Сердце тлена и зари. Мари Ви

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Казалось, что выхода нет. Но трудности лишь временные препятствия. Огонь закаляет сталь, а пламя течет по моим венам. Еще никогда не было так сложно, но нет ничего с чем бы я не справилась. Каждая преграда новая возможность. Клубок тайн запутан, но разгадка всё ближе. Каждый раскроется с новой, неожиданной стороны…

   Заключительная часть тетралогии «Осколки стихий»

ГЛАВА 1

Это какой-то кошмар!

   Сидя в клетке и наблюдая за неимоверно большим всем, я пыталась собраться и привести мысли в порядок. Какое там?! Эта мерзавка поменяла меня телом с кошкой. Кошкой! Но ведь на этом она не остановилась.

   Отложив собственные попытки понять, что происходит, как из этого выпутываться, ну и прочие несущественные мелочи, я вперилась взглядом в Тамилу, которая что-то там помешивала на столе, а потом – мурашки по коже… в шерсти – моё тело зашевелилось.

   Честное слово, когда наблюдаешь за подобным, голова идет кругом. Вот и моя меня подвела. Всё вокруг завертелось, а потом я внезапно уперлась головой в решетку и только спустя пару секунд ощутила прохладу. А всё из-за шерсти, которая… грела меня равномерно и везде. Какой кошмар! Нет, спасибо, конечно, за тепло зимой, даже без одеяла! Но можно мне обратно?

   Тамила обратила своё внимание на моё тело, наклонилась к нему, и когда я, то есть тело, начало подавать признаки жизни, накрыла моё лицо тряпкой. Получается, в моём теле сейчас кошка? Еще больший кошмар! Но тряпка на лицо помогла ее угомонить, и моё тело снова безвольно уснуло.

   Поскольку я всё еще была не в себе – в буквальном смысле – разобраться в собственных эмоциях и мыслях за пару секунд не представлялось возможным. И когда Тамила выпрямилась и посмотрела на меня, уже на кошку-меня, я аж вздрогнула. Еще ее эта зловещая улыбочка. Сволочь!

   Сама не поняла, как начала рычать. Ну или пытаться. В общем, издавать звук недовольства.

   - Наверное, тебе интересно, куда исчезнет твое тело, - в ее голосе сквозила такая уверенность, будто она владела всем миром и этого у нее никто не отнимет. Никогда.

   Не дождешься, зараза!

   Но не успела я даже попытаться предположить, как Тамила нагло толкнула моё тело (все-таки в этом жесте я углядела ее испуг, раз она сделала это нежнее, чем можно было), а потом она, то есть я, исчезла в портале! Даже будучи кошкой, я разинула рот и зависла. В смысле?! В смысле?!

   Тамила похихикала.

   - Видела бы ты себя сейчас, Киара, - веселилась эта змеюка. Жужу на неё не хватает! – Ты всегда отличалась хорошей мимикой, по тебе сразу же можно угадать настроение и любую эмоцию.

   Эта мерзавка приблизилась к клетке как-то слишком быстро. Я пока еще не привыкла к ее перемещениям в облике человека, будучи кошкой. Они казались мне слишком быстрыми. А я… как бы ни хотелось этого признавать, слишком слабой и беззащитной.

   Мерзавка еще и наклонилась ко мне, разглядывая, словно экспонат. Улыбается она.

   - Я тебе все глазенки выцарапаю! – Дернулась я, уверенная, что она меня поняла.

   Но Тамила, хоть и подергалась, изображая, будто она тут просто покачивается от хохота (Ага! Как же!), рассмеялась.

   - Прости, киса, не понимаю кошачьего, - веселилась всё она.

   Ну, погоди, зараза, выберусь отсюда, тебе несдобровать. Снова дернулась к ней, лапы зацепились за решетку, и я не сразу поняла, что выпустила когти. Кошмар! У меня перевернулся весь мир. Я снова гудела, пытаясь выразить свою высшую степень разъяренности, а Тамила интерпретировала это по-своему.

   - Не волнуйся, я тебя не убью, - заметила она, будто мы вели беседу. – Это запрещено, да и Ректор защитил это место. О своих недочетах он, конечно же, не знает (превосходство и гордыня на ее лице бесили страшно), например, почему он не помог тебе, когда ты сражалась с волом. Но это неважно.

   Мерзавка наклонилась еще ближе, совсем уж наглея.

   - Я собираюсь здесь задержаться, поэтому лишних вопросов мне точно не нужно, - заметила она. – К тому же, если задуматься: проснись ты когда-нибудь в своем теле и тебя одолеет голод. Ты сорвешься с цепи и побежишь рубить всех направо и налево, а это уж точно отвлечет внимание от меня. Видишь, сколько плюсов.

   Бессилие рвало меня на куски, я продолжала протестующе гудеть, не имея возможности даже наорать на нее, как следует.

   - А знаешь, - она выпрямилась, оборачиваясь на место, где недавно находилось моё тело, - порталов ведь гораздо больше. Ими пронизана вся Академия. Но я научилась их хорошо скрывать. Так что даже если тебя хватятся, о чем я определенно позабочусь, тебя еще надо будет поискать.

   Ректор. Зараза ведь не сказала, куда его дела, а значит, скорее всего, он томится где-то вместе со мной. Или моим телом. Что же, это тоже полезная новость.

   Мерзавка снова повернулась ко мне, и ее улыбка мне совсем не понравилась.

   - Полагаю, ты всё же права насчет Кроу, - я снова инстинктивно дернулась и ударилась о клетку, когти опять зацепились за прутья, но я была слишком зла, чтобы об этом думать. Кроу - это моё всё, и я была готова рвать и метать, запретить этой заразе произносить его имя. – Он может что-нибудь подозревать.

   Она отвела взгляд в сторону, как будто даже моего намерения и попыток биться в клетке хватило, чтобы меня опасаться.

   - Но ты не волнуйся, я и об этом позабочусь, - в ее голове зрели планы, которые мне не нравились. – И о нем тоже. Ведь его нужно будет утешать, когда он поймет, что ты не вернешься.

   - Это тебя надо будет утешать, когда Кроу тебя раздавит, как виноградину, - и вроде бы я говорила, понимала собственную речь, но параллельно с этим я слышала: «Мяяяяу-мяу-мяяяяяяу». Глупая кошка! Мерзкая Тамила! Не прощу!

   Конечно же, девица обратила внимание на мою… речь и улыбнулась.

   - Понимаешь, Киара, парни ведь такие ранимые на самом деле, - она опять стала ко мне подходить. – Убеди в том, что любовь всей жизни его бросила, и он уже не способен мыслить здраво. Он ослабнет, станет уязвимым, поддастся искушению… да, ты права, он мне нравится. Всегда нравился. Но по какой-то причине достался тебе.

   Она самоуверенно ухмыльнулась.

   - Но ненадолго, - продолжала строить коварные планы у себя в голове она.

   - Только попробуй к нему подойти, попытаться к нему прикоснуться. Я тебя разукрашу так, что ты себя в зеркале не узнаешь уже никогда. И ни один целитель тебе не поможет!

   Угрозы, конечно, звучали бы лучше, если бы я не мяукала! Ааа!!! Ненавижу!

   Тамила же всё больше расслаблялась и улыбалась.

   - Ты знаешь, а он ведь однажды мне помог, - самодовольно фыркнула эта гадюка! Что?! В смысле?! Как помог? Одна-единственная помощь, которая тебе нужна, это утопить тебя в бочке с грязной водой! Рррр! Как же я злилась! – Это было как раз, когда девчонки доставали меня из-за Ферана. Нет-нет, этот самовлюбленный дурак мне не нужен. Но те девицы сыграли мне на руку. Начали меня задирать, мол, «не приставай к нему».

   - И тут появился Кроу, - ее мерзкую рожу перекосило улыбкой. Ревность ли во мне бурлила? Скорее, ненависть. Покалечу заразу! – Знаешь, он ведь просто подошел к нам, и… всё. Смерил девиц взглядом, те зашевелились и сбежали. Больше они даже ко мне не подошли. Но… в тот момент я поняла, что ты чувствовала.

   - Он особенный. И, пожалуй, я выбрала его, - заявила эта…. Слов не хватает, чтобы описать, как я была зла! ВЫБРАЛА ЕГО?! Да я тебе сейчас!.. Клетку трясло и колошматило, но Тамилу это лишь забавляло. Она посмеялась над моим бессилием.

   - Ты лишь случайное обстоятельство, Киара, - продолжала эта дрянь. – Кроу просто еще не понял: ему нужна та, кого он будет защищать и оберегать. А ты для этой роли уже едва ли годишься. Ты – порченный товар. И из-за Ферана, с которым ты жалась по углам, и из-за своего проклятия. Ну, подумай сама: ведь ты когда-нибудь навредишь Кроу, сама этого не понимая. Зачем ему это?

   - Может быть, он и взялся тебе помогать, но он просто еще пока не понял, какая тяжелая это ноша. Но я смогу убедить его в том, что ты теперь в лучшем месте. К тому же бросила его, предпочитая всё решать сама. Он погорюет, а потом найдет утешение со мной. И я буду для него всем, чего он пожелает.

   - Знаешь, ты мне даже нравишься кошкой. Твои мерзкие комментарии меня порядком утомили. Но твоё мяуканье бесценно. Тебе идет. Ну, а теперь… - девица приблизилась, – давай-ка я устрою тебя так же, как сделала это с твоим телом.

   Что?! Толком ничего не поняв, я тут же принялась бешено метаться по клетке. Тамила достала из кармана какую-то подвеску и попыталась повесить мне на клетку. Дура! Моё бешенство сыграло мне на руку, в один из моментов я сумела просунуть лапу сквозь прутья и достать до нее, полоснув глубокой раной по ее ладони.

   Девица выронила амулет на пол, взвизгнула и отдернула руку, отступив, со злобой в глазах разглядывая теперь меня.

   - Дура ты тупая! – Наорала она на меня, сунув рану в рот, пытаясь остановить кровь. – Я же сказала: я тебя не убью! Ввела бы в спокойный транс, и ты бы спала себе без последствий!

   Ага, сейчас! Я снова бросилась на клетку, и даже на расстоянии двух шагов Тамила всё равно дернулась.

   - Ты всегда была дикой, - рявкнула она с завистью, злостью, и обидой. – Как Кроу вообще мог обратить на тебя внимание?

   Меня, конечно, колотило от нее, я продолжала гудеть и шипеть на девицу, но маленькую радость испытала. Может быть, у нее и были какие-то глобальные планы, в первую очередь всё, что ее интересовало - это Кроу. Что же, это неплохо. Влюбленность ослепляет. А неразделенная влюбленность заставляет слепнуть еще больше.

   - Раз тебе так хочется, - девица снова обрела былую уверенность, а затем в ее ладони вспыхнул маленький огонек. – Поспишь крепко, но с последствиями.

   Не успела я ничего сообразить, как в меня полетело пламя.

ГЛАВА 2

   Естественно, я дернулась. Поскольку клетка ограничивала мои перемещения, ударилась и рухнула, отбив себе лапки – ай-ай-ай – и прилегла на пару мгновений. Тамила же постояла, наблюдая за мной (я за ней через щелочку подсматривала), а потом ухмыльнулась, да так самодовольно, что я внезапно поняла: эта дура даже не поняла, что промахнулась.

   Чего она хотела? Усыпить меня? Правильно. А значит, ей в принципе достаточно моего «не двигаемся» состояния. Вот я и лежала. Лежала. Пока девица не похихикала.

   - Отдыхай, Киара, ты многое пропустишь, но оно и к лучшему, - заметила она напоследок. – Поверь мне, это для твоего же блага.

   А потом эта зараза ушла.

   Так! Сначала вскинула голову, проводив закрывающуюся дверь взглядом, а затем решила еще чуток полежать. Вдруг она вернется? Но нет. Спустя несколько секунд или минут (от нетерпения я и не разбирала) она так и не вернулась. А я подскочила на… лапы и давай осматриваться.

   Итак! Где наша не пропадала? Ну, подумаешь, я теперь кошка. Всяко лучше таракана. Хотелось бы узнать, почему она меня в него не переселила. Но может быть и не стоит. У таракана своё преимущество, он везде пролезет. Но с другой стороны меня бы прихлопнули быстро.

   Во всем свои плюсы.

   Итак, клетка. Первая граница моих возможностей. Принялась изучать ее. Хотя бы клетка, а не ящик. Я кое-как разглядела замок. Это хорошо-хорошо! У меня может быть нет магии (я проверила) в арсенале, да и моих сил настолько мало, что я ничего не могу сделать. Но зато у меня есть десять когтей, которые могут помочь мне с замком.

   Так-то двадцать, но пока используем только десять.

   Как же неудобно было орудовать лапами! Но это объяснимо, я это делать вообще не привыкла. Нужно было еще адаптироваться к себе кошкой, но времени не было. Я понимаю, что зараза пошла к моему… Кроу. Но когда-нибудь она может и вернуться.

   Ну что же, цель намечена, осталось реализовать.

   Лапы просунуть удалось, хоть и не без боли. Это не руки, чтобы раз и вытащил. Да и когти как-то странно пытались вылезать. То вылезают, то опять обратно. Нужно было приспособиться. К сожалению.

   Но я не сдавалась! Потратила наверняка кучу времени, но наконец-то замок оказался в моих лапах, а когти забрались в отверстие. Ура! Ковырялась я долго. Ничего не понимала, рассчитывала только на удачу. А на что еще? Я не взломщик. Да даже если бы была им, всё равно когтями взламывать замок - это не то.

   Ладно, неважно, пробуем дальше!

   Не сдамся, ни за что на свете не сдамся!

   Время шло, я уставала. Если бы Тамиле удалось меня усыпить, полагаю, я бы просто спала без вреда для здоровья. Но поскольку она промахнулась – ха-ха-ха! (я всё еще злорадствовала по этому поводу) – мне не чужды были мои основные потребности. Первым захотелось пить. Я тут лапы выворачивала, ковырялась когтями в замке, извернувшись, конечно подустала. Но не сдавалась.

   Ни за что не сдамся!

   К несчастью, в какой-то момент конечности затекли, пришлось оставить замок, вернуть лапы в клетку и передохнуть. К счастью! Это было похоже на помощь извне! Потому что спустя какие-то секунды я услышала шаги. Рухнула обратно в ту же позу, в которой лежала и притворилась спящей, а в комнату вошла Тамила.

   Снова я наблюдала за ней в щелочку. Она естественно начала осмотр с меня, даже подошла поближе, желая убедиться в том, что я всё еще сплю. К моему счастью замок, который я тут ломала, даже не качался. Но мерзавка была дотошной и разглядывала мою тушку достаточно долго. Боялась, точно знаю. Бойся-бойся, ты мне за всё ответишь, как только я выберусь отсюда.

   Но пока – убедившись, что я сплю (неужели она сама догадалась, что промахнулась?), Тамила прошлась по комнате, собрала какие-то вещи и снова ушла.

   Отлично!

   Итак, взлом продолжается. Все-таки как не крути, но опыт приходит со временем. Теперь мне было уже удобнее высовывать лапы, хоть они и побаливали, а когда я засунула когти в замок, что-то там крякнуло и скрипнуло, а я задержала дыхание. Ковыряю дальше, пытаюсь понять, что как работает, и тут – щелк! Замок вскрыт! АААА!

   Моей радости не было предела! Вернула лапы обратно в клетку и даже подпрыгнула от восторга! Ура! Да! Ура! Ладно, это еще не всё, нужно вернуться к главному. Кое-как высунула замок, тот упал на стол, и я даже замерла ненадолго, опасаясь, что меня могут услышать.

   Но было тихо. Отлично.

   Дверь была свободна, я по старой доброй привычке размахнулась и ударила по ней ногой, желая выбить. Идея-то была неплохая, но у меня теперь лапы, так что вместо эффектного выхода я лишь завалилась на спину, неудачно плюхнувшись.

   Ладно, опустим этот позор. Меньше позерства, больше дела. Надо свыкнуться с мыслью, что я – кошка.

   М-да. В этом заключалась основная проблема. Стоило выбраться из клетки, первое желание – встаем на ноги. Ага-ага. Чуть не рухнула со стола. Ну, что же, это не очень хорошо, но! Сейчас привыкну. Наверное.

   Ходить на четырех лапах. Можно не надо? Но выбора не было, я ходила. Кое-как, но более или менее свыклась со своей новой походкой. Что же, теперь главное: как отсюда спрыгнуть? Так-то вроде было не высоко, но я кошка, и мне всё высоко!

   Но как там? Кошки всегда приземляются на лапы? Ладно. Ладно. Прыгаю! Лечу! Ааа! Шлеп! Со всей дури врезалась пузом в пол. Больно, аж искры из глаз посыпались. Ну да, кошки приземляются на лапы, но я-то человек в теле кошки.

   Единственный плюс – я легкая, поэтому не разбилась в лепешку, а тело быстро отошло от падения. Кое-как встала. Ладно. Хромая, поползла к порталу. На что я рассчитывала? Где-то в глубине, даже несмотря на то, что я – кошка, теплилась сила. Я ее чувствовала. Но ее было ничтожно мало, будто она попросту вся не поместилась. Однако я рассчитывала, что этого хватит. Порталы же соединены огнем, следовательно, я смогу!

   Не смогла. К сожалению. Вот как не старалась, не пыталась – ничего. Тигрис тоже не отзывался, но на последнее я даже не надеялась, потому что понимала: нужно быть сильной, чтобы его призвать. А как я это сделаю, если я слаба, как кошка?

   Ну что же, я попыталась. Следующий пункт плана – дверь.

   Радостно подбежала и медленно, и очень долго задирала голову вверх, осознавая: дверь. Для человека – да ну эту дверь. Но с моего роста, ракурса и моими возможностями – за что мне эта дверь?

   Попыталась допрыгнуть до ручки. К несчастью, кошачьи навыки, которых у меня не было, подвели. Прыгать я не умела, как не крути. Это больше походило на пьяные пляски, спотыкания и прочее позорище. Будто у меня приступ или вроде того.

   Попыталась даже со стула запрыгнуть – но нет, опять отбила себе брюхо. Ох…

   Ну, что же! Это лишь один из путей. Что там дальше? Поскольку я теперь меньше, чем человек, осматривая всё вокруг, заметила небольшую дырку. Куда она вела? Отсюда! А пока мне туда и надо. Кошки ведь везде пролезут!..

   А, нет, это, наверное, крысы. Об этом я вспомнила, когда застряла. Впереди – темно, не уверенна, что эта дыра вообще куда-то вела, но проблема насущная! Зачем я залезла? И как выбираться? Нашла приключений!

   Пыталась. Пыталась-пыталась-пыталась! Туда-сюда, туда-сюда, даже мяукала для помощи. Без толку. В какой-то момент уперлась лапами и как вылетела! Ух! Ну, хоть выбралась…

   Итак, что по итогу: планы не сработали. Плохо. Однако! Это были кошачьи планы. Но я же не просто кошка, так ведь?

   Мой план, конечно, нельзя было назвать гениальным, но логичным. И в нем участвовала Тамила. Да, эта мерзавка. Ее склянки всё еще оставались здесь, а значит, она когда-нибудь вернется. Я-то так, для кучи, даже не знаю, чего она меня в портал не запихнула. Может быть, так бы я смогла разобраться и вернуться в своё тело? Логично. Настолько меня боится? Правильно делает.

   Но вернемся к плану: итак, она вернется. Когда-нибудь. Но ведь первое, что ее должно волновать, это я. Так ведь? Так.

   С трудом забралась обратно на стол, один плюс – более или менее начала привыкать бегать и прыгать по-кошачьи. Все практика, что тоже отдельный плюс. А затем я начала двигать клетку. Она была тяжелой, но я не сдавалась и дотолкала ее до края. Та наконец-то свалилась, а я тем же сложным путем спустилась вниз, опасаясь за своё брюхо. Приземляться на лапы я пока еще не научилась. Но новый путь с учетом ограниченных возможностей нашла.

   Поскольку у меня было время и ограниченное пространство, я изучила здесь всё, подобрала оптимально наилучшее место, где можно было затаиться. Хорошо, что Тамила перенесла меня в черную кошку, легче было слиться с тенью. Всё мне помогало и это замечательно!

   Осталось только ждать…

***

   Ждать пришлось долго. И, к сожалению, это давалось мне труднее, чем ковыряние в замке. Там я хотя бы была чем-то занята. А пустое ожидание угнетало и убивало. Я несколько раз излазила всю комнату в поисках подходящего выхода. Более подходящего, чем дверь. Но, увы, ничего из предложенного, кроме неизвестной дырки, в которой я застряла, не было. Поэтому, приходилось дальше ждать.

   В какой-то момент я даже поспала. Было странно. Тепло. На удивление. Ну и поза, в которой я уснула (я имею в виду, поджав по себя лапки), тоже несколько дезориентировала. Но ложиться, как человек, я не решилась. Потому что, если усну капитально, это мне на пользу не пойдет. Еще просплю всё дело.

   Не знаю, сколько времени прошло, но наконец-то настал тот самый час! Я услышала шаги, про себя подумав: получается, мой слух все же обострился. Или это из-за того, что я тут в глухоте сижу неизвестно сколько? Неважно.

   Я встала, размялась, приготовилась, гипнотизируя взглядом дверь. Так или иначе, но мне нужно будет проскочить наружу быстро и эффективно. А затем бежать сломя голову. Если честно – план не очень, учитывая мой опыт хождения кошкой. А уж бег – надеемся на лучшее.

   Шаги приближаются, откуда-то я точно знаю, что это именно Тамила, жду. Жду. Сердце колотится в груди, нервничаю, меня начинает потрясывать. Спокойно, спокойно, спокойно…

   Замок щелкает (значит, даже если бы я дернула ручку, это бы не помогло), дверь открывается. Тамила заходит внутрь и – мой шанс! Я понимала, что первым делом, когда девица увидит отсутствие клетки, она сделает главное – захлопнет дверь. Поэтому у меня была секунда!

   И я рванулась! Когти, как назло, процарапали пол, но это меня немного замедлило. Как же я перепугалась! Но все-таки рванулась с места и понеслась. Ноги шагнули вперед и освободили мне больше места – уже последний рывок! Тамила поняла. И попыталась захлопнуть дверь.

   Но – не дождешься! Вот теперь я юркнула с такой ловкостью и скоростью, с какой человеком бы точно не смогла! Я выбралась! Выбралась! И понеслась. Да, неудобно, большую часть времени я тратила на то, чтобы разобраться в конечностях, но я бежала! Дальше! Не останавливалась!

   Коридор!

   Опасность.

   Вильнула в сторону – огненный плевок ударил в то место, где я только что находилась. Ну, что же – хорошо, что она все же слаба. Значит, это она не симулировала, как свою овечью невинность. Вот и славно!

   - Стой! – Крикнула она мне.

   Ага, сейчас! Только штаны подтяну! Которых у меня нет. Глотай пыль, зараза!

   Поскольку я сидела в подвале (в буквальном смысле), окон там не было, да и к тому же лестница наверх подсказала направление.

   Но она топотала и бежала за мной следом. Это она зря, я коготочки выпускать научилась. Если только попытается меня тронуть – изуродую!

   Повороты резкие, я брюхом торможу на них, но выбора нет! Шанса попрактиковаться все равно не представилось. Сейчас – главное уйти от преследования, скрыться, дальше – искать помощь! Всяко лучше, нежели сидеть и ждать, когда эта сволочь вернется.

   Опять опасность – увиливаю. Но слышу, как девица задыхается! Ха! Просто прекрасно! Несусь вперед, с торжеством победителя осознавая, что шаги становятся все тише и тише. Пока совсем не стихают! Оторвалась! План сработал!

   Пробегаю еще один коридор, выбегаю на лестницу и рвусь наверх. Судя по окнам – на дворе ночь. Что же, неплохо. Слиться с тенями черной кошке проще. Забегаю по ступенькам чуть выше и замираю, затаившись. Наблюдаю. Слушаю. Вроде бы тишина. Так-то я не очень соображала, куда направляюсь, но теперь стала задумываться.

   Пока было тихо, никто за мной не несся, я пыталась отдышаться и осознать, где я вообще нахожусь. Так, это учебный корпус, хорошо. Но где именно? Кто его знает? Надо бы вернуться… или подняться выше.

   Решаю не ждать больше, выдыхаю и бегу по лестнице наверх. Пока удается плохо, лестницы мне даются тяжело. Я не скачу, как бабочка, я карабкаюсь на каждую ступеньку, потому что кошка. Все еще. Но уже передвигаюсь лучше, хоть это непривычно, ужас как! Главное – оторвалась!

   Итак, план! Где я? Лекционные залы узнаю, наконец-то могу сориентироваться. Отлично! Куда дальше? Проблема одна: везде запертые двери. И даже если я прибегу к общежитию, мне внутрь не попасть. Комендантский час – заперто. Так что – нужно дождаться утра…

   Поскольку я понимаю, что Тамила будет меня искать, забираюсь на самый последний этаж и таюсь в тенях. Не сплю, балансирую между сном и реальностью, стараюсь не пропустить ни шороха. А их, к сожалению, слишком много. Все время откуда-то хлопки, эхо, куча непонятного. Пугает.

   Но, спустя вечность мучений, все-таки становится светлее, намечается рассвет. Ура!

   Утро. Поднимаюсь, потягиваюсь, осознавая, что делаю это по-кошачьи. Ну что же, назвался груздем, полезай в кузов, что тут еще скажешь? Разминаюсь, понимаю, что мне бы: поесть, поспать, помыться, пиииить! Как же хочется пить! Но ничего, сейчас всё будет. Я надеюсь.

   Спускаюсь осторожно, на первые шаги реагирую испугом, забиваюсь в угол и жду. Вдруг это Тамила? Но нет. Первые адепты сонно бредут в столовую. Отлично! Сейчас там будут все!

   Жмусь к стенам, под окнами, чтобы сливаться с тенями, все равно дергаюсь каждый раз, когда поблизости идут адепты. Но у меня одна цель: добраться до столовой. Кто-то меня все-таки замечает.

   - Смотри! Кошка! – Привлекает внимание один из адептов.

   - Ой, какая милая! – Отзывается еще одна адептка.

   - Это чей-то звездный зверь?

   Стараюсь не обращать внимания, бегу быстрее, пытаюсь прятаться. Но это довольно сложно делать. Каким-то образом мне везет, и я все-таки добираюсь до цели.

   Столовая. Забегаю внутрь и осматриваюсь – ничего не видно! Куча столов и ног! Оглядываюсь по сторонам, пробегаюсь вдоль стены, выбираю разбитый столик, за который никто не садится, запрыгиваю (или, скорее заползаю) на стул, чтобы потом забраться выше. Итак, вижу все. Снова замираю, притаившись.

   Адепты прибывают, я наблюдаю, внимательно высматриваю везде Тамилу. Если появится, мне срочно нужно прятаться. Но помимо нее мне нужен Кроу.

   Еще до конца не успеваю продумать свой план, как он появляется. Быстро заходит внутрь и словно кого-то ищет. Сердце кровью обливается, ведь я понимаю, что он ищет меня. МЕНЯ!

   Ору: «Кроу, я здесь!», но вырывается протяжное «мяяяяу». Увы. Тем не менее, спрыгиваю со стола (опять почти брюхом в пол), но быстро вскакиваю и бегу.

   Кроу! Кроу! Кроу!

   Ноги мелькают вокруг, избегаю их, кто-то меня замечает, пугается, но я несусь к нему! Кроу! Спаси меня!..

ГЛАВА 3

   Кроу! Кроу! Кроооооу! Конечно, в своем неожиданном порыве, будучи кошкой, не видя препятствий, я всех переполошила. Кроу искал меня, и это грело мне душу, но когда я к нему приблизилась, он обернулась и глянул вниз. Какой ты высокий!

