертеть в пальцах кончик косы. – Папа наотрез отказался отпускать меня в академию, а я учиться хочу! Чем я глупее тебя?

   Сказал бы, чем, да обидится. И потом, к чему злить сестрицу? Здесь не дом, чтобы устраивать войну друг против друга. Нужно держаться сообща.

   - И ты сбежала, - пришел я к выводу.

   - Нет, тихонько ушла, - лучезарно улыбнулась Ди. – На самом деле, я спряталась в твоем экипаже среди вещей, Пауль, а ты ничего и не заметил.

   В моем экипаже? Да, к вещам приглядываться не было ни времени, ни настроения. Но представить, что где-то среди сундуков и коробок прячется Диана?

   - Как ты вообще туда поместилась?

   - Выкинула часть твоих вещей.

   Я рыкнул, и сестра поторопилась оправдаться:

   - Не беспокойся, твои драгоценные инструменты на месте. Просто слуги под руководством родителей собрали столько одежды, будто ты тут каждый день станешь ходить на бал. Зачем она тебе?

   Пожал плечами, соглашаясь с правотой Дианы. И сам поразился, сколько всего ненужного для меня собрали. Получается, за сундуками проглядел сестру…

   - Прибыла сюда, выскользнула, пока ты общался с домовухой, - продолжала Ди, пользуясь затянувшимся молчанием. – А затем отыскала дядюшку и поставила перед фактом: либо он разрешает мне сдать вступительные экзамены и не выдает отцу, либо я всем расскажу о его бурном романе с черной драконицей.

   - С черной? – встрепенулся Черныш. – Наши с вашими не встречаются.

   - Это тебе так кажется, Норт, - мило улыбнулась Диана, распространяя по нашей комнате аромат своего парфюма и девичьи чары. – Но дядюшка смутился и выдал мне ключи от комнаты. Пока живу одна, чтобы никто не выдал раньше времени. А традиции вам известны, мальчики – если сдала экзамены, могу покинуть учебу только добровольно. Ну, или если отчислят. Папе больше вмешиваться не позволено.

   И Ди заулыбалась так, что Норт поплыл, а я готов был отвесить соседу затрещину, чтобы привести в чувства.

   - Заодно присмотрю за тобой, братишка, - вдруг заявила Диана. – Ты у нас парень бедовый, везде неприятности найдешь. Не хочу лишиться братика или пропустить твой первый оборот.

   И вот что ей скажешь? В том-то и дело, что ничего.

   - Хорошо, Ди, уж до завтра точно не стану отправлять папе письмо с требованием немедленно тебя забрать, - усмехнулся я. – А взорванная башня – это несчастный случай, а не неприятность.

   - Кроме башни подвигов хватает, - отмахнулась сестра, и я решил не продолжать тему, дабы не посвящать соседа в тонкости наших семейных взаимоотношений и моих «подвигов». – Ладно, Пупсик. На самом деле, рада была с тобой поговорить. До завтра, мальчики. Раз уж мой секрет раскрыт, увидимся в столовой.

   И сестрица покинула нас, горделиво расправив плечи. Мы с Нортом переглянулись.

   - У тебя очень красивая сестра, - сказал он.

   - И очень вредная, - фыркнул я. – Диана привыкла к тому, что у нее множество поклонников. Вот увидишь, скоро половина парней в академии будет изображать коврики у ее ног. Папа с особой тщательностью продумывает, за кого ее выдать замуж, чтобы и кровиночку не обижали, и кровиночка мужа помиловала.

   Черныш рассмеялся. Мне тоже стало весело. Да, у меня не самые лучшие отношения с сестрами, но видеть Ди я все же рад.

   - Надеюсь, списки вывесят прямо с утра, - проговорил Черныш, раздеваясь и укладываясь в постель. – Я первые два экзамена сдал хорошо, сомневаюсь только насчет третьего.

   - Да и я, вроде бы, тоже, но дядя может припомнить ценную уничтоженную лиану, - откликнулся, тоже расстилая постель и раздеваясь. – Увидим по рейтингу, что удалось, а что не очень. Спокойной ночи.

   - Спокойной ночи, Пауль.

   Надо же! Черныш таки выучил, как меня зовут! С этой мыслью я погасил свет и нырнул под одеяло, намереваясь сладко проспать до утра. Но, видимо, меня подвело волнение, а также то, что успел подремать после обеда. Нет, вечером я спокойно уснул, но

   ближе к рассвету проснулся и понял, что безумно волнуюсь. Так, что подрагивает кончик хвоста у внутреннего дракона. Поэтому о том, чтобы спать и дальше, не было речи. Я умылся, оделся, причесался и вышел в коридор. Судя по тому, что и там было полно шатающихся без цели абитуриентов, волновался не я один.

   - Пупсик! – Бледная Ника помахала мне рукой. Она плохо сдала первый экзамен и теперь переживала.

   - Доброе утро, - улыбнулся я. – Как спалось?

   - И глаз не сомкнула, - ответила та. – А тебе?

   - Я сомкнул, но, как видишь, ненадолго, - признался честно. – Как думаешь, результаты уже висят? Или их разместят только утром?

   Ника повела плечами. Но в самом деле, а вдруг список уже на месте? Я должен увидеть это первым! С пришедшей в голову здравой мыслью поспешил в основной корпус, а за мной, как привязанные, потянулись остальные абитуриенты. И наши ожидания оправдались! Я издалека заметил белый листок, который сегодня определит нашу судьбу. И пусть сто раз сказал себе, что обучение в академии у меня в кармане, в сердце жил огонек беспокойства.

