То, чего желает сердце. Галина Искушенная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ I
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ЧАСТЬ II
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ III: БОНУС. ТЫ МОЙ

АННОТАЦИЯ

Алеста нежна и чиста, словно только что распустившийся цветок. Ее душа не знает сомнений и стремится на свободу.

   Эридан опасен, силен и горд. И еще никто не смог покорить его страстное сердце.

   Она полна доброты и верит в лучшее. Его жизнь – поле битвы, и чувствам в ней нет места.

   Судьба ведет Эридана во дворец, полный неожиданностей и тайн. Пришло время разгадать их и понять, чего желает сердце: любви или мести?

   Прочтите и узнаете! Вас ждет блеск дворцовой жизни, интриги и остросюжетные повороты. Но в первую очередь, это красивая история о любви, такой, что захватывает дух. Будет много волнительных эмоций, романтики и страсти. Присутствуют откровенные сцены (далеко не сразу, неспешное развитие отношений). Категория 18+.

   Книга написана с душой и подарит яркие впечатления. Под одной обложкой две части + бонусный рассказ, опубликованный впервые. Вас ожидает полное погружение в удивительный мир!

   Приятного чтения!

ЧАСТЬ I

ГЛАВА 1

Когда лето входило в зенит, и солнце ласковыми волнами затапливало эльфийскую столицу, в королевском саду поспевали плоды сэйи. Это событие считалось поводом для торжества и символизировало благоденствие приморского края. Сэйя была огромной редкостью и радовала не только вкусными фруктами. Если священное дерево хорошо росло, значит, в землях еще сохранилась магия. А этим теперь мало кто мог похвастаться.

   По неизвестным причинам она уходила из мира, утекая, словно вода сквозь пальцы. Народы, издавна привыкшие полагаться на магию, слабели, уступая тем, кто поставил на силу и надежность мечей. Давнее равновесие нарушилось, и Анатею все больше охватывала смута. Устройство мира менялось. Только у эльфов по-прежнему царила идиллия.

   Каждый год в сезон созревания сэйи в столице устраивали праздник Благоденствия. Вся эльфийская знать съезжалась во дворец, чтобы отметить процветание королевства и отведать удивительные плоды. В это лето дерево плодоносило особенно обильно, и сад полнился приятным ароматом. Запах спелых фруктов, взращенных магией, приманивал не только насекомых и птиц, с которыми успешно справлялись, но и воришек посерьезнее.

   Обойти стражников оказалось непросто, но она сделала это! Ранним утром прокралась в дальнюю часть сада, скользя меж деревьев бесшумной тенью. Хороший слух, которым обладали все эльфы, у нее от природы был особенно развит, что помогало избегать патрулей. Когда девушка добралась до сэйи незамеченной, ее лицо светилось ликованием. Вдохнув соблазнительный аромат, она решительно направилась к дереву, которое почитали как святыню.

   Деловито осмотревшись, эльфийка подпрыгнула и схватилась за крепкую ветку. С ловкостью подтянулась, закинув длинные ноги, и полезла выше. Самые сладкие и крупные плоды росли на макушке дерева, призывно выглядывая из густой листвы, подставляя солнцу розовые налитые бока. И девушка упорно карабкалась вверх, прижимаясь всем телом к шершавому стволу.

   Один раз она чуть не сорвалась, когда под рукой предательски подломился старый сук. Успев схватиться за другую ветку, эльфийка зашипела от боли, обжегшей нежную кожу. Но на этом не остановилась. И только забравшись на самый верх, она смогла перевести дух.

   Плоды сэйи росли здесь повсюду, обсыпая подгибающиеся ветки, и от манящего запаха рот наполнился слюной. Полная предвкушения, эльфийка уже тянула к ним руки, как вдруг внизу раздались крики:

   – Вот она! – к дереву стремительно сбегалась стража. – Нашли!

   Девушка вздрогнула, застигнутая на месте преступления, и вжала голову в плечи. Она представила, что сейчас начнется, и худшие опасения подтвердились.

   – Принцесса Алеста! – с возмущением воскликнул ее личный хранитель. – Ваше высочество, немедленно слезайте!

   К большому сожалению, пришлось подчиниться. Сорвав самый спелый плод, Алеста стала спускаться. На последней ветке она задержалась, усевшись удобнее, и принялась беззаботно качать ногами. Страж, нетерпеливо ожидающий внизу, поджал губы от негодования.

   – Госпожа, прошу, спускайтесь! – взмолился он. – Это может быть опасно.

   Принцесса рассмеялась как от хорошей шутки и с наслаждением укусила плод сэйи. Душистый сок брызнул во все стороны. Вкус медовой мякоти и вправду оказался таким божественным, что Алеста застонала от удовольствия.

   Хранитель закрыл глаза рукой, его госпожа была неисправима.

   – Когда же закончатся эти выходки? – устало вздохнул он. – Вы ведь давно не ребенок. Принцессе нельзя постоянно убегать и лазать по деревьям, – от обычных нравоучений Алеста демонстративно закатила глаза. – И зачем это вообще понадобилось? В ваши покои всегда приносят свежие фрукты.

   Принцесса игриво прищурилась, доедая сэйю.

   – Это же не так интересно, – сказала Алеста и спрыгнула на землю.

   Хранитель беспокойно дернулся, готовый прийти на помощь, но сдержал порыв. Принцесса была неприкосновенна, никто не смел приближаться к ней без крайней нужды. Чем непоседливая эльфийка пользовалась без зазрения совести, то и дело сбегая в поисках очередного приключения и доставляя своему стражу немало проблем.

   Хранителя звали Нейтан. Молодой и статный, элита королевской гвардии, он был высоким даже по меркам эльфов. Лицо его имело благородные черты: тонкий нос, заостренные скулы, густые брови, добавляющие взгляду выразительности и глубины. Полные чувственные губы смягчали строгость облика, так присущую стражу, хотя несильно – они почти не знали улыбки.

   Длинные золотистые волосы и синие, как океан, глаза выдавали южное происхождение мужчины. Однако приморский народ славился легкостью нрава. Теплый климат и плодородный край располагали к беззаботной жизни. Этот же эльф отличался неизменной серьезностью – обязывала важная должность хранителя.

   Нейтан преданно служил своей госпоже уже давно. Он был надежным и опытным воином, лучшим среди всех. Но даже ему оказалось не под силу защитить принцессу от себя самой.

   Хранитель внимательно осмотрел ее внешний вид: одежда порвана в нескольких местах, руки перепачканы, длинные волосы, обычно уложенные в изящную прическу, сейчас растрепались. Они свободно струились, подчеркивая округлость груди. Нейтан поспешно опустил взгляд.

   Алеста уже давно выросла из нежного возраста и превратилась в привлекательную девушку. Но умудрялась до сих пор сохранять детскую непосредственность и дух озорства. Король слишком разбаловал свое единственное дитя.

   Глядя на неподобающий облик принцессы, Нейтан покачал головой. И тут заметил ссадины на девичьих ладонях.

   – Ваши руки… – ахнул он. – Вы поранились!

   Алеста с удивлением посмотрела на царапины, вспомнив о них впервые за все время.

   – Ничего страшного, – отмахнулась она, – это пустяки.

   Хранитель тяжело вздохнул.

   – И что с вами делать?.. – в его голосе звучало искреннее переживание. – Хотя бы вытрите руки от сока.

   Нейтан достал тонкий белый платок и осторожно протянул госпоже.

   – Вот, возьмите, – произнес хранитель тихо, почти робко.

   Принцесса взяла платок, небрежно коснувшись пальцев мужчины. Не замечая, как он вздрогнул и слегка покраснел. Алеста вытерла ладони и осмотрела свой внешний вид.

   – Кажется, мне стоило бы привести себя в порядок, – она смущенно поправила сползшее набок ожерелье.

   Губы Нейтана тронула легкая улыбка. Алеста кое-как отряхнулась и, подвязав волосы белой атласной лентой, направилась во дворец. Хранитель смиренно шел следом. Он сопроводил ее до самых покоев, и только когда госпожа скрылась за дверью, позволил себе немного расслабиться.

   Конечно, жизни принцессы ничто не угрожало. Ее отец, король Торвиен, находился у власти не один десяток лет, прослыв достойным и мудрым монархом. Подданные относились к правящей семье с величайшим почтением, никто не желал Алесте зла. Но за годы службы хранитель так привык оберегать ее, что это сделалось его смыслом.

   Нейтан остановился возле двери, облокотившись на стену и скрестив руки на груди. Он выглядел расслабленным, но цепкий взгляд внимательно скользил по каждому, кто появлялся в коридоре. Вот служанка понесла свежие цветы в вазе, прошел камердинер с вычищенной одеждой – ничто не оставалось незамеченным.

   Вскоре прибежала горничная принцессы – тихая девушка, одетая скромно и с неизменным платком на голове. Она прошмыгнула мимо Нейтана, не поднимая глаз. Ее хранитель знал уже давно, а потому пропустил в комнату, едва удостоив взглядом, и сразу продолжил наблюдение за коридором. Все было спокойно.

   Когда Алеста наконец вышла, Нейтан ожидал увидеть наряд, подобающий принцессе. Но на той оказалось надето простое, незатейливое платье, а лицо и волосы были прикрыты платком, как у ее служанки.

   – О нет… – простонал Нейтан, уже понимая, что это значит.

   – Я хочу погулять по городу, – Алеста сияла энтузиазмом.

   – Только не это! – хранитель зажмурил глаза.

   – Сегодня в порт прибывают корабли с южных островов, – принцесса посмотрела на него умоляющим взглядом, перед которым не мог устоять никто. – Ты же знаешь, как я люблю корабли!

   – Ваше высочество, это небезопасно, – возразил Нейтан. – Там соберется много народа.

   – Вот и отлично! Я хочу остаться незамеченной, – легкомысленно заявила Алеста. – Поэтому просто смешаемся с толпой.

   – Светлые небеса! – не удержавшись, воскликнул хранитель и схватился за голову.

***

Эльфийское королевство занимало весь юго-запад Анатеи. Его столица находилась в приморье, процветающем за счет рыбного промысла и торговли. Здесь всегда царил мир, а местные жители отличались гостеприимством. Поэтому в столице встречались представители самых разных рас, а иноземные купцы и ремесленники стекались сюда отовсюду.

   По мере удаления от моря зеленые степи переходили в речную долину, плодородную и богатую золотом. А еще дальше на востоке начинались заповедные леса, полные древней магии. Когда-то эльфы жили и в северной части материка, на горном полуострове. Но тот край больше им не принадлежал – был потерян во времена давней войны. Хотя королевство по-прежнему оставалось обширным. Дальними землями управляли лорды, но вся власть сосредоточилась в приморье.

   Столичный город-порт располагался на самом побережье. Словно гигантский осьминог, выползший из воды, он оплетал щупальцами улиц все окрестные холмы. Жизнь здесь кипела вовсю. На главной площади всегда сновало много народа, а в кварталах ремесленников работа не прекращалась даже ночью. Торговля тут шла бойко. В порт регулярно приходили суда из разных земель и отбывали обратно, груженные под завязку – столица славилась мастерами.

   Королевский дворец располагался на холме, в некотором отдалении от города. Здесь ценили уединенность и покой. Алеста росла в безмятежном мире, окруженная заботой и обожанием. Подданные относились к ее высочеству столь почтительно, что держались на расстоянии, при встрече опуская глаза. Словом, для юной непоседливой девушки жизнь во дворце казалась такой скучной, что принцесса сбегала от нее при первой возможности.

   Она обожала кататься верхом и регулярно объезжала окрестности. Летом часто купалась в реке, что текла среди скалистых берегов. А иногда, переодевшись в неприметную одежду служанки, Алеста отправлялась в город.

   Этих вылазок Нейтан не любил больше всего. Столица отличалась оживленностью, поэтому обеспечивать принцессе безопасность здесь становилось непросто. Хотя беззаботной девушке не было до этого дела.

   Алеста спокойно гуляла по улицам, рассматривая прохожих и утопающие в зелени дома. С любопытством подбегала к лавкам торговцев, чтобы поглазеть на разные диковины. Заговаривала с иноземцами и порой ввязывалась в игры с местной ребятней. Хранитель же за время этих прогулок не мог расслабиться ни на минуту и никогда не убирал ладонь с рукояти меча.

   В этот раз Алеста, как всегда, оставалась верной себе, не давая Нейтану покоя. Первым делом она захотела пойти в центр города, чтобы полюбоваться фонтаном. Тот располагался на главной площади, выбрасывая высоко вверх каскады воды и собирая вокруг детвору.

   Здесь неизменно было много приезжих – каждый стремился увидеть своими глазами такую редкость. И принцесса, переодетая обычной горожанкой, развлекалась вместе с остальными, со смехом подставляя ладони под искрящиеся брызги.

   Навеселившись вдоволь, Алеста отправилась в квартал ремесленников и какое-то время бродила среди прилавков, разглядывая товары. Особенно ее заинтересовало боевое снаряжение. Она долго крутилась возле одной мастерской, порядком нервируя молчаливого хозяина.

    Оружейник – угрюмый коренастый мужчина, густо заросший черными волосами, был из цвергов. Этот низкорослый народец состоял в родстве с гномами и обычно жил в пещерах, общаясь с внешним миром, только когда требовалось для дела. Цверги отличались крайне неприветливым нравом.

   Мастер долго ворчал себе под нос, хмуро косясь на не в меру любопытную девицу. И подобрел, только когда увидел, с каким трепетом она держит многозарядный арбалет – лучшую его работу. Алеста взвесила оружие в руках и аккуратно тронула металлическую крестовину, блеснувшую на солнце голубым отливом.

   – Это же магическая сталь из Гебрийских гор! – восхитилась принцесса. – Говорят, эту сталь изготавливают при помощи сложных заклинаний, чтобы оружие из нее било без промаха. Никогда не видела ничего подобного!

   Оружейник в растерянности промычал что-то невнятное.

   – Потрясающая работа! – Алеста разглядывала арбалет со всех сторон. – У вас золотые руки.

   С цвергом произошло нечто невообразимое: мышцы щек дрогнули, неуверенно пришли в движение, и едва ли не впервые в жизни на его лице появилось что-то похожее на улыбку.

   – А с какой скоростью он способен стрелять? – поинтересовалась Алеста.

   – Десять болтов за пятнадцать секунд, – гордо сообщил мастер.

   – Невероятно! Отличное оружие. Вы просто лучший в своем деле! – восторженно произнесла принцесса. И сама того не зная, заполучила еще одно покоренное сердце.

   Суровый бородач окончательно расплылся в улыбке, признавая в миловидной девчонке настоящего ценителя. Нейтан терпеливо взирал на эту сцену со стороны и вмешался, только когда Алеста приложила арбалет к хрупкому плечу, примеряясь. Хранитель подошел и решительно забрал оружие у нее из рук. Принцесса состроила недовольную гримасу.

   – Сколько вы за него хотите? – спросила она у мастера.

   Услышав цену, Нейтан присвистнул. И собирался было заспорить, но Алеста заговорила первой.

   – Безусловно, это арбалет стоит своих денег, – она посмотрела на оружейника ласковым взглядом. – Но может, вы уступите мне совсем немного? Вам же наверняка хочется, чтобы такая искусная вещь попала в правильные руки, оцененная по достоинству?

   У цверга от натуги на лбу выступила испарина. При мысли об упущенной выгоде улыбка мужчины дрогнула и начала сходить. Но после заметных колебаний все же вернулась обратно. Девушка, смотрящая на него красивыми глазами, была так обворожительна!

   – Конечно, он должен принадлежать вам, – ответил мастер, произнеся за последние минуты слов больше, чем за весь месяц. И, окрыленный женскими чарами, назвал цену существенно ниже.

   Алеста благодарно кивнула и дала Нейтану знак расплатиться.

   Когда они отошли от прилавка, хранитель спросил:

   – Зачем вам понадобился этот арбалет?

   – Покажу отцу, – понизив голос, ответила принцесса. – Думаю, его такое изобретение очень заинтересует. Сам знаешь почему.

   Нейтан понимающе кивнул.

   Пройдя пару улиц, они оказались в районе ювелиров – схожие мастерские часто располагались рядом. И каждый из продавцов громко нахваливал товар, зазывая именно к своему прилавку. Здесь Алеста не задерживалась. Она была не из тех девушек, что увлекаются нарядами и украшениями.

   С равнодушным видом принцесса проходила мимо и остановилась лишь однажды, заинтересованная экзотической птицей. Клетка с ней стояла на самом виду явно для привлечения внимания. И пока Алеста разглядывала разноцветную птицу, торговец пристально разглядывал ее саму.

   – Чем могу помочь, прекрасная госпожа? – спросил он с непривычным акцентом, видимо приехал в столицу недавно.

   Невысокий и большеносый, с темно-зеленой кожей, торговец был из гоблинов. Они путешествовали повсюду и предлагали диковины из самых разных мест.

   – У меня есть драгоценности, которые отлично подойдут к вашим удивительным глазам, – елейным голосом произнес он. – Вы будете в восторге!

   Алеста улыбнулась, покачав головой.

   – Благодарю, мне ничего не нужно.

   Торговец рассмеялся.

   – Не может такого быть! Молодым красивым девушкам всегда что-то нужно. Только скажите, что нравится, и я подберу любые украшения вам под стать.

   Гоблин оказался обходителен в той же мере, в какой и настойчив. Они слыли ушлым народом и всегда умели добывать прибыль. Торговец окинул эльфийку наметанным взглядом, пытаясь определить платежеспособность, как вдруг увидел ожерелье у нее на шее. Глаза гоблина широко распахнулись, загоревшись алчным блеском.

   – Раз украшения такой красавице ни к чему, – начал торговец вкрадчиво, – может, тогда продадите свое? Я готов предложить хорошие деньги.

   Принцесса удивленно посмотрела на него, коснувшись ожерелья, с которым не расставалась никогда.

   – Оно не продается, – Алеста спрятала украшение под одеждой.

   Торговец нервно облизал губы.

   – Раз вы знаете цену этому предмету, назначьте ее сами, – голос его подрагивал от волнения. – Золото, драгоценные камни – все, что захотите! Я щедро заплачу!

   Гоблин неотрывно смотрел на шею девушки, потирая крючковатые пальцы. Он едва держал себя в руках, ноздри хищно раздувались. Алеста испуганно отступила, и Нейтан тут же закрыл ее собой.

   – Она сказала: «Нет», – ледяным тоном произнес хранитель и предостерегающе взялся за оружие.

   Гоблин вздрогнул, опомнившись, и попятился. Нейтан припечатал его грозным взглядом и повернулся к госпоже.

   – Пойдемте отсюда, – он прикрыл ее рукой в защитном жесте, не смея коснуться.

   В этот раз принцесса послушалась без возражений. Хранитель какое-то время шел молча. Но все же высказался, не стерпев:

   – Эти прогулки слишком опасны. Я много раз говорил, что вам здесь не место.

   Алеста вспыхнула, уставившись себе под ноги.

   – А где мое место? – тоскливо спросила она. – Во дворце за высокими стенами? В постоянном одиночестве? – Алеста с досадой пнула камешек, подвернувшийся на пути. – Здесь со мной хотя бы разговаривают. И не боятся смотреть в глаза.

   На это у Нейтана не нашлось возражений. Но его взгляд был красноречивее любых слов.

   – Хорошо, – со вздохом сказала принцесса. – Посмотрим на корабли и сразу возвращаемся.

ГЛАВА 2

Портовый район являлся самой оживленной частью города, тут всегда царили шум и суматоха. Особенно они усиливались, когда у причала останавливались корабли. Те, что прибыли сегодня – огромные, с длинными рядами лазурных парусов, – приплыли издалека, а потому вызвали особый ажиотаж.

   У Алесты захватило дух от стоящей на пристани сутолоки! Толпы народа сновали взад-вперед, сгружая и загружая суда. Работники, голые по пояс из-за жары, таскали тяжелые мешки с зерном, тюки с тканями, кувшины с маслом и вином.

   Товара было так много, что носильщики сбивались с ног, обливаясь потом. Отовсюду доносились вопли и гвалт вперемешку с громкими криками чаек. В воздухе висел солоноватый запах моря и рыбы. И временами он перебивался пряными ароматами специй, мешки с которыми переносили особенно бережно.

   Принцесса с восторгом следила за всем этим буйством жизни, стараясь ничего не пропустить. Алеста обожала корабли и свободный дух приключений, который был с ними связан. Это же так увлекательно, вот бы когда-нибудь и самой попасть на палубу!

   Принцессе очень хотелось подойти ближе, но хранитель противился, уговаривая ее оставаться в тени узких улочек. Алеста дулась на него и разочарованно вздыхала. Ей казалось, что на пристани безопасно.

   Городская стража всегда работала исправно, обеспечивая в столице порядок. Да и вообще, в землях эльфов было мирно, никто не враждовал с ними со времени старой войны. Ведь они до сих пор владели магической силой и могли дать серьезный отпор.

   Алеста следила взглядом за крепкими фигурами стражников в серой форме, прохаживающихся среди толпы. Многие из них были отличными воинами и боевыми магами. Пара предупреждающих слов – и любые споры тут же затихали. Поэтому когда с пристани донесся особенно громкий шум и гул голосов, принцесса сразу встрепенулась. Возле одного из кораблей явно происходило что-то интересное!

   Еще издалека Алеста увидела, как на берег спускают огромную клетку с толстыми прутьями. Народ загомонил и пришел в движение – все хотели поглазеть на того, кто заперт внутри. Принцесса пригляделась, нетерпеливо вытягивая шею, и ахнула от изумления. На корабле умудрились привезти мантикору.

   Эти животные встречались крайне редко. Почти истребленные, они остались лишь на дальних морских островах. Поймать такую зверюгу считалось задачей не из простых. Мантикора была большой, намного крупнее тяглового коня, и представляла собой удивительное зрелище.

   Она являлась порождением магии, дерзко соединившей в одном теле сразу трех существ. Туловищем и косматой гривой зверь походил на льва, но при этом имел мощные кожистые крылья. В размахе они достигали нескольких метров, позволяя высоко и быстро летать даже такой огромной твари.

   Но особенно поражал воображение длинный загнутый хвост как у скорпиона. Хвост этот состоял из покрытых панцирем сегментов и заканчивался ядовитым жалом. Мантикора без промаха разила им жертву, убивая на месте. Или налетала сверху, разрывая добычу острыми когтями и зубами. Мало кто был опаснее этой хищницы. Даже сейчас, сидя в клетке, с туго замотанным тряпкой хвостом, она казалась устрашающей.

   Мантикора металась и билась в тесном пространстве, выгибаясь дугой. Шипела и яростно скребла пол, пытаясь выбраться наружу. Хвост ее извивался змеей и с грохотом ударял по прутьям, так что клетка ходила ходуном.

   Кто-то вскрикивал от страха, стремясь убраться подальше. Но любопытных было больше, чем пугливых, и вокруг быстро собрался народ. Сюда немедленно подтянулась и серая стража на случай возможной угрозы.

   Конечно, такого зрелища Алеста пропустить не могла. Несмотря на протесты Нейтана, она направилась прямо к клетке, желая увидеть все своими глазами. Смешаться с толпой зевак было несложно. На девушку, прикрывающую лицо платком, никто не обращал внимания. Но совсем близко хранитель подойти не дал, решительно встав у принцессы на пути.

   – Дальше я вас не пущу! – напряженно сказал Нейтан. – Это опасно.

   Он повернулся к клетке, держась за оружие. Алеста выглянула из-за его спины и внимательно посмотрела на мантикору.

   В природе этот зверь был поистине страшен. Сейчас же представлял собой жалкое зрелище. Клетка оказалась слишком тесной для такой громадины. Животное помещалось там с большим трудом, изгибаясь в неудобной позе. Крылья смялись и висели бесформенными тряпками. Некогда блестящая огненно-рыжая шерсть свалялась, перепачканная нечистотами.

   Мантикора сильно мучилась. Она судорожно дергала стянутым хвостом и утробно рычала. Морду ей обвязали веревкой – из перекошенного рта капала кровавая слюна. Но не это зрелище шокировало принцессу больше всего. А странные ярко-голубые глаза, которые вовсе не казались звериными – столько боли и отчаяния читалось в этом взгляде! Мантикора, как все магические животные, была разумной.

   Сердце эльфийки сжалось от сострадания.

   – Боги милосердные, какой ужас! – вырвалось у нее.

   – И правда, ужасная тварь, – подхватил кто-то из зевак, стоящих рядом. – Зачем только ее сюда привезли? Убили бы на месте.

   Принцесса с негодованием повернулась к говорившему, собираясь возразить. Но им оказался большой тролль, а спорить с ним не имело смысла. Эти грубые существа были известны своей толстокожестью. Даже присказка ходила, что у них вместо сердца камень.

   Мантикора отчаянно билась в своей тюрьме, хрипела и глухо выла. Ее надрывный скулеж показался Алесте невыносимым.

   – Чей это зверь? – громко спросила она.

   Нейтан вздрогнул и обернулся, с тревогой глядя на госпожу. Принцесса решительно выступила вперед.

   – Я спрашиваю, кто владелец мантикоры?

   – Я владелец, – от толпы отделился иноземный купец в богатом наряде, красуясь перед всеми.

   Он был явно горд собой и своим трофеем, который специально выставил публике напоказ. Алеста холодно посмотрела на иноземца, поджав губы. Человек… еще одно жестокое племя.

   – Я покупаю ее у вас, – сказала принцесса твердо.

   За спиной послышался стон хранителя. Толпа удивленно зароптала.

   – Она не продается, – купец самодовольно ухмыльнулся. – Эту тварь я поймал для себя. Из ее шкуры получится роскошный ковер – давно мечтал повесить такой на стену.

   – Я покупаю ее у вас! – с нажимом повторила Алеста, гневно сверкнув глазами. – И вы мне ее продадите, если хотите вновь сюда вернуться и вести с эльфами торговлю.

   С этими словами принцесса сдернула платок. В тот же миг толпа изумленно ахнула. Не было никого, кто не узнал бы этих глаз и волос.

   Первыми отреагировали стражники: все как по команде встали на одно колено и опустили головы. Следом склонились остальные. Гул голосов затих, и на пристани воцарилась непривычная тишина.

   – Ну, так что, – обратилась принцесса к перепуганному купцу, – мы договорились насчет мантикоры?

   – Конечно, ваше высочество! – воскликнул тот в смятении. – Она ваша!

   Алеста удовлетворенно кивнула и направилась к клетке. Мантикора жалась к дальней стенке, неловко пытаясь разместить крылья. Принцесса с замиранием сердца всмотрелась в странную звериную морду. Пасть мантикоры была смотана слишком туго, грубая веревка разодрала кожу до крови, жестоко впиваясь в плоть.

   – Зачем ей завязали рот?

   – Она слишком громко выла и пыталась перегрызть прутья. У этих тварей очень острые клыки.

   – И как давно это сделали? – голос принцессы вибрировал от гнева.

   – Пару дней назад… – растерянно ответил купец. – Ей все равно суждено было подохнуть.

   Принцесса стиснула зубы, сдерживая неподобающие ругательства, и подошла вплотную к прутьям. Зверь уставился на нее не мигая. С минуту они пристально смотрели друг на друга. Мантикора тяжело дышала и дергано шевелила обрубком хвоста.

   Алеста зашептала успокоительные слова, не отводя взгляда. Она говорила долго, пока зверь не затих. А затем решительно просунула руки между решеток.

   Принцесса не обратила внимания на то, как все ахнули, как в ужасе вскрикнул ее хранитель. Она ловким движением развязала веревку и начала разматывать. Из-за ран для мантикоры это оказалось мучительно, та высоко взвизгнула от боли и ударила хвостом по прутьям. Но вырываться не стала, и Алеста смогла завершить начатое.

