Последний цветок Эринхейма. Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Говорят, красота спасет мир. Не знаю, так глобально я ещё не планировала. А вот доброта меня точно погубит! И хотела-то всего лишь лесовику помочь, а в такой переплет угодила, что уже и не представляю, как из него выбираться. А тут ещё ведьмаки подозрительные в мою деревеньку понаехали, злобное чудище в лесу завелось, а разбуженный от волшебного сна Темный лорд так и норовит в мои сны пробраться. И ладно бы только в сны!

ПРОЛОГ

- Мальчики, я дома! – крикнула погромче и сразу направилась к столу, чтобы разгрузить корзинку с «добычей».

   Сегодня мне особенно повезло и кроме нужных трав и корений, которые совсем скоро станут разнообразными снадобьями и зельями, я обменяла у водяного на мазь от подагры аж три цветка созревшей полуночной лилии, так что ночью буду очень занята изготовлением дорогущего крема от морщин, продав который через лавку аптекаря, обеспечу себя и своих мальчиков теплой одеждой-обувью и дровами на всю зиму. Которая, увы, не за горами.

   Тут же вспомнилась прошлая, пережитая еле-еле, и я, передернув плечами, поспешила отогнать унылые мысли прочь. В этом году всё будет иначе! И я уже опытнее, и времени на подготовку у нас гораздо больше, да и мальчики, даром что нелюди и с лапками, не сидят сложа руки.

   Вот и сейчас, стоило мне только активнее зашуршать по дому, начав готовить ужин из форели, наловленной за день фамилиаром, как сначала из своего угла приветственно сверкнул глазками-бусинками арахн Арчи, ни на секунду не прекращая вязать шаль, затем из кладовой, приглушенно жужжа пчелиными крылышками, прилетел медовый фей Виски, а пару минут спустя с огорода подошел и мой фамилиар Гуччи, своим внешним видом больше всего похожий на крупную выдру. Но при этом поразумнее и порукастее многих.

   Кстати, позвольте представиться, маркиза Вильямирна фон Брюнин-Штоцкая. Но это если по местным документам и официально. Неофициально – травница Мира, деревенская знахарка и капельку ведьма, сбежавшая из-под опекунского гнёта и брака по расчету чуть меньше года назад, аккурат поздней осенью, в самую непогоду.

   Ещё неофициальнее - Марина Брунева, сирота, студентка медучилища и не самая везучая попаданка, которую угораздило вывалиться из окна пятого этажа общежития (мытьё окон – зло!), но не умереть, а обменяться душами с Вильямирной, которая решила в тот же самый миг свести счеты с постылой жизнью.

   В общем, не знаю, что курили местные боги и кто виноват в том, что всё так вышло, но уже к вечеру, очухавшись настолько, что выяснила текущий расклад и ужаснулась, я собрала все возможные манатки и подалась в бега, с перепугу активировав родовой дар и создав первый в своей жизни портал, выкинувший меня у черта на рогах. А как иначе? Опекуны – злобные тетка с дядькой, только и ждущие шанса от меня избавиться, дабы окончательно завладеть родительским имуществом. Будущий муж – вовсе жуткий тип с тёмным прошлым и вдовец (аж два раза!). Да, богатый, к тому же по слухам маг не из последних, но я даже дожидаться его не стала, чтобы убедиться в этом лично, и рванула куда глаза глядят, как только перестала кружиться голова и чужая память выдала все такие необходимые, но вместе с тем безрадостные подробности.

   Ладно хоть выдала! А что будь, окажись я в чужом мире и теле без единого проблеска понимания, что происходит, даже думать не берусь!

   Но нет, всё вышло не так уж и плохо.

   Да, не идеально. Денег у меня практически не было, вещей и того меньше. Кое-какая одежда на первое время, родовой гримуар, передающийся по материнской линии, защитный медальон, да искренняя вера в то, что русские женщины не сдаются, пускай они теперь не очень-то и женщины, и совсем даже не русские. И вообще, мне теперь всего шестнадцать, вместо давно привычных двадцати, а внешность другая настолько, словно мы с Вилькой две стороны одной монеты.

   В общем теперь я рыженькая кнопка с зелеными глазищами и веснушками, крупицей ведьмовской магии и глобальной верой в себя, а что было в прошлом… То пусть там и остается.

   Нас и тут неплохо кормят!

ГЛАВА 1

- Ну что, как прошел день? – улыбнулась я своим мальчикам, ловко раскладывая по тарелкам ужин и не забывая об особенностях каждого.

   Так Арчи предпочитал веганский суп-пюре с магией (я отварила и размяла ему овощи вилкой, пустив в кашицу крупицу магии с пальцев), в тарелку Виски добавила мёда, наш фей был жуткой сладкоежкой, даже если это было мясное блюдо или рыбная уха, как сейчас, а для Гуччи выловила из котелка рыбью голову – фамилиар их просто обожал.

   Себе же положила по-простому и с хлебушком, которым нас пару раз в неделю снабжала добросердечная мельничиха. Не просто так, естественно, а за амулеты против речной нечисти, которая повадилась пакостить на мельнице, а к концу месяца я обещала сделать ей мазь от ревматизма. Тем и живём.

   - Был у диких пчел, что на гречишное поле летают, договорился на три крынки меда к концу недели, - похвастал достижениями Виски, с наслаждением облизывая ложку и аккуратно стрясая пыльцу с крыльев на предусмотрительно разложенное полотенце, чтобы я потом могла добавить её в нужные зелья. – С липовыми тоже общался, но они только на одну согласились, у них самих ещё колония маленькая, только-только разрастаются. В общем, хватит и нам, и на медовуху. Хмель собрал, в сенях сушится, за нужными травами завтра отправлюсь, сегодня уже не успел, путь неблизкий.

   - Ар-рч-ч… Ч-чр-ра, - похвастал наполовину связанной шалью арахн, не прекращая трудиться даже за столом, тем более делал он это в основном задними лапками.

   И нет, я никогда не говорю своим покупателям, из чего связаны эти удивительно мягкие пуховые шали тончайшего волокна.

   - Рыбалка сегодня удалась, - фыркнул мой фамилиар, на секунду отрываясь от ужина. – Мелочь вялиться развесил, щука на заднем дворе коптится, а форель ты и сама видела. Ещё денька два такой рыбалки и можно будет в город ехать, лишнее продавать. Картошку окучил, морковку прополол, зонтики укропа собрал, Юльку вычесал. У тебя как? Всё удалось, что хотела?

   - Почти, - кивнула удовлетворенно, не забывая сюпать чудную уху. – С лесовиком встретиться не получилось, белки передали, что на дальних опушках подозрительных путников морочит, зато с водяным отлично вышло: обменяла мазь от подагры на три лилии.

   - Опять всю ночь колдунствовать будешь? – нахмурился Гуччи и покачал головой. – Ох, загонишь ты себя, Вилька… Может не надо?

   Виски сочувственно нахмурился свои солнечные бровки и Арчи тоже прощебетал что-то ворчливое.

   - Надо, мальчики, надо, - я осталась непреклонна.

   Слишком живы были в памяти те бесконечно холодные и голодные дни прошлой поздней осени, а затем и зимы, когда я перебивалась с хлеба на воду и обратно, только-только забредя в эту глушь без единого гроша в кармане и перспектив, но огромным желанием найти работу хотя бы травницы.

   И казалось бы, надо было плюнуть на гордость и вернуться к опекунам и мужу-вдовцу, но я всегда отличалась ослиным упрямством и веру в лучшее, с детства зная, что могу положиться только на себя. И мне начало везти. Сначала, правда, не очень: я заблудилась в лесу и едва не утопла в болоте. Там на меня и наткнулся полумагический зверь лоцуннар, немыслимым образом почуявший во мне юную ведьму и только поэтому спасший.

   Так я обрела фамилиара, которого звали Гучварундий, но он согласился отзываться на Гуччи.

   Через пару недель странствий и рыбной диеты мы уже вместе с Гуччи забрели в деревеньку Запрудино, где мне второй раз улыбнулась удача – староста, благодаря наличию фамилиара признав во мне одаренную, предложил поселиться в пустующем доме ведуньи, которая померла от старости пару лет назад. Старенький, приземистый, но в целом добротный дом мы с Гуччи отмывали два дня, а на третий, отправившись на чердак, я познакомилась с Арчи.

   Никогда не страдая арахнофобией, тогда я знатно перепугалась и прооралась, благо Гуччи был поблизости и спас меня от инфаркта, быстро объяснив, что серый лохматый паук размером с кота не причинит мне вреда. Потому что прежде всего не животное, а нечисть, прикормленная бывшей хозяйкой дома, в во-вторую, питается не мясом глупых ведьмочек, лазающих по чужим чердакам, а магией. И не прочь стать мне верным другом, если я буду изредка подкармливать его своей магией. В общем, всё разрешилось наилучшим образом и я назвала арахна Арчи, потому что чаще всего он издавал именно эти звуки.

   Виски прибился к нам в середине зимы.

   Я только-только училась зарабатывать на что-то большее, чем хлеб, молоко, овощи и яйца (деревенские предпочитали расплачиваться продуктами), денно и нощно штудируя родовой гримуар на предмет полезных заклинаний и зелий, когда с подледной рыбалки вернулся Гуччи, кроме рыбы неся в самодельно сплетенной корзине странную сосульку.

   Растаяв, сосулька превратилась в хорошенького медового фея с пчелиными крылышками, золотыми локонами и глазами цвета виски. Ростом всего сантиметров десять, паренек, одетый в тунику из травинок, неохотно признался, что загулял на осеннем празднике равноденствия, а когда протрезвел и очухался, то оказалось, что все фейские поляны уже впали в спячку и скрылись под магическими пологами подальше от лихого люда, так что ему больше ничего не оставалось, как надеяться на себя и чудо, пытаясь пережить зиму в чьем-нибудь дупле или норе. И вроде даже нашел подходящее местечко без хозяина, но что-то пошло не так и сначала нору затопило дождем, а ночью прихватил мороз и фей стал сосулькой.

   Проникшись печальной историей крошки с личиком херувима, но характером прожженного дельца и ловеласа, тем не менее сразу дала понять, что нахлебника и алкоголика в своей избушке не потерплю. Объяснила и собственное умерено бедственное положение, зябко кутаясь в осеннее пальто, потому что дров было до критичного мало, даже с учетом ежедневно собираемого валежника в лесу, и домик я топила поскольку-постольку.

   На удивление фей оказался не глупым и благодарным парнем и, обзаведясь именем под цвет своих глаз и увлечение алкоголем, сходу закидал меня советами, как поправить наше бедственное положение, а по весне втянулся и остался жить с нами, аргументировав это тем, что чтит долг жизни и вообще, с нами интересно.

   Первым делом фей научил Арчи вязать, рассказав нам, что знаменит не только своей любовью к алкоголю, но и различными знакомствами. Например, с лесными арахнами Заповедной чащи, что славятся на весь магический мир своими шелками и шалями, которые вяжут из собственной паутины. По правде говоря, я не думала, что из этой затеи выйдет что-нибудь толковое, но, когда через два дня Арчи, стеснительно посвистывая, протянул мне белоснежную пуховую шаль, по виду невероятно похожую на знаменитый оренбургский платок, а на ощупь нежнее нежного и совсем не липкую, я минут пять приходила в себя, а ещё десять благодарила ребят за подарок.

   С того вечера не проходило и дня, чтобы Арчи не вязал, самостоятельно выдумывая различные узоры и орнаменты, а ещё иногда разнообразя ассортимент варежками, жилетами, шапками и шарфами, а Виски не выдумывал способ заработка.

   Копченая рыба, ягодные взвары, медовуха, домашняя утварь из дерева, лозы и глины, снадобья и крема с пыльцой фей, плотное сотрудничество с нечистью округи – мы осваивали всё, что могло облегчить наш быть и помогало заработать монетку-другую. И если с нечистью и деревенскими у нас происходил в основном натуральный обмен на продукты и те же дрова-семена-козу (весной мы вспахали огород и засадили его всем, чем смогли, а дойную козочку презентовал староста в благодарность за успешно принятые роды у супруги), то весенняя поездка в город (три часа на телеге) помогла обогатиться кое-какой наличностью и завязать нужные знакомства с аптекарем, модной лавкой мадам Декстон и трактирщиком – при необходимости Виски мог договориться с кем угодно и продать снег даже эскимосам.

   Несмотря на это, а может наоборот благодаря, я не останавливалась на достигнутом и работала-работала и снова работала. Собирала и сушила целебные травы, ягоды и коренья, за которыми раз в неделю приезжал мальчишка от аптекаря Грегория. Самостоятельно изготавливала ценные мази из редких ингредиентов для взыскательных леди (аптекарь выступал посредником), гарантируя результат, но не выдавая секрет рецептов, передаваемых в нашем роду от матери к дочери. Продавала творения Арчи через модную лавку мадам Декстон, которая первая оценила тонкую ручную работу арахна и осталась полностью ею довольна. А трактирщику Ышуху, который был орком-полукровкой, мы поставляли копченую рыбу и медовуху, пробная партия которой ушла на ура ещё две недели назад.

   Деревенские ещё не считали меня своей, медленно привыкая к непривычному для местности облику (аборигены были преимущественно коренасты, черноволосы и темноглазы), но уже не шугались, когда мы с Гуччи приходили на вызов к больному вдвоем. Одна я это делать опасалась, здраво полагая, что меня могут не только обмануть, но и чего похуже. А вот рядом с Гуччи мне ничего не было страшно. Мало того, что выдр был очень крупным представителем своего вида, чуть ли не с овчарку, так ещё и мог вставать на задние лапы, говорить и даже капельку магичить. И это я ещё молчу о том, что он оказался отменным рыбаком, садоводом, домохозяином и просто добрейшей души существом. Но только по отношению ко мне, его хозяйке.

   Я же… Просто жила, стараясь делать это не бездумно и не бесцельно. Обустраивала быт с заделом на будущее. Обзаводилась нужными связями и запасами. Копила деньги и верила в лучшее. Всё равно пока мне не исполнится восемнадцать, думать о чем-то глобальном бессмысленно – по местным законам до своего совершеннолетия и принадлежу опекунам или жениху, если таковой имеется. Несправедливо, конечно: женихаться тут можно с шестнадцати, а распоряжаться своей жизнью и имуществом только с восемнадцати, но тут уже не в моей власти что-то изменить.

   Так что подождем ещё полтора годика, накопим деньжат побольше, а там и в какой-нибудь крупный город можно будет податься. Например, в ту же магическую академию поступить и выучиться на полноценную ведьму с дипломом, которой открыто куда больше дверей, чем необразованной деревенской знахарке. Чем не цель в жизни?

   А сейчас лучше сосредоточиться на варке крема. Что там в его составе по рецепту?

   Подготовка к ночному колдунству, как называли мальчики мои косметические эксперименты, прошла быстро: котелок, колодезная вода, козье масло, которое загодя приготовил Гуччи из молока нашей козочки Юльки, десяток целебных травок, пяток корешков, орешков и прочего, что значилось по списку. Во многие косметические рецепты входила пыльца фей, как обязательный ингредиент, и в большей степени именно благодаря Виски я в принципе взялась за изучение этого сложного раздела.

   Не став кемарить перед работой, чтобы не сбить настрой, я вышла на улицу и в который раз прикинула фронт предстоящих работ, до которых ещё не дошли руки. И забор починить надо, и сарайчик для Юльки подновить… Колодец тоже во внимании нуждается. Хорошо хоть с домом мы почти закончили: крышу подлатали, которая по весне едва не рухнула от сумасшедших куч снега, крыльцо новое сделали, погреб укрепили. Кособокий уличный туалет, который я ненавидела всей своей избалованной городской душой, тоже поправили. Были мечты о баньке, но я понимала, что это из разряда фантастики и весь год, скрепя сердце, мылась в лохани, а летом начала ходить на речку в запруду, где от любопытных глаз деревенских меня страховал Гуччи. Печку бы ещё перебрать, но тут уже специалист нужен, своими силами мы не справимся – как бы ни был рукаст Гуччи, умея обращаться даже с топором, даже он признался, что ничего в этом не смыслит. И быстро это сделать не выйдет, дней пять, а то и все десять.

   Нда… Тяжко в деревне без мужика.

   Тихо усмехнулась своим мыслям и начала прикидывать, к кому можно обратиться с этим непростым делом. К Севросию? Не стоит, у него жена скандальная, до сих пор помню, как она Алеттку за косы таскала только за то, что та пару раз на её мужика заинтересованный взгляд бросила. Лувка алкаш, как бы переделывать за ним не пришлось. Дед Наум делает хорошо, но медленно, тетка Далила мне все уши об этом прожужжала, а у меня нет в запасе лишнего месяца, чтобы без печки хоть один лишний день прожить. К Дариушу самой обращаться неохота, больно взгляд у него тяжелый, да масляный.

   А больше и нет в деревне печников. Эх…

   Постояла ещё немного, полюбовалась закатом, который обещал на завтра ещё один погожий денек, прикинула, что придется обращаться с просьбой к трактирщику, чтобы посоветовал кого из города, а там и время колдовать подошло.

   Убрала волосы под косынку, убедилась, что дров хватит на всю ночь, раскрыла гримуар на нужном рецепте… и понеслось. Что-то мелко покрошить, что-то тщательно растолочь, высыпать в котелок в определенной последовательности и варить, варить и варить, вливая в целебное варево в том числе и крупицы магии.

   На самом деле не сильно сложно, но достаточно скучно и долго, да и состав не самый простой, однако стоило только рассветным лучам позолотить верхушки деревьев, как я влила в кремовую массу последнюю дозу магии, тридцать три раза помешала по часовой стрелке, удовлетворенно улыбнулась, когда загустевшее варево приобрело восхитительный золотисто-сиреневый цвет, ловко разлила пока ещё относительно жидкую субстанцию по заранее подготовленным флаконам с широким горлышком (их я заказала у аптекаря), тщательно закупорила каждый, залила воском и устало опустилась на лавку, с умилением глядя на стройный рядок будущих золотых.

   Ай да я! Ай да молодец!

   - Молодец, молодец, - проворчал со спального тюфячка Гуччи, зевая во весь свой немалый рот. – А теперь кыш спать, а то в мешки под глаза скоро можно будет урожай картохи складывать. Во сколь разбудить?

   - Не позже двух, - попросила с сонной улыбкой, уходя за занавесочку и стягивая через голову платье, чтобы лечь спать в одной нижней сорочке. – Лесовик обещался к трем на опушку подойти, может всё-таки получится договориться через него насчет дров на зиму. Всё экономия.

   - Спи уже, экономная наша, - отозвался с окошка проснувшийся Виски и Арчи что-то согласно прочирикал. – Есть у меня одна свежая идея. Если выгорит, озолотимся. Но скажу только вечером, самому надо сначала обмозговать. Всё, спи!

   Хах! Ну и как теперь после такого заявления уснуть? Я ж от любопытства сейчас лопну!

   Но нет, уснула как миленькая. И снились мне почему-то не выматывающие трудовые будни деревенской знахарки, а что-то воздушное и безумно приятное. Всегда бы так!

***

- Давно пора, - проворчал Гуччи, когда прокравшийся к подушке его подопечной Виски тайком смахнул немного пыльцы на девичье лицо, крепко усыпив ведьмочку. – Совсем себя умотала, девка. А ты чего нового удумал? Рассказывай.

   - Нам нужен клад! – возбужденно сверкнул глазами фей, но Гуччи и Арчи лишь скептично переглянулись.

   - В этой глуши? Да тут сроду никто клады не прячет. У деревенских из всех ценностей – медные кольца, рябиновые бусы, да пара серебряков на черный день, а ты «кла-ад», - расфыркался лоцуннар, впрочем не слишком громко и язвительно, потому что уже знал – Виски никогда и ничего не предлагает просто так. – Или ты что-то знаешь?

   - Скажем так, слышал кое-что, - уклончиво произнёс фей. – Сам знаешь, лесная живность любит посплетничать, так что только успевай ушами крутить. Вот и я вчера пока до пчел летал, кое-что интересное уловил. Как раз насчет тех людей, которых лесовик морочил.

   - А поподробнее? – нахмурился Гуччи, начиная догадываться, что никто им долгожданный клад на блюдечке не принесет. Как бы так ещё не вышло, что проблемами обзаведутся, а не кладом.

   - Есть по слухам в этих лесах место заповедное, - воодушевился фей, почуяв благодарного слушателя. – Настолько древнее и всеми забытое, что даже зверье не знает, чем оно ценно. Вот только люд лихой, которым лесовик вчера был занят, как раз это место и ищет. А значит что?

   - Что?

   - Нам надо найти его первыми!

   Неопределенно хмыкнув, Гуччи задумался, а минут через пять с сомнением поинтересовался у товарища:

   - А ты уверен, что это именно клад, а не что-то другое?

   - Например?

   - Ну, не знаю… Растение какое-нибудь ценное? Животное.

   - Точно не животное, - уверенно заявил фей. – И вряд ли растение, за растениями вооруженные наёмники по лесу не шастают.

   - Сильно вооруженные? – напрягся лоцуннар и тревожно переглянулся с Арчи. – В какой части леса? Надо Мирку предупредить, чтобы в лес пока не ходила, не дай стихии, наткнётся на них без нас.

   - Пока волноваться не о чем, они в двух днях на запад рыщут, - со знанием дела успокоил друзей Виски. – Да и лесовик своё дело знает, Мира у него в любимицах, после того, как лесные ручьи от магической гнили почистила.

   - Так может к нему напрямик и обратимся? – Гуччи, по его мнению, предложил наипростейший вариант. – Если этот клад в его лесу, то он точно должен знать, где это и что именно.

   - Не всё так просто, - с досадой поморщился фей. – Насколько я понял, это заколдованное древними фейри место, лесовику оно неподвластно. Так что максимум, что он сможет – указать примерное направление, а дальше только самим.

   - Ну и с чего ты тогда думаешь, что мы вообще сумеем его найти? – снова зафыркал ведьмин фамилиар. – Если там древние фейри руку приложили, то нам точно с этим связываться не стоит. В лучшем случае проклятье пакостное подцепим, в худшем – вообще головы сложим. А мне, знаешь, ли Мира дорога. Да и самому помирать неохота.

   - То есть то, что пыльца с моих крыльев способна нейтрализовать любое черное проклятье фейри для тебя не аргумент? – оскорбился фей, смешно надувая губы. – И что арахны, любимые питомцы древних фейри, лучше прочих чующие их магию, тоже? Про Миру нашу вообще молчу, ведьма не из последних, даром что самоучка. Ты в курсе, что она сегодня сварила крем по рецепту, за которое не каждая опытная магичка возьмется? А всё почему? – Виски важно поднял палец. – Потому что наследственность и потенциал! И Мира его развивает, даже несмотря на отсутствие наставника и твое вечное ворчание. И я в неё верю!