   Вот он, список! Я пробежал его глазами, отметил, что результаты студентов разнились от очень высоких до очень низких, а на третьей строке рейтинга отыскал свое имя. Лучше меня сдали экзамены только Диана Лейтер – зуб даю, моя сестрица, и… Черныш? Вот еще дракон! Как он умудрился? Где я ответил хуже него? Однако за черного дракона стоило порадоваться, пусть он и не желал дальше оставаться моим соседом. Лидерство же Дианы не удивило – она у нас та еще разумница. Младшая сестренка проще, а старшая… Сочувствую ее будущему мужу. Слопает она его – и не заметит. Ну, или на хвосте прокатит, как Норта.

   Я отошел в сторонку, довольный собой, а к списку прорвалась толпа страждущих.

   - Я поступила! – радостно воскликнула Ника.

   - Поздравляю, - кивнул ей.

   - И Салли тоже! Надо попросить бабу Симу, чтобы мы и дальше жили в одной комнате.

   И Ника куда-то понеслась. Наверное, будить Салли, которая занимала четвертое место в рейтинге, и делиться планами на совместное проживание. Я улыбнулся вслед, радуясь за девчонок. Может, мне тоже порадовать Норта? Тем более, теперь действительно захотелось спать, раз уж нервничать по поводу поступления больше не нужно.

   Движимый этой мыслью, я направился обратно в комнату, насвистывая под нос песенку о лазурном драконе, которому отказала невеста. Конец у песенки был счастливый, и я тоже был по-своему счастлив. Когда вошел в комнату, Черныш сидел на кровати и раздумывал, не наведаться ли в ванную.

   - Я уже умывался сегодня, ванная твоя, - заявил ему с порога, прочитав на лице понятные сомнения. – И рейтинг вывесили. У тебя вторая строчка, поздравляю. Кстати, будем просить бабу Симу, чтобы нас расселила?

   Видимо, новостей оказалось слишком много, потому что Норт на пару мгновений завис, а потом проговорил:

   - Как хочешь, мне все равно.

   И скрылся за дверью. Я рассудил, что вопрос дальнейшего соседства не является для него принципиальным, пожал плечами и лег на кровать. Совсем скоро начнутся занятия, и мне придется быть вдвое осторожнее, чтобы никто не увидел моего дракона, а то вдруг на почве стресса от зачетов неожиданно обернусь? Не хотелось бы упасть носом в грязь. Зато теперь с чистой совестью можно искать лабораторию магической механики. Спросить у Сайруса, что ли? У меня инструменты в чемоданчике пылятся.

   Хотя, сегодня в полдень поступивших ждал общий сбор, там и выясню, можно ли мне в лабораторию. Спал я крепко, даже завтрак пропустил, зато первым примчался в зал, где нас должен был ждать куратор Бриен. Здесь пока почти не было студентов, поэтому я занял место в первом ряду, чтобы ничего не упустить.

   - Пупсик, - окликнула меня Салли, - поздравляю с поступлением.

   - Взаимно, - помахал ей.

   - А ты не видел Нику? С утра не могу ее найти. Мы собирались вместе посмотреть списки с рейтингом, а она куда-то запропастилась.

   - Утром мы встретились возле стенда со списками, - ответил я. – Она собиралась рассказать тебе, что поступила, и пойти попросить бабу Симу, чтобы вас поселили вместе. Спроси у домовухи, уж она точно должна знать, где Ника.

   - Так и сделаю, - улыбнулась мне Салли. – Рада, что будем учиться вместе. Ты ведь в нашей группе? Поздночешуйчатых?

   - Да, - улыбнулся в ответ. – Я тоже рад.

   Веселая у нас подбирается компания. Папа что-то говорил о том, что в этом году группа рассчитана на десять драконов. Я, Черныш, Салли. Любопытно, кто еще? А в дверях появилась моя сестрица, довольная собой донельзя. Еще бы! Теперь можно не скрываться, экзамены позади, место ее по праву. Даже если папенька нагрянет, силком тащить дочь домой не станет.

   - Пупсик! – Диана присела рядом со мной. – А ты что один? Где твой друг?

   - Мой друг тебе не по зубам, сестрица, - торопливо ответил я.

   - Не отвечай за него. – Ди кокетливо стрельнула глазками в ближайшего дракона, и тот расцвел, как василек.

   - Ты сюда учиться приехала или мужа искать?

   - Как знать, братишка. Как знать.

   Захотелось чем-нибудь ее стукнуть, но в дверях появился сначала опаздывающий Норт, а за ним и куратор Бриен.

   - Доброе утро, теперь уже полноправные студенты академии драконов, - обратился он к нам. – Поздравляю с успешной сдачей экзаменов. Через неделю для вас начнутся занятия. Приготовьтесь к тому, что легко не будет. За каждым вашим шагом я наблюдаю, и если вы допустите ошибку, первым, кто ее заметит, тоже стану я. Поэтому рекомендую не ошибаться. После собрания вы найдете в своих комнатах список необходимых вещей. Путь в город открыт, там вы сможете приобрести все, что драконьей душе угодно. Также можете присмотреться к академическим клубам – в один из них вы вступите после начала занятий. А может, и в несколько. Список клубов также будет ждать вас в комнатах. Завтра вас переселят на второй этаж, там проживают первокурсники. С любыми вопросами по заселению можете обращаться к Симе, вы с ней уже знакомы. С учебными вопросами – ко мне. А группа поздночешуйчатых драконов завтра познакомится со своим вторым куратором, так что не убегайте в город с утра, в десять вас будут ждать в этой же аудитории. На этом все свободны!

   Ура! Неделя свободы, прогулок в город и знакомства с местными клубами. Надеюсь, хотя бы с магической механикой отец не обманул. Я собирался как можно скорее изучить список, однако заметил, что Салли все еще одна, без Ники. Странно… На общем собрании Ника уж точно должна быть! Не случилось бы чего…

   - Салли, если Ника не вернется, дай знать, поищем вместе! – Я помахал ей рукой.