   Когда веревка упала на пол, а принцесса убрала руки из клетки, по толпе прокатился всеобщий вздох облегчения. На лице торговца читалось потрясение: хрупкая девушка каким-то чудом сделала то, с чем едва справились несколько человек.

   – Немедленно дайте ей воды и хорошо накормите, – распорядилась принцесса.

   – Как скажете, ваше высочество! – ответил купец заискивающим голосом. – Прикажете отправить мантикору во дворец?

   – Прикажу отправить ее обратно.

   Человек растерянно заморгал, не понимая.

   – Отвезите зверя туда, где поймали, и выпустите на волю. Я пошлю с вами охрану, чтобы проследила.

   Принцесса глянула на стражников в сером. Несколько эльфов выступили вперед и молча поклонились.

   – Мантикоры – редкие магические существа, которых и так осталось очень мало. Эльфы не будут причастны к их истреблению! – принцесса решительно вздернула подбородок. – Мы издавна храним мир и порядок, и готовы защищать каждого, кто в этом нуждается! В наших землях безопасно для всех.

   В толпе раздались хлопки и восхищенные крики. Все радовались и восхваляли принцессу. Все, за исключением одного эльфа. Закончив пылкую речь, Алеста повернулась и встретилась взглядом со своим хранителем.

   – Ох… – она невольно попятилась.

   Нейтан был в бешенстве.

   – Ваше высочество!.. – гневно начал он, едва сдерживаясь. В его потемневших глазах бушевал настоящий шторм.

   – Я в порядке! – воскликнула принцесса, глядя на Нейтана с детским испугом. Своего хранителя она сейчас боялась больше мантикоры. – Все хорошо!

   – Ваше безрассудство переходит всякие границы!

   – Ничего плохого же не случилось. Ну что ты сердишься?

   – А как я должен реагировать?! Вы только что чуть не залезли мантикоре в пасть! – мужчину трясло.

   – Я знала, что она меня не тронет. Ты видел, какие у нее умные глаза?

   Нейтан зажмурился и протяжно выдохнул, пытаясь успокоиться.

   – Просто невероятно! – он сокрушенно покачал головой. – Только вы можете найти что-то хорошее даже в чудовище.

   Принцесса с извиняющимся видом пожала плечами и подарила Нейтану лучезарную улыбку.

***

Обратно во дворец Алеста добиралась в сопровождении городской стражи. Завидев почетный эскорт, местные жители расступались в стороны. Все кланялись ее высочеству и бросали на дорогу цветы – народ ликовал. Принцесса была всеобщей любимицей.

   По возвращении во дворец она первым делом направилась проведать отца. Алеста застала его в кабинете за рабочим столом, король занимался письмом. Длинное синее перо мерно покачивалось над бумагой. При виде дочери Торвиен просиял и отложил его в сторону.

   – Здравствуй, мое сокровище! – король радостно протянул к ней навстречу руки. – Голубка моя, где ты пропадала с самого утра?

   Алеста подошла, с теплотой всматриваясь в его доброе лицо и лучики морщинок возле глаз. Интересно, маме так же шел бы возраст?

   – Я была в городе, – она на мгновение задумалась, изучая ее портрет на стене, – делала покупки.

   – О, говорят, сегодня привезли великолепные шелка и самоцветы с южных островов, – Торвиен поглядел на дочь с улыбкой. – Купила себе что-нибудь красивое к празднику?

   – Ничего такого, – Алеста поморщила носик. – Только арбалет и мантикору.

   Брови короля взметнулись вверх, но улыбка не сошла с губ. Принцессе прощались любые вольности.

   – Хорошо, хоть не слона, – добродушно сказал Торвиен. – Помнишь, в детстве ты все о нем мечтала?

   – Слонов сегодня не продавали, – с весельем ответила Алеста.

   Король ласково похлопал ее по руке.

   – Говорят, мантикоры очень опасны.

   – Все в порядке, не волнуйся. Я попросила ее никого не кусать.

   – Рад слышать! – засмеялся Торвиен. – Нет на свете существа, с которым ты не сможешь договориться.

   Алеста приобняла отца за плечи и поцеловала в седой висок.

   – И что, мантикора теперь будет жить во дворце? – будничным голосом спросил король, возвращаясь к своим записям.

   – Нет, я приказала ее отпустить.

   – Это правильно, – согласился Торвиен, обмакнув кончик пера в чернила. – От животных шерсть повсюду… Пусть лучше живет на воле.

ГЛАВА 3

Ранний вечер Алеста проводила в уединении, отдыхая после насыщенного дня. Она находилась в библиотеке, когда доложили, что на прием к королю прибыл посол от оборотней. Алеста радостно улыбнулась, уже зная о ком речь.

   Это мог быть только Бирсиас – давний друг семьи, а также ее наставник по иноземной культуре и языкам. Послом он считался скорее номинальным, среди оборотней разных видов не существовало единства. Так что тот наверняка явился по личным делам.

   Бирсиас был родом с юго-востока, из тропических земель, принадлежащих пантерам. Хотя он давно уже стал существом мира – неодолимая тяга к путешествиям не давала ему долго усидеть на одном месте. Алеста с детства обожала истории оборотня об удивительных краях и пережитых приключениях.

   Тогда Бирсиас был еще юношей, смелым и авантюрным. И с удовольствием рассказывал впечатлительной принцессе о своих подвигах. За последние годы он изучил континент вдоль и поперек – для такого заядлого путешественника вся Анатея стала родным домом.

   Алеста очень соскучилась по наставнику, но решила не мешать его визиту к королю. Дело наверняка было важное, потому что Бирсиас не появлялся во дворце уже давно. Как обычно, пропадал где-то по своим таинственным делам.

   Принцесса осталась дожидаться наставника в библиотеке. Тот знал, где ее найти. В конце концов, это он привил Алесте любовь к книгам, привозя их в подарок из каждого путешествия.

   Библиотека… Волшебное место, полное увлекательных историй и сокровенных тайн – личный мир, где принцесса порой пряталась ото всех. Настоящего ценителя библиотека завораживала сразу. Красотой арочных окон, массивной мебелью и витыми лестницами, искусной росписью на потолке. Особой атмосферой.

   Просторный зал был наполнен воздухом и светом. Количество книг поражало воображение: стеллажи, расположенные вдоль стен, растянулись на два этажа. Здесь всегда царила тишина, уютно пахло деревом и старинной бумагой.

   Стоило открыть какую-нибудь древнюю книгу, как с пожелтевших страниц поднималась пыль, словно тихий выдох. И глядя на мельчайшие частицы, пляшущие в солнечном свете, чудилось, будто это кружит потревоженная душа. Алеста была большой мечтательницей, как и положено девушке в юные годы.

   Она услышала приближение наставника еще до того, как тот вошел. Узнать его размашистые, но легкие шаги не составило труда. Зайдя в библиотеку и увидев Алесту у окна напротив, Бирсиас приветливо улыбнулся.

   Он подошел к ней, двигаясь с кошачьей грацией: мышцы словно перетекали под кожей. Несмотря на неспешность, казалось, что его тело как тугая пружина, готовая разжаться в любой момент. Такое впечатление производили все оборотни. Даже когда они выглядели как люди, в них чувствовалась другая сущность, затаенная где-то внутри, будто плотный ком энергии.

   Бирсиас происходил из знатной семьи чистокровных ягуаров. У таких как он порода проявлялась даже в человеческой ипостаси. И Алеста вновь залюбовалась его необычными волосами, в которых переплетались черные, белые и золотистые пряди.

   – Здравствуйте, ваше высочество! – сказал молодой мужчина мягким голосом и учтиво поклонился.

   Когда он поднял голову, яркое солнце осветило его лицо. Принцесса заметила, как зрачки сузились до тонких щелочек, и за пару мгновений глаза из темных стали янтарными.

   – Счастлив видеть вас в добром здравии. Как поживаете?

   – Приветствую вас, наставник! – с теплотой ответила Алеста, радуясь долгожданной встрече. – Как видите, скучаю! Без ваших уроков мне совершенно нечем заняться. И все книги уже перечитала.

   Принцесса притворно вздохнула, обводя руками огромный зал, фолиантов в котором хватило бы на сотню жизней. Наставник улыбнулся.

   – Ну что же, эта беда поправима, – он достал из-за пазухи небольшой томик в затертом переплете.

   Алеста засмеялась и захлопала в ладоши от восторга.

   – Ра ен эрида ош дат харт, – прочитала она вслух почти выцветшее название, написанное на орочьем. В переводе это означало: «Сказание о победе над ненасытной тьмой».

   – И о чем она? – принцесса продолжила беседу на том же языке.

   – О старинных преданиях с тех времен, когда орки еще не основали государство и жили раздробленными племенами. О легендарной битве с темной силой, пришедшей с края мира, – Бирсиас пожал плечами, словно говоря: «О чем еще может быть их книга? Только о сражениях». – Думаю, чтение вас увлечет.

   – Уверена в этом. Вы же знаете, как я люблю интересные истории! – Алеста с нежностью прижала к себе потрепанный томик. – А книги, написанные орками, тем более ценны.

   – Я помню, что у вас с детства к ним особый интерес.

   – Конечно, ведь так важно понимать культуру народа, живущего по соседству. Спасибо вам, Бирсиас!

   Алеста постаралась выговорить его имя с усиленными шипящими звуками. Кошки-оборотни были склонны к подобному произношению, и их речь часто походила на урчание. Конечно, являясь отличным языковедом, наставник давно избавился от этой особенности. Но Алеста знала, что слышать родное наречие ему приятно. На секунду мужчина даже зажмурился от удовольствия.

   – Я рад угодить вам, принцесса! – он перешел обратно на всеобщий язык, добавив: – Ваш орочий очень хорош.

   – Благодарю, – Алеста кивнула в знак признательности и шутливо сделала реверанс. – У меня был прекрасный учитель!

   Бирсиас польщенно ухмыльнулся в ответ на ее милое лукавство.

   – Вы очень добрая и светлая девушка, – наставник по-прежнему улыбался, но принцессе вдруг почудилась в его словах затаенная грусть. – Может быть, слишком добрая для этого жестокого мира. Жаль, что вы родились в такое беспокойное время.

   Бирсиас сдавленно вздохнул, и только сейчас принцесса разглядела на его лице следы усталости: под глазами залегли тени, а меж бровей появилась хмурая складка. Кажется, наставник был всерьез чем-то обеспокоен. Алеста закусила губы, досадуя на себя, что не заметила этого сразу.

   – Что-то случилось? – в ее облике не осталось и следа от прежней веселости.

   И глядя на принцессу, Бирсиас тоже сделался серьезен. Радость в его глазах потухла, словно на нее больше не было сил.

   – Случилось… – он угрюмо уставился куда-то в пол. – Но эти разговоры не для юной девушки. Я уже сообщил новости королю Торвиену. Не хотел вас тревожить, простите!

   – Бирсиас! – воскликнула Алеста возмущенно. – Я в любом случае все узнаю от отца. Прошу, расскажите сейчас!

   В глазах принцессы сверкнула настойчивость и еще что-то, от чего оборотень с досадой поморщился.

   – Ваше высочество, только давайте без этих ваших… воздействий, – сказав это, он ощутил, что сомнение уже зародилось в его душе.

   Бирсиас пристально смотрел на принцессу, отмечая произошедшие в ней перемены. Она расправила плечи и поглядела на него непривычно твердым взором. Алеста больше не казалась милой и наивной, как дитя. Перед ним стояла наследница королевского дома, будущая правительница обширных эльфийских земель.

   – Когда вы успели так повзрослеть? – Бирсиас покачал головой и начал рассказывать, поддавшись уговорам. – Во всей Анатее сейчас напряженно. Привычный уклад жизни рушится, и многие существа встревожены тем, что происходит, – лицо наставника стало хмурым. – На востоке развязалась война. Ваш отец знает, я посылал ему птицу с посланием. Но подробности мне хотелось обсудить лично, поэтому пришлось спешно приехать.

   – Вы надолго останетесь? – с надеждой спросила принцесса.

   – Простите, ваше высочество, я вынужден покинуть дворец сегодня же. Надо отправляться на восток и на месте разбираться в ситуации, – Бирсиас задумчиво взъерошил волосы. – Не знаю, все ли могу вам рассказывать. Спросите у короля, пусть он сам сообщит то, что посчитает нужным. Кажется, ваш отец давно ждал чего-то подобного. Во всяком случае, у него есть план.

   При этих словах наставник покосился на книгу, которую принцесса до сих пор держала в руках. Глаза ее широко раскрылись от неожиданного понимания.

   – А где вы достали эту книгу? Бирсиас, вы что, были в землях орков?! – оборотень кивнул, и принцесса изумленно ахнула: – К ним же никто не суется, это так опасно!

   – Жизнь вообще стала очень опасной, ваше высочество, – заметил наставник устало. – Я должен был разведать обстановку. Орки сейчас сильны как никогда и все так же воинственны. Скоро мирный договор с ними потеряет силу...

   Бирсиас замолчал, словно не решаясь произнести какие-то страшные слова. К тому моменту солнце уже начало садиться за горизонт, погружая библиотеку в мягкие сумерки. Черные зрачки оборотня расширились, и глаза потемнели, добавляя лицу еще больше мрачности.

   – Есть опасения, что война на востоке может прийти в эти земли, – наконец произнес Бирсиас. – Нельзя допустить, чтобы на эльфов напали с двух сторон. С орками необходимо договориться. Не знаю как, но попытаться стоит, их вождь достаточно умен. Хоть и настолько же опасен. Вы, наверное, знаете о нем?

   – Да, правитель Эридан, мой отец часто про него говорил.

   Алеста вновь посмотрела на книгу древних сказаний. «Ра ен эрида ош дат харт». Эрида… победа. Его имя не сулило ничего хорошего.

ГЛАВА 4

   Орки пришли с севера, из далеких земель, что ныне были скованы льдом. Многое изменилось, когда магия начала покидать этот мир. Словно что-то неведомое пожирало его, год за годом высасывая силу. Равновесие жизни нарушилось, как и законы природы.

   Северный край охватил невиданный ранее холод. Земля промерзала, покрываясь снегами, и гнала все живое прочь. Орки – выносливый народ, привыкший яростно сражаться и побеждать любые невзгоды, – битву со стихией проиграли. Они были вынуждены покинуть родину предков и двинуться на юг.

   Добравшись до обжитых земель, орки принялись отвоевывать себе место под солнцем. Они прошлись саранчой по западу Анатеи, сокрушая всех на своем пути. Оттеснили обитавших здесь троллей вглубь материка и обосновались в захваченной долине, считая ее новым домом.

   Но многие на этом не успокоились. Вкус победы пьянил, а жажда битвы и наживы будоражила кровь. Правитель орков – прославленный Рэмгард – был горяч и бесстрашен, точно дикий вепрь. Он спас народ, выведя из снежного плена, обещая новый мир и благоденствие. И теперь не собирался останавливаться на достигнутом.

   Великий вождь повел воинов дальше, расширяя свою территорию. Они пересекли долину и двинулись на полуостров, принадлежащий горным эльфам. Орки вошли в их земли, словно раскаленный нож в масло. И здесь впервые получили достойный отпор.

   Эльфийское королевство начиналось от самого края раздробленного материка. Образованный в результате разлома полуостров имел крутые скалистые берега и был неприступен с трех сторон, на востоке переходя в горы. С остальными владениями его соединял широкий мост, проложенный через ущелье. И за эти земли разгорелась ожесточенная битва.

   В ближнем бою эльфы были не так сильны, но брали числом. Схлестнулись две мощные армии, магия и сталь. Война затянулась, и выигрывала в ней только смерть.

   В глубине горного полуострова располагался замок Каиса-Тан – сосредоточие местной власти. И в конце концов орки начали его штурм. Выбив ворота, прорвались внутрь, но полностью захватить не успели. Эльфийский король Торвиен вовремя привел подкрепление с других земель.

   Битва за Каиса-Тан была легендарной. В результате орки потерпели поражение, а их вождь получил тяжелую рану, едва не стоившую ему жизни. Казалось, что ход войны переломлен, и эльфы продолжат отбивать свои территории обратно. Но они не стали этого делать, предпочтя остановить кровопролитие.

   Король Торвиен предложил заключить перемирие. Эльфы покидали полуостров взамен на обязательство прекратить войну и подписать договор о ненападении на следующие тридцать лет. Никто не думал, что орки согласятся. Хотя они понесли огромные потери, казалось, это не остановит такой строптивый и гордый народ.

   Но неожиданно для всех вождь Рэмгард условия принял. Договор был магическим, а потому нерушимым. Орки забрали полуостров себе, присоединив к долине. Но отныне больше не могли претендовать на другие земли эльфов и вступать с ними в бой.

   Замок Каиса-Тан был оставлен. Мост разрушили, обрубив связь полуострова с другой частью материка. Запад Анатеи раскололся надвое: орки на севере, эльфы на юге. Их государства оказались разделены глубоким ущельем и горами. А также непримиримой враждой и обязательством отныне забыть о существовании друг друга. И на тридцать лет в этих краях воцарился мир.

***

Алеста застала отца стоящим у распахнутого окна, тот был задумчив и мрачен. Принцесса окликнула его, но Торвиен не услышал, глубоко погруженный в созерцание. Словно видел что-то важное, там, вдали. Или в собственных воспоминаниях.

   Принцесса подошла и легонько тронула его за плечо. Торвиен вздрогнул, повернувшись. Мимолетная хмурая тень успела пробежать по лицу, прежде чем король взял себя в руки, изобразив слабую улыбку.

   Алеста улыбнулась в ответ и сжала отцовскую ладонь в приободряющем жесте. Ей хотелось что-то сказать, что-то правильное, доброе. Но она не находила нужных слов, а потому просто молчала.

   – Что, Бирсиас проболтался? – спросил Торвиен, видя тревогу дочери. – Я ему говорил, что ты, как всегда, все выпытаешь.

   – Да, он рассказал. И я не понимаю, почему ты сам не сделал этого раньше, – произнесла принцесса мягко, но с укоризной.

   Король тяжело вздохнул и отошел от окна, присев на кушетку.

   – Ты права, Алеста, девочка моя! Нам надо многое обсудить, но я все не решался.

   – Почему, отец?

   – Да как на такое решиться? Самому разрушить беззаботное счастье любимого ребенка, – король посмотрел на дочь со щемящей тоской. – Как бы я хотел отгородить тебя от всего плохого! Но это больше не в моей власти.

   – Отец… – в ласковом голосе принцессы зазвучала твердость, – благодарю тебя за заботу. Но я уже давно не маленькая девочка – все-таки двадцать один год. Не нужно ничего от меня скрывать, – Алеста с вызовом вздернула подбородок. – Я рождена, чтобы править этим королевством, и обязана быть сильной.

   Торвиен не сдержал улыбки, на сей раз искренней.

   – Ты так похожа на мать! Смотрю в твои чудесные глаза и вижу ее – та же порода. Лесные эльфы всегда отличались смелостью. И дерзостью, – добавил король. – Мама гордилась бы тобой – дочь пошла в нее. Такая же решительная и стойкая духом.

   – Но ведь это можно сказать и про тебя, – Алеста присела рядом, желая поддержать отца в момент уныния. – Тридцать лет назад ты дал отпор оркам и сумел остановить войну. Нашел в себе мужество пойти на жертвы ради мира. Посмотри, как с годами стал силен этот враждебный народ! Они уже захватили весь северо-запад Анатеи. А земли эльфов не тронуты.

   На этих словах Алеста осеклась и замолчала. А потом добавила тихо:

   – По крайней мере, пока…

   – Не волнуйся, так и останется! – решительно пообещал король. – Мы встретимся с орками и продлим договор о ненападении.

   – Ты уверен, что они не откажут? – выразила сомнение принцесса.

   – Есть кое-что… в том давнем соглашении, – Торвиен понизил голос. – О чем знали только я и вождь Рэмгард. А теперь – и его сын. И это знание поможет нам сохранить мир.

   – О чем ты говоришь, отец? – Алеста непонимающе посмотрела на него.

   – Это очень долгая история, – король встал и снова подошел к окну, заложив руки за спину.

   Солнце окончательно село, и в вечерних сумерках почти ничего не было видно. Но Торвиен все равно пристально смотрел на север. Где-то там, вдалеке, находился горный полуостров. Родина, которой король, скрипя зубами до боли, когда-то пожертвовал ради всеобщего будущего.

   – Может быть, когда-нибудь я расскажу обо всем, но точно не сейчас, – Торвиен глянул на дочь. – Не хмурься, голубка моя, к тебе это не относится, а потому неважно.

   – А что тогда важно? – Алеста вздохнула, но не стала спорить.

   Комната все больше погружалась во мрак, и вскоре слуга принес зажженные свечи.

   – Важно продление мирного договора, – сказал Торвиен, когда они снова остались одни.

   Король закрыл окно, отсекая вечернюю тьму, и повернулся к дочери.

   – В Анатее настало тяжелое время, на востоке разгорается война. А это гораздо серьезнее, чем давнее противоборство эльфов и орков, – Торвиен задумчиво покрутил на пальце перстень с крупным камнем. – Вероятно, на континенте появилась новая сила. Есть опасность, что под ударом окажутся все. Да помогут нам Безымянные боги…

   В этот момент, словно дурное предзнаменование, затрещала одна из свечей. Неровное пламя задергалось и с шипением погасло.

   – Сейчас не время воевать друг с другом, – продолжил король, помолчав. – Орки должны это понимать. Он должен.

   – Правитель Эридан?

   Торвиен кивнул, принявшись зажигать потухшую свечу.

   – Его отец был великим вождем, грозным, но справедливым. С годами Рэмгард показал себя мудрым правителем, оставив воинственность в прошлом. Я думаю, что Эридан проявит то же благоразумие.

   – Надеюсь, так и будет.

   – Непременно! – Торвиен посмотрел на дочь обнадеживающим взглядом. – Да, орки по натуре агрессивны. Но я уверен, что их агрессия будет направлена не на нас. У их правителя большое сердце. Он сможет поступить правильно.

ГЛАВА 5

Эридан был так пьян, что едва держался на ногах. Пришлось опереться на стол, чтобы не шатало.

   – Я хочу сказать пару слов, – громко произнес правитель орков, – виновнику сегодняшнего торжества и моему кузену, – Эридан вскинул большую кружку, расплескав крепкое пойло. – Гилд!

   – Я! – радостно откликнулся черноволосый орк, сидящий рядом.

   – Двадцать три года – отличный возраст, – проговорил Эридан заплетающимся языком. – Впереди еще много великих свершений и битв.

   – Это точно! – кузен красноречиво приобнял двух разбитных девиц по обе стороны от себя.

   Собравшиеся на празднике орки понимающе засмеялись. Раздались пошлые шутки и свист.

   – Пусть твои клинки всегда будут остры, а все противники – повержены, – продолжил Эридан, не обращая внимания на шум. – Ты мне дорог как брат и знаешь это. Желаю счастья! – он обвел всех мутным взором и отсалютовал кружкой. – Гилд, пью за тебя и твое славное будущее!

   Правитель уже собрался отхлебнуть, но тут увидел, что почти все расплескалось.

   – Э-э… За брата пьют не так.

   Он разочарованно отшвырнул кружку и подозвал служанку. Когда та подошла с глиняным кувшином, Эридан выхватил его и стал пить прямо из горла, проливая вино на грудь.

   Под одобрительный гул остальных он допил почти до дна и грохнул кувшин об пол. Тот разлетелся на мелкие черепки, залив все остатками вина. Правитель вытер рот и смачно шлепнул служанку по большому заду.

   На этом слово взял сам именинник, порывисто вскочив из-за стола:

   – А я хочу выпить за нашего доблестного вождя! За величие орков и новые завоевания! – речь Гилда поддержали согласными выкриками. – За победу над всеми врагами!

   – За победу! – раздалось в ответ.    

   Гилд недобро сверкнул темными, почти черными глазами.

   – За разгром проклятых эльфов! – провозгласил он. – Скоро мы сотрем ушастых выродков с лица земли!

   – Да-а!!! – зал взорвался дружным воплем.

   Гилд осушил кружку и плюхнулся на место, принявшись грубо тискать одну из девиц. Орчиха заливисто хохотала, довольная, что ей уделяют внимания больше, чем другой.

   Зал гудел как улей. Орки праздновали. Смеялись и кричали, выпивали без меры, били посуду, лапали служанок. Швыряли обглоданные кости собакам и с азартом наблюдали, как те дерутся за добычу прямо в обеденном зале. Кто-то устроил драку, и остальные принялись возбужденно горланить, делая ставки на победителя.

   Правитель орков вальяжно развалился в кресле, скрестив руки на широкой груди. Он был доволен. Праздник явно удался.

***

Такого тяжелого похмелья Эридан не помнил уже давно. Он проснулся от сильной жажды и в первые минуты не мог понять, на каком находится свете – так было дурно. Кряхтя и морщась, правитель приподнялся на локтях и огляделся.

   Он лежал поперек собственной постели, полностью одетый. Судя по всему, упал на нее, едва добравшись, и сразу отрубился. Даже сапоги не снял. Часть мебели в комнате оказалась перевернута, а один стул был разломан в щепки. Видно, вчера попался на пути. Правитель со стоном откинулся на кровать.

   Немилосердное солнце резало глаза, и Эридан с раздражением прикрыл их ладонью. Голова гудела нестерпимо. Он лежал так еще какое-то время, мысленно ругая себя последними словами. Это же надо было так напиться! Вроде давно уже не мальчишка. Совсем на него не похоже.

   Опять происки Гилда. Тот любил гульнуть с размахом и споить всех вокруг. Целый вечер подначивал и подливал вина, паршивец. Чтоб его… Пользуется доверием к себе вовсю.

   Эридан потер больную голову, недовольно ворча. Но долго злиться на кузена у него никогда не получалось, Гилд все же был единственной родней. Да и день рождения – важный повод.

   С тяжким вздохом Эридан стал подниматься. Пошатываясь и небрежно отталкивая в сторону опрокинутую мебель, он добрел до стола и заветного кувшина с водой. Схватив его, правитель начал жадно пить, едва не захлебываясь. Струи полились по щетинистому подбородку.

   В этот момент Эридан вспомнил, как накануне так же пил крепкое вино, и скривился от досады. Он посмотрел на свою одежду, только сейчас заметив на груди засохшие разводы.

   – Вот проклятье… – сипло произнес Эридан и стянул рубаху через голову, с отвращением бросив на пол.

   Состояние было паршивое, и правитель знал от этого только одно лекарство – хорошую тренировку. Он вышел из спальни прямо так, голый по пояс. Пересек пустой коридор замка, наслаждаясь прохладой каменных стен, и заглянул в комнату к кузену. Хотел удостовериться, что тот в порядке после вчерашнего разгула, а заодно позвать с собой.

   Но Гилд еще спал беспробудным сном, уткнувшись лицом в подушки. Рядом с ним мирно дремали две обнаженные девицы, видимо, вчерашние. Правитель окинул беглым взором их крепкие молодые тела, едва прикрытые простыней. Зеленовато-оливковая кожа эффектно смотрелась на белом.

   Одна из девушек проснулась, почувствовав в комнате чужое присутствие. Она оглядела высокого плечистого мужчину, особенно задержавшись на рельефном торсе и накаченных руках, покрытых татуировками. Тут же вспыхнула, понимая, кто перед ней. И, встретившись с потяжелевшим взглядом правителя, сладострастно облизнула губы.

   Орчиха медленно потянулась, давая возможность полюбоваться своим сильным и выносливым телом. Заскользила ладонями по упругой груди и ниже, по животу. Она улыбалась призывно и томно, но Эридан покачал головой, отказывая. Ему и свободных женщин с лихвой хватало – бери любую. Уходя, правитель прикрыл за собой дверь.

