Призрачный кукловод. Ольга Вознесенская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Черная магия никогда не была сильным даром Саманты Браун, зато после несчастного случая, который едва не стоил ей жизни, девушка стала видеть призраков. Некоторые из них стали друзьями, других, наоборот, разумнее было остерегаться. Не без помощи родительских вложений Саманта и ее подруга талантливая ведьма Эмма открыли паранормальное агентство "Отпивалькино". Небольшая контора пользовалась спросом не только у местных людей, но и у неупокоенных. Привычные будни девушек нарушил частный сыщик Хантер Бейкер, отчаянно нуждающейся в магической помощи в раскрытии ритуальных убийств колдуний, облаченных после смерти в элегантные платья разных фасонов, шляпки того же оттенка и туфли не по размеру. Яркий макияж не по регламенту, неестественное положение конечностей – все это натолкнуло сыщика на мысль, что из гордых и сильных женщин пытались сделать податливых кукол.

ГЛАВА 1

Паранормальное агентство "Отпивалькино" (так чаще его называли местные игнорируя вполне внушительную табличку над дверью "Могильное спокойствие") на окраине небольшой деревеньки с говорящим за себя и весь местный люд названием "Хотелово" в раннее утро понедельника пользовалось особой популярностью.

   Все знали девиз нашей небольшой, но важной конторы: "Самый лучший покойник тот, который завершил все свои дела и ни на кого не держит зла".

   - Что ты, Самантушка, измучена и бледна, как на утру после теплой компании с любезным господином палёным самогоном? Опять твой ненаглядный всю ночь тебе спать не давал своими ухаживаниями? - шутливым тоном спросила Эмма, откровенно пялилась на мои плохо замаскированные круги под глазами.

   - Вообще-то он не мой, - выставив ладони вперед, протестовала, - Хью не принадлежит ни мне, ни одному из миров. Если ты забыла, - я повысила голос на подругу и коллегу в одном лице, - он застрял посередине уж как 3 года со дня его неестественной смерти.

   Словно подтверждая мои слова, полупрозрачный мужчина приятной при жизни, в принципе и сейчас, если не считать явной бледности и нетелестности, наружности на вид лет 35 лучезарно улыбнулся, помахав мне рукой. Он самым хамским образом развалился на стуле, закинув скрещенные ноги на стол, где мы обычно выясняли запрос клиента по средствам деловой беседы.

   Хью был тем еще ловеласом. То ли ему с девушками не везло, то ли дамам с его непостоянством, кто его сейчас разберет. Но в итоге он остался один до конца не осознавая, что его яркие свидания на этом окончены.

   Сам и не замел как за интересным занятием, а вовсе не за чтением "Правил светской жизни и этикета" их с Мартой застал ее муж.

   После неудачного купания в местном озере с кляпом во рту, со связанными руками и камнем на шее, он посчитал, что чудом уцелел, а все потому что раз в неделю посещал храм и замаливал свои грехи не только молитвами, но и щедрыми пожертвованиями на нужны сия популярного в наших краях заведения.

   Мне же, черной ведьме, со скромными тремя единицами дара повезло куда меньше единственной во всей округе его видеть. Я из семьи не самых талантливых ведьм, практикующих чернокнижие, к моему горю, мать родила меня от человека. От чего мой заурядный, пресловутый дар и вовсе разбавился. В итоге мне достались лишь его жалкие крупицы, из которых редко и с большим трудом получалось что-то толковое. Почти каждое заклинание едва выше среднего уровня и зелье из бабушкиного гримуара в моих хрупких и, судя по всему, ущербных рученьках оборачивалось в никудышнее, ни на что не годное снадобье и в попусту сотрясающие воздух слова. Если и вовсе не обращались против меня, чаще не по собственной воле колдующей. Отца я любила, но до сих пор злилась на матушку за ее несерьезное отношение к магическому черному дару.

   Не от мира сего - я примерно годков с семи. До сих гадаю какой бы я могла стать ведьмой, если бы не внешние помехи в виде надоедливых признаков и полтергейстов. Ну как можно прилежно учиться, если ты мало того, что видишь и слышишь чего не должна, так еще и на вопросы отвечаешь неугомонных, да рот себе заткнуть стараешься, чтобы в особый лазарет не угодить для тех, кто давно не дружит со здравой частью себя.

   Неприятный холодок прошелся по позвоночнику, руки предательски задрожали, когда в пока еще ясной головушке вспыхнуло жгущее похлеще раскаленных щипцов воспоминание:

   Собрались мы с матерью к швее, чтобы мерки снять для моего нового черного платьица для занятий в магической школе. Женщина, умело обращающаяся с иглой и нитью на соседний улице жила. Стали мы дорогу переходить, а я увидела вдали такого милого щеночка, что не устояла и со всех ног, бросая материнскую руку, пустилась к нему. Ничего я тогда не видела кроме его коричневых ушек и пушистой мордочки, не слышала, как приближался экипаж, только протяжный скрип колес и лошадиное предупреждающее ржание. Какие-то считанные секунды и я уже лежала на земле. Ударной волной меня слегка отбросило на зеленую лужайку, пестрящую жёлтыми одуванчиками, лютиками, белым и розовым клевером. Рыжие волосы волнами упали на траву, синие, как волнующееся море глаза сомкнулись под тяжестью век, розоватые губы остались приоткрытыми словно хотели что-то сказать.

   Как матушка причитала и плакала надо мной я тоже не слышала. Зато отчётливо помню, как пошла за незнакомым мужчиной, который обещал мне объяснить, что произошло, если я не буду плакать. Как оказалось, я и сама на два злополучных дня перевоплотилась в самого настоящего призрака, ходила по узким улочкам, втихаря наблюдала за жителями деревни, безмолвно смеялась над их глупыми ссорами и такими важными для живых «трагедиями», вроде разбитых яиц и покосившегося забора, лишь на родителей боялась смотреть, не хотела видеть их горе. Пока я знакомилась с неупокоеными душами и всеми прелестями свободы, над моим телом хлопотала не одна знахарка и травница. Одной все же удалось воззвать к моей душе и вернуть ее в несовершенную оболочку. С тех пор у меня появилось много уже неживых друзей. Поначалу родителей и особенно соседей это пугало, но вскоре и они привыкли, даже из любопытства спрашивали с кем я общаюсь и не приходят ли к ним их дальние родственники.

   Несколько раз приходилось за бесплатно помогать им поговорить или передать важную информацию, например, о тайных сбережениях умершего. Разное бывало в моей жизни, как я не сопротивлялась таким незваным гостям в любое время дня и ночи, опыт я все же приобрела, поэтому после исполнения моего совершеннолетия, мы с Эммой и решили не без помощи родительских накоплений, разумеется, открыть паранормальное агентство. Мой дар в тандеме с колдовскими талантами моей красавицы подруги со временем стал приносить свои плоды.

   Что Эмма девка очень симпатичная я не преувеличиваю. Многие солидные, ухоженные, лоснящиеся, как после купания коты, мужики к нам захаживали вовсе не по тому, что вещи по дому сами собой летать стали, а чтобы с ней познакомиться, реже со мной - из-за странностей. Уж лучше просто черная ведьма, чем та, что дорогу в иной мир знает лучше, чем на базар и говорит с усопшими чаще, чем с живыми. Хоть я и не была толстой или ущербной, но такой тонкой талии и широких, аппетитных для почти любого человеческого самца, ценящего прекрасные формы, бедер у меня отродясь не было. Я во всех смыслах была прямой и плоской, точно доска гробовая. Ко всем моим недостаткам прибавлялись щедро подаренные природой веснушки. Зато мой голос был выше и певучей, когда я исполняла любимые мотивы, Эмма пританцовывала, а местные призраки приходили на нас посмотреть.

   - Да когда он уже поймёт, что ты не будешь с ним встречаться? - топая своей изящной ножкой, пробурчала зеленоглазая брюнетка, в который раз пытаясь уложить в прическу жесткие кудрявые локоны.

   - Когда поймёт - тогда и испарится, точно твои ухажеры, когда узнают не по слухам, на что твой темный дар способен, когда ты рассержена или долго чего-то ждешь, - приобнимая подругу за плечи, расхохоталась.

   Она не сильно была рада моему правдивому наблюдению, надула щеки, но вскоре тоже захихикала, вспоминая последнего мужчину, что спотыкаясь бежал от нее в одних портках, как свое достоинство хваленное едва на заборе впопыхах не оставил. А все после того, как после соития средний паршивости у Эмки глаза опасной нечеловеческой зеленью в ночи засветились. Это еще она свой особый лукавый смех ему не показала, вот могла же и проклятье хотя бы за нелестные слова в ее адрес послать, ну или напоить его на дорожку оволосинителем, или наоборот, олысителем, но не стала, что скажешь, добрая черная душа. Просто к жене его на чай спустя пару деньков зашла, да так мило поболтала, что я теперь ревную, как бы подругу лучшую у меня не увели. В карты вместе играют, мужчин обсуждают, идиллия, да и только. А куда тот любовничек делся - секрет двух "единомышленниц".

   - Ну что, Саманта, давай закрываться. Навряд ли кого не добрая сегодня еще принесет, - сладко потягиваясь возле стойки, промурлыкала ведьмочка, не сумев сдержать зевок.

   Я кивнула и уже шла попрощаться со своим ухажером, которому удалось сегодня достать, я подозреваю, что из соседнего агентства ритуальных услуг, искусственные алые каллы. Отругала его за воровство, очередной раз отказалась выпить яда или хотя бы спрыгнуть с крыши, чтобы мы могли с ним воссоединиться и как подобает свободным призракам стать парой.

   В дверь постучали, да так что я подумала ещё немного и старушка, не выдержав, рассыпется на щепки.

ГЛАВА 2

Не скажу, что я сильно спешила открыть, но так грубо обращаться с кропотливым трудом и слезами оплаченным в аренду имуществом я никому не позволю.

   Не нужно было представляться, чтобы я поняла, что передо мной материализовался частный сыщик. Серые брюки, жилет в полосочку, опрятный, нигде не топорщащейся белоснежный воротник, коричневый галстук, совсем немного помятый, местами потертый плащ цвета охры, черная шляпа - котелок слегка покосилась на бок. Отполированные до блеска смоляные ботинки. Идеально гладкий, скользкий, как мокрая глина тип с кривой ухмылкой. Вытянутое лицо, спрятанная за блеском в глазах от предвкушения нового дела грусть.

   - Доброго времени суток, Хантер Бейкер - частный сыщик, - блондинистый породистый для своей категории самец, слегка кивнув, растянул губы в подобие улыбки, карие глаза прошлись сверху до низу по моей ведьмовской личине, впрочем, и по фигуре тоже. - А вы, я предполагаю, госпожа Саманта? - густые светло-коричневые брови нахмурились.

   Опять моя слава шла дальше, чем я сама успевала в последнее время пройти.

   - Ну допустим это я, но учтите, в нерабочее время, - постучала ногтями по табличке, - я не отвечаю на вопросы таких как вы, наоборот, предпочитаю их задавать, - выпучив вперед то, чего не было, дерзнула сыщику, полностью не открывая дверь, чтобы самой если что успеть своевременно улизнуть и запереться от греха подальше, если разговор пойдет не в то русло. - Так что вам от меня надобно в столь поздний час, детектив?

   - Может, я войду? - пробасил Хантер, уже заглядывая внутрь.

   - Да пусть зайдёт, чаем человека напоим, - любезнее, чем стоило, произнесла Эмма за моей спиной.

   - Нет уж, чай у ведьм я пить не буду, мне моя жизнь и трезвый ум дороги, - отнекивался кареглазый.

   - Еще мы травы на таких как вы... - вовремя "переобулась", - уважаемых и ценных людей в нашей тихой деревне не тратили. Вам же незачем нервишки успокаивать. Абсолютно гармоничная работа. Каждый день на небо ясное смотрите, воздухом насыщенным кислородом, "чистейшим" дышите, цветочные поляны богатые полезными в целительстве растениями на окраине посещаете и в леса дремучие, наверно, по грибы ходите, дома красивые, иногда даже старинные осматриваете. Сказка, а не должность. А, что бонусом трупаки не всегда свежие и литры растекшейся по коврам крови, да ревущие в голос родственники убиенных прилагаются - так это мелочи.