   - Спасибо, Пупсик, - улыбнулась она. – Спрошу у бабы Симы, как ты и советовал. Если что, приду.

   Вот и отлично. Я помчался в комнату, позабыв обо всем. На тумбочке действительно лежал листок со списком клубов. Так, гонки – не то. Алхимия – не то. Яды и ядовитые животные – снова мимо. Вот оно! Лаборатория магической механики, строение шесть в парке. Надо непременно его найти. Может, там открыто? А вот листок со списком покупок я отложил до лучших времен.

   Уже собирался отправиться на поиски строения номер шесть, когда раздался стук в двери. Открыл и увидел на пороге растерянную Салли.

   - Ники так и нет, - растерянно сказала она. – А баба Сима не отзывается. Вещи Ники на месте. Поищешь ее вместе со мной? Я что-то волнуюсь.

   - Конечно, поищу, - ответил я, чувствуя, что дело странное. Куда могла запропаститься Ника по дороге в комнату? Почему не отзывается баба Сима? Странно… Надо разобраться!

   - Баба Сима! – громко позвал я. – Баба Сима, нужна ваша помощь!

   Домовуха не отзывалась… Наведаться к дядюшке, что ли?

   - Идем, - сказал я расстроенной Салли. – Сейчас выясним, куда подевалась Ника.

   Мы вместе вышли в коридор и направились в основной корпус. Я надеялся, что дядюшка сидит в кабинете и корпит над списками поступивших, дабы составить для нас наилучшее расписание. Или этим занимается не ректор? Впрочем, не суть важно.

   Конечно, лишний раз встречаться с Сайрусом не было ни малейшего желания, но ради Ники придется. Поэтому постучал в двери кабинета и замер в ожидании.

   - Входите, - откликнулся дядя, и мы с Салли протиснулись в уже знакомое помещение.

   - А, Пауль, - вздохнул дядюшка. – И почему я не удивлен? Что ты уже натворил?

   - Почему сразу я? – сразу возмутился. – Между прочим, у Салли пропала соседка. Ника.

   - Ника Мартинез, - подсказала Салли. – Она с утра не возвращалась в комнату, не была на общем собрании.

   - А, Мартинез! Она забрала документы, - хмыкнул дядя. – Передумала с нами учиться.

   - Но вещи на месте.

   - Пока не успела собрать. Ступайте, студенты. У вас сейчас и так хватает дел. А Ника Мартинез уже, вероятно, на пути к дому. Ступайте! – с нажимом повторил дядя, и мы с Салли поплелись прочь.

   - Мне кажется, он темнит, - проговорила девушка.

   - Не поверишь, но мне тоже, - откликнулся я. – Слушай, давай посмотрим на вещи Ники. Может, в них найдем ответ?

   Мы поспешили обратно в общежитие. Салли жила почти у самого входа. Она распахнула двери, мы вошли в комнату, и…

   Вещей Ники не было. Пустой стол, пустой шкаф, кровать без постельного белья. Ни намека на то, что еще утром в этой комнате жили две девушки, а не одна. А ведь она так радовалась поступлению! И ни словом не обмолвилась об отъезде.

   - Дядя врет, - вынес я вердикт. – Но почему?

   - Мне не по себе, Пауль, - призналась Салли. – А что, если с Никой случилась беда, и от нас просто хотят это скрыть?

   - Не волнуйся, может, все куда прозаичнее? Приехали родители, что-то произошло дома, и Нике пришлось уехать. Думаю, рано беспокоиться.

   Однако на самом деле я так не считал. Надо все же побеседовать с бабой Симой. А может, даже прижать дядюшкин хвост, потому что абитуриентки просто так не пропадают. А если пропадают, то ректор уж точно должен знать, куда.

ГЛАВА 9

Тайны академии драконов

    Странно. Вот то слово, которое снова и снова приходило в мою драконью голову. Что заставило Нику так срочно уехать? И уехала ли она? Что вообще происходит в этой академии? Впрочем, если бы отец знал, что тут небезопасно, он никогда бы не позволил мне сюда приехать. Значит, если и появились проблемы, то совсем недавно. Или дядя Сайрус не договаривает? Он может.

   С этими мыслями я вернулся в комнату и громко позвал:

   - Баба Сима!

   - Ну, чего разорался, малахольный? – Домовуха появилась в центре комнаты, позевывая. – Поспать не дадут домовому на пенсии.

   - Баба Сима, у нас девушка пропала, - ответил я. – Ника, соседка Салли. Из сто пятой.

   - Ника? Так ректор сказал, уехала она. – Баба Сима развела руками.

   - Да как же уехала? Все вещи были на месте, а потом бац – и исчезли.

   - Магия. Кому охота чемоданы таскать? Вот они взяли и улетели, пока девушка в летающую повозку забралась. Не бери в голову, Пауль. Все с девицей в порядке, она уже на пути к дому. Кстати, вас переселять будут. Твоя комната теперь двести двадцать два, ровно над этой. Одна из самых удобных, лестница к двери в парк близко, можно погулять вволю. Перебирайся, там открыто. Вещи сами перенесутся, не волнуйся.

   Домовуха хлопнула в ладоши, и моя одежда начала сама собой собираться в чемоданы. Видимо, действительно вещи Ники просто магическим образом переместились в ее повозку, а мы с Салли придумали тайну там, где ее нет.

   Сам я за чемоданами не пошел. Вместо этого направился в парк, чтобы наконец-то отыскать строение под номером шесть. Углубился по дорожкам, порыскал, находя самые разные номера лабораторий, но шестую как будто лягушка проглотила! Ни намека на магическую механику. Ладно, завтра приедет новый куратор, спрошу у него, а то Бриен мне откровенно не нравился, а старшекурсники начнут прибывать лишь ближе к началу занятий.

   Решив потерпеть еще немного, я направился обратно в общежитие. Поднялся на второй этаж, отыскал дверь под номером двести двадцать два, толкнул ее.