   Но я, понимая, что мало чего добьюсь своим истерическим мяуканьем, ломанулась к его ноге. Ну, а что мне еще делать? Летать я не научилась, а привлечь внимание получится!.. ЭЙ!

   Кто-то – я пока еще недостаточно извернулась, чтобы это понять – нагло схватил меня за загривок. Поднял. А я там с голым пузом! Ну, ладно, я шерстяная, но – ЛОПОУХИЙ! Я тебя убью! Еще разглядывать стал!

   - Ой, смотрите какая киса! – Опознал мой пол он.

   Козел! За что?!

   Давай извиваться, пытаясь высвободиться, это почему-то напугало всех скопившихся зевак. Лопоухий тоже дернулся, но это же я! Для меня даже кошкой нет преград! Кроме некоторых. Вот я до лопоухого и достала, царапнув его. Он меня с испугу подбросил в воздух и швырнул на стол. Больно! Проехала задней лапой немного, выпустила когти, зацепившись, встряхнулась, находя взглядом Кроу.

   Он быстро глянул на лопоухого, потом на меня – мой шанс! Вскочила, немного запуталась в лапах, но рванула к нему. Кроу нахмурился, удивился, попятился назад – ты разбиваешь мне сердце, любимый!

   Спрыгнула вниз, Кроу уткнулся в толпу своей банды (Ага, то есть кошка тебя напугала! Припомню обязательно!), но я подбежала к нему и вцепилась в ногу. Просто обняла, поджав когти и давай выть раненым зверем.

   - Кроу! Моя замечательный! Любимый! Помоги мне! Зараза меня запихнула в кошку! Пожалуйста!

   Но, как бы я не старалась, это все звучало как длинное, протяжное «мяяяяяяяяяяяяу». Проклятье! Обняла его ногу крепче и уткнулась в нее лбом, продолжая то ли мяукать, то ли скулить.

   - Что происходит? – Хохотнул кто-то.

   - Дикая?

   - Чья кошка?

   - Чей-то звездный зверь?

   - Что здесь кошка забыла?

   - Кошка? – Услышала я ненавистный голос и тут же собралась. – Где?

   Тамила!

   Вскинула голову – Кроу все еще ничего не понимал и смотрел на меня. Я же как рванулась. Да, когти выпустила, вверх по его штанине в прыжках. Я старалась его не покалечить, но там уж как получится. Прости, любимый! Но мне во что бы то ни стало нужно до тебя достучаться!

   Кроу, конечно, пришел в ужас, снова шарахнулся в свою банду, те заохали-заахали и разбежались. И это я еще кошка! Хорошо, что не тигр! Хотя это бы натолкнуло Кроу на мысли быстрее. А так…

   Все случилось синхронно. Я взобралась Кроу на плечо, Тамила выскочила из толпы, мы встретились взглядами. В ее глазах вспыхнула ненависть, злость. Но только на секунду. Кроу, который уже боялся, что я расцарапаю ему глаза, замер, не зная, что делать. Ну, подумаешь, задела его нос хвостом! Я вообще не знаю, что мне с этим хвостом делать! Терпи! Когти я не выпускаю!

   Он на удивление меня не прогонял.

   - Осторожно! – Завопила Тамила. – Эта кошка вчера сбежала из клетки! Она бешеная!

   Народ сразу стал разбегаться, а Кроу… как будто сердечко разбилось. Давай меня с себя сбрасывать. Я попыталась развернуться, достать до его шеи, но Кроу, не касаясь меня, скинул на стол. Осторожно, не швырнул, как лопоухий – я ему припомню! Просто легонько сбросил.

   А потом…

   - Это кошка Ректора, - выпалила Тамила, пока я пыталась встать на лапы. Девица приближалась ко мне. – Она взбесилась, Ректор забрал ее с собой, но, похоже, она вырвалась и сбежала. Не приближайтесь…

   Конечно же, я шипела, когда смотрела на нее. Кошка Ректора? Да кто тебе поверит?..

   - А, да! У него и правда была кошка! – Подхватил зачем-то лопоухий. Я тебя убью! Зашипела. Ой! Не надо было нагнетать. Лопоухий дернулся. – И, правда, бешеная.

   Что?! Попятилась назад, Тамила шагнула ко мне ближе.

   - Кто-нибудь умеет усыплять?.. – Спросила она.

   Ах, ты ж!.. Матерных слов не хватает!

   Не стала дожидаться, когда кто-нибудь испробует на мне свою магию, спрыгнула со стола и припустилась. Сволочь! Ненавижу! Еще этот лопоухий! Кроу… ну, как мне сказать тебе, что я это я, когда вместо слов одно сплошное «мяу»?

   Добралась до выхода, Тамила провожала меня внимательным взглядом. Замерла, понимая, что она за мной не побежит. Пока что.

   Кроу…

   Он подошел к девице и посмотрел на нее.

   - Где ты вчера видела Ректора? – Потребовал он строго.

   Тамила отвлеклась, я тут же юркнула в сторону, на всякий случай. Полагаю, кошку Ректора никто трогать не будет, но это не означает, что кто-нибудь не захочет оказать медвежью услугу.

   - К… Кроу, - повернувшись к моему Кроу, сразу сделалась невинной овечкой эта зараза, - я…

   - Да не бойся ты, - нахмурился он сильнее. – Не обижу. Просто расскажи мне.

   - Да я… это… не думаю, что я могу, - и зараза отправилась куда подальше, чтобы я не слышала разговора.

   - Постой! – Кроу ломанулся следом.

   Кроу! Не подходи к заразе! Но он пошел. Потому что она владела информацией и, по-видимому, уже посеяла зерно «спрашивай меня». Хоть такого внимания к себе добилась. Вот ведь пакость! Ненавижу!

   Рискуя собственной шкурой – в буквальном смысле – рванулась вперед, прячась под столами. Кто-то еще обсуждал меня, но большая часть уже как-то забыла. Ну, а что? Может быть, Тамила и сказала, что я бешеная, но я же не бросаюсь. Только на Кроу. А он сам со своими врагами разберется, даже если бешеными.

   Добежала до соседнего стола, Тамила как раз усаживалась с подносом. Кроу нужно было знать, вот он и сел рядом, близко. Она – зараза! – смущалась, но наслаждалась. Это на ее противной роже было написано. Убью! Ну так, не всерьез, конечно. Да уж, с моим нынешним состоянием уже шутить так точно нельзя.

   - Расскажи, что случилось, - просил Кроу.

   - Лучше тебе не знать, - лепетала Тамила.

   Лучше тебе заткнуть пасть и бежать отсюда! Рррр! Зашипела невольно, но те, кто сидели за столиком, под которым я спряталась, дернулись, перепугались, пришлось менять место наблюдения.

   - Это важно, понимаешь? И то, что ты единственная, кто всё знает… расскажи мне, - не отставал Кроу.

   Тамила. Не можешь завоевать внимание мужчины обычным способом, ну да, конечно, притворяйся, что обладаешь информацией, которая ему нужна. Жалкая сколопендра. Ненавижу!

   - Просто… тебе не понравится то, что ты узнаешь, - все мялась, строя из себя невинность девица.

   - Я переживу, - заверил Кроу, мрачнея.

   - Понимаешь… вчера я вернулась в Академию, и… я была в тот момент в кабинете Ректора… я случайно подслушала, клянусь! Не подумай ничего… пришла Киара, - я аж почувствовала, как Кроу прошибло волной тревоги и радости. – Она… рассказала ему правду. О том… о схватке с волом.

   - Ни слова больше, - прервал Кроу, задохнувшись. – Что было дальше?

   Он сделал глубокий вздох.

   - Ректор… он был настолько поражен случившимся, что даже забыл обо мне. Он почти сразу же забрал с собой Киару и увел ее. Там я и эту кошку увидела. Подождала недолго, но… потом Ректор вернулся, собрал какие-то вещи, сказал, чтобы я возвращалась к себе и приступала к занятиям.

   - Ты… знаешь, мы с Киарой подруги (змея!), поэтому я, конечно же, поинтересовалась, что случилось. Ректор сказал, что они уедут по делам. Надолго. Возможно, навсегда. Забрал кошку. Я еще удивилась, что она у него вообще была…

   - Киара, - Кроу было не интересно, Тамила строила из себя овцу дальше, - что он собирался с ней сделать?

   - Большего мне неизвестно, извини, - Тамила изобразила волнение, подскочила на ноги, но Кроу схватил ее за руку!

   Аааа! С трудом сдержалась, чтобы не броситься разнимать.

   Кроу поднялся, встал рядом с ней, она тут же покраснела и давай смотреть на него так, будто он собирался ее целовать! Порву на кусочки заразу!

   - Тамила, это важно, - потребовал Кроу.

   - О, не волнуйся, я не расскажу ничего, - заверила девица. – Ни в коем случае.

   - Скажи мне, - настаивал Кроу.

   Судя по беседе, полагаю, это не первая.

   Тамила давай снова мяться, заставляя себя уговаривать. Кроу! Отойди от заразы! Я тут!

   - Киара… - когда девица поняла, что Кроу теряет интерес, назвала меня по имени она, – когда они разговаривали, она… сказала кое-что. Она не хотела, чтобы ты знал. И… она позвала Ферана.

   Ревность вспыхнула в глазах Кроу мгновенно, я не выдержала и ломанулась выцарапывать глаза Тамиле, но будто повезло – споткнулась о столб под столом и снова брюхом распласталась по полу. Что?! Да я тебя! Да ты!.. Ааааа! Ненавижу!

   Кроу…

   - Ферана? – Холодно, отстраненно. – Зачем?

   Тамила покачала головой.

   - Прости, но…

   Пока Кроу справлялся с ревностью и разочарованием, Тамила ломанулась на выход. Так! Это мой шанс! Чуток подождала, огляделась, не увидела никого, кто мог бы помешать мне на первый взгляд.

   Выбралась из-под стола, прошла осторожно, а затем побежала к Кроу – да кто?! Опять кто-то за загривок схватил! Обернулась – самодовольная, противная ухмылка.

   - Смотрите-ка, кто тут у нас, - разглядывал меня внимательно Дан.

ГЛАВА 4

   Только этого мне и не хватало для полного счастья! Давай извиваться, пытаясь достать до руки Дана, а потом меня вдруг будто ударило: а чего это Тамила сбежала? А не стала меня ловить? Что там она любила делать? Правильно, манипулировать. Что она ляпнула в присутствии Дана такого, что он мной заинтересовался? Не знаю. Но – сработало. Зараза! Да чтоб ее!..

   Ладно-ладно, она не всё зло в мире, но все же странно! Хотя – это же Дан…Но что мне теперь с этим делать?!

   - Отпусти животное, - рявкнул Кроу.

   Дан отвлекся. К моему великому сожалению ему удавалось удерживать меня очень успешно, не извернешься и не вцепишься. А я еще ослабла и измоталась. Но надо пытаться! Не сдаваться! Чего Дан такой здоровый?

   Чего вообще все люди такие огромные?

   - О, смотрите, кто-то завел себе подружку? – Принялся потешаться Дан, уцепившись за возможность.

   И только я понадеялась на идеальный исход, как вдруг появляется Феран. И Кроу, и Дан в окружении своих банд, которые, завидев диалог, тут же начали стекаться ближе, были отвлечены. Но Феран внезапно оказался рядом, высвободил меня из хватки Дана и взял поперек живота.

   - Не издевайся, - рыкнул Феран. – Или тебе чем меньше, тем лучше?

   Не знаю, что именно он имел в виду, но Дан будто бы его понял. Насмешка с его лица никуда не делась, я бы понаблюдала за ним подольше, но когда тебя поперек пуза кто-то берет, выдавливая из тебя воздух, невольно хочешь устроиться поудобнее.

   Но раз уж Феран меня спас, полагаю, не стоит его царапать. Когти спрятать, спрятать, да отпусти же меня, неудобно, сейчас задохнусь!

   Феран, видимо, понял, что мне неудобно, взял под лапами и подтянул выше, пытаясь пристроить меня у себя на груди. Пока я пыталась дышать, цепляясь за его форму, к нам подошел Кроу. Кто бы мог подумать! Я оказалась буквально зажата между ними двумя, начала мяукать. Бесполезно.

   - Что ты сказал Киаре? – Потребовал Кроу.

   Я замерла у Ферана в руках, напряглась, притворилась ветошью. Когда бы мне еще так повезло?

   - Что? – Не понял Феран, отвлекшись от меня.

   - Хватит притворяться, я всё знаю, - рявкнул Кроу.

   - А я думал, ты знал всё давно, - идиот, а не Феран! Что ты несешь?! Эти два дубалома явно друг друга не понимали! Но это не мешало каждому думать о чем-то своем! – Разве между вами нет доверия?

   Феран криво ухмыльнулся, мне захотелось разрисовать когтями его лицо, но я сдержалась. Опять же – я тут в эпицентре диалога, а если меня швырнут в очередной стол, это мне как поможет?

   - Это серьезно! – Разозлился Кроу. – Хоть раз в жизни не будь скотиной!

   - Это я скотина?! – Феран оскорбился, сжав меня чуть сильнее. Как бы мне к Кроу переползти? – Это ты бандит! И ты здесь мнишь из себя, не пойми что!

   - Что это еще означает? – Кроу был на взводе, не знаю, останавливала ли их я, но еще чуть-чуть и оба подерутся.

   Пожалуйста, не надо! Блеющее мяу никоем образом не помогло. Они на меня даже внимания не обратили.

   - А то! Если бы ты был прежним Кроу, ты бы давно набил этому козлу морду и всё бы на этом закончилось! – Начал разжигать конфликт Феран.

   Вот-жешь кретин!

   - А я говорил, - самодовольно улыбался Дан, я взглянула в его сторону и зашипела.

   Дан в удивлении сдвинул брови, поймав мою ненависть. Он… что? Всё понял? Не знаю, почему на миг мне так показалось. Может, он просто… удивился? Проехали.

   - Просто скажи, где Киара, - сдался Кроу, не желая продолжать этот разговор.

   Я видела, как сжаты его кулаки, как он напряжен, как тяжел его взгляд. Ох, обнять бы его сейчас! Попыталась переползти, но Феран будто чувствовал, видимо решил, что я падаю, поэтому стал придерживать меня, не давая даже попытаться переползти на Кроу. Последний на меня вообще не смотрел.

   - Слушай, - Феран вздохнул и снова ухмыльнулся, - я был с ней, помнишь? В прошедшем времени. И она ушла. К тебе. Потому что я не смог ее удержать. Если теперь она ушла и от тебя, может быть, ты тоже плохо пытался.

   Ну, тут уж я не стерпела, зашипела, и как пройдусь лапой по лицу Ферана. Ой! Когти я выпустила случайно, но полоснула по его лицу так, что буквально через секунду на его скуле проявился ровный алый след и из раны полило.

   - Киса своевольная, - заметил Дан.

   А Феран, перепугавшись за свою внешность, разозлился, и собрался от меня избавиться. Но Кроу! КРОУ! Люблю тебя! Забрал к себе. Ну, уж этот момент я не упущу! Как вцепилась в него, давай мяукать. Да, я толкала многогранную речь, но вся она состояла из «мяу». Кроу снова будто испугался моей активности, попытался меня от себя отцепить. Сейчас! Что там кошки делают? Правильно! Давай об него тереться мордочкой.

   Но Кроу… он не понял. Сначала замер, будто испугавшись, а потом взял меня поудобнее (когти я на него не выпускала) и опустил на пол.

   Только я развернулась, чтобы снова вцепиться ему в ногу, как тут же появился живодер! Дан! Цап меня. Кроу такого не стерпел. То ли накипело, то ли – кто знает? В общем, Кроу взял и двинул Дану. Тот, понятно, и сам разозлился, банда на банду, все бросились в кучу, Кроу оттеснил Феран. И пока я ворон считала (ой), Дан (козел!) взял и вцепился в меня!

   Ну, держись! Извернулась такой змеей, что мало не показалось. Коготки наружу – шинкуем в капусту! Дан не ожидал! Так-то! Мордобой завязывался!

   - Преподы! Преподы! – Заорал, вбежавший в столовую, Санду.

   Рой высматривал их в коридоре, я же высвободилась из рук Дана и побежала. Как могла быстро. Но Дан!

   - А ну иди сюда! – Разозлился он и припустился за мной следом.

   Опять запуталась в ногах, на выходе в кого-то врезалась, вылетела наружу, упала брюхом на пол, бросила беглый взгляд в сторону… Тамила стояла справа от входа в столовую. И улыбалась. Разожгла конфликт, а теперь просто наблюдала. Или просто змеюка. Второе так точно!

   Не успела опомниться, подскочила на лапы и бежать! Тяжелый, оглушающий топот шагов сзади пугал до ужаса. Да что ж так не везет?! Кошки – бедные животные! Как она вообще до моего переселения выживала? Я здесь кошек даже не видела! Ох…

   Добежала до поворота – бесполезно. Дан! Козлина! Ударил в меня огнем! Ну да, не сжег дотла, но опалил шерсть, я споткнулась и кубарем покатилась вперед. Притормозила – чьи-то ноги. Еще кто-то. Это просто кошмар! Пожалуйста…

   Чьи-то теплые руки подкупили неожиданной нежностью, подняли в воздух, прижали к теплой груди. Но на каком-то инстинктивном уровне я ощутила защиту. И замерла. В ужасе глядя на Дана.

   Дан…

   К моему великому удивлению этот козел притормозил. Не торопился забирать меня, бросаться новыми вспышками огня. Тот, кто держал меня (я пока была не готова отводить взгляда от Дана), начал поглаживать меня по голове. Это еще что?! Ладно, терплю, потому что… меня тут защитить пытаются вообще-то. Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Просто… ощущение.

   - Какие-то проблемы? – Спрашивает мой неожиданный защитник, и я не узнаю голоса.

   Дан притормаживает, не торопится подходить. Да кто там меня держит? Мне уже страшно.

   - Да, - наглости у Дана всё равно не отнять, - та плешивая бешеная.

   - Не вижу бешенства, - заявляет спаситель.

   Ох! Я тебя люблю! Ну, в рамках кошачьей любви, конечно. Кроу… ну почему ты не узнал меня?

   - Не твоего ума дела, - Дан раздражается, но почему-то не сокращает расстояние. – Просто отдай этот комок злости.

   Невольно начинаю гудеть, выказывая недовольство. Но мой спаситель только чешет меня за ухом – терпеть!

   - А иначе что? – Самоуверенно.

   Но! Дан не спешит применять свои навыки и выпячивать своё «да ты знаешь, кто я?». Все еще сохраняет расстояние. Почему? Может, уже стоит взглянуть на своего спасителя? Может, это и не спаситель вовсе?

   - Ой, забей, - внезапно взрывается Дан, махнув на парня рукой, а затем разворачивается и уходит.

   Чего?! Это кого Дан может так бояться, что даже не вступил в схватку?

   Спаситель чешет мне за ушком снова, а я медленно поднимаю голову и вижу косую челку, закрывающую лоб и почти глаза. Где я видела этого парня?..

   - Все в порядке, маленькая, - улыбается он мне, успокаивающе почесывая меня. – Он тебя не обидит.

   - А ты? – Спрашиваю, но звучит только «мяу».

   Проклятье!

   - Не бойся, - говорит парень, а я пытаюсь усердно вспоминать, где его видела. – Ты, наверное, хочешь есть и пить…

   Да! Да! О, нет… я вспомнила. Алир. Это тот парень с пауком.

   Вот я влипла. Настолько ли сильно я хочу есть и пить?..

ГЛАВА 5

   С одной стороны, мне хватило того показательного выступления на арене, чтобы расхотеть дружить, видеться, да вообще существовать с Алиром в одной Академии. Но, с другой – он ведь мне тут помог. Что странно. Ну, то есть – кроме лопоухого, который меня швырнул исключительно потому, что я его оцарапала, в целом ко мне плохо не относились.

   Но Кроу меня не узнал. Как же обидно!

   Да знаю я, что он не обязан был меня узнавать! Не каждый день тебя переселяют в кошку. Если честно, я вообще о таком не слышала ни разу. Что это за магия такая? Но, судя по всему, Тамила уезжала именно за ней.

   Интересно, в кого она Ректора переселила? Тоже в кошку? Надеюсь, не в крысу. Ну, а что? Она же сказала, что разобралась и с ним одним махом, а у меня вот тут новое шерстяное положение по всему телу. Логично же сделать вывод и о Ректоре.

   Правда, он не бегает, как я, но он пропал чуточку раньше. Возможно, уже освободился.

   Или же не попал в плен вообще. Что было бы логичнее, он же Ректор. Однако если Тамиле все-таки удался ритуал, думаю, Ректор попросту не ожидал подобного. А значит… Мне бы с ним встретиться и потолковать.

   Но не будешь же приставать к любой живности. Вдруг Тамила закрыла его лучше? И усыпила? Это со мной она со злости промахнулась, а вот с Ректором – полагаю, вряд ли. Да и к тому же – что я ей сделаю? Бегаю бешеной кошкой, привлекаю к себе внимание. Но кто вообще может догадаться, что я это я?

   Эх… а я-то надеялась, что Кроу меня узнает. Да, в кошке, но все же.

   Итак, только я сбежала из столовой, как Алир меня туда вернул. Санду с Роем правильно бдили – подошли преподаватели. Я оценила обстановку: убегала, здесь был мордобой. Сейчас все кучками сидели по своим местам, занимались своими делами. Именно так, ел уже мало кто.

   Банда Кроу кучковалась за своим столом, лопоухий бросал отдельные фразы, злобно поглядывая в сторону банды Дана. Последний наблюдал за Алиром. Ну и мной в его руках. Алир вообще держал меня так, будто мы уже сто лет так ходим. Вроде бы удобно, не то, что с Фераном.

   Кстати, его как не было. Я ж ему лицо расцарапала. Ну, а что? Почему бы ему нормально не ответить на вопрос? Мало нам с Кроу проблем? Еще сеет смуту!

   Итак, Алир. Как оказалось, он настоящее золото. Взял мне воды, молочка, набрал еды, разложил передо мной. Есть без рук было сначала унизительно. Как и пить. Вся морда (как есть) мокрая, да и напиваться пришлось долго. Но! Алир буквально трясся надо мной.

   Может быть, отчасти ему было приятно общество кошки еще и потому, что народ не просто не дружил с ним, у Алира будто бы существовала его личная зона в два стола минимум. Поскольку я теперь была с ним, а адепты не спешили расходиться из столовой (почему-то), мест было мало. Остались только столики вокруг Алира.

   И вот адепты выбирали постоять и есть так, чем сесть поближе.

   Поскольку я настрадалась, устала, была голодной и меня мучила жажда, мне уже было всё равно. Напилась, наелась так, что уже еле стояла на ногах. Ну, а что? Алир - это конечно хорошо, но надолго ли его вообще хватит?

   Хотела немного полежать, пользуясь возможностью передохнуть, но Алир воспринял мою заминку по-другому. Взял на руки, положил себе на грудь, начал поглаживать. Если бы я была кошкой, мне бы, может, это и нравилось. Но я была человеком, поэтому – хватит меня трогать!

   Конечно, я не особо противилась, потому что Алир пока был единственным соратником в моем нелегком деле, если полосну его, он меня выкинет и дело с концом. Так что я терпела, как он чешет мне за ушком и почесывает шею, гладит по спине. Как бы это ни было странно, признаюсь, немножко нравилось. Никогда и никому не признаюсь!

   - Ну, вот и всё, - разглядывал меня Алир с легкой улыбкой. Я всё еще чувствовала себя под защитой. Ну, а то! Паука своего выпустит, вообще Академия опустеет. – Наелась, напилась, теперь поспи, отдохни.

   Это… я что? Урчу? Мне нравится, получается? Эээ… ну, что же, ладно. Можно и… отдохнуть.

   Алир опять потрепал мои щечки, я поморщилась, но вкупе с тем, что я была кошкой, не думаю, что он заметил мои эмоции. А потом он вдруг легонько коснулся пальцем моего носа.

   - Земляничка, - заявил он, я даже глаза открыла, уставилась на него. Чего? – Носик у тебя будто земляничка. Розовый и милый. Буду звать тебя так.

   Чего? Земляничка? Ну, за что? Ладно, хоть не какой-нибудь членистоногое, но все же. С другой стороны – ну, возрази! Ему, конечно, понравится мое «мяу», но что-то мне подсказывает, что дальше того, что Алир умилится и опять начнет меня гладить, дело не двинется.

   Тем не менее, не зря, как говорится, мы тут сидели. Пока дремала, Алир поел, мешал мне тут, но да ладно. Покормил и на том спасибо. Тамилы нигде видно не было, видимо, где-то планирует свои злодейские планы. Науськивает Дана на Кроу, когда они и так как два огненных шара, готовых взорваться. Дрянь! Что же делать?

   Преподаватели знали, что дело не простое, не уходили. Но Дан и Кроу метали друг в друга молнии взглядами, отчего становилось действительно жутко. Но потом они о чем-то безмолвно договорились и отправились на выход. Я села на груди у Алира и стала провожать их взглядами, понимая, что этот поход совершенно не к добру.

   - Что, Земляничка? – Ласково поинтересовался Алир.

   Я только хотела спрыгнуть с него и сбежать, но потом подумала: может, мне удастся его как-то использовать? Пододвинулась к его лицу, чуть помяукала для галочки (нет, это все еще мяу, а не развернутая речь с объяснениями), а потом указала в сторону выхода. Лапой. Надо было видеть глаза Алира. Полагаю, к такому его жизнь не готовила, брови скользнули вверх, он похлопал глазами, но потом присмотрелся к выходу – Дан и Кроу как раз выходили – и совсем уж удивился.

   - Ну… ладно, - засомневался Алир, взял меня поудобнее и пошел! Ура! Ну, все, он официально ничего так.

   Алир вышел из столовой, я нетерпеливо дергалась и высматривала парней. Заметила их впереди, они как раз остановились. Алир был смелее, чем кажется, пошел ближе, потом свернул в сторону и нырнул в нишу. Нам было слышно.

   - Значит, ты упустил свою единственную слабость, - потешался Дан. Что?

   - Заткнись, - рявкнул Кроу.

   Хотелось бы мне слышать уверенность и твердость, но в голосе было столько сомнений, что сердце кровью обливалось. Я к тебе приставала! Ты можешь меня узнать? Ох…

   - Да ладно, с кем не бывает? – Продолжал Дан. – Ой, подожди: со мной.

   - Да-да-да, все знают, что ты скотина и тебя все ненавидят, - рявкнул Кроу.

   Так этого козла, Дана! Алир, держи меня нормально, иначе весь мой завтрак полезет обратно! Поерзала у него в руках, устраиваясь поудобнее. Он опять начал меня чесать. Да сколько ж можно?..

   - Сдайся, Кроу, у тебя уже никого не осталось, даже твоя любовь тебя бросила, - настаивал Дан.

   Только из уст этого козла слово «любовь» звучало хуже матерного.

   - Я с тобой не для откровений тут стою, разговариваю, - тон Кроу стал суровым, мне это не понравилось. – Ты хотел, ты получишь.

   - Что? – Дан улыбнулся шире, я не видела, но слышала его самодовольную улыбку.

   - Мы будем биться.

   - Что заставило тебя передумать? – Не скажу, что в голосе Дана было уважение, но что-то явно поменялось.

   - В субботу. После ужина. За новой ареной.

   - Вот видишь, Кроу, каким слабым тебя делает твоя подружка, - Дан не упускал возможности, - Ты думаешь, я не понимаю? Это не бой в полном смысле этого слова. Я, конечно, хочу победить, но не таким способом. Залижи раны сначала, вернись в строй. А потом поговорим.

   Чего?! У Дана здравомыслие?! Меня сколько не было? А тут всё с ног на голову?