   Он прошел по замку, почти никого не встретив. Видно, многие еще отсыпались после попойки. Но во дворе нашлись орки, не растерявшие дисциплину и явившиеся на тренировку как обычно. Эридан долго упражнялся вместе с простой солдатней, разминая непослушное после вчерашнего раздрая тело. Выгоняя с потом алкоголь и прочую дурь. Когда закончил, стало легче, и в мышцы вернулась прежняя гибкость.

   Эридан подошел к бочке с водой и размашисто умылся, обливая шею и грудь. По разгоряченной коже заструились прохладные капли. Было так свежо и приятно, что правитель ненадолго опустил голову в воду, и вынырнув, по-волчьи отряхнулся.

    Темные пряди прилипли к лицу. Эридан взъерошил их, небрежно зачесав назад. Он блаженно вздохнул, прикрыв глаза. Было хорошо. В прекрасном расположении духа правитель отправился на кухню. Аппетит у него к тому моменту разыгрался дикий.

***

Земля, в которой жили орки, являлась благодатным краем. Ее кормили многочисленные реки, расчерчивающие долину извилистыми ветвями. Здесь еще сказывалась близость к северу, поэтому климат отличался суровостью. Зимы были холодными и снежными, а лето – коротким.

   Но все же орки предпочли сосредоточить власть именно тут, построив хорошо защищенную крепость. Ближе к югу, на теплом полуострове, находился Каиса-Тан, но его занимать не пожелали. И эльфийский замок стоял давно заброшенный. Он стал мрачным призраком, темным пятном в истории, о котором гордому народу не хотелось вспоминать.

   Конечно, со временем многое улеглось. Но были и те, кто до сих пор не признал перемирия и ненавидел эльфов всей душой. Никогда раньше орки не поступались принципами даже ради выгоды.

   Только перемены обычно приходят сами, никого не спрашивая. И чтобы выжить, нужно приспосабливаться. После переселения орки начали жизнь по иному укладу. Вместо прежней раздробленности возникло единое государство под управлением вождя и совета кланов. Хотя некоторые вещи остались неизменными.

   Так, вместе с племенем из заснеженных земель пришли северные волки – огромные и опасные звери, обладающие разумностью. Их звали воргами и издавна использовали в битвах как ездовых животных. Эти существа отличались грозным нравом и своеволием, но если встречали воина, которого признавали достойным хозяином, то служили ему верно.

   Находясь с орками в тесной связи, они все равно сохраняли независимость, держась особняком. Каждый зверь подчинялся только своему владельцу, а также вожаку стаи. Обычно тот служил правителю орков, образуя с ним крепкий альянс сил.

   Во время сражений эти волки, размером не уступающие крупной лошади, были поистине страшны. Быстрые, имеющие развитый интеллект и мощь, они могли сразить любого врага. Для орка его зверь становился надежным боевым соратником, а иногда и другом.

   – Шай! – крикнул Эридан, заходя на волковню.

   Здесь, под деревянным навесом, воины держали ездовых животных во время походов. Спавший на сене ворг вскинул голову и повел носом, улавливая родной запах. Зевнул, широко раскрывая огромную пасть, и потянулся всем телом. Проснувшись окончательно, волк с готовностью помчался на зов хозяина.

   Когда серая косматая зверюга выскочила навстречу, Эридан радостно улыбнулся и раскинул руки.

   – Привет, дружище! – он потрепал ворга по загривку. – Что-то ты долго. Спал что ли, ленивый увалень?

   Волк возмущенно толкнул Эридана широким лбом, так что здоровый орк ростом под два метра едва устоял на ногах.

   – Эй, полегче, крепыш! – засмеялся правитель, устраивая со зверем шутливую борьбу и пытаясь сделать захват за шею. Задача оказалась непростой, ворг был крупным и активно сопротивлялся. – Хочешь размяться и побегать по полям?

   Шай перестал вертеться, согласно качнув мордой. Эридан почесал его за ухом и ловко запрыгнул на спину, нащупывая в густой шерсти вожжи. При езде на воргах обходились без седла и использовали только кожаную упряжь.

   Пока не выбрались за пределы замка, волк двигался легкой трусцой. Но оказавшись на просторе, нетерпеливо задергался, и Эридан пустил зверя в галоп. А когда Шай хорошо разогрелся, и в его мощном теле загудела рвущаяся наружу сила, правитель дал команду прибавить скорость:

   – Граах, граах натра! – крикнул он, и ворг рванул вперед летящей стрелой.

   Они оба любили быструю езду. Такую, чтобы со свистом рассекать потоки встречного ветра, на время становясь главнее стихии. Когда земля сливается под ногами, и все вокруг проносится мимо скользящей лентой.

   В этот момент нет ограничений, даже притяжение будто бы не действует. А все что есть – это легкость, близкая к полету, и еще одно прекрасное чувство, вызывающее настоящий восторг: чувство свободы. Эридану казалось, что нет ничего важнее.

    Он дал воргу набегаться вволю. Эти звери были слишком энергичны, чтобы долго оставаться без движения. И только когда Шай утомился, сбавив темп, правитель повернул обратно.

   Когда въехали на территорию замка, волк заводил носом, жадно принюхиваясь. А вскоре и Эридан ощутил этот запах благодаря сильному природному чутью. Пахло кровью. Не орочьей, животной. И посреди двора уже собралась целая толпа.

   Все разглядывали что-то на земле, оживленно обсуждая. Правитель спрыгнул с ворга и жестом отправил его к остальным волкам, ожидающим хозяев неподалеку.

   – В чем дело? – спросил Эридан, проходя вперед.

   Орки притихли и расступились перед ним, освобождая дорогу. В центре толпы правитель увидел Гилда, с довольством поигрывающего окровавленным копьем. У его ног распростерлась крупная пестро-серая птица. Судя по окрасу – сокол, еще живой.

   Он хрипел и дергался в судорожных конвульсиях. Бессильные крылья поднимали в воздух пыль и вязли в луже крови. У сокола оказалась пробита грудная клетка, на светлых взъерошенных перьях расползалось алое пятно.

   Птица была не из этих краев, такие водились только на юге, в степных долинах приморья. И прилетела она сюда неслучайно. Грудь сокола опоясывал кожаный ремень, к которому крепился футляр со свитком. На самом виду красовалась печать эльфийского правящего дома – корона, оплетенная лозой.

   – Птица кружила над замком, – сообщил Гилд. – Я сразу понял, от кого она.

   Эридан поднял на кузена хмурый взгляд.

   – Зачем? – правитель кивнул на копье.

   – Эльфы… – Гилд вложил в короткое слово всю свою ненависть и презрение. – Это их послание. Как только посмели!

   – Гилд, – в голосе Эридана зазвучал гнев, – ты мой помощник и правая рука. Но не тебе принимать такие решения.

   Кузен хотел возмутиться и уже выпрямился во весь рост, воинственно выпятив грудь. Но сказать ничего не посмел. Эридан был намного крупнее и выше на целую голову.

   Правитель угрожающе навис над ним, подавляя властной энергией. Гилд непроизвольно дернул щекой, поджав губы. Все вокруг молчали. Тишину нарушал только надрывный птичий крик.

   – Добей, – сказал правитель ледяным тоном.

   Кузен злобно сверкнул глазами, словно от него просили проявить милосердие не к соколу, а к его ненавистным хозяевам. Эридан ожидал, что Гилд проткнет сердце птицы копьем. Но тот размозжил ей голову ударом сапога. Надсадный крик оборвался, поникли некогда красивые крылья. Правитель посмотрел на дерзкого орка исподлобья.

   – Я с тобой еще поговорю об этом, – распекать кузена при всех не хотелось. – Послание.

   Эридан требовательно вытянул руку, и один из орков кинулся снимать с мертвой птицы свиток. Футляр так густо залило кровью, что правителю подали пергамент в алых пятнах.

   – Зачем тебе читать это?! Пусть катятся куда подальше! – воскликнул кузен с негодованием.

   – Гилд! – рявкнул правитель, теряя терпение. – Иди-ка проветрись! Вернешься, как научишься себя вести.

   Кузен с досадой швырнул копье и пошел прочь.

   – И прибери за собой, – приказал Эридан. – Запах дичи будоражит волков.

   Не оборачиваясь, Гилд громко свистнул на ходу, и его ворг – темно-серый зверь с подпалиной на груди – сорвался с места. Он вцепился в еще теплое тело птицы с довольным рыком. И вскоре на земле остались лишь кровавые перья.

   Уединившись в тронном зале, Эридан прочел послание. Долго думал с нахмуренным видом, не замечая, как сжимает и комкает свиток. Пальцы теребили сломанную печать почти непрерывно – так против воли вновь и вновь ощупывают языком больной зуб.

   Гилд явился через полчаса, остудив буйную голову. Какое-то время он молча переминался с ноги на ногу, пока наконец осмелился спросить:

   – Так что там? Чего они хотят?

   – Хотят провести дипломатические переговоры. Ждут, что я посещу их дворец в качестве гостя на празднике Благоденствия.

   Гилд низко зарычал, снова выходя из себя.

   – Будет им такое благоденствие, мать их!.. – выругался он. – Скорее бы вздернуть головы эльфийских ублюдков на пики. Что собираешься делать?

   Эридан покрутил в руках смятый свиток. Еще раз взглянул на королевскую печать, все взвешивая. А затем решительно произнес:

   – Хочу обсудить это с верховным шаманом.

ГЛАВА 6

Шаман давно удалился от мира, предпочитая жить отшельником. Он поселился на полуострове, в одной из пещер Гебрийских гор, когда-то оставленных цвергами. Цверги слыли отличными ювелирами и кузнецами, они делали все от сложных механизмов до оружия. И привыкли вести торговлю, а не враждовать с другими расами. Но так было до появления орков.

   Во время войны цверги покинули здешние земли, унеся нажитое добро и все свои секреты. Оставив после себя лишь пустые лабиринты шахт, уходящие куда-то вглубь. До подземных нор оркам не было дела, и в пещеры они не совались. Только старый шаман удалился в эту глушь, заявив, будто в недрах Гебрийских гор еще осталась магия – единственное, что его интересовало.

   – Зачем тащиться в такую дыру? Чего ради? – всю дорогу ворчал Гилд. – Этот трухлявый пень давно выжил из ума. А может, и помер уже.

   Эридан никак не отреагировал на его нытье, сосредоточившись на подъеме. Они уже больше часа взбирались по горному склону, который становился только круче. Ехали верхом на воргах, Шай возглавлял процессию. Путников было пятеро: правитель вместе с помощником и еще три воина, замыкающих группу.

   Волки двигались медленно, с осторожностью переставляя лапы по неустойчивым булыжникам. Мелкие камни то и дело срывались вниз, грохоча за спиной и нервируя животных. Гебрийские горы славились неприступностью. Как шаман умудрялся выживать здесь в одиночку, оставалось загадкой.

   – Ты уже давно сюда не приходил, – продолжил высказывать недовольство Гилд. – Почему сейчас вдруг понесло?

   – Шаманы способны видеть прошедшее и будущее. Они глубже понимают связь вещей, – Эридан задумчиво покусывал губы. – Верховные шаманы всегда являлись духовными наставниками племени, проводя наш народ через испытания и суровые времена. Ты же знаешь, что советоваться с ними перед решающей битвой – давняя традиция.

   – Магия уходит в прошлое, и шаманы вместе с ней.

   – Я согласен, но есть кое-что, что не дает мне покоя, – Эридан дернул вожжи, останавливая ворга. – Верховный шаман очень стар, он застал еще отца. И был свидетелем давнего договора с эльфами, заключенного сразу после моего рождения.

   – И что с того?

   Правитель спрыгнул на землю и привычным жестом потрепал Шая по загривку.

   – Я никогда не расспрашивал колдуна об этом, не хотел ворошить былое. Но кажется, пришло время встретиться с призраками прошлого.

   Лицо его выглядело сосредоточенным, меж бровей залегла глубокая складка. Эридан пристально смотрел вперед, туда, где между скал и огромных валунов виднелась темная пещера. Над входом сидели несколько уродливых черно-бурых грифов. Они хищно взирали на непрошеных гостей, изредка вскрикивали и били крыльями, явно чувствуя себя здесь хозяевами.

   Место казалось жутковатым и давно заброшенным. Но все же Эридан уверенно направился к пещере, а вслед за ним потянулись остальные. У входа валялось множество костей и останков животных. Повсюду белели черепа, раздробленные острыми клювами. Видя приближающихся чужаков, птицы пришли в движение, зашипели и беспокойно закричали. От их пронзительных воплей хотелось зажать уши, и воины поспешили скрыться в глубине пещеры.

   Когда вошли внутрь, в нос ударил смрадный запах разложения и гнили. Орки обладали отличным, почти звериным обонянием, поэтому терпеть эту вонь было особенно сложно. Пока продвигались по тесному коридору, Гилд, кажется, припомнил все ругательства, которые только знал. Остальные терпеливо молчали, и в моменты, когда он затихал, становилось слышно, как хрустят под ногами кости.

   Низкие своды заставляли пригибаться, теснота и тьма давили со всех сторон. Когда проход наконец-то расширился, и впереди забрезжил свет, орки вздохнули с облегчением. А вскоре каменные стены отступили, и путники вышли в просторный круглый грот.

   Когда-то здесь располагалось священное капище цвергов. Сюда они приходили молиться и приносить жертвы неведомым богам и духам. А с духами шаманы и сами были на короткой ноге. Старый колдун выбрал это пропитанное силой место неслучайно. В энергии, копившейся тут веками, он обрел источник жизни.

   Теперь здесь все изменилось. От прежнего святилища остался разве что алтарь, и он еще долго получал кровавую дань. Ритуальный камень так густо покрывала гниль разложившейся плоти, что в этой благодатной жиже проросли грибы. Скользкие и похожие на поганки, они излучали странное фиолетовое сияние. Но, несмотря на отталкивающий вид, их явно регулярно съедали, освобождая место для новой поросли.

   В пещере оказалось прохладно и сыро. Где-то тихо капала вода, собираясь в лужи. Сверху через расщелину в грот пробивался тусклый свет, выхватывая из мрака смутные силуэты, стоящие вдоль стен.

   Это были деревянные тотемы, сделанные так давно, что почти уже развалились. Щиты и топоры, которыми их украшали, треснули и покосились. В безмолвии застыли страшные маски.

    Когда-то тотемы помогали шаманам колдовать. Сейчас же валялись пустыми разбитыми истуканами. Магии давно не осталось, и теперь разрисованные столбы служили лишь насестом для грифов.

   Эти мрачные птицы обнаружились даже в пещере. Они были повсюду, притихшие, словно взъерошенные чучела. И внимательно изучали пришельцев десятками черных глаз-бусин.

   Верховный шаман нашелся в центре святилища, рядом с алтарем. Колдун сидел на земле, скрестив ноги, неподвижный, точно каменное изваяние. Он выглядел таким дряхлым, что орки, сопровождавшие правителя, тихо присвистнули и переглянулись между собой. На их лицах читалось откровенное изумление. Непонятно было, как это древнее существо продолжает оставаться в мире живых.

   Лишь Эридан сохранял обычную невозмутимость. Внешний вид колдуна его мало интересовал. Имели значение только знания, которых отчаянно не хватало.

   Когда-то верховный шаман был очень могущественным. Он управлял стихиями и общался с духами предков, гуляя вне времени. Хотя остановить его ход даже такому великому колдуну оказалось не под силу. И, упорно цепляясь за жизнь, он давно превратился в усохшую развалину.

   Шаман был так стар, что вполне мог видеть рождение мира. Но теперь эти глаза ослепли, затянутые белой пеленой, словно погребальным саваном. Правитель не знал, находится ли шаман в сознании или странствует где-то в иных мирах. Как завести с ним разговор? И сможет ли тот вообще понять, что за вопрос привел сюда вождя?

   Но пока Эридан размышлял об этом, старик вдруг зашевелился.

   – Поезжай… – неожиданно произнес он. Голос его, сухой и надтреснутый, был похож скорее на хрип.

   – Куда? – хмуро спросил Эридан, хотя и так прекрасно понял, о чем речь.

   – Туда, где решится судьба нашего народа, – прошелестел колдун, затихая.

   Казалось, что вместе со словами у него из горла доносится еще какой-то звук, будто пересыпается песок. Шаман выглядел как полуистлевшая мумия, засыпающая рыба с подернутыми пленкой глазами.

   – Дай мне письмо, – прохрипел он. – Я хочу посмотреть.

   Правитель не стал спрашивать, откуда тот знает про послание и как собрался его рассматривать. Шаманы обладали видением, не имеющим ничего общего с обычным зрением. Эридан полез за пазуху, доставая письмо. В этот момент птицы оживились, вытягивая облезлые шеи, словно старались лучше разглядеть происходящее.

   Колдун нетерпеливо выхватил смятый пергамент дрожащими руками. С такой прытью, которую едва ли можно было ожидать от этого немощного тела. Скрюченные пальцы жадно ощупали свиток, с осторожностью тронули печать. Шаман шумно втянул носом воздух и поскреб ногтем пятно засохшей крови.

   – Зря убили вестника. Он мог доставить ответное послание, – старческое лицо сморщилось еще больше, отчего орк сам стал похож на гриб. – Теперь придется отправлять с одним из моих пернатых друзей и тратить собственные силы. Расточительство… – недовольно проворчал колдун.

   – Как они узнают, куда лететь? – Эридан с сомнением глянул на нахохлившихся птиц.

   – Магия, – шаман выговорил это слово с таким трепетом, с каким произносят имя любовницы. Рот старика скривился в жуткой улыбке, обнажившей беззубые десны.

   – Почему у эльфов она до сих пор осталась?

   – Что-то есть в их земле, в их крови. У королевского рода особая магическая кровь, а такая власть усиливает страну. Край эльфов до сих пор наполнен чарами, это здесь почти ничего не осталось, – колдун с досадой пожевал треснутые губы, похожие на два куска шершавой коры. – Разве что Каиса-Тан… – на его лице проступило алчное выражение. – Там еще есть сила, я ее чувствую даже отсюда. Старая мощная магия…

   – Нет, – отрезал Эридан, пресекая желания ненасытного шамана. – Для орков этот замок – запретное место. Он давно пустует, и ты знаешь почему.

   – Я-то знаю, – ответил колдун с насмешкой. – А ты?

   Правитель нахмурился. Что это еще должно значить?

   – Мне прекрасно известно почему. Это место напоминает о поражении орков. И о том, что прежний вождь… – Эридан запнулся из-за нахлынувшей боли, которая выжигала душу много лет, – что мой отец дал слабину, позволив связать наш народ позорным договором, – правитель с горькой досадой скрипнул зубами. – Это все случилось после той злополучной битвы за эльфийский замок. Каиса-Тан наше проклятье. Никто не захочет жить в доме врага.

    Шаман молчал так долго, что показалось, будто он уснул.

   – Эльфы нам не враги, – наконец произнес колдун. – Не стоит с ними ссориться.

   От шока у Эридана вытянулось лицо. За спиной раздалась отборная ругань Гилда, но правитель не обратил на нее внимания.

   – Не понимаю, о чем ты, – сказал он ледяным тоном. – Когда закончится действие магического договора, я поведу воинов в бой. Мы объявим эльфам войну и в этот раз сокрушим их!

   Эридан гордо выпрямил спину. Во всей его позе читалась агрессия и решимость.

   – Я скажу то, что уже говорил твоему отцу тридцать лет назад, – медленно произнес шаман. – Если орки вновь нападут на эльфов, наше государство падет.

   – Что ты несешь, старый олух?! – Гилд пришел в такое бешенство, что не контролировал себя. – Ты, видно, совсем спятил? Нет никого сильнее нас! Эльфы – слабаки и ничтожества, им не победить!

   Шаман уставился на Гилда белесыми глазами, будто заглядывая в самое нутро. И через мгновенье отвернулся как от пустого шума, потеряв всякий интерес.

   – Будущее туманно и расплывчато, что-то все время меняется, – снова заговорил-зашептал колдун трескучим голосом. – Но это видение всегда неизменно. Если орки начнут войну, то вскоре захлебнутся в собственной крови.

   Едва договорив, он зашелся в приступе хрипящего кашля. Взбудораженные грифы задергались на насестах, тревожно захлопав крыльями. Правитель сжимал побелевшие кулаки, не желая верить. Орки проиграют!.. Это было неправильно, немыслимо! Разум отказывался такое принять.

   Но верховный шаман являлся советником многих вождей. Он прожил на земле так долго, что никто не знал его возраста. Точно известно было одно: с предсказаниями колдун не ошибся ни разу.

   – На эльфов нападать нельзя, – настойчиво повторил он. – Пусть мальчик уберет свой ножик, мне и так недолго осталось.

   Эридан непонимающе уставился на старика. Но тут же обернулся и увидел, как кузен достал клинок и с рыком бросился на шамана, от гнева совсем потеряв голову.

   – Какого?!.. Гилд, твою мать! – правитель изумленно выругался, кидаясь ему наперерез. – Ты что, спятил?!

   – Это он спятил! – со злостью закричал кузен, брызгая слюной. – Что он несет?! Старый дурак! Предатель!

   – Пошел вон отсюда!!! – в ярости проорал Эридан. – Выведите его прочь!

   От правителя пошла такая волна бушующей энергии, что все вздрогнули. Перепуганные птицы сорвались с насиженных мест и с криками метнулись под потолок.

   Эридан схватил Гилда за шкирку и встряхнул как глупого щенка, толкнув к выходу. Его скрутили и повели наружу. Тот вырывался, проклиная всех вокруг.

   Эридан затряс головой, отказываясь верить в произошедшую глупость. Вот ведь дурная башка, пришибить мало! Он досчитал про себя до десяти, чтобы успокоиться.

   – Я прошу прощения за своего кузена, – сказал правитель сквозь стиснутые зубы. – Он не ведал что творит.

   – Мальчик слеп, – произнес тот, чьи глаза были мертвы уже давно. Но настоящее зрение шамана не подводило. – А вот ты еще не безнадежен. Постарайся увидеть истину. И сделай то, что должен.

   Эридан кивнул.

   – Я должен исправить ошибки отца и разгромить эльфов во что бы то ни стало!

   Шаман издал утомленный вздох.

   – Тебе предначертано не это.

   – Но разве ты не видишь другого пути? Я не верю, что выхода нет.

   Шаман долго не отвечал, будто собираясь с силами.

   – Раньше я видел многое. Духи говорили со мной, показывали возможные линии судеб, – сморщенное лицо на мгновение озарила слабая улыбка и тут же потухла. – Но сейчас магии почти не осталось. И голоса затихли. Теперь я вижу в будущем только тьму и смерть.

   Старый колдун замолчал, застыв, точно статуя. Беззубый рот приоткрылся, глаза закатились, и стало казаться, что это не живое существо, а один из тотемных истуканов.

   – Я не смирюсь с такой судьбой! – Эридан мотнул головой, тяжело дыша.

   Темные волосы упали ему на лицо, закрывая глаза. В теле вибрировало напряжение.

   – Ты говорил, что будущее можно изменить. Значит, я сделаю это! – он посмотрел на шамана с отчаянной решимостью. – Помоги мне, расскажи, как победить! В чем заключается сила эльфов, в магии?

   – Дело не только в ней, – глухо отозвался колдун. Его скрипучий голос становился все тише.

   – Что еще? Какие-то тайные знания, хитрая стратегия, союзники? Что?! – правитель невольно подался вперед, теряя терпение.

   – Отправляйся туда и все узнаешь, – шаман устало закрыл глаза, давая понять, что сказал уже достаточно.

   Эридан выпрямился и медленно выдохнул, возвращая себе хладнокровие. Решение было принято, хотя многое по-прежнему оставалось неясным. Чем так опасны эльфы? И что именно случилось тридцать лет назад?

   Это так повлияло на прежнего вождя, что тот согласился на сомнительный договор. Почему Рэмгард пошел на это? Эридан никогда не мог понять. И даже поход к верховному шаману ничего не прояснил. Как правильно поступить с эльфами?

   – Ты найдешь ответы на все вопросы, если научишься слушать, – колдун будто прочитал его мысли.

   – Кого? – с подозрением спросил Эридан.

   – Себя, – старик медленно поднес костлявую руку ко лбу, а затем коснулся груди в том месте, где находится сердце. – Понял?

   Эридан ощущал на себе пристальный взгляд, хотя слепые глаза колдуна были все так же закрыты. Правитель молча кивнул. И почувствовал, что беседа окончена, а ему пора уходить.

   Он еще раз окинул взором мрачную пещеру. Древние тотемы криво торчали вокруг как поломанные зубы. Грифы вновь расселись на них, облепив столбы взъерошенными комьями, хищные глаза поблескивали в темноте.

   – Тебе не обязательно здесь оставаться. Ты можешь поехать с нами.

   Шаман покачал головой.

   – Мне больше нет места среди вас. Я осколок старого мира, который скоро уйдет в небытие.

   – Как же ты живешь тут совсем один?

   – Я не один, у меня есть помощники, – колдун кивнул на сидящих по углам птиц. – Они не дают мне умереть с голода и всегда делятся добычей.

   – Но грифы ведь падальщики, – опешил Эридан.

   Шаман неопределенно пожал плечами. Он протянул руку к алтарю и любовно погладил шершавый камень. Фиолетовые грибы на нем засветились сильнее.

   – Самое важное для меня – это магия. Я жив только благодаря ей.

***

После битвы за Каиса-Тан воины вернулись с вестью о том, что полуостров отныне принадлежит оркам. Но у этой победы был горький привкус. Великий вождь Рэмгард проиграл в бою и едва выжил.

   Только эта слабость и бредовая горячка – не иначе, толкнули его заключить с эльфами унизительное перемирие. Враг оказался силен, но не сильнее воинской гордости. И некоторые предпочли бы умереть во время сражения, чем пойти на уступки.

   Одним из тех, кто не смирился с произошедшим, был родной брат вождя Инмар.

   – Это позор для нашего народа! – кричал он, не в силах совладать со жгучим гневом. – Орки никогда ни с кем не договаривались. За нас всегда говорили мечи!

   – По-моему, сказано уже достаточно. Мы добились своего, – рассудительно отвечал Рэмгард. – После жатвы приходит время сеять.

   – Но мы проиграли битву. Ты проиграл! – обида Инмара не затихала.

   – Мы проиграли битву, но выиграли войну. У орков снова есть дом, и посмотри, как обширны и богаты эти земли. Пора жить дальше.

   – Я не узнаю тебя! После той злополучной ночи в Каиса-Тане ты стал другим.

   – Может быть. И на то есть причины, – загадочно отвечал вождь. – Времена меняются, мир уже не тот, что прежде. Орки ушли с севера, чтобы выжить любой ценой. И мы обязаны сделать это, ради наших детей.

   – Детей… – Инмар мрачнел и осуждающе качал головой. – Ты стал сентиментален.

   Рэмгарду было все равно. Он держал на руках новорожденного сына.

   – Я пошел в этот бой, чтобы вернуться. Чтобы увидеть своего ребенка и улыбку любимой женщины. Чтобы мой народ процветал. Я тоже представлял себе все иначе. Но пути судьбы непредсказуемы, и она повела нас такой дорогой.

   – Это ли слова, достойные прославленного воина? Где твоя доблесть? Ты завел семью и совсем размяк. Она ослабила тебя.

   – В семье наша сила, в детях будущее. Это то, ради чего стоит жить.

   – Орк должен жить только ради битвы, – презрительно бросал Инмар и отворачивался.

ГЛАВА 7

Алеста вынырнула из воды, сделала большой вдох и снова нырнула. Она опустилась на самое дно реки, с интересом разглядывая стайки рыб. Течение было достаточно сильным, и принцесса плыла с легкостью, увлекаемая потоком. Она обожала купаться, спасаясь так от южного зноя.

