Оглавление
АННОТАЦИЯ
Мачеха. Хорошего человека так не назовут. У меня вторая супруга отца теплых чувств не вызывала, особенно, когда пыталась извести истинную наследницу, то есть меня. То, что она придумала в очередной раз, заставило меня бежать. Не стала особо мудрить. Нашла в шкатулке мамы амулет личины, надела и, став парнем, больше не раздумывала. Мой путь лежал в военную академию - единственное место, где мне могли обеспечить надежную защиту. И кто бы мог предположить, кто станет моим напарником, а потом и другом... Но я нисколько не пожалела.
ПРОЛОГ
Величественный особняк из белого камня сегодня был полон гостей. У одной из трех юных леди День рождения. Ей исполняется семнадцать. Из всех она самая старшая. Аяра Тиаранат — приемная дочь герцога Дарна. Одна из любимых. Но включать ее в свой род мужчина не торопился. И пусть он уже два года был женат на ее матери, каждый день капающей на мозги о включении в род обеих ее дочерей, герцог держался стойко. Даже несмотря на любовь к Аяре.
Почти точная копия старшей сестры — кукольная блондинка с большими бирюзовыми глазами и потрясающей фигурой, но на год младше — Ирмина Тиаранат. Капризная, вздорная, требующая к себе повышенного внимания. Привыкла творить гадости исподтишка, при этом старалась всю вину спихнуть на единственную родную дочь герцога Эдвину Дарн. Пятнадцатилетняя наследница после гибели матери пять лет назад, стала для отца обузой. Он слишком сильно любил супругу, а дочь — вылитая ее копия. Мужчине тяжело было смотреть на ту, кто напоминала ему о безвозвратно ушедшей жене. Потому всю свою любовь он отдал старшей дочери своей второй супруги. А та пользовалась этим на полную катушку.
Выходцы из простого народа, сколотившие капитал на военных действиях соседней Шархарии, они успешно научились лицемерить, умасливать и выдавать себя за тех, кем никогда не являлись. Муж Фиараны погиб, попав под шальную пулю. Жажда наживы была столь сильна, что он полез за редким артефактом прямо на поле боя, за что и поплатился. А вдова недолго горевала. Каким образом ей удалось окрутить самого герцога Дарна для всех осталось загадкой. Но и он полностью оправдывал звание строгого и непримиримого помощника Императора. Да, брак со вдовой был, но только муниципальный, в Храме он вводить ее не собирался, как и в род. Что неимоверно бесило и саму Фиарану, и двух ее дочерей.
Народ развлекался, веселился, только Эдвине было совершенно не весело. Три дня назад ей самой исполнилось пятнадцать, но никто даже не додумался её поздравить, а тут целый праздник устроили. Обидно? Безумно. Единственное, что радовало девушку, она так никому и не проговорилась о своем главном секрете: магия.
Нет, она не была под запретом. Напротив, любой маг был на вес золота. Проблема в другом. В девушках она проявлялась настолько редко и в таких малых объемах, что их даже не обучали, потому все учебные заведения предназначались парням. И Эдвина вот уже полгода работала над артефактом, меняющим внешность. У нее был амулет матери, но его необходимо было доработать, чтобы в самый ответственный момент личина не слетела. Именно этим девушка и занималась. Она твердо решила поступить в военную академию Девшира. Она самая престижная, обучают там лучше всего. Осталось только сообщить отцу, что она отправляется учиться. И ему же должно быть лучше, с глаз долой, меньше проблем.
— Потанцуем? — к наследнице приблизился привлекательный молодой человек. И, не спрашивая разрешения, тут же приобнял, собираясь вовлечь в танец.
— Не хочу. Убери руки, — потребовала Эдвина, но кто бы ее послушал. Парень ещё сильнее стиснул ее, прошипев на ухо:
— Хватит ломаться, Аяра предупредила, что ты любишь поиграть, а сама давно и со всеми на все готова.
— Вот, дрянь! — не стала сдерживаться наследница. Закатывать скандал она не стала, вместо этого неуловимым движением нажала несколько точек на теле парня, заставив того зашипеть от боли и выпустить ее из захвата. — Предупреждаю один раз: не смей ко мне даже приближаться. Я — герцогиня, а твоя Аяра никто и звать ее никак. Мусор под ногами таких, как я. То, что ее шлюха раздвинула ноги перед моим отцом, ничего не значит. Он никогда не введёт ее в род.
Высказалась, заметив, как забегали в страхе глаза юноши, а потом величественной поступью отправилась в дом. Ей попыталась преградить путь мачеха, но девушка была настолько зла, что не удержалась:
— Прочь с дороги, простолюдинка.
Сказано это было слишком громко, чтобы услышали все. Народ шарахнуться в сторону. И тут перед ней возник отец.
— Эдвина, что ты себе позволяешь? Где твои манеры?
— Это мне говоришь ты? А своей любимой дочери ничего не скажешь? Она послала ко мне какого-то хлыща, чтобы разложил прямо при всех. Это нормально? Впрочем, для тебя все нормально, что связано с моим унижением и болью. Мне не о чем с тобой разговаривать.
Девушка обошла отца и направилась к себе. Но по пути передумала, осмотрелась и юркнула в кабинет, ей необходимо было достать бумаги с печатью, она знала, у папы всегда хранились чистые бланки на экстренные случаи. Для чего они ей понадобились? Чтобы поступить в военную академию. Данная бумага помогала без проблем получить доступ к экзаменам. Нет бумаги — иди в другое учебное заведение, где принимают всех с наличием дара. Но в другие девушка не хотела.
Все необходимое она нашла и спрятала за пазухой. Но покинуть кабинет не успела. Послышались шаги. Она едва успела юркнуть в нишу и затаить дыхание, как открылась дверь и вошёл отец с незнакомой женщиной. Неприятное лицо, слишком много косметики, алчный и порочный взгляд, глубокое декольте. Герцогу она тоже не нравилась, вон как кривится, но сейчас именно она была ему необходима.
— Присаживайся, разговор будет долгим.
— Ваша Светлость, а что разговаривать? Мы же уже обо всем договорились. Завтра я забираю Эдвину, вы оплачиваете пять лет ее пребывания в моем пансионе, подписываете бумаги на невмешательство в дела уже моей подопечной. А по истечению срока я выдаю ее замуж. Хотя из моего пансиона и выходят девочки для сопровождения, но при наличии титула их и замуж берут. Зато супруга будет нежная и ласковая, а главное ни слова против мужу не скажет.
Дама неприятно ухмыльнулась полными ярко накрашенными губами. Эдвину от услышанного передёрнуло. Она прекрасно узнала неприятную тётку. Буквально месяц назад оказалась случайной свидетельницей поистине ужасного случая. В зажиточный квартал привезли одну из пансионерок — взгляд блуждающий, на теле живого места нет, сама натуральный овощ. А эта дама потребовала на замену другую девицу. Разразился жуткий скандал.
А много позже юная герцогиня узнала. Пансионат мадам Буажэ — натуральная тюрьма, где воспитанницы днями работают, за малейшее нарушение получают плети. И все бы, наверное, было не так страшно, но работа у них заключалась в том, что они учились ублажать будущего мужа с другими мужчинами. И многие из лордов-учителей любили жёстко и со вкусом. Вот после них и привозили воспитанниц домой в состоянии овощей.
«Как он мог? За что?» — ужасающая мысль мелькнула в голове.
— Свою дочь замуж выдавать буду я сам. Ваша задача — привить ей манеры, достойные герцогини. Она моя наследница, — рыкнул мужчина, заставив даму побледнеть.
— Но как же, мне Ее Светлость сказала, что девица приблудная и вы хотите от нее избавиться, — прошептала мадам Буажэ. Лицо герцога исказилось.
— Моя супруга выдала желаемое за действительное. Моя дочь никогда не станет приблудной. Вам ясна задача?
— Да, Ваша Светлость, вполне, — кивнула недовольная гостья.
— В таком случае завтра жду вас после полудня, Эдвина как раз успеет собрать свои вещи, — отчеканил герцог.
— До скорой встречи, — сделала глубокий реверанс дамочка, едва не вывалив наружу все свои прелести.
Она вышла. А Эдвина стала судорожно соображать, как теперь ей покинуть кабинет. Задерживаться в этом доме она не собиралась больше ни секунды. После услышанного она возненавидела отца. Теперь ни перед чем не остановится, лишь бы поскорее вырваться и отправиться в столицу для поступления. Благо вместе с пустыми бланками нашлись и портальные камни. Удовольствие дорогое, но девушка без зазрения совести сгребла сразу пять штук из одиннадцати находящихся в тайнике.
Герцог посидел несколько минут, потом сперва взъерошил волосы, достигающие плеч, потом пригладил. Эдвина смотрела на отца и поражалась. Красив. В его годы в темных прядях ни единого седого волоска. И он все еще очень нравится женщинам. Сама девушка взяла от обоих родителей самое лучшее: темные густые волосы, серо-фиолетовые глаза, тонкие дуги смоляных бровей вызывали зависть у ее сводных сестер, самим приходилось постоянно применять магическую коррекцию, так как широкая и густая поросль вызывала отвращение. Длинные черные ресницы тоже всегда являлись предметом зависти. Благородное лицо, прямой нос и чувственные губы. На щеках ямочки в те редкие моменты, когда она улыбалась. Да, девушка была красива, а ее происхождение ни у кого не вызывало ни малейшего сомнения.