   Дан уже развернулся уходить, но Кроу внезапно тихо произнес:

   - Я не забыл, - Дан остановился и с его лица внезапно сошла вся спесь. – И никогда не забуду.

   Некоторое время Дан был похож на человека, но потом его лицо исказила гримаса злости.

   - Есть три вещи, которые я ненавижу: слабость в любом ее проявлении, гороховый суп (чего?) и твое проклятое обещание.

   Дан поворачивался медленно, но в его глазах было столько ненависти, казалось, ей можно ударить. Но Кроу стоял на месте и выглядел отрешенно. Он будто обрел уверенность, власть над Даном.

   - Я обещал помнить и сдержу слово, - спокойно констатировал Кроу.

   - Дам тебе бонус и не убью тебя в схватке, если забудешь об этом, - предложил на полном серьезе Дан.

   Убить?! Да я тебя расцарапаю до костей! Не угрожай моему Кроу!

   - Я не использую это против тебя. Как и обещал. Но я всегда буду помнить.

   Дан внезапно разозлился, сжал кулаки, даже дернулся, будто собирался ударить Кроу. Но вспышка ненависти прошла быстро. Больше Дан ничего не сказал, спешно ушел, не желая больше видеть Кроу. Да и Кроу задерживаться не собирался, ушел.

   Потянулись другие адепты, Алир почесал меня за ушком.

   - Значит, ты необычная кошка, - заключил внезапно он, а я с надеждой подняла голову и заглянула в глаза.

   Неужели понял?!..

ГЛАВА 6

   Не скажу, что я сильно уверилась в том, что Алир все понял правильно, но надежда умирает последней, так ведь? Вот я и смотрела на него, очень сильно веря, что всё не зря. Однако…

   - Ты чей-то звездный зверь? – Предположил Алир. – Твой хозяин подослал тебя шпионить?

   Вздохнула и покачала головой. Ладно, Алиру, конечно, спасибо за помощь, но пора бы и заняться своими насущными проблемами. Побрыкалась у него в руках, Алир меня сильнее прижал к себе. Эй!

   - Ты куда собралась, Земляничка? – Спросил он.

   - Пусти, - мяукнула я.

   Алир куда-то пошел, продолжая меня гладить.

   - Это опасное место, - приговаривал он. А то я не знаю. – А ты маленькая и беззащитная.

   Так-то да, соглашусь, но мне же надо что-то делать.

   - Пусти, кому говорю, - мяукнула я снова.

   - Я тебя отнесу к себе, - сообщил Алир. Еще лучше! – А в обед заберу и снова покормлю.

   Заманчиво, но – нет. Наелась до отвала, теперь мне нужно дело делать. Итак! Как выпрыгнуть?

   Алир пошел на лестницу, толпа опаздывающих адептов его слегка дезориентировала, он ослабил хватку, а я взвилась змеей, Алир хоть и пытался меня удержать, но не смог. Спрыгнула, чуть лапы себе не переломала, но рванулась бежать. Ура! Свобода! Алир кричал мне вслед, но я уже юркнула между решеток и была такова.

   Спасибо, конечно, но мне нужно дело делать. А тебе надо на занятия, так что нам не по пути. Пока что. Да и его отношение ко мне, как к кошке, если честно, напрягало. Ну, да! Я кошка! И что с того? Разве я не заслуживаю человеческого отношения? Хотя, конечно, Алир вел себя так, будто любил меня беззаветно. Но неважно. Для кошки я хорошо устроилась, но я же не собираюсь ей оставаться.

   Счастье случилось через время, далеко после звонка. Все уже разошлись, а я носилась по коридорам, как угорелая, в поисках помощи. И – удача! Я вдруг заметила Сэйджа! Да! Да! Да!!!

   Понеслась к нему, как ненормальная, благо он шел, а не бежал, а то бы не догнала. Орала, как резаная. Сэйдж даже обернулся, на то был и расчет! Давай мяукать и виться вокруг его ног.

   - О, кошечка, - опознал меня Сэйдж и даже наклонился, чтобы погладить. – Ты что тут делаешь?

   - Схожу с ума в чужом теле! – Заявила я своё мяу. – Сэйдж, мне нужна твоя помощь! Пожалуйста!

   - Какая ты хорошенькая, - почесал у меня под подбородком он.

   - Да-да, - мяукнула в ответ и подумала: тактика «ластимся» работает, поэтому продолжила.

   Сэйдж расчувствовался (Еще бы! У него киса покрупнее, он их всех любит), он взял меня и поднял. Чем я и воспользовалась. Надо сказать, Сэйдж опешил, когда поднес меня к лицу, а я взяла и положила лапы ему на щеки. Призывала его смотреть на меня.

   - Сэйдж, пожалуйста, мне очень нужно, чтобы ты мне помог! – Заявила я, раздумывая, как именно. К сожалению, было только «мяяяу» и перекошенное от удивления лицо Сэйджа. Не каждый день тебе по-кошачьи что-то вещают, а еще и берут лицо в лапы. – Ладно, ясно-понятно, ты ничего не понимаешь. Но! Призови Ярого! Может быть, он поймет!

   Сэйдж не моргал, смотрел на меня, выпучив глаза, и не знал, как реагировать.

   - Странная кошечка, - наконец заключил он, попытавшись высвободиться из моей хватки. Все-таки я была кошкой, поэтому чуть-чуть выпустила коготки. Сэйдж замер и испугался. Ладно.

   - Ярый! Ярый! Позови тигра! Пожалуйста! – Как не старалась, всё звучало как «мяу».

   Сэйдж продолжал меня решительно не понимать, опасаться за свое лицо. Так-то оно у него было симпатичным, но я и не собирался на нем расписываться.

   - Кошенька, ты здорова? – Поинтересовался вдруг Сэйдж. – Может, у тебя что болит? Я как раз в лазарет иду, давай проверим?

   Хм… лазарет? А что, если это выход? Медсестра молодчина, она меня уже как свои пять пальцев знает. Осмотрит, почувствует, что-то не так и поможет? А давай в лазарет!

   Отпустила лицо Сэйджа, он выдохнул с облегчением, прижал меня к себе (как же мне надоело, что меня все носят и то и дело пытаются погладить или почесать), и давай приговаривать:

   - Хорошая кошечка. Ты откуда такая взялась?

   - Киара я! – Заявила многозначительное мяу.

   - Да-да-да, ты мне тоже нравишься, - почесал мою голову он.

   Ох… терпеть, терпеть, терпеть.

   Итак, мы отправились дальше к лазарету, всё это время я выслушивала телячьи нежности в свой адрес и с трудом терпела ласки Сэйджа. Как бы это не звучало. Он, прям, умилялся каждый раз, когда я что-то делала. Встряхнула головой, чихнула, а он: «Ой, ты какая муси-пуси». Сразу видно, кошатник. Неудивительно, его Ярый был очень милашным.

   Но то тигр, а я…

   Сэйдж дошел до лазарета, и пока искал медсестру (ну, а кого еще?), я осмотрелась: нет, никого не было. И хорошо, и очередной раз подтверждает, что я тут одна прописалась.

   - Добрый день! – Когда медсестра вышла из своей комнатки, поздоровался Сэйдж. Она его заметила и пошла навстречу, готовая лечить. – Простите, хотел спросить: Вы знаете адептку Киару Таири?

   Медсестра почти споткнулась на месте, ее лицо побледнело. Еще бы она меня не знала.

   - Знаю, - подтвердила она очень глухо. – Что-то случилось?

   Она затаила дыхание.

   Ну, что же, мой выход!

   - Это я! Я! Меня переселили в другое тело! Это я! Я! – Орала как резаная, и Сэйдж и медсестра на меня посмотрели…

   - Думаю, ее что-то беспокоит, - сообщил Сэйдж.

   - Да? – Удивилась медсестра. – Давайте осмотрю.

   И медсестра забрала меня к себе на руки.

   - Так что насчет Киары? – Пока меня ощупывала медсестра, спросила она, стараясь делать вид, будто просто интересуется.

   - Она… куда-то исчезла, - сообщил Сэйдж. – Я переживаю, потому что… мы расстались странным образом. Еще Ректор куда-то запропастился.

   Медсестра тяжело вздохнула, пощупав меня еще немножко.

   - Думаю, они уехали вместе, - сообщила медсестра.

   - Нет! Я тут! Щупай лучше! – Заорала я протяжное мяу.

   Взгляда удостоилась, но и всё. Ладно! Хватит уже разговоров, пора переходить к действиям. Залезла на медсестру поудобнее и, как могла, извернулась, а потом давай тыкать на себя лапой.

   - Это я! Киара! Я Киара! Я тут!

   Сэйдж и медсестра смотрели на меня в недоумении некоторое время. Потом Сэйдж спросил:

   - Это нормально вообще?

   - Конечно, нет! Давай! Думай головой! – Продолжала я мяукать. – Медсестра, ну хоть ты помоги!..

   - Хм, - задумалась она, взяла меня под лапы и отдалила, рассматривая. – Кошка явно умная. Может, у нее горло болит?

   Ударила бы себя лапой по лицу, если бы мне их не пережали. Медсестра принялась ощупывать мое горло.

   - Куда именно уехали Ректор и Киара? – Спросил Сэйдж.

   Так, ну ладно, хоть спрашивает! Давай, медсестра, не подведи!

   - По делам, - расплывчато ответила та.

   - Понятно, что не на фестиваль сладостей, - вздохнул Сэйдж. – Что случилось?

   - Это… вопрос медицинского характера, я не стану его разглашать, - заявила медсестра.

   Да лучше бы озвучила! Хотя… план Тамилы работал, и мне это не нравилось, но если задуматься: медсестра может лишь подтвердить эту теорию и Сэйдж расслабится совершенно. А так – он меня ищет!

   - Простите, но… в Академии творятся странные дела, - Сэйдж молодец! Не сдается! – Может быть, дело в этом, а, может быть, и нет. Я должен всё проверить.

   - Я согласна, - подтвердила медсестра. – Но все же пусть Ректор сам сообщит об этом. Когда вернется.

   Я на медсестру в этот момент пристально смотрела, и мне не понравилось недосказанность в ее взгляде. «Если вернется», - будто говорила она. К сожалению.

   - Послушайте, Вы же знаете, мы с Ректором… В общем, у нас есть общие дела, и мы в тесном контакте, - Сэйдж не отставал, - это действительно очень важно. Думаю, это может быть вопрос жизни и смерти. Вы должны рассказать мне. Всё.

   Медсестра колебалась, продолжая щупать меня, я чувствовала и магическое воздействие, будто она меня просвечивала и изучала. В какой-то момент она стала делать это, не обращая никакого внимания на сам процесс.

   - Я… не знаю, вправе ли я разглашать такие данные, - всё еще сомневалась она.

   - Я обещаю держать это в строжайшем секрете, - пообещал Сэйдж.

   Наконец медсестра кивнула, и они прошли к столику, сели на стулья, мне же постелили пеленки и уложили на них. Медсестра продолжила осмотр.

   - Кое-что случилось, кое-что нехорошее, - глухо рассказывала она. – Боюсь, это сильно повлияет на жизнь Киары. Уже повлияло.

   - Что? – Сэйджу не терпелось.

   - Она убила звездного зверя. – Брови Сэйджа поползли вверх, а медсестра с тревогой взглянула на него, предупреждая его вопрос и добавила: - Сама.

   Тут-то Сэйдж и побледнел. Он даже пошатнулся, сглотнул, вцепился в стул. Может и хорошо, что он сидел, а то бы рухнул. Какое-то время они молчали, судя по всему, Сэйдж был в курсе того, что это означает. Но мне не нравилась его реакция. Обреченность. Конечно, ожидаемо, но все равно.

   - Когда это случилось? – Глухо спросил Сэйдж.

   - Пару месяцев назад, - ответила медсестра.

   Сэйдж нахмурился и начал думать.

   - А как же?.. – Он запнулся, не договорил, но медсестра его поняла.

   - Она убила крокодила, - сообщила медсестра, а Сэйдж вытаращился на нее в ужасе.

   - Что? – Хрипнул он, задохнувшись. – Так она… действительно с крокодилом сражалась?

   Он, видимо, вспомнил наш последний разговор. Снова ушел в себя ненадолго. Задумался.

   - Она не знала правды.

   - Тогда как же она?.. – Сэйдж додумывал сам, всё понимал. Вздохнул.

   - Я направила ее к Ректору. Знаю, возможно, он ей не поможет, но это же Ректор Анирэн. Он всегда берется за самые невозможные случаи.

   Тут в моей душе скользнула надежда, но проблема его отсутствия все еще затмевала.

   - Да, - закивал Сэйдж, - если кто и сможет помочь, то только он.

   Что же, это обнадеживало. Осталось только спросить его самого. Где он может находиться?

   - Значит… - после недолго раздумья начал озвучивать Сэйдж, – они с Ректором уехали решать этот вопрос.

   - Нет! Нет! – Мотала я головой и мяукала, но удостоилась только почесывания за ушком. – Да дурак! Это я! Киара! КИАРА!

   Но как бы я не орала, всё отзывалось одним протяжным «мяяяяу».

   - Я очень надеюсь, что он ей поможет, - заверила медсестра. – Кошка, кстати, здорова.

   - Какое еще «кстати»?! В смысле – здорова?! Я не в своем теле!

   - Хорошо, - натянуто улыбнулся Сэйдж. – Не знаете, чья она?

   Медсестра пожала плечами и покачала головой.

   Ладно! Где наша не пропадала? Я уселась на пеленке поудобнее и выпустила коготки, принявшись драть подстилку, выписывая слова. Хотя бы своё имя! Старалась изо всех сил, и Сэйдж, и медсестра обратили своё внимание, а когда я закончила, я с таким торжеством убрала лапу… а там остались только рваные пеленки. На буквы это было похоже меньше всего! Просто дрань! Да что?!

   Поэтому Тамила так легко меня отпустила? Сволочь!

   - Похоже, кошке нужно внимание, - улыбнулась медсестра. – Возьмете себе?

   - Да у меня своя кошка есть, - хмыкнул Сэйдж.

   - Выпусти! Выпусти Ярого! Ну, пожалуйста! – Орала я.

   Но Сэйдж лишь снова потрепал меня по голове и поднялся на ноги. Я бросилась к нему, пытаясь вцепиться, но медсестра меня перехватила.

   - Будем верить в лучшее, - заключил Сэйдж и ушел!

   Куда ты ушел? Медсестра! Ну, давай же! Ну, я не я! Ну, как можно было не заметить? Но – увы, медсестра отнесла меня к себе в кабинет и уложила на подушку. Это мне как поможет? Когда она отвернулась, я соскочила на пол, опять чуть не переломав себе все кости, но спешно сбежала.

   - Котейка, подожди! – Кричала мне медсестра.

   Если бы ты мне помогла – это одно. А так – нужно искать новые способы.

***

   Пробегала по Академии я бесполезно почти весь день. Да, не ела, но это ничего, потому что – нужен план. Которого не было. Если меня никто не понимает, как докричаться до тех, кто даже не подозревает о сотворившемся колдовстве?

   Конечно, я караулила Кроу, собираясь выть дальше и пытаться убедить его в том, что это я! Дождалась после занятий, бросилась к нему, но лес ног меня сразил, а Кроу не стал задерживаться и ушееееел! Ну, куда же ты, любимый?!

   Попытка провалилась, но я не сдалась и припустилась следом. Оказалось, Кроу шел к нашей группе. Я застала их с Тэрой – ну, конечно! Бросилась обниматься, ухватив кусочек разговора.

   - …я сама волнуюсь, - тревожилась Тэра, вздыхая. – Может быть, я зря так решила, но мне всегда казалось, если бы она уезжала, она бы попрощалась. Ладно, может, не со мной, но…

   Кроу отвел взгляд, и столько боли было в его глазах, что я даже притормозила на пару секунд.

   - Извини, - он развернулся, чтобы уходить, а тут снова я, вцепилась ему в ногу.

   - О, кошка! – Увидела меня Тэра. Да! Молодец! Я тебя люблю!.. – Ты бы осторожнее был, вдруг она бешеная?

   Чего?! Тэра! Я тебе двину!

   - Да она безобидная, - заверил Кроу, наклонился ко мне и даже почесал за ушком!

   Ох! Хвать его за руку, когти спрятала, Кроу остолбенел, замер, даже моргать перестал, а я, как могла, изобразила на лице такую преданность, сделала большие глаза и заблеяла, словно овечка. Кроу… не знаю, почувствовал ли он что-нибудь, но он улыбнулся.

   - Прости, малыш, но я не умею присматривать за животными, - извинился Кроу, нежно сжав мою лапку. – Где твой хозяин?

   - Ты мой хозяин! Ну, то есть… - снова вцепилась ему в ногу, обнимаясь, терлась об него неимоверно долго.

   Пока…

   - О, кошечка! – Выползла Тамила. – Иди сюда!

   Она ко мне еще и наклониться посмела. Естественно, я зашипела, отмахнувшись от нее лапой.

   - Ты ей не нравишься, - констатировала Тэра.

   Спасибо!

   Тамила нервно улыбнулась, скользнув взглядом по Кроу. Тот смотрел на нее так, будто пытался просмотреть насквозь. Тамила разнервничалась еще больше, а потом – змеюка! Порву на вырезку! – взяла и, прям, вот нагло решила упасть Кроу в объятья!

   Я думала, я прям там ее убью! Но! Такого я не ожидала. Конечно, гадюка упала на Кроу, вся такая: «Ой, извините, голова закружилась». Но Кроу. КРОУ! Он не то, что не пошевелился, прикинулся стеной, смотрел на нее так, будто она прилетевший фантик.

   Ну, а что касается Тамилы – она села в лужу! Не буквально, конечно, но меня так повеселили взгляды и Тэры, и Кроу, что я взяла и расхохоталась. Судя по тому, как на меня посмотрели, полагаю, я все-таки смеялась. А кто видел смеющуюся кошку? Правильно! Никто!

   - Это… - начал неуверенно Кроу.

   - …смех? – Закончила, нахмурившись, Тэра.

   - О, нет-нет, - тут же вмешалась зараза! – Кошечка голодная, просит покушать. У меня была в детстве кошечка. Ее нужно покормить, она давно не ела.

   Я деловито плюхнулась на пятую точку и продемонстрировала круглое пузо, которое отъела за утро. К сожалению, я была в ногах у Кроу, да и черная, сливалась с темным полом, так что эффекта это не добавило.

   - Ты уверена? – Спросил Кроу, когда Тамила снова ко мне наклонилась, я подтянулась и полоснула воздух когтями.

   - Конечно, - стиснув зубы, Тамила улыбалась. – Сейчас принесу ей что-нибудь.

   - Не нужно, - Кроу как хвать меня на руки, я аж заблеяла от радости, давай к нему ластиться, терлась, как могла, доказывая свою любовь. – Сам покормлю.

   Так, ну ладно, я хорошая кошка, раз выпрашиваю покушать. Но Кроу – пожалуйста, солнышко!..

   - Можно я с тобой? – Влезла Тамила.

   - Привет, - подвалил лопоухий к Тэре, они отвлеклись.

   На реплику Тамилы я среагировала шипением. Тамила продолжала изображать из себя доброжелательность. Гнилье! Снова попыталась полоснуть ее лапой, но та стояла далеко. Ладно! Давай к Кроу.

   - Милый, прошу, узнай меня, - ластилась я изо всех сил.

   - Да я сам смогу, - Кроу двинулся вперед, я же подтянулась на его пиджаке и обняла за шею.

   - Просто в детстве я свою кошечку очень любила, - Тамила поперлась с нами.

   Ладно! Продолжила ластиться о Кроу. Он держал меня осторожно, а на мои ласки даже отреагировал, погладил по спинке. Вай, как приятно… не отвлекаться!

   - Она убежала в лес, - эта гадюка не отставала, - и я по ней очень скучала. Эта кошечка чем-то напомнила мне мою.

   Кроу молчал капитально, вообще не обращал внимания на девицу, не реагировал. Двигался к столовой. А эта жужжащая муха продолжала идти рядом. И я всё думала: зачем? Затем самым!

   Эта дрянь мерзкая взяла и незаметно выпустила в меня искру пламени, попав в бок. Кроу этого не заметил, а я… проклятая кошка! Это была обычная реакция, когда тебе больно. Но я выпустила когти и впилась ими в шею Кроу, пустив ему кровь. Он, конечно, такого не ожидал, я тут же выпустила его, но он отстранил меня от себя и сморщился от боли.

   - Ой-ой-ой! – Тут же давай причитать змеюка! – Видишь, дело в том, что кошки очень переменчивы. Вот она тебя обожает, но в следующую секунду уже нет.

   Я давай махать лапами, чего Кроу испугался сильнее, опустил меня на пол. Осторожно, но все же! Я снова попыталась к нему подбежать, но – бесполезно. Эта тварь к нему полезла!

   - Ох, Кроу! Твои раны… - она еще и посмела к нему прикоснуться!

   Я заорала дурным голосом и бросилась к ним, а Кроу… внутри меня всё упало. Он воздвиг стену из черного огня, чтобы я не подходила ближе. Неееет! Кроу! Ну, Кроу! Прыгать высоко я не умела, а опалить шерсть – только этого мне и не хватало!

   - Кроу, у тебя кровь, - тянулась змеюка к нему. – Я умею накладывать исцеляющие чары. Позволь мне, пока ты не истек кровью…

   Кроу отвлекся на меня, смотрел сквозь огонь так, будто переживал, не стану ли я лезть в пламя, поэтому не сразу заметил, что делает эта гадюка. Но когда заметил, шарахнулся как от чумы.

   - Отвали! – Рявкнул он.

   Ах! Любимый! Можешь ее даже припечатать! Зря, что ли всё это время дрался! Давай! Разрешаю! Она не девушка, она – гадюка! Так что – бей!

   - Я… прости… - но Тамила тут же в слезы, давай изображать из себя невинность, зараза! – Я не хотела… просто хотела помочь… извини…

   Кроу, который уже решительно собирался уходить, задержался – уходи! Кроу! Отпусти уже огонь! Ну, ты чего?

   - Я понял, - заявил Кроу. – Ты точно всё мне рассказала о Киаре?

   Девица молчала, Кроу смотрел на нее, выжидал. Гадюка молчала какое-то время, потом ее яд перестал сочиться из любых щелей, она сквозь силу улыбнулась, вся в слезах, посмотрела своими большими глазами на Кроу.

   - Ты так заботишься о ней, - просияла она. – Так сильно ее любишь. (Кроу молчал, ожидал ответа на свой вопрос). Еще раз извини, что пыталась помочь…

   Ага! Извиняйся, манипулировать Кроу ты никогда не сможешь! Змеюка!

   Развернувшись, Кроу ушел к лазарету, видимо, а огонь наконец-то погас. Так! Я рванулась было за Кроу, но Тамила… выпустила залп огня в меня!

ГЛАВА 7

   К сожалению – попала! Сволочь! Я обернулась, зашипела, потому что задней лапе было больно. Но Тамила уже кипела ненавистью.

   - Как же ты меня достала, дрянь! – Это она мне! Нет, вот ведь гадина! – Ты ничего не сможешь сделать, ничего, понимаешь?

   Еще одна вспышка огня – я рванулась в сторону, кое-как увернулась. Бежать! Нога! Ну, то есть – лапа! Больно! Кроу, куда ты ушел?! Да, я пустила тебе кровь! Но ты что? Маленький, что ли? Оставил меня одну!..

   В сторону! Еле ушла, но только от этой вспышки. Потом в меня что-то вцепилось – я только в своре, кубарем скатываясь вниз, разобрала – ласка Тамилы! Она на меня звездного зверя напустила?! Тигрис! ТИГРИС! Иди сюда! Ах…

   Несмотря на то, что ласка вообще-то довольно безобидное животное, сейчас она прикусила мне шею. Ааа! Больно!!! Размахивала лапами, как могла, орала, но все без толку, ласка держала меня крепко, словно Тигрис вола. Проклятье!..

   - Знаешь, я думала, ты побегаешь и успокоишься, - заметила Тамила. – Но… похоже, тебе нужен особый уход.

   Из глаз брызнули слезы – да, у кошки! – я уже смирилась с неизбежностью. Да что ж это такое? Ну, давай! Ну, хоть что-нибудь! Пожалуйста…

   Внезапно ласка исчезла, и я даже понадеялась, что это я. Нет. Резко посмотрела на Тамилу – она замерла, таращилась перед собой, на ней лица не было. Чего она?.. Обернулась – сердечный приступ случился. Я аж на задние лапы встала, а затем рухнула на спину.

   ПОТОМУ ЧТО ПЕРЕДО МНОЙ ГРОМАДНОЙ МАХИНОЙ СТОЯЛ ПАУК!

   Ужас! Его и в человеческом обличии – вон на Тамилу достаточно взглянуть, чтобы понять, как к нему относиться. А я, между прочим, котейка малюська! Ааааа!

   - Ты решила трогать мою кошечку? – Выступил вперед Алир.

   Он там всё время был, просто, когда перед тобой ОГРОМНЫЙ ПАУК, замечаешь кого-то другого в последнюю очередь.

   Тамила что-то невнятно промямлила, задохнулась, поперхнулась, отступила.

   - Я… я… - девица растерялась, пожалуй, впервые, – я хотела ее покормить и вылечить. Смотри! Она пострадала!

   Алир когда подошел? Не видел, что это она меня калечила?

   Тем не менее, парень шагнул ко мне ближе, опустился на колени, не жалея формы, осторожно взял меня на руки, осмотрел.

   - Это ты сделала? – Потребовал он, а его паук ломанулся вперед.

   Я зажмурилась, Тамила завизжала протяжное «нееееет!» и унеслась быстрее ветра. Алир же, не обращая внимания на ужас, ползущий на лапах ночи, нежно погладил меня по холке.

   - Земляничка, ты зачем сбежала? – Тихо заговорил со мной он. – Видишь, как опасно тебе одной ходить.

   - Это все Тамила! – Затыкала я в сторону убежавшей девицы, паук свернул за угол, надеюсь, он догонит ее и сожрет!

   К несчастью, тело болело, я взвыла от хруста в лапке. Ну, не указывают кошки так же просто направление, как человек.

   - Пойдем, я полечу тебя, Земляничка, - бережно уложил меня в своих руках Алир и начал баюкать.

   Да уж. Кроу! Ну, как ты мог меня бросить? Влюблюсь в Алира! И вот ко мне даже никаких претензий!

   Несмотря на жуткого паука, которого и след простыл (надеюсь, он продолжает гнать гадюку всё дальше), Алир по какой-то неизвестной мне лично причине вызывал доверие. Не знаю, почему, но он действительно заботился обо мне, вкладывая столько нежности…

   А не от того ли, что он всё время один? Никто его не любил, все сторонились, боялись, опасались. Даже Дан! А уж Дан и чтоб кого-то боялся! Это надо быть серьезным малым.

   И Алир был таким. Ну да, паук у него, конечно – жуть берет! Но все-таки он контролировал своё насекомое (или кто пауки там?), и если Ректор его не выгонял… потому и не выгонял. Несмотря на всю жуткость, вон как он обо мне заботится. Алир…

   Я его даже боднула головой в знак признательности, а Алир… наверное, будь я человеком, я бы такого никогда не увидела. Он улыбнулся так искренне, будто маленький мальчик, его глаза даже увлажнились. Будто нежность ему не дарил никто в жизни. Бедный парень.

   Он принес меня к себе в комнату, расстелил мне белое полотенце, с такой заботой уложил на него, забегал по комнате, нашел артефакт исцеления и осторожно надел мне маленький кренделек на шею, повесив как кулон.

   - Потерпи, Земляничка, твои ранки быстро затянутся, - погладил меня он.