   Наплававшись вдоволь, Алеста вышла на берег и поднялась по крутому склону, на ходу отжимая волосы. В теле чувствовалась приятная расслабленность. День стоял чудесный, ясное небо истекало лазурью, в лугах трещали кузнечики, и пахло речной свежестью.

   Хотелось жить, дышать полной грудью, смеяться от восторга. Алеста вскинула руки навстречу солнцу и счастливо улыбнулась, ощущая единение с миром. Он казался прекрасным!

   Принцесса вернулась под сень деревьев, где паслась привязанная лошадь. Красивая, белая с перламутровым отливом. Она неспешно поедала зелень, отгоняя хвостом надоедливую мошкару.

   – Перловка, ну как ты тут без меня, не заскучала? – в голосе Алесты звучало веселье.

   Лошадь подняла голову, меланхолично взглянув на хозяйку, и снова принялась с сопением щипать траву. Уши кобылы слегка подрагивали, и время от времени раздавалось тихое ржание. Принцесса ласково огладила конский бок, в тени казавшийся розоватым.

   – Хорошо тебе, Перловочка, ни забот, ни хлопот, – Алеста вздохнула. – А мне уже пора возвращаться в суровую реальность, и так слишком задержалась. Нейтан наверняка опять будет ворчать. «Ваше высочество, вы ведете себя неразумно! Не забывайте про свое положение», – изобразила она хранителя и снова вздохнула.

   Принцесса подняла с земли сложенные вещи – простую одежду, за которую тоже всегда перепадало. Ну и пусть, зато в ней удобнее! Алеста спешно натянула штаны для верховой езды и заправила в них мокрую рубашку. Отвязав лошадь, она с ловкостью запрыгнула ей на спину.

   Принцесса мчалась через луга, уверенно держась в седле, и ветер развевал ее длинные волосы. Тонконогая Перловка скакала быстро как могла, подгоняемая неугомонной хозяйкой. На подъезде к дворцу Алесту встретил хранитель. Вид у него был недовольный.

   – Ваше высочество, я уже начал волноваться. Вас не было слишком долго!

   – Я так увлеклась, что потеряла счет времени, – с беззаботностью ответила принцесса, проезжая мимо.

   Хранитель тронул пятками бока своей лошади и двинулся следом.

   – Я уже говорил, что не одобряю ваших прогулок в одиночестве, – произнес он хмуро.

   – Не думай, что я об этом забыла. Нейтан, ты же знаешь, как я не люблю всюду ходить с сопровождением! Мне хочется хотя бы иногда ощущать вкус свободы.

   – Простите, госпожа, но порой вы слишком легкомысленны. И не понимаете, как это рискованно.

   – Да что со мной может произойти? Я знаю всю округу как свои пять пальцев. И всегда помню, что делать в случае опасности, – Алеста дотронулась до ожерелья на шее.

   Хранитель покачал головой. Он критически осмотрел внешний вид принцессы: неподобающую одежду и растрепанные влажные волосы.

   – Ваше высочество, вы ведете себя неразумно! Не забывайте про свое положение.

   Алеста утомленно закатила глаза. Подобным нравоучениям не было конца.

   Нейтан служил ее личным хранителем вот уже шесть лет, принеся принцессе клятву верности. Умелый и отважный воин, в свое время он привлек внимание короля тем, что неизменно побеждал всех соперников. И за это Нейтану была оказана великая честь: стать нянькой при взбалмошной девице.

   Алеста росла непослушным ребенком. Милое дитя, светлый ангел – за один взгляд ее необыкновенных глаз прощалось все. Матери девочка не знала, та умерла еще при родах. Король Торвиен, оставшись верным супруге, повторно жениться не стал. И на всю жизнь сохранил в сердце единственную любовь, нашедшую продолжение в дочери.

   Принцесса родилась в спокойное время, ни в чем не зная нужды и видя вокруг лишь добро. Неудивительно, как открыто и доверчиво она привыкла смотреть на мир. Отец не чаял в дочери души и позволял очень многое. Хотя, если уж Алесте чего-то хотелось, все равно никто не мог ее остановить.

   Больше всего от этого страдал Нейтан. Насколько серьезно хранитель относился к своим обязанностям, настолько же сложно их было выполнять. Принцесса постоянно от него сбегала, прячась в саду, в библиотеке или еще в каких-то потаенных уголках дворца. Неугомонная девчонка изучила его лучше вороватых мышей.

   Она лазала по деревьям, любила быструю верховую езду, плавала как русалка. И делала жизнь хранителя совершенно невыносимой, постоянно заставляя волноваться. Принцесса была чуткой во всем, что не касалось ее самой.

   – Ваше высочество, простите, но не хотели бы вы переодеться? – сказал Нейтан со всей возможной деликатностью. – Кажется, ваша одежда до сих пор мокрая.

   Алеста с равнодушием подернула плечами.

   – Ничего страшного. Когда жарко, так даже лучше.

   Хранитель тихо вздохнул, стараясь не обращать внимания на облик принцессы, нарушающий все правила приличия. Обычно эльфы тщательно следили за внешностью и соблюдением этикета. Но Алесте не было до этого никакого дела, и в собственном дворце она порой выглядела проще любой служанки.

   Принцесса давно выросла из того возраста, когда детям прощаются шалости, растрепанный вид и пятна на одежде. И превратилась в привлекательную девушку, которой пора подумать о замужестве. Но пока даже не догадывалась об этом.

   Алеста неспешно шла по коридору, возвращаясь в свои покои, когда на пути ей встретился королевский советник. При виде принцессы сухопарый старичок радостно всплеснул руками.

   – Ах, ваше высочество, а я повсюду вас ищу! – возбужденно произнес он. – Тут такие новости!..

   Советника звали Халфин, и он служил королю, сколько Алеста себя помнила. Она любила старика за добродушие и заботу, которую тот всегда к ней проявлял. Хотя и критиковал нещадно, занимаясь воспитанием.

   – Что случилось? – с недоумением спросила принцесса. Нечасто ей доводилось видеть советника таким взволнованным.

   – Прилетела птица с посланием. Какая-то жуткая, не из наших, и всех перепугала, – старичок содрогнулся, вспоминая пернатого уродца с общипанной шеей. – Но его величество был просто счастлив, оказалось, что это письмо от орков!

   – Неужели? – принцесса ахнула, прижав ладонь к груди.

   – Да, я видел своими глазами! – советника переполняли эмоции. – Слава Безымянным богам, орки все-таки ответили!

   Взгляд Алесты заискрился восторгом.

   – Король Торвиен просил вас найти. Так что когда приведете себя в порядок… Ваше высочество, куда же вы? – воскликнул Халфин, глядя, как принцесса кинулась бежать, даже не дослушав.

   – Я немедленно должна узнать все подробности! – прокричала она на ходу.

   – Но в подобном виде!..

   Алеста лишь отмахнулась, быстро скрывшись за поворотом. Такая ерунда, как неподходящая одежда, ее не волновала. К тому же в штанах бежать было гораздо удобнее, чем в платье.

   Принцесса мчалась по коридору, не замедляясь, даже когда кто-то попадался на пути.

   Нейтан также перешел на бег, неизменно следуя за госпожой. Он хотел было напомнить принцессе о правилах приличия, невольно глядя на ее стройные ноги в облегающих штанах. Но промолчал и смущенно отвел глаза.

   Алеста ворвалась в кабинет отца без стука – так велико оказалось ее нетерпение. По счастью, Торвиен в это время был один.

   – Что в письме? – запыхавшись, спросила принцесса вместо приветствия.

   Король посмотрел на дочь со снисходительной улыбкой и жестом пригласил войти.

   – Правитель орков сообщает, что согласен на переговоры, – ответил Торвиен, когда Алеста закрыла за собой дверь. – Делегация прибудет к празднику.

   Принцесса прерывисто выдохнула. На лице ее одновременно отразились радость и смятение. Алеста опустилась в кресло, глядя куда-то перед собой. Странное чувство охватило ее, словно в этот миг свершилось нечто важное. Колесо судьбы пришло в движение, невидимые нити начали сплетаться в затейливый узор.

   – Я так взволнована!.. Наконец-то наша изоляция закончится, и можно будет узнать орков лучше. Какие они?

   – А ты не помнишь? В детстве ты как-то видела одного из них.

   Алеста с сомнением покачала головой.

   – Они не такие как мы, – сказал король, помолчав. – Но это ничего. Я верю, что мы сможем понять друг друга. Для всех грядет нелегкое время, и это должно нас сплотить.

   – Есть новости?

   – Было послание от Бирсиаса. Он сейчас ведет переговоры с другими оборотнями, – король беспокойно покрутил на пальце массивный золотой перстень. – Бирсиас пишет, что с востока лезет какая-то нечисть. Никто раньше с таким не сталкивался.

   Торвиен стал мрачен, и Алеста подошла ближе, коснувшись его плеча в жесте поддержки. От этого лицо короля посветлело, а хмурые морщины разгладились.

   – Великаны и циклопы держат оборону у своих границ. Но пока неизвестно, чем это все закончится, – Торвиен вновь покрутил перстень с камнем, и, заметив свой дерганый жест, убрал руки за спину.

   – Дальше идут земли оборотней, гоблинов и людей…

   – Человеческий король в раздумьях, пока не видит для себя выгоды. С ним вообще непросто иметь дело, люди эгоистичны и думают лишь о собственных интересах. Впрочем, как и гоблины, но те сразу же согласились оказать содействие.

   – Я не удивлена. Они не маги и не воины, поэтому больше других боятся возможной угрозы. А оборотни что?

   – У них, как всегда, нет согласия.

   – Время идет, а ничего не меняется, – принцесса покачала головой. – Все еще враждуют как кошки с собаками.

   – Так и есть. Волки рвутся в бой, а пантеры участвовать отказались. У них вновь разгорелся конфликт, в котором змеелюды, традиционно, не принимают ничью сторону, – король сокрушенно всплеснул руками. – Никто никого не желает слушать! Бирсиас старается, как может, но оборотней объединить непросто даже перед лицом всеобщей угрозы.

   –А насколько она серьезна для нас? – спросила Алеста с тревогой. – Ведь эльфийское королевство не так уж далеко.

   – Не беспокойся, голубка моя! Если правитель орков согласился на эту встречу, значит, тоже считает наши договоренности важными. А вместе мы сможем выстоять.

   – Почему ты так в нем уверен?

   – На то есть причины. К тому же действие мирного договора скоро закончится, – Торвиен решил быть откровенным. – Армия орков сейчас невероятно сильна. Если бы они хотели, то напали бы на нас без всяких разговоров.

   При этих словах Алеста невольно содрогнулась.

   – Не волнуйся, родная, такого не случится,– поспешил успокоить ее король. – Для нас нет никакой опасности. Мы с Рэмгардом давно начали готовиться к этому моменту. Эридан знает что делать, и ему можно доверять.

   Принцесса задумчиво намотала на палец прядь волос.

   – И я с ним познакомлюсь?

   – Конечно! Думаю, что правитель орков пробудет у нас какое-то время. Ты сможешь показать ему дворец и чудеса наших земель, мне все равно будет некогда, – Торвиен сел за стол, взявшись за перо. – А тебе пора брать государственные дела в свои руки.

   Алеста радостно улыбнулась при мысли, что заслужила доверие отца в таком важном деле.

   – Ты наверняка найдешь к оркам подход. У тебя настоящий дар убеждения, – сказал Торвиен чуть иронично. – Я очень рассчитываю на твою помощь.

   Алеста с воодушевлением кивнула.

   – Конечно, отец! Я сделаю все возможное.

ГЛАВА 8

Эридан считался сильным правителем, снискавшим среди народа добрую славу. Он был сыном великого вождя, приведшего орков к новой жизни и сумевшего выстроить могучее государство. Хотя многие не поддерживали дальнейшую политику Рэмгарда, после столкновения с эльфами избегавшего войн. Но его сын оказался более решительным.

   Придя к власти, Эридан первым делом сломил сопротивление троллей. Долгое время те продолжали нападать, пытаясь вернуть себе долину. Рэмгард щадил их и ограничивался обороной. Но Эридан был суров. Ретивый молодой правитель, которому тогда едва исполнилось двадцать, повел воинов в атаку и начисто разгромил врага.

   Остатки троллей окончательно покинули эти земли и вернулись в горы, где исконно жили они, да птичье племя у самых вершин. С тех пор орки постоянно вели бои у границ, захватывая все новые территории. Мелкие народы снимались с привычных мест обитания, неспособные сопротивляться столь воинственной мощи, и расселялись по Анатее, находя прибежище в более мирных краях.

   За десять лет правления Эридан существенно расширил свою империю. Весь северо-запад теперь принадлежал оркам, и не было никого, кто мог бросить им вызов. Кроме проклятых эльфов, которых спасал от нападения договор, мучительный, как кость в горле.

   Долгое время их земли оставались недоступными. Полуостров отделялся от южной части материка глубоким ущельем, через которое было не перебраться. А дальше начинались Гебрийские горы, высокие и протяженные. Они защищали королевство эльфов надежной стеной.

   При Рэмгарде два народа жили в изоляции друг от друга. Но Эридан увеличил свои владения, продвинувшись глубоко на восток. Туда, где горные хребты заканчивались, переходя в равнину.

   В этом месте располагалось королевство людей, прежде весьма могущественное за счет проходившего здесь магического разлома – источника силы. Но почти лишившись колдовства, хрупкие люди не казались опасными. Эридан считал, что его огромная армия легко с ними справится.

   А дальше начинались земли эльфов. Богатые и плодородные, только протяни руку – и они твои. В прошлом орки не смогли одержать безоговорочную победу. Они уступали числом, а враг, обладающий магией, представлял серьезную угрозу. Но сейчас все изменилось.

   Эридан пребывал в полной уверенности, что когда придет время, он снова начнет с эльфами войну и в этот раз не проиграет. Когда их королевство будет захвачено, мост выстроят заново, объединив обширные земли. Весь запад материка станет принадлежать оркам – от таких перспектив захватывало дух.

   Рэмгарду подобная власть даже не снилась. И Эридан считал, что так продолжит его наследие и окончательно сотрет пятно позора с семейной репутации. Это было важнее всего.

   Когда-то Эридан восторгался отцом и хотел жить так, чтобы тот смог им гордиться. С годами к восхищению добавилось чувство стыда. Великий вождь проявил слабость и пошел на уступки врагу – позор для воина, бесчестие для потомков. Эридан не смог с таким смириться.

   Эта застарелая боль не давала ему покоя. Раз за разом вела на поле боя, требовала все новых доказательств собственной силы и правоты. И Эридан уже давно забыл, за чем он гонится. Забыл, чему учил отец: не все решается войной.

   Рэмгард ушел из жизни внезапно, вместе с властью передав сыну груз ответственности за давний эльфийский договор, но не объяснив, зачем тот был нужен. И со временем Эридан больше не пытался найти ответ. Это стало неважно. Ведь орк должен жить только ради битвы.

   Вокруг твердили, что перемирие с эльфами – большая ошибка. И казалось, что ее можно исправить лишь окончательной и полной победой над ними. Все уже было решено. Но предсказание шамана неожиданно спутало планы.

   Конечно, можно было отмахнуться от него как от глупости. Гилд так и сделал, заявив что старый колдун давно выжил из ума. Но прежде он неизменно оказывался прав, и это тревожило. Над ситуацией стоило как следует поразмыслить.

   Лучше всего правителю в этом помогали физические упражнения. Будучи опытным воином, он прекрасно владел мечом и копьем, ежедневно оттачивая мастерство. И сейчас, выйдя из замка, Эридан направился прямиком к тренировочной площадке.

   Он прошел мимо бойцов, с удовлетворением наблюдая, как те отрабатывают удары, сражаясь друг с другом. Повсюду слышались крики и лязг оружия. За последние годы армия орков всерьез улучшила дисциплину и подготовку, значительно нарастив мощь.

   И все это благодаря Эридану. В народе его поддерживали и чтили, он был одним из них. Сражался с воинами плечом к плечу, сидел за общим столом, носил обычную одежду.

   Дикарем Эридан не был. В свое время Рэмгард уделял большое внимание развитию сына: доставал иноземные книги, заставлял изучать манеры, всеобщий язык и многое другое. Правитель умел вести себя подобающе. Но все же чаще держался естественно и просто.

   Обычно Эридан тренировался вместе с остальными, но сейчас хотелось побыть наедине с раздумьями. Он зашел в просторный шатер, защищающий от палящего солнца, и жестом отправил всех прочь. Даже здесь оказалось жарко, поэтому Эридан сразу скинул рубаху. Размяв плечи, он деловито осмотрелся.

   Из всего оружия, что тут хранилось, правитель выбрал копье для ближнего боя, тяжелое и длинное. Примерился к весу, ловко покрутил в руке и приступил к упражнениям. Тренировался он долго. Пока кожа не заблестела от пота, а мышцы не наполнились приятной болью.

   Обычно ему никто не мешал. Поэтому когда Эридан почувствовал за спиной чужое присутствие, то сразу напрягся. Он обернулся с хмурым видом, но быстро сменил гнев на милость: это была Тайша, одна из его женщин. Пожалуй, самая желанная.

   – Мой вождь, – приветствовала она с улыбкой. – Потренируемся вместе?

   Эридан окинул взором ее ладную фигуру в боевом костюме, не оставляющем простора воображению: грудь, затянутую в кожу, оголенный живот, крутые бедра, едва прикрытые юбкой. И согласно кивнул.

   Тайша тоже пошла за копьем, а Эридан взял тканевую повязку. Воительницей молодая орчиха была отличной, но все же с ним сравниться не могла. Поэтому во время их совместных упражнений правитель часто завязывал себе глаза, усложняя задачу.

   Лишившись зрения, тело сразу начало приспосабливаться, переключаясь на другие органы чувств. Обоняние, и без того сильно развитое, обострилось до предела. Эридан повел головой, весь обращаясь в слух. Выставил перед собой копье и замер в ожидании.

   Тайша ударила внезапно, не проронив ни звука. Но правитель уловил колебания воздуха при приближении оружия и отбил ее выпад, прокрутив копье по дуге. И тут же вернулся в исходную позицию.

   Воительница не заставила себя долго ждать и снова напала. Она целилась куда-то в живот, и Эридан едва сумел увернуться, прикрывшись древком копья. Вскинув оружие, они закружили в боевом танце, примеряясь друг к другу.

   Удары посыпались один за другим, сопровождаемые громким стуком. Тайша сражалась рьяно, и пару атак Эридан все же пропустил. Один раз накладка копья больно ткнула в грудь, и еще раз он отвел удар вниз, получив ощутимый толчок в бедро. При каждой победе Тайша издавала ликующий вскрик, и это раззадорило правителя не на шутку. Перехватив копье удобнее, он хищно осклабился и пошел в наступление.

   Первые два выпада орчиха отбила, но третьего не избежала. Рыча от досады, Тайша вновь кинулась вперед. Она сражалась как фурия, целилась то в голову, то в живот, резко пригибаясь, наступала с разных сторон. Но Эридан больше не пропустил ни одной атаки.

   Воительница закусила губы. О, как он был хорош! Соблазнительный, великолепно сложенный – от одного взгляда на этот мускулистый торс ее тело сводило желанием. Мужчина находился в самом расцвете силы, кипел энергией и жаром, пробуждая все женские инстинкты.

   Тайша жадно скользила глазами по его гладкой груди и рукам в боевых татуировках. По шрамам, делавшим этого могучего воина только привлекательнее. Каждый из них хотелось потрогать на ощупь, обвести языком.

   Кожа у Эридана была красивого зеленоватого оттенка, будто подсвеченная изнутри, как воды лесного озера. Но горячая, словно под ней разливался жидкий огонь. Душу не жаль отдать за пламенное прикосновение этих рук. И многие отдавали – перед Эриданом не могла устоять ни одна из женщин. Он был воплощением мужества, страстным и неукротимым.

   Глядя на его крепкое, блестящее от пота тело, Тайша нетерпеливо облизнулась. Тренировка давно стала для нее пыткой, волнительной прелюдией. Зрелище, как Эридан делает решительные взмахи копьем, как напрягаются и перекатываются его тугие мышцы, возбуждало неимоверно. Воительница продолжала сопротивляться, но правитель был слишком силен и буквально подавлял ее властной энергией.

   В какой-то момент Тайша сделала отчаянный выпад, поднырнув под его копье и целясь очень низко. Эридан разгадал маневр и ловко ушел от удара. Он крутанулся, оказавшись рядом, и выбил древко у нее из рук.

   Тайша проигрывала, но этот момент не упустила. Дрожа от возбуждения и досады, она ударила Эридана локтем в живот. Тот глухо охнул от неожиданности и оттолкнул воительницу прочь.

   – Что это такое? Знай свое место, женщина! – воскликнул он.

   Но Тайша не уловила в его запахе гнева. Раззадоренная, она кинулась на Эридана вновь, словно дикая горная кошка.

   – И где же мое место? – с вызовом спросила Тайша, пытаясь достать его ударами кулаков.

   Эридан сделал ей подсечку древком копья, небрежно отшвырнув в сторону. Тайша распласталась на земле, тяжело дыша, гневно сверкая темными глазами. Сгорая от ярости и похоти. Эридан сорвал с лица повязку и посмотрел на воительницу обжигающим взглядом.

   – Снизу, – ответил правитель и решительно шагнул к ней.

   Тайша не сомневалась, что он давно уловил запах ее возбуждения. Эридан часто дышал и глядел так требовательно, что она невольно застонала. Тайша поползла к нему, облизывая губы. Огладила его ноги, поднимаясь выше, провела ладонями по каменному прессу, потерлась щекой. Не контролируя свою страсть, попыталась укусить.

   Эридан схватил ее за волосы, отрывая от себя, и поднял с земли. Жесткими губами впился в шею, содрал одежду и смял грудь. Тайша вновь застонала, подавшись навстречу, и обхватила мужчину руками.

   Теряя голову от желания, она вонзила в него ногти, расцарапывая спину. Хотелось забраться к нему под кожу, вцепиться зубами – Эридан оттолкнул Тайшу от себя, не выдерживая ее страсти. Развернул спиной и надавил на плечи, заставив опуститься.

   Тайша с готовностью встала на четвереньки, прогнувшись и подставляя крепкий зад. И пока он раздевался, скулила от нетерпения. Эридан вошел в нее быстро и резко, без церемоний. Орчиха зарычала почти по-звериному и захлебнулась в наслаждении.

***

Гилд упражнялся с мечом неподалеку, когда Тайша вышла из шатра, на ходу поправляя одежду. Вид у женщины был потрепанный, но довольный. От нее так густо пахло страстью, что Гилд и сам испытал возбуждение. Любой бы среагировал на столь явный призыв – орки вообще славились горячим темпераментом.

   Гилд оглядел аппетитную фигуру воительницы и в безотчетном жесте облизнул губы. Он уже не раз подбивал к ней клинья, но та неизменно отказывала. Впрочем, недоступность лишь разжигала его интерес.

   – Тайша! – окликнул Гилд, когда та проходила мимо.

   Орчиха остановилась и посмотрела на него с явным недовольством.

   – Чего тебе? – спросила она так холодно, что Гилд разом выбросил из головы все, что прежде хотел сказать.

   – Ничего, – буркнул он. И видя, что вся одежда Тайши в пыли, добавил язвительно: – Как поупражнялась? Тяжело, наверное, все время проигрывать?

   Гилд знал, насколько у воительницы крутой нрав, и как болезненны для нее поражения. Но Тайша не среагировала на подначку.

   – О, это сладкие проигрыши! – с довольством произнесла она, откинув за спину каштановые волосы. В насмешливых глазах горел огонь.

   Одним видом Тайша лишала самообладания, как умеют уверенные в своей привлекательности женщины.

   – Может, и со мной как-нибудь потренируешься? – предложил Гилд. – Для поддержания формы.

   – Оставь напрасные попытки, мне не нужны другие мужчины, – осадила его Тайша. – С Эриданом никто не сравнится.

   – Ну конечно, – произнес Гилд желчно. – Он же правитель.

   Тайша печально покачала головой.

   – Лучше бы он им не был.

   На лице Гилда отразилось сильное раздражение.

   – Откуда такая глупая привязанность? Ты же у него одна из многих.

   Тайша неопределенно пожала плечами.

   – Мужчина в своем праве. Он вождь, и к тому же не связан брачными узами. Все в его власти, – Тайша развернулась и пошла прочь, посчитав разговор оконченным.

   Гилд глядел ей вслед с досадой.

   – Хорошо, наверное, иметь такую власть… – он воткнул меч в землю, облокотившись на рукоять, и глубоко задумался.

   Эридан застал кузена в мрачном настроении.

   – Чего это ты такой хмурый? – поинтересовался правитель, подходя и вытирая тканью пот с тела.

   Гилд напряженно поджал губы.

   – Да так… мысли разные лезут в голову.

   – В таких случаях хорошо помогает тренировка, – Эридан благодушно похлопал кузена по спине. – Очень тебе советую.

   Гилд посмотрел на него волком.

   Эридан вытерся и бросил тряпку на землю. Окинул взглядом замок и упражняющихся во дворе орков, прислушиваясь к привычному звону оружия. Это был его мир, который требовалось отстоять.

   – Я отправлюсь в земли к эльфам, – твердо сказал правитель.

   Гилд резко выпрямился, роняя меч.

   – Ты с ума сошел! Соваться в логово к врагам – зачем?!

   – Хочу понять, в чем их сила, и как к ней подготовиться. Это приглашение – отличная возможность.

   – Да к дьяволу все, мы и так готовы! – Гилд, по обыкновению, быстро вышел из себя. – Договор вот-вот утратит силу, и тогда мы нападем на эльфов, как давно планировали. Плевать на глупые предсказания! Мы просто не можем проиграть!

   – Такое безрассудство неразумно, – возразил Эридан. – Нужно узнать врага до того, как окажешься с ним на поле боя. Лишние потери ни к чему.

   – Для воина это честь погибнуть в битве, – отмахнулся Гилд. – Я бы не стал ходить вокруг да около. Надо стягивать к границе войска и нападать без всяких разбирательств!

   – Но вождь здесь я, а не ты, – отрезал Эридан. – И будет так, как я решу.

   Гилд скрипнул зубами, пропустив очередной удар по самолюбию.

   – И что ты собираешься делать? – хмуро спросил он.

   – С эльфийским королевством у нас связь только по морю, сядем на корабль и поплывем в столицу. Нас ждут к празднику Благоденствия.

   – Это безумие, Эридан! Они могут всех убить, едва вы спуститесь на берег.

   – Это было бы крайне глупо с их стороны. Тогда разгорится война, а эльфы стремятся избежать ее всеми силами. Они чересчур миролюбивы.

   – А если что-то пойдет не так? Вдруг твои намерения разгадают?

   – Я возьму с собой лучших бойцов и воргов для быстрого отступления. Если что, прорвемся.

   – Риск слишком велик, – Гилд с сомнением потер лоб.

   – Я все продумал, и буду действовать осмотрительно, – Эридан оставался невозмутим. – Нужно только втереться к эльфам в доверие и со всем соглашаться. А попутно узнать их сильные и слабые стороны.

   – Со всем соглашаться? – Гилд сощурил глаза.

   – Только для видимости. Ты же знаешь, что я желаю этой войны не меньше твоего.

   – Я поеду с тобой!

   Эридан поглядел на кузена с удивлением.

   – Зачем? Мне будет спокойнее, если ты останешься здесь.

   – Ты же говорил, что это безопасно, – Гилд приосанился. – Я не могу отпустить тебя одного! Уверен, что там понадобится моя помощь.

   – Может и понадобится, – Эридан задумчиво почесал заросшую щеку. – Пока я буду отвлекать внимание, ты станешь моими глазами и ушами. И язык у тебя куда лучше подвешен. Ты, конечно, грубиян и балабол, – он потрепал Гилда по макушке, – но когда надо, умеешь говорить складно.