   - Опять ты?

   Черныш, кажется, не обрадовался нашему продолжившемуся соседству.

   - Ты же сам сказал, тебе все равно, с кем жить. – Я пожал плечами, разглядывая комнату-близнеца предыдущей. – Иначе стоило попросить бабу Симу поселить тебя с другим драконом.

   - Твоя баба Сима…

   Из пустоты раздалось глухое покашливание. Черныш сразу закрыл рот, решив не связываться с вредной домовухой.

   - Ты в парке лабораторию под номером шесть не видел? – между тем спросил я, открывая ближайший чемодан и начиная заново раскладывать вещи.

   - Нет, не видел, - резко ответил черный дракон и добавил с любопытством: - А что там?

   - Магическая механика, - вздохнул я. – Отец говорил, с этого года введут новый кружок. В списке он есть, а вот в парке нужное здание так и не нашел.

   - Ты увлекаешься механизмами?

   - А что, не похож?

   - Ну… - протянул Черныш. – Нет. Ты похож на занозу в хвосте, а не на механика.

   - Тем не менее, у меня с собой инструменты, кристаллы, набор базовых заклинаний… Одним словом, все, что понадобится для исследований. Присоединишься?

   - Боюсь, от моей магии пользы в подобном не будет, - нахмурился Норт.

   - Попробовать всегда можно. Если, конечно, мы найдем лабораторию номер шесть.

   - А может, она скрыта, и появится только с началом учебного года? Раз уж новая.

   - Вполне вероятно, - задумался я. – Знаешь, ты, наверное, прав. Что же, тогда завтра после знакомства с куратором пойду в город. Ты со мной?

   Черныш явно сомневался. Ему и хотелось пойти вместе, и неприязнь к золотым драконам никуда не делась. А может, у его семьи с золотыми свои счеты? Даже без битв прошлого. Рассказывать он не торопился.

   - Хорошо, - наконец, буркнул Норт. – Все равно по одним и тем же магазинам ходить.

   - Вот и отлично! Тогда сразу после встречи с куратором выходим, захвати деньги заранее, чтобы в комнату не возвращаться.

   - Договорились.

   Интересно, а куда поселили мою сестру? Она ведь теперь полноправная студентка. Наверняка, обретет соседку. За ужином надо уточнить, она говорила, что теперь будет появляться в столовой. И позвать поближе к себе, раз уж Норта заинтересовала лунная дракоша. Понятное дело, я в драконьи боги любви не нанимался и такую пару ни сестре, ни Чернышу не желал, но пусть пообщаются и сами поймут, что друг друга терпеть не могут.

   Время до вечера тянулось долго и нудно. Я сунул нос в библиотеку, не нашел там ничего, что бы помогло заставить минуты бежать быстрее, прогулялся, изучил второй этаж – который, в общем-то, ничем не отличался от первого. Скучно… А чем спасаться от скуки? Дома понятно чем – любимыми исследованиями. У меня, наверное, уже даже очки запылились. Читать-то я мог без них, а вот работать с мелкими деталями приходилось в очках, они и зрение усиливали, и глаза защищали.

   Когда настало время ужина, я возрадовался, что вкусная еда хотя бы ненадолго отвлечет от скуки, дождался соседа и поспешил в столовую. Как и рассчитывал, сестрица решила почтить нас своим присутствием.

   - Ди! – махнул ей рукой. – Садись к нам поближе.

   Диана не заставила себя упрашивать и умостилась слева от меня, тогда как справа сидел Черныш.

   - Ты уже поселилась в новую комнату? – спросил я, разглядывая сегодняшний ужин. Мясо, овощи, десерт. Все, что нужно растущему драконьему организму.

   - Да, моей соседкой стала какая-то Салли, - недовольно ответила сестрица.

   - Салли моя подруга, - улыбнулся ей. – Вы поладите, вот увидишь! Правда, Черныш?

   Дракон буркнул что-то, отдаленно означавшее согласие. Он сегодня верх красноречия. А Диана стрельнула в Норта глазками, затрепетала ресницами. Одним словом, пустила в ход привычный арсенал. Мой сосед покраснел и отвернулся, сосредоточившись на мясе.

   - Может, прогуляемся после ужина? – предложил я. – В комнатах скука смертная.

   - Давайте, - согласилась Диана. – Можем и Салли позвать, хоть поближе познакомлюсь с новой соседкой.

   - Позовем, - кивнул я. – Черныш?

   - Пойду, - откликнулся дракон.

   - А с вами можно? – встрял в разговор Барт.

   - Почему нет?

   - Тогда и я пойду, - откликнулся Торни.

   Вот так и получилось, что сразу после ужина четыре дракона и две драконочки направились в парк на прогулку. Я готов был поспорить, что Барт и Торни тоже поздночешуйчатые – видимо, нас всех поэтому и загнали в одну группу на экзамене.

   В парке было пусто. К вечеру похолодало, и многим просто не хотелось гулять, поэтому никто не мешал нам шататься по аллеям. Я рассказал новым товарищам о неуловимой лаборатории, и мы вместе обыскали каждый угол, где она могла находиться. Но, видимо, Черныш оказался прав, и показывать нам лабораторию никто не собирался.

   - А я еще не хотел сюда ехать! – громогласно заявил блондинистый Торни, выбираясь из-за очередных кустов, которые могли скрывать здание. – Даже с отцом поссорился. Зря, оказывается. Тут интересно.

   - Более чем, - откликнулась Салли, которая ломиться в кусты не стала и на дорожке ожидала результата наших поисков. – У меня дома три брата и две сестры, и все норовят забраться в твою комнату. А тут спальня на двух девушек. Я будто на драконьи небеса попала!

   Ди поморщилась. Сестрица привыкла к большему комфорту и рассчитывала жить одна, но, тем не менее, выбивать себе личную комнату не собиралась.