   А я все смотрела на него и всё больше проникалась. Ну, подумаешь, у него паук? Зато вон он какой хороший. Мы же с ним наедине, он мог бы со мной всё, что угодно вытворять. А он меня только заботой окружает.

   Снова подошла к нему поближе и потерлась. Он снова задрожал от радости и благоговения. Кто бы мог подумать?

   Улеглась, подтянув под себя лапки, чувствовала, как магия растекается по телу. Если бы я была человеком, исцеление заняло бы больше времени, но из-за того, что я кошка, чары действовали почти моментально. Щипать перестало, болеть тоже. Я уже через очень короткое время приподнялась и потянулась.

   - Легче? – Улыбался Алир, наблюдая за мной, словно за диковиной. Я кивнула. Он умилился. – Земляничка!

   Ладно, мне даже начинает нравиться подаренное им имя.

   - А теперь пойдем, искупаемся, - поднялся на ноги он. – Я знаю, кошки не очень любят купаться…

   Тут он замер, потому что я в это же время радостно вскинула лапы и закричала: «Ура!». Алир, конечно, услышал только «мяяяу!», но и моя радость его поразила. Ухмыльнулся, взял полотенце, забрал свой амулет, бережно взял меня на руки и понес в ванную.

   Всё-таки преимущество в том, что с ним никто не общался – всех как ветром сдуло. Он набрал мне таз воды, в которую я почти торжественно вошла. Ох, блаженство! А то я, и правда, уже вонять скоро начала бы.

   Алир меня мыл. Ну, что делать? Я же не могу сама лапами. Или языком! Фу! Я, может, и кошка, но не настолько. И так бережно Алир меня мыл, что я чуть не уснула. Знаю, это странно, конечно, но вот не было ничего такого в его действиях. Столько тепла и заботы. Думаю, если бы у него появилась девушка, он бы на руках ее носил, так сильно любил.

   Кроу…

   - Впервые встречаю кошку, которая так любит мыться, - улыбался Алир, смывая с меня мыло.

   - Мой давай, - уже который раз, когда он поливал меня чистой водой, мурчала я.

   Алир посмеялся и продолжил мои водные процедуры. Ох, вымылась я хорошенько! Как же хорошо! Правда, хотелось смыть и шерсть, но буду радоваться и малому.

   Закончив, я вышла из таза, Алир пошел слить воду, я же хорошенько встряхнулась. Парень вернулся, разложил на плече полотенце, я забралась к нему охотно, и он принялся меня вытирать. Ох… вроде и кошка, но все равно – нельзя привыкать! Нравилось мне, как Алир со мной сюсюкался.

   Вытер хорошо, шерсть оставалась влажной. Принес меня к себе в комнату, поменял полотенце, уложил на чистом.

   - Земляничка, надо тебя покормить, - заметил он, почесав за ушком.

   - Согласна, - кивнула.

   Алир снова посмеялся, радуясь, что я реагирую. В этот раз я согласилась остаться здесь, дожидаться. Он вернулся скоро с едой, водой, молочком, так что я снова до отвала наелась. Стало клонить в сон, Алир предложил мне несколько вариантов, где спать, но я предпочла кровать. Улеглась в изголовье над подушкой. И уснула.

   Как и всегда бывает после сна (ну, почти), утром очухалась еле-еле. Не поняла, чего темно, хотя где-то светло, а потом оказалось, что я каким-то образом сплю в обнимку с головой Алира. Устроила у него гнездо, позорище…

   Он уже не спал, улыбнулся, когда я пошевелилась.

   - Доброе утро, Земляничка, - почесал меня он.

   Поднялась, потянулась, подошла к нему, начала ластиться. Так крепко и так сладко я не спала уже очень давно. Алир… Алир был счастлив. Его так трогало моё (ну, кошки) доверие, он обнимал меня еще нежнее.

   - Не бойся, Земляничка, я никогда не дам тебя в обиду, - заверил он, прижимаясь ко мне. – Никогда и ни за что.

   Верю. Я ведь сбежала, а он все равно нашел и давай первым делом защищать. Хороший ты, Алир, слов нет. Повезло мне с ним, так точно.

   В столовую Алир взял меня с собой. Я уже не возражала. Удивительно, но он продолжал удивлять меня. Когда понес меня с собой, еще поинтересовался, как мне удобнее на нем сидеть, выбрал лучшую позицию. Устроилась у него под пиджаком, наблюдая за всем, что было вокруг.

   Сначала всё было более или менее хорошо, но потом мы стали подходить к столовой, и я услышала ругань. Ой, что еще? Алир прижал меня к себе.

   - Не бойся, Земляничка, помнишь? Я тебя в обиду не дам, - напомнил мне Алир, а потом зашел в столовую.

ГЛАВА 8

   Выразительно мяукнула первым делом, когда увидела свалку из тел. Нет! Не свалку! Двое! Феран и Кроу! Ааааа! Свои же разнимали обоих, пытались развести. Дан со своей компашкой занял лучшие места, стоял, улыбался до ушей, громко комментировал и обсуждал происходящий беспредел.

   Санду только что прилетело в нос, Роя отбросило в сторону – не лезь в драку двух огневиков, называется. Кроу просто озверел! Но и Феран уже бордовым стал, давай отбиваться!

   Да что происходит?!

   Что оставалось делать? Подтянулась к лицу Алира, лапкой коснулась его щеки, выразительно мяукнула. Пожалуйста, прошу, пойми меня правильно! Алир удивился, смутился, улыбнулся, но потом погладил меня.

   - Какая ты хорошая, Земляничка.

   И пока я отвлекалась на то, чтобы упрашивать Алира вмешаться, он уже выпустил своего паука. Ор, визги, крики, великое переселение из столовой. Страхолюдина (нет, Тамила еще не пришла, я про паука) бросилась бежать на парней. Феран как раз занес кулак, чтобы ударить Кроу, но завидев паука, отпрыгал на пятой точке куда подальше.

   Кроу тоже заметил нового участника завтрака, но в отличие от остальных, он как вскочил на ноги, злой и смелый, преградил путь пауку. И вот так Кроу это сделал, что даже паук притормозил. Ой.

   Повисла гробовая тишина. Кто-то сидел на столах, кто-то под ними, кто-то залез в оконную раму. Но, надо заметить, реакция Кроу поразила всех до единого. Феран моему любимому губу разбил, гад! Но Кроу это не волновало.

   - Ну, давай! – Стал наступать на паука Кроу.

   Паук нервно забегал по месту, обернулся, взглянув своими восемью глазами на хозяина, мол, «надо, да? Он чот бешеный!», я даже прыснула, настолько комично выглядел неуверенный в себе паук.

   - Ну, давай! – А Кроу все наступал.

   Ему что? Просто пар нужно было выплеснуть?

   - Эм, там преподы идут, - сообщил Алир немного неуверенно.

   Кроу только в этот момент нашел его взглядом, столько боли и злости было в его глазах. Делая тяжелые вздохи, мой мужчина скорее негодовал, нежели успокаивался. Мол, «никто не хочет со мной драться». Я бы подралась, но я была причиной его настроения, поэтому… Кроу. Как же ты меня не узнал? Я все еще переживала этот момент.

   - Если хочешь, после занятий я тебе Пушинку одолжу, - хмыкнул Алир.

   Пушинку? Я аж голову свернула. Он назвал своего ГИГАНТСКОГО ПАУКА Пушинкой?! Мне еще повезло с Земляничкой. Хотя, учитывая то, как неуверенно дрогнул его голос, я поняла, что ухмылка в голосе Алира носила защитный характер.

   Но Кроу…

   - В пять, - рявкнул и быстро ушел.

   На меня даже не взглянул.

   Алир проводил парня взглядом, развеял своё чудовище (нет, Тамила всё еще не пришла), а потом наклонился ко мне, почесывая за ушком.

   - Никому не дам тебя в обиду, Земляничка, - пообещал снова он, а потом пошел за едой.

   Мы снова расположились за одиноким столом, но народ наконец-то начал двигаться. В основном из-за преподавателей. Те действительно пришли и немного негодовали, отчего это все выглядят так, будто их собирался сожрать гигантский паук? Но паука и след простыл, а Алир откармливал меня за отдельным столиком.

   - Может, не стоило Кроу предлагать подобное? – Внезапно озвучил мне свои сомнения он, пока я жевала.

   Тут же серьезно взглянула на Алира, он мне улыбнулся, порадовавшись полному моему вниманию.

   - Правильно ли я поступил? – Уточнил он. Я решительно закивала, Алир посмеялся. – Откуда в тебе столько мудрости, Земляничка?

   Я фыркнула, рассмешив Алира еще больше. Я бы, конечно, ему многое сказала, но – увы и мяу.

   - Не ожидал, конечно, что он согласится, - сам лениво жевал Алир. Похоже, я уже полноценный друг для него. – Пушинку все боятся.

   - Почему Пушинка? – Ой, снова забыла.

   Алир посмеялся.

   - Кроу и так не очень добрый, - размышлял вслух Алир.

   - Ничего подобного! Просто надо найти подход… - зачем я даже пытаюсь?

   - Что мне делать вообще? Атаковать в полную силу? Или он решит, что я его убить пытаюсь? – Что-то стал волноваться Алир. – Не надо было лезть… Сидел бы, как обычно, и нет проблем… ах!

   Я подошла к краю стола, осторожно переступила парню на грудь, уселась в его руках, когда он поддержал, взяла его лицо передними лапами и уверенно кивнула. Алир ухмыльнулся.

   - Точно считаешь, что я прав? – Еще один кивок. – В полную силу? (Киваю). Может, не в полную? (Мотаю головой). Ладно-ладно. Если что, скажу, что это всё Земляничка.

   Алир посмеялся, я же, не имея другой возможности, потерлась мордочкой о его подбородок. Он снова умилился и почесал у меня за ушком.

   - Привет, Алир, - услышала робкий, но ненавистный голос у себя за спиной. Резко обернулась и зашипела на Тамилу. Бледная, перепуганная, черные круги под глазами. Что ей надо?

   - Чего тебе? – Словно услышал меня Алир, сразу же инстинктивно загораживая меня, защищая.

   Какой же хороший Алир!

   - Я просто хотела спросить, как кошечка, в порядке?

   - Тебе какое дело?

   - Я переживаю. Она тут одна, без хозяев.

   - Я ее хозяин, - отрезал Алир. – Какие-то проблемы?

   - Нет, что ты? Просто… адептам нельзя держать других животных, кроме звездных зверей.

   Ах, ты ж змеюка подколодная!

   - Кто сказал? – Резко отреагировал Алир.

   - Ректор.

   - Ну и где Ректор? – Потребовал Алир. Молчание. Я злорадно улыбнулась. Ну или изобразила улыбку. – Вот когда он придет ко мне и скажет это в лицо, тогда и обсудим.

   - Но…

   - Проваливай! – Резко прогнал Алир.

   - Я хотела как лучше, - Алир смерил Тамилу последним предупреждающим взглядом. – Ладно, извини.

   Ушла, гадюка. Алир вздохнул.

   - Что ей от тебя надо? – Задумался парень.

   - Смерти моей хочет, - мяукнула я. – Но я с нее еще три шкуры сдеру!

   Снова зашипела вслед Тамиле, Алир тут же прижал меня к себе, обнял.

   - Не расстраивайся, Земляничка, ни за что тебя в обиду не дам, - снова пообещал он. – Но так-то это правда, животных запрещено держать. Так что я тебя пока в сумке потаскаю, а вечером выпущу, хорошо? Ты только не сбегай, пожалуйста.

   Столько тоски было в последней фразе, что мне даже стыдно стало за то, что я сбежала в прошлый раз. Поела, попила и всё – бывай! А Алир искал друга. Какой же он все-таки хороший парень.

   Осталась. Он нашел для меня уютную сумку, в которой разместил с комфортом, и направился на полигон. Как я позднее поняла. Что же, пора подумать о насущном: что делать-то? С Алиром, конечно, хорошо, но нужно же вернуться в себя. В конце-то концов. Но – как именно я должна это делать?

   Я никого не могу убедить в том, что я не я, кошка - это мое второе я, а Тамила пытается меня еще и вдобавок убить. Сволочь! Но что поделаешь? Сэйдж тоже не помог. Но я рассчитывала также на помощь других животных. Когда на занятии адепты выпустили своих зверей, я давай орать, звать! Но, кроме Жужу, который почему-то мной заинтересовался, всем было все равно. Да и сам Жужу шипел, а не светские беседы вел, пока я тряслась в сумке от страха. Ну, еще бы! Он меня человеком уделал, что станется с кошкой?

   В общем, уполз, а я продолжила обдумывать планы.

   И наблюдать.

   Илана. Впервые я могла понаблюдать за ней со стороны, в полевых, так сказать условиях. Полигон представлял из себя огромное поле с полосой препятствий как для звездных зверей, так и для магов. Совместными усилиями они тренировались, примерно, как мы с Сэйджем, только вместе, и вдобавок у них не было такого учителя, как у меня.

   Я вообще мало, что видела, только изредка наблюдала, как кто-то пробегал внизу. Тут склон был, Алир позаботился о моей безопасности, уложил в сумке повыше ото всех, в кустах. Только Жужу чего-то ко мне интерес проявил, а так – все нормально.

   Нужно ли мне было во всём этом разбираться? Не знаю. Но это занятие помогло мне кое-что понять.

   Все занимались, как занимались, но тут появилась Илана, и ее виверна пролетела, создавая целый шторм. Закопалась в сумку, но меня снова не заметили. И вот спустя время бежит Зора с Жужу. Насколько я поняла, здесь упражнение на время – проходишь полосу препятствий со своим зверем синхронно, получаешь баллы.

   Но это я к чему? Зора на удивление шла хорошо, как я понимаю, даже быстрее Иланы. Но они были на середине трассы. И вдруг из-под земли, поперек Зоры вылезла виверна! Специально мешая! Я настолько удивилась, что даже подошла поближе, посмотреть – нет, мне не показалось! Илана специально тормозила результат Зоры!

   Так я… была не права? Тогда в лесу я была уверена, что поступаю правильно, защищая Илану. Но если она действительно ведет себя так всегда… Чего я удивлялась? Как так вообще вышло? Зора пришла к финишу с опозданием, злая, но ничего не сказала. Она ведь говорила, что ей никогда не верили.

   Илана выглядела так, будто вообще ничего не знала. Ну, надо же! Вот это да. Не ожидала. И Кроу… всё это время он действительно терпел Илану, потому что я его попросила об этом. Хм…

   Ну, почему он меня не узнал?

   Занятия длились до обеда, потом Алир пришел за мной, и я заметила облегчение на его лице, когда он понял, что я всё еще здесь. Поднял меня, обнял, прижал к себе.

   - Как тебе тренировка? Видела нас с Пушинкой? Понравилось?

   Я потерлась о его подбородок, Алир улетел в облака от счастья. Удивительно, как его день освещала всего лишь кошка. Нет, я, конечно, особенная, но все равно. Сколько же он был один?

   За обедом ничего не произошло, на пары после Алир меня не взял, отнес к себе. Это, конечно, меня напрягло, ведь выйти сама я не могла. Но что оставалось делать? Я поспала. А к пяти, когда у Алира была назначена встреча с Кроу, он вернулся и забрал меня. Так! Теперь нужно во что бы то ни стало дать Кроу знать, кто я! Давай же! Давай! Давай!

   План был намечен, мы пришли (ладно, Алир пришел, я все еще была у него на руках) к столовой, вот Кроу… ах… дышать, дышать, готовиться!

   И вот вроде бы все сложилось.

   За одним маленьким исключением.

ГЛАВА 9

   Алир прижал меня к себе сильнее, и я поняла, что он нервничает. Особенно, когда Кроу вышел навстречу со всей своей бандой. Даже я, будучи собой бы испугалась. А уж Алир… Хватит дергать меня за ухо! Шанс побыть с Кроу и попытаться до него донести, что я это я, грел мне душу. Поэтому я терпела.

   Не знаю уж, что там случилось до этого или ничего, но вся банда выглядела как-то угрожающе. Удивилась, заметив Ферана. То есть – они же дрались. Помирились? Кроу держит парня как мальчика для битья? Что межу ними происходит?

   Но вот, что меня удивило, так это след на скуле Ферана от моего когтя – он не проходил. То есть, рана больше не кровоточила, конечно, но ровная линия теперь украшала его лицо. И вот, что именно украшала. Хм…

   Когда Кроу подошел поближе, он заметил Алира (вокруг адептов было много на удивление), а потом посмотрел на меня. Я попыталась ему помахать, но Алир решил, что я падаю (или что он там решил?) и зажал меня так, что мне дышать-то было трудно.

   - А, эта бешеная кошка! – Бросил лопоухий.

   Я знаю, что не надо было, но за неимением других возможностей я на него зашипела. Лопоухий юркнул в толпу, скрываясь от меня, я же взглянула на Кроу умоляющим взглядом. Поскольку лопоухий обратил на это своё внимание, теперь на меня смотрели все. Ну что же, прикинулась овечкой и тихо-тихо сказала «мяу». Ну, то есть в оригинале «привет», но меня никто не понял.

   - Кхм, - нервно кашлянул Алир, - ты там хотел…

   Это он на Кроу смотрел. Мой мужчина был подавлен и зол, устал, переживал. Но всё это можно было воспринять неправильно. Вот и Алир решил, что его ненавидят.

   - Ну, это… - разволновался он сильнее и хотел уже идти.

   - Стой, - буркнул Кроу, как делал это, кажется, миллион лет назад, когда мы только-только начали общаться.

   Переживает. Ах…

   Алир обернулся, банда Кроу притихла и с ужасом стала смотреть на своего лидера. Один только Феран кривился от недовольства, будто вскрыли его только что едва затянувшуюся рану. Вспомнила Илану, подумала: может он с ней начал встречаться, но потом узнал получше и передумал? У нас-то с Кроу были цели, а у Ферана…

   На мгновение мне стало его даже жалко. Не до такой степени, как в прошлый раз, конечно! Но все же…

   Кроу медленно обернулся, скользнув быстрым взглядом по своей банде, и так хорошо они друг друга понимали, что все тут же дружно разошлись. Кроу дождался, когда мы останемся втроем, потом кивнул Алиру, мол, «веди» и мы двинулись на выход.

   Кроу никогда не был человеком настроения, раз сказал, значит сделает. Мой Кроу… ну, почему ты меня не узнаешь? И как мне заставить тебя меня узнать? Ладно, собраться, сосредоточиться, отдать все силы, но быть узнанной!

   Мы отправились на улицу, я вообще не думала, куда мы идем, а оказалось, что на новую арену. Ааа! Ну да, логично, но все мои мысли были заняты тем, как обличить себя в глазах Кроу.

   Алир всё еще нервничал, продолжая сжимать меня в своих руках чуточку сильнее, чем надо, но я терпела, потому что было терпимо, а не невыносимо. Ничего, подожду, надо ловить момент.

   Итак, Кроу. Алир остался на входе, Кроу размялся и кивнул парню, мол, «выпускай». Пушинка (до сих пор не могу поверить, что паука так зовут) вырвался на волю и поскакал на своих гигантских лапах на Кроу. Последнему не нужен был ворон, он голыми руками сцепился с монстром и давай валяться с ним, намеренно истязая себя.

   Сердце кровью обливалось, когда я стала узнавать в этой схватке себя. Кроу же видел, как я сражалась с крокодилом, знал про вола, он так сильно тосковал без меня, что готов был идти на подобные жертвы, лишь бы ощутить хоть чуточку ближе. Это заставляло меня почти плакать, я так хотела, чтобы он уже понял, осознал, но его печаль разъедала душу, словно ржавчина.

   Он дрался так, будто Пушинка дикий и опасный. Последнее, конечно, правда, но Алир так хорошо контролировал своего паука, что даже когда тот своими клешнями вместо рта цапал Кроу, то при желании мог бы просто выдрать кусок. Но на деле лишь прикусывал ему бок или руку, а Кроу изворачивался и продолжал биться так, словно паук забирал его жизнь.

   Не его. Мою. Кроу…

   Он был раздавлен, уничтожен. И в каждом отчаянном ударе это было видно. Он действительно любил меня так сильно… Я тихонечко мяукала, наблюдая за схваткой, а Алир, который тоже был немного в шоке от происходящего, гладил меня и не понимал.

   - Тебя это совсем не пугает, Земляничка? – Удивлялся парень.

   Пушинка как раз попытался своей лапой пробить Кроу насквозь. Мой мужчина вцепился в эту волосатую лапу (поэтому Пушинка?) и начал удерживать, рычать и сопротивляться. Передавливать. Пушинка, конечно, в долгу не остался, у него было еще семь конечностей. Но Кроу…

   Прошло слишком много времени, на улице стемнело, прежде чем недюжинное напряжение, наконец, начало спадать с лица Кроу. Алир устал стоять, занял место на трибунах, прижимал меня к себе, греясь, и наблюдал оттуда. Периодически сюда заглядывали адепты. Кто-то тоже хотел позаниматься, кто-то просто слышал дикие звуки битвы и интересовался, кого убивают. Но затем видели паука и бежали так, будто паук несся за ними.

   Наконец, Кроу устал. Несколько часов к ряду сражаться с пауком – пора бы, я думаю. Удары стали усталыми, медленными. Алир идеально контролировал своего паука, поэтому, когда тот почувствовал, что всё, Пушинка просто оставил Кроу, а потом и вовсе исчез.

   Пора!

   Алир не ожидал, поэтому только ахнул и позвал меня, но я уже соскочила с его рук и бросилась бежать на арену. Кроу лежал на середине, распростершись, хрипло дышал. Устал. Я же подбежала к нему и запрыгнула на грудь. Кроу выдохнул от неожиданности, приподнял голову, решив, видимо, в первый миг, что это паук снова вернулся. Но, увидев меня, он сдвинул брови и не знал, что и думать.

   Я же приблизилась к его лицу и стала пристально вглядываться.

   - Кроу, пожалуйста, узнай меня, - мяукала я, гипнотизируя взглядом. – Это я, Киара, милый мой, замечательный. Я знаю, что только ты можешь мне помочь. Прошу тебя!

   Кроу не отводил от меня глаз, а я всеми силами верила в то, что он меня узнает. Он не сгонял меня, но и не смотрел так, будто узнавал. Однако я не теряла надежды. Поскребла лапкой его грудь, на что он обратил внимание, но скорее с настороженностью. Он же помнил, как я в него когтями впилась. Но я когти не выпускала, просто мягко скребла. Замурчала, надеясь хоть так пробудить в нем какие-то чувства.

   - Она хочет тебя вылечить, - подошел Алир, явно успокоившись, когда понял, что я не сбегать собралась. – Кошки это умеют. А Земляничка особенная.

   Кроу оторвался от меня взглядом и взглянул на парня. Кроу, смотри на меня! Вглядывайся в суть! Положила лапку ему на подбородок, давай разминать его лицо. Кроу опасался, слегка напрягся, начал отворачиваться – ну, Кроу.

   Но тут появился Алир, наклонился и забрал меня. Протяжно мяукнула, но это никому ни о чем не сказало, так что…

   Кроу сел, осторожно потрогал подбородок, решил, что там могут быть повреждения. Да ничего я тебе не оставила! Вот ведь…

   - Она своенравна, - заметил Кроу, я с трудом сдержалась и не зашипела. Да ты! Да я!.. Ох… - Как к тебе она прониклась?

   Украдкой взглянув на Алира, Кроу стал подниматься на ноги. Алир же ухмыльнулся, почесав меня за ушком.

   - Она особенная, - заметил Алир. – И к ней нужно особенное отношение. Я отношусь к ней, как в Принцессе.

   - Она же всего лишь кошка, - двинулся к выходу Кроу, Алир пошел рядом.

   Что?! В смысле?! Ну да, не узнал, но Кроу – ну, почему?

   - Ты хоть знаешь, что это она остановила драку? – Хмыкнул Алир.

   Кроу настолько не ожидал подобного заявления, что аж замер и обернулся, одним взглядом потребовав объяснений. Алир этого не понял, решил, что сказал что-то не так. Поэтому Кроу добавил:

   - Кошка?

   - Да! – Закивал Алир. – Она очень умная. И не любит насилие. Она, прям, попросила меня… жестами, конечно. Но она хотела, чтобы всё прекратилось.

   Кроу засомневался, снова взглянул на меня, я потянулась к нему мордочкой.

   - Кроу, это я! Я! Киара! Узнай же меня! Прошу!..

   - Бред какой-то, - бросил Кроу, а я взвыла раненым зверем, Алир спешно начал изучать меня на предмет повреждений.

   Кроу же собирался уходить, но мой вой его привлек, он снова встал и посмотрел на меня обеспокоенно.

   - Что с ней? – Спросил он.

   - Ей не нравится, что ты ее ни во что не ставишь, - озвучил Алир.

   А я решительно закивала. Кроу, который отвлекся на парня, как увидел, как я киваю, вместо нормальной реакции решил, что свихнулся, быстро отвернулся и пошел вперед. Ну, Кроу! Ну, куда ты?! Я кому тут киваю?!

   Мы вышли с арены, Кроу решительно уходил вперед, Алир намеренно отставал. Любовь прошла, завяли помидоры, а посему смысла в том, чтобы идти за ручку явно не было. Не скажу, что Кроу успокоился, просто сбросил напряжение.

   Однако через пару шагов он замедлился и замер. Алир тоже встал на всякий случай. А мой мужчина обернулся через плечо и скользнул по парню быстрым изучающим взглядом.

   - Спасибо, - поблагодарил Кроу.

   - Всегда, пожалуйста, - хмыкнул Алир.

   А потом Кроу ушел, а Алир остался стоять на месте, проводив парня взглядом до самой Академии. Потом Алир выдохнул, будто бежал марафон.

   - Ох! Это было жутко! – Признался он мне, почесывая меня за ушком. – Кроу, конечно, не зря главарь их банды. Но… похоже, он также неплохой парень.

   - Еще какой, - обреченно вздохнула я.

   - Земляничка, он тебе нравится? – Подтянул меня мордочкой к своему лицу Алир. – Смотри, буду ревновать.

   Алир вроде бы улыбнулся, а в глазах печаль. Будто я предавала его. Ну, извини, что хочу снова стать человеком. Приблизилась и боднула парня в скулу. Он снова обрадовался, посмеялся, обнял меня с нежностью.

   - Как хорошо, что ты у меня есть, - погладил меня снова он.

   Надо с этим заканчивать.

***

   Какой был план? Его по-прежнему не было. Но кидаться на всех и пытаться достучаться вариант тоже такой себе. Особенно, когда Тамила бдит. Мне жутко повезло с Алиром, неимоверно! Она его боялась и ничего не могла с этим сделать, а потому я была, хоть и под относительной, но защитой.

   Да, убить меня зараза не могла, но это не означало, что она не хотела запихнуть меня в какую-нибудь дыру и оставить там гнить.

   Итак, план. О чем я подумала? О способностях звездных зверей. Да, опасно, да, ничего не ясно, но что-то же надо делать. Я решила так: а вдруг у кого-то есть скрытая способность понимать речь животных? Если это так, тогда если я буду постоянно везде орать (ладно, разговаривать) кто-нибудь, в конце концов, проявится!

   Гениально, конечно, но нет.

   Во-первых, мой выход ничего хорошего собой не принес. Алир был обескуражен моим нытьем, попытался успокоить. Да, внимание обращали, но все почему-то решили, что меня мучают.

   - Ох, живодер! Мало того, что такого монстра может призывать, так еще и над кошкой издевается! – Говорили в спину парню.

   И мне было его жалко.

   А, во-вторых, преподаватели. Кто угодно мог бы меня поймать, точнее – Алира со мной, но это был профессор Вилан.

   - Кхм, в Академии запрещено держать домашних животных, - заметил он, встретившись с парнем в коридоре. – Это для их же блага. Звездные звери иногда реагируют на них по-разному.