   – В этом я мастак, – усмехнулся кузен. – Кого хочешь заболтаю!

   Эридан сверкнул белозубой улыбкой.

   – Спасибо, что поддерживаешь! Для меня это важно, – он с благодарностью похлопал Гилда по плечу. – Мы же с тобой как братья, много лет вместе.

   – Ну да, куда ты без меня… – Гилд заметно смутился. – Говоришь, нас приглашали к празднику?

   – Да. И я ответил согласием.

   – Значит, отплываем через неделю?

   – Отплываем немедленно, – заявил Эридан.

   Кузен посмотрел на него с растерянностью.

   – Нас не ждут так рано, а значит, не успеют как следует подготовиться, – пояснил правитель. – Застанем их врасплох и сразу покажем, кто здесь главный.

   Гилд ухмыльнулся с довольным видом.

   – О, я уже предвкушаю эти переговоры!

ГЛАВА 9

   Корабль причалил в порту к полудню. Когда орки спустились на берег, возле трапа их уже ожидали – эльфы проявили расторопность. Правителя встретил конный отряд, чтобы сопроводить во дворец. На всеобщем языке была произнесена торжественная речь, и упомянут давний мирный договор между двумя расами.

   Однако дальше последовало вежливое требование, чтобы в делегацию входило не больше десяти орков и без лишнего оружия при себе. Эридан встретил эту новость с непроницаемым лицом, но его воины недовольно оскалились.

   – Да они издеваются! – Гилд скривился и сплюнул под ноги. – Может еще связанными нас повезут?

   – Успокойся, – процедил Эридан тихим, но властным голосом. – Этого следовало ожидать. Ты всерьез думал, что они пустят во дворец большой вооруженный отряд? А король сам протянет кинжал, чтобы его прирезали?

   – Было бы славно! – ухмыльнулся Гилд. – Сэкономил бы нам время.

   Эридан холодно посмотрел на него.

   – Нет доблести для воина в том, чтобы передушить птиц в курятнике, как хорек. Мы здесь не за этим, уже забыл?

   – Помню-помню! – Гилд примирительно вскинул руки. – Это я так…

   – Отбери восемь лучших бойцов, будут считаться моей охраной. Назначаешься их начальником, – распорядился Эридан. – Остальным ждать на корабле, на сушу не сходить. Сохранять готовность к быстрому отплытию, план все знают. И пусть выпустят Шая.

   – Слушаюсь. Ты у нас вождь, – Гилд пошел раздавать указания.

   Когда здоровенный ворг появился на трапе, и доски затрещали под его мощными лапами, эльфы в страхе отпрянули.

   – Это что?! Волкам во дворец нельзя! – воскликнул главный из встречающего эскорта.

   – Это не просто волки, это ездовые ворги, – Эридан уже начал терять терпение. – Они полностью нам подчинены и не представляют для вас угрозы.

   – Все равно с такими опасными животными нельзя, – упрямо повторил эльф.

   Шай встал рядом с хозяином, возвышаясь над его плечом, и глухо зарычал. Эридан был с ним солидарен.

   Услышав грозный рык, эльфы попятились, а кони нервно заржали, вставая на дыбы.

   – Без воргов не поедем, – отрезал Эридан. – Как нам, по-вашему, добираться?

   – Мы предоставим вам лошадей.

   – Не смешите! – презрительно бросил Эридан, глядя на перепуганных насмерть животных. От еле сдерживаемого гнева на его скулах заходили желваки.

   Эльфы взволнованно переглянулись между собой.

   – Мы не можем, такого распоряжения не было…

   – Плевал я на ваши распоряжения! – вспылил правитель. – Мы выполнили выдвинутые требования. В ответ вы выполните наши. Иначе я сейчас сажусь на корабль и отплываю обратно. Объясняйтесь потом сами перед вашим королем, почему сорвали важные переговоры!

   Эридан обвел встречающих тяжелым взглядом. Главный среди эльфов побледнел как покойник. Не дожидаясь его согласия, правитель скомандовал выводить остальных воргов.

   Огромные волки сходили на берег один за другим, занимая место рядом со своими наездниками. Видя количество животных, эльфы снова попытались возразить, предложив воинам ехать по двое.

   – Не вам мне указывать! – рявкнул Эридан, так что все вздрогнули. – Орки сюда не на поклон явились! Знайте свое место.

   На этом разговор был окончен. Эльфы в мрачном молчании двинулись вперед, указывая дорогу. Эридан выдержал дистанцию и поехал следом, возглавляя процессию орков.

   Ворги вели себя оживленно. Они не любили кораблей и сейчас радовались долгожданной свободе. Звери водили носами, улавливая в воздухе непривычные ароматы. Пахло прогретыми травами, плодородной землей и солоноватым морем. Солнце было в зените, но от жары спасал легкий бриз, приносящий с берега приятную свежесть.

   Орков повели в обход города, чтобы не пугать местных жителей. Хотя проезжать пришлось через пахотные поля, и с десяток эльфов все же попались на пути. Завидев воргов и их наездников, те вскрикивали и отбегали с испугом. Среди воинов стали раздаваться смешки.

   Эридан и сам презрительно поморщился. Трусливые зайцы, а не народ. Он внимательно разглядывал встреченных эльфов: все как один высокие и тонкие, мускулатура несильно развита, и оружия при себе не носят. На вид – изнеженные слабаки. Кожа светлая, волосы чаще всего длинные, а черты лица непривычно утонченные.

   – На баб похожи, – заметил один из орков, и все дружно засмеялись.

   – Да, но точно не перепутаешь. Ты погляди, какие у них сочные бабы! – сказал другой, и остальные согласно загудели. Эльфийки в сравнении с орчихами действительно выглядели непривычно женственными.

   Впереди на холме показался королевский дворец, удивляющий сложной архитектурой и красотой. Изящный, белокаменный, он совсем не походил на мрачные военные крепости орков и выглядел сказочным, почти воздушным. За высокой стеной виднелись острые шпили башен, рассекающих небо. В ворота въехали молча, каждый цепким глазом изучал обстановку: надежна ли охрана, сколько внутри стражников, где слабые места в обороне.

   Когда спешились во дворе, Эридан похлопал Шая по загривку и с удовольствием размялся. На плечах вздулись мышцы, перекатываясь под рубашкой тугими узлами. К правителю подошли эльфийские слуги, чтобы помочь, но судя по болезненной бледности, помощь требовалась им самим. Эридан распорядился устроить воргов подальше от других животных, напоить и дать отборного мяса.

   – Помогите разместить своих зверей как следует, – приказал он воинам и обратился к Шаю: – А ты держи стаю в строгости, мы на чужой земле. Ворги должны вести себя смирно и никому не причинять вреда.

   Волк фыркнул и потряс косматой головой. Мог бы и не говорить.

   – Рассчитываю на тебя, дружище! – Эридан с улыбкой потрепал Шая за морду. Суровый зверь зажмурился от довольства.

   Орки с интересом поглядывали на диковинных эльфов, переговариваясь на своем языке и откровенно посмеиваясь. Видно было, что воинов забавляет, какое пугающее впечатление они производят.

   – Гилд, где ты там? – позвал Эридан.

   Кузен отделился от остальных и направился к нему вальяжной походкой, поигрывая бицепсами. Он явно испытывал удовольствие, издеваясь над перепуганными слугами.

   – Если получится, после всех церемоний мы с тобой разделимся, – тихо сказал ему Эридан. – Я возьму с собой пару охранников для приличия, а ты организуй остальных. Пока все внимание будет приковано ко мне, начните изучать обстановку. Только аккуратно, не светитесь особо.

   – Ясно, – кивнул Гилд, – шума поднимать не станем.

   – Никакого шума! И эльфов не задирать, понял меня? – потребовал Эридан.

   Новоиспеченный начальник охраны криво ухмыльнулся.

   – Мы должны вызвать их доверие, – напомнил правитель. – Будем вести себя смирно, пусть расслабятся.

***

Делегацию орков приветствовал главный советник по имени Халфин – худой и сгорбленный старичок самой безобидной наружности. Он находился в окружении свиты, состоящей из первых лиц королевства и многочисленной стражи.

   Возвышенные речи лились из уст советника бурным потоком. В воздухе витало всеобщее возбуждение. Еще бы, такое событие!.. Эльфы и орки сошлись в переговорах впервые за тридцать лет.

   Оказав иноземному правителю положенные почести, советник сообщил:

   – Вам и вашим спутникам выделены лучшие гостевые комнаты во дворце. Располагайтесь и отдыхайте с дороги. Вам принесут обед и все, что будет необходимо.

   – Пусть остальные отдыхают. А я хотел бы не откладывая поприветствовать короля, – требовательно произнес Эридан.

   Халфин откашлялся.

   – Его величество король Торвиен занят государственными делами и не успел освободиться, чтобы встретить вас лично. Но… – советник вскинул руку в предупредительном жесте, видя, что правитель орков собирается возразить, – разумеется, он вас примет. Следуйте за мной.

   То, как старикан все обставил, Эридану не понравилось. Ему прямо с порога умудрились показать, будто делают одолжение. Правитель посмотрел на советника хмурым взглядом, с этими изворотливыми эльфами стоило быть начеку.

   Орков повели по длинным коридорам дворца, который впечатлял размахом и богатым убранством. А еще больше впечатляла охрана: вооруженные гвардейцы стояли чуть ли на каждом шагу. Эридан недовольно цыкнул. Да уж, просто не будет.

   Шли они долго и в конце концов остановились возле массивных дверей, рядом с которыми нес службу отдельный караул.

   – Его величество ожидает вас в кабинете, – сообщил советник, добавив с некоторой заминкой: – Охране придется остаться снаружи, – он покосился на двух орков из сопровождения не в силах скрыть дрожь. – И я прошу сдать оружие. Надеюсь, что вы понимаете.

   Эридан иронично усмехнулся. Он достал меч из заплечных ножен и снял набедренный клинок, передав их одному из своих воинов. Правитель прекрасно осознавал, как сильно его опасаются. Только эльфы, видимо, не до конца понимали, с кем имеют дело.

    Кабинет оказался просторным и светлым. Первым делом в глаза бросались высокие арочные окна – застекленные, что в землях орков было дорогой редкостью. Вдоль стен располагались книжные шкафы и кушетка для отдыха. А в центре, за большим столом восседал король эльфов. При виде Эридана он встал и вышел навстречу. Советник Халфин торжественно объявил титулы и имена двух правителей, которые встречались впервые в жизни.

   Торвиен был в годах, но еще сохранил свою стать. Высокий и по-юношески стройный, он держался с истинно королевской выправкой. Одежда его выглядела богатой, но не вычурной. Волосы уже успели поседеть, но глаза льдисто-серого цвета сияли живостью и ясностью ума.

   Судя по внешности, король происходил из горных эльфов, некогда населявших полуостров, что теперь принадлежал оркам. Правитель подумал, что его ожидает холодный прием, полный неприязни. Но Торвиен просиял в улыбке.

   – Как я счастлив наконец познакомиться с вами лично, король Эридан! – воскликнул он.

   Правитель слегка поморщился.

   – У орков не принято использовать этот титул, мы не придерживаемся таких условностей.

   – Прекрасно, опустим условности! – подхватил Торвиен. – Я рад принимать вас как доброго друга.

   Эридан прищурился и пристально посмотрел на него. Затем окинул комнату красноречивым взглядом. У дверей находилась усиленная охрана. Вошедший вместе с Эриданом советник встал так далеко, как только мог. От старика отчетливо пахло страхом. За спиной у короля замерли еще двое вооруженных гвардейцев, готовых атаковать в любой момент. Ни о какой дружбе здесь не было и речи.

   В воздухе висело столь сильное напряжение, что инстинкт воина включился сам собой: напасть внезапно, схватить ближайшего стражника, вывернуть руки, убить его же оружием, затем прирезать второго. Рвануть к двери, прикрывшись советником, разобраться с остальными…

   Глупцы. Эридан подавил презрительную ухмылку. Если бы он хотел причинить королю вред, его бы не остановили все эти меры предосторожности.

   – Не думаю, что наши народы когда-либо были дружны, – ответил Эридан сдержанно.

   – Соглашусь, – вздохнул Торвиен, – и это очень большое упущение. Однако я находился в хороших отношениях с вашим отцом. Вы так на него похожи, почти одно лицо! – взгляд короля вдруг стал сентиментальным. – Смотрю на вас и будто возвращаюсь в прошлое. Видите ли, нас с Рэмгардом многое связывало.

   Эридан заскрипел зубами от такой наглой лжи.

   – Едва ли это было возможно, – холодно процедил он.

   – Ну отчего же? – добродушно произнес Торвиен, улыбнувшись каким-то своим мыслям. – Мне даже довелось спасти его жизнь после тяжелого ранения. Вы, наверное, видели у отца на груди шрамы?.. Давайте присядем.

   Эридан был так сбит с толку, что опустился в предложенное кресло, даже не заметив этого.

   – Отец никогда не рассказывал мне ничего подобного, – произнес он с большим сомнением.

   – О, охотно верю! Очень на него похоже. Не в духе орка рассказывать о таких вещах, – усмехнулся Торвиен.

   Эридан никак не мог понять, что за игру тот с ним завел. Лжет, издевается, хочет вывести из себя? Что ж, у него неплохо получается.

   – А ваша мать, Дайра…

   – Довольно воспоминаний! – резко прервал короля Эридан. Это было уже слишком. – Для обсуждения есть вещи поважнее.

   Торвиен осекся, замолчав. Но потом согласно кивнул, будто не замечая дерзости. Лицо его стало сосредоточенным.

   – Да, вы правы, – примирительно сказал король. – Есть несколько важнейших вопросов, которые нам непременно следует обсудить. В первую очередь, мирный договор. Я думаю, орки тоже понимают, насколько он важен…

   – Для орков это позорный договор! – выпалил Эридан, все-таки не сдержавшись, слишком много раздражения в нем скопилось. Не этого ли добивался хитрый король?

   Он посмотрел на Эридана долгим удивленным взглядом, будто не ожидал подобного ответа. Торвиен побарабанил пальцами по столу, обдумывая услышанное. И наконец произнес:

   – Ну что ж, ваша позиция понятна. Нам, безусловно, есть что обсудить. С этого момента в следующий раз и продолжим!

   И не успел Эридан возразить, как король хлопнул ладонями по столу, заканчивая разговор. И тут же добродушно улыбнулся как прежде.

   – А сейчас отдыхайте! Само собой, сначала нужно восстановиться после утомительного путешествия.

    Король махнул рукой, подав знак советнику. Тот кивнул и вышел в коридор.

   – Настоящий воин неутомим и всегда готов к долгой битве, – едко произнес Эридан. – Не беспокойтесь, я полон сил.

   Он демонстративно скрестил руки на груди, отчего вздулись крепкие мышцы.

    – Вот и прекрасно! – радостно ответил король, игнорируя его вызывающее поведение. – Тогда устроим вам экскурсию по дворцу. Располагайтесь, осматривайтесь, вы наш дорогой гость!

   Торвиен продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. Эридан же все больше хмурился. Любой орк расценил бы такой жест как агрессию и вызов. А любой эльф должен был оскорбиться от проявленного неуважения, тем более король. Но тот остался невозмутим, будто ничего не заметил. Так наивен и мягок или, наоборот, хитер, как лис?

   – Я представлю вам мою дочь, она все покажет. У нас много интересного! – король демонстрировал хозяйское радушие. – А поговорить о делах мы еще успеем.

   Правитель мрачно посмотрел на него, больше ничего не сказав. В этот момент Торвиен глянул в сторону дверей и просиял.

   – А вот и она!

ГЛАВА 10

Алеста стремительно шла по коридору, подобрав полы шлейфового платья. Звук частых шагов эхом отдавался в ушах, сплетаясь со стуком сердца. Принцесса пыталась соблюсти грань между приличиями и желанием перейти на откровенный бег. Ей только недавно доложили, что орки уже прибыли. Она все пропустила!

   Их ждали не раньше чем через неделю, поэтому сегодня Алеста спокойно отправилась объезжать окрестности, проверяя, как идет подготовка к празднику. И в результате не застала прибытия делегации, так что отцу пришлось встречать важных гостей одному. Неслыханный конфуз! Надо было срочно исправлять ситуацию.

   Слуги сообщили, что встреча проходит в кабинете для аудиенций, и Алеста поспешила туда. Видя ее волнение, Нейтан молчал и бесшумно шел рядом. Перед последним поворотом принцесса остановилась, чтобы привести себя в порядок. Не хотелось выглядеть как взъерошенная кошка.

   Алеста попыталась восстановить сбившееся дыхание, поправила волосы, проверила, в порядке ли платье. И неосознанным жестом коснулась ожерелья – важной драгоценности, оставшейся от матери.

   – Нейтан, как я выгляжу? – взволнованно спросила Алеста.

   Хранитель выразил лицом сильное смущение.

   – Вы, как всегда, прекрасны, ваше высочество! – с трепетом ответил он и склонился в почтении.

   – А ты, как всегда, бесконечно добр ко мне, Нейтан, – Алеста улыбнулась и с признательностью сжала его руку. Прикосновения к близким всегда ее успокаивали.

   Принцесса медленно выдохнула, расправив хрупкие плечи. В любой ситуации нужно держаться достойно. Она неспешно завернула за угол и направилась к кабинету. Возле него ожидала охрана: три эльфа, от важности момента вытянувшихся в струну, и два орка, нервно переминающихся с ноги на ногу. Оба поглядывали на закрытые двери с хмурым беспокойством.

   Конечно, за безопасность их правителя не стоило волноваться, никто и не думал причинить ему вред. Но Алеста многое слышала о нраве орков и знала, что те крайне недоверчивы и агрессивны. При малейшем намеке на угрозу они сразу перейдут в боевую готовность. Все орки являлись прирожденными воинами, такова была их природа.

   Принцесса помнила об этом, однако едва смогла сдержаться и не ахнуть при виде таких здоровяков! С широко распахнутыми глазами она рассматривала диковинных существ. Очень крупные, с развитой мускулатурой и резкими чертами лица, орки не имели ничего общего со стройными эльфами. Никакого изящества, только грубая, почти животная сила.

   Кожа у орков была зеленоватая, волосы у обоих оказались темными и остриженными непривычно коротко. А щеки, наоборот, густо заросли бородой, чего у эльфов не встречалось. Но подобные отличия вызывали скорее любопытство и интерес.

   А вот к такой ощутимой мощи, которая исходила от этих воинов, Алеста оказалась не готова. Они впечатляли силой и грозным обликом, оружием, которое носили на виду, и боевыми шрамами. У одного из орков даже лицо было иссечено глубокими рубцами, добавляя ему хищной свирепости.

   Видя волнение принцессы, Нейтан сразу подобрался, готовый защищать ее любой ценой. Но прежде чем он потянулся к оружию, напряглись орки. Как по команде они повернули головы и воинственно уставились на появившегося чужака.

    Обстановка накалилась за секунды, и Алеста мысленно содрогнулась. Она знала из книг и рассказов, что орки гораздо чувствительнее к запахам, чем эльфы. И, как животные, могут распознавать страх и враждебность. Их нельзя провоцировать, иначе быть беде!

   Принцесса остановила Нейтана касанием руки и выступила вперед.

   – Рада приветствовать гостей в нашем дворце! – Алеста развела ладони в открытом жесте.

   Конечно, она не должна была заговаривать с простой охраной. Но ситуация требовала вмешательства, и это возымело действие. Когда орки поняли, кто перед ними, то разом растеряли всю агрессию.

   Казалось, они изумились встрече даже больше, чем сама Алеста, и вытаращились на нее как на невиданную диковину. Тем временем эльфы склонились перед принцессой, не скрывая праведного возмущения. Как кто-то смел выказывать подобное неуважение ее высочеству?!

   Один из орков опомнился и тоже поклонился, пихнув другого в бок. Второй понял свою оплошность и опустил голову так резко, что едва не потерял равновесие. Всеобщее напряжение спало, и Алеста вздохнула с облегчением. Конфликта удалось избежать.

   К тому же ей было приятно уважение чужеземцев к эльфийским традициям. Алеста знала, что у орков нет такого строгого этикета. И для них правитель – не священная венценосная персона. В первую очередь вождь должен являться сильным воином, доказавшим доблесть в битвах. А если он проявит слабость, то ему могут бросить вызов, оспаривая право на власть.

   Варварский обычай. У эльфов это сочли бы чудовищным преступлением против государства. Королевская семья была неприкосновенной и вызывала у всех подданных едва ли не религиозное почтение. Орки жили проще.

   В этот момент двери зала с шумом открылись. Воины разом выпрямились, а эльфийская стража снова подобралась, продолжая нести караул.

   В коридор вышел советник и, увидев Алесту, с чувством воскликнул:

   – Слава Безымянным богам! Ваше высочество, как хорошо, что вы уже здесь! Очень вовремя!

   Он выглядел не на шутку встревоженным.

   – Прошу прощения за задержку, – Алеста тепло улыбнулась, желая успокоить старика. – Все будет хорошо, Халфин, не волнуйтесь!

   Но тот не ответил на ее улыбку, с беспокойством зашептав:

   – Милое дитя, будьте готовы, что их правитель… – советник запнулся и с отеческой тревогой посмотрел принцессе в глаза. – Он… Ох, постарайтесь не пугаться.

   Алеста участливо положила ладонь на слегка подрагивающую руку старика. Ах, милый Халфин! Он все еще считал принцессу ребенком, которого нянька за непослушание пугает россказнями про страшных орков.

   Но Алеста уже давно повзрослела, и ее пугали совсем другие вещи. Будущее королевства и окрестных земель – вот за что было действительно страшно. Тень опасной войны нависла над всеми. Орков обязательно следовало заполучить в союзники. Принцесса тряхнула головой, отгоняя сомнения, и решительно направилась в кабинет.

   Зайдя внутрь, Алеста отметила, что отец в порядке и как будто бы совсем не волнуется. Это обнадеживало. А потом принцесса перевела взор на его собеседника, и глаза ее расширились в немом изумлении. За столом переговоров сидел правитель орков, скрестив руки на груди. И никогда раньше принцесса не видела мужчин, подобных ему!

   Если охранники в коридоре показались ей здоровяками, то этот воин был намного крупнее. Мощный торс его словно высекли из камня, мышцы вздувались и перекатывались в напряженных руках. Широкие плечи переходили в крепкую шею, совсем не такую тонкую, как у эльфийских юношей. Сильная энергия, исходившая от орка, буквально вибрировала в воздухе!

   Алеста пораженно приоткрыла рот, но не смогла издать ни звука, даже слабого писка. Этот мужчина, являющийся истинным правителем могучих воинов, буквально лишал дара речи! Светлые небеса, и как же с ним вести переговоры?!

   Принцесса несказанно обрадовалась тому, что орк не заметил ее прихода, полностью сосредоточившись на беседе. Иначе застал бы Алесту в полном смятении. Так вот о чем пытался предупредить Халфин! Но как такого не испугаться?

   Тем не менее следовало взять себя в руки, чтобы все не испортить, слишком многое сейчас стояло на кону. Алеста постаралась придать лицу учтивое выражение. Король увидел ее, обрадованно окликнув, и в этот момент орк повернул голову.

   Его взгляд быстро скользнул по советнику, затем по Нейтану, оставшемуся стоять у дверей. Стражника правитель изучал пару секунд, будто оценивая угрозу. А потом без особого интереса посмотрел на принцессу. Глянув мельком, отвернулся. Но тут же повернулся вновь. И уже не отводил от нее пристальных глаз.

   Алеста заглянула в них и замерла на месте, словно бабочка, пришпиленная булавкой. Под этим напористым взглядом сердце зачастило от волнения.

   – Дочь моя, подойди! Я представлю тебя нашему дорогому гостю, – произнес Торвиен.

   Не чувствуя под собой пола, Алеста шагнула вперед. Правитель орков какое-то время продолжал ее разглядывать. Затем, опомнившись, быстро встал и выпрямился во весь огромный рост, развернув мощную грудь.

   Орк был таким непривычно крупным и высоким, что принцесса тихо ахнула. Несколько мгновений они растерянно смотрели друг на друга в полной тишине – два существа из чуждых миров, разные как небо и земля.

   Молчание нарушил Торвиен.

   – Правитель Эридан, это моя единственная дочь и наследница, принцесса Алеста, – торжественно произнес король, и она склонилась в реверансе.

   – Счастлива познакомиться, ваше величество! – пролепетала Алеста. Казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

   Мужчина ответил ей поклоном и сдержанным приветствием.

   – Я тоже рад.

   Голос его оказался низким и бархатным, с легкой хрипотцой. Алеста осмелилась еще раз поглядеть правителю в глаза. И осознала, что ростом доходит ему до груди, а потому вынуждена смотреть снизу вверх, запрокинув голову. Боги милосердные, до чего здоровенный! Ну и ну!..

   – Алеста, будь добра, покажи нашему гостю дворец!

   – Конечно, с удовольствием.

   Спокойно, ничего сложного… Нужно просто придерживаться плана. Они с отцом обсуждали это много раз. Алеста нервно закусила губы. Сегодня уже все пошло не так, как ожидалось.

   – С радостью побеседую с вами еще, но уже за ужином, – обратился к Эридану король. – А сейчас меня ждут государственные дела, которые, к сожалению, нельзя отложить. Надеюсь, не станете возражать, если до конца дня я поручу вас заботам моей дочери?

   – Ничего не имею против, – произнес правитель учтивым тоном.

   Алесте показалось, что этот низкий и вкрадчивый голос завибрировал где-то у нее под кожей, вызывая мурашки. Принцесса направилась к дверям, пытаясь сохранять спокойствие. Но какое тут могло быть спокойствие?! Тяжелой поступью мужчина шел за ней, огромный, как гора, и Алеста чувствовала, что он прожигает ее взглядом.

   В коридоре их встретила охрана, причем орки выдохнули с облегчением. Хотя, что вообще могло случиться с их могучим правителем? Это он мог случиться с кем-то, кому точно не поздоровится.

   Хранителю явно не нравилось нахождение принцессы рядом с таким опасным орком. Но что поделать… Алеста понимала, как много сейчас зависит от мирного соглашения с этим воинственным народом. От правителя орков необходимо добиться расположения, чего бы это ни стоило.

   Конечно, первое впечатление он производил пугающее, вызвав у Алесты дрожь в коленях. Но отец вел себя с Эриданом спокойно, а значит, и ей не стоило бояться. Принцесса вообще не привыкла отступать и потакать страхам. Доверие к миру и ко всем вокруг было ее сутью.

   – Пойдемте, ваше величество, я покажу дворец и то, что вы сочтете интересным, – с дружелюбием сказала она.

   Мужчина, как положено, остановился слева от нее и произнес:

   – С большим удовольствием, принцесса Алеста.

   И они неспешно пошли по коридору, вровень, но держась на расстоянии. Когда за ними потянулась охрана, вышла заминка. Эльфийских стражников было двое, как и орков. Но это не считая их правителя, который сам стоил нескольких воинов.

   – Ваше высочество! – обратился к принцессе Нейтан. – Позвольте на время прогулки привлечь больше стражи.

   От этих слов Эридан откровенно усмехнулся. Алеста быстро глянула на него, поджав губы.

   – Не беспокойся, Нейтан, в этом нет необходимости, – заверила она.

   Еще не хватало все испортить с первых же минут, демонстрируя такое недоверие!

   – Но ваше высочество… – хранитель разрывался между волей принцессы и долгом обеспечивать ее безопасность, – меры предосторожности никогда не бывают лишними.

   – Я уверена, что пока нахожусь рядом с таким сильным воином, мне точно ничего не угрожает, – Алеста повернулась к правителю, спросив с милым кокетством: – Вы ведь сможете защитить меня в случае необходимости?