   Я почти ему позавидовала, пока не представила перекошенную физиономию эдакого старика, который добровольно долго не хотел уходить на тот свет. До последнего цеплялся своими скрюченными ручонками за свое родненькое, годами немалыми нажитое. А тут внучек единственный, кого дедок пережить не успел, вовремя явился, когда завещание уже составлено было и заверено, да так любезно от всей души его с кочергой сначала, а потом и полом познакомить поближе решил. А то столько жил и ни разу по достоинству не оценил.

   - Понял вас, любезнейшая госпожа Саманта Браун, - приторно улыбнулся негодяй и без позволения присел напротив моего мертвого ухажёра.

   Тот скромничать не стал, в ту же секунду дал понять о своем присутствии, послышался нехилый шлепок цветами по лицу сыщика. Левая щека сразу порозовела, глаза вытаращились, не успел он вскочить и рот открыть, как стул его подвёл - стал наклоняться вниз.

   - Имущество не ломать, эти стулья я сама лично покупала полгода назад, а то выгоню, и будешь ты скитаться одиноким, уязвимым перед пожирателями призраков зверьком по серым улицам, - рассерженно бросила в пустоту.

   Хью послушно вернул стул, а вместе с ним и сыщика в устойчивое положение.

   Насупился, накинул капюшон и выбежал из конторы, смачно хлопнув дверью. Еще пару таких выходок и штукатурка не выдержит, а по стене ванильного цвета пойдут трещины.

   Хантер, как и полагается человеку на его должности, не стесняясь, выругался, догадываясь, что тут было замешано не простое ведьмовское колдовство, а что-то иное.

   Так и не дождавшись извинений, сыщик, убедившись, что ему больше никто не помешает, наконец, заговорил, хотел сигару зажечь, но по моему недоброму взгляду моментально все понял, и убрал ее обратно в футляр:

   - Я бы к вам может и не обратился, - знаю я о таких как он всё: мужское самолюбие, тщеславие, гордость – их заботят в первую очередь, - если бы не странные, из ряда вон выходящие, похожие на ритуальные убийства, обладающих колдовской силой девушек - ваших соратниц, - мужчина понизил голос, чем больше он рассказывал, тем сильнее по моему телу проходила дрожь, руки начинали холодеть, ладони чесаться, рот приоткрывался от удивления. О ком угодно шла бы речь, не задумываясь, перебила, а тут о родименьких ведьмочках, сердце кровью обливалось. Эмма тоже вся побледнела, присела.

   - Колдуньи были, скорее всего, уже после смерти наряжены в разноцветные пышные викторианские платья, по фасону и количеству бантов, цветов и рюшей, причудливых узоров больше похожие на кукольные.

   Машинально посмотрела на свой скромный строгий черный наряд, без намека на ненужное, лишнее кружево и дополнительную, отнюдь, недешёвую ткань: экономно и практично, а ж затошнило, то ли от всей этой вычурности, то ли жалостью к умертвленным прониклась, со мной редко, но такое бывает.

   - Тела усопших застыли в неестественных позах, некоторые даже улыбались, стеклянные глаза неподвижно смотрели вдаль. Что примечательно, каждая по-особенному сидела, лежала или стояла. Такого сложно добиться без применения химических веществ или, как у вас чаще принято наблюдать -магии.

   - А сколько было жертв? - не выдержала Эмма, ее голос стал писклявее, тревога за собственную жизнь прослеживалась в каждом слове.

   - Пока три, но я уверена скоро будут еще. Есть некоторая закономерность. Женщины довольно молодые, последняя жертва немного старше, две на "ты" с волшебством, третья – сильна в травничестве и целительстве, я предполагаю, что яркий макияж им наносили также посмертно. Я, конечно, не поклонник вашего ремесла. Но всегда за справедливость. Понимаю, что сам в этом деле не разберусь. Вот и решил обратиться за помощью к вам, может призраки девушек еще не успели успокоиться и смогут нам поведать, кто их убил?

   Я разочарованно фыркнула.

   - То есть, вы умолчали, кто именно вас нанял, и теперь хотите так просто раскрыть преступление, даже не договорившись с нами о цене?

   Потерев шею, детектив предложил, - 7 фунтов.

   Возмущенная такой низкой оплатой своего труда, покраснела.

   - 2000 пенсов и 25 шиллингов, - потребовала, ближе подойдя к сыщику.

   - 10 фунтов, - не хотя буркнул тот.

   - 17 фунтов, - не сдавалась, выдерживая его пристальный, испытывающий взгляд.

   - 15 фунтов, не шиллингом больше - это последняя цена, иначе я обращусь к другой, еще живой ведьме, - громче произнес, давая понять, что он больше не уступит.

   Сладко улыбнувшись, подобно гостеприимной хозяйке на кухне, встретившей любимую матушку, согласилась на его условия, выторговав нам вполне приличную оплату.

   - По рукам. Ну раз чаю вы не желаете. Расскажите подробнее о жертвах, о зацепках и ваших дальнейших действиях. Уже есть подозреваемые? - присев туда, где еще недавно с недовольным лицом восседал Хью, приготовилась логически рассуждать.

   На голодный желудок, конечно, думалось не очень. Пришлось угоститься на глазах у недоверчивого к нашей стряпне румяным пирожком с капустой: его кусаешь, а маслице тает во рту, придавая сочности начинке. Так я аппетитно его ела, что сыщик не выдержал. За обе щеки три таких умял, еще и с печенью опробовал и как миленький запил все травяным чаем.

ГЛАВА 3

Состроив серьезную мину, детектив отодвинул до последней капли осушенную кружку. Промокнул салфеткой уголки губ, протер блестящие от масла пальцы. Смятый комочек положил на край стола.

   - Как я уже успел обмолвиться - три жертвы: Лэсси Купер в полном рассвете сил, полностью инициированная черная ведьма. Она была найдена в излюбленном для рыбаков месте, - сыщик потер затылок, вспотевший ладонью. - Кстати, относительно недалеко от своего дома. Умертвленная девушка в лазурном платье, усеянном розами, точно морскими жемчужинами дно океана, подобно искусной, полной холодной, мрачной, таинственной красоты статуи, восседала на крутом склоне со скрещенными ногами, корпус был слегка наклонен в бок, руки над головой образовывали овал.

   У меня в голове не укладывалось, как я могла не слышать о случившемся. Обычно слухи вроде тех: кто с кем досуг в неположенное время проводит, ревностные и пьяные мордобои устраивает, прибытие нового мужчину или девушки, воровство, даже благополучные роды козы быстро разлетаются по деревне. А вот убийство, так еще и не одно - тем более должно было всю округу на уши поставить. А тут тишина как в склепе, который давно никто не навещал. Быть такого не может. Обычно о таких вещах не врут. Тем более такие личности как Хантер, еще и двум практикующим ведьмам, ну ладно, одной с половиной. Но очень незаменимой половиной. Выходит, тому, кто первым обнаружил труп неплохо заплатили или скорее даже, что выгоднее для государства - припугнули. Вот те и держат язык за зубами. Когда разумом осознаешь, что жизнь дороже, не только язык прикусишь, но и шею особо любопытным перегрызёшь, если вдруг кто-то о чем не надобно догадываться, да допытываться начнет.

   Имя ведьмы я раньше слышала, несколько раз пересекались, но там скорее не дружбой, а взаимной враждой пахло, уж очень сильно она зазнавалась, всегда при встрече свой тонкий нос задирала, да тощий подбородок к небесам обращала. Мы бы лучше шляпу собственную с туфлями съели, чем вместе за один стол сели и секретами поделились. Но Эмма была другой. Та, в отличие от меня, бездарности, по мнению покойной, что греха таить, про себя я злорадствовала, была приветлива со всеми. И даже с ядовитой гадюкой, давящейся своими же принципами, смогла безопасную связь наладить.

   - Да как же это так, - причитала Эмма. - Мы же с ней только на той неделе рецептами обменивались. Такая талантливая и добрая была, - я кашлянула в кулак, задержала дыхание, чтобы не рассмеяться. Такая «добрая», что к ней в основном только за пакостливыми настоями, любовными зельями, ядами и бегали. На большее она была не способна. Все знали, что ее "целебный" эликсир вреднее старого доброго проклятья.

   Мне хотелось уточнить, что она за рецепт могла дать, если по ее белым рученькам было видно, что тесто месить они не приучены, кашу молочную сварить, чтобы та не пригорела и на половину не выкипела - тоже навряд ли, про мясо от кости отделить вообще молчу, могла и без пальцев остаться. Сложив вполне логичные умозаключения в одну кучу, я предположила, что речь шла не о кулинарии. Эмма и сама неплохую стряпню варганила. А вместе мы творили чудо из любых продуктов, даже тех, что уже были не первой свежести. Насчет пирожков с капустой я была уверена. А вот начинка с картофелем и печенью, которую мы приобрели у дерганого торговца, судя по всему, не имеющего лицензию. Тут я сомневалась в её качественности. Запах был терпимый, но цвет светлее привычного. Поэтому я побольше, щедро наложила сыщику непроверенных пирожков. Если в течение четверти часа он не рванёт, сшибая стулья и стол в уборную, значит, и сами отведаем. Ну а что? Хорошее самочувствие женщины всегда важнее, а эксперименты для среднестатистической ведьмы, особенно над мелкими грызунами и крупных размеров мужчинами - в порядке вещей.

   - Вторая жертва - светлая волшебница с полностью не раскрывшимся даром, она только обучалась в магистерии. Маргарет Эванс обнаружили на скамейке, ведущей к парку. Пышное алое платье с пурпурными и белыми рюшами, бантики, шляпка, чулки, поношенные спадающие с ног туфли не по размеру, - сыщик поднял взгляд на меня, ерзающую от нетерпения на стуле, мне хотелось уже скорее выслушать его, ляпнуть что-нибудь умное и наконец улечься в свою уютную кроватку. – Возможно, убийцу кто-то спугнул, так как жертва просто лежала на спине, руки были, как после благополучно прошедшего свидания с гробовщиком сложены на груди. Третью, по моему мнению, умертвили по ошибки. Обычная знахарка зрелых лет, лечила болезни, давала советы как здоровьишко улучшить. Шерон Рид никакой магией не владела на самом деле. Но люди, котором она помогла, почитали её выше богов. Вот и любили приврать о ее реальных способностях. Поговаривали, что этой святой женщины и метлы не надо, чтобы свободно рассекать облака.

   Я рассмеялась, - Мда, чего только местные не придумают. Ну а дальше то что? Ее тоже нарядили в платье, соответствующее даме из высшего общества.

   Сыщик громко выдохнул, - Да, но на ней бирюзовое элегантное платье с воздушными, объемными рукавами, в сочетании с кричащим о доступности особы макияжем, смотрелось исключительно нелепо. Шляпку нашли чуть дальше, думаю, ее ветром снесло. И что примечательного, женщину, утром обнаружил пожилой дворник на главной площади. От увиденного его чудом инфаркт не хватил. Увидев легко одетую даму в пританцовывающей позе со спины, он решил узнать - не холодно ли ей. Ну а дальше вы догадываетесь, какая у него была реакция.

   - Значит, убийца с каждым новым преступлением становится опытнее и смелее. Он хочет, чтобы его увидели. Пытается посеять панику, - озвучила мои мысли Эмма.

   - Именно так, какие у вас есть предположения, с чего бы вы первым делом начали поиски подозреваемого? – сыщик отметил красными леденцами схематично расстояние между обнаруженными жертвами, столовыми приборами и всем, что, по его мнению, было не на своем месте, обозначил дорожки, затем выругавшись, добавил. - Совсем забыл сказать, промежуток между убийствами семь дней. И туфли у всех девушек были больше или меньше, чем нужно.

   Тут я порадовалось. Будет время все хорошо обдумать и возможно даже найти негодяя быстрее, чем он определится с новой жертвой. А если совсем повезет – в промежутке избавлюсь от парочки призраков, еще и отдохнуть успею.

   - Через 5 дней он убьет снова, ну же, госпожа Саманта, госпожа Эмма, не молчите! - начинал нервничать детектив.

   - Я бы посмотрела заметки жертв об их постоянных клиентах, может и найдётся кто-нибудь общий. Возможно, недовольный услугами мужчина, который только и ищет, кого обвинить в своих бедах. Также нужно проверить всех извозчиков и их экипажи, кэбы, возможно, там остались какие-то зацепки, не на собственном горбу же он тащил такую тяжесть? - скрестив пальцы на столе, ответила нетерпеливому.