   - Она никому не вредит, - нахмурился Алир, прижимая к себе. – И ее я в обиду тоже не дам.

   Профессор Вилан был не очень смелым, поэтому вырвать меня из рук парня не смог. Алир сказал «моё», разойдитесь и больше не подходите.

   Но, так или иначе, это была проблема.

   - Прости, Земляничка, - когда в очередной день я напрашивалась к нему на ручки, он с болью в глазах оставлял меня у себя в комнате. – Но, если тебя снова будут видеть со мной, больше это так просто не пройдет. Я не хочу, чтобы тебя у меня отняли.

   Моё свободолюбие жаждало крикнуть ему: «Я тебе не собственность!», но моё рациональное «без него пропаду» заставляло терпеть. Нет-нет, Алир был потрясающе заботливым, он с меня пылинки сдувал, так точно. Находил вкусняшки, делал буквально всё, о чем я просила. Ну, как просила? Лапой махну, а он уже бежит выполнять.

   Но кошкой оставаться я была не намерена.

   Однако мои планы рушились, как карточные домики.

   Пока Алир отсутствовал, я пыталась читать его книги по заклинаниям и ритуалам. Выяснилось, что я ничего не понимаю, поэтому разглядывала только картинки. Это было ужасно и бесполезно, потому что я всё равно ничего не понимала. Поэтому я не смогла ничего написать? Как Тамила это сделала?

   Полагаю, это был какой-то полог. Так-то можно просматривать сущность того или иного создания, но я оставалась кошкой и это будто бы мешало мне быть человеком. Что умно, конечно, с точки зрения гения злодеяний. Кем Тамила, конечно, не была, и это становилось с каждым разом всё более очевидно.

   Она слаба, откуда ей вызвать вола? Как изобрести подобное заклятие переселения душ? Даже если оно где-то кем-то уже изобретено. Да у нее силенок не хватит. Тогда – как? У нее был подельник. Причем кто-то очень сильный. Полагаю, Брэна выбрали не случайно, он нужен был для рабочей силы. А сила у него как раз присутствовала и вполне самобытная. Правда, не огонь, но это только на руку девице.

   Таким образом, следующую неделю я почти всё время просидела в комнате Алира. Много думала, но не хватало данных. Алир меня запирал, поэтому я не могла выйти, но иногда все-таки выводил меня в свет. В столовую, то бишь.

   Что я видела украдкой за короткие визиты? Ела долго, старалась впитывать как можно больше информации, подмяукивала иногда, пытаясь призвать к себе хоть кого-нибудь. Но – увы. Все слышали только «мяу». Неужели ни у кого нет такого дара?

   Вся надежда была на Лиона, к нему-то я и бросилась в один из дней и давай орать предложениями. Но Лион перепугался, а когда подошел Алир, забрать меня, лишь бросил:

   - Милая кошечка.

   И всё. Даже Лион! Ну, что же это такое?

   Впрочем, может быть, дело было в Тамиле. А точнее в том, кто ей управлял. Зачем, правда, ему нужна была такая слабачка? Отвлечение внимания? Пожалуй. Я хоть инстинктивно ей не доверяла, это же случилось исключительно после того, как я убила вола. До этого я тоже считала ее невинной жертвой обстоятельств.

   К сожалению, я была наивна и глупа, полагая, что Тамила успокоится и перестанет меня доставать.

   Всё случилось неожиданно. Сначала за ужином Алир почему-то начал много зевать. Я почуяла неладное, но Тамилы поблизости не было. Алир списал всё на усталость.

   - У нас сегодня на полигоне был бег с препятствиями, - объяснял мне он. Разговаривал со мной он регулярно, поэтому я не удивлялась, слушала. – Я так устал. Представляешь? Обогнал даже Илану. А она у нас лучшая в группе.

   Алир хмыкнул и снова зевнул.

   Я чувствовала, что что-то не так, но когда Алир пошел к себе, я ждала нападения. Но его не случилось. Даже расслабилась и успокоилась, когда парень принес меня к себе в комнату. Но потом сон его буквально сморил, он плюхнулся на кровать в одежде и тут же всхрапнул, давая понять, что всё.

   Тогда-то всё и случилось. Не сразу, конечно, но это была та самая ночь. Несмотря на запертый замок, дверь открылась, появилась Тамила. Да, глубокой ночью, когда я и сама почти уснула. Но зараза пришла. Снаружи никого не было, чтобы ее остановить, а мои тормошения Алира ни к чему не приводили.

   - Не старайся, - прошла в комнату спокойно она. – Знаешь, если в чем я и хороша, так это в сонных зельях. Он не проснется до вечера. Я же (ее рожу исказила злорадная улыбка) наконец разберусь с тобой.

   Ну, прекрасно! Что делать-то?

ГЛАВА 10

   Так! Что делать? Что делать?! Затаилась в подушке, не собираясь двигаться с места, но зараза выпустила свою ласку, и та юркнула ко мне, вынуждая меня бежать. Алир! Как гадюка вообще влила ему сонное зелье?! Я же была рядом с ним каждый прием пищи!

   Ах, неважно!

   Рухнула боком в ножку стула, расцарапала пол, рванулась было к Тамиле, чтобы разрисовать ей хотя бы ноги – но наперерез выскочила ласка и что-то пискнув, ударила меня, откидывая в сторону.

   Ну, ладно. Не хочешь играть по правилам, будем играть по-моему!

   Отскочила, пробуя вырваться в коридор, Тамила сообразила, начала закрывать дверь. Ласка снова юркнула ко мне – я тут же когти выпустила, полоснула, ласка закричала. Я, словно ветер, рванулась наружу. Надо спрятаться! Быстрее!

   И всё вокруг как будто мне помогало!

   Бегу к двери, но она же закрыта! Однако я чувствовала, что мне надо именно туда! И не прогадала! Внезапно дверь открывается, вваливается Дан. Было темно, так что черную кошку в темном коридоре он не заметил. Но Тамила-то с обстановкой не сольется, так что – ура!

   Выпрыгнула наружу, Дан что-то буркнул, когда я ему в ногу врезалась (подвинься, гад!), бросилась дальше. Дверь захлопнулась, я порадовалась – не тут-то было! Опять эта мерзкая ласка в меня врезалась, цапнула за бок, я кубарем скатилась по лестнице, опасаясь за свои кости.

   Но! Не время раскисать! Вскинула голову, задохнулась, когда ласка уже летела на меня. Ну, тебе не повезло, потому что – когти выпускать я практиковала.

   Как встала на задние лапы, как занесла передние, когти выпустила так, что аж больно стало. Ласка притормозила, хотела увернуться – ага, сейчас! Вцепилась в нее всеми четырьмя лапами, еще и куснув за ухо. Ласка начала пищать, вырываться, извивать, но я гудела и прорывала когтями ее кожу. Решила со мной тягаться, да? Ты забыла, что я убила крокодила! А у меня тогда и когтей-то не было! А сейчас есть!

   Кровь полилась на пол, ласка уже начала орать от боли, ей было не до меня! Хорошо! Жаль, нельзя было договориться. Но я пнула ее пару раз задней лапой в позвоночник, ласка уж совсем расплакалась. Ладно, живи. Отпустила.

   Ласка от меня как ошпаренная отлетела, бросилась бежать. Супер! Первая часть выполнена. Теперь – делать лапы!

   Опасность!

   Перекатилась, еле-еле успев увернуться. Тамила добежала!

   - В этот раз не уйдешь! – Злобно крикнула она мне.

   Это мы еще посмотрим!

   Кое-как вскочила на лапы, бросилась бежать дальше. Чувствовала опасность и в те пару секунд, пока бежала, я вспомнила сражение с крокодилом. И расстроилась. Потому что… когда я зажевала ласку, мне показалось, моя дикость ко мне возвращалась.

   Может быть, это из-за кошки. Но… неужели даже переселившись в другое тело, я всё равно не могла избавиться от проклятия?

   В общем-то – логично. Но, если честно, в первые дни, несмотря на трудности, я все-таки испытывала облегчение. Может быть, дело было в том, что я только убила крокодила? Поэтому моя одержимость убийствами звездных зверей не проявлялась?

   Вильнула в сторону, снова ушла от удара. Тамила не торопилась, она шла за мной уверенно, будто знала, куда я направляюсь. Я не знала! А она знает!

   Но тут возникал еще один вопрос: она так спокойна. Как и тогда было, когда на меня напал вол. Что она сделала, чтобы скрыть своё преступление? Не она. Тот, кто ей помогал. Но девица была одна. Почему она одна? Где подельник? Не знаю, но мне всё меньше это нравилось.

   Выбежала на очередной лестничный проем, через ступеньку перескочила – да я совершенствуюсь! – а затем развернулась и как полетела! Прямо на Тамилу. Она вышла как раз вовремя, но не ожидала, что я буду метить коготками ей в лицо.

   К сожалению, в полете я уже ничего не могла изменить. А гадюка успела закрыться, поэтому я разодрала ей пиджак и расцарапала немного руку. Оттуда незамедлительно хлынула кровь, Тамила вскрикнула, я неуклюже приземлилась на лапы, но не сдалась. Бросилась расцарапывать ее ноги. Тогда она не сможет за мной бежать!

   Тамила поняла мою тактику, взвизгнула – взбешенная кошка кого угодно напугает – давай от меня отступать. Я еще гудела угрожающе, бросалась, как ненормальная. И чем больше делала это, тем больше узнавала это ощущение.

   Сколько времени прошло? Неделя, чуть больше. И я уже готова рвать на куски.

   Конечно, нельзя исключать моей ненависти к Тамиле. Я ее, прям, до скрежета зубов ненавидела. Особенно за приставания к Кроу! Зараза! Но все же…

   Всё шло хорошо, я даже успела расцарапать ей ногу, Тамила взвизгнула, но на ее стороне было слишком много преимуществ. Я хотела вцепиться в нее крепко, но она внезапно проявила мастерство уворота и не позволила мне этого сделать. Более того – она врезала мне своей ногой, и я отлетела к стенке, впечатавшись в нее. Из горла вырвался вопль, рухнула на пол, и меня на секунду-другую отключило от реальности.

   Нельзя! Нельзя! Нельзя! Проснись!

   Голос доносился издалека, сил не было, пострадала жутко. Но всё еще жива – так что возвращаемся.

   - …Заберу у тебя всё! – Вопила разозленная Тамила, а я постепенно переставала слышать ее так, будто находилась на глубине. – Слышишь? И Кроу! И даже твоего тигра!

   Тут уж я проснулась и вскинула голову. Тело всё еще слабое, не подняться и не вскочить, но – что эта дрянь сказала? Судя по тому, как ее лицо исказила самодовольная улыбка, она была рада, что задела меня за живое.

   - Что? Ты думала, я тебя так просто там валяться оставлю? – Хмыкнула она. – Моя цель стать сильнее. И твой звездный зверь мне в этом поможет. Думаешь, я просто так тебе тут жить давала? Всё это время я работала над разделением тебя и твоего звездного зверя.

   Что?! ЧТО?!! Да я тебя!.. К сожалению, смогла только воздух царапнуть, тело всё еще слабо. Кошуль, ну, ты чего? Вставай, давай! Тамила злорадно посмеялась.

   - Ты думала, что такая умная, когда совала нос в мои дела, но ты вообще ничто. Без своей силы, без своего тигра. И парня. Он уже оплакивает тебя и ваши отношения. А я… - Тамила ухмыльнулась, – знаешь, что я придумала? (Ее распирало, а я потихоньку собиралась с силами, поэтому не спешила ее расцарапывать. Еще немножко). Ты ведь знакома с… как же его? Ах, да! Жужу!

   Тут меня перекосило, я начала дергаться, в ужасе осознавая, что эта зараза задумала! А она продолжала улыбаться.

   - Ты думаешь, я сонное зелье Алиру просто так подмешала? – Потешалась она. – Ты же была с ним, но даже не догадалась. Но не Алир был моей целью. Кроу. Немножко яда Жужу и Кроу забудет слишком многое. А я буду рядом, чтобы помочь ему вспомнить.

   Я начала гудеть, Тамила, хоть и улыбалась, всё же для предосторожности отступила. Она меня боялась. Даже кошкой. Правильно делала! Зарублю! ЧТО ОНА ЗАДУМАЛА?! Да я тебя уничтожу!

   И снова моя звериная сущность не просто проснулась, вскипела! Сил сразу не хватило, но я все-таки поднялась, собралась – вспышка огня ударила мне прямо в голову, отбросило обратно. От запаха паленой шерсти замутило.

   - Хватит уже портить мне все планы, дрянь, - я находилась на грани между реальностью и сном, но почувствовала, как девица взяла меня за загривок. – Теперь ты знаешь, что бесполезно пытаться. Да теперь это и неважно. (Внезапно стало темно, тело скрючило, и я только через пару мгновений поняла, что меня сунули в мешок. Вот ведь зараза!). С тобой покончено.

   Света совсем не стало, я чувствовала, как она связывает мой мешок, но голова отказывалась приходить в норму. Это... всё? Ни сил, ни желания, может, просто уснуть и не просыпаться? Глаза налились слезами. Я была так близка к Кроу, а он не смог. Не узнал меня. Что я должна была сделать, чтобы он узнал меня?

   Неважно. Теперь. Кроу… люблю тебя. Всегда буду любить. Прости меня, я проигра… а!

   Рухнула на землю, отбив себе бок и спину. Но, к собственному удивлению, это меня разбудило. Встряхнула головой, мешок свалился мне на голову. Воздуха перестало хватать. Не думая, не размышляя, начала выкарабкиваться. Желание жить победило, хоть и не без труда, но я выкапывалась из мешка. Мысль проста: когда-нибудь будет конец. Вот я и копала! Копала! Копала! Перебирая лапами, словно тонула в океане.

   И наконец – победа! Свет! Высунулась, глотая ртом воздух. Так! Так! Где гадюка?! Что?!..

   Заразу заметила сразу же и, если честно, растерялась. Она как раз в этот момент рухнула на пол и визжала, отбиваясь от какого-то белого комка, который скакал на ней. Нет, не просто скакал, хорошенько ее так припечатывал, ударял.

   - Я тебе покажу, мерзавка! Ты у меня за всё получишь! Посмела против меня идти? Это последнее, что ты сделаешь!

   Нет. Это говорила не Тамила. А то, что на нее бросалось. Девице только раз удалось отбиться, комок прилетел ко мне ближе, и я увидела… Что это вообще такое? Размером с меня, светлая шерсть, большие уши, милая мордочка. Как же это?.. Фенек?

   И вот он-то и вопил, и злился на Тамилу.

   И – я его понимала.

   Понимала!

   Потому что…

   - Эм… - обратилась я, пока создание приходило в себя и готовилось биться вновь, – Ректор Анирэн?

   Фенек резко обернулся, выпучив на меня свои большие круглые глаза. Осмотрел.

   - Киара? – Узнал он.

   Не было времени тут беседы беседовать, Тамила взвизгнула, стала подниматься. Судя по ранам, Ректор был очень зол, отпинал ее даже таким вот маленьким созданием. А я знала! Знала, что только так можно было Ректора нейтрализовать!

   Увидев цель – Тамилу – Ректор снова рассвирепел и бросился атаковать. Тамила снова вскричала, упала, поползла, а он всё продолжал.

   Да! Надо! Выбралась из мешка окончательно, поползла ближе. В голове ни одной мысли, но в душе забрезжила надежда. Ректор Анирэн. Ректор Анирэн! Пусть он тоже переселенец, но он живой, он нашелся, и я его понимаю! Ну, разве это не прекрасно!..

   Всё случилось настолько быстро, что я даже не успела ничего понять. Тамила каким-то образом смогла извернуться, создала огонь и швырнула фенека, как и меня прежде, в стену. Ректор пролетел мимо меня, я даже не отследила движение. Но, когда обернулась, у меня шерсть дыбом встала.

   Фенек упал, а из его уха потекла кровь. Да так много было крови! А Фенек… испустив последний вздох, перестал дышать.

ГЛАВА 11

   У меня перед глазами потемнело. Что?!.. Что?!.. Нет, не может быть! Показалось. Он просто отключился. Отключился! Да, кровь, да много, да, он не дышит…

   Гадюка. По-моему, в этот момент во мне проснулся крокодил.

   Резко обернулась и взглянула на Тамилу. Что бы ни сделал Ректор, он отбил ей пол лица, что-то сделал с рукой, она за нее держалась. Еще и пошатывалась, когда поднялась. Что же, ты разбудила во мне зверя. В буквальном смысле.

   Снова начала гудеть, а потом как бросилась. Гадюка даже не успела ничего понять, а я уже впилась в нее когтями. Она завизжала, рухнула, но я добиралась до ее лица. Каждое прикосновение – когти впиваются в ее плоть – она кричит, пытается меня отбросить, но в этот раз я держусь крепче. Не дождешься, тварь!

   Оказываюсь у ее лица, полоснула раз, другой, она уворачивалась, закрывалась, но, в конце концов, не всё она могла закрыть. Мои когти без сожалений прочертили четыре глубокие, рваные линии у нее на шее. Она набрала в грудь воздуха, но тут же вцепилась в горло, понимая, что эта рана куда серьезнее.

   Я спрыгнула с нее и замерла, ожидая новой атаки. Но гадюке уже было не до меня, она, спотыкаясь, бросилась бежать. Видимо, в лазарет. Надеюсь, тебя не спасут, зараза!

   Ректор…

   Бросилась бежать – боль повсюду. Но ничего! Я в состоянии двигаться – всё хорошо!

   Подбежала к фенеку, приземлилась рядом, давай тормошить Ректора лапкой. Он не двигался, выглядел… нет, не буду об этом думать. Собраться, подышать, наклониться. Примкнула ухом к его носику – слушала. Внимательно, въедливо, задержав дыхание. Едва ли это было похоже на сопение, но! Я его различила! Убедилась в этом – ура!

   Но… что же мне теперь делать?

   Улеглась рядом с фенеком, как когда-то Тигрис, подползла, подталкивая фенека, зажимая его между стеной и собой, кое-как уложила беднягу у себя на спине. Ура! Да, мне больно, тяжело и всё такое прочее. Не будем о мелочах. Другое дело – куда мне теперь податься?

   Если Тамила побежала в лазарет, нам это не поможет. Если я рванусь к Алиру, гадюка будет знать, где я нахожусь.

   Двинулась потихоньку, размышляя, куда вообще можно было бы дойти.

   - Ректор Анирэн, - звала я безрезультатно. Я и не рассчитывала на то, что он ответит, но нервы сдавали. – Вы там держитесь, хорошо?

   Шатаясь, ползла еле-еле, лапы полностью не выпрямлялись. Будь я человеком и понесла бы бедное создание легко. Но я была кошкой, пострадала, так что – к сожалению, как могла, так и тащила.

   - Я так рада, что Вы нашлись! – Продолжала ползти буквально, куда глаза глядели, задыхалась, но не останавливалась. – Я уж думала навсегда кошкой останусь! Что это за колдовство такое? И откуда оно у гадюки? Ох! Вы меня понимаете! И я Вас тоже! Это так здорово! Теперь мы можем болтать!

   Я нервно посмеялась, фенек на моей спине начал сползать. Он не подавал признаков жизни, а я всё больше пугалась. Пожалуйста, не покидайте меня, Ректор Анирэн.

   Куда податься? Ночь на дворе. Что тут можно сделать? Но, как говорится, ноги, а точнее – лапы, сами привели меня. К чердаку. Там, где мы с Кроу всегда встречались. По лестнице поднималась с трудом, но только перед дверью вспомнила, что та тугая и даже в человеческом облике мне едва ли давалась. Что уж говорить о кошачьем?

   Еле дотащила фенека, перед дверью совсем сдалась, осторожно уложила его на пол и взревела. От бессилия, от бессмысленности собственных попыток спастись. Сил моих не было, во всех смыслах. Как я могла в это вляпаться? Я же почти высвободилась, почти смогла. Почему, ну, почему я не сожгла эта гадюку заживо? Да наплевать мне на последствия. Уже все равно…

   Уткнулась в закрытую и непосильную для меня дверь и давай бессмысленно биться, скрестись, пытаться сдвинуть. Но она была монолитом. Я одна, совершенно и бесповоротно одна. Мне не справиться, это выше меня, нет таких сил, возможностей. Ничего. Вдобавок и едва живой Ректор… Как это могло случиться со мной?

   Надо было добить гадюку.

   Но… какой в этом смысл? А!

   Дверь внезапно распахнулась, и я ввалилась внутрь. Что?! ЧТО?!! Вскинула голову – КРОУ! Аааа!!! Он, конечно, смотрел прямо перед собой, искал кого-то. Он что? Слышал, как я скреблась? Взвыла протяжным мяяяяяу, Кроу наконец-то взглянул вниз.

   - Кроооооу! Пожалуйста! ПОЖАЛУЙСТА! – Вопила я всё на один лад.

   Еле-еле подползла к его ноге и приподнялась, пытаясь обнять передними лапками. Кроу выглядел обеспокоенным, встревоженным, но убедившись, что здесь только кошка, ну и труп фенека, присел ближе ко мне. Тень мимолетной надежды пропала.

   - Кроу, пожалуйста! Это я! Киара! Прошу тебя! Ну, присмотрись ко мне! – Плакала я, не в силах ничего предпринять.

   Но Кроу смотрел на меня, и… его лицо ничего не выражало.

   - Опять ты, котейка, - вздохнул он. Он ко мне не прикасался, а на черной шерсти в сумерках крови на мне видно не было. – Зачем ты всё время за мной ходишь?

   - Кроу! Ну, пожалуйста! Пожалуйста! Прошу! – Плакала снова я, вглядываясь в его глаза. – Пожалуйся, узнай меня! Приглядись! Плевать на магию! Между нами связь, понимаешь? Но ты не понимаешь, я это чувствую! Знаю! Ты просто не понимаешь, почему между нами будто что-то большее! Не бойся, прошу тебя! Просто загляни мне в глаза! Видишь? Смотри, прошу тебя! Ты мне так нужен! Ты всегда мне нужен! Всегда…

   - Ты будто плачешь, - нахмурился Кроу, и (наконец-то!), решил ко мне прикоснуться. Стоило ему это сделать, как он увяз в крови. Но не сразу понял, что это, нахмурился. – Ты что, ранена?

   Я медленно закивала, а Кроу сначала глянул на меня, а потом аж дернулся, будто не поверил своим глазам. Присмотрелся. Кроу?! Ты видишь?! Видишь?! Вкладываю в свой взгляд всё, что только можно было наскрести человеческого. Чтобы только он узнал меня, понял! Ну, давай же, Кроу! Я знаю, ты сможешь! Прошу тебя! Смотри! Присмотрись же!

   Хмурится сильнее, наклоняется ближе – я! Это я! Любимый, прошу!

   - Это… так странно, - замечает он.

   Неважно! Я тут же выразительно мотаю головой, мол, «да не странно это вовсе!». Кроу округляет глаза.

   - Кажется, я схожу с ума, - признается он стыдливо.

   Но я снова решительно мотаю головой. Кроу остолбенел, наблюдает. Сомневается. В собственной нормальности. Думает.

   - Ты… сочтешь меня сумасшедшим, если… я скажу тебе, что вижу в тебе кого-то, кого я знаю? – Внезапно произнес он.

   Я взвывал раненым зверем, подтянулась повыше – ай – и замотала головой.

   Кроу нахмурился сильнее, боролся с собой, вздохнул, а потом осторожно взял меня под лапы, приподнял, задержав у своего лица. Начал пристально вглядываться. Очень-очень пристально. Я не мяукала, чтобы не сбивать его, но и не моргала, пытаясь изо всех сил транслировать, кто я. Это я! Я! Киара! Прошу, узнай меня!

   Кроу так внимательно вглядывался в мои глаза, я чувствовала, как он погружается в мою душу. Всё еще не верит, боится озвучить, и вдруг…

   - Киара?

   Я взвыла и давай кивать. Специально медленно, чтобы он понял, чтобы не возникло больше сомнений. УЗНАААААЛ! Он меня узнал! Рыдаю! Слезы из глаз льются – не знала, что кошки умеют плакать. Но киваю, киваю, киваю!

   Кроу растерян, осматривает меня, я же перебираю лапами, продолжаю кивать.

   - Но… как?

   Ну, тут уж я не стерпела и уставилась на него в возмущении. Мол, «хочешь поговорить об этом? Сейчас?». Кроу отпрянул, будто решил, что полностью свихнулся, сглотнул. Потом снова посмотрел на меня.

   - Киара, - теперь он не спрашивал.

   А потом он прижал меня к себе, обнимая, а я снова взвыла, как могла, обнимая в ответ. Крооооу! Как же я настрадалась!..

   - Я… Киара… как?.. Я… - Кроу не знал, что сказать, а я всё выла и выла от боли и досады.

   Долго, как же долго! Но неважно! Главное – результат!

   - Ты ранена… - замечает он, ощупывая.

   Не я!

   Высвобождаюсь, пробую отстраниться, Кроу не сразу соображает, но отстраняет меня. А я уже изо всех сил ему тыкаю лапой вниз. Он сначала не понимает, но потом видит валяющийся комок шерсти, опускается за ним.

   - Кто это? – Спрашивает по привычке, но сам понимает, что ответа не добьется. Осматривает фенека. – Он… (я ударяю Кроу лапой по лицу, он с испугу зажмурился, но обратил на меня внимание. Давай разговаривать взглядами. Продолжаю тыкать ему. Он всё понимает). Еще жив. Нужна помощь. Понял.

   Берет меня, берет фенека, заносит на чердак, закрывает дверь. Быстро проносит нас к дивану, осторожно укладывает. Куда-то убегает, что-то достает из стола, возвращается – похоже на амулет.

   - Помнишь, я обещал тебе изготовить артефакт исцеления? – Напоминает мне Кроу, укладывая его на фенека. – Я сделал таких штук десять.

   - Кроу, ты самый лучший, - мяукаю я, развалившись на диване.

   А он уже переходит ко мне. Пока смотрю на фенека – работает! Уже через секунды он делает вздох. Пока еще не приходит в себя, но дышит! Не сопит едва ли, а дышит! Ура! Живой! Крой – ты лучший! Лучший!

   Кладет артефакт мне на бок, и я чувствую, как волна исцеления накрывает меня. Кости безболезненно вправляются, раны затягиваются, становится лучше.

   - Киара… - выдыхает Кроу. – Прости меня.

   Смотрю на него, мотаю головой, с облегчением осознаю, как становится все легче и легче.

   - Как я не понял? Ты… с того раза я, прям, чувствовал, что с тобой что-то не так. С кошкой. Но… что это за магия? Я не слышал о такой.

   Значит, не только я. Ну, что же…

   Легче. Я исцелилась, словно на меня подул ветер. Приподнялась, села. Подошла к Кроу и взяла передними лапками его лицо. Он замер, задержав дыхание, разглядывая меня так, будто я передавала ему тайные знания вселенной.

   Но я была кошкой. Поэтому приблизилась и потерлась мордочкой об уголок его губ. Кроу выдохнул сожаление и боль, а затем осторожно подтянул меня к себе и обнял. С нежностью, ласково, с любовью.

   Я знала, знала, что ты меня вспомнишь…

   Фенек крякнул и отвлек нас. Что там с ним?

ГЛАВА 12

   Как и Кроу, я переместилась к фенеку поближе, стала наблюдать, как он сопит и будто бы стонет. Если с моими ранами уже всё было в порядке, Ректор пострадал гораздо больше. Кроу поправил артефакт на его боку, но этого и не требовалось. Нужно время.

   Мы встретились взглядами, видимо, в моем Кроу углядел тревогу.

   - Он поправится, - заверил меня он.