   - Черныш, а у тебя большая семья? – окликнула его Салли.

   - Нет, - как всегда, мой сосед был немногословен.

   - А ты нам вечером сыграешь?

   Я сразу почувствовал, как заломило зубы.

   - Нет, - порадовал меня Черныш. – И нет тут никакой лаборатории. Уточнишь у куратора, Пупсик.

   А теперь захотелось на него рыкнуть, но я сдержался.

   - Ой, а это что? – Барт наклонился и поднял с земли блестящую заколку. – Потерял кто-то, надо отдать домовухе.

   - Подожди, - Салли перехватила его руку. – Это же заколка Ники, я видела у нее такие. Она говорила, индивидуальный заказ, в ее семье много ювелиров.

   - Обронила, наверное, - пожал плечами Барт. – Все равно отдадим бабе Симе, пусть отправит ей домой.

   Интересно, что Ника делала в самой гуще парка? И почему не заметила, что потеряла заколку? Я огляделся по сторонам. Если бы мы не искали лабораторию, тоже сюда не забрели бы. Как-то темновато, деревьев много. Не парк, а целый лес получается.

   - Сейчас Пупсик придумает какую-нибудь загадочную историю, - рассмеялась Диана. – Он у нас такой выдумщик!

   - А… - Барт и Торни открыли рты.

   - Диана моя сестра, - ответил на незаданный вопрос. – И в академии инкогнито.

   - Ого! А у вас веселая семейка! – рассмеялись парни, а Ди только поправила выбившийся из косы золотистый локон.

   Убедившись, что лабораторию не найдем, и захватив заколку Ники, мы потянулись обратно в общежитие. И все-таки история с Никой не давала мне покоя! Дядя недоговаривал. Я это чувствовал, но никак не мог объяснить. Крутил ситуацию в голове, пытался придумать оправдания такому быстрому отъезду…

   - Пупсик, ты сейчас поцелуешься с дверью, - напомнила сестра. А заодно я вспомнил, почему мы не ладим. Но на этот раз промолчал – не люблю споры на ночь глядя, у меня потом изжога. Лишь пожелал Диане и новым друзьям спокойной ночи и скрылся в нашей с Чернышом комнате.

   И все-таки ситуация с заколкой никак не желала покинуть мысли. Уже понимая, что не усну, я достал из сумки книгу по магической механике и погрузился в чтение. Черныш тоже не торопился ложиться спать. Он достал гитару и принялся наигрывать какую-то незамысловатую мелодию.

   - Слушай, ну можно хоть в комнате не бренчать? – взмолился я.

   - Имеешь что-то против музыки? – тут же насупился Черныш.

   - Не то чтобы имею… Мои родители считают, что у меня просто проблемы с музыкальным вкусом. А на самом деле от гитары у меня ломит зубы.

   - Странно… - Черныш пристально посмотрел на меня. – Только от моей гитары, или вообще?

   Я даже задумался. Ну, Диана любит играть на фортепиано. Никогда не слушал, но не из-за нелюбви к фортепиано, а, скорее, из духа противоречия – сестра тоже не разделяла мои интересы и увлечения. На балах танцевал спокойно, оркестр мне нравился…

   - От твоей, - пришлось признать. – Черныш, а может, дело в твоей магии? И я ее ощущаю?

   - Сейчас я не использую магию, - рыкнул черный дракон.

   - Может, это тебе так кажется, а на самом деле…

   Мы с ним задумчиво посмотрели на гитару. Та щеголяла черными лакированными боками и казалась очень красивой. И все-таки, в чем дело – в гитаре или в Черныше?

   - Попросим сыграть на ней кого-то другого? – предложил сосед, и я по глазам видел, как ему не нравится такая идея.

   - Поздно уже, давай не сегодня, - решил не травмировать и без того тонкую душевную организацию музыканта. Похоже, свою гитару Черныш любит больше окружающих его драконов. – Вон, девушки просили тебя сыграть. Заглянем к ним завтра, попросим кого-то из них взять пару нот. А сегодня давай просто…

   - Попробуй ты, - перебил меня Норт.

   - Попробовать что? – не сразу понял я.

   - Сыграть, Пупсик! Сыграть!

   Я понятия не имел, как играть на гитаре. Ноты знал, да и только. Но взял инструмент в руки, коснулся струн. Ничего… И звук вроде бы не такой мерзкий. Значит, дело в магии Черныша?

   - И как? – спросил хозяин гитары.

   - Ничего не чувствую, - признался я. - Может, мне противопоказана магия звука?

   - Как знать? – Черныш почему-то задумчиво посмотрел на меня. – Ладно, не знаю, как ты, а я всю ночь проворочался перед оглашением результатов экзаменов, давай спать.

   Да ладно! Утром он встал позднее меня. И все же я не стал спорить. Мы погасили свет, но спать не хотелось, поэтому просто лежал и смотрел в полумрак. Мысли текли вяло. Думал то о Нике, то о Черныше и его гитаре, то об академических буднях. В конце концов, все мои раздумья сплелись в один тугой клубок, и я уснул.

ГЛАВА 10

Можно ли выпускать драконов в город?

   Утро радовало хорошей погодой – значит, ничто не помешает нашей прогулке в город. Откровенно говоря, я очень редко бывал вдали от родного дома, если не сказать – никогда. Поэтому сейчас пользовался предоставленной возможностью и с радостью готовился познавать мир вне замковых стен. Но прежде, чем идти за покупками, нам предстояло познакомиться с куратором, выделенным персонально для группы поздночешуйчатых драконов. Поэтому после завтрака мы с Чернышом направились в аудиторию на первом этаже, где нас должен был ждать куратор.