   - Я тоже в неё верю, - буркнул уязвленный Гуччи. – А ещё верю, что чем меньше лезть в неизведанное и опасное, тем жизнь дольше и целее.

   - А если лезть, то интереснее и богаче, - со знанием дела возразил опытный фей.

   - Ладно-ладно, твоя взяла, - тяжело вздохнул лоцуннар под неопровержимыми аргументами фея. – Но учти, никаких необдуманных «встали и пошли»! Сначала разведка и подготовка! И только потом, может быть, отправимся на поиски твоего непойми чего.

   - По-другому и не планировал, - разулыбался великий крылатый махинатор и, перекусив чаем с тремя ложками меда и кусочком хлеба, щедро намазанного всё тем же медом, вновь отправился в лес.

   За свежими сплетнями.

   Арчи, курлыкнув что-то на своём, паучьем, продолжил вязать шаль, для которой буквально вчера придумал новый узор, а Гуччи, немного похлопотав по хозяйству сначала в доме, отправился на рыбалку. Что бы там ни был за клад, о текущих делах забывать не стоило.

***

Несмотря на бессонную ночь, я отлично выспалась и чувствовала себя полной сил. Чуть-чуть понежилась в кровати, которая ещё совсем недавно была всего лишь досками, но по весне мне удалось обзавестись матрасом с подушкой и набить их ароматными травами. Немного магии, куча упорства – и вот у меня уже есть полноценная постель, а не то гнильё, которое мы выкинули без сожалений ещё во время первой уборки. Наволочку, простыню и одеяло мне связал Гуччи, потратив на это почти две недели, но оно того стоило – теперь мой ночной отдых был действительно отдыхом, а не мучением.

   Потянувшись во все стороны, звонко произнесла:

   - Всем добрый день!

   - Ар-рч! – доброжелательно просвистел Арчи, но больше никто не отозвался, и я поняла, что остальных дома нет.

   Вот и отлично!

   Не став одеваться, потому что ой как не любила местную моду, предписывающую носить женщинам платья в пол (а лучше три платья!), вышла в основную комнату в одной сорочке, которая даже колени не прикрывала. Как же я соскучилась по штанам! По шортам! По нормальному нижнему белью, в конце концов!

   Но нет…

   Вместо трусиков – панталоны с завязками. Вместо лифчика – сорочка. Затем простое нижнее платье с высоким воротом, длинным подолом и рукавами. Поверх понаряднее, но уже без рукавов и с намеком на декольте. В идеале сверху ещё платок на плечи, передник на пояс и на голову чепец, но это если женщина уже замужем. Девицам же давались кое-какие послабления и я этим охотно пользовалась. Хорошо хоть мне хватило ума прихватить перед побегом пару запасных комплектов из дома, иначе б вообще мучилась, натирая самые нежные места грубыми тканями, которые были доступны крестьянам. Но и то уже одежда начала изнашиваться и пришлось задумываться о новой статье расходов. Благо хоть с платьями мне помогла мадам Декстон, с щедрой руки презентовав кое-что из вещей своей дочери, из которых та выросла. Ничего дорогого или вычурного, обычные домашние летние платья (зеленое и голубое), но не из грубого сукна, а очень приятные телу. К тому же в городе нравы были попроще и посовременнее, а магички, насколько я слышала, вообще имели официальное право носить брюки, но я пока не рисковала, не так уж и плохо разбираясь во взглядах окружающих, в которых порой и так хватало лишнего интереса.

   Тот же Дариуш, допустим. И вроде нормальный парень, рукастый, на лицо симпатичный, не женат, но как глянет порой, тут же приемы самообороны вспоминаются и сериалы про маньяков. Тяжелый у него взгляд, нехороший. Кузнец Матеуш тоже не раз намеки делал, но меня от одного его вида в дрожь бросает: огромный и лохматый, как медведь с пудовыми кулачищами, хотя глаза добрые, вот только бриться и мыться он не очень любит. Были и другие парни, всё ж деревня не самая маленькая, хоть и глушь, каких поискать, но я себя совсем не видела чьей-то женой. Особенно женой кого-нибудь из местных.

   Мне шестнадцать лет, в самом-то деле! Какой замуж? А только ради мужика в доме, так увольте! У меня уже три есть и пока хватает.

   Хм, и чего у меня эти мысли в голове опять крутятся? Не иначе как к непогоде…

   На всякий случай глянула в окошко, убедилась, что на небе ни облачка, перекусила вчерашней ухой, умылась, оделась, заплелась, сунула ноги в лапти со следиками из паутины, чтобы мозоли не натереть, прихватила корзинку с дарами для лесовика, махнула рукой Арчи и направилась на «свою» опушку, где обычно общалась с хозяином леса.

   С ним мы познакомились ещё осенью, когда обустраивались с Гуччи в ведьминой избушке и пытались понять, как выжить в этих местах зимой, не имея за душой практически ничего. Именно лесовик, задобренный пирогами от мельничихи (от души отрывала!), разрешил нам собирать валежник и сухостой на дрова, не путая тропки и не мороча в лесу, а когда по весне я наткнулась на зараженные странной магической заразой ручьи и без задней мысли начала их чистить, в первую очередь радуясь возможности попрактиковаться в стихийной магии, мы и вовсе сдружились, так что теперь я всегда знала, где растут те или иные нужные мне травы, ягоды и орехи. Через пару недель должны были пойти первые грибы и я ждала этого с нетерпением, желая не только разнообразить ими свой рацион, но и сделать кое-какие заготовки на зиму, а заодно и парочку новых зелий, которыми можно лечить заболевания сердца и печени.

   На сегодняшнюю встречу с лесовиком я тоже возлагала много надежд, неся в дар не привычные пироги, а жилетку, которую связал Арчи, впервые добавив к своей паутине теплого пуха Юльки, нашей козы. Благодаря добавлению козьего пуха, жилетка получилась намного плотнее и теплее, чем изделия из всего лишь паутины, а лесовик уже не единожды жаловался на боли в спине, которые особенно сильны в ненастные дни. Несла я ему и мазь от ревматизма, и сдобу, так что искренне надеялась, что лесной дух не откажет мне в просьбе.

   Да, можно было договориться о тех же дровах с деревенскими, но с некоторых пор я избегала общения со старшим лесорубом Янушем, случайно услышав его пьяный мужской треп о себе в не самых приличных выражениях. Мол, пока ещё лето, пускай покочевряжится, нос от его внимания задирая, а как осень с холодами придут, так сама на поклон пойду и уж тогда…

   Самое смешное, я даже не знала о его интересе, стараясь относиться ко всем ровно и при этом не давать повода рассматривать меня как-то иначе, чем деревенскую знахарку. С его младшей сестрой Ивонкой и матерью Юдитой у нас и вовсе вроде как почти дружба завязалась, когда я по ранней весне вылечила обеих от чахотки, но после этого стараюсь не ходить к ним лишний раз, чтобы только не видеться с Янушем.

   В общем, чем больше узнаю людей, тем отчетливее понимаю: надеяться можно только на себя. Ну и немного на мальчиков. Но они нелюди, у них иное восприятие реальности.

   За этими самыми разными мыслями дорога прошла незаметно и я, углубившись в лес по тропинке, которую за это время сама и протоптала, вышла на солнечную полянку, куда без дозволения лесовика так просто не попасть. Густая сочная трава с редкими для леса цветами, разноцветные бабочки, невероятный запах нагретой солнцем земли и высоченные ели-сторожа вокруг – как и в первый раз я прикрыла глаза и шумно вдохнула аромат лесной жизни, чувствуя, как по телу бежит не просто кровь, а полноценная магия.

   Я лишь училась ею пользоваться, но на удивление успешно, словно переселение в новое тело одним махом сняло все барьеры с подсознания, и я ни разу не усомнилась, что действительно обладаю магическим даром и умею колдовать.

   Естественно, никакие горы свернуть по щелчку пальцев у меня не выйдет, да и реки вспять повернуть не получится, но вот боль нужным шепотком заговорить, узел порчи опознать и распутать, да щедро сдобить зелья силой – это запросто. Ну и знания по медицине родного мира мне в помощь, кое-чему за два года обучения в медучилище я всё-таки научилась: рваные раны чистить и штопать, вывихи вправлять, переломы грамотно фиксировать, отравления, простуду и кое-что посложнее диагностировать, подбирая для этого соответствующее лечение. По весне даже роды принять получилось, не грохнувшись в обморок. Чуть посложнее было с болезнями у животных, но и тут я старалась много читать, благо в родовом гримуаре был раздел и по зверью, так что крайне редко ошибалась и ещё никогда фатально.

ГЛАВА 2

- Мира! – вывел меня из задумчивости скрипучий, но очень радостный возглас лесовика. – Пришла, голубушка! Как же я рад тебя видеть!

   - Доброго дня, дедушка Михей, - улыбнулась и я, приветственно обнимая сухопарого старичка, едва ли доходящего макушкой мне до плеча.

   Несмотря на то, что лесовик выглядел уставшим, его тёмное и морщинистое, словно кора, лицо сияло улыбкой, а травянисто-зелёные глаза лучились искорками искренней радости. Одет лесовик был в нечто неопределенное, цвета мха и прошлогодней травы, а босые ноги больше всего походили на лохматые звериные лапы. Спутанные седые волосы на голове с травинками, ягодами и крошечными грибами, длинная борода и усы, не знающие, что такое бритва и гребень, но, несмотря на общее впечатление немощного старичка, руки у лесовика были невероятно сильные с широкими ладонями и узловатыми пальцами.

   - А у меня для вас подарки! – обрадовала лесную нечисть, как только он разжал объятия. – Это хлебушек от мельничихи, это мазь от радикулита от меня, а это теплая жилетка от Арчи. Он очень старался, надеюсь, не зря.

   - Мира! Ты ж моя лапушка! – Лесовик аж прослезился, а на его голове одним махом расцвели ярчайшие желтые лютики, превратив старичка в высокохудожественную клумбу.

   Естественно, примерка произошла тут же и лесовик, франтовато красуясь, услышал от меня искренние заверения, что ему невероятно идет обновка. Засмущался, зазеленел, пряча серую жилетку под мох, чтобы не выделяться на фоне леса, и вдруг заявил:

   - А у меня тоже для тебя подарочек есть! Идём, тут недалече.

   Заинтригованная, позволила лесному духу подхватить себя под локоть, чтобы он смог воспользоваться магическими тропами, сокращающими расстояние, сама же попыталась прикинуть, что это за подарок. Точно не дрова, в которых я нуждаюсь… И не травы, о них у нас отдельный договор. Но что тогда?

   Шли мы уже минут двадцать, что по меркам тайных троп было серьезным расстоянием, поэтому я ничуть не удивилась, когда туман вокруг нас начал редеть и мы вышли в месте, где я ни разу прежде не бывала, с весны обшарив ближайшие километры леса вдоль и поперек.

   - Ого… - выдохнула с благоговением, узрев перед собой круглое, как блюдце прозрачнейшее озеро не меньше ста метров в диаметре и крошечный островок в центре, где определенно что-то находилось кроме густого кустарника. И дело было даже не в том, что всё это не тронутое человеком великолепие было прекрасно само по себе, а в некой особой концентрации природной магии, тут же окутавшей моё тело плотным коконом. – Что это?

   - Заповедное место, - загадочно прищурился лесной дух. – Старинное. Создано оно ещё с тех незапамятных пор, когда жили древние фейри и творили свою неведомую волшбу. На том острове их магический схрон. Что там, мне неведомо – не под силу мне преодолеть эту водную преграду. Но одно я знаю точно, с недавних пор оно пробудилось и манит в мой лес… - хитро покосился на меня, - всякое.

   - Ага, - нахмурилась и задумчиво почесала нос. – А оно не опасное?

   - Для тех, в ком течет хотя бы капля древних фейри, нет, - лесовик ухмыльнулся ещё хитрее. – Это я сейчас тебя имею в виду, голубушка. Ты можешь и сама не знать, но это именно так. Кровь в тебе течет древняя, могущественная, даже сквозь тысячелетия видна порода. – Тут лесовик посерьезнел и вновь стали видны глубокие морщины и та усталость, которую я заметила при встрече. – Поведались в мой лес наёмники шастать один подозрительнее другого. То по одному, то целыми группами. И что удивительно, все из столицы и с магическим даром. Отродясь в моих лесах ничего особо ценного не было, - он покосился на островок, - кроме этого. Чует сердце беду, а какую, мне неведомо. Разберись, а? Что ценное найдёшь, всё твоё будет. Ещё денька два морочить пришлых сил моих хватит, а вот потом, боюсь, перестану справляться, больно сильные в этот раз за дело ведьмаки взялись.

   - Так может отдать им то, что там? – Я тоже взглянула на остров, где таилось неведомое нечто. – Заберут и уйдут из леса. Вам же проще.

   - Не проще, лапушка, - насупился лесовик. – Чую я, понимаешь? Чую, что нельзя их сюда пускать, иначе не избежать беды. Подсоби, а? И я уж тебе и крольчатины нагоню, и оленя. Дров дам на пять зим! Кругляк отборный лично подберу! Баньку справишь, сарай новый. Ми-ира…

   Уговаривая меня и канюча, как дитё малое, лесовик был настолько убедителен, что я не выдержала и отрывисто кивнула.

   - Хорошо, помогу. Но не прямо сейчас, хорошо? Сначала с мальчиками посоветуюсь, как лучше всего быть и подготовлюсь. Как думаете, в ночь лучше идти или с утра?

   - С утра, - обрадованно выдохнул лесовик, вновь покрываясь цветами, но на этот раз голубыми незабудками. – В ночь магия фейри сильнее, заморочить может даже самую светлую голову. А с самого спозаранку, как только первый петух проснется, их мощь почти неощутима.

   Кивнула, благодаря за совет, и мы отправились обратно. Вывел меня лесовик уже не на поляну, а к опушке, с которой было отлично видно мой окраинный дом. Договорившись, что в любом случае пойду к озеру завтра рано утром и о том, что он вновь проводит меня туда коротким путем, лесовик поторопился вернуться к наёмникам, чтобы продолжить путать им тропы, а я задумчиво побрела в дом.

   И вот скажите мне, добрые люди. На что я только что подписалась?!

   Несмотря на то, что общалась я с лесным духом не так уж и долго, времени прошло порядком, всё же путешествие тайными тропами сокращало путь, но не время, и на деревню уже опускались сумерки. Дома меня ждали, причем Гуччи уже запек рыбу, и мы, сытно поужинав, по привычке обсудили у кого как прошел день. Рыбалка сегодня вновь удалась, водяной был в прекрасном настроении и выдр наловил столько, что в город можно будет ехать чуть ли не завтра. Арчи похвастал законченной шалью и начатой новой, Виски отчитался по травам, которые мы решили добавлять в медовуху, а я…

   - Да ладно?! – Избушку сотряс двойной возглас и шокированное щебетание арахна.

   - Что такое? – удивилась слаженной реакции друзей, а по их переглядыванию поняла, что не в курсе чего-то важного. – Я что-то пропустила?

   - Ага. – Виски встревоженно взлохматил свои золотые кудри. – Вообще-то я уже второй день по этому месту информацию собираю. Я тебе вчера как раз о нём намекал. Летает по лесу слух, что там клад зарыт. А нам ведь деньги нужны, вот я и подумал, что надо бы первыми успеть. Но раз лесовик тебя сам об этом просил, то всё проще и сложнее одновременно. Лично у меня даже предположений нет, что там может быть. А у тебя?

   - Ни единого, - я покачала головой и развела руками. – Я и про фейри-то толком ничего не знаю, уж тем более про древних. Вроде как эльфы их потомки и феи… Да?

   - Что-то вроде того, - туманно согласился Виски, покусывая ногти, что всегда делал, когда обдумывал ну очень гениальную идею. – Будет время, как ни будь расскажу тебе легенду о Благом и Неблагом дворе и том, как их точка зрения раз и навсегда расколола мир фейри на до и после. Сейчас же тебе стоит знать главное: Благой двор фейри любил леса и почитал традиции, имел строгий кодекс чести и всегда отвечал даром на дар, причем на добрый добром, а на злой злом, но числится за ними грешок – больно уж падки они на невинных дев.

   Я спокойно выдержала многозначительный взгляд Виски, ни капли не комплексуя по этому поводу. Ну да, этому телу всего шестнадцать и оно девственно. Ну и что? Моей нынешней жизни это ничуть не мешало, какой-то особой тяги к деревенским мужикам я не ощущала, так что ещё прошлой осенью решила для себя ничего не менять как минимум до совершеннолетия. А там видно будет.

   - Неблагой двор в этом отношении не лучше, но и не особо хуже, - тем временем продолжил просвещать меня Виски. – Имеется у них тяга ко всему новому и неизведанному, ценят прежде всего силу духа и магии, а слабых презирают за никчемность. Живут в холмах, любят реки. А ещё заманивать доверчивых путников в своё жилище, обещая несметные богатства, и делать из них слуг на долгие годы, мороча сознание, когда кажется, что прошел день, а по факту долгие годы. Война тысячелетней давности унесла жизни очень многих, из великих и древних мало кого осталось, в основном малые народцы, как мы и брауни, так что сложно сказать, как лучше подготовиться и чего ждать от того места. Одно дело, если на том острове клад лепреконовский, совсем другое – если чья-то усыпальница. – Подумав ещё немного, Виски мотнул головой, будто выбрасывал из неё лишнее, и воодушевленно подытожил: - Ты, Мира, главное, не бойся. В тебе капля крови древних, лесовик врать не будет, да и мы рядом. Если что, загрызем любого. Да же, парни?

   Парни дружно подтвердили, что готовы порвать за меня хоть всё императорское войско, вызвав на моих губах улыбку умиления. Ещё пару часов мы обсуждали предстоящий поход и собирали всё, что может пригодиться. Немного еды в дорогу, если вдруг окажется, что остров – это вход в чье-нибудь жилище, которое у фейри могло простираться на многие мили. Кое-какие зелья для выносливости и от ядов. Ворох полезных травок, на время помогающих улучшить зрение, сбросить морок и прочее. Пару тряпиц на бинты, если вдруг кто поранится. Острый нож в удобных ножнах, которым я обычно разделывала мясо. Промасленную тряпку и удобное полено для факела.

   Перед самым сном я полистала гримуар в поисках хоть какой-нибудь подсказки, но книга не спешила открывать свои секреты, хотя спокойно позволяла изучать даже многокомпонентные зелья, но парочка разделов в конце до сих пор были для меня недоступны. Увы.

   Спать легла нехотя и думала, что долго буду ворочаться с боку на бок, но уснула на удивление быстро (даже не подозревая, что Виски снова усыпил меня своей пыльцой), а проснулась сразу, как только Гуччи тронул лапкой за плечо.

   Ещё даже не светало, но я всё равно поднялась без лишних уговоров и приступила к сборам. Умылась, оделась, поела, проверила сумку, обулась в осенние ботиночки, в которых было гораздо удобнее, чем в лаптях, но их стоило поберечь на слякоть и такие важные дела, как сегодняшнее, заплелась, накинула на плечи шаль от Арчи, чтобы не продрогнуть от утренней росы, и мы с мальчиками поспешили на опушку.

   Лесовик уже ждал, выглядя ещё более осунувшимся, чем вчера, но был искренне нам рад. На приветствие ушло от силы несколько секунд и мы двинулись в путь. Шли сосредоточенно и молча, а когда вышли к озеру, дедушка Михей порадовал нас заранее подготовленным плотиком и коротко пожелал мне удачи, заверив, что оставит у озера наблюдателей из сорок и выведет нас обратно сразу, как только мы справимся с поставленной перед нами задачей.

   И убежал, оставив нас одних.

   - Ну, в путь, - скомандовала я и осторожно ступила на плот, предпочтя сделать это на карачках, чтобы даже случайно не зачерпнуть воды в довольно неказистую конструкцию. Арчи аккуратно пробрался следом, Виски уже давно путешествовал на моём плече, ну а Гуччи спокойно вошел в озеро и поплыл вперед, таща за собой плот за привязанную к краю веревку.

   Был у нас и шест, но я не стала мешать профессионалу. Несмотря на то, что Гуччи не был выдрой, как я предпочитала называть его про себя, в воде он был царь и бог, ныряя и плавая лучше профессиональных пловцов. В общем, до островка мы добрались быстро и без проблем. Ступили на берег, затащили плот в кусты, чтобы с берега его не увидели наёмники, если вдруг всё же лесовик не справится, после чего обошли пятачок суши кругом и попытались понять, как пробраться в центр, откуда сильнее всего тянуло древней магии. И казалось бы, что тут идти, от силы метров семь весь остров, но кусты выглядели непроходимыми и мы не нашли даже намека на тропку.

   Посовещавшись с мальчиками, я зажевала травку, обостряющую интуицию, и почти сразу обнаружила ход, больше похожий на лаз. Он был низким и узким, так что пришлось ползти друг за другом, изображая змей-мутантов, но всего метра через три кусты резко кончились и мы оказались на крошечном пятачке с неестественно зеленой травой и очень скромным намеком на холм, на западном склоне которого зиял провал.

   - Всё-таки Неблагой двор, - вполголоса пробормотал Виски и с опаской заглянул внутрь дыры. – О, тут ступени есть. Каменные. Идём?

   - Идем, - согласилась, тщательно унимая нервную дрожь здорового опасения. Помереть-то может и не помрем, но как-то не хочется по глупости потерять десятки лет жизни. У нас Юлька одна дома осталась!

   Не став сразу зажигать факел, я обошлась роем магических светляков, которых научилась создавать чуть ли не в первую очередь, и мы, тщательно прощупывая каждую ступень, чтобы не оступиться, отправились осваивать неизведанное.

   Как я и опасалась, ход оказался длинным, пришлось преодолеть не меньше сотни ступеней, прежде чем они закончились и перед нами появился ровный коридор, чьи стены едва заметно светились гнилушками, а пол устилал мох. Не ленясь пускать светляки вперед, чтобы заранее увидеть опасность, всё равно оказалась не готова к тому, что мы резко выйдем в огромный зал, стены и потолок которого терялись в темноте. При этом я отлично чувствовала направление, словно неведомая магия зацепила меня в свои сети и теперь медленно тянула к себе. Кроме этого я не ощущала ни угрозы, ни дискомфорта, колдовское предчувствие тоже молчало, так что лишь озвучив спутникам свои ощущения, я снова зашагала вперед, заодно подмечая всё, что так или иначе нас окружало.