   - Допустим это клиент, он мог просто распустить грязные слухи о колдуньях. Это ж какая должна была быть у него проблема, чтобы докатиться до убийства? - напирал Хантер, повышая голос.

   - Импотенция, - прямо ему в глаза выпалила.

   - То есть, по вашему мнению, госпожа уважаемая ведьма, мужчина готов унизить и умертвить даму только потому, что его репродуктивный орган не ведёт себя как подобает при встрече с привлекательной девушкой и раз он больше ничего не может с ней сделать - нужно убить? - каждым своим словом он нагло пытался высмеять мое предположение.

   - А почему бы и нет?! Такие господа очень даже могут озлобиться не только на женщин, но и на весь белый свет, - я и не собиралась сдаваться.

   В наш спор деликатно влезла Эмма, - Такое может быть, но мужское бессилие довольно легко лечится, тук скорее проблемы с разумом. Зачем он их наряжает, как вы верно уже раз выразились в кукол?

   - Возможно это своеобразный почерк, ритуал. Хочет, чтобы о нем говорили и не быть похожем на других убийц, - спокойно ответил сыщик.

   - Ты права Эмма, такое унижение и выставление напоказ неспроста. Нужно, в первую очередь, проверить продавцов игрушек, коллекционеров старинных кукол, антикварные магазины, швейные мастерские, магазины с вечерними платьями, обувные лавки. Да и вообще нужно проверить все последние места, куда покойницы могли пойти. Пообщаться с продавцами, может кто-то заметил, как за женщинами следили. Думаю, если мы поймем, откуда взялись платья - найдём и убийцу. А сейчас извините меня, я ухожу домой, - специально звякнула ключами, вставая со стула.

   Эмма улыбнулась и последовала за мной.

   Правильно расценив наш намек, детектив вернул на макушку свою шляпу и уже в дверях с беспокойством проронил, - Может я вас сопровожу до дома?

   - Мы совсем близко живем. Не стоит, - кивнув, отказалась.

   - Тогда нанимайте кэбы и экипажи с проверенными кучерами, доброй ночи, - кланяясь нам, он вошел в темноту.

ГЛАВА 4

После описания блондинистым всех этих ритуальных страстей, мы с Эммой боялись каждого шороха, громкого кашля за нашими спинами и тихих шагов. Попрощавшись с подругой, я белкой юркнула в дом и от греха подальше замкнула дверь на ключ. На всякий случай активировала и магический замок. Наполненная в меру горячей водой ванна расслабила мои напряжённые мышцы, окутала уставшее за день тело ощущением спокойствия, начинали слипаться глаза.

   Рассматривая, как по рукам стекают капельки воды, я решила немного поиграть - устроить для себя любимой маленький музыкальный концерт. Нот как и особой задумки у меня не было. Только ловкие пальчики, отбивающие на воде незамысловатые звуки, легкие всплески и плюханья складывались в звонкую приятную для ушей мелодию. Шаловливые капельки воды забрызгали лицо. Мелочь, всего лишь детская игра, а мне по-настоящему захотелось улыбнуться.

   Уже в кровати я чувствовала себя гораздо лучше. Улегшись на бочек, я быстро поддалась нахлынувшей на меня сладкой сонливости.

   Проснулась посреди ночи от собственного крика, вспотевшая, словно прошла несколько миль в обжигающей тело и изматывающей душу пустыне, которой не было конца и края, промокнув пододеяльником влажный лоб, попыталась восстановить сбившиеся после приснившейся погони дыхание.

   Сердце и так было готово выпрыгнуть из груди и спрятаться под кроватью в самом темном и дальнем углу.

   Но моя способность в очередной раз без малого не довела меня до белого каления.

   В кресле напротив меня кто-то смачно чихнул. Дернувшись от испуга, я поджала под себя ноги, вплотную вжалась в спинку кровати, укрылась по глаза одеялом, словно оно могло меня защитить. Холодные руки задрожали. Резкими, суматошными движениями зачесав назад влажные волосы трясущимися пальцами, я стала выжидать, когда ночной визитёр себя проявит. Старалась припомнить, как прогнать незваного призрака.

   - А ты вся побелела, милочка?! Мокрая, как мышь, случайно угодившая в кошачью миску с простоквашей. Давно я тебя не навещала, - полупрозрачная женщина в теле среднего возраста подошла к окну.

   Лунный свет засеребрился в ее светлых волосах, кожа заблестела. Мне стало спокойнее, я узнала в ней давнюю знакомую. Эта добродушная, умиротворяющая улыбка. Хрипловатый голос, круглое лицо, внимательные, уже не такие яркие как при жизни небесные глаза, пухлые губы. Лаура, как и в последнюю нашу встречу полгода назад была все в том же стройнящем ее длинном платье свободного фасона темно-фиолетового цвета и в пурпурных перчатках. Волосы каштанового оттенка женщины, жившей по соседству, были собраны в элегантную низкую прическу на затылке. Передние прятки завитками касались шеи.

   - Испугала, непутёвая, - уже перестав так сильно сжимать краюшек одеяла, присела на середину кровати, ноги опустила на пол, в моем тоне голоса читалось явное недовольство, - я думала, ты наконец-то смогла упокоиться. Где ты тогда пропадала?

   Присев рядом со мной, женщина хихикнула, по привычке обременённых телом она попыталась меня приобнять, но ее рука прошла сквозь меня.

   - Ох... Саманта, я и сама так думала, но белый свет оказался не тем, чем я предполагала, - Лаура сжала кулаки, ее голос стал резче. - Мой бывший мерзавец - любовник решил подшутить. Он при жизни фокусами баловался, любил доверчивый люд обманывать. Вот и я купилась на желтоватое свечение, дурочка. А там за всей этой красотой слепящий глаза - он в своих поношенных штанишках, все с теми же кривенькими ногами колесом и обаятельной уже не такой молодой как в наши лучшие годы мордашкой. Тьфу... ты, и что я только в нем тогда нашла, - призрачная дама шлепнула себя ладонью по лбу. Голодранец средней паршивости.

   - Он тебе так быстро надоел, что ты решила старую подругу проведать или жаловаться пришла? А может помощи просить? - перечислила все возможные варианты визита Лауры. Сна уже не было ни в одном глазу.

   - Не совсем, - замялась нарушительница моего покоя. - Ладно, только если немного тебе душу излить.

   Она сделала паузу, спрашивая моего одобрения поникшим взглядом. Когда я, растянув в улыбке губы, кивнула, оживлённо затараторила, заиграла на разных звуковых высотах, как поломанная скрипка, в которую умелый мастер вдохнул вторую жизнь, заменив порванные грубыми пальцами струны:

   - Говорил мне мой Дэниэл, что он до доски гробовой только меня одну пламенно любил и по мне такой прекрасной, удивительной, наикрасивейшей тосковал. Обещал, что вместе с ним уйдем на тот свет рука об руку, если один из нас не сможет завершить неоконченное дело, которое назад в трясину человеческих страданий тянет, второй - подождет, поддержит. Были мы все это время как голубки, наглядеться не могли друг на друга, вспоминали страстные ночи, когда могли так легко и непринуждённо касаться юного, горячего тела, изнемогающего от желания,как забывали о стеснении и гордости, нам хотелось вдыхать родной запах, засыпать слыша дорогое биение сердца, шумное, иногда раздражающие сопение. Только где мы не были. А потом он вспомнил, что обещал своему сыну при жизни помочь, гад такой нашел способ с ним связаться, да нужного человека к нему подослать. Как только путь на райские облачка ему открылся, так сразу: «Лаура прости. Не могу я так больше, весь измучился, мОчи нет видеть изо дня в день людские страдания».

   Когда Лаура закончила, тяжело дыша свой рассказ, по ее щеке скалилась одинокая слеза, не оставляя влажного следа, коснулась руки, тут же испарилась.

   Мне вспомнилась история одной забавной любви замужней пары. Про них нельзя было сказать, что жили они душа в душу. Женщина была еще та ревнивица, мужчина выпить любил. Но это не все его грехи. Без угрызения совести мог из дома дорогую супруге вещь после ссоры вынести и за бесценок продать, лишь бы на гулянье вечернее хватило в таверне, да жене насолить. Дети их давно выросли, разъехались. Когда они родителей навещали или соседи к ним на чай с пирогом захаживали, супруги строили из себя образцовую семью, в рот друг другу заглядывали. Нахваливали, в губы жарко целовались. А как наедине оставались - придушить готовы были друг друга, жена мужа с попоек со скалкой или чугунком в руках встречала. У мужичка синяки не успевали сходить, он ей все прощал. Поорёт - да перестанет. Это она от любви такая. Первым мужичок помер, а где-то через полтора года - жена. Так она тосковала, что не в кого посуду кидать, да веником лупить, что попросила детей их после смерти вместе похоронить. Прошёл месяц спустя погребения. Стали с кладбища причитания доносится, надрывные стоны, вой побитого неудачной охотой зверя. Сначала только ночью, а потом и днем. Устал гробовщик от жалоб живых родственников, обратился ко мне. Когда нашла источник кладбищенского безобразия - сразу догадалась в чем дело: жёнушка так за время разлуки с муженьком по ругани истосковалась, что теперь каждый день расставания возмещала в тройном размере. Тот от отчаяния готов был обратно к людям себе путь пальцами прорывать. Но не мог. Договориться с дебоширами мне так и не удалось, женщина ни в какую не собиралась успокаиваться. Пришлось встать на сторону мужчины и с дозволения начальства организовать эксгумацию и переселение покойника в более тихие, уютные апартаменты. Кто б мог подумать, что им друг без друга будет гораздо лучше, чем вместе. Когда оба это осознали - благополучно упокоились. С затаённой злобой на сердце нельзя небесные врата пересечь. Туда принимают тех, кто может исправиться. А главное этого искренне хочет.

   - Да ладно тебе. У него свой путь, а у тебя совсем иной. Лаура, а ты так и не вспомнила, что хотела успеть сделать перед смертью? Может попросить у кого-то прощения, побывать в определенном месте, предупредить близких о чем-то важном?

   Женщина задумалась, когда ее глаза заблестели, я поняла, что натолкнула ее на ответ.

   - Я должна была простить себя за то, что не стала такой несуществующей в природе женщиной, какой меня всегда хотела видеть мать. Спасибо.

   Я только и успела с ней попрощаться, как она растаяла, растворилась в воздухе подобно, нежной снежинке на ладони.

   А я так и не успела ей рассказать о своем страшном сне. О расследовании, сыщике.

   В воображении вспыхнуло воспоминание:

   Спотыкаясь, бегу в жутко давящих, неудобных туфлях, каблук рвет волочащееся по земле отвратительное розовое платье, такого же цвета круглая шляпка слетает с головы, я даже не стремлюсь ее поймать, теряя равновесие, качусь с холма, за моей спиной смеется убийца. Я уже и раньше слышала этот надрывный, похожий на ребяческий хохот, я поворачиваюсь, но лица не успеваю разглядеть, снотворное проникает в кровь, и я отключаюсь.

ГЛАВА 5

Выскочила из постели также резво и бодро как из покрытой тонким слоем льда декабрьский речки в чем мать родила. Стекла дребезжали от стука уже не одну минуту. Пока я пыталась отыскать более и менее приличную сорочку, халат или платье, машинально ногой закинула под кровать свои заметки о призраках, которых мне так и не удалось отправить в лучшее место за последние 3 года активной практики.

   - Да иду я уже, кем бы ты ни был, темным или светлым, прокляну, пусть упаду без чувств, продырявив ауру, если это окно не выдержит такого напора, - сердито громко гаркнула, влезая в черное платье по фигуре.

   Воротник был и так узким, в спешке забыла расстегнуть верхнюю пуговицу. Пока засовывала в него голову, стукнулась макушкой об дверной проем. Пуговка, как назло, мелкая, пальцы не слушались, отрывать было жалко. Обратно мозговитая головушка тоже пролазить отказывалась. Хоть руки без проблем оказались там, где нужно, но мне это мало чем помогло.

   Ужасно разгневанная на сложившуюся ситуацию и что меня за дверью так и послушали, сняла магический и другие замки, толкнула деревянную дверцу и, пробурчав сама еще не знаю кому, - Помоги мне, живо! - сложив руки на груди, стала ждать.