   В глазах Эридана все еще читалась насмешка над происходящим, но на лице появилась улыбка. Кажется, ответ мужчине понравился. «А ведь он не такой уж страшный», – подумала Алеста, глядя на эту неожиданную улыбку.

   – Разумеется, ваше высочество, – ответил правитель и слегка поклонился.

   На бедного хранителя было жалко смотреть. Во всем королевстве не нашлось бы того, кто захочет причинить принцессе вред. А от посторонних дворец охранялся так надежно, что правящая семья всегда оставалась в безопасности. Единственная угроза сейчас находилась прямо здесь.

   – Пожалуй, в дополнительной охране действительно нет нужды, – произнес Эридан. – Мне хватит и одного из моих воинов на случай поручений, второй может быть свободен.

   Здесь уже орки глянули на правителя с возмущением, но рта открыть не посмели. Невозможно было усомниться в силе вождя и его способности справиться с любой угрозой. Один из воинов удалился, и небольшая процессия возобновила шествие.

ГЛАВА 11

Эридан был сдержан и молчалив. И чтобы избежать неловкости, Алеста решила начать беседу первой.

   – Надеюсь, путешествие по морю вас не слишком утомило? – участливо спросила она.

   – Нисколько, – ответил правитель. – Орки выносливы и умеют приспосабливаться к любым условиям. Наш народ всегда жил по простому укладу.

   – Но сейчас ваше общество гораздо цивилизованнее, чем раньше, – подхватила Алеста. – Времена кочевых походов остались позади. Обосновавшись на одном месте, орки выстроили крепкое государство и в своем развитии сильно шагнули вперед.

   Эридан посмотрел на принцессу с некоторым удивлением.

   – Да, в этом мы тоже приспособились. Развитие и культура оркам не чужды. Как видите, мы не такие уж варвары.

   Алеста прекрасно это знала, хоть орки и жили обособленно. Путешественники, прибывающие купцы, собственные разведчики – ото всех она тщательно собирала информацию по крупицам. Культура орков являлась интересной и самобытной. Одно то, что их правитель сейчас шел не в звериной шкуре, как его предки, а подобающе одетый, и вел светскую беседу, говорило о многом.

   Тем не менее Алеста не удержалась от замечания:

   – Но это не помешало вам все последние годы нападать на соседей, захватив немало чужих земель.

   Принцесса сразу же пожалела о сказанном. Но Эридан отреагировал на ее слова спокойно.

   – Орки прирожденные воины, – он пожал плечами. – Настоящий мужчина не может долго жить без сражений. Хорошая битва горячит кровь.

   И все-таки это были не эльфы. Они допускали применение силы только для защиты и природу имели миролюбивую. Чего не скажешь об орках. Принцесса украдкой покосилась на мужчину, идущего рядом. Он казался расслабленным, но только слепой не увидел бы огромную мощь в развитом теле, эту дремлющую кипучую энергию. Было совершенно очевидно, что орк опасен, как дикий зверь.

   В первый момент Алесту напугала столь откровенная мужская сила. Но сейчас Эридан не вел себя угрожающе, и, присмотревшись, Алеста вдруг подумала, что есть нечто притягательное в этих больших, крепких руках. На миг в ней проснулось неожиданное любопытство: как ощущаются перекаты этих мышц, если дотронуться?

   Но тут же принцесса стыдливо отшатнулась от подобных мыслей. Что это взбрело ей в голову – прикасаться к правителю орков?! Успокоившееся было волнение, вновь поднялось в груди.

   – А как вы перемещаетесь на большие расстояния? – Алеста попыталась увести разговор в другое русло. – Я слышала, орки не держат лошадей.

   – В снегах или горах кони ни к чему. Мы издавна используем для этого воргов.

   – О, ездовые волки! Это правда, что они разумны?

   – Правда. Ворги гораздо умнее любого животного и все чувствуют, – Эридан задумался. – Они уважают силу. Ворг – свирепый, норовистый зверь. Но если обретет хозяина по духу, то всю жизнь будет ему предан.

   – Ах, вот бы увидеть их своими глазами!.. – мечтательно проговорила Алеста.

   – Лучше не стоит, ваше высочество, – Эридан еле сдержал усмешку. – Это зрелище не для юной принцессы. Я специально распорядился разместить воргов подальше ото всех.

   От удивления Алеста встала как вкопанная.

   – Так вы привезли воргов с собой? Вот это да!

   Правитель посмотрел на восторг принцессы с большим скептицизмом.

   – Но зачем они вам здесь? – спросила она. – Вы же прибыли ненадолго.

   – Что это за орк без своего ворга? – отшутился Эридан. И чуть заметно хмурясь, закусил губы, будто пожалел о сказанном.

   Принцесса же вмиг забыла и о волках, и обо всем остальном. Словно завороженная, она смотрела, как Эридан покусывает нижнюю губу. Алеста и сама не знала, почему этот простой жест так привлек ее внимание. Но было в нем что-то земное, привычное. Словно пугающий и грозный правитель орков на время стал обычным мужчиной.

   А ведь он и был им – вот это новость для невинной девушки! И эта открывшаяся истина заставила Алесту поглядеть на него другими глазами. При всей непривычности своего вида Эридан не являлся каким-то иномирным существом. Он состоял из той же плоти и крови, жил по тем же законам природы.

   Принцесса всмотрелась в его лицо, изучая. Она отметила четко очерченные скулы, крепкий подбородок со щетиной и выразительные глаза цвета гречишного меда. Губы мужчины, полные и притягательно-красные, после морского путешествия были слегка обветренны. Рядом с бровью выделялся шрам, почти скрытый вихрами темных волос. Все эти детали и мелкие недостатки делали лицо особенным. Эридан не обладал изяществом эльфов, но и некрасивым его назвать не хотелось.

   Алеста задумалась, оценивая внешность правителя орков. Мужественный – это было подходящее для него слово. Да, пожалуй. Мужественное, волевое лицо, немного суровое, но по-своему интересное. И эти губы… Почему-то наблюдать за тем, как Эридан прикусывает их, было особенно волнительно. Алеста смущенно отвела взгляд.

   – Позвольте отметить красоту вашего дворца, – произнес Эридан несколько натужно, чувствовалось, как нелегко ему даются формальные речи. – Я впечатлен изысканностью его убранства.

   – О, это так любезно с вашей стороны! Благодарю за столь приятную похвалу, – оценила его старания принцесса, подхватив предложенную тему.

   И они заговорили об архитектуре, о цветных витражах и лепнине на потолке. Об искусных гобеленах и статуях, над которыми трудились лучшие мастера. Алеста была готова беседовать о чем угодно, лишь бы не думать о мужчине, идущем рядом.

   Сейчас уже Эридан не казался ей устрашающим. Он двигался неспешно, с природной грацией большого зверя, и невольно притягивал внимание. Общаться с ним было интересно. Алеста старалась вести себя сдержанно и соблюдать все формальности. Но в какой-то момент совсем забылась, будто разговаривала не с иноземным правителем, а с кем-то давно знакомым.

   Эридана заинтересовал голубой мрамор, которым был выложен пол.

   – Никогда раньше не видел такого необычного цвета, – сказал правитель, изучая лазурные плиты с белыми прожилками.

   – Он считается большой редкостью. Этот мрамор на южных каменоломнях добывают гномы очень далеко отсюда. Когда я была маленькой, его привезли к нам на слонах. Представляете? – Алеста с удовольствием погрузилась в любимое воспоминание. – Они казались такими огромными – до неба! Мне даже разрешили проехаться на одном!

   – И вы не испугались? – шутливо поинтересовался правитель.

   – Ужасно испугалась, – засмеялась принцесса. – Но было так весело, просто дух захватывало! Я потом еще долго уговаривала отца завести собственного слона, воображая, как буду кататься на нем по дворцу. И все не могла понять, почему никто не посчитал это отличной идеей.

   Увлекшись беседой, Алеста окончательно расслабилась. Она улыбалась, ощущая такую легкость, словно говорить с Эриданом обо всем на свете было самой естественной вещью. Мужчина смотрел на нее так же прямо и открыто, изучал темными медовыми глазами. И под его пристальным взглядом сердце Алесты забилось чаще, охваченное томлением.

   Ей вдруг захотелось… Чего? Принцесса не смогла бы объяснить. Какое-то незнакомое чувство завладело ей, проникло в кровь, спутывая мысли. А правитель все смотрел неотрывно, но взгляд его теперь казался растерянным. Словно Эридан и сам не понимал происходящего.

   Алеста опомнилась первой, спешно отвернувшись. Щеки так и пылали от смущения. Поразительно, но, кажется, ее тянуло к этому мужчине. Что было странно, ведь он – незнакомец, он – правитель страны, с которой очень шаткие отношения, он – большой и пугающий, он – орк, в конце концов! Но он… что-то в нем такое было. Ни один эльф никогда не вызывал у Алесты подобного интереса.

   После некоторой заминки они продолжили осмотр дворца. К удовольствию принцессы, самое сильное впечатление на Эридана произвела библиотека. Он долго бродил среди стеллажей, разглядывая корешки книг. А уже на выходе обратил внимание на уютное местечко напротив двери.

   Шкаф здесь образовывал отдельную секцию, у окна удобно располагалось кресло и стол, заставленный книгами. Ее книгами. Алеста давно обустроила для себя этот уголок. И сейчас с затаенным волнением смотрела, как Эридан исследует содержимое ее личной библиотеки.

   На лице правителя отразилось любопытство и удивление.

   – Как странно, – заговорил он после долгого молчания. – Мне знакомы многие из этих книг, – Эридан взял с полки увесистый фолиант в кожаном переплете. – «Легенды древних времен»… я тоже читал их в юности.

   Алеста счастливо улыбнулась. Если у них есть общие книги, значит, точно удастся поладить. Пока правитель задумчиво перелистывал страницы, принцесса воспользовалась возможностью разглядеть его получше.

   Она с интересом изучала непривычную одежду и цвет кожи, большие ладони, которыми Эридан держал массивную книгу столь легко, словно та ничего не весила. Взгляд принцессы скользнул выше, по рельефным рукам, обтянутым светлой рубашкой, и невероятно широким плечам. И в конце концов уперся в загорелую шею, едва прикрытую волосами. Темные пряди слегка завивались и лежали непослушно.

   Небрежная прическа и щетина придавали мужчине дерзости. Но вместе с тем, ему это очень шло. Эридан был воплощением простоты и свободы, которых Алесте всегда не хватало. Орк казался сильным и диким, как стихия. И рядом с ним принцесса теряла самообладание: голова туманилась, а в теле разливалось странное томление.

   Как ни старалась Алеста вести себя непринужденно, Эридан заметил ее состояние. И видно, списав его на усталость, предложил закончить осмотр дворца прогулкой на воздухе. Принцесса с радостью согласилась, проветриться и правда не помешало бы.

   Они преодолели несколько коридоров, пока не вышли в открытую галерею. Алеста с наслаждением вдохнула аромат цветов, доносящийся из сада. Под мраморными сводами было свежо и приятно, легкий ветерок ласкал кожу, а щебет птиц услаждал слух. Принцессе действительно стало легче. Но как оказалось, ненадолго.

   Галерея заканчивалась высокой лестницей, и чтобы спуститься, Эридан подставил Алесте руку. Такой вроде бы обычный жест мужчины сейчас породил у принцессы робость. Все-таки придется к нему прикоснуться… Правитель орков вызывал интерес и отпугивал одновременно.

   И все же проигнорировать предложенную помощь было бы невежливо. Принцесса тихо вздохнула и с волнением положила ладонь Эридану на предплечье. Пальцы ощутили жесткость льняной рубахи и то, как под ней напряглись тугие мышцы.

   В первые секунды было тревожно. Но правитель спускался не спеша и вел себя так аккуратно, что вскоре Алеста почувствовала облегчение. И обхватила руку Эридана уже смелее.

   Кожа у него была непривычно горячая, и это тепло ощущалось даже через одежду. Мышцы под пальцами казались каменными. Алеста не переставала удивляться тому, как орк силен. Намного сильнее любого эльфа, даже самого тренированного воина. Эта мощь так и выплескивалась энергией и жаром.

   Но в то же время Эридан двигался очень сдержанно, явно не желая навредить. И Алеста поймала себя на мысли, что прикосновение ей приятно. Было особое удовольствие в том, что этот суровый мужчина, правитель воинственных орков, обращался с ней столь обходительно.

   Когда они достигли последней ступеньки, Алеста задержала ладонь на его руке чуть дольше необходимого. Сказать по правде, отпускать Эридана и вовсе не хотелось. Но помимо желаний существовали еще и приличия, в конце концов, они здесь были не одни. На время это совсем вылетело у Алесты из головы.

   Принцесса обернулась и посмотрела на охранников, оставленных позади. Нейтан выглядел мрачнее тучи и держался за рукоять меча. Второй эльф тоже настороженно косился на орка со шрамами на лице, идущего поодаль. Его, казалось, сильно нервировали они оба.

   Да уж, та еще подобралась компания. Едва ли охранники сумеют легко поладить друг с другом. Принцесса задумалась. А они сами? Можно ли сказать, что они с Эриданом поладили? И нравится ли ему прогулка? Алеста украдкой взглянула на правителя, шагающего рядом.

   Он казался напряженным и несколько хмурым. Алеста заметила, как мужчина разминает и встряхивает руку, на которую она опиралась. Мрачная догадка посетила принцессу: что если Эридану близость с ней была неприятна?

   Алеста почувствовала укол разочарования. Выходит, интерес, который она испытывала, не был взаимным. А может, ей и самой это только показалось? Просто перенервничала от избытка впечатлений.

   Принцесса вздохнула, пытаясь выбросить из головы всякий вздор. И только сейчас обратила внимание, что они идут по красивой аллее, окруженной цветущими розами. Алеста удивленно сморгнула. Прекрасное зрелище, а она даже не заметила этого – так погрузилась в раздумья.

   Ее пальцы до сих пор помнили притягательное тепло чужого тела и впечатляющую твердость мышц. Чтобы отвлечься, Алеста коснулась цветочного бутона, погладила бархатные лепестки, как все эльфы, восстанавливаясь через связь с природой. Стало немного легче. Вот ведь наваждение…

   Какое-то время они гуляли по парку почти в полном молчании. Принцесса пыталась еще что-то спрашивать, но разговор больше не клеился. У Эридана явно иссяк запас напускной вежливости. К тому же Алесте показалось, что он ее избегает, держась на расстоянии. При этом правитель имел такой непроницаемый вид, что невозможно было понять, какие чувства он испытывает. Судя по всему, утомление от ее общества.

   В конце концов, подтверждая эту догадку, Эридан произнес:

   – Ваше высочество, благодарю за прогулку, я впечатлен. Дворец эльфов поистине чудесен.

   Принцесса улыбнулась его словам, стараясь скрыть досаду.

   – Думаю, для первого дня впечатлений действительно достаточно, – Алеста опустила взгляд. – Не смею злоупотреблять вниманием нашего дорогого гостя.

   В ответ Эридан иронично усмехнулся, отчего принцесса расстроилась еще больше. Видимо, в его глазах она и так уже сильно этим злоупотребила.

   Они пошли обратно, покидая ухоженный парк. Алеста молчала, задумавшись. Может, она что-то сделала неправильно? Или была навязчива? Если так, скоро Эридан сможет освободиться от ее общества. Оставалось лишь последнее препятствие – пресловутая лестница.

   На подходе к ступенькам правитель и в самом деле напрягся. Хотелось как-то обойти эту неловкую ситуацию. Поэтому принцесса приподняла подол платья и быстро стала подниматься сама, демонстрируя, что не нуждается в помощи.

   Алеста нередко игнорировала правила этикета и лишь на последних ступеньках осознала, насколько это сейчас неуместно. Ведь она почти убежала от своего спутника, тем самым выказав пренебрежение. Может Эридан так и остался стоять внизу, оскорбленный ее выходкой? Алеста спешно обернулась.

   В ту же секунду они с Эриданом едва не столкнулись! Он был вынужден также быстро подниматься следом, и сейчас отшатнулся от принцессы как от огня. Боги милосердные, что за наказание! Сильно сконфуженная, Алеста действительно захотела убежать.

   Она порывисто развернулась, так что шлейф платья взметнулся в воздухе, и сделала несколько шагов. Как вдруг осознала, что теряет равновесие – подол платья с силой потянул назад. Глаза Алесты распахнулись в испуге, руки беспомощно схватили воздух. И принцесса с ужасом поняла, что падает!

   Инстинктивно она сжалась и зажмурилась от страха, готовясь к болезненному удару. Но его не последовало. Еще несколько мгновений Алеста находилась в оцепенении, боясь пошевелиться. Пока не поняла, что на самом деле больше не падает – ее крепко держат.

   Принцесса открыла глаза и с изумлением увидела Эридана, низко склонившегося над ней. Он поймал ее на лету, невольно сжав в объятьях. Алеста сдавленно ахнула и уперлась ладонью ему в грудь, желая отстраниться. Но тут же ощутила всю тщетность попытки, осознав, что полностью находится во власти сильных рук.

   Стоило испугаться, но страх смыло волной других запутанных чувств. К тому же Эридан не предпринимал ничего опасного. Наоборот, он замер, почти не дыша, и смотрел на принцессу с совершенно окаменевшим лицом. И только ладонью, лежащей на широкой груди, Алеста ощущала, как гулко бьется его сердце.

   Эта неожиданная близость пугала и кружила голову. Принцессу бросило в жар, она вся затрепетала. По телу растеклось томительное волнение. И словно в ответ на ее дрожь, Эридан сжал Алесту крепче.

   От ощущения его горячих рук на коже у принцессы вырвался невольный стон. Она задышала чаще, жар внутри усилился. Эридан склонился над ней так низко, что можно было рассмотреть его потемневшие глаза в обрамлении густых ресниц. И приоткрытые, чуть обветренные губы, которых захотелось коснуться, чтобы узнать, каковы они на ощупь.

   Глядя на Алесту, Эридан дернулся, тут же снова замер. И наконец с напряжением начал разжимать руки. Казалось, он еле сдерживается, чтобы не уронить ее на ступеньки. Правитель молча выпрямился, помогая принцессе встать.

   – Ваше высочество! Принцесса Алеста! – раздались возгласы стражников.

   К ней немедленно подлетел перепуганный хранитель, спрашивая, все ли в порядке. Принцесса не знала, что ответить. Она с трудом осознавала происходящее, все было как во сне.

   Алеста неотрывно смотрела на Эридана широко раскрытыми глазами не в силах справиться с ураганом чувств, который вызвал в ней этот мужчина. Впервые она испытала нечто подобное! И такие яркие эмоции, реакция собственного тела, ее поразили.

   – Извините… Ваше платье… я виноват, – сдавленно пробормотал Эридан, лицо его побледнело. – Вы в порядке? Я… мне лучше уйти. Прошу прощения!

   Он неловко поклонился и поспешил удалиться. А Алеста так и смотрела ему вслед, ошеломленная до крайности. Не до конца понимая, что между ними произошло, и как к этому относиться.

ГЛАВА 12

– Ваше высочество, прошу прощения! Позволите войти? – в комнату робко заглянула горничная.

   Алеста вздрогнула, выйдя из оцепенения. Она стояла перед зеркалом уже некоторое время и даже не слышала, как стучали.

   – Конечно, Маэль, заходи, – сказала Алеста эльфийке, которая ей прислуживала.

   Горничная скользнула внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь. Как обычно, тихая и почти незаметная. Подобная скромность встречалась среди эльфов нечасто. Но и такие, как Маэль, были огромной редкостью.

   – Госпожа, ужин вот-вот подадут. Вас уже ожидают, – служанка поклонилась.

   – Благодарю, я сейчас спущусь, – ответила Алеста, заметив, как у Маэль выбилась прядь волос. Красивая, огненно-медная.

   В ту же секунду служанка быстро спрятала ее под платком, который носила всегда. Роскошные рыжие волосы, блестящие и такие густые, что позавидовала бы любая женщина, и были главной причиной страданий Маэль.

   Этот цвет являлся особенным. Считалось, что в существах с рыжими волосами течет кровь фей – крылатых созданий с сильнейшей магией жизни. Но феи исчезли из Анатеи сотни лет назад, превратившись в легенду. Да и дети солнца – те, кого природа одарила огненными волосами – появлялись все реже.

   Маэль стоило бы радоваться, что обладает подобным сокровищем, но она слишком стеснялась быть не такой, как все. И потому одевалась неприметно, а волосы закрывала платком, перехваченным обручем.

   Глядя на нее, Алеста вздохнула с сожалением. Она считала Маэль подругой, за которую болело сердце. Сколько раз принцесса говорила, чтобы та перестала прятать свою красоту? Была бы завидной невестой, а так до сих пор оставалась одна. Неуверенность в себе еще никому не шла на пользу.

   Как ни странно, эти размышления сейчас оказались кстати. Алеста подумала о том, что сама битый час стоит перед зеркалом в сомнениях. Сколько можно поправлять волосы или платье, придумывая все новые причины для промедления? Дольше оттягивать нельзя, пора спускаться к ужину. Но готова ли она к новой встрече с правителем орков?

   Весь остаток дня Эридан не выходил у нее из головы – так сильно Алесту впечатлило их волнительное знакомство. А это неловкое падение… О боги! Принцесса вспоминала ситуацию на лестнице с содроганием, и каждый раз хотелось зажмуриться от стыда.

   Но вместе с тем в груди просыпались и другие эмоции: томительные, приятные. Никогда раньше Алеста не испытывала таких чувств к мужчинам. Да никогда и не встречала она подобных мужчин.

   С самого детства ее окружало безграничное почтение подданных. Но никто во дворце не смел общаться с принцессой на равных или смотреть в глаза. Ни один юноша не приблизился бы.

   Даже личный хранитель, служивший Алесте столько лет, за это время не коснулся своей госпожи ни разу. Да и как бы он мог? Это запрещалось. Исключением являлся разве что старик Халфин в силу солидного возраста и положения, относящийся к Алесте как к родной внучке. Все остальные держались от принцессы на расстоянии.

   Конечно, существовали еще дальние земли и правящие ими лорды. Алеста была знакома со множеством знатных семей, посещавших торжества и приемы. Некоторым молодым наследникам позволялось добиваться ее расположения, кого-то король прочил дочери в женихи. Но мужское внимание, которое иногда получала принцесса, не производило на нее впечатления.

   Эльфийские юноши неизменно обладали безупречностью манер и изяществом. Их спокойное общество и сдержанные ухаживания были Алесте приятны, но еще никто не похитил ее сердца. До этого дня принцесса жила, не зная порывов страсти и душевных волнений. И вот сегодня привычный покой внезапно нарушился.

   Эридан оказался значительно старше, но в самом расцвете сил. Не хрупкий юноша, а зрелый мужчина, опытный воин. Он пугал огромной мощью и будоражил воображение.

   Алеста прекрасно знала, что эльфийскую принцессу и правителя враждебных орков ничего связывать не может. Но случилось так, что она впервые испытала подобную близость с мужчиной, пусть и в весьма невинной ситуации. И теперь не могла просто забыть об этом. Стоило только закрыть глаза, как Алеста вновь и вновь вспоминала сильные руки, сжимающие ее в объятьях, отчего по телу пробегала трепетная дрожь.

   Весь вечер принцесса провела в нервном ожидании ужина, простояв у зеркала дольше, чем когда-либо. Обычно к своей внешности Алеста проявляла равнодушие. Ей больше нравилась удобная одежда для верховой езды и ветер в волосах, чем тесные платья, в которых не сделать лишнего движения. Но сегодня Алеста была сама не своя.

   Как ей общаться с Эриданом, притвориться, что ничего не произошло? Сможет ли она спокойно смотреть ему в глаза? Алеста и сама не понимала, почему так волнуется. Почему сегодня вдруг перемерила несколько нарядов и попросила Маэль, делавшую принцессе прически, в этот раз уложить волосы по-особенному. Пробудившаяся природная женственность вела ее сама.

   В итоге Алеста выбрала изумрудно-зеленое платье, искрящееся золотыми нитями. Тончайший эльфийский шелк струился по фигуре, создавая изысканный образ. Дополнительные украшения показались Алесте излишними, и она оставила только любимое ожерелье. Бросив на свое отражение последний взгляд, Алеста расправила плечи и вышла из покоев.

   При виде нее Нейтан потерял дар речи, застыв с открытым ртом.

   – Ваше высочество, позвольте заметить, что вы сегодня ослепительны! – наконец восхищенно вымолвил он. – Впрочем, как и всегда.

   Хранитель склонил голову перед госпожой, отчего волосы золотистыми потоками заструились по плечам, скрывая его стеснение.

   – Спасибо, Нейтан! – Алеста улыбнулась и с благодарностью сжала его руку. – Мне приятно это слышать.

   От ее прикосновения хранитель окончательно смутился, отводя глаза. Щеки его пылали как маков цвет. Пока шли по коридору, Нейтан не проронил ни слова, вновь нацепив маску серьезности. Но Алесте хватило его первой реакции. Вот бы и Эридан отреагировал так же... С этими волнительными мыслями принцесса зашла в обеденный зал.

   Сегодня здесь было оживленно, в честь прибытия гостей спешно организовали торжественный ужин. Правитель обнаружился сразу, окруженный вниманием со всех сторон. Эльфы подходили к нему один за другим, приветствуя и кланяясь.

   Рядом с Эриданом Алеста увидела еще одного орка, молодого и черноволосого. Король беседовал с ним с самым благодушным видом. И будто бы не замечал настороженности, которой его подданные одаривали чужаков.

   Выглядели те непритязательно, одетые по меркам местной моды слишком просто: в одежду темных цветов и без каких-либо украшений. Но не заметить этих гостей было невозможно. Черноволосый орк хоть и явно выделялся среди эльфов, но уступал правителю в росте и ширине плеч. Эридан же возвышался над всеми как скала, и никакая одежда не могла скрыть мощи его развитого тела.

   Алеста пару раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и направилась к отцу. Шла она медленно и грациозно, гордо выпрямив спину. И при каждом движении платье мерцало в свете свечей, играя красивыми переливами. Эльфы, завидев принцессу, восхищенно ахали и склонялись в приветствии.

   Заметив ее, король радостно воскликнул:

   – Алеста, голубка, вот и ты! А мы уже заждались, – он протянул к ней руки. – Девочка моя, ты сегодня особенно хороша! Какое потрясающее платье!

   Принцесса зарделась румянцем и украдкой посмотрела на Эридана из-под опущенных ресниц. Как он отреагировал на ее появление? Но правитель почти не удостоил Алесту взглядом. Поздоровался кивком головы и равнодушно отвернулся.

   Согласно этикету от него ждали каких-то слов.

   – Вам идет этот цвет, – натужно произнес Эридан после паузы, лишь бы сказать хоть что-то.

   – Благодарю, – тихо ответила Алеста, стараясь скрыть смятение от такой холодности.

   – Хочу представить вам моего кузена и помощника во всех делах, – Эридан указал на орка рядом.

   – Гилд, рад знакомству, ваше высочество! – он бойко поклонился. – Для меня это большая честь!

   – Я польщена, – Алеста присела в изящном реверансе.

   – Позвольте выразить восхищение вашей невероятной красотой! – продолжил Гилд. – Вы самая прекрасная девушка в этом зале!

   Принцесса смущенно улыбнулась. Хоть у этого орка хватало красноречия и такта, не то что у его правителя. Тем временем стали подавать ужин, и всех пригласили к столу. Вокруг замелькали слуги с подносами, и в воздухе разлились вкуснейшие ароматы изысканных яств.