   Например, внезапные очертания величественных колонн из неизвестного камня, словно мы не под землей, а в каком-нибудь зале древнего замка. Подозрительные полотна паутины, свисающие с потолка, однако Арчи однозначно просвистел, что родичи его если тут и жили, то очень давно, сейчас тут нет никого кроме нас. Изредка пробивающуюся через мох напольную мозаику, но полную картину рисунка составить невозможно, больно уж много мха, да и темнота настолько густая, словно живая.

   Спустя минут десять, а то и больше, мне начало казаться, что эта пещера бесконечна и мы никогда не дойдём до своей цели, но вдруг мне померещилось вдали некое свечение. Хм… А померещилось ли?

   Предупредив ребят, погасила светляки и какое-то время мы простояли в кромешной тьме. Постепенно глаза привыкли и я с радостью констатировала, что мне не мерещится – прямо по курсу и впрямь что-то светилось.

   Вновь зажгла светляки, чтобы ни обо что не запнуться в темноте, и мы потопали уже бодрее. Топали мы, топали… Не меньше получаса топали, когда свечение наконец обрело очертания и я ошарашенно уставилась на…

   - Гроб?

   - Всё-таки усыпальница, - скривился Виски и мы все дружно уставились на мужчину, который лежал в открытом каменном гробу на невысоком постаменте. И едва заметно светился.

   - Так он мертвый что ли? – не поверила фею, потому что меньше всего этот мужчина походил на труп.

   Лет тридцати, крепко сложенный, но в то же время изящный, как первородный эльф. Но если те все поголовно были тонкокостными блондинами с голубыми глазами (видела одного такого в городе), то этот имел черные, слегка вьющиеся волосы, словно тронутые изморозью, и в целом мужественные черты лица. Высокий лоб, хищный нос, узкий подбородок, длинные ресницы и полные губы, на которых я задержала взгляд куда дольше необходимого. Иронично изогнутые брови придавали мужскому лицу чуть саркастичное выражение, а синюшная, словно ледяная, кожа так и манила проверить температуру. Неужели он и впрямь изо льда? Но как? В пещере не так уж и холодно, градусов пятнадцать, не ниже.

   С трудом удержав себя от необдуманного поступка, прошлась оценивающим взглядом по черной одежде мужчины, отмечая, непривычный мне даже для этого средневекового мира фасон: рубашку с кружевным воротником и то ли расшитый серебряной нитью камзол, то ли вообще плащ с капюшоном, потому что голова фейри была покрыта тканью.

   А то, что это именно фейри – к гадалке не ходи, людей таких не бывает.

   - Он… не мертвый, - наконец, растерянно выдохнул Виски, низко зависнув над найденным нами мужчиной и не замечая, что пыльца с его крылышек периодически сыплется на одежду и даже лицо «нетрупа». – Я бы назвал это скорее магическим анабиозом. Но почему тогда… Нет, не понимаю. Хм, а это что?

   Я тоже заинтересовалась подозрительным десятисантиметровым диском, который лежал на животе мужчины. Более того, он цепко держал его пальцами, которые выглядели напряженными, но я так и не поняла, прижимает мужчина диск к себе или пытается оттолкнуть. На вид вещь была из серебра с чеканкой, рунами и семью камнями по цвету радуги, расположенными по кругу, а в центре крупный черный опал, в тусклом свете моих светляков вспыхивающий тысячами искр. По невнятным ощущениям – сильный артефакт, чья магия нас сюда и привела.

   Неужели наёмники ищут именно его?

   - Ну что? – неуверенно предложил Гуччи. – Берем и валим, пока никто нас не опередил?

   - А он? – я опасливо качнула головой на мужчину.

   - Предлагаешь и его прихватить? – нервно хохотнул Виски, судя по всему, переживая ничуть не меньше меня. – Мира, поверь, он в хозяйстве вряд ли сгодится. Ни забор починить, ни печку новую сложить, ни баньку – высший фейри (а судя по всему, это именно он) до такого просто не опустится.

   Я снова взглянула в лицо «спящего принца», невольно залюбовавшись совершенными чертами лица. Нет, я не влюбилась в него с первого взгляда и даже со второго не воспылала горячими чувствами, но было в нём что-то… Неземное. Хотелось просто любоваться. Как совершенным творением неведомого зодчего.

   Ой! Он нахмурился? Или это игра теней? Чур меня!

   - Ладно, что делаем? – сконцентрировалась я на задаче, крайне нехотя переводя взгляд с лица мужчины на артефакт. – Магией тут фонит один-единственный предмет, - я указала пальцами на диск, не спеша дотрагиваться. – Но что это? И будет ли безопасно его забрать? А вдруг тут всё махом обрушится? Вдруг он под проклятьем? Я в гримуаре ничего подобного не встречала.

   - Ну ещё бы, - хмыкнул медовый фей, зависая уже над артефактом. – Изделие древних, между прочим, такое сейчас вряд ли встретишь. А это что? Хм, тут что-то написано…

   Начав шевелить губами и хмуриться, словно не мог расшифровать, Виски безрассудно приземлился на живот спящего брюнета, обошел артефакт кругом, склонился, в очередной раз взмахнул крыльями, бездумно рассыпая вокруг себя частицы пыльцы и дальше произошло нечто странное и довольно страшное: диск загудел и засветился, Виски вскрикнул, дернулся и без видимой причины распластался по артефакту, словно тот стал магнитом, а фей – металлом.

   Ещё через секунду в воздухе запахло озоном, как перед грозой, Виски начал стремительно бледнеть и сипеть, так что я, понимая, что нет времени на раздумья, выкрикнула слово-активатор, защищающее от чужеродной злой магии, нагнала в пальцы побольше искр и схватила фея, пытаясь одновременно отодрать его тельце от артефакта и не убить окончательно.

   Было… сложно! Виски сипел, артефакт противно дребезжал, не отдавая мне друга и даже не думая отлипать от трупа, а у меня уже пот катился по вискам от невероятного магического напряжения. В какой-то момент стало совсем невыносимо: больно щипало кровящие пальцы, израненные о неожиданно острые грани креплений, фей закатил глаза, прекратив даже трепыхаться, и с моих губ сорвался вопль отчаяния. Решив, что или сейчас, или никогда, я стиснула зубы и, обратившись к внутреннему резерву, гортанно выкрикнула запретное слово, которое всего на несколько мгновений делало мага в десятки раз сильнее, но затем на долгие дни заставляло ощущать глубочайшее истощение.

   Я нашла это слово в гримуаре не так давно, старательно запомнив и его, и предостережение, которое советовало пользоваться им только в случае, если на кону стоит жизнь. Не меньше. Но разве сейчас не тот самый случай?

   Раздался взрыв, нестерпимая вспышка света ослепила, силовая волна отбросила на несколько метров назад, но я всё равно успела увидеть, что моё безумство принесло пользу: Виски остался в моей руке, тогда как артефакт откинуло в совершенно другую сторону и спустя пару секунд он упал в темноте, противно продребезжав по каменному полу.

   Стало тихо, но ненадолго.

   - Мира? Как ты? – ко мне подскочил Гуччи, зажег светляки и, бережно придерживая за спину, помог сесть. Оценил явно дезориентированный, но в целом живой вид, помог найти в сумке нужную бодрящую травку, влил в рот обморочного, но, к счастью, живого Виски, восстанавливающее зелье и какое-то время мы молча приходили в себя. – А что это было вообще?

   - Не знаю и знать не хочу, - проворчала кое-как, ощущая себя древней развалиной, как и обещал гримуар. Бросила нервный взгляд на гроб, отмечая, что там больше ничего не светится, и тихонько выдохнула. Да уж, нам только восставшего зомби-фейри не хватало для полного комплекта ощущений! – Давайте уже выбираться отсюда.

   - Ар-рч! – из темноты к нам вынырнул арахн, неся передними лапками потускневший и даже слегка обугленный диск.

   С трудом подавив вопль «брось каку!», внимательно присмотрелась к артефакту и неуверенно констатировала его поломку. Хм, может и к лучшему? Сейчас это всего лишь кусок серебра с драгоценными камнями. И если повезет, то можно будет банально сдать его скупщику в городе. Хм, вариант!

   - Молодец, Арчи, - устало похвалила я паучка и попросила Гуччи обернуть эту штуку тряпками и сунуть на дно сумки, потому что сама едва ли ворочала языком. А ведь нам ещё возвращаться! Хорошо хоть пещера не спешит разрушаться… - Ладно, идемте. Арчи, чуешь обратный путь? Веди. Гуччи, поможешь? Что-то я не очень хорошо себя чувствую.

   Виски тоже выглядел – краше в гроб кладут, так что его я передала арахну, сама обеими руками вцепилась в своего фамилиара и мы…

   - Далеко собрались? – раздалось за нашими спинами глубоким мужским баритоном с аристократическими нотками врожденной брезгливости.

   Ох, блин!

   Оборачивалась я медленно и не только потому, что сил не осталось, но и из-за потустороннего страха. Только не говорите, что мы…

   Наши взгляды встретились, я с трудом сглотнула и кое-как выдавила:

   - Здрасьти.

   - Здравствуй, милое дитя. – Мужчина, который всего десять минут назад лежал в гробу, стоял всего в метре от меня живее всех живых. Даже потусторонняя синюшность кожи пропала, хотя и не до конца, но сейчас он был скорее просто бледным, а не синим.

   И да, он был в плаще с капюшоном, который сейчас опустился почти до бровей, придавая незнакомцу ещё более загадочный вид.

   «А он высокий», промелькнула мысль, пока я пыталась взять себя в руки и понять, что делать дальше. Несмотря на непростую ситуацию, злым и опасным мужчина не выглядел, хотя взгляд невероятно тёмных глаз вызывал здоровые опасения. Я элементарно не понимала, что они выражают.

   - Слуга, леди, страж и шут, - тем временем медленно перечислил фейри, глядя на нас по очереди всё тем же нечитаемым взглядом. – Полный комплект, кто бы мог подумать… Что ж, забавно. Который сейчас год, дитя?

   - Три тысячи семьсот тридцать восьмой от Великого Объединения, - пробормотала, капельку хмурясь, потому что не могла понять его высказывание про слугу, леди и остальных. – А вы…

   - Благодарен, - перебил меня мужчина и вдруг шагнул ближе, заставляя напрячься. Без спроса приподнял пальцами мой подбородок, загадочно улыбнулся, заставляя в один миг ощутить себя маленькой и хрупкой, после чего окончательно перевернул мой мир с ног на голову, прикоснувшись тёплыми губами к моим в легком, но таком обжигающем поцелуе.

   Я сама не заметила, как приоткрыла губы, не желая прекращать это волшебство, но фейри уже отстранился, а в мою руку впились коготки Гуччи, отрезвляя быстрее и надежнее любых уговоров. О, боже! Что я творю? Да он никак привораживает меня?! Вот гад!

   - Куда вы собирались идти? – невозмутимо поинтересовался фейри, даже и не подумав представиться. И вообще сделал вид, что этого поцелуя не было.

   - Домой, - буркнула, не понимая, чем уязвлена больше. Его поцелуем без спроса или последовавшим за этим равнодушием? – Мы в Запрудино живем. В домике ведьмы.

   - Я проведу вас коротким путем, - милостиво сообщил мужчина и к чему-то прислушался. Кивнул сам себе и махнул рукой направо. – Идём.

   Делать нечего, пришлось идти. Сжимая зубы, превозмогая слабость, периодически прожигая спину идущего впереди фейри злобным взглядом (мог и бы и помочь, между прочим!) и думая о том, что в принципе мы ещё легко отделались. Магией в пещере больше не пахло, а значит наёмники оставят в покое лес дедушки Михея, а у нас будет и сарай, и банька, и даже дрова на пять лет вперед.

   Это ли не победа? Но почему так тревожно на душе, словно мы что-то не учли? Словно пробудили от сна как минимум древнее зло.

   Надеюсь, его не Ктулху зовут?

   Нервно хихикнула своим мыслям, поняла, что этим привлекла внимание нашего проводника, и ту же замотала головой, давая понять, что со мной всё в порядке и нужно идти дальше. Вопросов не последовало и фейри снова размеренно зашагал вперед, а мы потащились за ним. От нечего делать, начала бросать усталые взгляды по сторонам и с удивлением констатировала, что в пещере уже не так темно, как раньше, и видно ближайшие несколько метров, да и на полу всё меньше мха и всё больше чистого камня.

   Объяснения этому у меня не было, так что я мысленно пожала плечами и постаралась поменьше тратить сил на ерунду, чтобы их хватило до конца пути. Потому что, если нет, я даже думать не хочу, соблаговолит ли сиятельный фейри взвалить меня на плечо или всё-таки возьмет на руки, чтобы не оставлять здесь.

   А если нет? Или наоборот – если да?

   Ох, даже в жар бросило от этих мыслей!

   Удивительное дело, но стоило мне только погрузиться в свои такие неуместные переживания, как фейри резко остановился, взмахнул рукой и стена перед ним превратилась с красивую деревянную дверь с фигурной ручкой. Потянув за неё, мужчина вновь сумел удивить – за дверью находилась знакомая опушка леса, подсвечиваемая закатными лучами солнца, а вдалеке виднелся наш домик.

   Вот это магия! Это сколько же в нём силы? Фантастика!

   - Зовут-то вас хоть как? – спросила, набравшись смелости, когда нам одним ленивым движением подбородка предложили переступить порог.

   Приподняв бровь, словно не ожидал этого вопроса, фейри помедлил, глядя мне четко в глаза, затем его губы тронула едва заметная улыбка и мужчина представился:

   - Лорд Тимлэйн Падуб из рода Остролист.

   По его лицу скользнула тень ожидания и я, отчего-то робея перед фейри, который оказался лордом (ну, вообще-то следовало ожидать!), пролепетала в ответ:

   - Вильямирна… маркиза.

   Фамилию произносить не стала, она до сих пор казалась мне ужасно нелепой, но мужчине и этого хватило, чтобы хищно сверкнуть глазами и со смаком повторить:

   - Вил-льямир-рна… - Оценил мои растерянно распахнутые глаза, к чему-то прислушался и беззлобно усмехнулся: - Лукавишь, дитя. Но, может, и к лучшему. Иди, я не всегда настолько добр к прекрасным девам. И постарайся в ближайшие дни не ходить в лес, он будет небезопасен.

   Напугав меня последней фразой, которая совпала с чем-то откровенно хищным, поселившимся в глубине глаз, которые оказались не черными, а цвета глубочайшего индиго, фейри вновь указал подбородком на улицу. Повторять не пришлось. Несмотря на слабость, я одним махом выскочила из тёмного туннеля на улицу и, цепляясь за лапу Гуччи, торопливо засеменила в сторону домика.

   А в ушах у меня ещё долго звучал его понимающий смешок.

   Вот ведь жуткий тип!

***

Юная леди Благого двора ушла, а лорд из рода Остролистов ещё некоторое время стоял и глядел на медленно садящееся солнце. Сколько он его не видел? Тысячи лет…

   Как же так получилось? Уже ни у кого и не спросишь.

   Не особо задумываясь, что делает, Тимлэйн поднес пальцы ко рту и слизнул с них уже запекшуюся кровь. Не свою, нет. Юной леди с прекрасными наивными глазами и чистой душой. Такой, какой никогда не обладали леди Благого двора.

   Забавно…

   Чья она?

   Лизнул снова, на этот раз уже куда более осознанно, и не удержал ироничный смешок. Ну да, следовало ожидать, Мэб всегда была неразборчива в связях.

   И всё же, как её зовут на самом деле? Будет интересно пообщаться с нею вновь. Не отомстить за грехи предков, нет. Он уже давно понял, что это не имеет смысла, ещё в первую тысячу лет «сна», когда одна за другой гасли искры его родичей, истреблявших сами себя, а он всё чувствовал, но ничего не мог поделать. Ни спасти, ни позлорадствовать, ни пообщаться.

   Зато с этой милой девочкой он может…

   Иронично сверкнув глазами, лорд предпочел не закончить мысль, чтобы не обманывать самого себя, и впервые за долгое время покинул холм, из-за предательства превратившийся из дома в темницу. Скоро, совсем скоро он снова станет домом. Его. Лишь его домом.

   А сейчас пора размяться.

ГЛАВА 3

От этого приключения, которое закончилось с не совсем понятным результатом, мы отходили больше суток. Больше всех пострадал Виски, даже к вечеру следующего дня ему хватало сил только на то, чтобы открывать рот, куда Гуччи каждые два часа по капле вливал то медовую воду, то укрепляющее зелье. Я тоже чувствовала себя полутрупом, но хотя бы находила в себе силы самостоятельно передвигаться по дому и есть.

   Арчи, тревожно притихнув в своём углу, выдавал сверхскорости, закончив новую шаль всего за сутки. А мой фамилиар проявлял чудеса заботы и стойкости, успевая хлопотать и по дому, и во дворе, и даже в лес к дедушке Михею наведался, передав от него искреннюю благодарность (озеро исчезло, как и магический зов), сочувствие и сезонные дары леса в виде ягод, прошлогодних орехов, сладких кореньев и самых первых грибов. По поводу древесины лесовик обещался рассчитаться с нами к концу недели, но я опять же через Гуччи попросила его не торопиться, сначала надо было понять, потянем ли мы вообще в этом году баню и кто всё это будет строить.

   Артефакт, вынесенный из-под земли, я предпочла убрать с глаз долой куда подальше, чтобы его ни в коем случае не нашли. Ни деревенские, периодически страдающие неуместным любопытством, ни кто другой, который охотился за ним изначально. И всё-таки интересно… Зачем?

   С удовольствием бы выписала себе больничный на всю следующую неделю, но сельский быт не позволял расслабиться ни на один лишний день, так что уже на вторые сутки, проснувшись от требовательного стука в дверь, я поняла, что больничный досрочно завершен – деревенским требовалась помощь ведьмы.

   Я ошиблась. Стоило только втиснуться в первое попавшееся платье, убрать не расчесанные волосы под платок и выйти из домика, как сразу стало ясно, что в деревню пожаловали пришлые: на моём пороге обнаружилось трое хмурых плечистых мужиков в одинаковой форме наёмников, один жутче другого, с мечами и арбалетами, а ещё двоим, лежащим на наспех сделанных волокушах, требовалась срочная помощь лекаря. Да как бы не патологоанатома!

   - Ведьма где? – хмуро буркнул самый чумазый и бородатый, окинув меня единственным пренебрежительным взглядом неприятно светло-карих, почти желтых глаз. – Не тяни, девка, зови бабку. Лекарь моим друзьям нужен, плачу золотом.

   - Я ведьма, - скривилась кисло, сильнее всего радуясь, что Гуччи ещё не успел уйти на рыбалку и в случае чего меня есть кому защитить. Хотя бы первые две минуты. Больно уж зверские у мужиков рожи. – Предыдущая померла три года назад, а я только учусь. В город бы вам, господа…

   - Не дотянут до города, - ещё сильнее почернел лицом мужчина и покосился на лоцуннара, который подобрался ко мне поближе и встал на задние лапы, чтобы казаться мощнее. – Давай так: сделай всё, что можешь, а там видно будет. Даст Всеблагая, выкарабкаются. Но коль не даст… - меня прожгли темным и откровенно жутким взглядом, заставляя резко пожалеть, что сил во мне сущие крохи – и те едва тлеют, на удивление ровно закончил: - не судьба, значит. Звать как, ведьма?

   - Мира. – Вздох безысходности подавить не получилось, но отказать я мужчинам не смогла, ведь это была моя работа – помогать всем нуждающимся. – Ладно, заносите. Сделаю всё, что в моих силах. Кто из них пострадал сильнее?

   Молча указав на правого, бородач начал сухо раздавать указания и его товарищи, ловко подхватив раненного, быстро занесли его в мой домик и уложили там, где я указала – на широкую лавку, которую предварительно подвинули в центр комнаты. Эту самую лавку по типу высокой смотровой кушетки Гуччи смастерил мне ещё месяц назад, чтобы я могла принимать раненых дома, после того, как до меня на своих двоих доковылял расшибший голову пастух Климек, неудачно рухнувший в овраг, из которого доставал теленка, и мне пришлось накладывать аж пять швов ему на затылок. Вот и снова пригодилась!

   Но лучше б нет!

   Пока я кипятила воду и готовила жалкое подобие инструментов для шитья ран, заодно вспоминая, какие травы и зелья у меня есть на этот случай, наёмники споро раздевали товарища, а бородач рассказывал, что да как, чтобы мне было понятнее.

   - Монстр в ваших лесах завелся. Уж насколько я хорошо в них разбираюсь, такого никогда не видел: огромный, косматый и черный, как ночь. И на медведя похож, и на тигра одновременно, задние лапы с копытами, а на хвосте шишка ядовитая, как у скорпиона. Ни магия его не взяла, ни стрелы. Кшиштофа он в секунду передними лапами задрал, порвав крепчайшую кожу клепаной куртки, словно бумагу, и отбросив в сторону, как пылинку, а Миколе задними копытами досталось и хвостом. А потом монстр пропал, как не бывало. – Наёмник нахмурился, явно что-то недоговаривая, но сейчас меня это интересовало меньше всего. Шумно выдохнул, пожевал губами и добавил по теме: - Противоядие я Миколе дал, да только всё равно на лицо все симптомы отравления.

   Судя по тому, что на лавке сейчас лежал подранный когтями мужчина, отравленным был второй и я, отрывисто кивнув на своевременную информацию, попросила своего фамилиара:

   - Гуччи, достань с погреба противоядие, с этим тоже тянуть нельзя. Как разводить помнишь?

   - Конечно, - отозвался лоцуннар и тоже занялся делом.

   Я же, выгнав из домика лишних, сжала в руке свой защитный медальон, который всегда придавал мне сил, коротко помолилась мирозданию и местной богине Всеблагой, чтобы этот мужчина не стал моим первым жмуриком, и приступила не к самому привычному делу: хирургии.

   Перво-наперво обмыла тело пациента теплой водой с добавлением трав, чтобы смыть кровь и не занести заразу, и сразу увидела воспаленные края ран на груди и плече, что напрямую говорило о ядовитости когтей чудовища. Судя по глубине и общему виду ран, когти у неведомого монстра были невероятно острыми и крепкими – складывалось ощущение, что кожу рассекли чуть ли не мечом, но в то же время четыре неравные по размерам борозды были один в один, как удар медвежьей лапой – не повезло увидеть такое зимой, когда к деревне вышел шатун и едва не зашиб кузнеца. Благо Матеуш был одет в толстый тулуп и нес в руке кувалду, но всё равно пришлось зашивать ему плечо, до которого медведь добрался в последний момент.