   Я, конечно, догадывалась, как я со стороны выглядела, но все же плохо представляла. Эдакое черное безглавое весьма ворчливое существо с рыжими топорщащимися волосами от туда, где должна была анатомически находиться шея.

   - Я вижу вас, госпожа Браун, поймало ваше собственное черное платье, - не сдерживая смех и сарказм, пробасил мужчина, - Вот что значит: у тёмных даже одежда опасна.

   - Я бы посмеялась вместе с вами, да не могу, боюсь, задохнусь, мы разве договаривались с вами о встрече сегодня? - почесывая одной рукой макушку, уточнила, почти вежливо.

   - Дерзите, госпожа Саманта. Если бы я так удачно не оказался возле вашего крыльца, вам бы не кому было помочь. Поэтому благодарите, не знаю, кого у ведьм принято восславлять и вспоминать в таком случае, и радуйтесь, можно молча. Это не возбраняется.

   - А я бы не оказалась в такой ситуации, если бы не ВЫ, все проклятая спешка. Может, поможете уже или так и будете глумиться? – толкнув, предположительно его в грудь, тяжело выдохнула.

   - А где же ваше, пожалуйста? - не унимался сыщик, тьма его раздери.

   - Пожалуйста, - противным, искаженным голосочком медленно протянула.

   Фыркнув, Хантер, ловким движением двух пальцев высунул из петельки надоедливую пуговицу, словно это было его основной работой.

   Не бось, в свободное от расследований время молоденьким девкам шустро раздеться помогал. С такими внешними данными он точно пользуется популярностью у деревенских и городских тоже. Высокий, хорошо слаженный, даже зубы красивые, ровные, белоснежные. Если бы он так широко не лыбился, может я и не заметила его любовь к зелени, точнее к укропу, что застрял между резцом и клыком справа. Сказать ему или промолчать? Хмм... Долго думать я не стала. Ведьма же.

   Поправив платье и невезучий воротник, сзади застегнула пуговицы со второй попытки, пригладила топорщащиеся, торчащие воздушной рыжей шапочкой непослушные верхние волоски.

   Я надеялась, что незваный гость уйдет, но он все еще стоял и чего-то ждал, наверное, благодарности.

   Мое настроение улучшилось на полбалла, почему бы не потешить человечка, раз ему так хочется, - Спасибо, - кивнув, буркнула, - так какие чудища лесные указали вам дорогу к моему порогу и, собственно, зачем?

   - А тут все знают, где живет рыжеволосая ведьма, видящая призраков.

   - Естественно, одна в своем роде, - закатила глаза, раздумывая запускать ли детектива в дом. Может захлопнуть дверь? Немного покричит, потопчется, да уйдет.

   Он словно прочитав мои мысли, уже не улыбаясь, сумничал, - В ногах правды нет.

   Вскидывая руками, буркнула, - А где она сейчас есть? Все друг другу врут, чтобы уберечь кого-то или спасти собственную шкуру. Или вы будете со мной спросить? – развернувшись, дала ему знак, что он может следовать за мной.

   Пока он выбирал куда присесть, удачное место, где не было навалено самодельных артефактов для связи с ушедшими духами, не лежал тонкий декорирующий мебель огненный под стать моей шевелюре слой шерсти. За исключением черной мордочки и кисточки хвоста за такие щедрые рыжие пушистые дары можно было благодарить моего небольшого, но юркого хорька - фамильяра Норда. Я отыскала в своем ведьмовском беспорядке любимую заколку, отделив одну третью часть волос, закрутила их для удобства и закрепила примерно посередине головы. Ну неужели. Теперь мне в лицо и рот, когда я говорила и наклонялась, ничего не лезло.

   - Норд, явись мне наглая ты морда, почему мужчина в моем доме без приглашения, а ты меня не защищаешь? - прикрикнула на него и даже ногой топнула, половица протяжно затрещала.

   Хорошо, что Хантер уже сидел, на его устах так и застряло: «Я хотел поговорить об...» Когда он смог разглядеть человеческий облик фамильяра высшего уровня в неглиже. Огненно-рыжие с едва заметным на солнце красным оттенком, словно языки пламени, волнистые волосы игриво щекотали плечи, желто-зеленые глаза внимательно изучали гостя, юного веснушчатого лица не коснулся румянец стеснения, бледно-алые тонкие губы растянулись в хищной ухмылке. Норд даже и не пытался ничего прикрыть, если сражать, то природной красотой и обаянием.

   Когда взгляд Хантера случайно скользнул ниже твёрдой, натренированной отжиманиями и силовыми нагрузками груди, он тут же зажмурился, сначала его глаза все-таки округлись, а только потом он отвернулся, прикрывая половину лица ладонью.

   Зацокав языком, не поведя бровью, бросила фамильяру его вещи, - Не смущай господина сыщика. И я тебе задала вопрос, где ты был? Не заставляй меня повышать на тебя голос.

   Фамильяра я урвала все-таки одного из лучших. На самом деле нужна большая сила, чтобы управлять таким как он. Но так как я его не призывала, а мы по воле случая (удачного для меня) с ним встретились, когда он после смерти своей хозяйки оказался тяжело ранен и умирал от потери крови, я его подлатала. После того как окреп Норд сам предложил мне служить в благодарность за спасение.

   Если кто-то из знакомых девушек видит его в человеческом облике - думает, что он мой брат. Наивные или, наоборот, слишком уверенные просят познакомить. Раз за разом приходится врать про его несуществующую невесту. В облике пронырливого зверька он куда полезнее – подслушает где нужно, стихию призовет, морок наведёт.

   Хантер так и застыл, не смея встревать в наш диалог.

   Рыжеволосый мелодичным, извиняющимся, но не сильно голоском протяжно произнес, - Моя госпожа, вы же сами меня вчера отправили за родственниками последней убитой подсмотреть.

   - Ааа... Точно, - вспомнила, как засыпая, пробормотала что-то вроде: "Было бы не плохо узнать как там родственники жертв без них поживают".

   А он значит понял это как приказ. Ну оно и хорошо. Лишним точно не будет и их проверить.

   - И как они себя вели? - не выдержал Хантер.

   Пока Норд не успел приоткрыть рот, пробурчала, - Мой фамильяр, мне его и расспрашивать, так что не вмешивайтесь, господин детектив. Вы вон потом убийцу допросите.

   Громко выдохнув и что-то пробубнив под нос, он закинул ногу на ногу и подбородком упёрся в ладонь.

   - Горюют госпожа Саманта, грустные такие, обделенные.

   - Хорошо, свободен. Лучше позаботься о моем завтраке.

   - Так что там у вас, господин Хантер, - переключила свой взгляд на мужчину, который уже успел прикрыть глаза. Еще немного и он уснул бы на столе.

   - Я забыл сказать, у всех жертв волосы были накручены в локоны, я предполагаю, горячими щипцами. Как удалось узнать после расспросов знакомых убиенных, третьей из девушек он слегка укоротил длину. Думаю, решил поэкспериментировать, довести мёртвую красавицу до совершенства.

   - Не думаю, что знахарка, - в моей памяти всплыли маленькие глазки, грубые черты лица, большие плечи, широкая спина и тучное лицо убитой, - была так красива, как вы говорите, и ей мог помочь макияж и умелая прическа, но приму этот факт тоже к сведению.

   Обычно смерть никого ранее не красила, но видимо этот случай исключение.

   Фамильяр уже организовал нам по несколько кусочков хлеба, покрытых персиковым и черничным вареньем, шоколадную пасту и две кружечки кофе.

   - Угощайтесь, не годится на пустой желудок такие важные вещи обсуждать. Еще и в мой выходной. Который я, между прочим, всю неделю ждала.

ГЛАВА 6

Доедая последний ломтик хлеба с важным выражением лица, отягощённым нелегкими думами, сыщик вопросительно на меня покосился, пропихнул чаем последний кусочек, поинтересовался, - Так с чего мы начнём? Разделимся или, чтобы не было искажения информации, везде вместе будем ходить?

   - Исключено! Родственники ведьм и другие колдуньи не станут честно говорить в вашем присутствии.

   Детектив нахмурил брови, прикусил губу, хмыкнув.

   - Ничего личного, обычный защитный рефлекс. Мы с такими как вы, - соответствующей интонацией акцентировала внимание на "вы", - бесплатно дружбу, деловые и партнёрские беседы не ведем. А то пришел сначала один, за ним второй сыщик. Вас только впусти, а потом, как и от тараканов ни одну неделю избавляться будешь. Трави, не трави, один живенький, косенький уцелеет, да других потом приведет.

   Я ожидала, что Хантер обидится, но он оказался куда разумнее, улыбнулся.

   - Соглашусь с Вами, госпожа ведьма. А может вы все же с духами пообщаетесь, призраками или с кем там у вас тесная нездоровая связь, вдруг они что подскажут, может убиенные еще не успели упокоиться и подскажут имя своего мучителя?

   - Я бы с радостью с ними поболтала, но боюсь даже на месте преступления они ничего не вспомнят, так часто бывает. Стираются травмирующее воспоминание, не дающие перейти на новую ступень. Если жертва будет помнить своего обидчика - непременно захочет отомстить. А с таким грешком шансы на вакантное место даже в пекле равны примерно нулю, - вытирая хлебные крошки, ответила.

   Судя по кислой мине, он ожидал что все будет куда проще, время удастся сэкономить, нервы и силы. А пока я бы работала за двоих он преспокойненько себе бордели и таверны посещал, объедался, шалил и высыпался.

   Может я и сотрудничала на сколько это возможно с потусторонней силой, но против законов природы даже самая талантливая и при этом отчаянная волшебница высшего уровня не попрет.

   Можно было, конечно, попытаться разморозить вытесненные воспоминания, но по регламенту за причинённый вред тонкой призрачной организации наказание похлеще чем за все 7 вместе взятых грехов, так еще и от самой верховной ведьмы. А она отгребает от сортировщика призраков. Я слышала, в промежуточном мире есть специальный отдел, где определяют куда отправятся неупокоенные души, как уладят все свои дела, будь то добрые или коростные. Это демонов можно обманывать и всячески использовать, а полупрозрачные у нас сродни священным животным. Якобы у них особая роль даже после физической смерти.

   - Ладно, давайте тогда наведаемся в ателье женской одежды, зачем день зря терять, - одевая плащ предложил Хантер.

   Прикрывая ладонью рот, игриво рассмеялась, - Хантер, вы никак себе новые перчатки и шляпку последнего сезона решили подобрать?

   - Разумеется, еще и зонтик под цвет жилетки, - ехидно улыбнувшись, отвесил остроумный комментарий, подобно даме из высшего общества неуклюже покрутился передо мной, оттянул вверх одежды, пригладил складки на плаще.

   Хихикнув, тут же взяла себя в обе руки и неохотно вернулась к насущным обязательствам, - Я, конечно, не против вашей компании, но думаю, ваш опыт был бы куда полезнее в опрашивание рыночных торговцев и осматривании места преступления, чем среди великолепия платьев разных фасонов и соответствующей законченному образу утончённой изысканной дамы атрибутики. А мы бы с Эммой там сами управились. Ну честно, вы только своей хмурой моськой будете только продавщице и нам настроение портить.

   - Допустим. Но на место преступления я бы все же с вами отправился. Может ваши уникальные глаза обнаружат невидимые или хорошо замаскированные улики. Только, если я вас оставлю одних, обещайте, что вы не забудете зачем пришли? - он недоверчиво потер подбородок.

   Ну как вообще у него только язык повернулся такое сказать. Да как же можно сомневаться в настолько честных ведьмах с почти идеальной, незапятнанной добрыми поступками репутацией?

   - Не забудем. На то, что вы мне дали в качестве платы за такое запутанное дельце сильно не разгуляешься в дорогущих магазинах.

   - Не думаю, что вообще есть смысл обычных торговцев опрашивать. Мимо них в день столько людей проходят, что им не до запоминания лиц, скорее усмотреть как бы кто непорядочный ничего на халяву не ухватил, встретимся тогда завтра в вашем агентстве с утра, - уже возле двери пробормотал, откланиваясь.