   Торвиен сел во главе стола. По правую руку от короля, как почетные гости, расположились орки, Алеста прошествовала на свое место слева. Сердце ее взволнованно затрепетало при мысли, что она будет сидеть напротив Эридана. Им весь вечер придется смотреть друг на друга… наверняка возникнет неловкость в общении.

   Но все переживания оказались напрасными. Очень скоро Алеста поняла, что правитель не обращает на нее ни малейшего внимания. Сначала Эридан завел с королем разговор об устройстве дворца, затем перешел на обсуждение близлежащих земель. Видя такой интерес, Торвиен предложил устроить конную прогулку по окрестностям, и правитель с готовностью согласился.

   Он выглядел довольным, пока не услышал, что сам король присутствовать не сможет. И гостей будет сопровождать принцесса, которая любит верховую езду и сумеет составить интересную компанию. От этого Эридан заметно напрягся, так что меж бровей пролегла складка. Алеста отвернулась, с досадой кусая губы и гадая, почему так сильно ему неприятна.

   Вечер только начинался, а у принцессы уже пропало всякое настроение. Она сидела молча, не поднимая глаз, и вяло перебирала вилкой еду в тарелке. Вкуса изысканных блюд Алеста не чувствовала, и аппетита не было совершенно.

   Несколько раз она пыталась высказаться, но Эридан почти не слушал, будто напротив него за столом находилось пустое место. Такое неслыханное отношение заставило Алесту растеряться. И как теперь быть? Очевидно, что правитель не желает иметь с ней дел. Кажется, впечатление от знакомства у него сложилось плохое.

   Алеста тяжко вздохнула. Ну конечно, ведь она пропустила торжественную встречу делегации, с самого начала проявив неуважение. Первое время рядом с Эриданом откровенно тряслась от испуга, а потом наверняка утомила разговорами о всякой ерунде. И под конец стала виновницей неловкой сцены, свалившись на правителя с поразительной неуклюжестью. Чем, видно, вызвала у него стойкую неприязнь. Безнадежный провал…

   Алеста утомленно потерла лоб. До конца вечера она точно не выдержит такого напряжения! Лучше сослаться больной и уйти при первом же удобном случае. Все равно от нее нет никакого толка, и внимание гостей с успехом занимает отец.

   Но когда Алеста уже собиралась встать из-за стола, к Торвиену подошел Халфин с докладом. Выглядел советник обеспокоенно. Король выслушал его с серьезным видом и, извинившись перед гостями, покинул застолье. Орки переглянулись, зашептавшись между собой.

   Алеста проводила отца недоуменным взглядом. Явно произошло что-то важное, но подробности она узнает позже. А сейчас главной задачей стало спасение ситуации. Уйти принцесса уже не могла, ведь теперь на ней лежала ответственность за вечер и развлечение гостей. Алеста взяла себя в руки и заговорила с правителем как ни в чем не бывало.

   – Ваше величество, как вам нравится ужин? – спросила она со всей возможной непринужденностью.

   И оживленно начала нарезать на кусочки мясо, до которого еще минуту назад ей не было дела. Эридан чуть заметно поморщился, словно его потревожила назойливая муха.

   – Все чудесно, – ответил он вполоборота головы. И отвернулся, посчитав разговор исчерпанным.

   «Кара небесная! Что за муки?!» – с содроганием подумала Алеста. Но после паузы возобновила попытки к беседе.

   – А пришлось ли вам по вкусу местное вино? – с невозмутимой улыбкой принцесса взялась за тонкую ножку бокала. – Наверное, такого не делают в ваших краях, ведь виноградники любят солнце. Как оно вам?

   Эридан бросил на принцессу хмурый взгляд, словно удивляясь ее настойчивости. Он так явно не хотел разговаривать, что его кузен покосился на правителя с недоумением.

   – В наших суровых краях любят напитки погорячее, ваше высочество! – подхватил Гилд шутливо. – Эльфийское вино слишком сладкое для нас, оставим его прекрасным дамам!

   Алеста поддержала сказанную речь и сделала успокоительный глоток. Алкоголь приятным бархатом прошелся по нёбу, оставляя терпко-медовое послевкусие. Вскоре тело охватила расслабленность. Вот только тревожные мысли уходить не спешили.

   Принцесса понимала, какая важная ей отведена роль в этих переговорах. С правителем орков нужно было поладить. Торвиен возлагал на дочь большие надежды. И в первый же день они рушились на глазах, потому что Эридан не желал ее слушать.

   Алеста предприняла еще пару попыток заговорить, но тот отделывался короткими ответами. А когда принцесса попросила передать стоящие рядом фрукты, правитель даже это сделал не глядя на нее. И держался за края блюда так осторожно, исключая любые соприкосновения, точно она прокаженная.

   Алесту несказанно поразило подобное отношение. Ни один мужчина никогда не вел себя с ней столь бесцеремонно. И на что она только надеялась, так долго прихорашиваясь? Явно не на это.

   Тем временем вечер продолжался, и казалось, остальные ничего не замечали, предаваясь веселью. В трапезе наступил перерыв, заиграла музыка. Эльфы оживились и стали выходить из-за стола, некоторые мужчины приглашали дам на танец.

   Алеста подумала, что здорово было бы воспользоваться сумятицей и покинуть зал. Но чувство долга и задетая гордость не позволяли трусливо сбежать. Принцесса осталась на месте, попивая обманчиво легкое вино и изредка поглядывая на мужчин напротив.

   Орки меж тем завязали беседу на своем языке, желая обойтись без постороннего внимания. Говорили они достаточно громко, очевидно, уверенные, что их никто не понимает. Алеста не собиралась подслушивать, но вскоре разговор стало трудно не замечать.

   Сначала орки пренебрежительно высказались насчет местного общества, его манерности и любви к пустой болтовне. А затем Гилд принялся обсуждать внешность эльфиек, причем с откровенными подробностями. Эридан до пошлостей не опускался, но беседу с кузеном поддерживал, не замечая, как у Алесты лицо заливается краской.

   – Ты только посмотри на их женщин! Сами тоненькие, будто тростинки – в постель затащить побоишься. Но какие формы! – Гилд разглядывал девушек вокруг блестящими глазами. – У каждой непременно аппетитная задница и пышная грудь.

   – Не увлекайся, эти прелести не для тебя, – ответил Эридан с легкой ухмылкой.

   Его кузен цокнул языком, подзывая служанку с кувшином. Та подошла с некоторой робостью:

   – Желаете еще вина?

   – А нет ли чего покрепче, красавица? – произнес Гилд, откровенно рассматривая фигуру девушки.

   Служанка смущенно кивнула и удалилась. Помощник правителя проводил ее прилипчивым взглядом.

   – Нет, ты видел, какой размер? – продолжил он, не унимаясь. – Как думаешь, может эльфийки под платьями белье какое носят для поддержки, чтоб грудь так стояла?

   Эридан собирался ответить, но Алеста решила, что больше не выдержит этих пошлых разговоров.

   – Ваше величество, что вы думаете по поводу музыки? Не слишком ли шумная? – обратилась к нему принцесса. – Может, это сейчас неуместно, как считаете?

   Алеста видела, что Эридан ее услышал. Но проигнорировал, словно не заметив. Это уже было слишком!

   Принцесса едва не задохнулась от возмущения. Сколько можно?! До каких пор этот мужлан будет вести себя так по-хамски? Обида и праведный гнев вспыхнули внутри огнем, а выпитое вино придало смелости.

   – Гилд, я думаю, что… – продолжил беседу с кузеном правитель.

   – Шэрт ин канра! – воскликнула Алеста на орочьем языке, требуя, чтобы Эридан на нее посмотрел. – Дош мах гралак!

   В ту же секунду правитель резко повернулся и уставился на принцессу во все глаза. Алеста восторжествовала, наконец-то удалось привлечь его внимание! Эридан с изумлением смотрел на нее в упор, явно не находя слов. Его помощник тоже застыл, ошалелый.

   Наконец Эридан настороженно заговорил на родном наречии:

   – Ее высочество знает язык орков?

   – Представьте себе, – ответила принцесса все так же на орочьем и встала из-за стола. Она посмотрела на Эридана сверху вниз, вздернув подбородок. – Не знаю только, что более оскорбительно: эти откровенно неприличные разговоры, невысокое мнение по поводу умственного развития эльфов или ваше неуважение лично ко мне?

   Эридан заметно смутился, а его кузен принялся нервно пить вино большими глотками. Принцесса окинула орков холодным взглядом и направилась прочь.

   – И кстати, эльфийки под платьем белья не носят, – бросила она напоследок, слыша, как Гилд за ее спиной закашлялся, подавившись вином.

   И на этой сцене принцесса гордо удалилась.

ГЛАВА 13

Алесте хотелось уйти совсем. Вернуться в свою комнату, упасть на кровать и как следует покричать в подушку – настолько невыносим оказался этот орк. Да и кузен его не лучше. Они все такие? Грубые и невоспитанные дикари! Алеста едва сдерживала эмоции.

   Но королевский титул – это не только власть, но и обязательства. Принцесса не могла так просто сбежать, оставив гостей одних, как бы ни хотелось. Стоило восстановить душевное равновесие, поэтому Алеста направилась к выходу на балкон.

   Она прошла через весь зал, вымученно улыбаясь гостям, и поспешно скользнула за тяжелые портьеры. Балкон был открытым и просторным, с резными перилами, утопающими в зелени, и чудесным видом на сад. Принцесса нередко предавалась здесь раздумьям.

   Она отослала прочь Нейтана, увязавшегося следом, и попросила никого сюда не пускать. И только оставшись в одиночестве, Алеста смогла перевести дух. Вечер встретил ее приятной прохладой и полумраком. Музыка сюда доносилась приглушенно, и было слышно, как внизу в траве стрекочут кузнечики, и шелестит листва. Принцесса подошла к краю балкона, подставляя ветерку разгоряченное лицо.

   Осознание произошедшей катастрофы накатывало волнами. Ужин оказался безнадежно испорчен, так же как и отношения с орками. И что теперь сказать отцу? Алеста опустила голову и удрученно вздохнула. Она простояла так какое-то время, пытаясь привести мысли в порядок.

   – Принцесса Алеста! – вдруг окликнули ее.

   Голос был низким, с легкой хрипотцой, и сердце екнуло от понимания, кто находится за спиной. Принцесса вздрогнула и быстро обернулась. На террасе стоял Эридан, выделяясь в сумерках громадным силуэтом.

   – Ваше величество... – пролепетала Алеста, глядя на него с испугом.

   И в этот момент принцесса боялась не того, что сейчас беззащитна, и сильный мужчина запросто может скинуть ее через перила во тьму. А того, что он оскорблен проявленной дерзостью и пришел сказать об этом. А также сообщить, что презирает всех эльфов, продление договора между двумя народами невозможно, и завтра орки отплывают обратно.

   Но всмотревшись Эридану в лицо, почти скрытое вечерней мглой, Алеста поняла, что он не злится, а выглядит скорее виновато. Правитель молча стоял в стороне, не решаясь подойти ближе, и был похож на каменное изваяние.

   Через секунду на балкон влетел Нейтан, а с ним еще два стражника.

   – Ваше высочество! – воскликнул он, взвинченный до крайности.

   – Все в порядке, – поспешила успокоить его Алеста. – Я в безопасности.

   При этих словах принцесса посмотрела на правителя. Он скрестил руки на груди и утвердительно качнул головой. Кажется, Эридан не желал ничего дурного и пришел поговорить. Ну что ж, приходилось ему верить.

   – Оставьте нас одних, – приказала Алеста.

   У хранителя расширились глаза.

   – Принцесса Алеста!.. – воскликнул он изумленно. Во взгляде Нейтана читался немой укор и тревога за излишне доверчивую госпожу.

   – Все свободны! – повторила принцесса твердо.

   Стража была вынуждена подчиниться. Уходя, Нейтан позволил себе бросить на правителя гневный, полный досады взгляд. И вскоре Алеста и Эридан остались на балконе вдвоем.

   С минуту они молчали. Принцесса считала, что сказала уже достаточно, а правитель, видно, все не находил слов. Красноречием он явно не отличался.

   Когда Эридан наконец заговорил, голос его звучал натянуто:

   – Ваше высочество, я приношу глубочайшие извинения за случившееся! За все произнесенное мной и моим кузеном, признаю, что это было недопустимо.

   Эридан замолк, ожидая реакции Алесты. Может, думал, что она накинется на него с упреками? Или, как прежде, поддержит беседу? Но принцесса ничего не сказала, желая дослушать до конца.

   Правитель вздохнул и продолжил:

   – Я не считаю всех эльфов глупцами и никого не хотел оскорбить. Впредь подобного не повторится, – Эридан окончательно затих. Чувствовалась его неловкость.

   – Хорошо, – произнесла Алеста серьезным тоном, взвешивая сказанное. – Тогда позвольте узнать, чем я вызвала у вас столь явную неприязнь?

   Казалось, Эридан искренне удивился.

   – Вы не вызываете у меня неприязни, – произнес он, помолчав.

   – Почему же тогда вы так упорно меня игнорируете?

   Алеста приблизилась к Эридану на несколько шагов, пытаясь рассмотреть выражение лица. Мужчина смутился. Взгляд его рассеянно скользил по ней и уходил куда-то в сторону.

   – Я не знаю как себя вести… – кажется, для Эридана разговор становился мучительным, – с эльфийскими девушками. Не думаю, что мое общество представляет для вас интерес.

   – Это не так! – с жаром возразила Алеста. И добавила тихо: – Скорее уж вам мое общество неинтересно и навевает скуку.

   – Ну почему, сегодняшняя прогулка получилась весьма увлекательной.

   От этих слов принцесса зарделась, невольно вспомнив происшествие на лестнице. А потом покраснела еще больше, когда поняла, что Эридан говорит совсем про другое. Да что с ней сегодня? Мысли только об одном.

   – Ваше высочество, поймите правильно, я прибыл сюда не гобеленами любоваться и не гулять по парку. Меня интересуют политические вопросы, а все остальное… – правитель сухо кашлянул. – Боюсь, что я не создан для праздных бесед.

   – О, я уже поняла ваше отношение к пустой болтовне, – принцесса вспомнила подслушанный разговор. – Но вы, видимо, посчитали меня бестолковой дурочкой, интересующейся лишь вышивкой и садовыми клумбами? Поверьте, мы можем говорить и о более важных вещах.

   Алеста сделала еще шажок вперед и смело посмотрела на правителя снизу вверх. Отчаянно хотелось доказать, что она достойна его внимания.

   – Когда-нибудь мне придется самой править эльфийскими землями. Поэтому я осведомлена обо всех делах государства не хуже отца и могу быть полезна в разных вопросах.

   Эридан посмотрел на принцессу долгим взглядом. А когда заговорил, голос его смягчился и стал таким вкрадчивым, что у Алесты по коже снова пошли приятные мурашки.

   – Я вовсе не сомневаюсь в вашем уме. И искренне извиняюсь за недостойное поведение. Несмотря на свое – как вы это называете – королевское положение, я, прежде всего, орк и воин. Так что мои манеры оставляют желать лучшего, – Эридан вздохнул. – Простите меня за это. И давайте забудем все сегодняшние недоразумения.

   Алеста видела, как его взгляд оттаивал. Правитель смиренно стоял в ожидании ответа. Что еще принцесса могла сказать? Она обязана была думать не как обиженная девушка, а как будущая наследница трона, ответственная за судьбу государства.

   Уколола мысль, что их невольные объятья, вызвавшие у Алесты целую бурю эмоций, Эридан наверняка тоже отнес лишь к недоразумениям. Но оно и понятно, такого мужчину едва ли можно впечатлить чем-то подобным. Принцесса вздохнула и расправила плечи, напоминая себе, что надо быть сильной. С доброжелательной улыбкой она согласилась на примирение.

   Вернувшись в зал, Алеста увидела Нейтана, ожидающего ее с нетерпеливым беспокойством. Далеко стражники, конечно, не ушли. Принцесса легонько кивнула им, показывая, что все в порядке.

   Проходя мимо кружащихся под музыку пар, Алеста спросила:

   – Ваше величество, а вы танцуете?

   Эридан бросил на нее быстрый, едва ли не испуганный взгляд.

   – Разумеется, нет, – лицо правителя застыло как мрачная маска.

   Почему-то Алеста не удивилась такому ответу. Она знала, что орки тоже устраивают праздники, у них есть свои танцы, и даже более разгульные. Но представить веселящимся этого сурового и молчаливого мужчину никак не получалось.

   Когда сели за стол, помощника правителя уже не было. Алеста лишь пожала плечами: ушел и ладно. После столь неприличных речей она все равно не смогла бы спокойно находиться в его обществе. Эридана исчезновение кузена тоже не смутило, и весь остаток вечера они провели вдвоем. Шаткий мир все же был установлен.

   Правитель больше не проявлял холодности и во время разговора с Алестой взора не отводил. Спокойный и уверенный в себе, Эридан держался с естественной простотой. Такое общение показалось принцессе глотком свежего воздуха.

   Она глядела на Эридана с открытостью и интересом. Изучала необычные черты лица, заглядывала в глаза цвета меда и чувствовала, как в груди разливается тепло. Алесте было приятно общество этого мужчины, такого странного и порой непонятного, не похожего ни на кого.

   Уже поздним вечером, когда горничная помогала готовиться ко сну, принцесса спросила:

   – Маэль, какие у тебя впечатления от орков?

   Служанка, которая в это время расчесывала госпоже волосы, замерла с гребнем в руках.

   – Они такие… пугающие! Я чуть в обморок не упала, когда увидела. Зачем их вообще сюда пригласили? Это ведь опасно!

    – Настоящая опасность нас ждет, если с орками не удастся договориться. Тогда, считай, все пропало.

   Алеста поправила в вазе букет цветов, наполнявший комнату дивным ароматом. Из листьев на туалетный столик выпала букашка и осталась лежать неподвижно. Принцесса отвернулась.

   – Перемирие с орками – вопрос жизни и смерти, Маэль. Ради этого придется все стерпеть.

   – Я восхищаюсь вашей стойкостью, госпожа! Вы приняли на себя такую тяжкую роль. Целый день провести в обществе правителя орков – это не каждый выдержит.

   – А что такого? – удивилась Алеста.

   – Боги милосердные, да он же огромный, как медведь! – Маэль заметно содрогнулась. – И очень уж страшный.

   – Мм… – протянула принцесса и неосознанно намотала на палец прядь волос. – Мне так не показалось.

   Она думала, что этой ночью точно не уснет. Слишком много было событий и волнительных эмоций. Но едва голова коснулась подушки, как Алеста облегченно вздохнула, а ее глаза закрылись сами собой. Она спала безмятежно и сладко, и ей снилось суровое мужское лицо, обветренные губы и горячие прикосновения сильных рук.

ГЛАВА 14

Первая встреча с эльфийским королем выдалась неоднозначной. Внезапным появлением застав его врасплох, Эридан получил преимущество, и этим стоило воспользоваться. Будучи воином, он сразу же пошел в наступление.

   Однако Торвиен слабины не дал и во время беседы казался невозмутимым. Хоть Эридан полагал, что это так лишь отчасти. Он знал, как может действовать на других его властная сила. И всем своим видом давал понять, с кем эльфы имеют дело. Но Торвиен словно не замечал этого, радуясь, будто встретил близкого друга.

   Несмотря на простодушие, зубы он заговаривал умело. Под конец Эридан поглядывал на короля с мрачностью. Старый плут оказался не так прост. Едва поняв настрой орков, тут же завершил разговор, не обещающий ничего хорошего. Хитрит… хочет, чтобы все сложилось, как ему нужно. Но этому не бывать!

   Уловив движение, правитель глянул в сторону дверей. Вернулся советник, а с ним еще один эльф, светловолосый и рослый. Судя по виду, опытный воин.

   Цепкий взгляд Эридана привычно скользнул по фигуре, оценивая угрозу: при себе меч, напряжен, держит руки сложенными – охранник. Под одеждой спрятана пара кинжалов. В случае чего успеет напасть первым? Вряд ли. С эльфом легко можно справиться. Еще девчонка. Никакой опасности.

   Правитель отвел глаза, возвращаясь к прерванному разговору. Но через мгновение взгляд против воли метнулся обратно, да так и застыл, прикованный к девушке. Кто это, та самая принцесса? Эридан с замешательством рассматривал ее диковинную внешность.

   На девушке было надето пышное платье, отнюдь не скрывающее достоинств фигуры. Высокая и длинноногая, эльфийка казалась хрупкой, как изящная статуэтка. Тело – словно гибкий стебель цветка, тонкие руки, узкая талия и удивительно округлые формы. Светлая, молочного оттенка кожа, серебристые волосы, похожие на жидкую сталь. И невероятные глаза зеленого цвета, сияющие, как драгоценные камни.

   Внешность девушки была настолько удивительной, что Эридан растерялся. Что это за неземное существо? Эльфийская принцесса так сильно отличалась от всех ранее виданных женщин, что казалась ненастоящей, будто сотканной из света и воздуха. Правитель понимал, что так откровенно рассматривать ее не стоит. Но отвести взгляд не получалось.

   По просьбе короля принцесса подошла ближе и замерла в ожидании. И Эридан осознал, что продолжает сидеть как истукан, нарушая все правила приличия. Он поспешно встал, чтобы выказать принцессе положенное уважение. И заметил, как ее глаза расширились, а с губ сорвался вздох.

   Девушка явно его боялась. Но это было неудивительно. Эридан знал, что может наводить страх даже на крепких воинов, чего уж говорить об эльфийской принцессе. Правитель постарался не делать резких движений, чтобы не напугать это хрупкое создание еще больше.

   Король представил их друг другу, принцесса заговорила, и голос ее зазвучал мелодичнее колокольчиков. Эридан ответил сдержанно и без лишней бравады. Не стоило продолжать эту игру с демонстрацией силы на глазах юной девушки. Еще, чего доброго, упадет в обморок от испуга.

   Отличным природным чутьем Эридан ощущал, насколько она взволнована. Однако принцесса осмелилась посмотреть на него и даже попыталась улыбнуться. Храбрый маленький зверек.

   Но что за удивительные глаза! Большие и яркие, похожие на самоцветы. Такие камни добывали гномы в своих шахтах и искусно обрабатывали, называя изумрудами. Торгаши-гоблины порой привозили их из далеких земель, продавая втридорога.

   Подобного цвета глаз Эридан никогда раньше не видел. У орков они всегда были темными: карими или черными. И светлые волосы встречались редко, тем более такие длинные. Но конечно, не в этом заключалось главное различие между их расами.

   Эридан невольно вспомнил орчих: все как одна рослые и крепкие, способные драться почти наравне с мужчинами. Никакой мягкости в фигуре – сплошные мышцы. С такой женщиной можно вместе тренироваться или брать в военный поход. И не бояться вести себя грубо, разве что в ответ рискуешь получить суровую затрещину.

   А что делать с эльфийкой? Кажется, ее чуть тронешь и что-нибудь повредишь, дышать в ту же сторону страшно. И как с ними спят мужчины? Не схватить, не сжать как следует. Хотя они ведь сами малахольные…

   Между тем король оказался изворотлив, как уж. Сослался на дела и вместо себя приставил дочь. Эридан остался этим недоволен. Теперь до самого вечера придется терпеть общество принцессы и стараться не напугать ее еще больше.

   И о чем разговаривать с такой девицей? Ничего полезного она знать не может, а значит, не проболтается. Нет, Торвиен не глуп, только строит из себя простачка. С ним нужно быть настороже. Пока же действительно стоит осмотреться, пользуясь любой возможностью.

   На этом аудиенция у короля закончилась. Принцесса направилась к выходу, и Эридан последовал за ней. Невольно он был вынужден смотреть на изящную спину девушки и все, что находится ниже, отмечая заманчивые изгибы фигуры.

   Алеста держалась с достоинством особы королевских кровей и шла грациозным шагом. Даже не шла, а будто парила над полом – так легки были ее движения. Правителю тоже пришлось взять неспешный темп, чтобы идти с ней рядом.

   Почти сразу возникла проблема: стражник, отирающийся возле принцессы, попросил усилить охрану. Эридан лишь усмехнулся. Слабаки! Если орки захотят напасть, кучка жалких эльфов их все равно не остановит.

   Но Алеста его удивила.

   – Я уверена, что пока нахожусь рядом с таким сильным воином, мне точно ничего не угрожает. Вы ведь сможете защитить меня в случае необходимости? – произнесла вдруг она.

    Неужели принцесса правда так наивна? Или, наоборот, хорошо понимает свое положение? При желании Эридан мог за мгновение свернуть ей шею, и никто не успел бы его остановить.

   Но это не входило в планы. А принцесса смотрела таким очаровательным взглядом, что Эридан не смог сдержать улыбки. Женщина признала его силу и попросила защиты – несмотря на ироничную ситуацию, как мужчина он был польщен. И в глубине души вдруг всколыхнулся старый как мир инстинкт. Правитель с удивлением осознал, что возникни сейчас опасность, он и правда защитил бы эту девушку.

   Сначала они шли молча, что Эридана, в общем-то, устраивало. Он не привык к пустым разговорам светского общества. Однако этикет эльфов все же пришлось осваивать, не хотелось бы развязать войну раньше времени из-за какой-нибудь неверно выбранной к блюду вилки. А ради достижения цели стоило постараться.

   Эридан знал, как следует говорить с королем и его окружением, чтобы попытаться выведать нужную информацию. Но о чем беседовать с юной принцессой? О романтической поэзии, о вышивании, о рецептах пирожных?

   Неожиданно Алеста завела разговор о развитии и культуре орков. Эридан удивленно поднял бровь. Что может знать об их жизни эта наивная девчонка? Вряд ли она видела хоть что-то за пределами собственного дворца. Изнеженное создание.

   Так и есть, едва заговорили о войне, как Алеста разволновалась. Ее дыхание участилось, и кровь прилила к лицу. От недовольства собой Эридан скривился. Ну вот, опять испугал. С принцессой стоило вести себя предельно осторожно. Такая чувствительная и хрупкая...

   Эридан окинул взором стройный девичий стан, изящные руки, тонкую шею. Сколько Алесте, лет двадцать, чуть больше? В чертах лица угадывалась почти детская невинность. И все же ребенком принцессу назвать было нельзя. Эридан невольно бросил взгляд на ее пышную грудь, часто вздымающуюся от волнения. Поразительные формы у этих эльфиек.

   Пытаясь сменить тему, Алеста заговорила о ездовых волках. Смешная, наверное, думает, что ворги – это домашние животные вроде лошади или собаки. Правитель представил, как принцесса завизжит от ужаса, если увидит этого зверя вблизи. Она и сейчас разволновалась, Эридан снова уловил ее трепет и учащенное сердцебиение.

   Зря они заговорили об этом. Ворги были нужны на случай быстрого отступления, во время боя такие волки могли разметать целый отряд противника. К ним вообще не стоило привлекать внимание. Эридан закусил губу, задумавшись над тем, как перейти на безопасную тему.

   Он отметил красоту и величие эльфийского дворца и был вознагражден. Принцесса охотно подхватила беседу и начала рассказывать о витражах и мраморных скульптурах. При этом смотреть в его сторону Алеста явно побаивалась, все время пряча глаза. Эридана забавляло это пугливое смущение. Орчихи никогда так себя не вели.

   Однако общаться с принцессой правителю понравилось. Слушать ее было интересно, а еще интереснее – наблюдать украдкой. Так с любопытством рассматривают яркую птицу, неожиданно прилетевшую под окно.

   В какой-то момент принцесса остановилась, увлеченная разговором и детскими воспоминаниями. Забывшись, она посмотрела на Эридана прямым ясным взглядом. Легкий румянец играл на ее щеках, Алеста открыто улыбалась. И эта нежная улыбка озаряла лицо, делая черты мягче. Большие изумрудные глаза так и сияли.