   Что же, вот я и увидел всех, с кем предстояло учиться. Кроме уже знакомых мне лиц, в нашу группу входили еще три девушки и двое парней. На экзаменах мы не сталкивались, так что имен их я не знал, лишь помнил визуально. Например, девчонка с темными косами очень переживала из-за экзамена по практической магии и плакала в столовой. А ее подруга-блондинка, наоборот, все эти дни казалась очень уверенной в себе, и я не мог заподозрить в ней поздночешуйчатую. Парень с каштановыми волосами сдавал практическую магию в первой пятерке, а брюнета я и вовсе не помнил. Пятая девчонка напоминала мышку, но я давно подозревал, что за внешностью мышки всегда скрывается кошка. Вот и эта зеленоглазка явно принадлежала к семейству кошачьих.

   Мы с Чернышом сели за одну парту, хоть я и думал, что он и дальше будет от меня шарахаться. Однако соседство постепенно примирило его с присутствием золотого дракона в академии. А может, примирила моя сестра? Странно, что от нее он не прятался, только краснел и отводил взгляд. Вот и пойми тонкую душу музыканта!

   Мы ждали. Куратора не было. Может, о нас забыли? Или куратор не успел вернуться из отпуска? Не успе-ла… Потому что дверь отворилась, и в аудиторию впорхнуло небесное создание. В смысле, лазурная дракоша, сразу по цвету глаз видно, они у лазурных цвета морской волны. И это наш куратор? Да ей самой едва ли исполнилось двадцать пять!

   - Доброе утро, студенты академии драконов. – Девица обвела нас пристальным взглядом, кокетливо поправляя белокурый локон. – У меня для вас две новости, хорошая и плохая. Хорошая новость – с этого дня я ваш дополнительный куратор. Плохая новость точно такая же.

   И в глазах девицы блеснула сталь.

   - О правилах. – В нежном голоске прорезался рык. – Тот, кто нарушает правила, получает отработку. В башнях академии много паутины и мало уборщиков, не в обиду бабе Симе. Тот, до кого после этого не доходит, что правила нарушать нельзя, отправляется в подвал и думает там о своем поведении в компании крыс. Если и это не подействует на ваши умственные способности наилучшим образом, едете домой плакаться матушке в пышные юбки. А в вашем случае – теряете шанс обрести вторую ипостась. Я вам не нянька, носы вытирать не буду. Это понятно?

   Мы слаженно кивнули.

   - Забыла самое главное. – Блондиночка мило улыбнулась. – Меня зовут Элен. Элен Даркней.

   Неужели дракоша не лазурная? Даркнеи – высшие лорды из багровых драконов. С ума сойти! Тогда откуда такой цвет глаз? В маму пошла? Я пытался припомнить, кто сейчас глава багровых драконов и его супруга. Не вспомнил… Они в нашем замке не бывали и с черными не общались. Вообще жили обособленно.

   - Сейчас вас десять, - продолжила куратор Даркней. – Либо вы за первый курс докажете, что идея открыть группу для поздночешуйчатых драконов была состоятельной, либо не только вы потеряете шанс на вторую ипостась, но и те, кто мог бы сюда поступить после вас. Вопросы?

   Я поднял руку.

   - Пауль Ноттингер, я полагаю? – тут же определила куратор. Надо же, она успела изучить наши личные дела и запомнила имена!

   - Да, куратор Даркней, - откликнулся я. – Скажите, пожалуйста, где находится лаборатория магической механики? У меня не получилось ее отыскать.

   - Лаборатория магической механики является такой же экспериментальной, как и эта группа, студент Ноттингер. И откроет свои двери в первый учебный день. Я наслышана о ваших успехах в этой науке. Надеюсь, вам понравится в новом клубе. Если что-то взорвете, оплачивать ущерб будет ваш отец. Вряд ли лорда Ноттингера это порадует.

   Да ладно! Я всего-то одну башню взорвал. Сколько можно мне это припоминать?

   - Еще вопросы? – Элен обвела нас пристальным взглядом. – Нет вопросов? Свободны.

   И мы потянулись прочь из аудитории.

   - Она мне не нравится, - шепнула Салли.

   Я только кивнул. Мне леди Даркней тоже не внушила сколько-нибудь теплых чувств. Странная она… И явно не слишком хорошо расположена к нашей группе. Зачем тогда согласилась быть куратором? Вряд ли ее кто-то заставлял.

   Впрочем, легкое удивление по поводу новой знакомой не было поводом менять свои планы, поэтому мы с Чернышом, как и договаривались, сразу свернули к выходу из академии, чтобы прогуляться в город. Сосед привычно молчал, я тоже не лез с разговорами, однако шагали мы рядом, и это уже следовало считать достижением. Или даже верхом драконьей дипломатии.

   А за воротами академии начиналась дорога, которая вела к низу горы. Вдоль дороги – или, лучше сказать, дорожки – росли высокие ели, и казалось, что мы идем по настоящему лесу. Хотелось надеяться, что хотя бы хищных животных тут нет. Над нашей головой пролетел дракон, затем еще один. Логично – зачем идти до города пешком, если можно добраться на собственных крыльях? Черныш задрал голову и с грустью посмотрел на драконов.

   - Не переживай! – Я похлопал его по плечу. – Обернемся, никуда не денемся. Черные драконы сильные, кровь возьмет свое.

   - Ты серьезно так думаешь? – покосился на меня сосед.

   - Еще бы!

   Не стал упоминать, что сам уже обладаю дракончиком. Проще об этом не думать, чем сокрушаться из-за его размеров и сил. У Черныша вон вообще никакого дракона нет. Стоит посочувствовать, но я действительно верил, что это явление временное.

   - Как думаешь, до города идти долго? – Я смерил взглядом дорожку, которой не было конца и края.

   - Думаю, да, - не стал юлить Черныш.