Герцог порабанил по столу, словно убирая сомнения. Решительно встал. И покинул кабинет. Следом за ним через пару минут выскользнула и Эдвина. Никем не замеченная она добралась до своей комнаты. Вошла. Закрыла дверь на магический замок, чтобы к ней никто не мог войти в тот момент, когда она станет собираться.
Быстро приняв душ, надела привычные брюки и рубашку, разобрала прическу, соорудив обычный хвост. Теперь самое важное.
Достав из тайника шкатулку матери, которую она успела перехватить до того, как ею завладела мачеха, открыла, вытащила перстень. Надела на палец, активировала магический карман. И туда первой отправилась как раз шкатулка со всеми драгоценностями. Она не собиралась оставлять их жадной Фиаране и двум ее подлым дочерям. А в Девшире, если придется туго, она сможет продать одно украшение, оно позволит ей год существовать безбедно. А там видно будет.
Естественно платья она брать не стала, только брюки, рубашки, несколько туник. Обувь тоже отправилась в карман. Ее можно будет преобразовать из женской в мужскую. Все ж не покупать, слишком дорого стоит хорошая обувка, у нее нет столько денег. А выглядеть надо так, чтобы ни у кого не возникло ни малейших сомнений в ее титулованности.
Обстоятельно собравшись, достала еще из одного тайника мешочек с монетами. Разделила по номиналу. Самые крупные уложила в карман, помельче распихала по карманам. Достала перевязь с парными кинжалами, за спину повесила лук со стрелами, когда-то отец одобрил ее увлечение и сам лично заказывал специально под нее оружие. Оно может пригодиться на испытаниях в академии. Вроде все.
А, нет, еще одно и самое главное, о чем она едва не забыла. Артефакт личины. Нацепив небольшую капельку на тесемку, надела на шею. И через мгновение наблюдала в зеркало за преображением. Волосы стали короче, но цвет не поменяли, глаза потемнели, появился кадык, фигура, пусть и осталась тщедушной, но зато тренированной. Даже рост выше, хотя Эдвина и на свой-то не жаловалась. Парень из нее получился отменный. Красавчик с ледяным взглядом. Хорошо, что в академии нет девушек, иначе проблем было бы не избежать. Беглянка улыбнулась своему отражению. Ее все устраивало. Проверила амулет, он стал невидимым для всех. Теперь никто не сможет догадаться, что она не та, за кого себя выдает. Единственная проблема с именем. Брать чужой ей не хотелось. А своим она назваться не сможет. И тут в голову пришла идея. Род матери. Он практически исчез, потому никого не удивит представитель некогда могущественного рода. Остался только ее брат, он же наставник Эдвины, боевой маг, прошедший не одну войну. Но где он сейчас никто не знал. Амианор Фудэ исчез в т от момент, когда отец женился на другой. Самой Эдвине он тогда сказал:
— Я научил тебя многому, остальное ты сможешь и сама. Но оставаться здесь я больше не желаю.
И она его поняла, сама бы с удовольствием исчезла, так как новая супруга папы ей абсолютно не нравилась, а ее дочерей она возненавидела с первой секунды знакомства.
И целый год она занималась сама по тем методикам, что давал ей дядя. Тренировала тело, нарабатывала навыки с клинками и луком. Все это дало отличные результаты. Девушка надеялась, что они помогут при поступлении.
Еще раз окинув комнату тоскливым взглядом, выглянула в окно. Вот когда она порадовалась, что окна выходят не во двор, где сейчас проходило торжество, а на противоположную сторону, если спрыгнуть, можно выскочить через калитку ведущую в небольшой лесок. Именно это и надо было девушке, чтобы никто не заметил, как она уходит. Но даже если и заметят, то с ней уже не соотнесут, решат, что кто-то из гостей решил уединиться. Приглашенных юных лордов тут собралось как грязи после дождя. Мачеха настояла, уж больно ей хотелось выгодно пристроить дочурку. И невдомек ей было, что всем прекрасно известно, кто она такая. А, значит, связываться с девицами не станут. Это герцог пошел на мезальянс только из-за того, что мать семейства оказалась носителем редкого дара менталистов, заложенном в ней, но не раскрытым. И мужчине удалось перетянуть этот дар на себя, теперь осталось развить. А дочери лишены подобного, полные пустышки, значит, не интересны высшему обществу. Если только в качестве содержанок.
Легко спрыгнув со второго этажа, Эдвина юркнула в калитку и вышла на небольшую поляну. Активировала портальный амулет, предварительно настроив его сразу на столицу. Секундная дезориентация, и она на малолюдной улочке.
Девшир встретил ее гомоном, криками, шумом. После тихого поместья ей захотелось заткнуть уши. Сдержалась. Вышла на широкую улицу и осмотрелась, чтобы понять, в какую сторону ей идти. Слева виднелись остроконечные золотые крыши дворца, нет, ей туда точно не надо. А вот справа и довольно далеко она рассмотрела шпили академии, где возвышались несколько семиконечных звезд, как раз по количеству факультетов.
Идти явно далековато, потому стоило взять извозчика. Но не успела Эдвина поднять руку, как прямо перед ней выскочил взлохмаченный парень, перебивая транспорт.
— В академию, — выдал надменно, еще и глянул на Эдвину с превосходством. Но и она не собиралась стоять истуканом, запрыгнула на подножку и ловко оттеснила юношу.
— Нам по пути, — скопировала его тон и отвернулась, показывая, что разговаривать не намерена.
— Ты берега попутал? — удивленно воззрился на нее юноша. Она только сейчас его смогла рассмотреть. Темноволосый, на вид лет семнадцать. Широкие плечи и узкая талия. Глаза шоколадные. Четко очерченные губы, правильные черты лица. Красив, харизматичен. Явно разбил не одно девичье сердце.
— А ты? Я вообще-то первым заметил извозчика, но ты его нагло увел. Теперь я точно так же применил наглость. В чем проблема? — спокойно поинтересовалась Эдвина.
— Из какой дыры ты выполз? — бросил незнакомец, пристально разглядывая девушку в облике парня.
— Это имеет отношение к нашей ситуации? — бросила ехидно и тут же снова отвернулась.
— Вообще-то никому бы и в голову не пришло упрекать меня в чем-то, еще и поблагодарили бы за то, что мой взор упал на такого, как ты.
— Н-да, самомнение на грани нереального, — дернула плечом девушка. И больше не сказала ни слова.
— Я все еще жду ответа, — не желал отставать от нее незнакомец. Она досадливо скривилась.
— Мне совершенно не хочется с тобой разговаривать, кем бы ты ни был. Потому помолчи, пожалуйста, ты мешаешь мне думать.
Парень едва не задохнулся от ее слов. Наверняка с ним еще никто и никогда так не разговаривал. Он самым натуральным образом опешил. Но если и хотел что-то высказать, то не успел. Фиакр остановился аккурат перед воротами, и извозчик громко крикнул, что они прибыли.
Эдвина первой выскочила и отправилась к воротам. Парню пришлось задержаться, чтобы расплатиться. Но в спину он бросил ей не то проклятие, не то возмущение. Сама она только сейчас сообразила, что забыла оплатить. Но решила потом отыскать невольного попутчика и отсыпать ему горсть медяков. Сейчас же у нее другие планы. Записаться и пройти испытания.
Во дворе академии стояли семь столов, где сидели наверняка старшекурсники. К ним подходили прибывшие, протягивали документы и получали номерок для испытания. Эдвина тоже приблизилась, протянула заполненный бланк, что стащила из кабинета отца. На нем красовались ее новые данные.
Парень, принявший документы, сперва глянул на нового студента, потом в бумагу, снова на студента. Девушка начала беспокоиться, но внешне осталась все такой же спокойной. Правда нашла в себе силы равнодушно поинтересоваться:
— Что-то не так? Какие-то проблемы?
— Эдвин Фудэ? А кем тебе приходится Амианор Фудэ?
Она на миг похолодела. С чего вдруг такое любопытство? И откуда парень вообще знает ее дядю? Но паузу затягивать опасно, пришлось сказать правду:
— Дядя. А с чего вопрос? Вы его знаете? Откуда?
— Ха, так ты не по его протекции? — развеселился юноша. Его рыжеватые волосы топорщились в разные стороны. Веснушки на носу стали ярче.
— Я его не видел два года, даже не знал, где он, — снова ни слова лжи. И тут ей едва удалось устоять на ногах после очередной реплики.
— Тогда тебя ожидает сюрприз, потому что он у нас декан боевого факультета.
— Декан?
Эдвине захотелось присесть и срочно, потому что ноги едва не подкосились от страха. Нет, дядю она очень любила, но ведь не собиралась никому говорить, куда именно направляется. Потому что отец явно станет ее искать, и тогда Амианору придется рассказать ему правду. И что делать? Искать другое заведение поздно, завтра последний день приема документов.
Пока она размышляла, рыжик уже все заполнил и вручил ей номерок, при этом тоном заговорщика сообщил:
— Не дрейфь, не прогонит же тебя родственник, к тому я уже зафиксировал твое пребывание, он теперь не отвертится.