   - Как вы уже сказали, господин сыщик, ведьм все знают. Так что спрашивайте, не стесняйтесь. Людишки те еще сплетники. Расскажут, чем она всю неделю, а то и месяц питалась. Какие заведения и с кем посещала, кого убить или проклясть грозилась. А если зайдете в колдовской переулок на третьей аллее от парка «Лесной девы» - узнаете запасы чего жертва восполнила. Если девушки кого-то боялись или остерегались, могли запастись защитными амулетами или ингредиентами для изменяющих облик зелий, отпугивающими или атакующими артефактами. Советую все записать. В таверну рядом с парком, если будет необходимость, рекомендую зайти. Скажите, что от меня, Руби охотно предоставит интересующую вас информацию, - невинно улыбнувшись, пожелала мужчине удачи и закрыла за ним дверь.

   Эмма так обрадовалась, когда узнала куда мы пойдём, что от ее визгов у ее же фамильяра большого черного лабрадора разболелась голова. Он насколько это было возможно прикрыл лапками уши, протяжно заскулил. Эмма даже не взглянула в его сторону, выбирая красивый наряд в своем нескромном гардеробе, из которого уже летели неподходящие по погоде, настроению, фазе луны и другим мелочам платья. Одно и на недовольную собачью физиономию плавно приземлилось. Черный, буркнув что-то вроде: «Ох уж эти женщины, им только повод проорать дай», - выпрыгнул в открытое окно. Даже не обернулся, когда ему вслед бросила:

   - Будь ты женщиной - понял нас.

   Тот лишь несколько раз раздражённо махнул своим хвостом и, ускоряя бег, скрылся за деревьями.

   Какой же у нее Лорд всё-таки невоспитанный, избаловала она своего фамильяра, я бы на ее месте попробовала ограничить его свободные путешествия в преисподнюю и по окрестностям, посадила на особую бескровную диету. А вот потом после профилактических мер можно было и продуктивно пообщаться.

   - Эмма, мы исключительно в целях расследования. Если ты будешь мешаться и пускать слюни на новую коллекцию - я тебя здесь закрою, - серьезным тоном голоса отчитала ее за ветреность.

   - Давай! Ведьму, которая уже решила куда, зачем и когда идет ничего не остановит. Хоть десять замков и половина из них магические, - надув щеки с вызовом, бросила.

   Мне ничего не оставалось как сдаться, - Ладно, только давай быстрее. Одевай уже вот это.

   Указала на голубое с синими вставками платье Эммы, что она приложила к груди.

   - Думаешь? - изогнув бровь, неуверенно протянула.

   - Да, оно с моими глазами и твоими ногтями после неожиданной встречи с молотком сочетаются. Хочешь, все до единого раскрасим синевой?

   - Нет уж, - пряча пальцы за спиной, она наконец сделала выбор.

ГЛАВА 7

Мы остановились на 9-й восточной улице, кучер любезно помог нам встать, предложил подождать, но мы отказались. Не сильно расстроившись после щедрой оплаты, кучер слегка расслабив вожжи, громко скомандовал: - Но, пошла!

   Белой молодой кобыле не нужно было повторять дважды, она сразу тронулась с места, не дожидаясь, когда ее седоволосый хозяин возьмётся на кнут.

   Возле интересующего нас ателье миссис Бриэль наш взгляд приковал соседний магазинчик со стеклянными витринами, прозванный "Темным Чарли". Скорбеть в наших краях было принято с размахом. Особенно тем, кому покойник успел завещать кругленькую сумму. Молодые вдовы не скупились на качественные надгробия, обелиски, задрапированные урны, погасшие факелы, да и к выбору надписи подходили ответственно.

   - Идем уже, рано или поздно наши близкие и для нас будут выбирать мрачные атрибуты. А пока мы поживем, - Эмма взяла меня за руку и упрямо потянула к входу в ателье.

   Я уже не моргала, как заворожённая наблюдала за плачущим призраком молодого парня. Он отчаянно пытался достучаться до все еще ничего не подозревающего лысоватого продавца в прямоугольных очках, с сосредоточенным видом перебирающего выручку в своем атласном черном костюме сшитом на заказ. Паренек твердил в пустоту, что его не утраивает размер и цвет надгробия, да и гроб слишком тесный. Не на шутку рассердившись, он попытался пнуть гранитную плиту, но нога прошла насквозь. Измученно завопив, он стрелой вылетел из магазина. Случайно обнаружив что, я на него смотрю, без разрешения попробовал влезть в мое тело, но защитный артефакт в виде медного браслета на моем левом запястье только оттолкнул его в сторону, лишил и так скромных частиц энергии, что у него теперь остались, делая его ауру слабее. Теперь он мог стать лёгкой мишенью для пожирателей неупокоенных душ - озлобленный призраков, которые не признают ничего кроме страданий, боли и страха.

   - Прости, но ты сам виноват, - потупив взгляд в пол от того места, где лежал ошарашенный парень, голосом полным сожаления и горечи произнесла. - Ты мог меня просто попросить о помощи.

   - Прошу, - оттряхивая по привычке штаны, буркнул насупившийся мужчина.

   - А я теперь не хочу заниматься благотворительностью. И вообще, мы спешим.

   Рассерженный призрак уже стремительно двигался в нашу с Эммой сторону. Завидев его безумный взгляд, только ойкнув, моя подруга детства послушалась своих инстинктов и встала за моей спиной.

   - То есть, как не хочешь? А это разве не твоя обязанность, ведьма? - глаза мужчины горели сумасшествием, из широко открытого рта вырывался крик.

   Он уже бродил вокруг нас как здоровый дикий кот возле пруда, кишащего рыбой. Я ходила вместе с ним, прикрывая Эмму своим корпусом и руками.

   Что-то ему сейчас доказывать было бесполезно и даже опасно, но я решила рискнуть, уверенным тоном и здравым смыслом раздавить его наглость:

   - А ты знал, что после того как в людей вселяются такие как ты, они еще пол дня чувствуют сонливость, валятся с ног, некоторые и вовсе могут сойти с ума после такого визита?

   - И что мне до этого? Это проблемы живых, если ты забыла, я мертв, - ядовито шепнул долговязый.

   Вот теперь точно нужно было завязывать диалог. Нащупав в сумке ароматическую соль, насыпала в ладонь целую горстку и со словами: - Бежим.

   Бросила её в озверевшую призрачную морду.

   Проклятый протяжно, жалостливо заскулил, схватился за лицо, пытаясь беспорядочным маханием рук унять болезненное, жгучее ощущение. Мешком картошки повалился назад, закатался по дороге от фантомной боли, которой на самом деле уже не могло существовать. Пока он пытался раскрыть свои краснющие глаза, мы уже были в ателье. Хозяйка зная о соседстве не с самым добрым и радующими взор заведением и его частыми обитателями, своевременно повесила на дверь отпугивающий призраков венок из папоротника, барвинка, акации, мяты. Даже обычный звон колокольчика выводил из себя названных гостей.

   Походил возле витрины буйный, певуче, подобно волку в полнолуние завыл, запричитал, затем испарился в воздухе словно его никогда и не было на этой улице.

   Дрожащая Эмма и я, которая старалась не подавать виду, что тоже была испугана, облегченно выдохнули.

   К нам сразу подошла высокая женщина приятной наружности примерно 45 лет от роду.

   - Милые дамы, что же с вами приключилось? Что вас интересует, утреннее платье, чайное, платье для прогулок или приемов, поездок в экипаже или может быть вечернее, особенное платье для балла? - ласково прощебетала Бриэль.

   На женщине было дорогое в меру пышное платье темно-синего цвета с закрытым декольте и руками, совершенно не стесняющие ее движения. Пушистые каштановые волосы были зачесаны назад в свободный пучок.

   - Ох, не волнуйтесь, все в порядке. Долго до вас добрались. Утомились. Если вас не затруднит, можно попросить у вас водички? - упустила очень занимательную историю о взбесившимся призраке, которого я сама же и спровоцировала.

   - Конечно, дамы.

   Женщина мягко улыбнулась. Зацокали каблучки. Вскоре она вернулась с двумя полными кружками из белого сервиза с золотистой каёмочкой и розовыми лилиями посередине. В меня влезла только половина жидкости. А вот Эмма осушила воду полностью. Еще и на мою поглядывала. Но из культурных соображений не стала к ней притрагиваться.

   - Спасибо, миссис Бриэль.

   Пока Эмма поддалась соблазну гладкого, струящегося шелка, надежного сукна, льняных тканей, шляпок, натурального, качественного меха разных зверей, пестрящих зонтиков, перчаток и шали для любого случая, я решила расспросить женщину.

   Только я открыла рот, как подруга вышла из оцепенения, протянула мне три небольших листочка бумаги, на которых ей удалось удачность передать описанные сыщиком платья. Признаться, рисунки Эммы не были похожи на детскую мазню. Она верно учла пропорции, даже про свет или тени не забыла, пририсовала шляпки и перчатки. Даже манекенщиц натурально изобразила.

   - Эмка, и когда ты только успела? У тебя так чудесно получилось, - я восторженно любовалась платьями, что были не хуже тех, что весели в этом ателье.

   - Вчера мне не спалось, решила поупражняться в рисовании и стать тебе полезной, - краснея, скромно промолвила девушка.

   - Миссис Бриэль, скажите, у вас были такие платья? Может вам удалось запомнить, кто их купил или интересовался похожими?

   Женщина осторожно взяла бумагу, словно та могла легко порваться, если бы она хоть немного поспешила.

   Какое-то время она молчала, поднимала взгляд на имеющиеся в ее распоряжении наряды, затем снова опускала на рисунок.

   Наконец она заговорила, - Нет, таких экземпляров в моей коллекции уже давно не было. Эти модели устарели уже как несколько лет. Поэтому вам лучше поспрашивать в более винтажных магазинах. Или поинтересоваться у швей, что работают на заказ. Иногда девушкам хочется облачиться и в такое. Весьма удачная для своего времени модель. Была очень популярна у светских дам более 5 лет назад.

   Я разочаровано выдохнула, вот до чего я докатилась со своими призраками. Совсем от моды отстала. И Эмма не догадалась, бедняжка так в делах конторы погрязла, что уже некогда гардероб обновить. С другой стороны, особо и не зачем. Она и так без труда не сильно горюющему по своей недавно умершей женушке мужичку понравится, даже в простом домашнем платье скромного покроя из недорогой ткани. Как говорится, главное начинка пирога, а из какого он теста особого значения не имеет до свадьбы, а там уже поздно возникать и ссылаться на аллергию на определенные ингредиенты, придется вкушать, что дают. По крайней мере, здешние ухажёры привыкли к подобным сюрпризам.

   - Спасибо, вы нам очень помогли. Мы вам очень признательны за вашу помощь, миссис Бриэль, - скрывая давящую на меня досаду, мешающую вздохнуть полной грудью, широко улыбнулась.

   - Приходите еще, дамы, всегда буду рада помочь вам с выбором. С моими платьями и аксессуарами и вашим женским обаянием вы удивите и обворожите ни одного мужчину. Даже не свободного, - почти шёпотом произнесла, кокетливо состроив глазки нам в пример, а затем расхохоталась своим тоненьким отрепетированным для интеллигентных компаний смехом.

ГЛАВА 8

- Ну что делать теперь будем? - с досадой буркнула Эмма, все еще мысленно примеряя на себя половину имеющихся в ателье роскошных платьев.

   - Что делать? Да тоже, что и обычно - искать дополнительную информацию, в нашем случае зацепки, тоненькие ниточки, что рано или поздно, - уж надеюсь, первое, про себя подумала, - приведут нас к убийце.

   Только вот что этот самый изверг может и с обратной стороны управлять нами, я пока признавать не хотела.

   Не быть матерой ведьме, закалённой призрачным нашествием и человеческой глупостью, порой неизлечимой, марионеткой в руках какого-то психа.

   - Значит будем искать магазин с винтажными платьями? А может, мы уже перекусим? - в доказательство в животе утробно зарычало, состроив из себя лупоглазого, очень любознательного кролика, выпрашивающего морковь, подруга, взяла меня под руку.

    И тут мне стало душно, использовала свои пальцы в качестве веера, откашлялась. Еще немного и у меня начнется лицевой тик - глаз задергается от ее невообразимой прожорливости.

   - Эмма, - метнув в нее пронзительный взгляд, застыла, пытаясь вернуть на место «отвисшую челюсть». - Демоны тебя раздери, ну сколько в тебя лезет, ты же как тростиночка? Талия такая словно ты в корсете родилась и даже на ночь его не снимала, а в топку закидываешь в день недельную норму растущего дракона.