   В общем, похоже. Очень похоже на след зверя, но в то же время были и отличия.

   Стараясь не думать, что на лавке лежит живой человек (пока ещё живой!), я провела все необходимые манипуляции: залила пациенту в рот обеззараживающее, обезболивающее и одновременно снотворное по секретному родовому рецепту, очистила раны от грязи и гноя, залила их другим зельем, которое должно было вывести яд, немного подождала, скрупулезно очистила от вонючей черной пены, повторила процедуру ещё пару раз и только когда из ран выступила чистая сукровица, зашила одну за другой, периодически проверяя температуру и дыхание пациента, чтобы не помер, пока я его ещё не долечила.

   Провозившись с первым не меньше трех часов и удостоверившись, что наёмник скорее жив, чем мертв, и дело тут в большей степени не в моих умениях, а в своевременно принятых мерах, его личной выносливости и относительной молодости, вышла на улицу и осмотрела второго, которого товарищи уже раздели, не дожидаясь команды. Молодцы.

   Выглядел Микола получше, чем Кшиштоф, но тоже не ахти, хотя противоядие уже начало свою работу: бледный и весь в испарине, наёмник держался за живот, слегка постанывая, рядом пахло рвотой, но в конвульсиях мужчина ещё не бился, а значит в этом плане точно жить будет. Осмотрела я и синюшную грудь, куда его ударили копытами. Пустив крошечный магический импульс, на который едва хватило сил, констатировала множественный перелом ребер, но без осколков и отбитых внутренних органов (мышцы у наёмника были на зависть любому культуристу, это его и спасло), после чего сходила в домик, заварила нужные укрепляющие травы, прихватила отрез ткани для фиксации и вернулась к пациенту. Напоила, обтерла, жестко перебинтовала – и всё это под внимательными взглядами троих его дружков, которые за это время лишь бросили свои вещи неподалеку и разве что умылись, перестав походить на болотных утопцев.

   Впрочем, сильно лучше не стало, теперь они были всего лишь умеренно чистыми утопцами.

   - Вот и всё, - констатировала очевидное, забирая у Миколы пустую кружку из-под лечебного отвара. – Тут от меня больше ничего не зависит, но вот товарищ ваш пусть ещё денек у меня побудет, нельзя его сейчас в путь. Или сильно торопитесь?

   И вопросительно покосилась на бородача, который был у них вроде как за главного.

   - Уже нет, - скривился он с досадой, не прекращая пытливо меня разглядывать. – А ты не совсем неумеха. Где училась, ведьма Мира? Больно молода для академии, а зелья сварены профессионально, да и состав не самый простой, даже отсюда чую.

   Догадавшись по звериному блеску в глазах и излишне трепещущим ноздрям, что передо мной не просто наёмник, а полноценный ведьмак (чему учат только в особых заведениях и не один год!), насупилась, бросила тревожный взгляд на Гуччи, что не ушло от внимания мужчин, и неопределенно пожала плечами.

   - Наставники были у меня хорошие, да только их имена вам ничего не скажут. Кстати, расплатиться не хотите? – Сердито прищурилась и ехидно напомнила: - Золотом, как обещали.

   - И почем нынче услуги мелких деревенских знахарок без образования? – пренебрежительно хохотнул один из наёмников, который показался мне смазливее и моложе всех, явно планируя сбить цену.

   Да только меня в один миг такая злость взяла, что я умело заломила бровь и, глядя лишь на бородача, скривилась, давая понять, что разгадала их уловку:

   - А почем нынче жизнь товарищей?

   - Да ты… - попытался наехать на меня тот, что посмазливее, но бородач резко вскинул руку со сжатым кулаком и наёмник осекся.

   Их же главарь, выдержав паузу и оценив мои недовольно поджатые губы, примирительно произнёс:

   - Не серчай, ведьма Мира. Без твоей помощи мы бы не обошлись, а жизнь товарищей я ценю. Надеюсь, здесь хватит, чтобы возместить все расходы. – Дойдя до меня, мужчина протянул тугой кошель размером с мой кулак, набитый так плотно, что там ничего не звякнуло, но сразу не отдал, продолжая держать мешочек за горловину, даже когда я приняла оплату в ладонь.

   Последнее слово не было мне знакомо, однако вопросы оказались не только неприятны, но и опасны, поэтому я резко дернула кошель вниз и отрывисто кивнула:

   - Спасибо за высокую оценку моего мастерства. А сейчас прошу простить, дела.

   И сбежала в домик, прекрасно понимая, что они могут спокойно ворваться внутрь и выволочь меня прочь, стоит им только это захотеть. Но нет…

   Прошло пять минут, десять… Из своего угла опасливо выглянул Арчи, который не любил показываться людям на глаза (обычно они орали и пытались его убить), я настороженно прислушалась к раздающимся снаружи голосам, но постепенно всё стихло, и тревога отступила.

***

Сумасшедшая неделя, закончившаяся позорным провалом, на удивление беспокоила Анджея намного меньше, чем деревенская ведьма Мира. На вид лет восемнадцати, но опыта и сноровки, как не у каждого профессионала, а в поистине колдовских глазах мудрость сотен прожитых лет. Да и зелья не самые простые, такие даже в столичных аптеках не всегда встретишь.

   В какой-то момент на полном серьезе заподозрил в ней полноценную фейри, но чутьё четко дало понять, что он ошибается. Едва ли тысячная капля крови, а этим грешит чуть ли не половина столичной аристократии.

   И тем удивительнее встретить эту колючку здесь. Колючка, именно колючка!

   Зацепила…

   Поморщившись, ведьмак мотнул головой и предпочел сосредоточиться на текущих делах. Ни к чему ему сейчас думать о чьих-то колдовских глазах, тем более, когда у самого вроде как невеста есть. Не самая приятная мысль тут же испортила настроение и Анджей быстро переключился на обдумывание куда менее личных проблем.

   Итак, они упустили свой шанс. Но окончательно ли? Магические вестники уже разосланы, совсем скоро здесь будет не протолкнуться от подкрепления, и тогда…

   Хищно сверкнув враз пожелтевшими глазами, командир элитного ведьмачьего подразделения отрывисто кивнул своим мыслям. Он не зря считается лучшим из лучших.

   Он доведет это дело до конца!

***

Минут через двадцать тишины, когда я уже почти спокойно прикидывала, чем заняться дальше, в избушку вошел хмурый Гуччи. Покосился на заштопанного и пока ещё спящего наёмника, подошел к нам и с досадой произнёс:

   - Они решили задержаться в деревне. Сейчас ушли, скорее всего на постой к старосте напросятся, но разговор шел не о сутках, чтобы дождаться выздоровления товарища, а об отряде из столицы, который прибудет со дня на день, чтобы монстра изловить. – Пару минут помолчав, фамилиар покосился на кошель, о котором я сама позабыла и до сих пор держала в руке, и приглушенно заявил: - Не нравится мне всё это, Мира. Мож в город подадимся, пока тут всё не утихнет?

   - А если не утихнет? – спросила так же тихо, хотя сама думала примерно то же самое. Но у нас огород… Юлька опять же! – Откуда вообще этот монстр взялся? Тихо же было!

   - Есть у меня одна догадка, - поморщился Гуччи. – Нехорошая. Бредовая. Но точно знаю, этот монстр и фейри как-то связаны. Только как?

   - Фейри? – Я уставилась на лоцуннара, широко распахнув глаза. – Каким образом?

   Затем подумала сама и мои глаза стали ещё шире.

   - Хочешь сказать, что в тех пещерах спал не только лорд? А это его… Его типа питомец? Ох, блин! Так вот почему он сказал в лес пока не соваться?! Ох, мамочки!

   Меня начало мелко потряхивать, но Гуччи быстро сориентировался и не только довел меня до табуретки у окна, но и сунул в руки нужную травку, которую я начала автоматически жевать, даже не поморщившись на вязкую горечь. В первое время только ею и спасалась, когда приходилось делать первые шаги на поприще деревенской травматологии и акушерства. Сейчас редко что могло ввести меняв ступор, но это…

   Так, ладно. А чего я боюсь, собственно? Меня этот монстр вряд ли тронет, раз даже наёмников не убил. А они точно к нему не обниматься ходили. С такими-то рожами! Да и лорд адекватным выглядел. Хотел бы убить, изначально б помогать не стал.

   Вспомнив о его поцелуе, неосознанно облизнула губы и, кажется, покраснела. И зачем я это вспомнила? Вообще-то в прошлой жизни у меня уже был парень, причем далеко не первый. И целовались мы, и много чего ещё делали. Одно время даже думала, что пора обручальные кольца присматривать, но затем получше присмотрелась к самому Лешке и поняла, что это герой не моего романа. А потом окно, падение…

   В общем, не совсем уж я неопытная в этих вещах.

   Да только толку?

   Впервые за прошедший год пожалев, что слишком молодо выгляжу и в местном обществе категорически порицают отношения вне брака, усилием воли переключилась на реальность. Да и вообще, о ком я мечтаю? О фейри Неблагого двора! Безумие, настоящее безумие! Да мне должно было хватить даже той скудной информации, что озвучил Виски, чтобы забыть о лорде Тимлэйне, как о страшном сне, а я помню не только его имя, но и фамилию с родом, а ещё каждую искорку в тёмно-синих глазах, когда в них на миг отразилось закатное солнце!

   Вот уж точно говорят: волос долог, ум короток!

   Ладно, собралась! Как там пациент? Ещё жив?

   Пациент был жив. Более того, очнулся уже к закату, о чём просвистел присматривающий за ним вполглаза Арчи, при этом рассудительно не показываясь пациенту на глаза. Мужчина выглядел осунувшимся и явно нервничал, то и дело бросая на меня неоправданно опасливые взгляды (С чего бы? Я даже причесалась!), но я постаралась доброжелательно объяснить ему, где он находится и почему, а когда он не успокоился и попытался встать, пригрозила принять меры. Увы, его это лишь сильнее подстегнуло и я, не имея ни моральных, ни физических сил его удерживать, ещё сама не отойдя после подземных злоключений, отправила Гуччи за бородачом, чтобы уже тот принимал меры и либо забирал беспокойного пациента, либо приказывал ему не дурить и не портить мою работу неуместными телодвижениями. Да у него сейчас половина швов разойдётся!

   Главарь наёмников примчался в считанные минуты, словно и впрямь бежал всю дорогу, хотя от моего домика до деревни был целый луг, да и староста проживал далеко не на окраине.

   Коротко кивнув мне, бородач торопливо приблизился к своему товарищу, ловко провёл подсечку и в два счета уложил его обратно на лавку, с которой Кшиштоф всё же умудрился встать и сделать аж два дрожащих шага на выход.

   - Лежать, сержант! – Грубый приказ, сорвавшийся с губ ведьмака, придавил к табуретке и меня, что уж говорить о Кшиштофе – тот вообще в струнку вытянулся. Наверное, если бы в этом мире было принято отдавать честь командиру, наёмник бы тотчас её отдал. И честь, и совесть, и подштанники, в которых лежал на кушетке. – Куда собрался, болезный?

   - Так это… - раненый дернул головой в мою сторону, - она. Это… их же…

   - Не их, - сурово качнул головой бородач, даже не взглянув в мою сторону.

   Я же заинтересованно прислушалась. О чем это они?

   - Но она же… - с уже меньшей уверенностью проблеял Кшиштоф, но начальник снова его оборвал.

   - Нет. Это знахарка. Местная. Я у старосты узнал, всё в порядке.

   - Ладно, - резко сдулся наёмник и разом как-то скукожился, поник, покосив на меня виновато. – Тогда…

   - Лежишь, - снова посуровел тоном бородач. – Выздоравливаешь. И не доставляешь милейшей ведьме Мире проблем. Понял?

   - Так точно, командир!

   Убедившись, что подчиненный притих на своей лавке и больше не рвётся на улицу, бородач подошел ко мне, задумчивым хмыком оценил зажженную свечу (на светляков у меня сил пока ещё не хватало, да и фамилиар за день вымотался), небрежным щелчком пальцев создал крупный пульсар, но не боевой, а по типу светляка, хотя и неоправданно крупный, почти со свой кулак, после чего ещё раз, но уже медленно оценил убранство единственной жилой комнаты ведьминой избушки.

   - Нда, неказисто, - констатировал он явно со знанием дела, явно подмечая куда больше, чем мне бы хотелось. Хорошо, что всё самое ценное я всегда убираю за ширму в свой спальный закуток! Под конец уставился на меня и сделал, на его взгляд, крайне щедрое предложение: - А поехали со мной ведьма Мира. У меня дом в столице, сам при высокой должности. Что думаешь?

   Сказать, что я опешила – ничего не сказать. Первые несколько секунд глядела на него в ступоре, а потом почувствовала, как в груди растет что-то злобное и дикое, ранее мне незнакомое, и тихо процедила:

   - Это в качестве кого же?

   - А кем хочешь? – не впечатлился моей реакцией ведьмак, загадочно щуря свои бледно-карие глаза и словно не замечая, как сначала присел, а затем и грозно встал Гуччи, до этого предпочитая лежать у меня в ногах, отдыхая от уймы дневных дел. – К слову, я не женат.

   - Приворотными не занимаюсь, - отрезала сухо, прекрасно понимая, что он не об этом, так что произнесла ещё: – И уезжать никуда не планирую. Поэтому если у вас больше нет ко мне просьб по моему профилю, то прошу уйти. Я устала, штопая вашего товарища, и хочу отдохнуть.

   - Какая злючка, - криво усмехнулся ведьмак, на миг впустив зверя в глаза, что лучше прочего сказало о его раздражении, но быстро взял себя в руки. – Ладно, не кипятись, я женщин принуждать не приучен. Но если передумаешь, дай знать. Мы тут у вас немного задержимся на недельку-другую, так что время принять правильное решение у тебя есть. Кстати, позволь представиться, прелестная колючка, - галантно поклонившись, чего я точно не ожидала от мужика, который выглядел, как отъявленный головорез, мужчина с достоинством произнёс: - Граф Анджей Волчик, командир элитного ведьмачьего подразделения. Но ты можешь звать меня по имени, ведьма Мира. Анджей.

   - Ага… - выдавила из себя кое-как и вроде бы даже кивнула.

   Не дождавшись от меня ничего более внятного, ведьмак понимающе усмехнулся, кивнул на прощание и вышел. Я же, чувствуя, как дрожат колени и бешено колотится в груди сердце, ещё какое-то время просидела в ступоре, не в силах поверить в подлость мироздания.

   Граф! Граф Волчик! Граф, растудыть его коромыслом, Анджей Волчик, командир элитного ведьмачьего подразделения!

   Мой несостоявшийся муж.

***

Выйдя из ведьминой избушки, Анджей ещё какое-то время постоял на крыльце, пытаясь понять, что это сейчас вообще такое было. Кто его за язык дернул? К чему он вообще это сказал?

   Это всё глазищи её зеленые! У-у, ведьма!

   Поморщившись, мотнул головой и направился к деревне, но не мог заставить себя выкинуть все эти мысли из головы. Захудалый кособокий домишко. Кривой-косой забор. Замшелый колодец. Унылый сельский быт. Худенькое личико и тощие плечики. Явно ведь голодает!

   Но потенциал-то невооруженным глазом видно! Её в академию надо, в шелка, бархат!

   «К тебе в постель», ехидно подсказал внутренний голос и Анджей сердито поджал губы.

   А даже если и так? Всё лучше, чем тут прозябать! Что её ждет? В лучшем случае какой-нибудь зачуханный дровосек из местных. А в худшем? Даже думать неохота! Хватило парочку деревенских мужиков расспросить, чтобы понять – не такая уж она и местная. По осени приблудилась, сирота якобы. Не одна приблудилась, с фамилиаром, которого не каждый могущественный маг себе позволить может. И взгляды. Больше всего его взбесили их взгляды. Понимающие. Сальные.

   Нет, ведьма Мира. Тебе здесь не место.

***

С трудом добравшись до своей кровати за ширмой и рухнув на неё, как подкошенная, ещё какое-то время пролежала, бездумно изучая черный от времени потолок, прежде чем сумела успокоиться, взять себя в руки и пораскинуть мозгами.

   В комнатке хлопотал Гуччи, напоив-накормив пациента лекарствами и жидкой кашей, чтобы не лежал совсем уж голодным, и в очередной раз проверив Виски, которому досталась своя порция лекарств, а я всё думала.

   Хм, а чего я так переполошилась, собственно? Вряд ли он меня узнал, иначе б разговор шел совершенно на иных тонах. Да и не помню, чтобы он раньше с Вильямирной виделся, тогда б сама точно знала, что он не старик, как мне думалось, а в целом достаточно молод. По крайней мере для ведьмака, они всё ж подольше обычного люда живут. Сколько ему вообще? К сорока? С бородой не понять, но точно меньше пятидесяти, у глаз почти нет морщин, да и голос не старый. А он сам если и видел моё изображение, то вряд ли сумел сопоставить, за этот год я изменилась. Пропала подростковая пухлость, да и взгляд у меня совершенно иным стал, куда более взрослым, а изображения в этом мире весьма далеки от четких фотокарточек.

   В общем, я и маркиза Брюнин-Штоцкая – совершенно разные люди!

   Он ведь не имеет слепка моей ауры, нет?

   Снова накатил приступ паники, и я попыталась понять, как он может опознать во мне маркизу. Родовой гримуар? Сегодня я его из сундука не доставала. Защитный амулет рода, который я ношу на шее и прячу под платье? Тоже так сходу не заметить.

   А больше и нет у меня ничего, что выдало бы во мне маркизу. Одежда не в счет, на ней нет ни единого опознавательного знака. Черт! И принесла же его нелегкая именно в эту деревню! Чего в столице графу не сидится? Хм, почти рифма.

   Так, не о том думаю!

   - Мира, что происходит? – Спустя где-то час, когда на улице окончательно стемнело и светляк, зажженный графом, ощутимо потускнел, ко мне за ширму ввалились все мои мальчики и потребовали ответов.

   Причем если Арчи просто глядел с тревогой, а Гуччи привычно хмурился, то Виски бодрился откровенно через силу, валяясь на мохнатом плече лоцуннара и выглядя призраком самого себя.

   А когда я бросила нервный взгляд в сторону пациента, первым меня успокоил:

   - Мы его усыпили. Рассказывай, ты чего сама не своя? Это всё из-за предложения графа, да? А хочешь, я ему нос сломаю?

   Нервно хихикнув, качнула головой, справедливо полагая, что, будучи даже в своей лучшей форме, Виски не противник ведьмаку. После тяжело вздохнула… И вполголоса призналась:

   - Граф – тот самый вдовый жених, от которого я сбежала. Но это если, конечно, в империи нет второго графа Анджея Волчика.

   - Вот так дела, - ошарашенно присвистнул медовый фей, будучи в курсе моей истории побега в эти края. Без подробностей, правда, в общих чертах, но о большем он никогда не расспрашивал, а я и сама вспоминать не хотела.

   Гуччи, кстати, как и Арчи, тоже этого не знали.

   - И что теперь? – спросил фей через несколько минут, когда мы все нервно помолчали.

   - Надеюсь, ничего, - хмыкнула, не сильно веря своим же словам. – Мы никогда не виделись, да и он вроде не спешит вытрясать из меня правду. Постараемся эти две недели вести себя тихо, может и обойдётся. – Внимательно взглянула на каждого и с нажимом уточнила: - Вы ведь меня ему не выдадите?

   - Сдурела? – вскинулся фей, глядя на меня так обиженно, словно я ему меда не дала. – Мы своих не сдаем! Я вообще ведьмаков, как класс, недолюбливаю!

   - Ты моя хозяйка, - буркнул Гуччи, тоже оскорбившись моим предположением. – А он вообще тип мутный и намерения его явно не столь благородны, как он пытался намекнуть. Тьфу на него!

   - Ар-рч! – воинственно поддержал его арахн и в полумраке закутка все его восемь глаз блеснули негодованием.

   - Спасибо, - выдохнула благодарно, как никогда отчетливо понимая, что уже давно не одна. У меня есть мальчики!

   Мы еще немного посидели, Виски выпытал у нас подробности позавчерашних злоключений, которые пропустил, будучи без сознания, впал в прострацию, когда я сообщила ему имя спасенного нами лорда, а на все встречные вопросы, знает ли он о нем хоть что-то, вяло отмахивался и что-то невнятно бурчал.

   Хм, мне одной кажется, что фей знает что-то важное? Но что это может быть?

   - Я… Мне… - Виски хмурился и кусал губы, но под конец всё же посмотрел прямо на меня и твердо произнес: - Я завтра слетаю в лес на разведку, хорошо? И потом точно расскажу всё, что знаю.

   - Будь осторожен.

   - Постараюсь, - невесело усмехнулся медовый фей и, попросив Гуччи отнести его поближе к баночке с медом, уже из-за ширмы пожелал мне спокойной ночи и сладких снов.

   - Спокойной ночи, мальчики, - отозвалась привычно и, раздевшись, наконец забралась под одеяло.

   Уснула почти мгновенно и снились мне… нет, не сладости. А глаза цвета черного индиго, ироничный изгиб пухлых губ и длинные аристократичные пальцы фейри, держащие мой подбородок, чтобы мы могли смотреть друг другу в глаза.

   И любоваться. Любоваться. Любоваться…

   Дурацкий сон!

***

- Парни, у нас проблемы. У нас огромные, что б их, проблемы! – приглушенно паниковал Виски, даже не пытаясь встать с полотенца, на которое беспрерывно сыпалась пыльца с крыльев, сильнее прочего выдавая нервное возбуждение фея. – Этот лорд Тимлэйн – один из правителей Неблагого двора! Пропал без вести в разгар войны, унесшей жизни прочих, но в те времена считался одним из самых непредсказуемых и сильных. А непредсказуемый фейри Неблагого двора – это катастрофа!

   - И что он может? – скептично скривился Гуччи.

   - Всё! – шепотом выпалил медовый фей и, опасливо оглядевшись, словно их могли подслушать (хотя он усыпил обоих, и Миру, и Кшиштофа), подался вперед к своим собеседникам. – Говорят, он мог управлять своим холмом и путешествовать вместе с ним по всей планете, создавая выход там, где ему было удобно. Замедлять время в сотни тысяч раз! Повелевать ветрами и земными недрами! А ещё его звали Великим Кацуром! Понимаете?