Эдвина готова была застонать. Если раньше у нее еще были возможности избежать встречи, то сейчас оповещение наверняка сработала, и дядя скорее всего явится лично узреть новоявленного родственника. Главное, чтобы при всех не раскрыл интригу. Иначе плакала ее конспирация.
— Иди на третий полигон, там меньше всего народа, — указал направление парнишка. И Эдвина направилась, куда послали. Ничего другого ей не оставалось.
Девушке повезло. Приемная комиссия, сидящая прямо на трибунах и наблюдающая за ходом испытания, не включала в себя ее дядю. Вздох облегчения вырвался непроизвольно. Приблизившись, протянула номерок, где к ее радости, не указывались данные.
— Замер силы проводил? — уточнил строгий мужчина с военной выправкой и коротким ежиком белокурых волос. Навскидку ему лет сорок. На правой скуле шрам, тянущийся до самой шеи.
— Пока нет. Подал документы и меня сразу сюда отправили, — отчитался Эдвин.
— Тогда вставай вот сюда и выпускай силу, достаточно капли, не усердствуй. А там посмотрим, на какой факультет претендуешь, — скомандовал второй мужчина, лет тридцати, может, чуть больше. Слишком утонченный, чтобы быть воином. Он больше эльфа напоминал, даже уши и те слегка заостренные. Да и длина белокурых волос до пояса. И зачем только? Неужели ему удобно? Но наверное Эдвина чего-то не знала, потому и не торопилась судить.
Она встала в круг, начерченный прямо на земле. Выпустила силу. Грани тут же вспыхнули, и вместо круга засветилась семиконечная звезда. Тонкая светящаяся дорожка побежала по граням. Один луч так и остался темным, второй слегка засветился, но тут же погас, третий вспыхнул алым и так ярко, что пришлось зажмуриться, четвертый слегка подал признаки жизни и остался сиять тусклым светом, пятый остался глух, как и шестой, а вот седьмой налился сперва оранжевым, потом сменился на черный, еще одна смена на голубой. И все закончилось. Эдвина нетерпеливо ожидала результата. Мужчины довольно смотрели на нового одаренного студента.
— Тебя можно поздравить. Огонь, воздух, боевая магия, зачатки некромантии, но слабые, еще и проклятийник. Отменный набор. Нам такие нужны. Но посмотрим, чего ты еще стоишь. Заходи на полигон, перед тобой откроется одна из локаций, посмотрим, как ты ее пройдешь.
Эдвина обернулась. Круг как раз переступали трое студентов. Один совсем плох, раненый, одежда разорвана, сам едва передвигал ноги. Двое других тоже изрядно потрепаны, но не столь критично. Они подошли к трибунам и без сил опустились на скамейки. За ними тут же явились лекари.
Если юная наследница и испугалась, то вида не подала, быстро перешагнула черту, чтобы не отвлекаться на ребят и не подпитывать свой страх. А там сразу же попала на дорогу. С одной стороны лес, с другой поле. И куда идти, она не знала. Но чтобы не стоять на месте, двинулась прямо, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. В том, что легко не будет, она была уверена, стоило только глянуть на тех троих бедолаг перед ней.
Едва слышный шорох. Если бы не напрягла слух, то и не услышала бы. Вскинула лук. Кто бы там ни был, вряд ли у него добрые намерения. Между деревьев сверкнули алые глаза, обоняние уловило запах разложения. Отметив траекторию движения и скорость, Эдвина выстрелила. Яростный рык ознаменовал попадание.
— И что теперь? Проверить и добить? Нельзя оставлять врага за спиной.
Эту аксиому ей долго вдалбливал наставник. И девушка вознамерилась следовать его советам. В несколько прыжков достигла отмеченной точки. Так и есть. Нежить, пришпиленная к дереву, пытается вырвать ее стрелу. Ещё и старается сорваться. Свою стрелу Эдвина вырвала сама вместе с отметками плоти, а потом выпустила огонь, уничтожая чудовище. Несколько секунд, и на его месте пепел. Осмотревшись и прислушавшись, ничего не обнаружив подозрительного, двинулась дальше. Но долго идти не получилось. Из заросшего высокого травой поля выскочила девчушка лет восьми. Чумазая, со слезами на глазах. Она протянула Эдвине руки, ободранные до крови, и взмолилась:
— Помоги мне, я тут потерялась, а выйти не получается. Есть хочу и пить.
В первую секунду Эдвина пожалела кроху и уже было хотела ей помочь, но мозг работал быстрее чувств. Откуда тут ребенок? Это испытательный полигон. И вокруг полно нежити и нечисти. Значит…
Воздушный вихрь вырвался стремительно, подхватив малышку и подняв ее в воздух, основательно укутав в кокон, из которого торчала одна голова. Та сперва завопила и попыталась давить на жалость, но, осознав, что номер не прошел, тут же щёлкнула острыми, как иглы, зубами.
— Умный какой попался, а те, что были до тебя, купились.
— Потому ты их и пожрала немного? Не хватило? И почему они тебя не уничтожили?
— Неучи, даже мою видовую принадлежность определить не смогли, — хихикнула нечисть, стараясь вырваться из ловушки.
— А что ее определять? Кивида полевая или лесная, тут особой роли нет. Это болотная пострашнее будет, но она обычно в молодых девушек превращается и заманивает путников в свои сети, а потом выпивает жизнь. Тебя же больше интересует плоть и кровь жертвы. Но мне моя и самому нужна. Так что…
Эдвина даже думать не стала, пустила в ход клинки, мгновенно лишая кивиду головы. А потом ещё и на мелкие куски ее порубила, раскидав по всему полю. Теперь пока она соберётся, пройдет время. Портить наглядное пособие и уничтожать окончательно не стала, ещё прилетит потом от преподавателей.
Следующим препятствием стала прозрачная стена. И тянулась она далеко в поле и в лес, обойти никакой возможности. Хм, а перелететь? Выпустив тонкий жгутик воздуха, пустила его по стене. Так и есть. Высота пара метров всего. Осталось применить левитацию, которая давалась Эдвине очень сложно. И тут ей в голову пришла мысль. Она трансформировала свои клинки в крючки и, подпрыгнув, ткнула один из них в стену. Тот вошёл прекрасно. Едва не закричав от радости, помогая себе то одним, то другим крюком, она взобралась наверх, перекинула обе ноги и спрыгнула вниз, предварительно проверив на наличие ловушек. Их не было, зато порядка мелких грызунов с острыми зубами имелись. И все разом набросились на девушку. Она раздумывать не стала, пустила по коже огонь, ей самой не причиняющий вреда, зато отлично сжигающий смертоносных животных.
— Что-то я уставать начал и резерв ощутимо просел. Когда уже конец испытанию? — буркнула себе под нос и едва не подпрыгнула, так как земля стала пропадать, сменяясь трясиной. — Не было печали, а в болото мы попали.
Так как сил много не было, она создала две воздушные подушки. Прыгала на одну, пускала впереди себя другу, перескакивал на нее, первую перетягивала перед собой. Так и прошла.
Когда впереди показалась арка, Эдвина готова была бежать к ней без оглядки. Но в этом и состояла главная ошибка. Дядя часто повторял:
— Конец пути — он трудный самый, именно там необходима осторожность и повышенная концентрация.
И сейчас девушка замедлилась, внимательно глядя как по сторонам, так и себе под ноги. Весьма своевременно. Буквально в двух шагах земля вздыбилась, из нее показались два гигантских червя. Тут без вариантов. Боевая магия в помощь. И пусть Эдвина справилась, но осталась с пустым резервом. Наплевав на все, в два прыжка преодолела расстояние до арки, влетела в нее и застыла. На нее вытаращились порядка двух десятков поступающих. Тут у девчонки возник вопрос: почему те трое проходили вместе, а она одна? Но спрашивать ни у кого не стала. Повернулась к комиссии. Там все единогласно решили:
— Факультет боевой магии. Но факультативно станешь посещать стихийный и ментальный. Если останется время, факультет некромантии тоже примет тебя, ловко ты с умертвием разобрался. А сейчас свободен, иди, заселяйся.
Эдвина кивнула. У кого бы спросить, куда именно идти. Пока она искала жертву своего будущего любопытства, арка вспыхнула ещё раз, и из нее вышли ещё двое парней. Ага, до девушки дошло. Они проходили вместе, но в разных локациях, значит, и те трое тоже так же, просто время у всех совпало, они закончили практически одновременно.
Немного замедлившись, послушала, куда поступали те двое. Один на стихийный, второй на боевой. Широкая улыбка возникла на лице Эдвины. Вот и чудесно, спрашивать ни у кого не придется. Она просто отправится за парнем. Сказано — сделано. Он привел ее к высокому в три этажа зданию из серого камня. Первым вошел незнакомец, за ним проскользнула девушка. Остановилась.
Посреди широкого холла стоял маленький бородатый мужичок руки в боки. Несмотря на то, что достигал только пояса парня, говорил грозно. А еще Эдвина заметила потоки силы, тянущиеся от мужичка во все стороны.
— Имя, факультет! — видимо, не в первый раз повторил комендант, а это оказался именно он.
— Страт Райвеарэ, боевой, — отмер юноша. Мужичок прикрыл глаза и тут же открыл.