   Но отступить? Не выйдет! Учебные принадлежности надо купить. Также в списке значилось, что мы должны зайти на примерку формы, которую привезут к первому учебному дню. Поэтому далеко или близко, город нас ждал.

   Миновало не меньше часа, когда ели расступились, а мы очутились почти у самых городских ворот. Нас никто не останавливал, и мы свернули на широкую улицу. Уверен, главную в этом городке. Ну, или она хотя бы должна вести к главной.

   - Мне здесь не нравится, - тихо сказал Черныш.

   - Не нравится? – Я чуть обернулся. – Почему?

   - Не знаю, Ноттингер. Просто… ты ничего не чувствуешь?

   Вот правду говорят, что люди искусства ощущают мир по-другому, потому что я действительно ничего не чувствовал. Город как город, драконы как драконы, люди как люди. Ничего удивительного.

   - Давай быстро купим, что нужно, и уберемся отсюда, - предложил Черныш.

   - Хорошо, давай. Надо найти для начала ателье госпожи Хайкорт, где нам шьют форму. Идем?

   Но одно дело сказать, и совсем другое – найти. Мы с Нортом около получаса блуждали по улочкам прежде, чем очутились перед дверью ателье. К тому моменту я чувствовал себя взмокшим от внезапно обрушившейся в осенний день жары, усталым и голодным. Черныш поджимал губы, но и от него веяло недовольством. А из дверей ателье маячил хвост жаждущих примерить форму.

   - И за кем мы будем? – спросил я у хвоста очереди. Причем, настоящего, драконьего. Кто-то пытался втиснуться, расшвыривая других студентов.

   - За мной, - махнул рукой высокий шатен.

   Дракона вытолкали из дома, тот обиженно зарычал и обернулся худощавым блондинчиком, судя по глазам, из изумрудных драконов.

   - Дайте же пройти! Я спешу! – настаивал он. – Мне надо еще забрать на почте посылку от матушки!

   - Мы тут все спешим, - меланхолично ответил тот же шатен. – Стой и не егози. А то вообще в конец очереди отправим.

   Так мы и стояли – долго, нудно. И когда попали в ателье, мне уже хотелось одного – вернуться в академию. И почему не измерить нас прямо там? Еще одно испытание? Пока что оно казалось серьезнее экзаменов.

   Черныш вошел в двери первым. Его не было около четверти часа. А когда сосед вышел, наконец-то пригласили меня. Госпожа Хайкорт оказалась полноватой женщиной лет сорока.

   - Здравствуй, милый, - засюсюкала она, будто я едва вылез из детских штанишек. –Ступай сюда, будем знакомиться. Лили Хайкорт.

   - Пауль Ноттингер, - ответил я, чувствуя, что скоро обращусь, и малыш Пупсик сожжет тут все к дедушке-дракону.

   - Сынок ректора?

   - Племянник, у ректора нет детей.

   - Ага, ага, - покивала портниха. – Я форму наметала по меркам, присланным родителями, давай примерим, что получилось.

   Меня повертели, покрутили. Надели на меня черный пиджак и такие же брюки. Перекололи булавки, что-то наметали. Я всегда был добрым драконом, но сейчас очень хотелось стать злым. Очень-очень! Видимо, обнаружил то, что могло вывести меня из себя. Примерка!

   - Вот и все, лорд Ноттингер, - улыбнулась портниха, и мне стало стыдно за порывы сжечь ее ателье. – Форму доставят к первому учебному дню.

   - Благодарю.

   К счастью, на этом мы покончили с ателье. Теперь предстояло из этих дебрей выйти обратно на широкую улицу, а по ней – на главную городскую площадь, где располагались другие магазины. Черныш ждал меня. Окинул взглядом, оценивая общий уровень взъерошенности, покачал головой.

   - Что, Пупсик, нелегкая это работа – примерять форму? – усмехнулся он.

   - Можно подумать, ты выглядишь лучше, - беззлобно рыкнул я. – Пойдем уже за покупками. Кажется, в город я буду выбираться редко.

   - И я тоже.

   Мы обменялись многозначительными взглядами и пошли прочь. Вот только шли, шли, а нужная улица все не появлялась. Мы что, заблудились?

   - Давай у кого-нибудь спросим дорогу, - предложил я Чернышу.

   - Сами найдем, - отозвался тот, и мы пошли дальше, но снова не туда.

   - Все, с меня хватит! Спрашиваем дорогу и возвращаемся в академию! – воскликнул я, чувствуя, что зверею. Поглядел по сторонам – никого. И как мы в такие дебри забрались?

   - Как думаешь, если мы к ночи не вернемся в академию, нас будут искать? – меланхолично спросил Черныш.

   - Боюсь, что нет, - ответил я, подумывая все-таки обратиться и на своих маленьких крылышках подняться ввысь, чтобы взглянуть на город и отыскать путь. Вот только тогда моя тайна перестанет быть тайной, и Черныш первый надо мной посмеется.

   - Подожди, - сосед прислушался к чему-то. – Слышишь?

   Я насторожился. В тишине отдаленных улиц вдруг явственно послышался вскрик.

   - Бежим!

   Я помчался на голос первым. Норт не отставал. Мы свернули за угол и увидели живописную картину: трое амбалов теснили парнишку. Тот был на голову ниже любого из них, да и тоньше раза в два. В руках парень держал худой дорожный мешок. Было понятно, что громилы жаждут завладеть его скудным имуществом, а парнишка не имеет ни малейшего желания с ним расставаться.

   Один из нападавших уже замахнулся, чтобы сбить противника с ног. Судя по покрасневшей щеке парня, замахнулся не в первый раз, и завтра лицо жертвы будет напоминать мое собственное по прибытию в академию.

   - Эй, вы что творите? – первым опомнился Черныш.

   Громила обернулся. Смерил нас пристальным взглядом. Если Норт еще мог вызвать у кого-то опасения, то я точно нет. Грабитель усмехнулся во весь рот, а затем поманил нас пальцем, похожим на сардельку.