   Подруга лишь развела руками, загадочно улыбнувшись. Эта прорва и не думала краснеть или оправдываться.

   Тогда в моей головушке густонаселённой рыжими волосами и безумными идеями возник еще один вопрос:

   - А может ты каким-то таинственным образом поселенцев подкармливаешь, например, лявров, они жрут твою душу, высасывают силу из твоего тела, а ты поглощаешь все, что на твой взгляд аппетитно выглядит?

   Эмма, закатив от досады глаза, тяжело вздохнула, стиснув зубы, язвительно проворчала:

   - Нет у меня никаких лявр или других тварей. Разве я постоянно конфликтую, стараюсь себе навредить, утопаю в алчности, жадности и вранье? А может я стремлюсь захватить весь мир? Замечала за мной подобное?

   Натужно улыбнувшись, была вынуждена признать ее правду.

   - Не замечала. Ладно, не будем ругаться. Пошли лучше спросим у кого-нибудь, где этот магазин нам искать. А потом пообедаем.

   - Тогда не будем терять время, - с этими словами бросилась к прохожим.

   Не все, понимая, что мы необычные девушки, а самые настоящие ведьмы, стремились нам помогать. Даже не удосужились взять в расчет нашу злопамятность. Самые отчаянные делали вид, что мы пустое место, просто шелест сухой листвы на ветру.

   Смелые, бросали нам вызов, посылая туда, куда мы с радостью хоть сейчас бы пошли, даже побежали, если бы не расследование.

   Спустя полчаса я узнала, что я оказывается любовница сатаны, вообще ничего весь день не делаю, только честных людей обманываю, да на горе их наживаюсь. В доме моем оказывается все залито кровью семью девственниц. И почему именно семью, мне разъяснить не захотели. Питающаяся в основном слабительным чаем и энергией солнце, не могла ровно стоять, то в одну сторону накренит бедолагу, то в другую. Еще я одной мыслью якобы могла мужчину соблазнить и из семьи увести, даже глазки строить не нужно было, да декольте показывать. Какая я оказывается грешница продуманная, все у меня схвачено. Вот только я самой костлявой старухе с косой прислуживаю или она мне - так и не поняла. Уж очень эта смертная особа с тремя подбородками после каждого слова плевалась и от одышки страдала.

   На Эмме не было сегодня ее излюбленной остроконечной черной шляпки, поэтому все комплименты доставались в основном мне. Ну и я в долгу не осталась, попросила немного подругу помочь с моим замыслом. Мои слова - ее сила. И колдовство не оставило без внимания ни одну языкатую. Кто-то не понаслышке узнал, что такое типун на языке. Самые дерзкие на денек онемели, молчаливые и горделивые обзавелись еще одной парой ушей, но уже мохнатой, наимилейшими ослиными хвостиками. Ну и, конечно, соответствующей разговорной особенностью, такой запоминающийся и звонкой, что от них даже их родные разлетались в разные стороны, кто в окно, кто под стол и в шкаф, как во время обязательных весенних работ в деревне.

   Еще через 10 минут, когда мы уже отчаялись и не надеялись на помощь, к нам подошла приятная особа, симпатичная белобрысая девка с большими серо-голубыми глазами, улыбчивая, искренняя такая, словно не с земли:

   - Если вы ищете особенные платья, которые уже не пользуются большим спросом - то вам на улицу Риджент 12, на месте уже не заблудитесь. Ориентир - небольшой рыночек с фермерскими товарами напротив.

   Ну хоть одна нормальная нашлась. Жаль, что я благословлять на хорошее не могу. Пришлось обойтись одной благодарностью. Бывает хочешь сделать доброе дело, а темный дар, которого почти и так нет - не позволяет.

   Кэб не пришлось долго ждать, почти все извозчики в деревне не только знали нас но и, что притворяться слепыми и глухонемыми лучше не стоит. Не понаслышке, а на себе прочувствовали. Вскоре после парочки не самых приятных инцидентов пришли к верному умозаключению. Ну зачем умным людям портить отношения с такими хорошими женщинами как мы?

   Все тяготы наших дорог деревенских мы с лихвой ощутили своими мягкими местами, предназначенными для сидения, прочувствовали каждый камешек и кочку, очень довольны были, что за время поездки зубы от подпрыгивания не скрошились.

   Поэтому и не говорили лишний раз без веской на то причины.

   До нужного места мы всего-то не доехали парочку коротких улочек. Услышали крики, ну как без нас, если кого-то убивают, можно посмотреть с безопасного расстояния, совет мучителю дать. Расплатились, как и положено, полной суммой и наперегонки побежали к месту происшествия. Если бы я знала, что там будет не обычный человек, а наш истеричный призрак, несогласный с собственной могильной плитой, не удивлюсь, что он ещё и к цвету и размеру гроба придрался, посмертной надписи, я бы лучше в кэбе осталась.

   Связываться с сильнейшими темными сущностями даже таким как мы было опасно, а пожиратели неупокоенных духов представляли из себя не что иное, как сгусток черной энергии, принявший форму громадного пса с впалыми глазами. Мучителю призраков не нужно было зрение, он слышал малейшее движение, чуял своим приплюснутым, выдыхающим мрак и туман носом за несколько миль свою пищу. Он медленно высасывал частицы светящейся материи, эктоплазму. Смаковал каждый кусочек, наслаждался ужасом в глазах загнанного в угол. Прожорливого пса нельзя было убить или изгнать. Только отвлечь, перехитрить, договориться, предложив другую жертву. Но это все нам не подходило. Убежать после неудачного решения мы не успели бы. А моя аура и так уже не раз страдала.

   Обычных призраков видели только единицы, а вот такого как этот даже самые обычные людишки со среднем и ниже уровнем интуиции. Правда, о таком они не говорили, редко выживали после подобной встречи. Жизнь без рассудка уже существование.

   И тут у меня возникла сомнительная, но идея. Схитрить все же придется. Эмме нужно выкроить нам всего немного времени, пока я подготовлю все необходимое.

ГЛАВА 9

Покопавшись в своей сумке, вручила Эмме тщательно припрятанный и надежно упакованный до этого момента срамотник или как простой народ привык выражаться - ведьмино яйцо - гриб, жутко воняющий тухлятиной.

   Пока она отгоняла от нашего знакомого и, собственно, меня здорового пса с адским нравом, моей задачей было незаметно, для сохранения одной ведьмовской жизни желательно бесшумно подобраться к зверюге сзади. А там распахнуть перед ним небольшую деревянную коробочку с рунами изгнания и печати, которая должна на время втянуть призрака любого размера, как еще в меру горячую лапшу, не с ушей, а с тарелки, с таким же удовольствием, только без причмокивания.

   - Давай, ужасный песик, отходи, скорее, - ласково ворковала Эмма, решительно двигаясь на встречу пожирателю.

   Демоново отродье на мгновение остановилось, завертело своим несуразным черным носом, закрутило головой. Эмма была уже близко, ее руки дрожали. Голос не слушался. Глаза слезились от ядерного зловония. Три раза чихнув, чудовище обнажило свой рассерженный оскал, слюни смачно плюхнулись на землю, несколько капель долетело и по платья моей подруги. За этим последовал предупреждающий рык, напрягая тело, адская псина наклонила корпус вперед, готовясь к прыжку. Мохнатый верзила и не думал отступать. Действительно, о чем я думала. Там откуда он пришел такие мелочи как запах гнили, горелого, разлагающегося тела почти не замечают. Это в порядке вещей. Я уже как только можно сливалась с окружающими меня стенами, пригибалась, пряталась за деревьями, пока не подобралась совсем близко.

   У призрака от радости подкосились ноги, возможно, если бы раньше не откинулся, даже в обморок бы упал.

   Пожиратель облизнулся.

   Эмма схватилась за сердце.

   Гриб выпал их ее онемевших пальцев.

   Пес играючи раскусил его на две части и выплюнул.

   Подруга зажмурилась.

   Щелчок.

   Дьявольское создание с интересом обернулось на источник звука. Оно не успело и пасть разжать, чтобы что-то возразить, как неведомая сила подняла его подобно невесомому тополиному пуху в воздух. Зверь вытягивался и складывался, его морду перекашивало, сплющивало, пока то чем он был полностью не затянуло в шкатулку. И я ее не захлопнула.

   - У нас несколько минут, - выискивая глазами ближайший выход, спасительный путь к отступлению, выкрикнула.

   Артефакт, безусловно, полезный, но вот что в шкатулку помещается только один неупокоенный дух, причем на такое смешное время - было его большим минусом. Поэтому я осторожно поставила шкатулку на землю, если ее уничтожить или повредить - печать сломается раньше, чем нужно, и нам крышка.

   Благодарность паренька я пропустила мимо ушей. Лишь поняла, что его зовут Лиам. Пока он не отставая, почти нога в ногу вместе с нами бежал, я задумалась. А ведь у мертвых не колет бок, язык не вываливается на плечо, нет сумасшедшей одышки и лающего кашля. Да у них вообще можно сказать нет проблем, кроме нерешённого важного жизненного вопроса и небольшой, 30 % вероятности быть сожранным. Псы оказывается тоже гурманы. Всё-таки предложение Хью о совместном умертвлении, точнее умиротворении мне уже не казалось таким эгоистичным. От смертных еще дышащих такой заботы о чёрной ведьме можно триста лет ждать и так ее даже находясь не смертном одре не обнаружить.

   Когда мы уже были достаточно далеко, а ощущение в рёбрах было сродни зажатию в тиски, я остановилась.

   - Все, Лиам, меня больше не волнуют твои трудности, отныне разбирайся с ними сам, тебе в одну сторону, нам в другую, - тоном отчитывающей тетушки, старалась доходчиво до него довести тот факт, что он нам не только не помогал, но и вредил.

   Он мои слова услышал, но понимать явно отказывался:

   - А вдруг та злобная подушка для блох снова объявится? Он же без труда выследит меня по запаху, возьмите меня с собой, пожалуйста, - взмолился призрак.

   - Ну, мы идем? - не понимая, почему я до сих пор стою там же и молчу, поторопила Эм.

   - Да, - посмотрев на нетерпеливую вредину, которая не всегда хочет мириться с моим общением на грани реальности и иллюзии, ответила.

   Затем обратилась к призрачному:

   - А как же, еще как объявится, поэтому будь готов прятаться. Лучше иди на кладбище, точнее за него, там таких как ты много. Пожиратель вдоволь наестся и про тебя забудет.

   - Как у тебя все просто, - вскидывая руками, возмутился, - я, конечно, понимаю, что меня здесь быть не должно, но мне тоже просто исчезать не хочется. Как же мифический мир с любой тварью, много красивых женщин, солнца и ласкающей тело теплой воды?

   Постукивая ножкой по брусчатке, Эмма закатила глаза.

   - Сам ответил на свой вопрос - он мифический. Поэтому сделай, что я тебе сказала и отложи неминуемое, - я многозначительно улыбнулась. - Ну или просто найти то, что тебя держит здесь и устрани.

   Больше он меня удерживать не стал, возможно, что-то вспомнил, ну или просто сдался. Я несколько раз обернулась. Он все также стоял на том же самом месте и смотрел мне вслед с понятной только ему печалью.

   В магазине винтажных платьев нас ждала очередная неудача. Пожилая женщина, которая за долгие годы работы знала каждую ткань, да что ткань, даже ниточку, что проходила через ее руки, уверенно утверждала, что платьев таких расцветок, соответствующих нарисованным фасонам у нее было.

   Оказавшись в тупике, я решила прислушаться к мольбам желудка Эммы и своего уже тоже, почти синхронно с ним запевшего и поискать что-нибудь подходящее, где бы мы могли недорого набить свои животы: харчевню, таверну или кофейню. Не важно. Главное, чтобы людей поменьше и пища по вкуснее за приемлемую стоимость.

   Когда мы прошли несколько улиц, оказались не так далеко от парка "Лесная дева". Там было одно из лучших заведений для голодных ведьм и не только. Людишек можно было встретить везде. Они не стеснялись, напивались и показывали свои недостатки.

   Я ожидала, что внутри будет шумно и некуда яблоку упасть, но, что как только мы войдём, нас начнут испепелять и осуждать карие глаза, запихивающегося куриной ножкой детектива - это уже перебор.