— Второй этаж, комната двести сорок четыре. Следующий.
— Эдвин Фудэ, боевой, — произнесла девушка, поймав взгляд предыдущего парня. Он осмотрел студента с головы до ног и тут же отвернулся, двинувшись наверх. А девушка ждала вердикта маленького мужичка.
— Третий этаж. Комната триста восемь.
Поблагодарив, Эдвина двинулась наверх. Три пролета преодолела быстро. Комната тоже нашлась без проблем. Приложила ладонь, позволив считать свою ауру, дверь открылась. Войдя внутрь, едва не застонала, заметив соседа в одних брюках, он явно только после душа, так как капли стекали по мощному торсу с волос. Юноша обернулся и сперва нахмурился, потом расплылся в предвкушающей ухмылке:
— Снова ты? Что ж, зато теперь ответишь за все.
— Конкретнее можно? За что именно я должен ответить? — равнодушно поинтересовалась Эдвина, подходя к свободной койке, разглядывая серое покрывало с выбитым на нем рисунком, после и сама устроилась на нем, пристально глядя на соседа по комнате.
— За то что влез в мою зону комфорта. Я этого не люблю. Но почему-то даже злиться на тебя не получается, — бесхитростно отозвался незнакомец. И тут же прищурился. — Мне интересно, ты правда не знаешь кто я?
— А должен? Меня еще не знакомили с родовитыми отпрысками, до выхода в свет еще два года. А самому неинтересно, у меня были другие увлечения, — пожала плечами девушка, судорожно соображая, как ей жить в одной комнате с парнем. Это ведь неприемлемо. Ее репутации придет окончательный и бесповоротный крах.
— И какие увлечения у тебя были? — уже более спокойно поинтересовался сосед.
— Освоение магии и боевых искусств, два года назад меня покинул наставник, пришлось самостоятельно все осваивать, а это и сложнее, и дольше, учитывая, что приходилось еще и от нападок двух сестер отбиваться, — только высказавшись, Эдвина нахмурилась. Она не понимала, с чего вдруг ее пробило на откровенность перед незнакомым парнем. Она никогда не страдала желанием изливать душу, а тут…
— Похвально. Ладно. Ты хоть и странный, но чувствуется в тебе стержень. Давай знакомиться, что ли? — предложил сосед и тут же первым представился: — Яар.
— Эдвин, — не стала сопротивляться юная герцогиня. И едва самым натуральным образом не раскрыла рот, заметив, как вещи из сумок соседа сами собой плыли к шкафу, распрямлялись и укладывались на полки. — Это какая-то магия? — не могла не уточнить.
— А? Нет. Это же домовые духи. Тебя что, не предупредили, что они есть только на третьем этаже? — девушка мотнула головой. — А где твои вещи?
— В кармане, — ответила и стала вынимать все собранное дома, кроме шкатулки с драгоценностями. И тут только увидела потрясенный взгляд Яара. — Что?
— Хм, мне уже даже интересно, из какого ты рода? Даже мне не дали амулет с пространственным карманом, а у тебя он есть. Немыслимо.
— Даже тебе? Ты какой-то особенный? — бросила равнодушно, если честно, ответ ее не особо интересовал.
— В некотором роде, — уклончиво выдал юноша. Он явно ждал продолжения, расспросов, да хоть какого-то проявления любопытства, но его не последовало. Эдвине и правда не было интересно.
— Ладно, я в душ, потом неплохо было бы сходить в библиотеку за книгами и за расписанием в деканат, — озвучила ближайшие планы, но ее слова вызвали улыбку соседа. — Я еще чего-то не знаю? — парень кивнул и пояснил:
— Эдвин, это третий этаж, можно сказать привилегированный, тут никуда ходить не надо, все доставят. А еще, если ты еще не заметил, у нас есть кабинет, где будет удобно заниматься. За кабинетом небольшая столовая, если мы не хотим идти в общую. Но столовая на две комнаты, так что в случае чего у нас будет еще двое соседей.
— А на втором этаже такого нет? — сперва спросила, потом и сама поняла ответ. Но любопытство не давало промолчать. — Интересно, а по какому принципу селят на третий этаж? Я нигде ничего не оплачивал. А эти покои наверняка денег стоят.
— Нет, денег они не стоят, а селят сюда или слишком родовитых, или чересчур перспективных, чтобы ничего их не отвлекало от учебы. Ты к какой категории относишься? — уточнил вроде бы равнодушно, но Эдвина ощутила в тоне скрытый подтекст.
— Я не знаю, но на полигоне мои навыки вроде бы впечатлили магистров, а по степени родовитости… Ну да, мой род древний, но он вымирающий. Ладно, надо до душа добраться.
Слишком поспешно она ретировалась, чтобы не последовала следующая порция вопросов. Лгать она не любила и не умела, а откровенничать с первым встречным в ее планы не входило.
Ей повезло. Душевая находилась прямо в их комнате, это значит, не надо занимать очередь, торопиться, а то и вовсе мыться сразу с пятью-семью парнями, ведь именно столько душевых в общей помывочной, насколько она знала. И чуть позже Яар подтвердил ее обрывочные сведения.
После душа хотелось только две вещи — есть и спать. Учитывая, что последний раз она ела утром, даже на празднике сестрицы ничего не успела схватить, то неудивительно, как сильно успела проголодаться, ведь на дворе уже ночь. И только собиралась уточнить, где можно перекусить, ведь столовая в такой час наверняка закрыта, как ее новый сосед поманил ее за собой. В небольшой столовой стоял резной стол на четыре персоны. На нем красовались блюда с мясной запеканкой, овощи, несколько булочек и две дымящиеся кружки с чаем. Его невероятный запах защекотал нос.
Улыбнувшись, Эдвина подошла к столу, устроилась на стуле и приступила к еде. Юноша от нее не отставал. Еда окончательно разморила. Она с трудом добралась до кровати. Разделась и рухнула, мгновенно отключаясь. Зато Яар несколько минут разглядывал нового соседа, пытаясь понять, чего от него можно ожидать. Пока парень импонировал, но кто знает, что у него за душой. Решив разобраться с этим позже, он тоже устроился на кровати, но уснуть смог лишь под утро.
Неудивительно, что оба завтрак проспали, проснулись ближе к обеду. И снова первым в душ отправился Яар, а за ним Эдвина. В данный момент, будучи под личиной парня, она остро испытывала дискомфорт. И как ребята справляются с утренними неудобствами в виде мужского придатка, почему-то гордо стоящего и требующего непонятно чего. Ей очень не терпелось поскорее попасть под холодный душ, может быть, он способен унять то, что причиняло ощутимый дискомфорт?
Она не ошиблась. Стало значительно легче. На какой-то момент она даже посочувствовала парням, у девушек подобной проблемы определенно не возникало. Выходя полностью одетой, она вдруг ощутила голод. Да и желудок заурчал, требуя к себе внимания. Яар, прекрасно услышавший это, усмехнулся и предложил:
— Идем в столовую? Можно, конечно, здесь пообедать, но все же интересно осмотреться. Заодно глянем, что тут и как.
Отказываться Эдвина не видела смысла, кивнула и двинулась следом за соседом. Правда долго они в одиночестве не пробыли. Буквально через несколько минут после выхода на улицу из общежития, их нагнали сперва двое, а потом еще трое парней. На лицах заискивающие улыбки, в глазах бездна желания угодить, лицемерие и еще что-то, чего девушка пока не разобрала. Ее сосед досадливо скривился. И только Эдвина собиралась уточнить, что с ним, как один из нагнавших их парней залебезил:
— Ваше высочество, могу я вас сопровождать?
Бровь Эдвины скептически заломилась. Она разглядывала соседа и до нее только сейчас доходило, почему он так себя вел. Теперь все встало на свои места.
— Высочество? — одними губами прошептала, ехидно усмехнувшись, тот закатил глаза и обреченно кивнул, наблюдая за реакцией своего соседа. И едва не подавился воздухом, после его высказывания: — Ладно, у всех свои недостатки. Как-нибудь переживу, что нахожусь в одной комнате с принцем.
— Недостатки? — на выдохе спросил Яар, Эдвина кивнула и больше к этой теме не возвращалась. Зато сам высочество вдруг осознал, насколько ему повезло с соседом. Этот точно не лгал и не пытался лебезить. Лицемерия тоже не чувствовалось. А еще Яара удивило то, что парень действительно не знал его в лицо, потому что никак не отреагировал ни в первый раз, ни в комнате, еще и вел себя как с равным.
«Кто же ты такой, мой новый товарищ?» — задался вопросом высочество, искоса поглядывая на парня. Тот шел, никого вокруг не замечая, гордая посадка головы, равнодушный взгляд, спина прямая, шаг чеканный.
И да, всех напрашивающихся на компанию, принц самым наглым образом отшил. Сообщил, что круг друзей выберет сам и не из тех, кто напрашивается, а кто своими поступками доказывает лояльность.
Столовая встретила шумом и гамом. Зато стоило войти принцу, как все разговоры стихли. На Яара все смотрели, как на божество. Эдвина непроизвольно скривилась, что не укрылось от взгляда высочества. Он широко улыбнулся. С каждой минутой он все больше убеждался, как ему повезло с соседом.