   И даже несмотря на то, что я была кошкой, он всё равно смотрел на меня с любовью. Взял мою лапку, нежно сжал. Спасибо! Наконец-то не гладят по голове! Устала я от этих поглаживаний.

   Кроу сел на диван, рядом с фенеком, я забралась ему на грудь, он меня обнял, и так мы просидели какое-то время в ожидании. Я лежала у него на груди, слушала нестройное биение его сердца, будто даже кошкой я волновала его. Хотелось обнять его полноценно, поцеловать, но как теперь это сделать?

   - Я думал, ты уехала, - когда слова больше невозможно было сдерживать, заговорил Кроу.

   Нехотя оторвалась от его груди и приподнялась, чтобы видеть его лицо. Он уже смотрел на меня так, будто валун вопросов готов скатиться на меня и задавить. Что же, может быть и к лучшему, если я не стану его огорчать.

   Медленно покачала головой. Удивительно, но Кроу не поверил. Вздохнул.

   - Медсестра рассказала мне, что ты пошла к Ректору, - отлично! Теперь надо, чтобы в предложении остался только Ректор и связать его с фенеком. Кивнула. – Я думал, Ректор увез тебя.

   Покачала головой, а теперь затыкала на фенека. Кроу был слишком поглощен переживаниями обо мне, чтобы сообразить быстро. Еще недолго смотрел на меня, пытаясь залечить собственные раны, а потом украдкой взглянул на фенека. Понял. Об этом я догадалась по его внезапно округлившимся глазам.

   - Это… Ректор? – Нахмурился Кроу, я же усердно закивала. – Кто… кто это сделал?

   Кроу снова посмотрел на меня, но тут же догадался, что ответить я не смогу. Задумался.

   - По всем параметрам подходит эта девица, - рассуждал он, - но она слаба, и…

   Кроу замолчал, потому что я начала усердно кивать. Задумался ненадолго.

   - Как она это сделала? – Качаю головой. – Ты знаешь, где твое тело? (В очередной раз отрицательно качаю головой). Ладно. По крайней мере, ты нашлась и теперь ты в безопасности.

   Улыбнулась, боднула его ладонь, Кроу сначала расчувствовался, а потом помрачнел.

   - Но ты была с Алиром, - вспомнил вдруг он ревниво, закапываясь пальцами в моей шерсти. – И… он носил тебя на руках.

   Чья это вина? Я к тебе прибежала сразу же! А ты ничего не понял, давай меня от себя прогонять. Я не виновата, что Алир такой заботливый и решил меня спасти.

   - Прости, - будто слышал все мои мысль Кроу, его ладони лежала на мне так по-человечески. То есть, он не хотел погладить кошечку, он хотел сжать меня в своих объятиях как можно крепче. – Но… но… где ты жила? С ним? (В его глазах разгорался пожар ревности). Он ведь… выделил тебе какое-то место? Комнату?

   Ой, Кроу, я же кошка.

   - Ты спала с ним? – Буркнул он. Указала на себя лапкой, мол, «подумай». Но Кроу шел в своей ревности еще дальше. – От тебя пахнет мылом. Он… мыл тебя?

   Я неопределенно пожала плечами, а Кроу помрачнел.

   - Что мне? Грязной ходить оставалось? – Мяукнула я, снова позабыв о том, что я не разговорчива.

   - Почему он? – Кроу всё ревновал. Я вздохнула. Кроу всё понял, но решил сменить тему. – Почему ты пошла к Ректору? (Мой многозначительный взгляд был даже не особо нужен, и так всё ясно). Ты никому не вредила, ты убила крокодила. Я контролировал ситуацию. И тебя. Ты не желала никому зла. Я мог сдержать тебя. И всё еще могу. Прошу тебя, не уезжай.

   Опять вздохнула, покачала головой, это можно было расценивать как угодно.

   - Я знаю, что это опасно, - подтвердил Кроу. – Но я нашел несколько артефактов. Они способны сдерживать зверя, даже самого разъяренного. Конечно, ты не такая, но ведь в тебе просыпаются инстинкты. Значит, технически он может сработать и на тебе.

   Думаю недолго, киваю. Кроу скользит взглядом по фенеку, на лице тревога и беспокойство.

   - Ты рассказала Ректору? – Спрашивает он, и голос у него надламывается. Качаю головой. – Пожалуйста, не надо. Я всё сделаю.

   Почему? Мордочкой указываю на Кроу, он обо всем догадывается. Как же хорошо, что он меня узнал!

   - Он может не понять, - в глазах Кроу столько страха, он кажется непреодолимым. – Может закрыть тебя. Меня он закрыл за меньшее.

   Он прав. Я и забыла про случай с Тэрой и нападением. Да, Кроу есть Кроу, однако, факта это не изменит. Но… в голове так ярко всплывает образ Айка. Я знаю, что никогда в жизни не видела его, не встречала, но рассказ медсестры впечатлил меня до глубины души. Она не придумывала, я видела это по ее глазам, она делилась своими самыми жуткими воспоминаниями.

   А я не хотела стать когда-нибудь причиной подобного у Кроу.

   - Пожалуйста, доверься мне, - Кроу как будто слышал мои мысли, сжал меня чуть сильнее, - я не позволю случиться ничему плохому. Обещаю.

   Я тебе верю, Кроу, конечно же, верю. Но то, как я бежала за крокодилом, как я убивала его, всё это говорит об одном: себе я не доверяю совершенно. Потому что перестаю себя контролировать.

   Кроу снова всё понял, наклонился ко мне, чмокнул в макушку и обнял. Я сама, как могла, обняла его в ответ, прикрыла глаза и даже задремала через какое-то время. Впервые с тех пор, как я была кошкой, во мне затеплилась надежда на лучшее. Ну, еще бы! Алир, конечно, был очень добр, но к кошке. А я собиралась вернуться в своё тело.

   Теперь рядом Кроу. Теперь всё обязательно получится.

***

   Очнулась от кряхтения. Не своего. Но мысль метнулась быстро – Ректор! Вскинула голову, сообразила, где нахожусь, уставилась на фенека. Бедное создание как раз очнулось и приподнималось. Кроу всё еще сидел и держал меня в своих объятиях, нежно сжимая. Когда я взглянула на него, он выглядел сонным, будто тоже уснул. И несмотря на то, что только что проснулся, он будто бы посветлел. Сбросил напряжение.

   Да, нам предстояло еще очень многое сделать, но мы были вместе. Теперь нам всё по плечу. Я приподнялась, размялась, Кроу за мной с улыбкой наблюдал. Я засмущалась, что кошка, подошла к нему и лапкой задела его нос. Он улыбнулся смелее, подтянул ко мне и чмокнул в мой нос. Я хихикнула, зажмурившись на мгновение, а Кроу вспомнил.

   - Он звал тебя Земляничка?

   Почти без ревности. Это хорошо. Не знаю, о чем там думал Кроу, но как Алир мог думать о чем-то, кроме кошки?

   Спустилась на диван, рядом с фенеком, Кроу уселся на пол, чтобы быть на одном с нами уровне. Фенеку всё равно было лихо, он поднимался так, будто всё еще чувствовал боль в каждом движении. Его глаза открылись, он сделал передышку, подышал, рассматривая нас.

   - Ректор Анирэн, - заговорила я.

   - Киара, - выдохнул фенек с облегчением, - не пойми неправильно, но еще никогда в жизни я не был так рад тебя увидеть. Пусть даже кошкой.

   Я посмеялась. Если у него хватает сил, чтобы шутить, он точно в порядке! Это ободрило меня и обрадовало, а фенек стал медленно подниматься, пытаясь сесть. Уже в процессе я поняла, что Ректор просто проверял границы собственных возможностей, потому что кряхтений от боли совершенно не было. Он пришел в себя.

   Вздохнула с облегчением. Как и Ректор, когда уселся поудобнее и осмотрел себя.

   - Значит… - не зная, как заговорить, но уже сгорая от нетерпения, – Вы – фенек?

   - Похоже на то, - с нотками лукавства отвечал Ректор, всё еще разглядывая себя.

   Не зная, что и сказать, я пыталась склеить два образа в своей голове: статного, уверенного в себе мужчину, и вот этого маленького зверька. Он уж в самую последнюю очередь подходил Ректору. Полагаю, Тамила именно поэтому в него Ректора и переселила.

   Внезапно он взглянул на меня, поймав взглядом будто бы в ловушку. Я словно подглядывала за ним, стало неудобно. Надо было что-нибудь сказать.

   - Какие… у вас большие уши, - чтобы хоть что-нибудь сказать, выдавила я, нервно похихикав.

   - Это чтобы лучше слышать, как ты вежливо молчишь, - предусмотрительно предупредил Ректор. Понимающе кивнула, а он нашел взглядом Кроу. Тяжело вздохнул. – Ну, кто ж еще?

   Кроу наблюдал за нами внимательно, ловил каждое… наблюдал, в общем. Пытался понять, знаю, но ничего не получалось.

   - Надеюсь, ты уже начал поиск наших тел? – Спросил Ректор.

   - Эм… он нас не понимает, - сообщила я. – Вы… давно очнулись?

   Ректор сначала посмотрел на меня, потом задумался.

   - Значит, мерзавка наложила заклинание сокрытия, - подытожил Ректор, быстро всё понимая. – Как же ты достучалась до него?

   Имея в виду Кроу, Ректор лишь мотнул головой в его сторону. Я улыбнулась. Не уверена, что мою улыбку можно было увидеть, но сам факт.

   - С трудом, - призналась.

   - Переселение душ запрещено, - стал рассказывать Ректор, а у меня с каждым его новым словом будто груз с души сваливался. Он всё знает, он нам поможет, мы наконец-то спасены. – Много лет назад, когда маги искали новые пути и возможности единения со звездными зверями, несколько отчаянных смельчаков добрались в своих экспериментах до переселения душ.

   - Получается, эти исследования проводили не очень официально? – Терпеливо уточнила я.

   Как же мне нравилось слушать Ректора! Пусть и в облике фенека!

   - Ты всё верно поняла, - кивнул он, а я порадовалась, что не человек, и Ректор не видит выражения моего лица. Его уши так забавно подпрыгнули. – Эксперимент удался, но переселение душ опасное дело. Во-первых, это забирает частичку души. Для нас это не опасно, мы переселялись только один раз. Но идея тех магов была как раз в многократном переселении.

   - И, во-вторых, это не самая простая магия, - продолжал Ректор. – И вот здесь-то возникает вопрос.

   - Как Тамила смогла всё это сделать, если ее силы с гулькин нос? – Закончила я за Ректора, начиная тут же злиться.

   - Кхм, - вежливо кашлянул Кроу, - поскольку я ничего не понимаю, принесу вам поесть и попить?

   Мы с Ректором посмотрели на Кроу, я кивнула, Ректор так и остался смотреть на парня, как тот уходит.

   - Есть заклинание, - заключил Ректор. В его голове уже запустились процессы решения нашей проблемы. – И один артефакт. Он лучше. Заклинание будет действовать на нас, что может нам помешать, если кто случайно услышит. А вот артефакт воздействует только на Кроу. Нужно дать ему знать, какие ингредиенты.

   - Ох, как же я рада, что Вы нашли меня, - выдохнула с облегчением. – Спасибо. Вы спасли меня.

   - Как и ты меня, - напомнил Ректор, а затем нашел взглядом артефакт, который его исцелил. – Откуда у Майрона такие сильные артефакты?

   Так. Так! ТАК!

   - Эм… ну… Вы же знаете, мы с Лионом тренировались, - напомнила я. – А он… ну…

   - С драконом? – Удивился Ректор.

   - С ним тоже, но меньше, - нервничала всё больше. Как-то я оказалась не готова во всём ему так сразу признаваться. Можно я хотя бы смирюсь с тем фактом, что наша проблема будет решена? – Но… Лион же птичку призывал. А там воздух. И… он нас всё время отшвыривал!.. Я один раз даже чуть руку не сломала! Вот.

   Ректор смотрел на меня так пристально, будто я накрылась одеялом, изо всех сил прижимая его к себе, а ему не стоило никакого труда стягивать его с меня, даже не прикасаясь.

   - А зачем ты начала с ним заниматься? – Уточнил Ректор, как чувствовал.

   - Мы же… искали подозреваемых, - нервничала всё больше, понимая, что конец этой беседы приведет меня к правде. Я расскажу, я не отказываюсь от этого. Но… прям сейчас, да? – Вот я и… хотела сблизиться с Лионом. Он был самым тихим! Поэтому… я его и подозревала.

   - Но ты не могла его подозревать без причины, - докапывался до правды Ректор. – Дракон одарил вас с Кроу осколками стихий, а значит, в его присутствии вы бы чувствовали меньше всего угрозы. Так они работают.

   Ой! Да почему он всё знает?!

   - А… можете рассказать подробнее об этих осколках? – Робко попыталась сменить тему я.

   Ректор еще пару секунд выпытывающе смотрел на меня, но потом сжалился. Будто понял, что я пока еще не готова к откровениям.

   - Много лет назад, в первую эпоху первого магического звездного зверя, настолько древнее время, что записи о нем были утеряны, портал в мир звездных зверей был нестабилен и хрупок. Разные звери попадали в наш мир, заполоняя его. Кто-то был опаснее, кто-то наоборот. Но случилось так, что количество прибывших в наш мир зверей перевесило концентрацию магии, и случился великий шторм.

   - Реки вышли из берегов, море бушевало так, что невозможно было находиться даже поблизости. Ветра дули такие сильные, что с корнем вырывали деревья. И тогда появилось первое упоминание о драконе. Считается, что именно он пришел на помощь нашему миру, ведь по одной из легенд…

   - … именно он был первым, кто пришел к нам и изучил этот мир, убеждаясь, подходит он им или нет, - закончила я. Ректор замолчал с вопросом в глазах. – Сэйдж рассказывал.

   - Приятно, что он всё еще помнит мои лекции, - хмыкнул будто бы Ректор. – Дракон всегда был мудрым звездным зверем, и понимал, что обычным способом с катаклизмом не справиться. Поэтому он разделил частицы своей силы, которая, кстати говоря, была безграничной, и одарил ею магов.

   - С ее помощью те смогли справиться со стихией, усмирив ее, выровняв баланс магии в нашем мире. Это одна из версий, опять же, потому что достоверных данных о том времени уже нет.

   - По другой версии сам шторм достиг в какой-то момент такой неимоверной силы, что не мог справляться сам с собой. Тогда он разорвался и осколки его рассыпались по земле, наделив множество предметов силой. Но досталось не только предметам, но и магам. Обретя силу, они смогли восстановить баланс.

   - Предметы… это случайно не артефакты? – Осторожно уточнила я.

   - Верно, - закивал Ректор. – Первые артефакты. К которым, кстати говоря, относится и жемчужина. (Мои брови взметнулись вверх). Она чистая сила, а если Тамила преследует цель стать сильнее…

   - … значит, жемчужина нужна ей именно для этого, - подытожила я, понимающе закивав. – Но возникает вопрос: она ведь не могла провернуть всё это одна. Кто ей помогает?

   - А вот это не просто вопрос, загадка, - подтвердил Ректор. – Видишь ли, проблема того, что за нами наблюдают, всегда оставалась. Да, Брэн следил за нами из тумана, но я об этом знал. Я обо всем знал. Но то, что творила Тамила, как-то скрывалось. Она будто исчезала на это время. Я не сразу это понял, но убедиться в этом не успел. Она уехала, отвела от себя подозрения.

   - Когда она вернулась, я это сразу почувствовал и поспешил ей навстречу. Но она… - Ректор прервался и вздохнул.

   - Использовала заготовку и переселила Вас, - закончила за него я, фенек нехотя кивнул.

   - Я недооценил ее, - со скрежет признался Ректор.

   - Нет, - покачала головой. – Вы не недооценили ее. Она проста, как грабли. Но вот тот, кто над ней стоит, гораздо сложнее и опаснее. В этом вся суть. Поэтому мы проиграли. Нет, поэтому мы пока еще не можем найти выход.

   - Это правда, - подтвердил Ректор. – Но проблема в том, что ни один из известных мне способов не смог обличить ее помощника. Кем бы он ни был.

   - Но теперь мы вместе, и у нас есть план, - заметила я. – Да?

   Ректор уверенно кивнул.

   - Тамила скрыла наши тела, - заметил Ректор. – Я проснулся в темной комнате, в клетке. Но там ничего не было.

   - Тамила сказала, что в Академии много порталов. И она отправила моё тело одним из них.

   - Это хорошо, - закивал Ректор, усердно размышляя, - Кроу нам в этом поможет.

   Как будто услышав нас, Кроу вернулся с целыми коробками еды, понес к нам.

   - Прежде, чем уходить навстречу к Тамиле, - заговорил снова Ректор, а я вдруг поняла, что сильно проголодалась, поэтому нетерпеливо ждала, когда Кроу принесет еды, - Медсестра прислала мне записку.

   Всё мое внимание тут же переключилось на Ректора, я замерла и уставилась на него. Он молчал.

   - Что… там было? – Дрожащим голосом, выдавила я.

   - «Она сильно ранена», - процитировал Ректор. – Это ведь была ты?

ГЛАВА 13

   Мое сердце снова стало биться чаще. Я стала думать об одном: насколько хорошо Ректор мог считывать мои эмоции по кошке? Только я пытаюсь избежать неприятного разговора – и вот он снова!

   Ладно, спокойно, нужно просто подышать…

   - Киара, - Ректор не сдается, - мы уже не в том положении, чтобы что-то скрывать.

   - Я знаю, - начала перебирать лапами, не зная, куда себя деть, - я…

   - Кхм, - будто понял всё разом, вмешался Кроу. – Я готов сделать всё, что требуется. Только скажите, что именно.

   Фенек еще недолго смотрел на меня, но потом взглянул на Кроу. После того, как мой мужчина добился его внимания, Кроу продолжил:

   - Я так понимаю, для начала мне нужно найти способ вас понимать, - заключил он.

   Ректор медленно перевел взгляд на меня, я всеми силами старалась изображать спокойствие, но в действительности понятия не имела, получается ли у меня. Судя по взгляду Ректора, возвратившемуся к Кроу, он понял не только то, что я скрываю нечто масштабное, но и что Кроу в этом замешан. Но все-таки тема была отложена, хоть и не в долгий ящик, но уже лучше, чем «выкладывай, прям, сейчас».

   Ректор кивнул в ответ на то, что сказал Кроу.

   - Скоро уже утро, - Кроу переживал, не знаю, догадывался ли об этом Ректор также легко, как и я, но он хотя бы был готов к диалогу, - где искать? В библиотеке? (Ректор покачал головой). В Вашем кабинете?

   Кивает. Кроу делает быстрый вздох, меняет позу. Не самое удобное сидеть, скрючившись, пытаясь быть на одном с нами уровне.

   - Отлично. Пока еще слишком рано, нужно всё решить, - Кроу пошевелился, собираясь вставать, я же тут же воскликнула:

   - Есть еще кое-что, - повернулась к Ректору, Кроу замер. – Тамила пообещала отравить Кроу ядом Жужу.

   - Зачем? – Не понял сначала Ректора.

   - Он ей нравится, - ядовито выдавила я.

   - Жужу? – Удивился Ректор.

   - Нет, Кроу, - вздохнула. – Она мне на мозги капала всё то время, пока мы сидели с ней и… общались. (Кроу выпрямился, но замер, понимая, что у нас новый диалог). Она хочет, чтобы он забыл меня и тогда она попытается к моему Кроу пристать.

   - Ладно, - понял всё Ректор. – Ты знаешь, как она планирует это осуществить? (Я рассказала Ректору об Алире. Той части, где он меня оберегал и на руках носил, Ректор не то, чтобы удивился, слегка если только). Ее ласка умеет быстро перемещаться. Полагаю, она незаметно запустила ее, и та подлила сонное зелье в питье Алира.

   - Что-то вроде того, - закивала. – Но Кроу…

   - … не должен забывать ни в коем случае, - согласился Ректор. – Ладно, давай объясним ему.

   Мы синхронно посмотрели на Кроу, тот тут же опустился перед нами обратно, готовый впитывать информацию. Мы с Ректором снова переглянулись.

   - Кхм, Кроу, - мяукнула я, - мы о Тамиле. (Тут я красноречиво зашипела, Кроу поразмыслил немножко, но пока ничего не сказал. Я указала на себя и снова зашипела.) Нужно, чтобы ты понял правильно…

   - Девчонка? – Уточнил он. Я выразительно заглядывала ему в глаза. – Тамила?

   Мы с Ректором синхронно закивали. Кроу кивнул в ответ, приготовился слушать дальше. И тут поближе подошел Ректор, зачем-то кашлянул, потом сел на задние лапы, а передними накрыл свои глаза. Как и Кроу, я смотрела на фенека с непониманием.

   - Даже я не очень поняла, - честно призналась.

   - Феран, - объяснил Ректор. – Он может использовать своё зрение, чтобы отследить зверя Тамилы.

   - Ааа, - теперь поняла. Потом посмотрела на Кроу. Подумала. Потом показала себе на рот, Кроу подумал, начал предполагать:

   - Ты кушать хочешь? – Уточнил он. Качаю головой, тыкаю в него. – Я хочу?.. Я должен поесть? (Качаю головой). Не должен есть? (Снова качаю головой, Кроу хмурится). Что-то связано с едой?

   Мы с Ректором снова синхронно киваем.

   - Надо дать ему понять, что еда может быть отравлена, - серьезно заявляет Ректор.

   Потом указывает себе на рот, взвизгивает, закручивается на месте, а затем падает на диван с высунутым языком. Я и не знала, что Ректор так хорош в этом. Мои способности невероятно скудны.

   - Тамила может меня отравить, - быстро всё понял Кроу. – Нужно этого не допустить. Понял.

   - Теперь Феран, - подскакивает Ректор, подходит ближе и тыкает на свои глаза.

   Театр одного актера продолжается довольно долго. Фенек тыкает на себя, на свои глаза, изображает… взрыв? Я с таким вниманием смотрю на него, что на какое-то время даже забываю, ради чего всё это устраивалось. А Кроу… он просто лучший!

   - Феран и его зрение, - заключает он. Как он понял? – Тамила подослала зверя. Так Алир упустил Киару. Он не хотел. Он заботился о ней. Но Тамила его отравила.

   Фенек выразительно покачал головой, снова рухнул на диван и… захрапел.

   Кроу тут же поправился:

   - Усыпила, - закивал. – Убить она никого не может. Защита Академии.

   Фенек снова сел.

   - Иногда я переживал за него, - это Ректор о Кроу, - но с каждым разом убеждаюсь: он все-таки лучший адепт моей Академии.

   Я улыбнулась (наверное), с любовью взглянув на Кроу, он снова был весь внимание, готов ко всему.

   - Итак, Феран поможет отследить, - заключил снова Кроу. – Но… почему она хочет меня отравить?

   - Змею изображать будете? – Хихикнула я.

   - Нет, - кивнул на меня Ректор.

   Ага! Я всё поняла, вытянула ногу, которую Жужу мне тогда зажал и давай ей трясти перед Кроу. Он сначала забеспокоился, что мне больно, потом понял, что это уже театр двух актеров, начал думать. Ректор прав, я права – Кроу лучший!

   - Нога, - заключил он. – Она тебя подводила. После встречи со змеей. (Мы с Ректором синхронно закивали). Змея. Она стирает память. Тамила хотела стереть мне память?

   Мы с Ректором аж подпрыгнули от счастья, принялись кивать. Кроу нахмурился, подумал немножко, хотел, наверное, уточнить, зачем, но – очевидно же, что мы пока еще не в состоянии ничего нормально объяснить.

   Кроу вздохнул.

   - Ладно, пойду к Ферану. Но сначала – в кабинет. Да? (Мы снова кивнули, Кроу поднялся, вызвал своего ворона). У него есть артефакт: он способен сливаться с тенями. Он будет создавать их специально, притягивать, чтобы вас скрывать.

   - Я… - Кроу неуверенно помялся, пока мы с Ректором наблюдали, как ворон уменьшился в размерах до нас двоих и накрыл, будто бы собой, образовывая тень, – я бы носил вас, но… боюсь, это привлечет внимание.

   В глазах извинение, но мы с Ректором лишь синхронно покачали головами, мол, «всё понятно».

   - Хорошо, - Кроу кивнул, - задачи ясны: найти способ вас понимать, не отравиться. Найти ваши тела.

   - Последнее, конечно, здорово, - вздохнул Ректор, - но если она использовала портал, боюсь, с этим придется повозиться. Я портал в подвале не увидел.

   - Может, скажем Сэйджу? – Ректор ушел в себя ненадолго, но отреагировал на меня и моё предложение.

   - Нет, пока не стоит, - покачал головой. – Идем. Для начала нам нужно друг друга понимать.

***

   Поскольку было еще очень рано, мы дошли до кабинета Ректора быстро и беспрепятственно. После всего произошедшего я опасалась, что откуда-нибудь выскочит Тамила и набросится на нас. Я имею в виду себя и Ректора. И да, я знаю, что с нами Кроу и он не позволит ничему плохому случиться, но всё равно…

   Ужасно быть слабой! Я слишком сильно полагалась на свои силы, на Тигриса, а что теперь? Правильно, ничего. Отчасти Тамила была права, без своих сил я в принципе мало что из себя представляю…

   С другой стороны, не будь я такой упертой и целеустремленной, загнулась бы в каком-нибудь особо темном углу. А я себе мало того, что нашла хозяина в лице Алира, так еще и до Кроу достучалась. С последним, конечно, помог и сам Кроу, что бы я без него делала? Но всё равно – это тоже дорогого стоит.

   Так что не раскисать и двигаться дальше.

   Когда мы подошли к кабинету, возникли некоторые проблемы. Во-первых, на самом кабинете были некоторые защитные заклинания, о которых все, кто были вхожи сюда, знали. Адептов Ректор приглашал сам, защиту снимал, поэтому Кроу пришлось повозиться, чтобы деактивировать магию, способную стереть его в порошок.

   - Что? – Удивилась я, когда Ректор это озвучил.

   - Как ты уже догадалась, внутри хранится слишком много важной информации, нельзя, чтобы любой мог попасть внутрь, - объяснил он.

   Так-то да, но за Кроу боязно.

   Однако зря я переживала. Он продолжал оправдывать свой статус лучшего, быстро разобрался с защитой, разве что потратил на это больше сил, чем обычно. Чуть запыхался. Может быть, это были последствия бессонной ночи? Не знаю. Но пока еще никто не проснулся, мы проследовали внутрь и Кроу закрыл за нами дверь.

   Хождения по кабинету оказалось неожиданным. Во-первых, никогда не замечала, сколько здесь тайных ниш и невидимых дверей. Не в смысле – магия, а в смысле – вроде бы поворот вникуда, а там и дверь, и лестница и всё такое прочее. Впрочем, меньшего от Ректора ожидать не стоило.

   Во-вторых, с поиском возникали трудности. Сам Ректор не очень помнил, где что находится, поэтому Кроу неуверенно взял его на руки и начал бродить с ним. И вот теперь-то возникла трудность номер… следующая. Со счета уже сбилась все их перечислять.

   - Это что?! – Возмутился Ректор.

   - А, да, забыла сказать: то, что нас скрывает, не дает нам понимать человеческую речь, как писать что-то, так и читать, - объяснила со своего места, где осталась сидеть и вздохнула. Ректор свесился с рук Кроу и разочарованно воззрился на меня. Всё-таки этот фенек настолько не вязался с образом Ректора, пока он не заговаривал, я каждый раз его воспринимала просто как животное. – Какие варианты?

   Фенек поерзал в руках Кроу, устраиваясь поудобнее, Кроу же замер, боясь дышать. Ожидал. Ректор недолго думал.

   - Ладно. Буду вспоминать примерное местоположение, - заключил он и начал лапкой указывать Кроу, куда идти.