   - Кацуром? – нахмурился луцинар. Будучи магическим зверем, он знал куда больше обычных людей, да и в принципе дураком не было, так что быстро сообразил, куда клонит фей. – Хочешь сказать, что это он… Тот самый монстр, который напал на ведьмаков?

   - Он, - отрывисто кивнул Виски. – Но кто на кого напал, это ещё вопрос. Зачем они рыщут здесь? Какова их изначальная цель? А ведь ведьмаки и фейри враждуют испокон веков! – И без видимой причины перевел тему. – Кстати, заметили, как изменилась Мира?

   - Заметили, - насупился выдр, прежде всего коря себя за то, что не уследил и не уберег хозяйку. – Это всё после взрыва началось. Что за артефакт такой дурацкий, что пробудил тысячи лет спящую кровь? Она же сама на себя перестала быть похожа! Одни глазищи чего стоят. А что будет, когда это деревенские заметят? Нет, уходить нам надо. Точно говорю, быть беде.

   - Не спеши, суета нам сейчас тоже ни к чему, - сурово остудил его пыл Виски, непохожий сам на себя в этой непривычной серьезности. – Ветер шепчет о дождях, пара дней у нас точно есть. Да и Мире в себя прийти надо, хотя бы часть сил вернуть, а то выглядит хуже, чем я. Натуральная утопленница. У тебя там, кстати, что с рыбой? Всю закоптил?

   - Обижаешь, - протянул лоцуннар, догадываясь, к чему вопрос. – Ещё вчера через старосту в город отправил, деньги в тайнике, монетка к монетке. Завтра с утра Славуш от аптекаря примчать должен за травами, намекнем ему заодно и о креме с лотосом, пусть заранее деньги подготовят. Вещи в дорогу я завтра в течение дня переберу, а вот с Юлькой что-то решать надо будет. – Тяжко вздохнув, хозяйственный Гуччи расстроенно качнул головой.

   - Решим, - беспечно отмахнулся фей, потому что коза действительно была меньшей из внезапно образовавшихся проблем. – В общем, так, договорились. Ты завтра по дому шурши, далеко от Миры не отходи и её саму никуда не пускай, а я в лес. Если что, хватай нашу девочку на плечо и к водяному, он сейчас самый оптимальный вариант. Ну всё, парни, сладких снов.

   - Ар-рч! – отозвался из своего угла арахн, ещё час назад бросивший вязать шаль и в кои-то веки решившись сплести веревку. Крепкую такую… Очень крепкую веревку! Много крепких веревок, которыми в своё время его далекие предки пеленали врагов! Ни один не мог освободиться!

ГЛАВА 4

Утром я проснулась под шелест дождя и какое-то время пролежала с закрытыми глазами. Сон не отпускал, а я всё пыталась для себя решить, что это вообще такое. Попав в этот мир, я невероятно быстро свыклась с тем, что меня окружает магия. Во мне есть дар, в лесах, полях и реках живут волшебные звери и малые народцы, а если не лениться, то можно сварить самое настоящее колдовское зелье.

   А сны? Бывают ли в этом мире колдовские сны? Этого я ещё не знала, но отчего-то догадывалась, что эта ночь и этот сон не игры подсознания, а нечто большее. Но что? Зачем он мне приснился? И ладно бы что-то делал… Ну, такое!

   Так ничего ж не было!

   А я хочу?

   Совсем запутавшись в своих желаниях, резко распахнула глаза, приказывая себе не думать о всяких там Неблагих лордах, оделась и выглянула в комнату. Кшиштоф ещё спал, кое-как прикрытый покрывалом, которое Гуччи сшил из крошечных обрезков ткани (их нам от щедрот своих отсыпала мадам Декстон), а сам фамилиар колдовал над кашей, вполголоса пожелав мне доброго утра. Арчи дремал, закутавшись то ли в мотки пряжи, которую зачем-то решил заготовить впрок, то ли в какую-то новинку, не стала его беспокоить, а Виски нигде не было видно.

   Умылась, причесалась, выглянула в окошко, с досадой констатировала, что льёт конкретно, и забеспокоилась за фея. Не снесет его там потоком? Он же такой кроха! Да и выглядел вчера не самым лучшим образом.

   - Справится, - успокоил лоцуннар, ставя передо мной миску с рассыпчатой кашей и ловко нарезая целиком запеченного кролика. – Это, кстати, тоже от лесовика. Передавал привет и просьбу пока дома посидеть, неспокойно в лесу от пришлых. – Гуччи бросил пытливый взгляд на ведьмака, не подслушивает ли, и на всякий случай понизил голос, склонившись ко мне ближе. – С лордом у них мир и рабочее взаимопонимание, но в остальном всё пока неясно. Ты сама как себя чувствуешь?

   - Знаешь… - прислушалась к себе и с удивлением протянула: - Хорошо. И как будто даже резерв больше стал… Это как?

   - Кровь пробудилась, - безрадостно скривился Гуччи, снова покосился на ведьмака и шепотом добавил: - У тебя сейчас глаза, как у настоящей фейри! Зуб даю, это всё артефакт поганый виноват!

   - Артефакт? – переспросила немного заторможено и одним махом вспомнила всё, что мы с ним делали. Поджала губы, сморщила нос и покачала головой. – Боюсь, не только в артефакте дело.

   И я бы обязательно призналась Гуччи в том, что применение того самого тайного слова как раз-таки может повлечь за собой и пробуждение крови (в гримуаре упоминались неизученные побочные эффекты), но тут на лавке заворочался ведьмак и мы притихли, как заговорщики.

   - Доброе утро, Кшиштоф, - произнесла я погромче, чтобы мужчина не вздумал притворяться спящим и подслушивать. – Как самочувствие? Я сейчас доем и осмотрю тебя, но можешь сразу сказать, есть ли жалобы.

   - А можно мне… - приглушенно просипел мужчина и по его голосу я поняла, что стоит дать пациенту как минимум воды, - уже идти?

   - Нельзя, - ухмыльнулась, чувствуя несвойственное мне злорадство. – Командир сказал лежать, будешь лежать. И выздоравливать!

   - Так я… уже, - попытался солгать мне мужчина, но я лишь фыркнула, всем своим видом давая понять, что не верю ни единому его слову.

   Кшиштоф понял, жалобно вздохнул и притих, но когда я приблизилась к нему и ловко опустила одеяло ниже живота, чтобы оно не мешало мне оценить состояние ран, вдруг сочно покраснел и попытался прикрыться.

   Шлепнула его по рукам и насмешливо поинтересовалась:

   - Ну и чего мы стесняемся, аки красна девица? Забыл, кто я? Так напомню, ведьма! – Поймала нервный взгляд медово-карих глаз, неожиданно поняла, что мужику и двадцати пяти нет (ну вот что им стоит побриться, чтоб на людей быть похожи?), но сильно разглядывать не стала, и ещё суровее припечатала: - Ведьма, которая тебе вчера помереть не дала! И не дам! А сейчас быстро рассказал мне о своём самочувствии! Болит что? Ломит? Сухость, жар, тремор?

   - Э-э…

   - Командира позвать?

   - Нет! – Глаза ведьмака затопило стыдом вперемешку с обреченностью и он, изображая великомученика, кое-как ответил на мои вопросы, пока я проводила визуальный осмотр ран, периодически проверяя состояние швов пальцами.

   Не идеально, но заново шить не буду, и так сойдёт. Всё-таки не самый благодарный пациент и вряд ли оценит мои старания. Даже с учетом того, что в кошеле оказалось ни много ни мало, а ровно пятьдесят монет. Золотом.

   Гигантская сумма по меркам деревенских, да и я ни разу в жизни не держала в руках такие деньги, но стоило только вспомнить, кто мне их дал, как тут же исчезали все вопросы и сомнения. Вернуть лишнее? Вот ещё! Он не обеднеет, а мне за моральный ущерб!

   В итоге, напоив пациента нужными зельями, которые снимут ломоту в мышцах и уберут жар, восстановят кровь и помогут зарубцеваться ранам, я попросила Гуччи накормить парня, сама же предпочла заняться травами, собранными за предыдущую неделю. Сегодня к нам должен был наведаться милый парнишка Славуш, племянник аптекаря, так что стоило заранее собрать ему товар и позаботиться о том, чтобы тот не промок в пути. А ещё своего часа дожидаются целых семь баночек крема с лилией, но сегодня я отдам лишь одну, на пробу. Да и цена у них немаленькая, вряд ли у Славуша будет с собой нужная сумма.

   Вот только приедет ли? К обеду дождь разошелся ещё сильнее и я, не представляя, чем себя занять, захандрила. Пациент спал, травы перебраны, обед приготовлен, а больше-то и дел нет! Вязать не умею, да и Арчи не поймёт, если начну у него работу отбирать, он невероятно гордился тем, что может быть полезен. Гуччи то в сенях шуршит, то на чердаке, то в кладовой и не спросишь лишний раз, что делает, чтобы нас не подслушали. Виски наверняка где-нибудь в лесу отсиживается. Гримуар доставать опасно, в любой момент может граф прийти.

   Что делать?!

   К вечеру мне начало казаться, что нас окончательно затопит и смоет – лило так, словно где-то в небесной канцелярии открыли кран. Я, конечно, слегка преувеличивала, все же ведьмина избушка, да и сама деревня стояли на возвышенности, так что лужи скапливались лишь на дороге и ближе к реке, но всё равно приятного было мало. Ох, зря я вчера от дров отказалась! Из-за дождя в избушке было сыро, идти сейчас за валежником бесполезно, а имеющегося запаса нам хватит от силы на три растопки.

   Черт!

   Ну почему я об этом не подумала?

   Судя по тому, какие задумчивые взгляды на последние поленья бросал Гуччи, его мысли были схожи с моими, так что после ужина, покормив Кшиштофа и о чем-то пошептавшись с Арчи в углу, лоцуннар подошел ко мне.

   - В лес схожу, с лесовиком о дровах договорюсь. Обещал, пусть помогает. А ты спать ложись. Славуш уже вряд ли сегодня приедет, а больше и нет дел.

   - Будь осторожен. – Непонятная тревога сжала сердце и я дотронулась до медальона на груди, унимая неясное беспокойство.

   Насмешливо фыркнув и подмигнув, мол, не стоит нервничать, Гуччи вышел за порог и мгновенно растворился в тугих струях дождя. Я же, не чувствуя особого желания ложиться спать так рано, предпочла присесть на табуреточку поближе к печке и бездумно уставилась на огненные язычки, которые в последнее время казались мне живыми. Наверное, сказывался магический дар, который я старалась развивать при каждом удобном случае, но пока стихии мне не особо давались, и я предпочитала развивать то, что помогало просто выжить. Собирала и продавала травы, варила зелья, вливая в них чистую силу, и лечила деревенских по мере своих умений.

   Но сейчас…

   Завороженная игрой пламени, протянула пальцы к огню, не чувствуя жара. Я не касалась его и уж тем более не совала руку в печь, но всё равно мгновенно уловила момент, когда пламя начало ко мне тянуться. Само!

   Завораживающий, поистине магический момент!

   За спиной хлопнула входная дверь, пахнуло сыростью и я, вздрогнув и отдернув руку на себя, резко обернулась. Не меньше пяти секунд мы глядели друг другу в глаза: я и граф, а на шестой он мотнул головой, будто сбрасывая наваждение, и хмуро потребовал:

   - Собирайся, ведьма Мира. Ещё одного моего товарища полечить надо.

   - Куда собираться? – Напряглась, меньше всего желая куда-то идти. И дело даже не в непогоде (а ведь у меня даже плаща нет!), а в просителе.

   - У старосты мы остановились, там он сейчас. – Мужчина явно заметил мои колебания, вдруг смягчился и, пятерней убрав мокрые волосы со лба, с досадой признался: - Перелом у него сложный и кровопотеря большая. Не донесем сюда по ливню.

   Удивилась, конечно, зачем они его изначально до старосты понесли (вряд ли ведьмак получил свои травмы в деревне!), но упрямиться не стала. Быстро собрала в сумку всё, что могло пригодиться при лечении такой травмы, подумала ещё немного и добавила склянку с противоядием. Что-то мне подсказывало, что она могла вновь понадобиться.

   Надевать осеннее пальто было бессмысленно, так что я накинула на плечи лишь шаль, подхватила сумку и вопросительно уставилась на графа, который всё это время простоял у двери, подпирая плечом косяк. Благо хоть закрыть догадался!

   - Так и пойдёшь? – удивился, догадавшись, что я готова.

   - Ну да, - пожала плечами, фыркая лишь мысленно. Ну просто капитан Очевидность!

   - У тебя и плаща нет? – нахмурился граф, окидывая меня неприятно цепким взглядом, хотя сам явился ко мне лишь в своей наёмничьей куртке. Ну да, она у него кожаная, наверняка ещё и зачарованная. И с глубоким капюшоном, что немаловажно. Ну а мне не привыкать, да и организм молодой, за этот год очень даже закаленный. С одного дождичка точно не слягу, особенно если потом чаю горячего попить с нужным зельем.

   - Мы будем обсуждать мой гардероб или всё-таки пойдем спасать жизнь вашему товарищу? – раздраженно скривила губы. Не нравились мне его взгляды. И намеки не нравились. Да и сам он, чего уж говорить, не вызывал особой приязни.

   - Нда, - фыркнул через нос граф, но вроде как даже не зло. – А тебе палец в рот не клади, и впрямь ведьма по крови.

   Следующие его действия заставили меня приоткрыть рот от удивления – мужчина начал раздеваться. Да так шустро, что я ещё подбирала челюсть, а он уже поправлял свою куртку на моих плечах, перед этим отобрав сумку. Было бы смешно, если бы не было так странно, но я даже возмутиться не успела – граф уже утащил меня на улицу, крепко вцепившись в руку, и мне приходилось практически бежать, чтобы только за ним успеть.

   В какой-то момент в голову даже закралась мысль, что меня таким образом похищают, но нет – мы и впрямь дошли до дома старосты, Анджей завел меня в большую гостевую комнату, где изредка останавливалась многочисленная родня старосты из соседней деревни, а сейчас жили ведьмаки, и один из них, тот самый молодой и смазливый метался в бреду.

   Хм, что-то тут не то. От переломов такого не бывает.

   - Рассказывай, что с ним, - поторопилась к пациенту, на ходу сдергивая куртку и вручая хозяину, который не отставал от меня ни на шаг. Приблизилась, оценила кровавые лохмотья, в которые превратились куртка и штаны раненого, недовольно взглянула на его молчаливого коллегу и поинтересовалась: - Почему не раздели? Сейчас только время терять!

   - Не ворчи, ведьма, - осадил меня граф, оставаясь за спиной. – Наши одежды зачарованы и сдерживают кровь, да и к перелому без нужды лишний раз лучше не прикасаться, уж основы-то нам известны. А вот в полноценном целительстве мы не сильны, уж прости. Говори, что делать, поможем.

   - Секунду, - подняла руку, неохотно признавая его правоту и кладя вторую на грудь парня, чтобы пустить сканирующий импульс и понять, где самые сильные повреждения и отчего бред. Благо с прошлого раза я успела восстановиться и сейчас могу чуть больше, чем вчера. – Ого… Кто его так?

   - Несчастный случай, - скривился граф, явно что-то недоговаривая, потому что импульс выдал колото-рваные раны по всему телу, раздробленный перелом бедра и отравление не то многокомпонентным ядом, не то вовсе черной магией, отчего вены ведьмака начали жутко чернеть.

   Да и черт с ними! Моё дело помочь, при этом не добив. А остальное их проблемы.

   Первым делом влив в рот парня универсальное противоядие, к счастью, начавшее помогать, и зелья, восстанавливающие кровь, попросила мужчин по возможности аккуратно раздеть коллегу и, отсчитывая драгоценные секунды и безостановочно прося Всеблагую о милости, начала зачаровывать раны, чтобы ведьмак не помер от кровопотери. Когда стало ясно, что первый этап пройден успешно, изучила бедро пациента, не прекращая морщиться. Тут микрохирургия нужна или целитель высшего уровня – судя по ощущениям, кость перемолота чуть ли не в крошево, не с моим опытом соваться к таким сложным повреждениям. В итоге единственное, на что я решилась – наложить на проблемное место временную шину, предварительно намазав восстанавливающей мазью и сразу предупредив, что парню нужно к опытному специалисту. Следом настал черед колото-рваных ран, и с ними я провозилась до поздней ночи, промывая от грязи и яда, штопая крупные вены чистой магией, а мышцы шелковыми нитками.

   Я совсем не была уверена, что после таких ранений можно выжить, но сердце парня ещё билось, а дыхание, хоть и рваное, срывалось с губ. Видимо, ведьмаки намного крепче обычных людей, не зря их в народе называют живчиками. Вот и этот, судя по всему, совсем скоро оклемается, а если командир вовремя позаботится о переломе, то и ходить нормально сможет.

   Обо мне бы ещё кто позаботился…

   Наложив последний стежок, снова пустила сканирующий импульс, который создала еле-еле, на пределе сил, но пока жизни ведьмака больше ничего не угрожало, и я кивнула самой себе. Всё.

   - Это от жара, это от боли, это чтоб спал хорошо. Мазью швы мазать утром и вечером, сбор заваривать, чтобы кровь быстро восстановилась, - одну за другой выставила на стол нужные склянки с пучком трав, обращаясь прежде всего к графу, который всё это время безропотно мне ассистировал, меняя воду, стирая ядовитую пену и кровь и подавая нужное. Хм, а когда молчит, он ещё ничего так… - Но лучше б, конечно, в город его, чтобы с ногой проблем не было. Будет бредить – зовите. Всё, я пошла.

   - Куда? – скептично скривился ведьмак и в ту же секунду, словно специально подгадав, за окном сверкнуло, а над домом жутко прогрохотало, я аж присела от неожиданности и пошатнулась, но мужчина стоял близко и ловко перехватил за талию. И всё бы ничего, но зачем-то прижал к себе. Крепкому и отнюдь не старому телу с отличным мышечным каркасом, часть которого я могла сейчас без проблем рассмотреть в ослабленном вороте рубахи на шнуровке. Остальное ощущалось. Я бы даже сказала, излишне ощущалось! – На ногах не стоишь, а всё куда-то рвёшься. Ложись здесь, утром домой провожу.

   - Здесь, это где? – У меня хватило выдержки ехидно хмыкнуть и махнуть рукой в сторону, где прямо на полу по-походному расположился один из его подчиненных, потому что в комнате было всего три кровати и две из них были заняты пострадавшими. А третья явно его. – Что-то не вижу тут свободных мест.

   - А это что? – Ведьмак насмешливо прищурился, одними глазами указав на ещё пустую. – Или уже и зрение подводит?

   - Ничего меня не подводит, - огрызнулась, не выдержав морального давления, и пихнула его кулачком по груди. Но словно по камню стукнула! Ему хоть бы хны, а мне больно! – Особенно чуйка. Пусти! Не собираюсь я ночевать в комнате с мужиками, которых по именам даже не знаю!

   - Йохан, Арнуш, - ухмыльнулся ведьмак одними уголками губ, называя своих подчиненных по очереди. – С Матеушем ты знакома, да и я тоже представлялся. С памятью, надеюсь, у тебя проблем нет?

   - Пока вы в деревне не появились, у меня вообще проблем не было, - скрипнула зубами и, бесстрашно глядя в светлеющие звериные глаза ведьмака, процедила: - Руки убери.

   Не знаю, до чего бы мы договорились, я всей своей истощенной сутью чувствовала, как сгущается атмосфера в комнате, где даже озоном с улицы пахнуть начало, но тут в помещение ввалился взъерошенный Гуччи и, по-звериному отряхнувшись, окатил нас водопадом холодных брызг. Я на это успела лишь глухо пискнуть, а вот реакция графа поразила: прижав меня к себе ещё крепче, он стремительно развернулся к лоцуннару спиной, так что до меня долетела едва ли пара капель. Всё досталось Анджею и стенам.

   - Гуччи! – вслух возмутилась на невоспитанность своего фамилиара, мысленно аплодируя его эффектному и своевременному появлению. – Ты что творишь?!

   - Прости, хозяйка, - очень правдоподобно покаялся зверь, подходя ближе, но я отлично разбиралась в его мимике и заметила хитрую ухмылку. – Я на помощь спешил. Как узнал, что ты тут, сразу помчался. Не опоздал?

   - Нет, ты вовремя, - похвалила помощника и тут же, противореча сама себе, добавила: - Мы уже закончили. Бери сумку, идем домой.

   Дернула плечом, молча намекая ведьмаку, что хватит уже проверять мои ребра на крепость, но эффекта это не возымело, пришлось говорить вслух:

   - Анджей, отпусти.

   Крайне неохотно разжав руки, словно я требую невозможного, ведьмак ещё и отступил на шаг, явно надеясь, что я вновь рухну и у него появится второй шанс, но Гуччи ловко подставил мне своё крепкое плечо и помог идти ровно. Провожать нас никто не стал, но я была только рада, а заблудиться тут невозможно. Мы уже успели выйти в сени, когда нас догнал хмурый, ещё не ложившийся староста и без лишних слов накинул на мои плечи добротный плащ с капюшоном, уже в конце буркнув, что это в счет оплаты за мои услуги. Удивилась, конечно, признав в плаще вещь его супруги, но спрашивать ничего не стала, устав слишком сильно.

   Дорога до домика не отложилась в моей памяти, я лишь следила за тем, чтобы вовремя перебирать ногами и не мешать Гуччи, так что происходящее вокруг волновало мало. Да и что там происходило? Гроза, ливень – ничего интересного.

   Уже дома, уйдя за ширму, где разделась до белья и вытерлась насухо, я залезла на кровать, завернулась в одеяло, с благодарностью приняла из лап фамилиара горячий отвар и спросила главное:

   - Ну как?

   - Дров на пару дней взял, всё сухое и добротное, потом ещё схожу, - порадовал меня Гуччи, говоря тихо-тихо, чтобы нас не было слышно постояльцу. – Виски не видел, лесовик сказал, что он напрямую к лорду полетел, а дальше ему неведомо. Ты чего без меня с ведьмаком ушла? Я же просил без меня никуда!

   - Не злись, - я взяла лапки фамилиара в свои ладони и крепко сжала. – Не могу я людей в беде бросить, пойми. Даже если они ведьмаки, не могу! Да и не случилось ничего плохого, даже наоборот. Вон, теперь плащ у меня есть.

   Я как могла успокаивала лоцуннара, хотя и сама прекрасно понимала, что была в шаге от беды. А если бы он задержался в лесу? А если бы Анджей увел меня не к старосте, а неведомо куда? Да миллион если!