Они устроились вдвоем за свободным столом. К ним никто не посмел присоединиться. А духи тут же расставили тарелки с обедом. Несколько минут царила тишина. Оба парня наслаждались едой. А потом по говорильнику раздался голос:
— Эдвин Фудэ, зайди к декану боевого факультета.
Девушка встала, она еще понятия не имела, куда идти. Но не успела об этом подумать, как перед ней тут же появилась огненная стрелка, указывающая путь.
— Я с тобой, — встал и принц, но Эдвина мотнула головой.
— Не стоит, мне необходимо самому с ним поговорить, мы слишком долго не виделись, я даже не знал, что он преподает в академии, — поведала девчонка и двинулась вслед за стрелкой. А Яар остался в размышлениях.
Принц прекрасно знал, что у Амианора никакого племянника не было, как и сына. Он несколько раз задавался вопросом, мог ли Эдвин быть незаконнорожденным? Но тут же сам отвечал себе: нет, не может. Маги подобного уровня могут контролировать залеты своих любовниц. Никто не позволит им забеременеть без согласия партнера. Тогда откуда взялся Эдвин? Он не стал скрывать имя рода, вел себя слишком спокойно, ни капли не волновался. Да и об Амианоре говорил так, словно они действительно знакомы.
— Ладно, надо просто дождаться, пока он появится, а там видно будет, — решил для себя Аяр, направляясь в сторону сада, где он мог хорошо подпитать силы, будучи природником и стихийником.
А Эдвина шла по стрелке, не забывая наблюдать и отмечать свой путь. Кабинет декана располагался в башне, примыкающей к учебному зданию. Легко поднявшись по крутой лестнице, постучала.
— Входи, — последовал скорее приказ, двери сами собой открылись. Переступив порог, девушка осмотрелась. Две стены полностью уставлены стеллажами с книгами по магии. На полу покрытие сиреневого цвета. Около окна стол, на нем куча бумаг и свитков. Именно на него вальяжно облокотился моложавый и все еще привлекательный мужчина, на вид ему никто больше двадцати пяти не давал. Темные волосы достигали плеч, немного вились, у висков по две фиолетовые пряди и по одной серебристой. Эдвина нахмурилась, серебра она не помнила у родственника. Откуда они появились? И забыв поздороваться, уточнила одновременно с вопросом декана:
— Откуда серебро?
— Ну здравствуй, племянничек! Кто ты такой?
И тут же оба уставились друг на друга. Первым отмер декан. Приблизился, осмотрел стоявшего перед ним студента с головы до ног. Принюхался.
— Так откуда серебро? Два года назад его не было, — нетерпеливо спросила Эдвина. — И вообще, почему не сказал, что ты теперь преподаешь в академии?
— Эдвина? — отмер Амианор. — Но как? Что ты вообще делаешь в мужской академии? — мужчина сорвался на рык. Племянница не осталась равнодушной, ткнула пальцем в грудь дяди и зашипела не хуже змеи:
— Что делаю? А как мне надо было поступить? Отправиться в пансион-тюрьму? Где меня бы подкладывали под всех аристократов? Таково было желание папочки, хотя я думаю, тут постаралась мачеха, ей слишком не терпелось от меня избавиться, вот и договорилась с мадам Буаже. Этой судьбы ты для меня желаешь? Да я лучше буду учиться на боевика, чем раздвигать ноги перед каждой тварью.
— Сорхар совсем из ума выжил? — потрясенно выдохнул Амианор, обнимая и прижимая к себе девушку.
— Не знаю, но мне повезло, что у меня магия твоего и маминого рода, еще и от отца взяла крохи, это позволило мне поступить сюда, — выдохнула девушка, радуясь, что ее наставник и любимый родственник рядом. Она без него эти два года безумно скучала. — Ты даже не представляешь, сколько мне пришлось вытерпеть. Он же с Аяны пылинки сдувает, за ее подлости все время наказывал меня. Но зато теперь я, наконец, избавилась от этой семейки.
— Эдвина, надо предупредить отца, он будет волноваться, — задумчиво произнес мужчина. Но девушка решительно мотнула головой.
— Нет, не будет, он так торопился от меня избавиться, что только рад моему исчезновению. Я его ненавижу, — процедила и на миг прикрыла глаза.
— Он твой отец, так нельзя, — участливо попенял родственник, но наткнулся на решительный взгляд.
— У меня теперь только ты — моя семья. А он пусть и дальше занимается своим отребьем. Все, я все сказала. Закроем тему. Лучше расскажи, чем занимался эти два года, — попросила девушка и, неохотно отстранившись, устроилась в кресле.
— Сначала служил Императору, мы с ним давние друзья, потом устроился сюда, наставлять и учить молодое поколение, заодно следить за ситуацией в самой престижной академии, тут год назад творился такой беспредел, что можно было за голову хвататься. Зато сейчас все хорошо, — улыбнулся Амианор. — С кем ты в комнате? Надо будет перевести тебя на третий этаж.
— Не надо, я и так там. У меня в соседях Яар, думаю, ты с ним прекрасно знаком.
— Принц? — удивление дяди было искренним. Значит, не он поспособствовал покоями. Уже лучше, меньше разговоров будет.
— Да, он, правда до недавнего времени я и понятия не имела, кто он, едва по шее не настучала за его своеволие.
Высказавшись, девушка поведала о своей первой встрече с высочеством, рассказала о сути экзаменов, которые блестяще прошла, а потом и о заселении. Чего она не могла ожидать, что окажется в одной комнате с наследником. Родственник засмеялся, он явно собирался еще что-то сказать, но передумал, только хитро стрельнул глазами.
Им о многом хотелось поговорить, но в этот момент в дверь постучали и, не дождавшись разрешения, стремительно вошли. Ага, предмет их обсуждения застыл на пороге, наблюдая за дядей и племянником.
— Так вы правда родственники? — это был первый вопрос, сорвавшийся с губ вошедшего.
— Да, Эдвин — мой племянник. Но больше никаких вопросов, твое высочество, потому что ответов ты не получишь, если только после выпуска. Ты по делу или как? — без перехода уточнил декан.
— Зашел за своим соседом, нам надо выбрать факультативы и пройти арку напарников, — пояснил юноша. Эдвина нахмурилась, глянула на дядю.
— Что за арка напарников? Ты о ней ничего не рассказывал, — произнесла и посмотрела сперва на одного, потом на другого.
— Я вообще не думал, что ты соберешься поступать в военную академию, да у меня и мысли такой ни разу не возникало, потому и не рассказывал, — развел руки в стороны мужчина. Но тут же уставился на Яара. — Почему сейчас? Арку проходят в течение первого месяца, время еще есть. И с чего ты взял, что связь возникнет? За последний год хорошо если у троих из пары десятков это происходит с первого раза и с выбранным кандидатом.
— Но ведь попытаться стоит. Амианор, ты лучше всех осведомлен, как я устал от всех подхалимов. Эдвин отличается от них, и я не желаю потерять такой шанс связать нити силы именно с тем, кому плевать на мой статус. Ты против?
— Думаю, сперва стоит уточнить у самого Эдвина, он всегда был противоречивым и слишком самостоятельным, действовал только так, как желал сам и плевать хотел на чужое мнение, — со смешком пояснил родственник.
А Эдвина в этот момент размышляла. С одной стороны — наличие напарника ее вполне устраивало, в этом случае ее ни за что не выдернут с учебы, даже если отец узнает правду. Но с другой — связываться с принцем не хотелось, даже если он и показался ей самой подходящей кандидатурой. Она еще раз осмотрела юношу, перевела взгляд на Амианора. Оба ждали, не торопили и не подгоняли.
— Вот, а я о чем говорил? Да любой другой уже бежал бы впереди, сверкая тапками, пока я не передумал, а твой племянник еще и думает. Не удивлюсь, если моя кандидатура его и вовсе не привлекает, учитывая наше с ним знакомство, — хохотнул Яар.
А Эдвина все размышляла, сопоставляя плюсы и минусы. Но первых оказалось больше. И нет, никакой выгоды для себя она и не думала искать, напротив, старалась мыслить так, чтобы именно от нее шло больше пользы. И все же приняла решение.
— Хорошо, идем, посмотрим, что из твоей затеи получится. Но предупреждаю, даже наша связь не позволит тебе сесть мне на шею, приказам я не подчиняюсь, если они глупые и не несут никакой смысловой нагрузки, а только ради того, чтобы потешить самолюбие.
— Да я это давно уже понял, — довольно изрек высочество. Декан тоже встал и решительно заявил, что отправится вместе с ними.
Втроем они спустились с башни и вошли в учебный корпус. Там пока народа было мало, в основном студенты, бегающие с расписанием и изучающие кабинеты, чтобы уже послезавтра в первый день учебы не теряться и не опаздывать на занятия. На троицу никто не обращал внимания, пока перед ними не возник сам ректор академии — высокий и мощный мужчина лет сорока. Короткий ежик белых волос, цепкий взгляд синих глаз. Одна смоляная бровь расчерчена шрамом, захватывающим и часть глаза.
— Амианор? Куда направляетесь? — глубоким тягучим голосом уточнил ректор.
— Его высочество изъявил желание пройти арку напарников. Ты с нами? — спокойно поведал родственник.