   Поскольку Кроу был не в курсе, что Ректор не корешки прочитывает, а просто указывает направление, бродил он долго. Ректор пытался объяснять, но на руках у Кроу это было трудно сделать. Немного разозлился, повертелся, кое-как, но добился результата. Наконец-то! Кроу все понял правильно, давай зачитывать вслух названия. В конце концов, нужная книжка была найдена.

   Кроу вернул фенека обратно ко мне в тень ворона, сел рядом с нами, начал листать книгу в поисках нужной информации. Потребовалось время, но в конечном итоге он набрел на артефакт. Поскольку мы с Ректором по-прежнему не имели возможности изъясняться нормально, мы так обрадовались этому факту, что аж обнялись. Кроу испытывал трудности восприятия, это было видно по выражению его лица, поэтому подождал немного, а потом заключил:

   - Нужны ингредиенты, о которых мне мало, что известно.

   Ректор выступил вперед и некоторое время они общались. Указав направление, Ректор отправил Кроу за некоторыми ингредиентами. Остался только один, самый важный, как я поняла, но название гласило «соцветие боленожки» и ни о чем мне не говорило.

   - Ладно, попробую выяснить у профессора по ингредиентам, - заключил Кроу, не встретив возражений, кивнул.

   - Не опасно ли это? – Уточнила я у Ректора, пока Кроу возвращал книгу обратно на полку.

   - Нет. Данное соцветие используется в разных составах, - объяснил Ректор. – И уж в последнюю очередь для создания артефакта понимания. Думаю, профессор Савар подумает, что Кроу нужен артефакт запоминания. Это для лучшего усвоения информации. Кроу стал хуже заниматься, как рассказывал мне профессор, но дело ведь в другом. Он просто уже знает всё это, проходил в прошлом году. Или точнее в этом. Но об этом знает только Кроу.

   - И я, - закивала понимающе. – Значит, понадобится еще немного времени.

   - Да, - Ректор кивнул. – Походим в тенях. Учти: это не значит, что мы невидимки, просто скрываемся. Если кто-то на нас наступит, боль мы испытаем. Так что будь вдвойне аккуратна. Держись стен, лучше пережди, не беги никому под ноги.

   - Поняла, - кивнула.

   - Что-то еще? – Уточнил Кроу, по-прежнему не понимая наших речей.

   - Пока нет, - покачал головой Ректор. – Уже утро (фенек указал головой на зардевшийся за окном рассвет) пора вернуться к нормальному распорядку дня. Иди на занятия.

   - Хорошо, - кивнул Кроу, будто понял всё досконально. Мы с Ректором в недоумении переглянулись. Кроу же заметил заминку и хмыкнул. – Вы мне столько раз это говорили, что я узнаю Ваш посыл по одному кивку головы.

   - Хоть какой-то толк от повторений, - хмыкнул Ректор.

   Кроу всё еще ухмылялся и не очень понятно, догадался ли он и в этот раз, о чем мы разговаривали. Но в этот раз мы уже ничего не обсуждали, скрылись в тенях, а Кроу двинулся на выход.

   Всё было тихо, так что он открыл дверь. И замер. Перед ним кто-то стоял.

ГЛАВА 14

   Мы с Ректором замерли и притаились. Кто там еще? Как так вышло, что он здесь появился в такую рань? Не сразу мы вспомнили, что прячемся в тени (со стороны это, и правда, выглядело как обычная тень), осторожно выглянули из-за Кроу.

   - Доброе утро, - требовательно поприветствовал Сэйдж.

   Мы с Ректором продолжали тихо стоять, но как Кроу вздохнул, спрятал руки в карманах брюк и едва заметно повел головой, будто спрашивая «нужно ли его во всё это посвящать?», мы заметили.

   Но это мы. Сэйдж тоже обратил внимание на странное поведение Кроу, чуть нахмурился, но потом будто бы вспомнил, что позади кабинет Ректора, поэтому данная реакция была более чем очевидной.

   - Доброе, - ответил Кроу, поняв всё более чем правильно.

   Если бы мы, ну а точнее Ректор, хотел, чтобы Сэйдж знал, он бы вышел вперед и дал о себе знать. Но Ректор превратился будто бы в статую, настолько тихо он стоял на своём месте.

   - Что ты здесь делаешь? – Потребовал Сэйдж. – Да еще и в такое время.

   - Ты не преподаватель, чтобы требовать подобные ответы, - довольно резко ответил Кроу, будто бы примеряя на себе маску главаря банды, который ничего не боялся.

   Сэйдж хмыкнул, бегло осмотрел парня.

   - Смею предположить, твоя дерзость не простое совпадение, - заключил Сэйдж, - и как-то связана с исчезновением Киары. (Молчание. Кроу снова вернулся к своему раздражению и злости, какие донимали его буквально вчера, до того, как я рассказала ему правду. То есть, изобразила, но суть ясна). Что ты здесь делал?

   Кроу подумал, я подумала вместе с ним, и то ли мы были на одной волне, то ли это и правда был единственный выход.

   - Мне сказали, она уехала с Ректором, - глухо отозвался Кроу. У меня даже сердце защемило, сколько боли было в этом заявлении. Видимо, несмотря на наше воссоединение, он всё еще не до конца пережил всё это. – Я пришел… просто…

   Кроу замялся, с одной стороны, могло показаться, что он потерялся в показаниях, но Сэйдж внезапно понимающе закивал. Может быть, это случилось из-за настроя Кроу. Да, он всё еще был зол, но уязвим. Сэйдж это уловил и подхватил.

   - Ты ведь знаешь, что с ней случилось, - заключил Сэйдж, а я напряглась всем телом. Ой! Ректор выразительно повернул в мою сторону голову, а я напряглась еще сильнее. Тело начинало деревенеть. – Я не осуждаю, просто хочу понять.

   Кроу занервничал, сам догадался, что возможно Ректору я пока еще не рассказывала ничего.

   - Она должна была хоть как-то дать мне знать о своём решении, - заключил он. – Я…

   - Переживаешь, - дополнил Сэйдж, когда Кроу сделал выразительную паузу. Потом мой мужчина коротко и едва заметно кивнул, пряча взгляд в совершенно другой от нас с Ректором стороне. – Это понятно. Но также это не повод срываться на всех. И уж тем более шастать по чужим кабинетам. Что ты надеялся найти?

   Кроу подумал недолго.

   - Возможно… записку, - вымолвил он неуверенно, но его состояние подкупало Сэйджа. Он ловил настроения очень чутко, и, если честно, зная Сэйджа, я понимала, что он умеет сопереживать. Отчего у меня возникало еще больше вопросов, почему Ректор не спешит ему открываться. – Хоть что-нибудь.

   - Кроу, - Сэйдж призвал смотреть на него, - когда я всё узнал, я сначала смирился. Но потом задумался: ведь у нас же большие проблемы, помнишь? (Сэйдж старался не говорить открыто, что хорошо. Для всех нас). Поэтому… я кое-что проверил.

   Кроу сначала потерял интерес, но потом снова взглянул на Сэйджа.

   - Что именно? – Уточнил мой мужчина с осторожностью.

   - Знаешь, Ректор использует определенные способности своего мантикора, но когда-то давно, когда я еще учился и он обучал меня, в награду он показал мне пару трюков, - Сэйдж на мгновение ушел в себя, словно вспоминая то время. Судя по выражению его лица, блаженной улыбке, думаю, это воспоминание было для него приятным. – Так вот, я кое-что проверил сам. И… не хочу пугать, но я обнаружил нечеткий след ауры Ректора Анирэна и Киары. Здесь. В Академии.

   - Что это значит? – Напрягся сразу Кроу, а я быстро взглянула на Ректора. Он был сосредоточен на разговоре, но обеспокоенность на мордочки фенека была очевиднее некуда.

   - Это… не совсем точно, но… я могу чувствовать чье-то присутствие. И если их аура здесь, и они здесь. То есть, они не уезжали из Академии. Конечно, это также может означать, что они сотворили какое-то очень сильное заклинание. Однако, насколько мне известно, ничего подобного они не делали. Так ведь?

   - Насколько мне известно – нет, - подтвердил Кроу. – И… (он чуть повернул голову к нам, словно намекая Ректору, мол, «реагируй, если что») поскольку я тоже ничего не знаю о том, куда и зачем уехали Ректор с Киарой, возможно ли отследить, где именно находится их аура? Хотя бы будем знать.

   Сэйдж смотрел на Кроу пристально, словно пытался читать его мысли. Возможно, отчасти так и было. Я снова взглянула на Ректора в попытке понять, о чем он сейчас думает. Есть ли в этом смысл? Поскольку он не бросился кусать Кроу пятки (ну, уж как есть), значит, возможно, он был не против задумки.

   - Хорошо, - наконец, заключил Сэйдж. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

   - Я бы хотел спросить то же самое у тебя, - Кроу не просто закрылся, буквально вернул всю подозрительность Сэйджу обратно. И, на удивление, сработало как никогда хорошо.

   - У каждого свои секреты, - многозначительно заметил Сэйдж.

   - Верно, - подтвердил лишь Кроу.

   Они замолчали и стояли друг напротив друга, наблюдая за реакцией и выдерживая паузу. Может быть, каждый хотел передавить другого. Терпением это вряд ли можно было назвать, но, может быть, дело было не только в этом.

   - Я дам знать, если что выясню, - пообещал Сэйдж.

   Кроу коротко кивнул, Сэйдж ушел. Только после этого Кроу сам вышел из кабинета, дождался нас, закрыл за собой дверь.

   Я хотела знать многое, задать кучу вопросов Ректору Анирэну, но тот был в раздумьях, а если я потяну за эту нитку, размотается весь клубок. Ректор рано или поздно спросит меня, поэтому я решила, что лучше поздно, чем рано. Поэтому промолчала.

   А потом мы двинулись за Кроу следом. Он же направился в столовую.

***

   Скрываться в тенях не так уж и плохо. Во-первых, если быть осторожными и не попадаться никому под ноги, можно стать почти невидимками. К удивлению, путался в чужих ногах больше Ректор. Он только очнулся, еще не привык быть фенеком, а у меня уже был, худо ли бедно ли, но опыт.

   Пару раз я его даже спасла. Ну, а как? Бросать беднягу точно нельзя. Конечно, это не совсем правильно, но в некоторые моменты фенек выглядел таким потерянным, что хотелось взять его под крылышко. Оно, крылышко, у нас было. И Кроу был максимально уверен в нем, а потому я не боялась.

   Во-вторых – наблюдение. Как же помогало из тени наблюдать за всеми!

   Мы с Ректором не особенно бегали куда-то, держались Кроу, потому что в критической ситуации он нас не просто спасет, сбережет, отпинает того, кто посмел хотя бы частично на нашу тень косо смотреть. Но все же некоторые вещи не заметить было невозможно.

   Алир. Поскольку я уже прожила с ним достаточно, чтобы более или менее познакомится с его настроением «забота включена», увидеть его, носящегося по всей Академии в поисках меня, было больно. Он переживал, чувствовал свою вину, совершенно не понимал, что происходит, куда я делась и как меня возвращать.

   За обедом он даже начал всем досаждать и спрашивать, не видел ли кто кошку. Поскольку Алира не то, что не любили, боялись, потому кто-то взвизгивал и отскакивал в ужасе, кто-то сбегал, но четкого ответа никто дать не мог.

   Но не Кроу.

   Тамила пришла на обед незаметно, но Кроу по-прежнему ничего не ел и не пил, изображая подавленность. Поскольку мы с Ректором притаились в тени самого непопулярного угла столовой, мы видели и то, как Кроу проследил за появлением заразы, потом поднялся, игнорируя оклики лопоухого, двинулся к выходу. А затем как бы невзначай задел Алира. Тот в отчаянии отпрянул, Тамила напряглась. К сожалению, несмотря на то, что на ее шее красовалась повязка, она всё равно ходила, говорила, была жива.

   - Привет, - нервно поздоровался Алир. Как и Кроу, я знала, что из-за своих переживаний, Алир бы не сунулся в банду. Ни в одну из них. Несмотря на то, что Алир уже вроде как понял, что Кроу неплохой. – Слушай, ты не видел кошку? Помнишь, я с ней был?

   Ох… бедный Алир. Так жалко его было, не могу.

   - Терпи, - видимо, уже понимая, что я едва ли выдерживаю, посоветовал Ректор.

   Терплю-терплю, куда ж я денусь?

   - Да, - Кроу кивнул, Тамила начала жевать напряженно, ловила каждое слово.

   Зараза! Так хотелось выцарапать ей глазенки.

   - Ты… не знаешь, куда она могла убежать? – Надежда озарила лицо Алира.

   - Вчера я ходил на улицу, когда возвращался, она мне в ноги бросилась и сбежала.

   - Что? – Алир в ужасе схватился за голову. – Ты ее выпустил?

   - Ну, она сбежала, что мне? За кошками теперь бегать? – Рявкнул Кроу, закопался в карманах брюк и ушел.

   Алир постоял на месте (бедняга), а затем рванул по указанному направлению.

   - Он же замерзнет, - волновалась я.

   - Спасем его позже, - пообещал Ректор.

   Тамила не отрывалась от еды, но по ее удовлетворенному выражению лица стало ясно, что она более чем довольна тем, что замерзну я. Что же, Кроу как всегда перехитрил эту гадину, это хорошо. Но надолго ли ее хватит? Проблема в том, что мы по-прежнему не знали главного врага. И нет бы обсудить всё с Ректором…

   Скоро. Обязательно обсужу!

   - Где Феран? – Вздохнул фенек, я вздрогнула, будто Ректор спросил меня о моих проблемах.

   Феран. Проблема номер главная. Ни на завтрак, ни на занятия, да вообще никуда парень не приходил. А нам он был нужен. Кроу уже сколько времени голодал, а ему требовались силы. Нужно срочно найти огневика!

   Мы двинулись за Кроу следом. Он пошел к Ферану в комнату, но и там его не оказалось. Кроу поразмышлял немного, подумал, глянул в сторону нашей с Ректором тени, а затем пошел к лестницам. Знакомым до боли маршрутом.

   Куда Кроу направляется?

   Когда он поднялся на крышу, где у нас давным-давно с Фераном было свидание, я была безумно рада, что кошка и не видно, как пылают мои щеки. Но… к моему удивлению, Феран был там.

   Эээ…

   - Убью, - рыкнул Ректор, я на него зашикала.

   Во-первых, да, Феран был здесь. Пьяный настолько, что идти прямо не то, что не мог, ползти бы едва получилось. Во-вторых, он распевался, пытался танцевать, да и вообще, бродил по крыше с таким видом, будто тут у него вечеринка, на которую никто не пришел.

   Кроу пропустил нас вперед, тени искать стало труднее, поэтому мы стали темным пятнышком посреди, хоть и облачного, но все же дня. Кроу заволновался, воспользовался ситуацией и закрыл нас собой. Феран был слишком пьян, чтобы обращать внимание на всё это.

   - Эй! – Окликнул Кроу, закрывая дверь. – Рехнулся совсем?

   Феран, которому было вообще всё равно, замедлился, запнулся, уставился на Кроу сначала так, будто просто отреагировал на звук. Потом моргнул и присмотрелся. Нахмурился.

   - Чо те надо, Кураоу? – Выплюнул Феран, пошатнулся и чуть не рухнул.

   - Я могу выжечь алкоголь из твоей крови, ты знаешь ведь, - строго заметил Кроу.

   - Полгода будет у меня Академию отдирать, - бубнил под нос Ректор. – Стоило пропасть ненадолго и на тебе! Распустились!

   Кроу выразительно кашлянул, когда Феран нахмурился и стал высматривать, кто издает странные звуки позади него.

   - Так что? Мне выжигать алкоголь? Или сам? – Потребовал Кроу.

   Феран надулся, отвернулся, пошатнулся.

   - Не хочу быть трезвым, - признался он.

   - Это не вариант, - отчитал Кроу. – У тебя ровно пять моих шагов. Раз…

   - Сам! – Крутанулся на пятках Феран, потом немножко засветился, словно огонь побежал по его венам, поморщился, будто ему холодно стало, а затем, когда всё потухло, он стал трезвым. Какие интересные свойства у магии огня. Помрачнев, Феран недолго смотрел в сторону, а потом добрался до Кроу взглядом. – Чего тебе?

   - Нужна твоя магия, - шагнул ближе Кроу, Феран предусмотрительно отступил и даже не пошатнулся. – Но сначала ты расскажешь, что ты тут как отвергнутая девчонка сопли жуешь.

   - Пошел ты! – Феран замахнулся, собираясь ударить Кроу.

   Тот поймал его кулак и ни один мускул на его лице не дрогнул.

   - Мы можем сделать это по-хорошему, а можем по-моему, - предупредил Кроу. – Сам?

   - Да кто ты такой, чтобы я тебе что-то рассказывал? – Огрызнулся Феран, вырвав свой кулак. – Свали отсюда!

   Феран пнул валявшийся поблизости стаканчик и тот так подскочил, что я даже испугалась. Потому что он полетел прямо в Кроу. Но это же Кроу, он даже не дрогнул, а черный огонь спалил стакан так быстро, будто бумага сгорела.

   - Успокойся, ладно? – Предложил Кроу. – Надо поговорить.

   - Думаешь, такой непревзойденный? – Феран не слушал, Феран всё больше злился, расходился. – Ты слабак! Ожидаешь увидеть в каждом лучшее. Что это за главарь банды такой? Я думал, ты управляешь ими с помощью силы, а они просто не хотят, чтобы Дан их подавлял. Избивал. А знаешь, я уйду к нему.

   Феран даже дернулся к выходу, но Кроу поймал парня за рукав. Феран, словно доведенный до отчаяния зверь, вывернулся из хватки.

   - Что? Решил, что всё знаешь обо мне?! Чего вообще приперся? Никому нет до меня дела!

   - Мне есть.

   - Да неужели? – Феран издевательски ухмыльнулся. – Потому что тебе что-то нужно от меня, так?

   - Отчасти – да. Но, знаешь, как бы ни хотелось тебе двинуть и сбросить с крыши, ты этого не заслуживаешь.

   Чего? Нервно глянула на Ректора – он уже уселся поудобнее и наблюдал за разговором, словно за представлением. Ну… ладно.

   К моему удивлению слова Кроу задели Ферана. Он запнулся, сглотнул, растерявшись. Когда бросаешься агрессией, ожидаешь той же реакции. Неожиданно, когда прилетает что-то другое.

   - Не смей меня жалеть, - рявкнул Феран.

   - Ну, так что? Поговорим? – У Кроу не было другого варианта, но он давал Ферану время.

   Последний тяжело вздохнул и сел на корточки, повесив голову. Кроу подождал еще пару мгновений, а потом вокруг нас появилось непроходимой стеной черное пламя. Темновато, но это был тот же полог (или почти), которым защищал тогда наш разговор Сэйдж. Феран это тоже понял, щелкнул пальцами, подвесил несколько желтых огоньков в воздухе, чтобы обрисовывать силуэты.

   - Ты прав, мне нужна твоя помощь, - заключил Кроу. – Не думай, что я здесь по доброте душевной. Но… знаешь, мне всегда было плевать на других. Так мне казалось, по крайней мере. Я хотел таким быть. Подражать Дану. Мне нравилась его бессердечность, нравилось, как он беспощаден и жесток. Я считал, есть только сила. И это всё, что важно.

   - Но потом я задумался: а настолько ли жестоким я был? Всегда? С самого начала? И знаешь, что я выяснил? Нельзя быть бессердечным до конца. Если, конечно, ты не какой-нибудь псих. Как Дан. Хотя у него тоже изначально было кое-что от нормальности. Жаль, что сдохло, но не суть.

   - Я верил, что в сострадании – слабость. Но потом вдруг понял: не все могут стать сильнее, если их постоянно уничтожать. Цветы ведь распускаются, не когда их топчут. В этом всё и дело. Кому-то нужна взбучка, кому-то совет. А кому-то помощь.

   Феран так и не поднялся, но голова перестала болтаться, он смотрел перед собой. Будто то, что говорил Кроу, его не только цепляло, но и исцеляло.

   - Ты пришел ко мне, хотя знал, что первым делом рискуешь всем. Киару я тебе никогда не прощу. Но… без тебя и твоего участия мы бы многое не поняли и до сих пор. Не скажу, что я благодарен, но до сих пор не сбросил тебя с крыши именно по этой причине.

   - А теперь… расскажи мне, что стряслось, а я скажу, как тебе помочь.

   Феран грустно ухмыльнулся, а у меня мурашки по коже побежали. Даже Ректор поднялся, настолько Феран будто бы… постарел. Что-то тревожило его настолько, будто сжигало изнутри. Но… что?

   - Когда я был маленьким, меня все носили на руках, - с видом глубокой задумчивости, заговорил Феран, - никто не смел мне поперек слова вставить. Знаешь, я ведь не только вел себя послушно и прилежно, мог разбить какую-нибудь вазу, а все только восторгались и умилялись этому. Я только сейчас понимаю, что мою дурь нужно было из меня выбить.

   - Да я в любой момент, без проблем, - пообещал Кроу.

   - Я сильнее всех, кого знаю, сильнее даже тебя, наверное, - заявил Феран, Кроу продолжал его слушать и молчал. Феран сделал паузу, подождал, а потом ухмыльнулся, наконец-то добравшись до Кроу взглядом. – Вот видишь, даже сейчас ты не говоришь мне очевидного.

   - Того, что ты слепой дурень? Да без проблем. Открыть тебе глаза пошире?

   - Валяй.

   - Ты самовлюбленный кретин, каких поискать. Любите меня, любите. Чувство собственной важности настолько раздутое, что тебе трудно с ним передвигаться. Только потому, что тебе достался феникс, мнишь из себя легенду. Уверен, что нет того, что бы тебе не далось. Такого тупицу еще надо откопать.

   - Но… - Феран горько ухмылялся, уже не глядя на Кроу, но теперь с удивлением воззрился на парня, – ты не так плох. Каким бы тебя не сделало воспитание, есть то, что нельзя изменить. Иногда ты ничего, даже спасал не только самого себя. Но ведь это потому, что себя спасти ты уже не можешь.

   Взгляд Ферана прояснился, он смотрел на Кроу так пристально, будто в данный момент они принялись договариваться мысленно. Мурашки по коже, Ректор снова сел, всё еще озадаченный происходящим.

   - Я думал, мне всё по плечу, - хмыкнул Феран слишком легко для того, в чем собирался признаться. – У меня не было ограничений, рационального предостережения. А потому… я полез тягаться с природой. И сначала всё было хорошо. Я даже поглотил силу… Мой феникс поглотил. Но я не думал о последствиях. А они наступили.

   - Стихия не прижилась, - констатировал Кроу, мои глаза округлились, когда я начала догадываться о проблеме Ферана. – Ты не смог сдержать даже две из них.

   - Не смог, - грустно признал Феран. – И я не могу ее отделить. Но от этого… мой зверь погибает.

   Воцарилось молчание, нарушенное только тяжелым вздохом Ректора. Судя по его виду, он не был в курсе происходящего.

   - Я… не знал, что делать, - уже не улыбался Феран. – И тогда… я нашел дикого звездного зверя в лесу. Что оставалось делать? Перышко поглотил его, и… это восстановило его запасы. Тогда я подумал: вот оно, спасение. Но то был один дикий зверь, а разрушение становилось всё больше. И нужно было больше жертв…

   Так вот зачем Феран тогда вытащил меня через портал и собрал всех тех зверей! Он питал своего феникса! Который… умирает. Феран, вот ты кретин, конечно. Но… что имел в виду Кроу под помощью?

   - Ты ведь не праздники праздновал, - заметил мой мужчина. – Ты заливал горе. Неизбежность.

   Феран совсем уж помрачнел и ушел в свои мысли. Тишина нарушалась только гулом черного пламени вокруг. Потрескивали несколько огоньков Ферана.

   - Ты поверишь мне, если я скажу, что смогу тебе помочь? – Спокойно произнес Кроу.

   - В данный момент я поверю во что угодно и кому угодно, - мрачно согласился Феран, а затем снова посмотрел на Кроу. – Но разве можно что-то сделать?

   - Можно, - Кроу кивнул. – Ты должен запомнить это.

   - Что? – Феран не понял.

   - Прежде, чем мы перейдем к помощи тебе, ты должен помочь мне, - Феран нахмурился, собираясь явно поругаться, ведь так-то у него проблема посерьезнее, как он думал. Но Кроу перешел к делу: - Меня хотят отравить. И мне нужно твоё зрение, чтобы убедиться в безопасности еды.

   - Отравить? – Брови Ферана взлетели вверх. – Кто этот самоубийца?

   - Она своё получит, - заверил Кроу.

   - Она? – Округлил глаза Феран. – А знаешь, мне даже интересно стало.

   Наконец-то парень выпрямился, его подавленность, может быть, и не ушла, но хотя бы отошла на второй план.

   - Кто? – Потребовал Феран.

   - Тамила.

   - Кто? – Феран не понял. Поразмыслил. – Эта… девчонка учится с Киарой? (Кроу коротко кивнул). Зачем ей тебя травить?

   - Она хочет, чтобы я всё забыл и не мешал ей, - сообщил Кроу.

   Феран посмотрел на него и несколько секунд соображал.

   - Это она, - понял, - она убила всех на балу?

   - Подробности мне неизвестны, - признался Кроу. – Но мне нужны силы, чтобы решить главную проблему.

   - Какую? – Не понял Феран, снова сдвинул брови.

   Кроу медленно обернулся и взглянул на нас – Ректор выступил первым, я за ним следом. Феран не понял вообще ничего, решил, что Кроу свихнулся.

   - Эээ… - даже не знал, что думать парень.

   - Это Ректор и Киара, - представил нас Кроу.

   Феран выстрелил взглядом в Кроу, решив, видимо, что его опасения насчет ненормальности подтвердились. Но потом он взглянул на нас – мы с Ректором ему дружно помахали. У Ферана рухнула челюсть, он вытаращился на нас в недоумении.

   - Пора решить проблему, - заключил Кроу, пока Феран приходил в себя. – Ты с нами? Или против нас?

   В этот раз Феран пришел в себя быстро и глянул на Кроу. По его взгляду определить то, о чем он в действительности думал, было почти невозможно.

ГЛАВА 15

   Для меня стало большим откровением узнать правду о Феране. Теперь я переосмысливала всё под другим углом: он ведь устраивал вечеринки, купался во внимании, был полон самодовольства и любви к себе. Но как я не заметила, что за всем этим фасадом скрывается отчаяние? Как это понял Кроу?

   Конечно же, Феран не отказал в помощи (после того, что он рассказал и узнал, что бы он сделал?), но шок в его мире превалировал даже больше, нежели надежда на решение собственной проблемы.

   План «возвращаем всё в нормальное состояние» начал приводиться в исполнение тихо. Первым делом накормили Кроу, потому что он уже сдавал позиции. Потом оба разошлись и стали изображать, будто не то, что не друзья – снова соперники. Это было лучше для Тамилы, потому что – пусть она считает, что у них по-прежнему конфликт, чем заподозрит в объединении.

   Дальше всё пошло своим чередом. Когда Феран начал приглядывать за Кроу, он обнаружил, что за Кроу следят. Не знаю как, но зараза научилась посылать свою ласку шпионить, а благодаря зрению Ферана, теперь мы знали это наверняка. Пришлось играть убедительно, Феран и Кроу даже подрались, в драке обменявшись важными данными. Но эффекта достигли. Теперь Феран должен был достать ингредиент, ибо он точно знал, что за ним не последуют.

   К счастью или сожалению, подоспел лопоухий и вся банда Кроу, чтобы разнимать, хоть и постановочную, но всё же драку. Развели по углам, разошлись. А ночью, когда Кроу приютил нас у себя в комнате, он даже не раздевался, ждал. И дождался. Пришел Феран часа в три – опять мы не спали, но того требовали обстоятельства – забрал Кроу и они вместе пошли к кабинету Ректора.