   - Ладно, хорошо, что всё хорошо, - для проформы ещё немного поворчал Гуччи, не хуже меня видя весь расклад. – Ложись спать. Опять ведь подчистую выложилась. Нельзя так, Мира!

   - Льзя, - хихикнула и не удержалась, зевнув во весь рот. – Сам ведь знаешь, чем больше практикую, тем сильнее становлюсь. В магии иначе никак.

   - Ох, за какие ж ты мне грехи досталась? – всплеснул руками выдр, выглядя при этом, как заботливая бабулечка. Только фартука и чепчика не хватало. – Спи уже, умелица, пока насильно не усыпил! Завтра чтоб весь день в кровати провела! Всё, сладких снов.

   - Сладких снов, мальчики. – Я зевнула снова и, поворочавшись совсем немного, уснула.

***

Анджею не спалось.

   Раз за разом он прокручивал в голове всё, что тут происходило. Её умные слова. Скупые движения. Умелые действия. Нет, эта ведьма явно не в глуши росла, слишком чистая речь и грамотный подход к лечению.

   Как же она тут оказалась? От кого прячется?

   Именно прячется, у него на это чуйка!

   Чуйка…

   Скривил губы, злясь сам на себя и свои поспешные действия. Судя по всему, не у него одного чуйка.

   А она не глупа. В её-то возрасте!

   Сколько же ей лет на самом деле?

   И как бы завтра поудачнее провернуть вопрос об оплате? Нет, ему не жаль ни единого золотого, лишь бы взяла. Но возьмет ли? Ведьмы – они ж гордые… Ладно хоть догадался старосту шугануть, чтоб плащ какой выдал. А то зачахнет раньше, чем он тут закончит. Нет уж! У Анджея на неё совсем иные планы!

   А Йохана он всё-таки отправит на переподготовку. Сразу, как его поставят на ноги, столичные целители. Это надо же было додуматься пойти в лес ночью! Одному! После его прямого запрета!

   Даже неудивительно, что в итоге попал в их же собственную ловушку.

   Удивительно другое. Почему Тёмный лорд его не добил? Более того! Выкинул прямиком на опушку, словно издеваясь! Играя. Глумясь. Показывая своё превосходство.

   Что эта тварь задумала?

ГЛАВА 5

Этой ночью мне ничего не снилось, видно слишком устала, да и просыпаться не хотелось, хоть убей, так что я с чистой совестью переложила все текущие хлопоты на Гуччи (вообще-то он их сам на себя взвалил!) и вполглаза продремала практически до вечера. К сожалению, дождь даже не думал прекращаться, хотя гроза ушла дальше и струи уже не вбивались в землю, но всё равно приятного было мало и я искренне переживала за наш будущий урожай.

   Славуш не приезжал, Виски тоже не появлялся, так что я начала за него откровенно беспокоиться, зато Кшиштоф ударными темпами шел на поправку и я могла надеяться, что Анджей заберет его со дня на день. Всё же посторонний мужчина в ограниченном пространстве избушки меня откровенно нервировал.

   Следующее утро выдалось на диво туманным, я предвкушала погожий день, Гуччи хлопотал по хозяйству снаружи, зато ведьмак хмурился и, уже начав вставать и потихоньку передвигаться по избушке, всё тревожно поглядывал в окно.

   - Да что ты там всё высматриваешь? – фыркнула, когда он в очередной раз прилип к окошку. – Всё равно ничего не видно.

   - В том то и проблема, - пробормотал себе под нос мужчина, окончательно перестав меня шугаться. И в принципе оказавшись приятным компанейским парнем, особенно, когда побрился, найдя нужное в своей дорожной сумке. – У вас тут часто такое бывает?

   - Такое, это какое? – переглянулась с выглянувшим из своего угла Арчи, благо всё внимание Кшиштофа вновь сосредоточилось на происходящем снаружи и на нас он не глядел.

   - Всякое, - неопределенно пробормотал ведьмак и вдруг замер, словно услышал что-то странное.

   Прислушалась и я, однако кроме далекого конского ржания ничего не услышала, но это были обычные звуки для деревни. Однако ведьмак, судя по всему, так не думал, тут же торопливо зашарив взглядом по избушке и поковыляв к своей амуниции, которую Гуччи ещё в первый день перебрал и почистил.

   Конское ржание прозвучало ближе и я, похолодев от страха, следом расслышала и мальчишеский вопль, в котором непонятным образом распознала голос Славуша. Не раздумывая ни секунды, благо была одета и обута, рванула на улицу, потому что отлично знала, как бывает коварен туман. А у меня тут не только опушка, у меня тут и овраг недалече, и озеро под боком! А там не только водяной, но и русалки заплывают! Мне-то они вреда не осмелятся причинить, а вот остальным…

   - Стой, дура! – вопил мне в спину Кшиштоф, оставшийся в домике, а я мчала по кисельной дымке, чувствуя не дорогу, а лишь направление.

   Вперед, ещё!

   Туман скрадывал расстояние и звуки, но новый крик, полный отчаяния, прозвучал гораздо ближе и я, подкорректировав направление, силовой волной разогнала туман, что позволило мне видеть не только ближайший метр, а целых три.

   И выбежала аккурат к оврагу.

   - Славуш!?

   - Я тут! – захныкал парень, которого и парнем-то можно было назвать с натяжкой, по зиме лишь тринадцать стукнуло. – Ми-ира… Это ты?

   - Я, Славушка, я. – Пытаясь понять, как спуститься самой и не перекалечиться, и стоит ли вообще это делать, прошла немного левее, не прекращая говорить, но при этом ни в коем случае не ругая. – Как ты?

   - Нога… - снова хныкнул паренек, но сколько я ни всматривалась вниз, ничего не увидела. Лишь клубы молочно-белого тумана. – В городе с утра было солнечно, вот я и выехал пораньше. А как к вам подъезжать, так природа словно с ума посходила! Туман непроглядный, а потом ещё и Рональд взбрыкнул. – Парень обиженно засопел, явно злясь на своего коня, который в общем-то был уже стареньким и откровенно меланхоличным. – Сбросил меня, гад, прямо в яму! А сам дальше ускакал! Ух я ему, когда найду! – И тут же трагично всхлипнул. – Ми-ир, ты же вытащишь меня отсюда?

   - Обязательно, - заверила паренька, сама впрочем не чувствуя особой уверенности, потому что туман снова резко загустел и мне почудились посторонние звуки.

   Черт! Кто тут?! Я всю местную нечисть поименно знаю, туманом у нас никто не балуется? Что за неведомая напасть?

   - Какая неожиданная, но приятная встреча, - прозвучало за моей спиной безо всякого предупреждения, а потом на мою талию и вовсе скользнула мужская рука, разворачивая меня на сто восемьдесят градусов и прижимая к весьма осязаемому телу. – Маркиза…

   - Лорд Тимлэйн, - вспыхнула против воли, едва ли успев выставить перед собой ладони, чтобы не ткнуться носом в грудь фейри. Сегодня он снова был в не застегнутом плаще с капюшоном, в той же самой рубашке (ниже я не успела увидеть), но кожа выглядела поживее, не трупной бледности, как в прошлый раз. – Доброе утро. А что… - нервно облизнула губы, чувствуя резкую сухость во рту от его пронзительного взгляда и намека на улыбку, и кое-как закончила: - вы тут делаете?

   - А ты? – Изящные черные брови приподнялись на долю миллиметра, но потом его взгляд устремился мне за плечо, хищно затрепетали ноздри и в глазах промелькнуло нечто тёмное, нехорошее. – М-м, у нас тут мальчик…

   - Это мой мальчик! – выпалила прежде, чем подумала, но на удивление ровно встретила пытливый взгляд лорда, когда он снова взглянул на меня. И ровно повторила: - Это мой мальчик, я пришла его забрать.

   Да-да, я помню слова Виски о том, как любят фейри развлекаться с людьми. Ну уж нет!

   - Как любопытно, - усмехнулся лорд Неблагого двора, при этом даже и не думая разжимать объятия, в которых на удивление было очень и очень комфортно. Помедлил… И когда я уже начала откровенно нервничать, стараясь фокусироваться прежде всего не на тепле его крепких рук и красиво очерченных губах, а на нелепом воротничке рубашки (ну правда, кто такое вообще носит?!), едва уловимо кивнул. – Что ж, раз он твой, не смею мешать.

   И отпустил. Отступил. Отвернулся…

   - Лорд Тим…

   Резко обернулся, впиваясь взглядом в моё лицо.

   - …лэйн, - закончила куда неувереннее, но сказала «А», надо говорить и «Б». – А вы не могли бы мне капельку помочь? Самую капельку.

   И пальцами показала расстояние в миллиметр.

   Черная бровь лорда приподнялась ровно на столько же, приподняв капюшон.

   - Мне бы мальчика из оврага достать. Поможете? - Я старалась говорить смело, словно прошу равного, но всё равно струхнула, когда лорд стремительно шагнул ко мне, его рука вновь оказалась на моей талии и прямо в губы прозвучало:

   - Ты просишь меня об услуге, милое дитя?

   Смешавшись, потому что Виски об этом ничего не говорил, а лорд выглядел ну слишком довольным, тем не менее кивнула. Ну что он мне сделает, в самом деле?

   Разве что поцелу…

   То ли я слишком громко думала, то ли лорд действительно брал плату за услуги поцелуями, но фейри тотчас склонился ниже, его длинные черные волосы мазнули по моей щеке, шеи коснулись приятно теплые пальцы, а губ его дыхание. И всё это за секунду.

   Во вторую он меня уже целовал, причем совсем не как в первый раз.

   Сегодня всё было иначе! Дольше, ласковее. Чувствовался немалый опыт и любовь к этому делу, поэтому не было ничего удивительного в том, что я сама закинула руки ему на шею и подалась навстречу, углубляя поцелуй. Вот это мужчина!

   Не знаю, сколько мы так простояли, мысли в голове откровенно путались, а колени подкашивались, но тут я резко вспомнила о Славуше и буквально заставила себя оторваться от фейри. Сначала дело! Целоваться можно и потом.

   - Так вы мне поможете? – выпалила, прежде чем он снова смял мои губы. – С мальчиком. Достать его надо.

   - Какой настойчивый цветочек, - с непонятной мне толикой одобрения пробормотал лорд из рода Остролистов и отпустил. – Помогу. Но ты будешь должна мне ответную услугу. Договорились?

   - А разве… - уставилась на него в легком шоке, но быстро заметила иронично подрагивающие уголки губ и обиделась. Нет, правда! Да меня тут элементарно разводят! Только ли на поцелуи? В общем, я распрямила плечи, повыше вздернула подбородок и царственно кивнула: - Договорились, лорд Тимлэйн.

   - Ты обещала, - с нажимом произнес фейри, словно для него это много значило и вдруг резко взмахнул рукой, словно что-то поднимая.

   Поблизости что-то ухнуло, чпокнуло, вскрикнул Славуш… И я увидела его очертания буквально в метре от себя. Бросилась к пареньку, сидящему на земле, даже не пытаясь понять, каким образом фейри выдернул его из оврага, и первым делом прижала всхлипывающего ребенка к себе.

   - Ну всё-всё… Всё хорошо. Что болит?

   - Но… нога-а… - ревел Славуш, цепляясь за меня. – Я ду… думал ты меня бро… бро-осила-а…

   - Ну что ты? Что такое говоришь? – бормотала себе под нос, сама с ужасом вспоминая, что с момента, как меня окликнул лорд, не слышала ни звука от мальчика. А слышал ли он нас? Заозиралась, но фейри растворился в тумане, словно и не бывало, так что я сосредоточилась на очередном пациенте. – Я никогда никого не бросаю. Какая нога болит? Эта?

   - Уй-й!

   - Тише-тише… всего лишь вывих, не бойся. Держи меня за плечи, пойдём.

   Вновь полагаясь куда больше на магическое чутье, чем на глаза, я старалась не кряхтеть от веса Славуша, который в свои тринадцать уже вымахал выше меня, и минут за пятнадцать мы доковыляли до моей избушки, рядом с которой туман уже начал редеть.

   Там нас встретил перепуганный Гуччи, коротко назвав меня дурындой (пока я не вернулась, магический туман водил его кругами вокруг домика), отобрал у меня Славуша и уже сам завел его в дом. Я же, задержавшись на крыльце, обернулась к опушке и зачем-то искренне поблагодарила, но на всякий случай шепотом:

   - Спасибо, лорд.

   - Пожалуйста, цветочек, - прошелестел туман, игриво лизнув подол моего платья, и глупая улыбка сама собой легла на губы.

   Решив не искушать судьбу, я поторопилась в дом и плотно занялась парнишкой. Кшиштоф попытался на меня накричать, мол, когда такие туманы, то за порог вообще выходить нельзя, но ведьмаку хватило лишь одного моего злобного взгляда – и он заткнулся, не мешая заниматься делом.

   Вывих у Славуша оказался без осложнений, самый простейший, так что правильно дернув, чем надо смазав и грамотно зафиксировав, я позволила Гуччи пересадить паренька за стол и накормить вкусненьким: чаем с медом и пирогом с малиной от мельничихи, который фамилиар принёс от неё вчера.

   Минут пятнадцать спустя, когда туман разошелся окончательно и двор залили солнечные лучи, за дверью послышалось виноватое конское ржание и выглянувший на улицу лоцуннар обрадовал нас Рональдом, который самостоятельно дошел до избушки.

   Самостоятельно ли? Не став озвучивать свои догадки, да ещё и при ведьмаке, я предпочла порадоваться вместе с мальчиком, но отпустить обратно в город одного не решилась. И вообще, мне туда самой надо!

   В итоге, пошептавшись с Гуччи, отправила фамилиара до старосты просить телегу, а когда он вернулся, да не просто с разрешением, а сразу с запряженной телегой, то поняла, что день однозначно удался.

   Собралась в два счета, взяв с собой не только все свои зелья-травки и крема, но и всё, что успел навязать Арчи (испорченный артефакт тоже не забыла), помогла Славушу сесть поудобнее, чтобы не тревожить ногу, привязала Рональда за вожжи к борту, разрешила Кшиштофу отправляться к своим, попросила Арчи быть особо бдительным, села на козлы рядом с Гуччи и мы отправились в город.

   Всё какое-никакое, а разнообразие!

   На самом деле дорога была очень скучной и не блистала разнообразием: сначала шли поля, которые сеяли деревенские, затем лес, луг, лес… И так до самого города.

   По меркам империи, где меня угораздило жить, Луцк считался тихим провинциальным городком, но по сравнению с Запрудино был полноценным мегаполисом тысяч так на тридцать жителей. Было тут и отделение банка, который держали гномы. И центральная лечебница, где трудилось аж три квалифицированных целителя и пять знахарок-повитух. И две аптеки, одну из которых держал дядька Славуша – Грегорий. И четыре трактира, с одним из которых я плотно сотрудничала. И даже модная лавка мадам Декстон, где изредка можно было полюбоваться на столичные новинки, которые мадам выписывала за бешеные деньги через родственницу.

   Первым делом я, естественно, заехала в аптеку. Сдала с рук на руки пострадавшего, порадовала делового партнера зельями и травяными сборами по обязательному списку, побаловала по особому и озадачила кремами.

   Схватившись за сердце, но при этом алчно сверкая глазами, аптекарь увел меня в подсобку, чтобы никто не видел, как он расплачивается со мной полноценными золотыми. Мужчина отрывал каждую монету буквально от сердца, но не обманул ни на единый медяк – в этом отношении Грегорий был честен, не хуже меня зная, что долгосрочное сотрудничество в разы выгоднее единовременной прибыли.

   Став богаче почти на сорок золотых, мы с Гуччи отправились в лавку мадам. Там провели чуть больше времени, не только передав ей связанные Арчи вещи, которые вызвали у женщины привычный восторг, но и задержавшись в отделе, где продавали недорогие повседневные платья, кофты и нижние сорочки. И рада бы в принципе не тратиться, но мне действительно нужна была хорошая кофта на прохладную погоду, которая уже не за горами, да и белье стоило присмотреть.

   В итоге, обойдясь минимумом, соблазнилась рассказами хозяйки о новой коллекции праздничных платьев и согласилась взглянуть на них одним глазком. Мне-то они без надобности, в деревне в таком не походишь, но хотя бы посмотреть…

   - Красиво, - вздохнула раз так в десятый спустя полчаса, когда неугомонная мадам, годящаяся мне в матери, подвела к очередному манекену. Этот был облачен в платье цвета пламени с таким нескромным декольте, что я бы и в прошлой жизни не рискнула примерить. Таким только в одиночестве любоваться! На как же оно великолепно!

   Жесткий облегающий корсет со спущенными по плечам полупрозрачными бретельками, которые больше всего похожи на крылышки фей. Вышивка золотой нитью, изображающая то ли плющ, то ли крошечные литья дуба. Пышная юбка с подъюбником из нескольких слоёв переливающейся присборенной тафты, отчего видно все слои: от оранжевого до сочно-алого. И цветок-бант на боку, больше всего похожий на пуансеттию.

   За спиной тренькнул колокольчик, оповещая о приходе покупателя, и мадам Декстон тронула меня за плечо, предупредив что на минутку отойдёт, но я могу ещё немного задержаться, у неё для меня есть кое-что полезное. Кивнула, зная, что это «кое-что» обычно включает в себя или обрезки ненужной ткани или недорогие отрезы на бинты, и дала себе ещё немного времени на то, чтобы полюбоваться красивым платьем.

   Хотя бы полюбоваться…

   - Нравится?

   Не веря своим ушам, медленно обернулась и не поверила уже своим глазам.

   - Вы?!

   - Я, - доброжелательно кивнул лорд Неблагого двора, на этот раз представ передо мной без плаща и в стильном черном камзоле по местной моде. Рубашка его тоже не вызывала нареканий, приятно поразив строгим стоячим воротничком, брюки строгого кроя выгодно подчеркивали стройность ног. А вот волосы лорд убрал в низкий хвост.

   Жаль, распущенные ему идут больше…

   Поймав себя на совершенно неуместной мысли и том, что бессовестно пялюсь на мужчину, а он мне это позволяет, торопливо отвела взгляд и смущенно кашлянула.

   - Не ожидала вас тут увидеть. Гуляете?

   Боже, что я несу?!

   - Можно и так сказать, - небрежно согласился фейри, чему-то загадочно улыбаясь. – Хочешь прогуляться со мной?

   - Я? – На этот раз шок длился куда дольше, но завершился не благодарностью, а здоровым недоверием: - А вам не кажется, что это странно?

   - Что?

   - Ваше предложение.

   - Почему?

   - Ну кто вы и кто я? – усмехнулась криво, хотя ситуация начинала раздражать. А ещё эта улыбочка его… Бесит! – Могущественный лорд и деревенская знахарка. Это нелепо! Не проще ли обратить внимание на леди своего круга? Вон их снаружи сколько, выбирай любую!

   - Не проще, - мужчина резко перестал улыбаться, а в глазах промелькнула то ли досада, то ли грусть, не поняла. – Мне нравишься ты. Что в этом странного?

   - Я? – И снова ступор, да такой, что впору биться головой о стену.

   А потом он предельно серьезно произнес:

   - Ответная услуга, цветочек. Тебе ведь не сложно?

   - Мне… нет, - напряглась, не до конца понимая, чего на самом деле он хочет. – В чём её суть?

   - Проведи этот день со мной. – Не сводя с меня глаз, в глубине которых закружились черные вихри, лорд поднес мои пальцы к губам (как они у него оказались?!) и чувственно поцеловал, я аж до кончиков ушей вспыхнула. – Прогулка, ужин… Ничего предосудительного. И раз уж ты считаешь, что мы смотримся рядом друг с другом нелепо, то позволь приобрести для тебя наряд, в котором ты будешь выглядеть соответствующе.

   Но как бы ни плавились мои мозги от его галантности и волнительной ситуации в целом, я недоверчиво поинтересовалась:

   - Соответствующе чему?

   - Своему статусу, конечно же, - понимающе улыбнулся фейри, словно знал куда больше, чем я.

   А может просто вспомнил, что я представилась ему маркизой. Боже, какой позор! Где мои мозги? А воля? А сила духа? Я сейчас растаю от его улыбки, а он наверняка хочет всего лишь…

   - Прогулка и ужин, да? – уточнила, сглотнув.

   - Клянусь честью, - склонил голову лорд, при этом не отпуская пальцы и не сводя с моего лица своего колдовского взгляда.

   - Хорошо, - выпалила, словно кидаясь в прорубь с головой. – Только мне надо предупредить Гуччи, что мы задерживаемся.

   - Уже. – С пальцев фейри сорвалась крошечная фиолетовая искра и рванула в сторону черного выхода, где меня дожидался фамилиар. – Не беспокойся, я сам верну тебя домой. Пусть едет.

   Естественно, после его слов я начала беспокоиться, ведь мало того, что у меня самой на этот день были совершенно иные планы (в трактир заглянуть и спросить о печнике, а ещё сдать скупщику артефакт), так ещё и Гуччи будет теперь думать обо мне непонятно что. Вот только лорд не позволил мне впасть в полноценную панику, ловко подхватив под локоток, и увлек в ту часть салона мадам, где были выставлены образцы летних прогулочных платьев. Я и пискнуть не успела, а он уже взял в оборот и саму мадам, и парочку девиц, которые работали у неё консультантками, помогая покупателям с выбором, и вскоре они в шесть рук носили лорду платья, сорочки, перчатки, шарфики, чулки, панталончики…

   - Вы с ума сошли?! – прошипела на нахала, когда он одобрил нечто совершенно бесстыжее, жестом дав понять, чтобы это положили в кучку для предстоящей примерки. – Я это не надену!

   - Ни капли не огорчусь, если ты не наденешь не только это, - многозначительно усмехнулся фейри, а пока я пыталась подобрать приличные слова (пока из глубин моего сознания рвался только мат!), строго напомнил: - Ты обещала, цветочек. Леди должны держать данное слово. К тому же это всего лишь одежда. Или предпочитаешь гулять без белья?

   - В белье, - процедила сквозь зубы, уже понимая, что проигрываю по всем фронтам. А он и рад! И ведь не психануть… Не убежать. Что-то мне подсказывает, что конкретно этот лорд не оценит, если я не сдержу слово.

   И сил у него в разы больше, чем у меня.

   - Ну, не злись, - он бережно заправил за моё ухо выбившийся из косы локон, в очередной раз ставя в тупик своей необоснованной нежностью. – Я не желаю тебе зла, ты ведь чувствуешь. Разве так сложно поверить, что ты мне нравишься? Я ведь не прошу многого.