   - Идем-идем. – Я примирительно поднял руки, жалея, что при Норте нет гитары. Ее можно было бы картинно опустить на чужую голову. – А что это вы тут делаете?

   - Он нам денег должен, - кивнул главарь банды в сторону дрожащего паренька, а я уже отвел руку за спину и осторожно призвал огонек.

   - Ай-яй-яй, как нехорошо не отдавать долги!

   - Я ничего им не должен! – отчаянно выкрикнул парнишка.

   - Так должен или нет?

   Ответы «да» и «нет» раздались одновременно.

   - А мы тут дорогу хотели спросить, - проговорил я. – Нам надо выйти на центральную площадь.

   - Вам туда.

   И три разбойника разом указали на узкий переулок.

   - Отлично! Спасибо, люди добрые. Идем, Черныш.

   Сосед удивленно моргнул, я схватил его под руку и потащил за собой, чувствуя, как пальцы второй руки все больше окутывает пламя. А затем резко кинул огненный сгусток в главаря, схватил освободившейся ладонью жертву и потащил следом за собой в переулок.

   Мы бежали так, как, наверное, не бегали еще никогда. Черныш тихо ругался – а иногда и не очень тихо. Паренек молчал, только быстро перебирал ногами. В итоге мы вылетели на площадь и смешались с толпой. Я подтолкнул ребят к ближайшему кафе, и мы скрылись за дверью. В окно видел, как следов выбежали грабители, повертели головами и пошли прочь, осознав, что добычу они упустили.

   - Неудачники, - фыркнул я, присаживаясь за столик. – А вы что стоите? Садитесь, выпьем чаю, перекусим.

   - Он у нас со странностями, - шепнул Черныш нашему новому знакомому.

   - Гитару выброшу, - пригрозил я.

   - Инструменты сопру, - не остался в долгу сосед.

   А спасенный парень только изумленно моргал. Интересно, какого он рода? Что дракон, и так чувствую. Тогда почему не отбивался? Поздночешуйчатый? На вид лет восемнадцать, пора бы уже обращаться. И золотоволосый. Не знал бы, что у нас в семье таких нет, решил бы, что родич Ноттингеров. Однако не наш. Может, алых? Они тоже бывают как огненно-рыжие, так и посветлее.

   - Пауль, - представился я.

   - Норт.

   - Файр.

   - Присаживайся, Файр. Рассказывай, какая нелегкая занесла в подворотню.

   - Я заблудился, - признал бедолага, занимая место за столом. – Направлялся в академию драконов, шел через город и заплутал.

   - А зачем тебе в академию? – с прищуром спросил Норт. – Экзамены-то уже закончились.

   - Как закончились? – Файр даже побледнел. – Я думал, что успею. Я…

   И уткнулся в чашку с чаем, чтобы скрыть растерянность. Дракона стало жаль. Наверное, он мечтал учиться в академии. Больно узнать, что твоя мечта рухнула.

   - Я все равно пойду в академию, - вдруг решительно заявил Файр. – Попрошу ректора выслушать меня и принять экзамены. Или хотя бы пусть просто разрешит остаться, мне возвращаться некуда.

   Зная дядю Сайруса, он, скорее, выставит Файра за ворота и ногой наподдаст, чтобы лучше было лететь, но об этом я промолчал.

   - Хорошо, мы проводим, - неожиданно согласился Норт. Видимо, пожалел беднягу. – Но сначала нам надо завершить покупки, потому что идти в город снова я не хочу.

   И с Чернышом сложно было не согласиться, поэтому в ближайший час мы бродили по лавкам, лавочкам, лавчонкам, а потом, груженые тяжеленными заплечными мешками, потащились обратно в академию в компании Файра. И я уже предвкушал, что скажет дядюшка. Вот бы послушать!

ГЛАВА 11

Новый дракон

   Обратный путь в академию выдался еще сложнее, потому что идти пришлось в гору. Час спустя я ненавидел свои вещи, академию и себя вместе с ней. Будь у меня нормальная вторая ипостась, донес бы в зубах. А так приходится шагать. Когда ворота академии остались за спиной, я возрадовался и уже собирался рысцой броситься в комнату, но вспомнил о Файре, который хранил молчание всю дорогу. Придется проводить к ректору. Покосился на дракона, вздохнул, передал свой мешок Норту и попросил:

   - Положи мне на кровать, пожалуйста. Я отведу Файра к ректору Ноттингеру и приду.

   К счастью, Черныш не стал спорить, иначе я бы подпортил ему костюм огнем. Слишком уж устал.

   - За мной, - скомандовал Файру, и мы потащились на верхний этаж ректорской башни. Ну зачем? Зачем так высоко селиться? А еще я удивился, что Файра так просто пропустили на территорию академии. Хотя, может, ворота сегодня открыты, потому что студентам решено сходить в город? Такая версия казалась мне достаточно вероятной. А те, кто провалил экзамены, как раз разъезжались по домам. Их забирали родственники, так что вокруг толпилось много посторонних.

   - Ректор живет так высоко, - пробурчал Файр.

   - Можешь взлететь сам, - предложил я. – Мне же придется добираться пешком, у меня нет второй ипостаси.

   - И у меня нет, - вздохнул новый знакомый.

   Значит, будем шагать вместе. Мы и шагали, пока не очутились у двери. Только бы драконище оказался на месте! Или придется сесть на площадку и ждать его у двери – второй такой подъем мои ноги не выдержат.

   Я постучал в двери.

   - Кто? – раздался вопрос.

   - Пауль, - откликнулся, радуясь, что дядя Сайрус там, где должен быть.

   - Входи.

   Я кивнул Файру, и мы вдвоем вошли в кабинет ректора. Тот прищурился, окинул взглядом моего спутника.