— Не рановато ли? Кто этот молодой человек? Его проверили? — холодно уточнил глава академии.
— Эдвин — мой племянник, за него я ручаюсь, как за самого себя. Надеюсь, меня не надо проверять на лояльность? — декан в точности скопировал тон ректора. Лицо того смягчилось, но тут же его полный подозрения взгляд застыл на Эдвине.
— Племянник? — и сколько в голосе появилось лукавства. Амианор едва заметно мотнул головой и сотворил неизвестный знак, видимый и понятный только тому, для кого предназначался.
— Да. Мы можем идти?
— Хм, я, пожалуй, прогуляюсь с вами, это должно быть интересно, — усмехнулся мужчина и первым развернулся, чтобы двинуться по коридору, в котором не оказалось ни единого студента.
По обеим сторонам только стены, ни одной двери. Эдвина все время размышляла, где они оказались. Вроде обычный коридор, но что-то в нем было неправильное. Она переключилась на магическое зрение и ахнула:
— Мы в подпространстве? Но как это возможно?
— Догадливый у тебя племянник, — хмыкнул ректор. — Да, это подпространство на месте самого большого скопления силы. Именно здесь и стоит арка выбора. Догадаешься, почему на этом месте?
Думала Эдвина недолго. Сопоставив факты из рассказанного дядей, она сделала самый логичный вывод из всех имеющихся:
— Потому что здесь невозможно соврать, арка видит истинные намерения, потому и связывает так мало пар, только тех, кто искренен в своих намерениях.
— Молодец! — довольно крякнул глава академии. — Все именно так. Поэтому, если у кого-то из вас особая выгода, лучше не пытаться пройти.
И пытливо посмотрел сперва на одного, потом на другого. Он будто чего-то ждал. Первым ответил Яар:
— Моя выгода только в том, что я впервые за лет десять столкнулся с искренностью и нежеланием мне угождать. А это дорогого стоит. Именно такого человека я вижу своим напарником. Его не подкупят, чтобы от меня избавиться, он не продаст меня за символические блага. Я так чувствую.
Эдвина едва заметно улыбнулась.
— У меня только одна выгода: если отец узнает, где я и захочет вернуть, ему это не удастся. Да и принц не самый плохой человек, всего лишь эгоистичный и избалованный. Но с этим я надеюсь смириться, а если получится, то и перевоспитать.
Мужчины зашлись смехом. Сам предмет обсуждения тут же насупился, но ругаться или возражать не стал, наверное потому что его еще никогда так не называли. Но все когда-нибудь бывает в первый раз.
Перед ними распахнулась двустворчатая резная дверь. В огромном зале не было ничего, кроме переливающейся разными оттенками арки, на которой светились высеченные руны древнего языка. Эдвина подошла ближе, всмотрелась.
— Отринь же злобу и вражду,
Оставь в душе один покой,
Тебе даровано судьбой
Стать другом, братом и собой.
Она прочла строки и ничего не поняла. Оглянулась на мужчин. Те смотрели ошеломленно. И если ректору простительно, он впервые видел девушку, то родной дядя только рот открыл:
— Эдвин, когда ты освоил древний язык? Два года назад мы ничем подобным не занимались.
— Вот как только ты меня покинул, а в доме появились посторонние, так сразу и начал. Должен же я был хоть где-то прятаться от навязанных девиц. Просто читать скучно, магией я занимался в нашем с тобой месте. Решил освоить нечто новое. Почему не руны? Если ты помнишь, они меня всегда привлекали. Я хотел проверить свою теорию, могут ли они усиливать потоки. Но для этого необходимо знать древний язык. Вот и занялся.
— А теорию проверил? — заинтересовался принц. Эдвина кивнула.
— Да, проверил. Усиливают. Причем если сочетать сразу несколько рун, то эффект выходит во много крат усиленный, при этом с дополнительными элементами.
— Как интересно, надеюсь, ты нам потом покажешь? — уточнил ректор. Девушка кивнула. — А сейчас прошу, арка готова вас принять.
Им сделали приглашающий жест рукой. Медлить не стали. Яар взял Эдвина за руку, и оба шагнули в наливающийся светом проход.
***
В кабинете Сорхара стояла расстроенная Фиорана. Она кусала губы, заламывала пальцы и не смела смотреть на своего супруга. Зато он метал молнии глазами.
— Я в последний раз спрашиваю, где моя дочь? И что за интриги за моей спиной? Кто тебе позволил сообщать этой мадам о замужестве? Эдвина — наследница рода, пару я ей подберу из тех, кто достоин моей дочери. И не тебе вмешиваться в это дело. И вообще, странная эта мадам Буажэ. Я уже послал запрос на ее пансион.
Женщина побледнела еще больше. Казалось, еще немного, и она упадет в обморок. Но мужчину это мало волновало, в данный момент его больше всего заботила судьба Эдвины, исчезнувшей как раз после разговора с небезызвестной мадам. Ищейки уже отправились на поиски в разные уголки Империи.
— Сорхар, я действительно не знаю, где может быть Эдвина. Ее видели в последний раз на празднике, она даже не подошла с поздравлениями к Аяре. Моя дочь весьма расстроена. Она так привязалась к твоей.
Прижатый к глазам платок нисколько не растрогал герцога, он даже скривился, так как прекрасно чувствовал фальшь. От этого становилось еще хуже на душе. Вот уже вторые сутки, как его дочери нет. Куда она могла запропаститься?
А между тем на стол легло первое донесение. Открыв свиток, Сорхар принялся читать. И по мере чтения его лицо все сильнее вытягивалось, а в глазах разгорался огонь ярости. Дочитав до конца, он перевел взбешенный взгляд на супругу, она даже попятилась.
— Значит, пансион мадам Буажэ — самый лучший для герцогини? — уточнил таким тоном, что любой другой уже поспешил бы заказывать себе место на кладбище. Но Фиорана еще плохо знала своего супруга, потому что безмятежно кивнула и поторопилась пояснить:
— Конечно, там всех воспитанниц держат в строгости, учат уважению и преклонению супругу, — сперва произнесла, а потом едва не зажала себе рот рукой.
— Преклонению? А что же ты не говоришь о том, чему еще там обучают? И промолчала о самом главном — этот пансион — самый настоящий бордель для лордов. И туда ты уговаривала отдать мою дочь?
— Сорхар, я все объясню, — залепетала женщина. Но герцог больше не желал ее слушать. В это самое мгновение память подкинула все моменты, когда он наказывал Эдвину за многие проступки, порой даже подлые и отвратительные. Но тогда он не задумывался, как и почему она их совершила, зато сейчас вдруг до него дошло: его дочь просто не могла сотворить ничего подобного, ее не так воспитывали. Да, подраться, высказать в лицо все, что она думает, затеять дуэль, но не действовать исподтишка, подло и продуманно. А значит…
Герцог схватился за голову. Что же он натворил? И тут же вспомнил о том, что показалось ему неправильным во время беседы с неприятной мадам. Он чувствовал рядом с собой постороннюю ауру, но списал это на ту женщину, которая надеялась сразить его своей вульгарщиной.
— А может ли такое быть, что там находилась Эдвина и она все слышала? — сам у себя поинтересовался мужчина и еще ниже склонил голову, так как ответ оказался вполне очевидным. — Скорее всего именно она там и находилась. И сделала выводы, предпочтя сбежать, чем стать шлюхой. Какой же я глупец.
Он словно впервые за два года проснулся и понял, в каком кошмаре пришлось жить его дочери. Сорхару хотелось извиниться, но в данный момент такой возможности не оказалось. Зато виновница всех его проблем стояла и улыбалась. Это окончательно взбесило мужчину.
— Иди к себе в комнату и не вздумай ее покидать, твою судьбу я решу, как только отыщу дочь. Молись всем известным тебе богам, чтобы она была жива, в противном случае подыхать ты будешь долго и мучительно.
— Сорхар, но причем тут я? Клянусь, я не причастна к побегу Эдвины, — вот теперь впервые за все время женщина испугалась. Нет, не смерти, ее больше заботило то, что она останется без содержания. А еще ее две дочери не нашли себе достойных мужчин, обязательно аристократов, причем богатых и успешных.
Ох, как она сейчас злилась на падчерицу, так не вовремя сбежавшую из дома. А ведь уже почти поверила в то, что совсем скоро ей удастся избавиться от помехи. Буажэ обещала, что станет подкладывать Эдвину под самым злобных садистов, чтобы уже через полгода та стала тенью самой себя, а то и вовсе отправилась за грань. Но, увы, мерзавка посмела разрушить все планы. И теперь Фиорана не знала, как ей первой найти строптивую девицу.
— Ты еще здесь? Я приказал тебе отправляться к себе, тобой я займусь позже, — от льда в голосе женщина поежилась. Глядя на супруга, она отчетливо осознала: ее ошибка стоила ей благополучия. И как все исправить, она уже не знала.
А сам герцог начал получать донесения, но толку от них не было. Его дочь никто не видел, она словно растворилась в воздухе. И от этого становилось еще горше.
— Я обязательно тебя найду. Надеюсь, ты сможешь меня простить, — прошептал Сорхар, стоило жене, ставшей неприятной, оставить его одного.