   Всё шло хорошо, мы с Ректором радостно предвкушали предстоящее откровение, Кроу и Феран уже вместе внимательно изучали рецепт создания артефакта. Закрывшись в кабинете, спрятавшись за нишей (на всякий случай), парни делили первенство в попытке сделать «лучше». Ничего личного (я имею в виду былой конфликт) в этом не было, каждый пытался перетянуть одеяло на себя.

   - Ты видишь, что написано? – Раздражался Кроу. – Добавить медленно.

   - А я что? Спешу? – Рыкнул Феран, вспыхнув пламенем в глазах. Это он не злился, это он какое-то специфическое умение применял. Так он проверял, не следят ли за ними. Но выглядело жутковато, особенно в пылу жарких обсуждений. – Вот! Видишь? Мееееедленно…

   Феран переигрывал, Кроу его с трудом терпел, но ингредиент они добавляли. Вообще-то, после того, как он утонул в чаше, в которой всё смешивалось, должно было что-то произойти. Но – увы. Ничего. Кроу и Феран переглянулись, фенек нервно вздохнул, переступая с лапки на лапу. Я за ним пристально наблюдала.

   - Что не так? – Догадалась я.

   Феран и Кроу внимательно смотрели на Ректора, но тот пока молчал, посему они решили, что так и должно быть. Начали разглядывать содержимое, пытаться взять амулет.

   - Не уверен, - нервничал Ректор. – Похоже, они всё-таки что-то упустили. Но что? Дословно не помню рецепт.

   - Но он не получился, - заключила.

   - Не получился, - вздохнул Ректор.

   Ладно.

   Мы встали с места, привлекая внимание, подошли поближе. Как объяснить тем, кто тебя не понимает, что в рецепте что-то не так? На наше счастье с нами был Кроу. Феран… ну, он был и ладно.

   Когда мы подошли ближе, фенек ступил лапками на книгу и давай призывно смотреть на этих двоих.

   - Что? – Перепугался Феран, пока Кроу пытался докопаться до истины. – Мы забыли что-то? Нужна книга? Нужно добавить книгу?

   М-да. Хорошо, что он у нас не единственный.

   - Не получилось, - понял всё Кроу, мы закивали. – Перечитать рецепт.

   Снова киваем. Кроу берется за книгу, Феран делает вид, будто молчал. Мы тоже не сильно на него давим, помогает и ладно.

   В общем, они возвращаются к рецепту, изучают его чуть ли не в притирку, досконально, по слогам и зачитывают вслух буквально всё. Но пока всё следует строго по рецепту. И, поскольку мы с Ректором наблюдали за всем, что они делали, нарушений не обнаружили.

   Но парни не сдаются, продолжают перечитывать. Мы с Ректором наблюдаем.

   - Может, в рецепте чего-то нет? – Уточняю.

   - Всё указано правильно, - нервничает Ректор, расхаживая взад-вперед. – Может… ингредиенты?

   Когда мы доносим эту мысль до Кроу (Феран сыпал предположениями о шрифте, неправильном прочтении, потом его понесло вообще в другую степь, и он решил, что нам надо в туалет), он озвучил это.

   - Я взял правильный ингредиент! – Возмутился Феран.

   - Да кто тебя обвиняет? Дело во всех. Надо повторить, - заключил Кроу.

   Ректор сжалился, настоял на том, что обоим нужно поспать (Феран предположил, что Ректору плохо, схватил беднягу и давай его спасать. Еле откачали. Обоих). Но отдых требовался, Кроу уже сколько не спал, едва ел, да и Феран был не стабилен.

   Мы вернулись в комнату, Феран с любопытством заглядывал внутрь, до тех пор, пока Кроу не хлопнул дверью перед носом парня. Потом сам свалился на кровать и спешно уснул. Поскольку мы с Ректором сами не то, чтобы отдохнули, мы сделали то же самое. Без лишних прелюдий развалились на подушках и заснули…

   На следующий день не сказать, что мы отдохнули, но хотя бы немного поспали. К счастью, был выходной, никаких занятий, посему мы дали Кроу поспать. Он так устал, что спал глубоко и без задних ног. Не знаю, откуда у нас брались силы, возможно, артефакты исцеления. Но в целом состояние было подавленное.

   Мы отошли в другой угол, чтобы не разбудить Кроу мяуканьем и звуками, которые издавал фенек, и стали беседовать.

   - Почему Вы не доверяете Сэйджу? – Когда мы обсудили в который раз неуспешность ритуала, всё-таки осмелилась спросить я.

   Недолго Ректор молчал, но по его виду, даже фенека, было заметно, что он сильно переживает. Он помрачнел и загрузился.

   - К моему великому сожалению загадку я разгадать пока не могу, - признался, наконец, он, - но все следы ведут… в прошлое.

   В принципе, я уже догадывалась об этом, поэтому спешно заявила:

   - Когда Кроу и Феран закончат артефакт, предлагаю поговорить с ним, - предложила я. – Может быть, я далеко не эксперт, но Вы же знаете, что огонь и огонь друг друга чувствуют? И я чувствую, что Сэйдж невиновен.

   - Мне бы тоже хотелось в это верить, Киара, - тяжело вздохнул Ректор.

   Кроу на кровати пошевелился, мы замерли, ожидая, что он проснется, но он только устроился поудобнее и продолжил спать дальше.

   - Почему Вы сомневаетесь? – Поскольку никаких запретных тем мы не затрагивали, смелела я всё сильнее.

   Ректор снова ненадолго задумался.

   - Сэйдж был… своенравным адептом, - стал рассказывать он, - он много своевольничал, делал вещи, которые… знакомы тебе.

   - А? – Перепугалась.

   - Например, считал, что знает своего тигра гораздо лучше остальных, - пояснил Ректор, будто точно понял, что если сейчас меня не успокоить, я впаду в панику.

   - А, - поняла и смутилась.

   - Это неплохо, но… понимаешь, большой звездный зверь, уникальный огонь, брат, который пытается мыслить за рамками предложенного, всё это могло сказаться на нем. Всё это могло сделать его другим.

   - В смысле?

   - Он умный и талантливый, предан своему делу, любит своего брата, - продолжал Ректор, а я начинала нервничать. – Но о «последнем громе» он мне не рассказал.

   Тут меня как будто по голове ударило. Я ведь отлично помню, как Сэйдж признавался нам в этом под пологом своего огня, а потом мы принесли клятву о неразглашении. Но… Ректор всё равно знал?

   - Вы… как Вы узнали? – Аж задохнулась я, мяукнув чуть громче.

   Кроу сквозь сон это услышал, повернулся на звук, приоткрыл глаза. Но, убедившись, что мы мирно беседует под стулом, устроившись в его куртке, он успокоился и снова уснул.

   - Я же говорил, ничто не может укрыться от меня, - напомнил Ректор. – По крайней мере, так я думал до сегодняшних событий.

   - И… у Сэйджа ведь «последнего грома» больше нет, так ведь? – Нервно уточнила я, скорее констатируя.

    - Для его же блага, - подтвердил Ректор.

   - Значит… Вы знали обо всём, - подытожила.

   - Конечно, я знал, - подтвердил Ректор, кивнув, его уши снова забавно подпрыгнули. – Молодость прощает несовершенства, но с годами приходит мудрость, возможность посмотреть на ситуацию с холодным сердцем. Я всё знал и ровно, как с Кроу, вел с ними работу. И мне казалось, что успешную. Но последний выбор сделать за них я не мог.

   - Но… ведь это Лэй открыл портал, - напомнила я осторожно. – Сэйдж не хотел этого. Или… я чего-то не знаю?

   - Киара, - Ректор вздохнул, - представь себе, что единственный близкий тебе человек убежден в чем-то настолько, что готов положить на это жизнь. И он просит твоей помощи. Ты… (фенек проникновенно заглянул мне в глаза) откажешь ему?

   Теперь я вспомнила и то, что рассказывал мне Сэйдж, невольно провела параллель, представив, если бы это был Кроу. Отказала бы я ему? Да даже если бы он предложил спалить весь мир – его философия и моя философия тоже. Ведь я люблю его настолько, что он для меня мой мир.

   - Значит… Вы полагаете, Сэйдж был не до конца честен и есть то, чего мы не знаем о нем, - подытожила я.

   - Это даже не обсуждается, - заверил Ректор. – Однако все его секреты более или менее безобидны. Но нужно знать наверняка.

   - Что… - я невольно заволновалась, маленькое сердечко в груди забилось чаще, – что Вы думаете делать?

   - Когда я снова смогу быть собой, я намерен заглянуть в его прошлое, - Ректор смотрел на меня пристально, не моргая, - чтобы не сомневаться.

   В своих подозрениях или его невиновности, Ректор не уточнил.

   - А это… законно? – Нервничала всё сильнее.

   - Ты же видела, что случилось на балу, - напомнил мне Ректор.

   Больше он ничего не сказал, дав мне возможность принять это. Что же, вариант хороший. Но Сэйдж… не знаю, откуда была эта уверенность в нем, просто была. И, наверное, так было с самого начала. Ведь я доверилась ему почти сразу же. И что в итоге? Не знаю, я ничего не знаю. К сожалению.

   - Это… какой-то артефакт? – Догадалась я.

   - Верно. И как только я приду в себя, я его изготовлю. Но сначала… - тут я безопасно подумала, что Ректор сейчас скажет что-то о нашем артефакте, но снова ошиблась, – пришла пора, Киара. Ты не можешь больше тянуть.

   - Но… я…

   - Киара, - Ректор настаивал, - ты боишься, но ведь не меня в действительности. Что стряслось?

   Что же, он всё-таки прав. Тянуть больше нет смысла. Нервно сглотнув, я набралась смелости и заглянула фенеку в глаза. Может быть, так даже лучше, Ректор сам пугал бы меня больше. А так – милое ушастое создание.

   - Я убила дикого звездного зверя. Сама.

ГЛАВА 16

   Ректор моргнул. А поскольку он по-прежнему был фенеком, он моргнул очень выразительно. По мне уже раза три пробежали мурашки с носа до… хвоста. Называем вещи своими именами.

   - Сама, - повторил он, и я поняла одно: он мне не верит. – Ну, конечно, сама. У тебя вон какой тигр.

   Мелькнувшая искра надежды желала оставить всё как есть и не объяснять. Но… нужно было идти до конца.

   - Да, - робко согласилась я, Кроу зашевелился на кровати, приподнялся, проснулся, будто почувствовал. – Тигрис держал зверя. Пока я била магией.

   Воцарилась тишина. Я не смотрела на фенека. Во-первых, потому что фенек. Не серьезно рассказывать такие серьезные вещи именно ему. Во-вторых, меня мучали сомнения. Боль. Обида. Страх. Разве можно меня в этом обвинять?

   Но Ректор молчал. Кроу проснулся окончательно, сел, наблюдая за нами. Он не понимал нашей речи, но он знал. Я это поняла по его обеспокоенному выражению лица. Сначала он был против. Но возражать не стал. Будто примирился с моим решением.

   Наверное.

   Ректор помолчал еще недолго, а я, не в силах больше терпеть тишину, всё-таки посмотрела на него. Он всё еще оставался фенеком, милым зверьком, но как же он помрачнел и осунулся за эти пару мгновений. Огорчился. И… что теперь?

   - И от меня это скрылось, - заключил наконец Ректор, вздохнул. А потом… он взглянул на меня. В этот миг перед глазами пронеслось миллион воспоминаний. Я уже готовилась, что меня убьют. А Ректор… он потянулся ко мне лапкой и положил ее на плечо. – Киара, послушай меня очень внимательно (да я уже и так была вся внимание, только в ушах звенело, я готовилась к худшему). Чего бы мне это не стоило, я это исправлю. Слышишь? Я смогу. Я тебе обещаю.

   Ком застрял в горле, глаза увлажнились, я задрожала. Но Ректор продолжал передавать мне свою уверенность одним только взглядом.

   Кроу вздохнул, встал с кровати, подошел к нам (хоть и недалеко уходил), опустился рядом с нами. Как он понимал? Не знаю. Но я была безумно благодарна ему за поддержку.

   - Значит… Вы меня не убьете? – Уточнила я осторожно.

   - Если дерево заболевает, ищут причину и лечат его, а не срубают, - глубокомысленно заметил Ректор, но я слишком сильно нервничала.

   - Вы только что сравнили меня с деревом? – Выпалила я неровно.

   - Я подумал, это будет лучше, чем прямым текстом, - тут же объяснил Ректор.

   - А, да, Вы правы, - закивала, осознав, что если бы он сказал: «Если человек заболевает, мы же не отправляем его на костер», я бы точно рухнула в обморок. Пример с деревом был безобиден. – Вы… злитесь?

   Ничего подобного в его взгляде не было, но я могла обманываться видом фенека.

   - Я не злюсь. Но ты должна была первым делом идти ко мне, - строго заметил Ректор. – Я… (он бегло глянул на Кроу) понимаю, кто за тобой приглядывал и заботился о тебе. Но это было слишком опасно.

   - Я… не… - как бы Кроу не подставить? – я сама не знала.

   - Я в это верю.

   - Кроу не причем! Он вообще ничего не знает!

   - Киара, - тон Ректора был примирительным, а вкупе с его внешностью, вообще не возникало мыслей, что он готов рвать и метать. – Я не осуждаю его и не накажу. Но ты должна довериться мне.

   Несмело кивнула, понимая, что, несмотря на ношу, которую я невольно несла на себе, рассказав Ректору, стало немного легче. Не сказать, что помогло, но все-таки когда кто-то вроде Ректора говорит тебе, что всё будет хорошо, невольно веришь.

   - Я… думаю, наверное, единственный способ исправить это, повернуть время вспять, - нервно заметила я.

   - Я подумал об этом первым делом, - согласился Ректор. – Но не сразу. Нужно решить проблему. Мы и так блуждаем в темноте, пытаясь отыскать хоть какую-то подсказку. И ты дала мне одну.

   Мои брови взметнулись вверх, фенек устал держать свою лапку, поэтому опустил ее.

   - Как я уже знал, кто-то скрывает следы преступлений, - напомнил Ректор, - однако, ни одна магия не способна на это. Особенно с моим мантикором. Да, нападение на тебя было скрыто, но убийство невозможно скрыть. Остались бы следы, я бы почувствовал после, когда пелена бы спала. Но я по-прежнему ничего не знал. Поэтому… не смог помочь тебе раньше.

   - Ой, да ну что Вы, - разнервничалась я. Кроу тяжело вздохнул, разглядывая нас мрачным взглядом. Ну и заспанным. – Я просто не знала, что не могу убивать зверя сама. Нужно было книжки читать.

   - Такого не случалось, Киара, это было практически невозможно, чтобы первогодка попала в такую ситуацию, - снова мрачно задумался Ректор.

   - Но… и в такую ситуацию, в которую угодили мы все, мы тоже никогда не попадали, - в защиту Ректора добавила я.

   - Ты права, - Ректор снова взглянул на меня, теперь я уже почти не боялась смотреть на него в ответ. – Так вот, о следах: они должны были остаться. Но их нет. Почему?

   Это был вопрос мне, будто на семинаре. Я задумалась, перепугавшись не ответить и получить плохую оценку. Но всё же размышляла тщательно.

   - Порталы, - поняла вдруг я.

   - Верно, - подтвердил Ректор, кивнув, - но не только они.

   - Если… следов нет (в голове всплывали воспоминания о нашей вылазке с Фераном), значит, это не зверь пришел ко мне. А я к нему. Нет?

   - Полагаю, что именно так, - подтвердил Ректор. – Это и упрощает, и усложняет наше дело одновременно.

   - Почему?

   - Существует множество планов и параллельных миров, где искать – проблема, ведь мы не знаем, что именно ищем, - объяснил он.

   - Кого-то очень сильного, - предположила.

   - Не обязательно. Дело не в силе, а в определенных способностях.

   - Что Вы имеете в виду?

   - Слишком многое, чтобы объяснить кратко и понятно, - Ректор вздохнул. – Главное мы поняли: это игра не просто с порталами, с другими реальностями.

   - Каркаданн, - аж мурашки по коже побежали. – Он?..

   Ректор снова закивал.

   - Полагаю, он был неудавшимся экспериментом первого раза, когда год проходил в прошлый раз, - подытожил Ректор. – Я знаю прекрасно, что подобные дикие звери не могут просто появиться в нашей реальности. К тому же на территории Академии. Это невозможно, если только кто-то не сумел соединить две реальности. И тогда каркаданн и прорвался. После того, как с ним справились, от него не осталось следов. И это удивляло меня. Но зверь никого не тронул, мы вовремя среагировали, поэтому я решил, что это часть его способностей.

   - Вы его поглотили?

   - Немного не так, но почти, - ответил Ректор. – Главное понимать: если каркаданн появился из-за слияния миров, зачем-то он же нужен был.

   - Ах! – Я аж чуть не подпрыгнула, когда поняла. – Кто-то призвал каркаданна в прошлый раз, но ничего не вышло! Поэтому Вы хотите отследить это событие сейчас! И выйти на того, кто это делает!

   Ректор снова кивнул.

   - Но проблем по-прежнему много, - напомнил он. – Главное: что они не так делают?

   Ректор кивнул на Кроу, тот наконец-то включился в разговор. Прокашлялся и чуть поерзал на месте.

   - Сейчас я вас покормлю и займусь делом, - пообещал Кроу.

   Я мяукнула (к сожалению) и подошла к нему, потянувшись к коленке. Кроу наклонился ко мне и погладил мою лапку. Обожаю его.

   - Двигаемся по плану, - заключил Ректор. – Пока всё идет хорошо.

   Да, он прав. Пока.

***

   Осложнения начались довольно скоро. К сожалению, чтоб ее, зараза была не глупа и начала явно что-то подозревать. Кроу и Феран старались изо всех сил изображать, будто всё в порядке, но ласка Тамилы буквально села Кроу на хвост, настолько часто ее замечали.

   Приходилось юлить и выкручиваться. Но сколько это будет продолжаться?

   Самое неприятное, что изготовить артефакт эти двое никак не могли, что-то явно мешало.

   - Как я тебе еще должен положить ингредиент? – Злился Феран очередной ночью, в которую мы пытались преуспеть.

   - Нормально, чтобы сработало, - еле сдерживался Кроу, швыряя в Ферана склянки.

   - Значит, это я виноват? Не сложность, не вся ситуация, я?! – Злился теперь сильнее и Феран.

   - Им нужно хорошенько выспаться, - рассуждал более хладнокровно Ректор. Кажется, он начал постепенно привыкать быть фенеком, смирился. Да я тоже, если посмотреть, уже как-то свыклась с мыслью быть кошкой. – Иначе одной ночью они разнесут тут всё.

   - Да они и днем неплохо справляются, - вздохнула я обреченно. – Чем мы можем помочь?

   - Не знаю, - мотал головой Ректор. – И это самое отвратительное. Учитывая, кто я.

   Так-то да…

   На следующий день случилось важное! Появился Сэйдж и мелькнул на виду перед Кроу. Тот переглянулся с Фераном и парень пошел сеять смуту с Даном, чтобы всё переросло в конфликт. К счастью, Дана особо дразнить не надо было, он всегда был готов подраться. К несчастью, конфликт быстро пресекли преподаватели и незамедлительно наказали всех причастных.

   В чем был смысл это затевать? Феран (иногда я его даже чуточку люблю), во всей этой неразберихе сам грохнулся на стол, разломив его пополам, и случайно так совершенно, ненароком, двинул локтем Тамиле в нос и разбил его. Девице пришлось идти в лазарет, что дало нам фору и возможности пообщаться с Сэйджем почти нормально.

   - Что? – Потребовал Кроу сразу же.

   - Кажется, повторяю, кажется, я что-то нашел, - Сэйдж был обеспокоен.

   - Где? – Кроу не терпелось, он этого не скрывал.

   - Похоже на портал, и если его использовать, то он может привести к тем остаточным следам Киары и Ректора.

   - Идем.

   - Не сейчас, - Сэйдж огляделся, - ты понимаешь, почему.

   - Нельзя тянуть. Я имею в виду… если всё серьезнее, чем мы думаем.

   - Мне нужно кое-что проверить.

   Я, прям, видела по Кроу, что он едва сдерживается, чтобы спросить «следит ли за нами кто-то?», но он сдержался. Потому что – да.

   - Тогда… - Кроу выразительно смотрел на Сэйджа, – встретимся у общежитий. Вечером.

   И Кроу кивнул, всячески изображая, что встреча будет не там, а именно в этом месте. Сэйдж ненадолго задумался, анализировал, потом напряженно кивнул в ответ.

   - У общежитий.

   Они расстались, но появилась новая проблема.

   - Кроу! – Догнала Тэра. – Слушай, ты ничего не слышал о Киаре? Я знаю, ты переживаешь, но… может, хоть что-нибудь? Сначала я как-то успокоилась тем, что она с Ректором уехала…

   - Тэра, - прервал Кроу, подруга замерла и смотрела на него во все глаза, аж дыхание задержала, – я. Больше. Не имею к этому никакого отношения.

   Кроу чеканил каждое слово, сначала привел подругу в шок, развернулся и ушел. Но я задержалась, несмотря на то, что Ректор уже буквально толкал меня идти следом. Но я смотрела на Тэру и пыталась угадать, поняла ли она всё правильно. Сложно сказать, она расстроилась, но рассказать правду Кроу ей не мог.

   Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

   Вечером в назначенное время Кроу был настолько далеко от общежития, насколько можно. Он использовал огонь для сокрытия, петлял и вилял, всё было настолько хорошо спланировано, что даже не спланировано. Я имею в виду – если плана нет, его ведь не разгадать.

   Кроу пришел после ужина, когда последние адепты разошлись, подождал еще недолго, потом отправился к нужному месту. Мы неустанно следовали за ним, не отставали. Я очень волновалась и хотела, чтобы Сэйдж оправдал наше доверие. И очень сильно переживала за Кроу. Он ведь совсем один. Да-да, я знаю кто он.

   Но даже несмотря на это…

   Стены внезапно пошли рябью, я даже не почувствовала опасности. Что я? Даже Ректор еще несколько шагов сделал вперед, прежде чем понял, что что-то не так. Мы замерли, огляделись, раздался неприятный звук, будто что-то плавится. Отчасти – возможно.

   Но!

   Уже через секунду огонь прошелся вокруг, будто очертив куб, внутри которого мы находились. Кроу спешно что-то создал, и нас с Ректором подкинуло в воздух, а вспышка, что молниеносно пронеслась следом, до нас не достала.

   Но она достала до Кроу! Он пытался сопротивляться, выставил лучшие щиты из собственного огня, но их не хватило. Почему? Кроу ударило, он даже застонал, но в первый миг я не смогла ничего сделать, даже пошевелиться. Но когда Кроу потерял сознание и упал, ворон чуть ослабил хватку, но полностью не исчез, всё еще создавая для нас благодатную спасительную тень.

   Всё стихло и успокоилось, Кроу лежал на полу, а я в ужасе почувствовала приближение. Повернулась – зараза тащилась сюда. Сволочь! Еще и улыбалась. Судя по предусмотрительности на ее лице, полагаю, она ожидала нападения. Ожидай-ожидай.

   Я сделала шаг вперед, Ректор вцепился в меня как мог.

   - Нет! – Зашипел на меня настолько тихо, насколько мог, он. – Кроу не ради этого нас спасал!

   Я взглянула на Ректора.

   - Моя помощь Вам всё равно не нужна, но Кроу я не брошу. Простите.

   Ректор еще пытался что-то сказать, но я толкнула его лапой и бросилась вперед. Ворон раздвоиться, возможно, и мог, но не когда его хозяин без сознания, поэтому я выскочила из тени и выпрыгнула вперед. Тамила инстинктивно дернулась, испугалась.

   - Так и знала, что ты где-то поблизости, - хмыкнула она.

   Я начала угрожающе гудеть и шипеть.

   - Мало тебе было в прошлый раз, да? – К сожалению, зараза меня всё еще не понимала.

   Но она улыбалась. Потому что у нее был план.

ГЛАВА 17

   Лично я спланировала только одно – выцарапать ей глаза. Мерзавка! Но как только я бросилась на нее, то поняла – план был именно такой! Я не знаю, как это случилось, как я разгадала ее намерение, просто вспомнила на краткий микро миг, как она с таким же выражением лица переносила моё тело порталом.

   Притормозила, развернулась и в один прыжок долетела до Кроу. Как же вовремя! Уши заложило, но я еще успела услышать мерзкий визг этой заразы! Она была явно не рада, что я отправилась вместе с Кроу. Но – сама дура!

   Мы провалились в темноту. Меня затошнило, но не всерьёз. Поскольку Кроу любил меня, я уже наела себе пузо. Как прожившая недолго в стрессовых условиях, я уже думала – лучше запасаться на всякий случай. Но, к счастью, поужинать я не успела, поэтому кашляла, выкашливая легкие.

   Кроу был без сознания, всё еще – убью, заразу! Что она с ним сделала?

   Ладно! Раскисать нет времени! Где мы? Осмотрелась и тут же поняла одно – моё кошачье зрение как никогда к месту! Потому что – я видела в темноте! Этого зараза наверняка не ожидала. Но! Что это должно означать? Место похоже на… дом. Мои подозрения не просто закрались мне в душу, атаковали. Портал. Мы больше не в Академии?

   Сэйдж. Я только сейчас задумалась: а не его ли это план? Его поблизости не было, но подозрения Ректора быстренько заделали новые бреши в моей вере в него. К сожалению. Ладно. Надо разобраться сначала, где мы, потом разбудить Кроу и выбираться отсюда.

   Побегала по помещению – да, это какой-то охотничий домик или вроде того. За окном пусто, холодно, в щелях свистел ветер. Прохладно, но шерсть спасала. Тамила сюда придет? Если да – точим когти. Пусть попробует! Зараза!

   Но… судя по ловушке, в которую угодил Кроу, она пыталась его просто устранить. Глупый ход, если честно. Его исчезновение заметят быстро, и поднимут бучу. Думаю, все решат, что Дан постарался. И тогда… ладно, не будем о грустном.

   Итак, выход есть, но нам он и не нужен. Нам нужно обратно в портал. Хорошо, что со мной Кроу. Надо бы его разбудить.

   Прыгнула ему на грудь, походила, потопталась, помяла, попыталась помурчать, привести его в чувство таким образом. Ничего. Ладно. Главное, я с Кроу, а не с Фераном. Тот бы и до нашей безвременной кончины ничего не понял. Не завидую я Ректору. Но решаем проблемы.

   Билась с пробуждением я непростительно долго. Кроу не просыпался, ударило его очень сильно. Но, в конце концов, мои когти помогли. Он поморщился от боли, а я пока сидела и извинялась перед ним, исцеловывая (как могла) его лицо. Он просыпался так, будто его что-то держало по ту сторону. Но, как известно, боль умеет приводить в чувство. Рану на руке щипало, он кое-как разлепил глаза. Я уже сидела перед его лицом и призывно смотрела.

   - Киара… - опознал. Ура! Значит, никаких скрытых зелий и яда Жужу не было, – ты… в порядке?

   Опять он еле живой, но первое что делает – спрашивает в порядке ли я. Ох. Боднула его мордочкой в лицо, он приобнял меня, вздохнул. Дал себе еще немного времени, потом приподнялся, сел. Огляделся. Подумал.

   - Ловушка, - ему нужно было это осознать, своего рода обсудить со мной. – Портал. Где мы? Неизвестно? (Покачала головой). Ладно. Тогда ищем точку для возвращения.

   Кроу конечно… еще далеко не в порядке, еле живой, что-то