   И как он не подавился? Мы там, значит, работаем, в прямом смысле в поте лица, мозоли на ногах натерли в поисках нужного магазина и все бес толку. Даже призрака спасли. А он тут спокойненько объедается.

   Ну сейчас я ему покажу!

   Закинула шляпку на вешалку.

   Закатив рукава, сжала кулаки, тяжёлыми шагами направилась к мерзавцу, стараясь по пути никого случайно не сбить своим решительным настроем, вмазать обжоре по самое не балуйся.

ГЛАВА 10

- И как курочка? Вкусная? Сочная, наверное, ароматная, специй не пожалели? - без стеснения глазея на содержимое его тарелки, выдала ехидным голоском.

   Мне не нужно было приглашение, да и широкие жесты вежливости, вроде помощи со стулом мне тоже были ни к чему. Хоть я на вид и хрупкая, но мне приходилось не раз не только Эмму до дому после удачного завершения шабаша тащить, но иногда и скотину какую брошенную на час, другой хозяином в мой сарай не одними уговорами и разными вкусностями заманивать, разумеется.

   Сезон призраков тоже не всегда. А порядочной ведьме тоже что-то кушать нужно.

   Стул заскрипел, приветствуя меня в недобром расположении духа.

   Детектив что-то перестал уплетать свой обед, лицо залилось багрянцем, он так и застыл с вилкой в руке. Недоверчиво и медленно повернул голову в сторону, где все еще стояла и приветливо улыбалась Эмма, немного нервно поглаживая пальцы. Искренне переживая чтобы, мы не забросали друг друга и ее случайно костями и всем, что осталось от нескромной трапезы. Послышались короткие свистящие вздохи со стороны мужчины. Словно я пришла и забрала весь кислород, и теперь ему бедненькому было нечем наполнить свои лёгкие.

   - Что, вместе с птичьим мясом и язык проглотил? - продолжала напирать уже не только морально. Упираясь руками в стол, наклонилась к нему, холод синих топазов встретился с теплыми желто-коричневыми цирконами глаз озадаченного моим появлением Хантера.

   Поиграв бровями, он прищурился, улыбка едва коснулась его губ, - Ох Саманта, меня поражает ваша короткая память. А не вы ли мне с утра посоветовали именно это заведение, не только чтобы унять желудок, но и возможно свет на наше дело пролить?

   Мои губы плотно сжались, глазёнки округлились, резко стало душно.

   А ведь он прав, говорила, однако это еще не повод идти на попятную.

   Эмма с позволения детектива села между нами, видимо, чтобы, если мне не понравятся его слова - мне было сложнее до него дотянуться, чтобы придушить, и он за выигранное времечко успел сбежать или извиниться.

   - Проливать мимо рта мы ничего не будем, хотя бы ради тех кто здесь работает и итак страдает. А вот расследование обсудить, пожалуй, можно. Желудок я вижу вы уже уняли. Надеюсь, удалось выяснить что-нибудь ценное?

   Безмятежное выражение лица детектива от моих выпытываний стало серьезным, мне показалось даже угрюмым. Лоб наморщился, между бровями стала отчётливо видна складочка.

   Обычно такие как он привыкли задавать вопросы, сыщик всем своим видом и сдавленным, напряженным голосом это показывал.

   - А вы, я вижу завидуете? Вы всегда такая беспардонная или только когда разговариваете с мужчинами, госпожа ведьма?

   - С чего это мне вам завидовать? Всегда! - я не стала его разочаровывать, делать мне нечего - менять первое впечатление о ведьме.

   - Судя по всему, вы бы сейчас съели толстенького карасика, половину кабаньей тушки, пару кусочков черничного пирога и запили все яблочным сидром. У вас глаза злы... Я хотел сказать голодные, ищущие, пищу, например, или еще теплящуюся в ком-то крупном и живом кровь.

   Я почувствовала как мой рот наполнился слюнями. Громко сглотнула. Но не от мыслей о крови точно, только если бы она была, возможно, детектива. Хотя нет, он не настолько мне опостылил, пока что. А вот слабо прожаренное свиное мясцо – самое то.

   Подруга сдержанно хихикнула.

   - Саманта, - Эмма коснулась моей ладони, разжалобила меня зеленью своих глаз, - господин Хантер хоть и шутит, но дело говорит. Нам поесть нужно. Я буду гусиный паштет, форель, сдобную маковую булочку и компот. А ты?

   Детектив, одобряя, ослепительно улыбнулся Эмме.

   Уже с нейтральным выражением лица, опустив руки вдоль тела, облокотилась на спинку стула, хотела вытянуть ноги, случайно задела сыщика. Его отполированным недешевым туфлям и завышенному самомнению иногда полезно и грязь знать.

   Он сделал вид, что не заметил.

   - Тогда я закажу цыпленка с овощами, творожную запеканку. А вот пить я буду старый добрый эль.

   Жестом руки позвала свою знакомую. Девушка довольно быстро приняла наш заказ. Пока она стояла рядом с нашим столиком, мне удалось без помех узнать, что наши убиенные редко заходили в таверну. А если и кушали, то в основном одни, некогда колдуньям обычно по таким местам ходить, еще и компанию искать. Столько дел: проклятья, благословения, зелья, улучшающие внешность, уродующие на время соперницу, элексиры мужской мощи и женского обаяния, даже кроткости и, наоборот, распущенности продавали, артефакты и обереги для защиты дома, целомудренности, кошелька и кармана от мошенников, ширинки мужа от приезжих румянолицых блудниц. Это только малая часть из ходового товара и услуг. Это вот бездельница знахарка любила привести всю семью отведать вкусной пищи, сама видимо уже не могла на столько ртов с богатырским аппетитом наготавливать разносолов. Парочку человек за день полечит и свободна. Лишь самая молоденькая ведьмочка, полностью не расправившая свои черные крылышки ворона среди людей, пришла как-то со свои фамильярном - противной не только из-за внешности, но и неумолкаемого "квааа" коричневой жабой и более приятным чем хладнокровное животное мужчиной, судя по внешним сходствам и манере общения он мог быть скорее братом или другим родственником. Навряд ли любовник в своем уме захотел трапезничать в такой голосистой славящейся чернокнижными умениями компании.

   - Ну раз вы определились, а я уже неголоден, то я с удовольствие послушаю вас и какие чудные платья вы сегодня видели и с каким трудом, надеюсь, не примерили, - с иронией в голосе произнес.

   Как он ловко поменял тему. Теперь я жалею, что мы так скромничали, изо всех сдерживали женскую натуру ради расследования.

   - Хорошими вестями я, увы, вас порадовать не смогу. В двух местах нам сообщили, что такие платья уже не в моде, сейчас их сложно найти. В винтажном магазинчике полностью совпадающих по цвету и фасону экземпляров в ближайшее время также не продавалась. Работающая там женщина дала понять, что на своей памяти, которая у ее была весьма хорошей, таких не встречала.

   - Значит, нужно найти и допросить всех швей, что живут в этой деревне, если понадобится и в соседнем городе - перебил меня Хантер, отодвигая тарелку с несколькими косточками.

   Как он лихо обязанности перекладывает. Я прям слышу в его голосе, что это должны сделать мы раз носим не а бы какие балахоны, а вполне себе симпатичные платья и юбки, желательно такие, чтобы не было у других девушек в округе.

   - Успеем, так что там с колдовским переулком? - поджав губы, хмуро буркнула, теряя последние крупицы терпения.

   А этот мужчина умел таже мои и так расшатанные призрачными визитами нервишки пощекотать.

   Потерев пальцами подбородок, детектив взялся за мочку уха. Ну еще бы. Даже Эмма уже готова была на него напасть, если он сейчас не заговорит, ерзала на стуле, постукивала ногтями по столу, со скукой смотрела в окно и снова возвращала свой взор на сыщика.

   - Ой, да лучше б не ходил, - махнул он рукой и повернул голову к двери, - мало того, что меня все надурить пытались, такие сказки рассказывали, что я, если б был маленьким точно не то что спать не смог ночами без матери, так еще бы писаться и заикаться стал, это еще были обычные торговцы. А те девицы, что сомнительными предметами торгуют, в которых якобы заключена определенная магическая сила от любой беды и радости, вообще, пытались мне бракованный или ненужный мне товар впихнуть. Нагло врали, что таким как я нужно постоянно ауру свою от негативной энергии защищать и очищать. А вот по ингредиентам проданным убитым все туманно. В общих словах. Я даже записал чтоб не перепутать. Там бред полнейший, - сыщик достал из кармана сложенный в 4 раза лист бумаги, развернув его, стал запинаясь читать: - Белладонна, глаз саблезуба, гниль Намиры, розовый горноцвет, жир тролля, вредозобник, жареная злокрысья лапка, коготь ворожеи, крыло лунного мотылька, паучье яйцо, парашек из оленьих рогов, латунь и митрил. По оберегам и артефактом я запутался. Но защитного или атакующего точного ничего не было, вроде. Стабилизаторы, усилители. Надеюсь, вам, девушки, этот разношёрстный набор о чем-то расскажет. Я кроме рогов оленьих и паучьего яйца не с чем не знаком.

ГЛАВА 11

- Не самого ли Вельзевула эти чертовки вызвать собирались? - взлохматив волосы, Хантер поднял на нас озабоченный взгляд.

   Мы с Эммой переглянулись и от души рассмеялись. Ладно, как он встревоженно говорил это одно, но какой же у него был растерянный вид, полный замешательства - сразу понятно, что он не из наших. О темной магии знает лишь то, что она по каким-то необъясним причинам существует и некоторым особенным, по моему мнению, лучшим представителям общества удалось родиться уже с даром, ну или хотя бы его задатками.

   - Вполне себе обычные алхимические ингредиенты из повседневного арсенала любой ведьмы, их благополучно смешать и применить сможет как оказалось не только колдунья со скромными 1-3 единицами дара, но и простая знахарка, которой бы вообще не стоило вникать дальше справочника растений.

   Последнее возмущало меня больше всего. Наверно, из-за того, что я как раз-таки полноценно не могла создавать эликсиры и заклинания.

   - То, что вы перечислили ни что иное, как элементы в правильных пропорциях и сочетаниях, восполняющие и повышающие здоровье, усиливающие сопротивляемость к ядам, способствующие регенерации магии. Насколько я помню, если соединить парочку из них можно даже и под водой дышать также хорошо легкими, как рыба жабрами. Но это не точно, давно не практиковалась. Ко мне всё призраки приходят, да люди с жалобами на них. Некогда о магии даже вспомнить. Ну эти знания вам господин детектив ни к чему, поэтому я промолчу какие элементы подходят. А то вдруг наскучат вам ваши расследования, и вы решите поэкспериментировать - пойдёте с моста в реку прыгать, а там, если выживете после сопротивления с водой, заходите на глубине дыхание задерживать, чтобы легкие натренировать. А в итоге окажется, что эффект на самом деле другой, к тому же на суше применяется, а может даже и не на человеке.

   - Как вы загадочно говорите, госпожа Саманта, я так понял сегодняшнею информацию можно считать бесполезной в нашем деле в двух стороннем порядке? - осведомился белобрысый, с завистью поглядывая на мою тарелку, которую только что принесли, от ароматного блюда еще шел пар.

   - Лично я не считаю, что мы бестолку посетили в ателье. Глаз порадовался, к тому, теперь мы знаем куда нам идти точно не нужно.

   Эмма стала мне поддакивать, уже налетев, как ястреб на полевую мышь, на свой гусиный паштет.

   - Хорошо, в чем-то вы правы, всякий опыт полезен, тогда может, когда вы закончите с едой, мы посетим магазин игрушек на улице Флит?

   - Вы хотите прикупить подарочек кому-то из ваших родственничков, племянникам или может младшим братьям или сестре, - детектив хмыкнул, отвел взор в сторону. - Только не говорите что себе? - мои брови скептически изогнулись. - Всякое видала, но чтобы взрослый мужик в солдатки и лошадки играл…

   Мужчина от чего-то порозовел, на шеи жилы стали отчетливо видны. Наверное, обиделся, что я так беспардонно раскрыла его секрет.

   - Ни в лошадки всё-таки? Что? Вам больше куклы и коляски нравятся? - открыто потешалась над сытым детективом, который, нужно отдать ему должное, держался молодцом, почти не велся на мои провокации.