***
Как только оба парня рука об руку шагнули в арку, ректор повернулся к декану, несколько секунд пристально всматривался в его глаза, после чего вкрадчиво поинтересовался:
— Племянник, значит? — Амианорр кивнул. — И с каких пор он у тебя появился? Насколько я знаю, у тебя была всего одна сестра, а у нее дочь, а не сын.
— И? — мгновенно подобрался мужчина. Но глава академии отмахнулся:
— Да не делай ты стойку, не собираюсь я обижать твою племянницу. Но сам должен понимать, девица в военной академии — это мировой скандал. Никогда еще ничего подобного не было.
— Значит, будет. У нее мощная сила, запечатывать нельзя, погибнет. Супругу она тоже передать ее не сможет, дар не спящий, а очень даже активный. Где ей еще учиться? Предлагаешь отправить в Хармшур? Где полно безродных, кто спит и видит, как подлее облапошить лорда или леди, чтобы войти в их круг? Тут я хотя бы смогу сам за ней приглядывать, хотя, уверен, у нее своя голова на плечах, я воспитал ее достойным воином, — в голосе гордость.
— Нисколько не сомневаюсь, — похлопал друга по плечу блондин. — Но ты ведь должен понимать, ей придется сложно, все же программа, рассчитанная для парней, может показаться непосильной нагрузкой для девчонки. Сколько ей? Четырнадцать? Пятнадцать?
— Гоар, об Эдвине можешь не беспокоиться, она и не такое выдерживала. А академия — это ее единственный выход из той западни, куда ее не заманила мачеха. И мне сейчас даже страшно представить, что могло произойти, не сбеги она сюда, — Амианор содрогнулся.
— Расскажешь? — мгновенно напрягся Гоар, и декан обстоятельно поведал о том, что еще совсем недавно рассказала ему сама девушка.
— Так что, ты понимаешь, от чего она сама себя спасла? Уверен, мачеха не просто так выбрала эту мадам, мне кажется, она замышляла и вовсе избавиться от моей племянницы. Ведь единственное умное, что сделал Сорхар, не стал вводить ее и дочерей в род. А это какая-никакая безопасность.
— Ладно. Ты меня убедил. Посмотрим, что будет дальше, — кивнул ректор и уставился на арку. — Что-то их долго нет. Интересное, какое испытание она им приготовила?
— Думаю, скоро узнаем.
***
Яар и Эдвина оказались посреди бушующего океана в одной дырявой лодчонке. Ни весел, ни воды, но самое ужасное они понятия не имели, где земля.
— Что делать будем? — уточнила у напарника.
— Понятия не имею. Это какое-то испытание, но сути понять не получается, — пожал плечами принц.
И тут лодка начала тонуть, стремительно заполняясь водой. Яар вдруг побледнел, глянул на девчонку. Та мгновенно напряглась, чувствуя подвох.
— Что? Говори! — потребовала, уже интуитивно предполагая, что ничего хорошего не услышит.
— Я плавать не умею, — тихо прошептал юноша. Могла бы, закатила глаза, но не стала, так прекрасно осознала, насколько тяжело далось принцу это признание.
— Ничего, я умею, выкарабкаемся, главное сообразить, в какую сторону надо плыть, — уверенно заявила, направляя часть силы на лодку, уже наполовину скрывшуюся под водой.
— Что ты делаешь? — спросил Яар.
— Будь берег хотя бы виден, я смог бы тебя дотянуть, но так как нам неизвестно сколько времени мы будем добираться, то стоит подстраховаться. Нам нужна хотя бы одна доска. Я буду ее тянуть вместе с тобой, а потом на ней можно и отдохнуть, — ответила, как раз присматривая обломок и помогая Яару правильно на ней повиснуть. А дальше она выбрала сторону и поплыла, привязав воздушными нитями к себе дополнительную ношу. Бросать напарника она никогда бы не стала, даже если от этого могла зависеть ее жизнь. Не так воспитана.
Сколько они плыли, непонятно. Язык распух от жажды, а земли все еще не было видно. Солнце палило нещадно, и Яар постепенно начал терять сознание, сама Эдвина тоже приближалась к критической точке, но сдаваться не желала. Она повисла на бревне, стараясь немного отдохнуть и набраться сил. Попутно зачерпнула горсть воды и полила на юношу, подушечкой пальца смочив его потрескавшиеся губы и свои тоже. Но когда распробовала воду, едва не завопила от радости. Не такая и соленая, как ей думалось. Пусть потом болит живот, но жажду утолить она просто обязана.
— Эй, не спи, ее можно пить, я первый попробую, потом ты, если со мной все будет в порядке.
— А если нет? Лучше не рисковать, — вяло попытался возразить высочество, но Эдвина, сложив руки лодочкой, уже пила воду, которой тут было немерено.
— Все нормально. Яар, она еще и сил придает, попробуй, мне помогла и тебе обязательно поможет, — заверила, наблюдая, как юноша сперва несмело одной ладошкой смачивает губы, облизывается, а потом следует ее примеру и пьет.
Усталость прошла, теперь Эдвина уже увереннее плыла в выбранную сторону. И к ее счастью вдруг показалась земля, на которую они с радостью вывалились и упали прямо на песок.
Долго им отдыхать не дали. Парочку окружили странные существа в одежде из листьев. К ним приблизился самый старший из них, седой старец с клюкой в руках. Осмотрел сперва одного, потом второго, после чего усмехнулся.
— Какой улов сегодня, однако. И оба хороши. Но в живых мы можем оставить только одного, решайте сами, кто это будет.
— Почему не обоих? — первым задал свой вопрос Яар.
— Потому что два пришлых — это разрыв нашей защитной границы, она пропускает только одного, второй сразу погибает. Таковы правила. Кто их придумал, мне неизвестно, мы и сами много раз пытались ее перенастроить, но у нас ничего не вышло. Итак? Кто из вас готов пожертвовать другим, чтобы остаться в живых.
Не успел принц и слова сказать, как Эдвина тут же встала и кивнула на напарника:
— Он должен жить, а я попробую снова вплавь, умирать у меня нет желания, но и жертвовать никем не хочу. Поэтому, если это поможет ему выбраться, помогите ему, а я смогу и сам добраться. Не зря же нас выбросило в океан.
— Подождите, а почему нельзя войти дважды? Сперва я пойду с вами, потом Эдвин. В чем проблема? И никем не надо будет жертвовать, а нам с напарником разлучаться, — вклинился принц, глядя на старца. Тот огладил бороду, хитро усмехнулся.
— И вы не станете предлагать друг друга, чтобы остаться в живых? — задал самый нелепый вопрос, ребята переглянулись, нахмурились, встали плечом к плечу и слаженно ответили:
— Нет. Или мы вдвоем, или никак.
— Уверены? — не отставал старик.
— Абсолютно.
Абориген стукнул клюкой о землю, реальность поплыла, а до них донесся ехидный смешок:
— Сразу два испытания, какая интересная мне попалась парочка.
Ребята не успели уточнить, что это было, как все исчезло — и море, и незнакомый старик со своим племенем, зато перед ними возвышались горы, между ними узкое ущелье, в котором виднелись скелеты и черепа, валялись кости. Кому они могли принадлежать, ни один, ни второй не могли пока понять.
— Что делать будем? — спросила Эдвина, поглядывая не только на ущелье, но и на горы. Что-то ей подсказывало, надо найти другой путь, тот, что ведет напрямик, опасный и смертельный.
— Попробуем заняться скалолазанием? — широко улыбнулся принц, словно прочитав мысли напарника.
— Попробуем, надо только определить, какая сторона нам больше подойдет. Они разошлись в разные стороны. И тут Яар услышал радостный возглас Эдмины:
— Иди сюда, я, кажется, нашел.
И действительно, перед ребятами вилась тонкая тропа вверх. И пусть она совсем не безопасная, но это намного лучше, чем соваться в ущелье, из которого веяло смертью.
Подъем отнял много сил, времени и магии. Да, оба иногда поддерживали друг друга на особо опасных участках нитями силы, чтобы никто не свалился в пропасть. Неудивительно, что до вершины они добрались совершенно обессиленные. А там просто устроились спина к спине, усевшись прямо на землю и переводя дух.
— Не жалеешь, что решился на такой шаг? — спросила Эдвина, сама не зная, зачем вообще задала такой вопрос. Словно кто вложил эту фразу ей в голову и сорвал с языка.
— Не-а, ни капли. А ты?
— Тоже нет, напротив, я рад, что мы здесь, хоть какое-то разнообразие и интересное приключение.
— Как думаешь, куда нам теперь? — задрав голову кверху, принц уставился на плывущие мимо облака.
— Вниз. А там наверняка очередная пакость. Справимся?
— Куда мы денемся? — задорно выдал Яар. Он теперь четко знал, что с напарником ему очень повезло, такой просто не способен на предательство и матримониальные планы, слишком честный и бесхитростный. Но в тоже время сильный и независимый.
— Отдохнул? — первым вскочила на ноги Эдвина. Не успела протянуть руку, как принц и сам уже оказался на ногах.
Им пришлось долго искать, как спуститься, задействовать снова магию, чтобы цепляться за уступы и, помогая друг другу, спускаться вниз. Стоило им это сделать, как засияла арка прямо посреди долины.