   - Не просите, - подтвердила неохотно, вновь признавая его правоту, но чувствуя себя так, словно сдаю позиции и чуть ли не капитулирую. – Но почему я?

   - А почему нет?

   Тут я смогла только вздохнуть. И правда. Почему нет? Я не дурнушка, сама знаю. Не глупышка. Маркиза опять же. Спасла его вроде как. А ещё я семнадцатилетняя девственница с магическим даром. Так почему бы мужчине мною не заинтересоваться?

   Но почему при этом моя ведьмовская чуйка воет сиреной, не переставая?

   - Вы что-то недоговариваете, - выдала в конце концов и сердито надула губы, глядя на него чуть исподлобья. – И меня это беспокоит.

   - Вот как? – Мне достался откровенно заинтересованный взгляд, а потом новый, абсолютно неуместный поцелуй запястья и слова: – А ты полна сюрпризов, цветочек. Очень этому рад. А теперь иди в примерочную, иначе мы не успеем погулять. Давай, начни с розового.

   Следующий час стал для меня настоящей пыткой. К счастью, страдала я не в одиночестве: и мадам, и её помощницы порхали вокруг меня трудолюбивыми пчелками, подавая, надевая, утягивая, расправляя, снимая… И так по кругу.

   Сама бы я плюнула на это гиблое дело уже после второго платья, но кучка на примерку уменьшалась слишком медленно, а лорд был неумолим. И мы мерили, мерили и мерили.

   Пудрово-розовое, небесно-голубое, персиковое, оливковое, цвета молочного шоколада, коралловое… О, снова оливковое!

   - Это, - вынес окончательный вердикт фейри, когда меня вывели к нему в очередной раз, повторно надев оливковое платье в крупную клетку с однотонными воланами по подолу и широким тёмным пояском. Длинный рукав, строгий воротничок, пуговички спереди, так что можно обойтись без сторонней помощи – платье было нарядным и в то же время сдержанно-элегантным. Как раз для прогулки по центру города под ручку с самым настоящим лордом. – Тебе нравится?

   - Очень, - не покривила душой, задумчиво рассматривая своё отражение в большом зеркале, куда меня подвела лично мадам. Судя по её благоговейному взгляду на фейри, она была очарована им куда сильнее, чем я, но я старалась не думать, что мужчина как-то на неё воздействовал. И глядела на себя.

   И не узнавала.

   Я была Леди. Даже с растрепанными волосами, раскрасневшимися от долгих примерок щечками и лихорадочно блестящими глазами. Глаза я вообще не узнавала. И вроде цвет не изменился, и разрез тот же, но они стали… Больше? Выразительнее? Ярче? Глубже?

   - Тогда надень остальное, - лорд возник за моим плечом и наши взгляды встретились в отражении.

   Бесконечно долгие пять секунд я не могла отвести глаз, не веря тому, как гармонично мы смотримся рядом – весь такой таинственный и мужественный он, и вся такая солнечная и хрупкая я, но потом сморгнула и отрывисто кивнула, поторопившись уйти в примерочную, куда мне принесли в том числе и туфельки, подходящие к платью. Про то, что у меня надето под платьем, я старалась не думать, потому что если начинала, то горели не только щеки и уши, но и грудь. А ведь это всего лишь трусики!

   Трусики, которые он сам для меня выбрал.

   Абсолютно бесстыжий тип!

   И нет, я не буду об этом думать! Не буду и точка!

   Чулки, перчатки, шляпка в тон к платью, дамская сумочка, даже кружевной зонтик от солнца – мадам подошла к делу основательно, одев меня с ног до головы, а одна из девушек ловко соорудила из моих волос простенькую, но куда более приличную, чем растрепавшаяся коса, причёску.

   Мою старую одежду и обувь, а также самостоятельно приобретенные обновки упаковали в сверток, но, когда я потянулась за ним, фейри отвел мою руку в сторону и распорядился доставить его в одну из гостиниц, где он якобы остановился. Я не видела момента, как и чем он расплачивался, но, когда мы выходили из лавки, нам чуть ли платочками вслед не махали.

   При этом я здраво опасалась, что меня сочтут за падшую женщину, которой заинтересовался богатенький лорд с понятно какими намерениями, но этого не произошло ни в первые пять минут, ни при прощании. Наоборот, мадам Декстон так и норовила похвалить мой выбор, чуть ли не каждые пять минут приговаривая, как же мне повезло со спутником.

   Подозрительно? Очень!

ГЛАВА 6

И вот идем мы по улице, солнышко светит, птички поют, идущие нам навстречу парочки (точнее дамочки) на моего спутника заглядываются, а у меня всё не выходит из головы мысль, что фейри Неблагого двора – зверь крайне загадочный и непонятный. Как бы узнать о нём побольше и желательно правду?

   - А ты немногословна, - заметил лорд спустя минут двадцать, когда мы дошли до местного парка и углубились по чистеньким дорожкам в сторону центрального фонтана.

   - Я не представляю, о чём с вами говорить, - призналась честно. – Что вам интересно? Вряд ли погода, цены на урожай и местные достопримечательности. Не уверена вообще, что они тут есть.

   - А что интересно тебе?

   - Мне? – Повернула голову к мужчине, бессовестно полюбовалась искорками солнца, отразившегося в его глазах, и не удержала улыбки. – Магия. Зелья. Возможность помогать людям и нелюдям, а ещё лечить даже то, что другим не под силу. Я пока только учусь, но и этого хватает, чтобы понимать, как сложен и восхитителен этот мир.

   - Восхитителен, - с понимающей улыбкой согласился со мной лорд и жестом предложил идти дальше. – Что ж, приятно удивлен твоему стремлению к самосовершенствованию. Ты учишься сама или у тебя есть наставник?

   - Сама, - поморщилась едва заметно, потому что порой это было очень сложно и сильно не хватало советов и подсказок кого-нибудь мудрого и опытного, но выбирать не приходилось. – По родовому гримуару. Ну и Гуччи помогает, он мой фамилиар.

   - По гримуару, - задумчиво протянул фейри, словно понял что-то важное. – И к какому роду ты принадлежишь, прелестный цветочек?

   - По отцу я маркиза фон Брюнин-Штоцкая, - произнесла и аж саму передернуло. Ну дурацкая же фамилия, честно! – Но гримуар передается по женской линии и там всё сложнее.

   Сама я в это, как ни странно, сильно не вникала, предпочтя просто принять, как данность, и радуясь, что в принципе могу его изучать, а сейчас задумалась. К какому роду могли принадлежать предыдущие владелицы гримуара, если каждая из них в свое время выходила замуж и брала фамилию супруга?

   - Не сомневаюсь, - приглушенно хмыкнул лорд. – Но в такого рода книгах обычно есть страница, где прописаны имена всех предыдущих владелиц гримуара и каждая новая хозяйка вписывает своё. Как звали ту, кто его завела?

   - Имя недоступно для прочтения, - вздохнула, сообразив, о чем он толкует. – Там половина страницы заляпана чем-то бурым, как будто бы даже кровью. Можно разобрать лишь три последних имени: матери, бабкино и прабабкино.

   - Не слышу в твоем голосе уважения, - с едва заметным удивлением констатировал фейри, я же снова поморщилась.

   - Я не знала их. Я сирота.

   И это было чистейшей правдой.

   Будучи Мариной, я с самого рождения воспитывалась в детском доме, ни разу не заинтересовав возможных приемных родителей, ну а Вильямирна потеряла мать в возрасте трёх лет и до четырнадцати воспитывалась отцом. Неплохо в целом воспитывалась, маркиз фон Брюнин-Штоцкий, несмотря на любовь к алкоголю и ностальгии по делам давно минувших дней, души в дочурке не чаял, давая всё самое лучшее, в том числе образование, и не скрывая, что мать была потомственной ведьмой, погибнув при исполнении своего гражданского долга во время войны с соседним королевством, а его самого не стало три года назад (инфаркт, для мужчин его образа жизни это не редкость) и юной маркизе назначили опекунов из числа ближайшей родни. Будучи себе на уме, они наверняка быстро просчитали свою выгоду и почти не обращали внимания на девушку до шестнадцати, предоставив её самой себе. Ну а в шестнадцать нашли мужа, от имени которого Вильямирна пришла в ужас и напилась какой-то гадости, а дальше в её тело затянуло меня, ну и… Вот.

   Лорду хватило такта не продолжать расспросы и какое-то время мы снова гуляли молча.

   Удивительно, но мне нравилось бродить по парку рядом с ним. Держать его за руку. Тайком разглядывать мужской профиль. Украдкой ловить тончайший аромат незнакомого парфюма и пытаться понять, что это за запах.

   Ощущать себя леди.

   Я так сильно погрузилась в эти привычно-непривычные ощущения, что не замечала, как летит время, и очень удивилась, когда лорд поинтересовался:

   - Проголодалась?

   Прислушалась к себе, взглянула на положение солнца на небосклоне, искренне поразилась тому, что уже вечер, и, естественно, кивнула.

   - Тогда позволь пригласить тебя на ужин, прелестный цветочек. – Улыбнувшись одним глазами, фейри потянул меня на выход из парка, который оказался буквально в двух шагах от места, где мы находились, а ещё полторы улицы спустя завел в очень респектабельный ресторан, куда я сама бы никогда не отправилась.

   Не только потому, что у меня на такие излишества ни разу не было денег, но и прежде всего потому, что не с кем было, а одной… Ну не ходят в такие места юные девушки. Только с состоятельными спутниками.

   Как сейчас.

   Оценивающе взглянула на лорда Тимлэйна, доброжелательно общающегося с откровенно лебезящим перед ним официантом, без лишней скромности сочла его достойным данного заведения, и когда нас вежливо проводили на удачное угловое место в уютной нише, откуда можно было рассмотреть весь зал, не привлекая к себе лишнего внимания, не стала отказывать себе в очередном удовольствии.

   Сразу сделать это не удалось, нам принесли меню, но не две папочки, а одну, и вручили её фейри. Тихонько фыркнула через нос (шовинисты!), но и тут лорд Неблагого двора приятно удивил, отослав официанта прочь и обратившись ко мне:

   - Что любишь? Рыбу, мясо, дичь? Может, морепродукты? Или сама посмотришь меню?

   - Вы читаете мои мысли, - попыталась изобличить его в недостойном поведении, но фейри лишь с улыбкой качнул головой.

   - Нет, юный цветочек, я просто очень долго жил на этом свете и хочу, чтобы ты получала удовольствие от этого вечера даже в мелочах. Так что?

   - А что будете вы? – поторопилась спросить в ответ, стараясь не показать, как смущена его признанием. И вроде ничего такого… Но приятно, черт возьми!

   - Говорят, тут отменно готовят устриц. Любишь устрицы?

   - Фу, - сморщила нос. – Они же склизкие! Как их вообще можно любить?

   Иронично приподняв бровь, лорд оставил мой вопрос без ответа и предложил снова:

   - Тогда как насчет оленины под соусом из лесных ягод?

   - Звучит вкусно, - заинтересовалась его предложением. – Но это просто блюдо из меню или ваше любимое?

   - Не попробуем – не узнаем, - подмигнул мне лорд и снова углубился в изучение содержимого папочки.

   Я же пыталась понять, показалось мне или нет. Он правда мне подмигнул? Серьезно? Мне? Лорд Неблагого двора? Или у меня уже галлюцинации от солнечного удара после долгой прогулки? Да нет, вроде, не перегрелась… Уф!

   В конце концов общими усилиями мы определились с ужином, добавив к оленине овощной гарнир и несколько разных салатов на пробу. Я как раз успела налюбоваться роскошным оформлением зала в белоснежно-золотистой гамме с крупными островками живых цветов и оценить достойные наряды явно небедной публики, посетившей ресторан в одно с нами время, когда нам одним махом принесли все салаты, причем в компании с запотевшей бутылкой (что-то не помню, чтобы мы её заказывали!), но когда фейри взялся разливать вино по бокалам, я твердо произнесла:

   - Я не буду.

   Вообще я не поборник трезвого образа жизни, с медовухи мы пробу снимали вчетвером с мальчиками, но рядом с фейри мне и так сложно держать себя в строгих рамках. А что будет, если выпью и расслаблюсь? Нет! И совсем даже не потому, что «я не такая». А потому что… Ну, неправильно это будет.

   - Как скажешь, - даже не подумал настаивать лорд, тут же предлагая альтернативу. – Воды? Чаю?

   - Воды, пожалуйста.

   Примчавшийся по единому движению пальца официант в два счета обеспечил меня бокалом с водой, но был тут же отослан обратно. Лорд Тимлэйн, явно не страдая теми моральными терзаниями, что и я, поднял свой бокал, легонько качнул в мою сторону, словно салютуя, и с доброжелательной улыбкой произнёс:

   - За тебя, прелестный цветок Эринхейма.

   Улыбнулась в ответ, чуть хмурясь, услышав смутно знакомое слово, но лорд уже переключил внимание на ближайший салат. А я всё не могла, любопытство оказалось сильнее голода, хотя пахло просто одуряюще.

   - Что такое Эринхейм и почему вы называете меня цветочком?

   - А почему ты мне выкаешь и ни разу за день не назвала по имени? – насмешливо дернул бровями лорд, заставляя меня оторопело сморгнуть.

   - Но это… разные вещи! Вы старше и родовитее. И вообще!

   - Последнее – самый серьезный аргумент, - продолжал явно издеваться фейри. – Что ж, принимая во внимание твои слова, прошу тебя о следующем: зови меня по имени и на ты. Тебя ведь это не затруднит?

   И ехидненько так прищурился.

   - Не затруднит… Ти-имлэ-эйн, - я специально произнесла его имя медленно, буквально по слогам, пытаясь покатать на языке, чтобы понять, что чувствую при этом, и со смаком повторила: - Ти-и-м-м… Красивое имя, музыкальное. Как колокольчик тронули: «тим-м-м». – Я легонько тронула бокал вилкой, но вышло не совсем то, и я, рассмеявшись, перевела легкомысленный взгляд на лорда. - Оно что-нибудь зна… чит?

   Осеклась я не просто так, а заметив, как окаменело лицо фейри. Потемнел взгляд, заострились скулы, поджались губы.

   - Я тебя обидела? – спросила тихо. Почему-то показалось, что громко не стоит. – Прости, я не хотела.

   Лорд не отвечал, даже не моргал, и я неловко заёрзала на месте, не представляя, как быть. Надеюсь, я не нанесла ему какое-нибудь смертельное оскорбление? Стыдно-то как! Ещё бы понять, что не так…

   - Всё в порядке, - после продолжительной паузы медленно произнёс фейри и ещё медленнее моргнул, будто вдруг впал в анабиоз. Сфокусировал взгляд на мне и скупо улыбнулся. – Ты не обидела меня. Твои слова… Напомнили мне кое-что. – Фейри сморгнул снова, но уже поживее, словно постепенно приходя в себя, и его улыбка стала более естественной. – Моё имя значит всего лишь «туманный кот». Это никак не связано с музыкой, прости.

   - За что? – удивилась искренне, всё ещё чувствуя определенную неловкость. – Не связано и ладно. Туманный кот, да? Так даже интереснее!

   Чувствуя, что меня заносит куда-то не туда, заставила себя переключиться на еду, но о главном не забыла.

   - И всё же. Почему «цветочек»? И что такое «Эринхейм»?

   - Эринхейм – прародина фейри, - с грустной ностальгией улыбнулся лорд, прикрывая глаза. – Удивительное место, где вечное лето, растут волшебные цветы, живут магические создания и царит гармония. Больше его не существует.

   И столько неприкрытой тоски прозвучало в последних словах, что я прониклась к мужчине искренним сочувствием и даже не стала напоминать, что он снова благополучно забыл про «цветочек». Ну или намеренно умолчал.

   Да какая разница? Называют же парни своих девушек «зайка», «рыбка» и прочая «муся-пуся»! на этом фоне «цветочек» звучит весьма достойно.

   Но мы ведь не пара, нет?

   Представила, ужаснулась, покосилась на лорда, заметила, что он смотрит на меня, смутилась, покраснела…

   - Мы не выбрали десерт, - с чуть отстраненной улыбкой напомнил мне вроде как не мой парень, которому, прости господи, несколько тысяч лет. – Хочешь что-нибудь?

   - Хочу. Что-нибудь. – Я была на диво косноязычна, но Тимлэйн даже вида не подал, что заметил это, и вновь подозвал официанта.

   Расспросил его о том, что вкуснее всего, что особенно удается повару, уточнил у меня, буду ли я именно это и лишь получив согласие, заказал… что-то.

   Этим чем-то оказалось воздушное суфле с ягодным муссом и было оно действительно вкусным. Распробовав, в два счета расправилась с лакомством и едва удержалась от того, чтобы напоследок не облизать ложечку. Как же вкусно, черт возьми!

   - Понравилось? – Фейри глядел на меня с подозрительным умилением, заставляя смущаться снова и снова, так что я лишь отрывисто кивнула и аккуратно промокнула губы салфеткой. – Наелась или ещё что-нибудь хочешь?

   - Нет, спасибо. Всё было прекрасно, но ещё чуть-чуть и придется покупать платье на размер больше. – Хотела вроде как пошутить, но фейри так серьезно кивнул, что я тут же переполошилась. – Что?!

   - Тебе стоит есть больше.

   - Эй, я не худая! – возмутилась с полным правом, но лорд лишь хитро прищурил глаза, чем лишь сильнее меня распалил. – Я миниатюрная!

   - Ты очень красива, - кивнул так охотно, что я осеклась, не зная, как правильно реагировать на очередной комплимент. – Но всё же стоит пересмотреть обычный рацион, в нём явно не хватает белков, мучного и сладкого. Кстати, не сочти за бесцеремонность, но позволь узнать, почему ты живешь в Запрудино?

   Упс.

   Пожевав губу, не рискнула признаться в побеге от опекунов и жениха, предпочтя справедливо заметить.

   - Ты тоже там живешь.

   - Нет, - Тимлэйн качнул головой и, словно тщательно подбирая слова, медленно заговорил: – Я находился там некоторое время, но не по своей воле. Сейчас же думаю перебраться поближе к столице этой империи. Что думаешь?

   - Я? – Сморгнула, неожиданно ощутив в груди тянущее тоскливое чувство и откровенную досаду. Хотя с чего бы это? – Не знаю, наверное… Там теплее, да и в целом жизнь комфортнее. Ну и… - Неопределенно покрутила пальцами в воздухе, не зная, что сказать ещё. – Почему бы и нет?

   - Вот и я думаю, почему бы и нет? – повторил за мной лорд, чему-то загадочно усмехаясь. После этого одним махом допил вино из своего бокала, бросил на стол мешочек с глухо звякнувшими монетами, и поднялся, подавая мне руку. – Идём, цветочек, провожу тебя, как обещал. Я не утомил тебя своим обществом?

   - Нет. Мне интересно с тобой. – Моя улыбка вышла откровенно натянутой, но я крепилась и старалась не подавать вида, что расстроена его планами. Хотя что я хотела? Он древний лорд Неблагого двора!

   А я деревенская знахарка.

   - Рад слышать.

   Из ресторана мы отправились почему-то снова в парк, но моё недоумение было недолгим. Стоило только свернуть с центральной аллеи на едва виднеющуюся в сумерках тропку, как перед нами будто из ниоткуда появился крутой холм и фейри, дотронувшись до него рукой, создал в нем ни много ни мало, а полноценную дверь. Открыл, подтолкнул…

   Запоздалый страх пробежал колкими мурашками по спине, но я не позволила ему взять верх, и шагнула через порог, чувствуя прежде всего мужскую руку на своей талии. Полумрак внутри холма не позволял рассмотреть антураж подробно, но я видела, куда ступаю, да и спутника тоже.

   Фейри молчал, у меня тоже не находилось подходящих тем для непринужденной беседы, так что когда минут через десять перед нами появилась новая дверь, а за ней оказалась деревня, я уже ничему не удивилась и просто сделала очередной шаг.

   Почувствовала, как с талии пропала рука, обернулась…

   Лорд не спешил прощаться, впрочем, как и провожать, просто глядел на меня и чему-то загадочно улыбался, так что пришлось проявлять инициативу, потому что уйти молча показалось мне неправильным.

   - Спасибо за чудесный вечер, Тимлэйн. Мне было интересно узнать тебя лучше и я очень хорошо провела время. Надеюсь, у тебя всё получится… в столице. – Мой голос едва не сорвался, но я сжала руку в кулак, вонзая ноготки в ладонь, чтобы не расклеиться окончательно, и сумела даже улыбнуться. – Береги себя. Сладких снов.

   Погасив глупый порыв поцеловать его на прощание, отрывисто кивнула и поспешила домой. Поздно уже, мальчики наверняка волнуются.

***

- Сладких снов, юный цветочек Эринхейма, - прошептал фейри вслед той, кто сумела не только разрушить серебряные оковы, пленившие тело, но и существенно расшатать ледяные оковы души. – У меня обязательно получится. Вот увидишь.

   Постоял ещё немного, впервые за долгие годы дыша полной грудью и чувствуя приятную наполненность. Воздухом, магией… Жизнью. Вычленил среди тысячи лесных ароматов нужный, хищно усмехнулся… И в глазах цвета полуночного индиго блеснуло нечто тёмное.

   Глупцы. И на что только надеются?

***

Моё возвращение домой произвело настоящий фурор. К счастью, все мальчики были дома, даже Виски, а Кшиштоф воспользовался разрешением быть поближе к начальству и Арчи заверил нас, что ведьмак ушел сразу, как только наша телега отъехала. Нигде не шарился, ничего не подкладывал и в целом был очень хорошим мальчиком.

   Так что мы могли спокойно сесть в дружный кружочек и, не боясь быть услышанными, поделиться новостями и тем, что произошло за день с каждым.

   - Нда-а… - высказал общую мысль медовый фей, когда я закончила свой рассказ и притихла, снова окунувшись в личные переживания. Да, их я тоже упомянула, не в силах держать в себе и, конечно же, надеясь на совет.

   Как мне быть?

   - Уходить надо, - сурово дернул усами Гуччи. – Не нравится мне всё это. Ещё и ведьмакам сегодня подкрепление пришло аж два десятка мутных рыл. Парочка подозрительных морд тут чуть ли не весь день терлась, Арчи их в окошко видел. Не удивлюсь, если твоего возвращения ждали и сейчас своему начальству докладывают, во сколько ты вернулась и в чем.

   - Зачем? – Заморгала растерянно.