   В его деле нужна толстая шкура, желательно как у носорога, чтобы всякие обиженные судьбой преступники не смогли ему мозги запудрить и глубоко ранить, задеть чувства. Я, можно сказать, тренирую его выдержку. А он глупенький не понимает, своими карими глазёнками искры в меня метает.

   Хантер поправил воротник, покрутил головой, и дружелюбно улыбнувшись мне, ровным тоном голоса ответил:

    - Очень смешно, госпожа Саманта. Я рад, что у вас сегодня хорошее настроение. Надеюсь, вашему мыслительному процессу это пойдёт только на пользу. А вот братьев, сестер и других перечисленных вами у меня нет. Я в семье один родился и рос.

   Вот оно что. Теперь-то мне все ясно об этом белобрысом вечно что-то или кого-то ищущем недоразумении. Родители его залюбили, зацеловали, разбаловали, все для него делали, и самостоятельно решать не давали, что для него важно и нужно. Вот затисканный до тошноты и решил в детективы податься, если это, конечно, было его решение, а не уважаемого батюшки или матушки, в чем я очень сомневаюсь. Чтобы доказать себе и другим, что он все может сам и, вообще, хочет людям помогать, добрые дела вершить.

   Эмма неодобрительно закачала головой, тихо пробормотав:

    - Хватит Саманта! Нам нужно продавца игрушек проверить, точнее его мотив и алиби, но ты и без меня прекрасно это знаешь. Но как всегда не прочь подурачиться.

   От нее я такого не ждала. Да чтобы меня моя же подруга при третьих щетинистых лицах отчитывала...

   Надув щеки, сложила руки на груди.

   - Какие вы всё-таки до смерти серьезные и нудные, - фыркнула, уже потеряв всякий интерес к еще не приконченной на одну треть еде.

   - А вот смерть лучше лишний раз не вспоминать. Она сама кого нужно и, когда следует - найдёт без помех. Вам ли это не знать?

   Меня еще и учат. Ну прекрасно. А день приобретает новые не такие светлые и тёплые краски, как я предполагала с утра. Могут же всякие ищейки настроение испортить. Сам навязался к нам, еще и командовать, да поучать пытается.

   - Она это в любом случае сделает, детектив, - растянула губы в медовой улыбке. - Пошлите уже, хочется дотемна домой попасть.

   Задвинув за собой стул, подошла к вешалке и сняла свою шляпку, случайно локтем зацепив вещи детектива.

   Мое: "извините, что не потопталась на вашем плаще, а так хотелось", он пропустил мимо ушей. Отряхнул плащ и шляпу, толком не одевшись, вышел за дверь.

   Эмма расстроилась, что мы так рано ушли, она планировала еще посидеть в "такой приятной компании". С тоской проводила взглядом почти нетронутый десерт.

   Он так быстро шел, что мне приходилось едва ли не бежать. Скрепя сердцем наблюдала, как на мои туфли и низ платья брызгает грязь после недавнего дождя.

   - Да подождите вы меня, - крикнула, пытаясь обойти большую лужу.

   Эмма, которая все это время не замечала, что меня нет рядом, остановилась.

   Детектив даже не обернулся. Наоборот, прибавил шаг, недовольно буркнув, - Вы и так слишком долго ели дамы. Преступники не будут сидеть и ждать, когда вы соизволите их навестить по свежим еще не затоптанным следам.

   Рассердившись на его реплику принципиально решила с ним поравняться, чтобы посмотреть на его через чур смелую физиономию и глумливую улыбку. Чтобы говорить такое ведьме, пусть и не такой одаренной, как некоторые, с такой спецификой работы как у меня по очень узкой потусторонней специализации, нужно быть уверенным, что я из вредности, интереса или ради эксперимента не натравлю на него свой рабочий материал.

   Я так сосредоточилось на том, что я ему скажу, когда догоню, что не посмотрела под ноги, спотыкнулась об маленький, но скользкий камень. Наступила на платье. Жалко стало родименькое купленное на свои честно заработанные средства, в лужу тоже становиться не хотелось. Пока теряла равновесие, умудрилась неудачно подвернуть ногу.

   Раздался неприятный треск, к счастью не кости, а всего лишь каблука.

   Было очень неприятно. Заболела лодыжка. Ну хоть пятой точкой в грязь не села, Эмма успела схватить меня за платье и потянуть обратно.

   Услышав наши вопли, Хантер обернулся.

ГЛАВА 12

- Ну что там у вас, дорогие ведьмы, неужели маленькую мышку или здоровенного паука увидели и испугались? - разражено, но не без ноток иронии буркнул сыщик.

   - Да если бы, этих можно было с собой взять в качестве рабочего материала. А я лодыжку подвернула, - в доказательство попыталась полностью встать на травмированную ногу, от боли вскрикнула, поморщилась, я не притворялась. - Еще и каблук сломала, - состроив страдальческую мину, прокрутила в руках теперь мало на что годную туфлю.

   - Как так можно было? - громко выдохнув, детектив медленно пошел в сторону меня, балансирующую на одной ноге между лужиц и грязи.

   Эмма не только поддерживала меня, но и не давала низу моего платья коснуться далеко не чистой дождевой воды. Вот это я понимаю забота, сопереживание и поддержка. Все по ведьмовскому кодексу и даже больше.

   - Если бы вы не летели на допрос как помеченный смертью из горящей избы, мне бы тоже не пришлось так бежать, не смотря под ноги. Так что то, что я теперь не могу полноценно передвигаться целиком и полностью только ваша заслуга. Либо мы все сейчас останемся здесь, пока мне не станет легче, либо вы, Хантер Бейкер, берете ответственность за случившееся и несете меня на руках до магазина.

   У меня вырвалось короткое презрительное фырканье. С лица Хантера исчезла самодовольная ухмылка, когда он понял к чему я клоню.

   Он сжал челюсти, недоброжелательно, угрюмо на меня покосился.

   Голос детектива стал громче, грубее, он и не думал прекращать зубоскальничать:

   - То есть, вы за свои прожитые немалые годы не научились под ноги смотреть, а мне теперь тащить ваши, к сожалению, не только ведьмовские кости на Флит? Мне не нравится такая перспектива.

   Последовал пренебрежительный взмах рукой, у детектива приподнялись брови, рот уродливо скривился, наклонив голову к Эмме, он сделал над собой усилие. Прищурив глаза, опустил их на сумку моей подруги:

   - Неужели, у вас, госпожа Эмма, не найдётся с собой никакой мази быстро заживляющий?

   Она покачала головой, извинилась слабой, ненавязчивый улыбкой.

   - Ну может тогда хотя бы заклинание обезболивание или что-то вроде того? - продолжал напирать Хантер, поджав губы так, словно он в этот момент не вел с двумя прекрасными очень обаятельными ведьмами беседу, а пробовал что-то отвратительное на вкус.

   Эмма с сожалением произнесла, сильнее сжав мою руку:

    - Мы далеко от моего темного источника, колдовать на таком расстоянии я не смогу.

   Глаза детектива сузились ещё сильнее, нервно потирая заднюю засть шеи, он вызывающим тоном выпускал пар на двух ни в чем не виноватых девушек, - Замечательно, я связался с бесполезными ведьмами, плакали мои деньги, оставшиеся нервы. С благодарностью от уважаемого человека за поимку опасного преступника тоже можно распрощаться.

   Мне надоело слушать его бубнеж, меня уже качало как маятник из одной стороны в другую, чувствовалось напряжение мышц в здоровой ноге.

   - Вы можете оставить нас и пойти хорошенько выплакаться, уткнувшись в чью-нибудь мягкую грудь или же вы меня все же донесете хотя бы до экипажа.

   Я уже хотела выбросить больше ни на что непригодный каблук, но детектив меня остановил.

   - Я так понимаю прыгать на одной ноге вы отказываетесь?

   - Конечно!

   Прикусив щеку изнутри, он громко засопел. Жестоко улыбнувшись, он не с первого раза, но все же закинул меня на плечо, подобно стогу сена, которому было абсолютно все равно в отличие от меня как его несут.

   - Сначала мы починим вашу обувь, может за это время вам полегчает и вы сможете самостоятельно ходить, а уже потом вернемся к нашему общему делу.

   С моим мнением все равно бы не стали считаться, прикусив свой острый язычок не без волевого усилия, промолчала.

   Пока я весела вниз головой и только и успевала свободной рукой, которой я не держалась за Хантера убирать приставучие рыжие волоски со своего лица, Эмма как послушная питомица, только двуногая почти не отставая следовала за нами, периодические подбирая и возвращая обратно на ступню мои туфли.

   Не знаю прошло только пару минут или четверть часа, время в таком положении текло медленно и мучительно.

   Несколько раз я лупила детектива по его твёрдой груди и ровной спине, но он и не подумал перехватить меня поудобнее.

   Наконец он остановился, ногой толкнул деревянную дверь небольшой обувной мастерской со скромной вывеской "Починкин всегда к вашим услугам".

   Мне сразу стало интересно, что из себя вообще представляет этот "Починкин" и как его на самом деле зовут.

   Когда мы вошли, в нос ударил запах натуральной кожи, масла, клея, химикатов, вызывающих горечь во рту, а при долгом вдыхании не удивлюсь, что и головокружение. Прежде чем меня посадили на табурет, умудрились стукнуть до этого здоровой ногой о дверной проем.

   Я возмущённо выругалась. Скинув наконец обувь, пригладила упавшие тяжёлой копной на лицо растрепанные волосы, запутавшись в них все же смогла вернуть их на место и частично причесать.

   Мой взгляд сразу же зацепился вовсе не за полки с обувью или инструменты, а за симпатичного располагающего с себе молодого, судя по выбранной профессии, рукастого паренька.

   Когда он заметил нас, отложил в сторону коричневый мужской ботинок и шило. Лучезарно улыбнувшись, поприветствовал. Серые глаза с интересом стали изучать Эмму, изредка удостаивая вниманием и меня.

   Каштановые волосы мужчины заканчивались на уровне плеч, слегка искривлённая перегородка носа совершенно его не портила. На редкость у парня были крупные пухлые губы, отличительная родинка на левой щеке ближе к уху, круглолицесть ему только шла. Впрочем, как и шикарные густые брови, чёрные пушистые ресницы с легким изгибом. Это не делало его женственным. Большие руки и небольшая ухоженная борода приковывали к себе взгляд. Когда он вытер мозолистые, грубые вспотевшие ладони об коричневый фартук, я не смогла сдержать улыбку. Он не был худым или упитанным, скорее атлетического телосложения, немного крупнее Хантера, но почти на полголовы ниже.

   - Рад видеть в своей мастерской прекрасных дам и вас, господин, меня зовут Итен. Чем я могу вам помочь? - бархатным голосом 20-летнего паренька спросил, уже осматривая мои ноги и валяющиеся возле них туфли.

   - А мы-то как рады, я Хантер, а это Саманта и Эмма, вы случайно не почините нам как можно скорее каблук? Мы хорошо заплатим, - последнее он говорил явно обо мне. Не думаю, что он решил бы расстаться с деньжатами во имя благотворительной акции в честь служителей чернокнижных наук.

   - К сожалению, у меня сейчас все занято. Но вы можете оставить обувь и завтра утром ее забрать, - с сочувствием пробормотал, делая вид, что ему действительно жаль. А он и так без моих ведьмовских ног завален по шею работой.

   - Видите ли, Итен, мы очень торопимся, я работаю сейчас над одним делом, и эти дамы помогают мне с расследованием, - раздражённо буркнул детектив.

   Брови мастера изумлённо поползли вверх, - Что же вы сразу не сказали, мне нужно двадцать минуток, я вам еще и скидочку хорошую сделаю. Ремонт таким людям как вы обойдётся всего в 2 пенса, - просиял Итен, уже хватаясь за мои туфли.

   Конечно, так сложно было догадаться, что мы ведьмы, особенно я, вся в черном и с остроконечной шляпой в руках, исписанных защитными и усиливающими рунами, которые, когда я жестикулировала и двигалась норовили показаться. Он еще наши парные кулоны не видел с тройной луной и месяцем.

   А Хантер так вообще "образец" ничего не вынюхивающего среднестатистического мужчины.

   Небось, этот смазливенький парниша цену себе набивал. Хотел из наших уст услышать