Но прежде чем они двинулись к ней, перед ними появилась прозрачная стена. И уже знакомый голос уточнил:
— А если я предложу только одному из вас вернуться через арку, зато второго ждет немыслимая компенсация, здесь недалеко пещера с сокровищами. Двоим показывать не стану, только одному, — предупредил голос.
— Тебе сокровища надо? — спросила Эдвина, со смехом глядя на напарника.
— Да мне и своих хватает. А тебе?
— Я и без них прекрасно проживу. Но если он решил выпустить одного, то пусть это будешь ты, а мне придется вернуться обратно и поискать другой путь.
— Нет уж, мы оба останемся тут, будем лазать по горам и питаться ягодами, я там видел пару кустов, — решительно заявил Яар.
— Какие несговорчивые напарники мне попались, — но вопреки словам, тон радостный. — Идите уже, прошли испытания.
И ребята довольные двинулись вперед, туда, где ярко светилась и переливалась арка. Во время перехода шею обоих словно сильно ужалило, но они не придали этому значения. А вот встречающие их мужчины пораженно уставились туда, где ребята совсем недавно ощутили жало. Шея горела и чесалась. Эдвина повернулась к Яару, а он глянул на нее. У обоих отвисла челюсть, так как часть шеи закрывала золотистая татуировка: меч скрещенный с посохом, в овале, внизу которого сияла корона.
— Необычно. Но почему на шее? Разве она не на плече должна появиться? — удивился Яар, глядя на декана.
— Видимо, вы сильно впечатлили хранителя, — хмыкнул ректор. Кажется, он знал причину, но раскрывать ее не торопился.
Ребят отправили в столовую, так как они слишком много времени провели на испытаниях, а там, стоило увидеть знаменательные тату, многие охнули, позавидовали, несколько раз мысленно расчленили Эдвина, посмевшего стать напарником самого высочества, но всем пришлось смириться. Сами парни, ни на кого не обратив внимания, быстро поужинали и отправились к себе. Тело ломило и требовало отдыха. Завтра первый учебный день, стоит хорошенько отдохнуть, ведь потом покой им будет только сниться.
ГЛАВА 1
Эдвина
Просыпаться не хотелось, но упрямый Яар уже тормошил и стягивал с меня одеяло. И сколько я ни сопротивлялась, он оказался настойчивее. Да и сон уже сбежал. Перевернувшись, недовольно уставилась на напарника.
— Ты — чудовище. Знаешь об этом? Сегодня выходной. Дай поспать, а? — попросила, хотя сразу же осознала бесперспективность своей просьбы. Вон как лыбится, засранец.
— Не-а, поднимайся, сегодня у нас грандиозные планы, — пафосно изрек наследник, я скривилась.
— Какие планы с утра пораньше? Я вчера, точнее уже сегодня, заснул только под утро, сам же знаешь. И как вообще можно оставаться таким бодрым после всего пары часов сна?
— Эд, хватит ворчать, вставай, нам сегодня в департамент, там вроде поймали тех, кто на меня покушался, — произнес юноша. Меня подкинуло на кровати. Я с ужасом вспомнила третье покушение, которое едва не увенчалось успехом. И только благодаря моим экспериментам с рунами все обошлось малой кровью. Подумаешь, пару недель провели в лазарете, но это лучше, чем обратиться в прах.
Я смотрела на напарника и вспоминала начало учебы, сложности и желание бежать как можно дальше. Но я справилась, смогла.
***
Первые пару месяцев мне было не просто сложно, я являлась самой слабой из всей группы. Нас было двадцать четыре. Боевой факультет разделили на три группы. Первая — наша — самые сильные по шкале магии и дару. Собирали по принципу: у кого несколько видов силы, тех в первую группу. Во вторую вошли те, кто имел высокие показатели по шкале, но имели всего одно направление силы. И третья группа середнячки, те, кто едва дотянул до среднего уровня, но имел зачатки боевой магии.
Оттого мне и было трудно. Требования именно к нам оказались завышены. И если в теории и на магической практике я выдавала отличные показатели, то на боевке все менялось. Причина тому — подтягивание и отжимание. Бег давался относительно легко, а все остальное никак. Я надела тело парня, но не выносливость и физическую силу, оттого и страдала. Даже бегала дополнительно на полигон, чтобы потренироваться, Яар всеми силами старался помочь. Он не понимал, что со мной не так. Ведь все остальное шло отлично. И спарринг, и метание ножей, и стрельба из лука. Только отжимание и подтягивание мне не желали поддаваться. Этого не понимал и магистр. Как он ругался.
— Эдвин, твою мать, что ты как пиявка болтаешься на перекладине? Тянись уже! Не понимаю, как можно быть лучшим во всем и не суметь подтянуться. Это же самое лёгкое!
— Никто не понимает. А я не могу, — однажды рявкнула, позорно свалившись в песок. Да так там и застыла. Перекладину стала жутко ненавидеть, смотреть на нее уже не могла.
Думала, последуют насмешки, издёвки. Но нет. Несколько ребят изъявили готовность помогать. И ведь слов на ветер не бросали. Мной вплотную занялись. Яар иногда злился, но не спорил.
И только к концу первого курса у меня получилось. Я-таки сдала этот грыхров зачёт. Наверное радовалась больше, чем успешной сдаче экзаменов. И это понятно. Теорию я знала на отлично, да и с заклинаниями никаких проблем ни разу не возникало. Там я была спокойна.
Зато в этой ситуации наметился несомненный плюс: в нашей команде появилось ещё четверо ребят. Асмияр, Виташ, Тейяр, Солтар. Два графа, барон и маркиз. Никто из них ни разу не выказал раболепства или лицемерия. Говорили то, о чем думали, даже если это мало кому могло понравиться. Но именно честностью и завоевали расположение.
С Яаром мы в первое время тоже часто спорили. И было от чего. Он привык, что все его приказы исполняются немедленно. Он еще только подумал, а многие уже бегут выполнять. Со мной этот номер ни разу не прошел. Я много раз посылала напарника далеко и надолго. Сложнее нам было на практических занятиях. Он считал, что его вариант решения поставленной задачи единственно верный. Мы много спорили, но в итоге сходились на том, что используем оба варианта. Иногда он оказывался прав, но в большинстве случаев я. А пару раз никто из нас не смог правильно сотворить заклятие, пришлось совмещать наши общие решения, чтобы в итоге прийти к нестандартному, но единственно правильному.
Так и учились. Первый курс прошел достаточно спокойно, мы были заняты учебой. В город нас не выпускали, у многих сила ещё не стабилизировалась, потому нахождение студента среди огромного количества народа — опасная затея. Но мы сами себе находили развлечение.
Между парком и небольшим лесом, где чаще всего занимались некроманты, имелся пруд. Купаться в нем никто ни разу не рискнул, потому что наши лекари там разводили разного рода живность, и ядовитые пиявки — самое меньшее зло, что там водилось. Но берег пруда весьма живописный, особенно кусты. Они в достаточной мере скрывали тех, кто делал уединиться. Мы с Яаром частенько там пропадали. Или спарринг устраивали, или новое заклинание опробовали. Да, у нас и такие имелись. Когда хотели совместить несовместимое, а на полигоне везде следильные кристаллы, то мы шли именно сюда. Несколько раз с нами присутствовали и ребята, но чаще других ввязывался в любые авантюры Тейяр.
Будучи третьим сыном в семье не самого богатого барона, юноша всячески старался учиться, экспериментировать и придумывать новое, чтобы заявить о себе. Делал он это ненавязчиво, но благодаря своему уму, он смог вывести формулу абсолютного щита, неподвластного даже ментальному магу. Как известно, для некоторых сильных менталистов не существует преград. Вернее раньше не существовало, зато теперь любой маг мог себя обезопасить от чужого вторжения в голову.
Не обходилось и без неприятностей. Кто-то из ребят в выходные умудрялся провести девиц в общежитие. Как любил говорить Солтар: «Против физиологии не попрешь». Яар тоже себе выбирал. В такие моменты я просто уходила из комнаты. Мне неприятно было смотреть на него, обнимающего незнакомку. Несколько раз я готова была вцепиться ей в волосы и вышвырнуть вон.
— Эд, а ты чего отстаешь от коллектива? — много раз спрашивали у меня.
— Предпочитаю взаимность, а о ней не может быть и речи, если мне ни одна не нравится.
— Да ты идеалист, — хлопнул по плечу Виташ.
— Хотел бы я увидеть твой идеал девчонки, — подхватил Асмияр.
— Вот как отыщу, так обязательно покажу, пока же, увы, ни одна не привлекла.
Я прекрасно понимала, мои отговорки могут подействовать несколько раз, но потом ребята заинтересуются, почему я все ещё не составила им компанию. И как быть, я не придумала. Но все разрешилось само собой. Товарищи сами для себя что-то решили, посмеялись, обозвали меня ледышкой и на этом успокоились. Во всяком случае для меня девиц перестали таскать.
Долгое время я привыкала к мужской физиологии. Оказалось, для меня стало неприятным сюрпризом. И если я считала, что быстро привыкну, то глубоко ошиблась. К такому привыкнуть невозможно за короткий срок. Это сейчас я научилась справляться с неудобствами, а