   - Затем, - многозначительно поиграл бровями Виски, махом вгоняя меня в краску. – Мира, ну ты иногда, как дите малое! Тут даже дураку понятно, что граф на тебя глаз положил. И остальное планирует. Ты ж у нас не только умница, но и красавица! – И с непонятной мне досадой проворчал: - Особенно теперь…

   - А ты чего злишься? – не поняла его резко сменившегося тона. – Случилось что? Почему не рассказываешь, где был и что узнал?

   - Да не злюсь я, - сморщился фей, но тут же мотнул головой и выпалил: - Хотя нет, злюсь! На себя злюсь, болвана самоуверенного! Ведь если б не я, ничего бы этого не произошло! Не пришлось бы тебе меня спасать и становиться…такой!

   - Да какой такой-то?! – Я всплеснула руками, до сих пор не переодевшись в привычную одежду, решив хотя бы сегодня побыть леди в своё удовольствие. И там, где мне уютнее всего - у себя дома. – Ничего ж критично не изменилось! Ну да, глаза стали чуть больше… Но и только!

   - Да не скажи, - продолжал заниматься самоедством медовый фей. – Это ты сама не замечаешь, потому что зеркал тут нет, а со стороны ой как видно. И глазищи твои колдовские, и личико всё миловиднее день ото дня. А уж про сияние ауры я и вовсе не говорю!

   - Какое сияние? – сглотнула нервно, потому что за последний год и впрямь лишь изредка гляделась в речное отражение, а ауры только училась видеть и получалось это далеко не всегда. Куда лучше у меня выходило целебное сканирование больных, всё ж практиковалась я в этом гораздо чаще.

   - Нечеловеческое, - добил меня Виски, заставляя тревожно обхватить плечи руками и уставиться на него широко распахнутыми глазами. Понял, что я в панике, зная, как обычный люд не любит всё непонятное, и тут же рванул ко мне – обниматься. – Тише-тише, лапонька. Не трясись ты так! Да и я дурак, нашел что сказать! Не видно это, если не знать, куда смотреть и как! Это нам, младшим фейри всё яснее ясного, а среди людей не каждый маг поймёт, что с тобой. Просто чуть ярче и красивее, да и только. Но мы же друзья, да? Ты должна знать, что кровь пробуждается. Старшей фейри тебе, конечно, никак не стать, но и без этого изменений хватит по самую крышечку. И жить будешь дольше, и здоровья станет больше. Сила увеличится… - Виски задумался и без особой уверенности добавил: - Характер может немного измениться, властность появится. А ещё все младшие фейри будут чувствовать в тебе хозяйку.

   - Это как? – Спросила немного с опаской, сама в это время лихорадочно вспоминая, что и впрямь начала замечать за собой подозрительные перепады настроения.

   - Ну… - Виски неопределенно взмахнул руками, - сложно объяснить, но я постараюсь. Это как будто бы ты изначально родилась принцессой, а мы все твои подданные. Только в духовном плане. Это как потребность быть ближе к сильнейшему, служить и одновременно находиться под его защитой. Как-то так.

   - Ужас какой, - передернула плечами, прижимая пальцы к губам, словно это беспомощное движение могло защитить меня от грядущих изменений. – И ничего нельзя с этим сделать?

   - Да я б не сказал, всё так плохо, - попытался успокоить меня фей. – Я ж говорю, не чистокровная ты, так что не жди чего-то особенного. Ты и раньше по-особенному светилось, даром что нас вокруг себя сплотила, а теперь это будет лишь капельку ярче.

   - Точно? – Бояться без перерыва было очень неприятно, так что я охотно поверила Виски и даже попыталась улыбнуться. Мол, и не с такими проблемами справлялись!

   Гуччи, лучше всех чувствуя моё состояние, тут же полез обниматься, да и Арчи подсунул под мою ладонь свою меховую спинку, журча что-то подбадривающее. От души натискавшись с мальчиками и зевнув уже не в первый раз (за окошком давно стемнело), я вспомнила, что сам фей так ничего нам и не рассказал, и надавила на его сознательность:

   - Кто-то задолжал нам рассказ! Виски!

   - Да как бы нечего и рассказывать-то, - заюлил медовый проныра, тем самым мгновенно вызывая подозрение. Точно что-то скрывает! – Лорд нам благодарен, вредить точно не будет, а остальное ты и сама знаешь. С лесовиком у него договор, водяной тоже в теме. Он чистокровный, да ещё и из древних, так что все малые народцы, что в округе проживают, в скором времени принесут ему клятву служения. Кстати, артефакт тот лучше лорду вернуть, путь сам с ним разберется, чтобы опасная вещь в лихие руки не попала. Вы ведь ещё никуда не успели его деть?

   - У меня он, - подтвердил Гуччи. – Не проблема, отдадим. – Подумал немного и решительно кивнул. – За вознаграждение.

   Виски поморщился, да и я тоже как-то не смогла себе представить, что пойду торговаться с Тимлэйном за эту вещь. Всё равно что продавать веревку висельнику!

   Бр-р, ну и ассоциации!

   Кстати! Он же мне так и не вернул мои вещи! Вот… лорд!

   - Так, а чего это мы сидим? – звонко хлопнул в ладоши фей, вырывая из внезапно накатившей дрёмы. – Ночь на дворе! А ну-ка спать!

   - Ты ещё ничего не рассказал! – попыталась запротестовать. – А я хочу знать, опасно ли тут оставаться!

   - Жить вообще опасно, - проворчал фей, снова уходя от ответа.

   - А ведьмаки? Зачем они сюда приехали? Зачем подкрепление вызвали? Чего вынюхивают тут? – И, коря себя за гадкие мысли, всё-таки озвучила то, что давно крутилось в голове. – Они хотят убить Тима?

   - Тима? – У Виски дернулся глаз, а от взволнованно задрожавших крыльев вокруг вспыхнуло облако пыльцы. – Ты сейчас назвала лорда Неблагого двора… Тимом?!

   - Не переводи тему! – рыкнула на него. – Он меня вообще «цветочком» называет и ничего! Говори давай!

   - Вот настырная, а? – снова заворчал фей, но как будто бы с нотками восхищения в голосе. – Да, хотят. Ведьмаки испокон веков враждовали с фейри. Соревнования у них такие: кто кого первым укокошит. Только ничего у них не выйдет, лорд Тимлэйн недаром считался сильнейшим в своё время. Сейчас ему и вовсе равных нет. Так что уймись и иди уже спать, ничего они твоему Тиму не сделают. Надо же… Тим! И как язык только повернулся?!

   - Он не мой, - буркнула, кусая губу, чтобы мальчики не увидели глупую улыбку на моем лице. Всё-таки слова Виски о том, что Тимлэйн вне опасности, вызвали во мне необъяснимый всплеск радости.

   В общем, я перестала капризничать и, раздевшись до самых трусиков (да-да, тех самых, новых и неприличных!), наконец легла спать.

   И не слышала, как мои мальчики-заговорщики в очередной раз собрались в кружок, чтобы уже по-мужски обсудить произошедшее, а Виски не прекращал бормотать:

   - Не её он… Да как бы не наоборот!

***

- Ну? Рассказывай давай!

   - Да нечего рассказывать! – дернулся фей, тем самым выдавая себя с головой. – Он лорд! Понимаете? Лорд! Мне ещё повезло, что к Мире привязка пошла, как к первой и спасшей! Но он старший и против его воли я даже пискнуть не смею!

   - Так, давай по порядку, - посуровел лоцуннар. – Нас цвет его подштанников и тайны мироздания не интересуют, только текущий расклад. Он тебе что-то приказал? Шпионить заставляет? Планы дурные на Миру имеет?

   - Имеет, - через силу выдавил фей и по его виску скатилась бисеринка пота, словно признание отняло у него силы. – Но какие, мне кажется, он ещё и сам не определился.

   - Да какие у них всех планы могут быть! – зло оскалился фамилиар. - Мужики! Лишь бы только на сеновал уволочь, а потом в кусты!

   - Он не такой! – взъярился фей, заступаясь не столько за самого лорда, сколько за весь род фейри в целом. – Мы ухаживать красиво умеем! Комплименты говорить! Подарки дарить! И вообще – ласковые!

   - А итог один! – огрызнулся Гуччи… и тяжко вздохнул. – Ладно. Мира девочка не глупая, не даст себя обмануть. Даже в колдовском тумане утром не пропала, хотя меня он дальше ограды не пустил. Всё ж если выбирать между деревенскими, ведьмаком и лордом, лорд мне меньшим злом видится. А выбирать придется, хвостом чую. Но я б всё ж в город рванул. И не в этот, а куда подальше. А?

   - Может и рванем, - тяжко вздохнул Виски, потому что был опытнее Гуччи в плане знаний о фейри и не считал, что лорд – меньшее зло. – Ты пока собери всё, чтоб под рукой было. На днях точно станет ясно, что и как. А сейчас давайте спать, что-то я устал…

ГЛАВА 7

Не помню, снилось ли мне что-то сегодня, но утром проснулась с улыбкой и ощущением грядущего праздника. Этому не было объяснения, но я и не пыталась его найти. Эта жизнь и так не слишком проста, не хочу забивать себе голову. За окошком снова клубился туман, но не такой густой, как вчера, и уже уползал в низину: к лесу и реке.

   Вернувшийся из сарая Гуччи, ходивший спозаранку доить Юльку, обрадовал меня не только свежим молоком, но и обнаруженным на пороге свертком с моей одеждой. Настроение моментально скакнуло до небес и я, напевая себе под нос что-то легкомысленное, быстро оделась в привычное простенькое платье, позавтракала и, начала собираться в лес, клятвенно заверяя мальчиков, что буду предельно аккуратна и бдительна.

   Осень не за горами, а там и зима, так что каждый день на счету – надо было успевать собрать и продать как можно больше, чтобы потом локти не кусать. Да, мы и так уже, можно сказать, возмутительно богаты, получив от графа оплату золотом, но я предпочитала перестраховаться. К тому же если начать строить баню и остальное, нанимая рабочих из города, эти деньги улетят, как не бывало. А если вообще в город бежать придется, то тем более.

   Виски ещё до рассвета отправился за обещанным медом к пчелам, Гуччи присматривался к забору и прикидывал, с какой стороны к нему подступиться, чтобы поправить, (никому из нас не нравилось пристальное внимание пришлых), так что сопровождать меня вызвался Арчи – отпускать меня одну фамилиар не желал ни в какую, буркнув, что лучше запрет в погребе, чем упустит по собственному недосмотру.

   Я понимала его тревоги, да и сама не была легкомысленной глупышкой, так что не стала отказываться от компании и мы с арахном, подхватив корзинку с дарами для лесовика и бодро перебирая ногами, отправились в путь.

   Высокая трава была полна росы и пахла так волшебно, что я блаженно щурилась, наслаждаясь каждой минутой утренней прогулки, и никуда не спешила. Рядом щебетал Арчи, ловко гоняя бабочек и жучков, но далеко не убегая, светило солнышко, по небу плыли красивые «ватные» облачка и жизнь как никогда прежде казалась прекрасной.

   Мы не договаривались с лесовиком встретиться именно сегодня, так что я, дойдя до заветной лужайки и не найдя там дедушку Михея, просто оставила пирожки у приметного пенька и отправилась дальше. Даже если сам не заберет, то зверушки не позволят пропасть еде.

   А дальше я доверилась чутью и глядела в оба, зорко высматривая среди разнотравья нужные вершки, корешки и прочие полезности. Что-то находила сразу и чуть ли не на тропинке, за чем-то приходилось углубляться в чащу, лазить под кустами, рыхлить прошлогоднюю листву и даже магичить, но для меня это было привычными и можно даже сказать любимым делом.

   День летел незаметно.

   Я наполнила корзинку уже на две трети, серьезно углубившись в лес, и пора было поворачивать обратно, чтобы выйти к избушке до сумерек, когда воздух начал тревожно звенеть, а ветер, путаясь в листве, зашептал об опасности. Никогда не игнорируя подобные знаки, замерла, прижавшись к ближайшей осинке, и настороженно осмотрелась. Что такое?

   - Ар-рчч? – Ко мне метнулся арахн, пытливо заглядывая в лицо и топорща мех на спинке. Тоже что-то почуял!

   - Не пойму, - прошептала одними губами и, присев, коснулась земли, которая сегодня на удивление щедро делилась со мной информацией. Но сейчас я не понимала её импульсов…

   Рваные, злые, болезненные.

   Отдернула пальцы, чтобы не подцепить на себя неведомую заразу, и резко повернула голову в сторону бурелома, откуда гуще всего несло опасностью.

   - Мне кажется, не стоит туда идти, - пробормотала себе под нос, но ноги уже сами несли меня туда, где происходило что-то неправильное и откровенно страшное. То, что не должно было происходить в моём лесу!

   Естественно, я не бежала сломя голову, а двигалась очень аккуратно: от дерева к дереву и внимательно глядя по сторонам, но всё равно не уловила смазанного движения справа и испуганно вскрикнула, выронив корзинку, когда меня грубо схватили за плечи и дернули в сторону.

   Секунда глаза в глаза, вспышка запоздалого узнавания…

   - Арчи, нет! – едва успела выкрикнуть, краем глаза уловив летящую к нам слева паутину.

   Непоправимого не произошло. Напугавший меня ведьмак (им оказался молчун Арнуш) выставил в сторону арахна растопыренную ладонь, мгновенно засветившуюся желтым, и паутина не долетела до нас, сгорев в магическом пламени щита. И всё бы ничего, но продолжая удерживать меня за руку, ведьмак гортанно прорычал незнакомое мне слово, и в сторону Арчи полетело нечто уже невидимое, но точно опасное.

   - Нет! – завопила снова, но ведьмак даже внимания на меня не обратил, а вырваться я не могла, с ужасом наблюдая, как моего арахна сносит в сторону, кувыркает, тащит по траве, а потом под ним просто проваливается земля и он падает в огромную яму. – Арчи!

   Раздался писк, полный мучительной боли… И резко стих.

   И тут уже закричала я. Арчи! Он убил Арчи!!!

   - Да не верещи ты, - шикнул на меня мужчина, обрывая вопль смачной оплеухой, отчего моя бедная голова мотнулась в сторону, а щеку обожгло болью. На этом Арнуш не остановился и больно дернув за руку, потащил за собой в противоположном направлении. – Чего вообще тут делаешь?

   - А ты кто такой мне вопросы задавать?! – вспылила в один миг, чувствуя, как из глубин моего сознания выплывает что-то злобное, готовое разорвать мужчину на мелкие клочки. Он только что убил Арчи! Моего маленького безобидного Арчи! – Ведьма я! Аль запамятовал? Так сейчас прокляну, мигом вспомнишь!

   - Проклянет она, - пренебрежительно хмыкнул ведьмак, не отпуская и продолжая тащить за собой, будто не замечая все мои попытки освободиться и хотя бы лягнуть гада. – Даже не думай, мигом под замок упеку, а там и до тюрьмы недалеко. И не посмотрю, что парней спасла, у нас с предателями разговор короткий.

   - С предателями? – Я аж запнулась на ровном месте, но носом в землю полететь не успела – ведьмак держал крепко. – Сбрендил?!

   - Ага, - скривился, словно знал куда больше меня. Причем какую-то дичь!

   - Да пусти ты! – Дернулась снова, пытаясь понять, что вообще происходит. – Дай хоть за корзинкой вернуться, дурень! Я весь день травы собирала!

   - Перебьешься.

   Мне всё меньше нравилось происходящее, но поделать я ничего не могла, а проклинать в принципе не умела. До сегодняшнего дня находились дела поважнее, чем штудировать этот тёмный раздел гримуара. Кажется, зря. Было страшно, больно, причем не только физически, но вместе с тем частью своего сознания я цепко следила за происходящим и злилась. Злилась! Да как он смеет так со мной обращаться? Тварь!

   Протащив ещё метров двести, ведьмак грубо выволок меня на небольшую поляну, где оказалось куда больше народу – ещё человек пятнадцать и граф. Мужчины тихо переговаривались, стоя полукругом, но когда увидели меня, то все разговоры стихли, Анджей переменился в лице и направился к нам.

   - Вот, шпионку поймал, - презрительно процедил Арнуш, грубо толкая меня вперед, отчего я не удержалась и упала прямо в ноги его командира. – Шла прямиком к тому месту.

   - Сам ты шпион, придурок! – Огрызнулась на действительно придурка, потирая ушибленную коленку. – Это мой лес, я тут с самой весны травы собираю! Нет такого закона, который это запрещает! Да чего тут шпионить? За белками? Всё самое ценное, что есть в этом лесу – чашелист и млясечник, я его в том месяце у болота собирала! И сегодня бы собрала, да кое-кто тупой мою корзинку в лесу выкинул!

   - Мира… - с отчетливым недовольством протянул граф, при этом ловко перехватывая меня за подмышки, поднимая на ноги и пытливо заглядывая в глаза. – Как же неудачно ты решила сходить сегодня за травами… Чего дома не сиделось? Ну и что теперь с тобой делать?

   - Со мной?! – Я уставилась на него во все глаза. – Да ничего со мной делать не надо! Один уже наделал! Пусти вообще!

   Но кто б меня послушал.

   Вместо того, чтобы отпустить на все четыре стороны и извиниться за подчиненного, наговорившегося обо мне гадости, ведьмак поджал губы, недовольно сверкнул глазами, сжал мои плечи…

   Не знаю, что он собирался делать, но точно ничего хорошего, но тут за нашими спинами раздался низкий вибрирующий рык, заставивший нервно сжаться желудок и неосознанно прижаться к Анджею, который в этот момент показался мне меньшим злом.

   Мужчины мгновенно похватали оружие, граф, коротко ругнувшись, одним слитным движением задвинул меня к себе за спину и тоже вынул меч, но ни ширина его плеч, ни внушительный рост не помешали мне увидеть зверя, который вышел к ведьмакам.

   Да это же…

   Не успев додумать мысль, коротко вскрикнула, когда один из ведьмаков с арбалетом в руках не выдержал первым и в сторону огромного косматого черного зверя, не похожего ни на что, что я когда-либо видела даже в прошлой жизни, отправился болт.

   А потом всё закрутилось и завертелось: зверь ловко отпрыгнул в сторону и двинул лапой ближайшего противника, тут же отскакивая назад. Хлестанул хвостом одного, отправил в нокаут копытами другого, обрычал третьего. Вправо, влево, на дерево, зигзагом в кусты, мелькая огромной пугающей тенью, он играючи расправлялся с ведьмаками, ловко уходя от их атак, так что на поляне очень быстро образовалась кутерьма и хаос.

   Прекрасно понимая, что меня затопчут и не заметят, выгадала момент, когда рядом никого не оказалось, и первым делом схоронилась поближе к дереву меж его крупных корней, торчащих из-под земли. Так хотя бы спина защищена!

   С тревогой наблюдая за тем, что творится на поляне, не понимала, на чьей стороне сила: ведьмаков намного больше, но и зверь невероятно ловок и силен. Вот только в его правой задней лапе уже торчит чей-то болт, заставляя припадать и двигаться медленнее, а сообразительный граф, рыча на подчинённых, разогнал лишних в стороны и пошел на зверя сам.

   Сжимая в руке меч, поблескивающий магическими рунами против нечисти, выставив вторую руку ладонью вперед, где начало клубиться нечто колдовское, он выглядел жутко и вместе с тем очень уверенно. Напряжение росло и, хотя я болела за зверя, успев возненавидеть всех без исключения ведьмаков за то, что убили Арчи, какая-то часть души переживала и за Анджея.

   Человек всё-таки… Хоть и ведьмак.

   Перевела тревожный взгляд на зверя, на мгновение поймала его осмысленный взгляд, покачнулась вперед, чувствуя резкий упадок сил от узнавания, но тут же вжалась обратно в дерево, когда в моей голове раздалось гневное требование: «Уходи! Сейчас же!».

   На всё это ушло едва ли мгновение, а уже в следующее зверь метнулся к ведьмаку и завязался бой. Когти, копыта и хвост против стали, ловкость против магии, коварство против коварства.

    И я бы никогда не решилась двинуться с места, буквально не чувствуя ног от волнения, но тут зверь метнулся прямо на меня, взревев так, что душа ушла в пятки, и я, истошно взвизгнув, рванула прочь, не разбирая дороги и в принципе плохо понимая, что делаю.

   Дерево, куст, коряга, ямка… Вдруг безо всякого предупреждения земля ушла из-под ног и я, завопив снова, полетела вниз. Обо что-то очень больно ударилась, перекувыркнулась, ударилась снова… И потеряла сознание.

***

Когда Арнуш привел на поляну ведьму, Анджей мысленно чертыхнулся.

   Когда увидел на ещё щеке след от свежей оплеухи, понял, что самообладание ему отказывает, и сейчас одним подчиненным станет меньше. Когда всмотрелся в её глаза, полные боли и ненависти…

   А потом всё пошло наперекосяк. Они ждали его к ночи, готовясь вторые сутки, но он вышел к ним сам, ещё даже не вечерело. Мощнее, чем он запомнил. Ловчее. Злее.

   Присутствие Миры отвлекало, подчиненные делали одну ошибку за другой, мешая друг другу, но он сумел восстановить порядок и, отлично чувствуя, что сейчас ведьма за спиной и в относительной безопасности, пошел на монстра сам.

   Он уже всё просчитал. Каких-то три минуты, от силы пять – и яд, которым смазаны болты, начнет действовать. Зверь ослабнет достаточно, чтобы он смог нанести решающий удар…

   И снова всё сорвалось!

   Монстр метнулся к ведьме, та закономерно испугалась, рванув прочь и отвлекая их обоих, Анджей получил великолепную возможность ударить в спину… Но его рука дрогнула, когда с той стороны, куда убежала Мира, раздался новый девичий вопль, резко сменившийся приглушенным, почти сразу оборвавшимся криком, и момент был уже упущен.

   А вот зверь не медлил. Взревев так, что волосы на голове встали дыбом, монстр промчался по поляне сокрушительным ураганом, как котят раскидав в стороны опытных ведьмаков. Досталось и графу, получившему копытом в плечо, которое моментально отнялось, и лишь счастливый случай спас его от меткого удара ядовитым хвостом в голову – именно в этот момент Анджей оступился и начал заваливаться на спину, так что шип лишь мазнул у виска. Не хватило доли миллиметра.

   Зато командиру элитного ведьмачьего отряда хватило всего две секунды, чтобы перекатиться в сторону и сгруппироваться…

   Но монстр уже пропал, сбежав от них так, как сбегал уже не раз.

   И лишь стоны раненых тревожили вечернюю тишину леса, да ветер, качающий верхушки вековых елей.

   - Мира!

   Зная наперечет все ловушки, которые