   Эридан словно увидел принцессу впервые. Только теперь он вдруг осознал, насколько эта девушка прекрасна. Ее необычная внешность сбивала с толку. Но сейчас, немного привыкнув к ней, как со временем привыкают к яркому свету, Эридан охватил взглядом весь образ Алесты и растерялся – так она была красива.

   Неожиданное открытие удивило правителя до глубины души. Оказывается, эта эльфийка, пугливая и совершенно непонятная, из какой-то иной реальности, была, в первую очередь, привлекательной женщиной.

   Поймав его настойчивый взгляд, принцесса опомнилась и смущенно отвела глаза. Освободившись от их чарующей зелени, Эридан тоже пришел в себя. Что это на него нашло? Он здесь не для того, чтобы любоваться женской красотой. Правитель постарался отогнать непрошеные мысли.

   Они с Алестой продолжили осмотр дворца и вскоре добрались до библиотеки. Эридана поразили ее размеры – никогда он не видел столько книг в одном месте. Ими были заполнены все полки, и казалось, что стеллажам нет конца.

   Обойдя зал, уже на выходе Эридан заметил удобно обустроенное место для чтения. Кто-то явно проводил здесь много времени. Может, Алеста?

   Правитель взглянул на книгу, оставленную на столе. Та оказалась по стрелковому оружию. Он покосился на принцессу, замершую в отдалении с боязливым видом. Ну конечно, это не могла быть она.

   Эридан прошелся вдоль полок ближайшего шкафа. Подборка книг впечатляла. Было бы интересно побеседовать с их владельцем, немало этих историй он читал и сам. Странное совпадение.

   Правитель взял в руки знакомую книгу, которую в детстве зачитывал до дыр. Ее подарил отец, как и многие другие. Они были для Эридана окном в большой мир, так отличающийся от обычного уклада орков.

   Рэмгард всегда старался привить сыну широту взглядов. Как будто готовил к чему-то. К чему? Эридан так и не понял. А когда отца не стало, все эти книги, волнующие и рождающие в душе нечто важное, ушли в прошлое. Их заменила война.

   Но сейчас, держа в руках осколок прежней жизни, правитель ощутил, как что-то шевельнулось внутри. Давно забытые чувства вдруг напомнили о себе. Перед глазами промелькнула родительская улыбка.

   Эридан провел пальцами по пожелтевшим страницам. Чего отец хотел от него? Зачем внушал непривычные оркам культуру и идеи? Этого теперь не узнать никогда. Правитель закрыл книгу с громким хлопком.

   Он вернулся к принцессе и только тут заметил, что та как будто не в порядке. Дыхание Алесты участилось, на щеках выступили красные пятна, кажется, ей стало душно. Эридан предложил выйти на свежий воздух. Эльфы тяготели к природе, и оказавшись на улице, Алеста действительно задышала легче.

   Какая же она все-таки чувствительная, словно создана из цветочных лепестков. Как же обращаться с этим эфемерным созданием? Эридан подумал, что до сих пор ему никогда не приходилось столь деликатно вести себя с женщиной. Это было ново и непривычно.

   Но от произведенного впечатления во многом зависел успех дела. Поэтому когда они подошли к лестнице, правитель подставил принцессе руку, чтобы помочь спуститься. Он знал, что это обычное правило этикета, однако Алеста колебалась. Все еще так сильно боится? Почему-то это расстраивало.

   Но вот принцесса собралась с духом и неуверенно тронула Эридана за предплечье. Пальцы ее были так тонки и нежны, что касание вышло легче перышка. Но от него по коже побежали мурашки, словно тело охватила незримая энергия.

   С каждой пройденной ступенькой правитель чувствовал, как действие этой силы нарастает. Ладонь Алесты была прохладной, но в том месте, где она дотрагивалась, по руке пошел жар. Эридан испытал волнение. Это невинное прикосновение почему-то ощущалось как нечто большее.

   Эмоции оказались столь неожиданными и неуместными, что захотелось прервать возникшую близость. Делать этого, конечно же, не следовало, и правитель постарался вытерпеть неловкую ситуацию до конца. Но когда они спустились, и принцесса убрала ладонь, Эридан внезапно ощутил разочарование.

   В месте прикосновения кожа до сих пор горела огнем. Эридан неосознанно сжал и разжал руку, чувствуя тянущую пустоту. Что за странное колдовство? Он покачал головой, не зная, как к этому относиться. Близость Алесты явно действовала на него слишком сильно.

   Принцесса, кажется, ничего не заметила. Она шла по аллее с задумчивым видом и разглядывала цветы. Пальцы ее иногда скользили по лепесткам, ласково оглаживая распустившиеся бутоны.

   Эридан не мог оторвать глаз от этих чутких рук. Отчаянно захотелось ощутить их прикосновение вновь. Правитель плотно сжал губы, вот ведь наваждение!.. Как бы все не испортить.

   До конца прогулки Эридан оставался сдержан, избегая любой близости с Алестой. И испытал облегчение, когда они провели вместе достаточно времени, чтобы на этом можно было закончить.

   Эридану удалось в полной мере составить впечатление о дворце и его планировке. Стоило найти Гилда и узнать, выяснил ли тот что-то полезное. Принцесса тоже согласилась, что пора прерваться, и больше она не может злоупотреблять вниманием дорогого гостя.

   Слыша такое, Эридан не сдержал очередной усмешки. Очевидно, что своих гостей эльфы боялись до дрожи. В иной ситуации они бы никогда не захотели видеть орков на этой земле. Подобное пустословие раздражало. Но Алеста была так мила и очаровательна, что на нее сердиться не получалось.

   Правитель подумал, что знакомство прошло неплохо, и ситуация развивается по плану. Но потом они вернулись к злополучной лестнице, и Эридан осознал, что все должно повториться: странная близость, неловкая, но в то же время притягательная, касания, будоражащие кровь.

   Как избежать этой ситуации, не нарушив правил приличия? Пока Эридан раздумывал, Алеста вдруг начала подниматься сама. Она ловко вспорхнула на лестницу, явно не нуждаясь в помощи. Оставалось лишь поспевать следом. И все было хорошо, пока на верхних ступенях принцесса не вздумала развернуться.

    Алеста остановилась так неожиданно, что Эридан едва на нее не налетел. Избегая столкновения, он резко сместился в сторону и не заметил, как наступил на подол платья. Кажется, такая реакция принцессу смутила и обидела. Она повернулась спиной, взметнув каскад серебристых волос, и быстро продолжила подъем, но платье…

   Когда принцесса потеряла равновесие, Эридан не задумывался, как поступить, тело двигалось само. Он подхватил Алесту, припав на одно колено. И только тут понял, что сжимает ее в крепких объятьях.

   Осознание произошедшего поразило его словно удар молнии. Не веря самому себе, Эридан с каким-то благоговейным ужасом смотрел на принцессу, сжавшуюся в его руках и от страха закрывшую глаза.

   Показалось, что время остановилось. Эридан перестал дышать и с поразительной ясностью ощутил все: стройное девичье тело и его непривычную хрупкость, которая вдруг показалась притягательной, нежную, как шелк, кожу под пальцами.

   Эридан шумно вдохнул. Кровь будто вскипела в венах, опаляя изнутри. Неожиданная ситуация, резкий рывок – и вот она, запретная, но желанная добыча. Чужое сердце билось рядом пойманной птицей. Теплой, трепетной, манящей… И эти ощущения обострили инстинкты до предела.

   Правитель оцепенел не в силах разжать руки. Он впитывал эту близость и жар, который рождали соблазнительные изгибы тела в его ладонях. С ума сойти!.. И когда показалось, что ситуация хуже некуда, Алеста открыла глаза.

   Видимо, она ожидала падения, которого так и не последовало. Совершенно растерянная, принцесса повернула изящную головку и посмотрела на своего спасителя. Ее испуганные глаза раскрылись так широко и оказались так близко, что Эридан буквально утонул в их глубине. Как Алеста была в этот момент красива! Какой-то беззащитной хрупкой красотой, прежде ему незнакомой.

   Как завороженный, правитель разглядывал блестящие волосы, разметавшиеся по его рукам, прекрасное и бледное лицо, фарфоровую кожу, которая сейчас заливалась краской. Осознав, в каком положении находится, принцесса ахнула, упершись Эридану в грудь рукой, и замерла. В этот момент Алеста принадлежала ему – охотнику, воину, самцу, была в его власти.

   Эридан не мог ничего поделать, не мог дышать, не мог пошевелиться, неспособный разорвать эти томительные и безумные объятья. От сладко-щемящего ощущения ее руки на своей груди Эридан забыл все на свете: кто он, зачем здесь. И сейчас видел не эльфийку, не иноземную принцессу. Он видел лишь женщину, прекрасную и жгуче желанную.

   Это неожиданное желание исходило от Алесты волнами, призывным запахом врывалось в нос, заставляло гореть и плавиться. Руки Эридана невольно сжались крепче, притягивая к себе трепещущее тело.

   Принцесса тихо ахнула, задышала чаще, губы ее приоткрылись. Правитель глянул на эти мягкие подрагивающие губы и на долю секунды – на краткий миг – окончательно потерял разум. Эридан инстинктивно потянулся вперед, чтобы накрыть этот соблазнительный рот своим...

   В то же мгновенье правитель застыл, осознав безумие собственных действий. Его будто окатили ледяной водой. Глаза Эридана расширились, ладони разжались. Огромным волевым усилием он отпустил девушку, помогая ей встать.

   – Ваше высочество! Принцесса Алеста! – раздались возгласы перепуганных эльфов.

   Эридан с удивлением понял, что все произошло молниеносно, но для него словно прошла вечность. К тому моменту, как подбежала помощь, Алеста уже стояла сама и вроде бы была в порядке. Только не могла вымолвить ни слова, глядя на Эридана огромными глазами. Он понял, что напугал ее безмерно, но еще больше напугал сам себя. Словно в забытьи, правитель пробормотал что-то невнятное и поспешил удалиться.

   Эридан не помнил, как дошел до отведенных ему покоев. Мелькали коридоры и повороты, стражники смотрели на него напряженно, но дороги не преграждали. И на том спасибо, скорее бы оказаться подальше ото всех! А главное – от Алесты. В голове не укладывалось то, что сейчас произошло.

   В первый же день он умудрился вляпаться в историю! Наглым образом обнимал принцессу у всех на глазах, наверняка нарушив этим сотню правил. Светловолосый охранник выглядел таким пораженным, словно случилось чудовищное святотатство.

   Но самым страшным было даже не это. Пугали те эмоции, которые Эридан испытал. Это было так волнующе, что он чуть не потерял голову. Проклятье! Как орку вообще может понравиться эльфийская женщина?! Эридан нервно взъерошил волосы.

   Такой поворот событий даже не мог прийти к нему в голову. Мало было проблем, только влечения к принцессе не хватало. Неожиданно мужская природа дала о себе знать. Видно, сказалось долгое плавание и отсутствие на корабле женщин. Какие еще могут быть причины?

   Эридан наконец нашел свои покои и ворвался внутрь, громко хлопнув дверью. Грудь его часто вздымалась, ладони пекло, словно они были обожжены. Правитель машинально сжал пустой воздух. Руки предательски просили вновь обхватить девичье тело, такое лакомое, мягкое и податливое… Отгоняя наваждение, Эридан затряс головой, как мокрый ворг.

   Чтобы как-то отвлечься, правитель принялся изучать обстановку. Спальня, которую ему отвели, поражала размерами и дорогим убранством. Особенно впечатляла огромная кровать с балдахином и горы подушек.

   В углу стоял искусной работы стол с изогнутыми ножками и бархатные кресла, а за портьерами даже обнаружилась комната с зеркалами и мраморной ванной. Картины и расписные вазы, пушистые ковры под ногами – все в этом дворце кричало о привычке к роскоши, об утонченности и изнеженности его обитателей. Так жили те, кто никогда не знал лишений и угроз.

   Эридан подумал о замке, где вырос. Серый и мрачный, сложенный из грубо отесанных камней, он предназначался главным образом для защиты от врагов. Толстые крепостные стены, ров с водой и подъемный мост, решетки, да бойницы – вот и все украшения.

   Такое жилище едва ли показалось бы эльфам пригодным. Окна в замке делали небольшими и незастекленными, а потому там гуляли сквозняки, и в коридоры проникал дождь. Света было мало, тепла еще меньше. Холодный пол в спальнях стелили звериными шкурами, а мебель делали добротной, но далекой от изящества. Суровым оркам и воинам красота ни к чему.

   Эридан прохаживался по шикарным покоям, предназначенным ему по праву, и чувствовал себя не в своей тарелке. Эльфы приравнивали положение вождя к королевскому, но быт орков был далек от дворцовой роскоши и неги.

   Последние годы Эридан большей частью провел в военных походах, привыкнув к незатейливой жизни. И теперь будто оказался в другом мире. В нем не существовало войн, лязга оружия и копоти битв, не было трудностей и борьбы за выживание. Здесь царили мир и гармония.

   Подумав о прекрасном, Эридан сразу вспомнил Алесту и ее чарующие глаза. А следом – розовые аппетитные губы, которые ему в каком-то сумасшедшем порыве захотелось попробовать на вкус. Сейчас это казалось Эридану почти кощунственным. Такое прекрасное и чистое создание не для него.

   Правитель походил взад-вперед по комнате, не зная куда себя деть. В подобных случаях помогала тренировка, но привычно потянувшись за спину, Эридан не нащупал меча. Ах да, его же пришлось отдать. Правитель с досадой поморщился. Это были чужие земли и чужие порядки, где воинственным оркам не находилось места.

   Эридан снял заплечные ножны и швырнул на стул. Со вздохом упал на кровать, раскинув руки. И к немалому удивлению, буквально увяз в мягких перинах. Полежав так немного, правитель с раздражением выбрался из пухового плена.

   Маясь, словно зверь в клетке, Эридан направился в туалетную комнату. Он умылся из кувшина и растерся душистым полотенцем. От ощущения свежести стало легче.

   Вернувшись в спальню, Эридан сделал еще круг по ковру и подошел к окну. Рядом на столе обнаружился графин с водой, фрукты и закуски. Только теперь правитель почувствовал как сильно проголодался.

   Он без церемоний стал закидывать в рот непонятные яства горстями. Что бы сказала принцесса, увидев это? Наверняка пришла бы в ужас от столь плохих манер. А впрочем, она и так в ужасе.

   Эридан знал, что нравится женщинам. Их влекло к нему постоянно, для этого даже делать ничего не приходилось. Но каким он кажется эльфам? А точнее: одной конкретной эльфийке? Скорее всего, огромным и уродливым.

   Эридан так сильно сжал незнакомый фрукт, что из него брызнул розовый сок. Правитель крепко ругнулся, отряхивая руку. И о чем он только думает?

   В этот момент в дверь постучали. Эридан крикнул, чтоб входили, вытирая липкие пальцы. Пришел с докладом Гилд. Времени он даром не терял и успел разведать обстановку.

   – Дворец охраняется эльфами так, словно драконы стерегут свое золото, – деловито рассказывал кузен. – Мы с ребятами сунулись по коридорам, стража стоит повсюду. Агрессии никто не проявляет, хотя напряжение чувствуется. И пропускают не везде, иногда молча преграждают путь.

   Правитель слушал и кивал, все это было ожидаемо. «Дорогих гостей» здесь встречали с радушной улыбкой, пока те соблюдали правила. Но стоит оскалить зубы, не пройдешь и шага.

   – Надо найти слабое место в системе охраны дворца, – произнес Эридан, размышляя вслух. – Если что-то пойдет не так, через главные ворота живыми нам не пробиться.

   Стоило вести себя предельно осторожно и втереться к королю в доверие, чтобы добиться своего. В этом плане виделось только одно слабое место: принцесса. Эридан устало потер виски.

   Неприятно было осознавать, но Алеста произвела на него неожиданно сильное впечатление. Это казалось совершенно неуместным и только отвлекало от дела. Принцессы следовало избегать, чтобы она не спутала все планы.

   Хотя теперь это будет несложно. Наверняка после случившегося Алеста и сама отстранится, слишком уж потрясенной она выглядела. При воспоминании о ней в голове возникли и другие, более жаркие образы, но Эридан запретил себе о таком думать.

ГЛАВА 15

Вечером за правителем пришли слуги, чтобы проводить в обеденный зал. В честь приезда орков устроили торжественный ужин. Все бы им праздновать… Эридана встречал сам король, сразу вовлекая в светскую беседу и представляя придворных.

   Один за другим эльфы подходили к правителю, желая засвидетельствовать свое почтение. Эридан кивал и что-то говорил в ответ, вскоре перестав вслушиваться в напыщенные речи. Весь этот блеск высшего общества правителя не интересовал. А занимало совсем другое.

   В какой-то момент Эридан осознал, что оглядывается по сторонам. Он убеждал себя, что ждет появления орков. Но вот пришел Гилд вместе с остальными, а ожидание никуда не делось.

   Правитель представил кузена королю, и пока те рассыпались друг перед другом в приветствиях, взгляд Эридана продолжал скользить по собравшимся. Он искал глазами Алесту, но ее нигде не было.

   Возможно, после случившегося принцесса вообще не появится. Что ж, тем лучше. Эридан постарался убедить себя, что ничего, кроме облегчения не испытал.

   На какое-то время правителю удалось не вспоминать про Алесту совсем. Его плотно окружили вниманием со всех сторон, отвлекая от собственных мыслей. Правда, помогало это недолго.

   Эридан понял, что принцесса вошла в зал еще до того, как ее увидел. Просто почувствовал каким-то инстинктом. А следом услышал восторженные вздохи и перешептывания вокруг.

   Правитель не сразу решился на нее посмотреть, а когда все-таки повернул голову, на мгновенье зажмурился. Принцесса была невероятно красива! Слишком прекрасна для этого сурового мира.

   Она неспешно скользила по залу, очаровывая всех на своем пути. Безупречную фигуру подчеркивало изысканное платье цветом под стать глазам, волосы позаимствовали красу горных вершин, непривычно белая кожа в свете свечей казалась драгоценным мрамором. Смотреть на Алесту было почти невыносимо, как будто взираешь на солнце. Эридан отвел взгляд.

   Грациозно придерживая низ платья, она подошла так бесшумно, что правитель невольно посмотрел эльфийке под ноги. Почему никогда не слышно ее шагов? Он не удивился бы, увидев, как принцесса босая парит над полом, не касаясь грешной земли.

   Но взор Эридана уперся в изящные туфли, обхватывающие прелестные ножки, невольно скользнул выше и был остановлен опустившимся подолом платья. Миг – и прекрасное видение скрылось из глаз, успев раздразнить воображение. И сейчас фантазии было где разгуляться: дневной наряд из слоев воздушной ткани вечером сменился облегающим все изгибы. Материя изумрудного цвета при движении переливалась золотистыми всполохами и делала принцессу еще больше похожей на драгоценность.

   Эридан знавал многих женщин. Их вниманием он никогда не был обделен и мог выбирать самых привлекательных. Но ни одна из них даже рядом не стояла с этой эльфийкой. Орчихи показались бы слишком грубыми и жилистыми в сравнении с такой дивной утонченностью.

   Торвиен тепло поприветствовал дочь и выразил восхищение ее платьем. Эридан старался не рассматривать Алесту всеми силами, но не удержался и бросил на нее быстрый взгляд. Бесспорно, хороша. И не в платье тут дело, оно – лишь эффектная оправа для естественной красоты. Эридан уставился перед собой невидящими глазами, стараясь обуздать эмоции.

   В этой борьбе он не сразу понял, что стал виновником неловкого молчания, и от него ждут каких-то слов. Но что он мог сказать? Что принцесса прекрасна, как богиня? Что, глядя на нее, сердце бьется быстрее, а руки сводит от желания прикоснуться к этому тонкому стану еще раз? Эридан отделался формальной ерундой и плотнее сжал зубы. Ни в коем случае нельзя показывать, какое сильное впечатление Алеста на него производит.

   Правитель представил кузена, и тот, словно в насмешку, с легкостью осыпал принцессу комплиментами. Она посмотрела на Гилда с теплотой и улыбнулась. Почему-то видеть эту улыбку, предназначенную другому, было неприятно.

   Тем временем начали подавать ужин, и король пригласил всех к столу. Алеста прошла мимо, оставляя за собой шлейф приятного цветочного аромата. Сев, Эридан оказался напротив колдовских зеленых глаз. Вечер обещал быть долгим и мучительным.

   Правитель не собирался поддаваться глупым эмоциям и тратить время на девчонку. Как бы принцесса ни была хороша, он здесь не за этим. Наконец появилась возможность поговорить с королем, и Эридан сразу приступил к делу.

   Он начал с обсуждения увиденного за день, а вскоре с разговоров о дворце речь перешла на красоты эльфийских земель. Торвиен легко заглотил наживку и предложил гостям прогулку по окрестностям. Эридан внутри возликовал! Все шло по плану.

   Впервые оркам представится шанс изучить территорию врага. К тому же в дороге можно будет не только наблюдать, но и слушать. Вдруг получится разговорить Торвиена и добыть ценные сведения?

   Но здесь Эридана ждало разочарование. Плутоватый король не только не собирался ехать сам, но и опять приставил вместо себя дочь. Значит, предстоит еще один день рядом с принцессой – искушающе привлекательной и не менее бесполезной. Или в этом коварный замысел, чтобы отвлечь его внимание?

   Как ни крути, общество Алесты таило сплошные ловушки, и Эридан не собирался в них попадаться. Сложность заключалась в том, что она не оставляла его в покое. Правитель старался ее игнорировать, все больше убеждаясь, что у принцессы есть своя роль. Иначе, почему Алеста так упорно ищет с ним общения?

   Эридан знал, как подействовал на изнеженную эльфийку при встрече. Принцесса испугалась до дрожи. Наверняка он до сих пор казался ей отталкивающе страшным, потому что Алеста то и дело трепетала в его присутствии.

   Орочье чутье не подводило. Каждый раз, когда у принцессы учащалось сердцебиение, Эридан улавливал это. В нос ударял усиливающийся запах девичьего тела, выдавая волнение Алесты.

   Было и еще что-то, чего Эридан пока не мог понять. Орки пахли более ярко и бесхитростно. Страх, гнев, похоть – все распознавалось однозначно. Другие существа тоже имели свои запахи, в основном очень резкие. От врагов на поле боя разило смертельным ужасом или ненавистью. Читать тонкие эмоции эльфов оказалось сложнее.

   Правитель вспомнил, как после падения с лестницы Алеста ахнула и попыталась от него отстраниться. А потом последовало такое смятение чувств и запахов, в котором было совершенно невозможно разобраться. Но очевидно, что принцесса перепугалась не на шутку.

   Им стоило держаться друг от друга подальше. Так почему же сейчас Алеста вела себя так странно? Это вызывало подозрения.

   В середине вечера к Торвиену подошел советник с докладом. Старичок что-то зашептал королю, настолько тихо, что не разобрать. Эридан с досадой поморщился: эти остроухие могли быть такими бесшумными.

   Торвиен посерьезнел лицом и спешно ушел, оставив гостей на попечение принцессы. Очередной хитрый ход? Правитель уже везде видел коварство.

   – Как думаешь, что случилось? – спросил его Гилд вполголоса.

   – Надо будет выяснить, – ответил Эридан, добавив: – Не нравится мне все это.

   И словно вторя его мыслям, Алеста заговорила вновь. Правитель бросил на нее беглый взгляд. Могла ли она действительно представлять угрозу? Эридан не собирался проверять это на своей шкуре.

   Когда принцесса захотела фруктов, он передал блюдо с особой осторожностью, чтобы не дотрагиваться до Алесты даже пальцем. Почему-то ее прикосновения выводили из равновесия. Интересно, дело было в ней самой, или все эльфийки являлись столь привлекательными?

   Правитель осмотрел зал, изучая местных дам. Нарядные платья, красивые фигуры и лица – и все же, глядя на других женщин, сердце не билось чаще. Эридан взирал на них, словно на пестрых бабочек: любопытно, но не более того. Кузен проследил его взгляд.

   – Странные, конечно, эти эльфы, – заговорил он, переходя с общего языка на орочий. – Субтильные, и кожа бледная, будто в муке обваляли. Мужчины – одно название, тщедушные слабаки. Ходят расфуфыренные и благоухают как цветочный куст.

   Эридан усмехнулся в ответ.

   – А как тебе эти бесконечные разговоры ни о чем? Я порядком устал от них за день.

   – Вот-вот! Уже башка болит от глупой болтовни. У кого какой наряд, кто что сказал, как там погода… – кузен скривился. – Эльфы совсем пустоголовые.

    Эридан даже не удивился, Гилд всегда относился к ним с неприязнью. Хотя личное знакомство все же преподнесло свои сюрпризы.

   – Ты только посмотри на их женщин! – разглядывая эльфиек, кузен углубился в похотливые размышления, верный больше темпераменту, чем расовой розни.

   Эридан тоже задумался. В конце концов, женщина есть женщина, неважно какого цвета у нее кожа. Природа и тело у всех устроены одинаково. По крайней мере, принцесса уж точно была устроена как надо, а местами одарена даже сверх меры.

   Правитель вспомнил, как приятно ощущались в руках изгибы соблазнительной фигуры. Сейчас это казалось нереальным, словно привиделось во сне. Но вот оно – прекрасное видение, сидело рядом во плоти и настойчиво требовало внимания.

   Принцесса вновь обратилась с вопросом, на сей раз про музыку. Какая настырная девчонка! Все никак не отстанет… Этому следовало положить конец, поэтому правитель притворился, будто не услышал Алесту совсем. Дерзко, но что поделать?

   Он продолжил беседу с Гилдом, когда его внезапно перебили:

   – Посмотрите же на меня! – воскликнула принцесса на чистом орочьем языке. – Хватит меня игнорировать!

   Пораженный, Эридан повернулся к ней молниеносно. Нет, невозможно! Правитель уставился на Алесту обескураженным взглядом. Не может же она и правда понимать орочий?! Да и как, откуда? Разве что выучила пару фраз...

   – Ее высочество знает язык орков? – спросил Эридан вкрадчиво.

   – Представьте себе, – ответила принцесса, вставая.

   Юная эльфийка, она умудрилась посмотреть таким твердым пылающим взором, от которого даже Эридан растерялся. И это та самая принцесса, мягкая и пугливая? Ведет себя дерзко, в глазах решимость – похожа на настоящую фурию. Маленькая воительница продолжила говорить на орочьем, и голос ее был холоднее горного льда.

   – Не знаю только, что более оскорбительно: эти откровенно неприличные разговоры, невысокое мнение по поводу умственного развития эльфов или ваше неуважение лично ко мне?

   Ее прекрасное владение языком больше не вызывало сомнений. Эридана прошиб пот. Вот это промах! Правитель судорожно стал вспоминать все, что они с Гилдом обсуждали в присутствии принцессы.

   Проклятье! Их беседы были чистой воды оскорблением и уж точно не предназначались для женских ушей. Эридан похолодел от мысли, как близко орки оказались к провалу. Глупая болтовня – это еще полбеды, но стоило заговорить о главном, как их планы оказались бы раскрыты.

   Видно, Гилд подумал о том же, потому что схватил бокал с вином и принялся нервно пить. Вот уж кто точно теперь прикусил свой длинный язык! Кузен умудрился наговорить столько пошлостей, что иная барышня упала бы в обморок. Но Алеста и здесь удивила.

   – И кстати, эльфийки под платьем белья не носят, – уходя, припечатала она, и у Гилда чуть вино не полилось из носа.

   А девчонка оказалась с характером! Эридан смотрел ей вслед почти с восхищением. Хотя это была катастрофа. Когда принцесса пожалуется королю, скандала не избежать. Нет, не сейчас, слишком рано. Они еще не узнали ничего толкового.

   – Твою мать!.. – выругался Гилд.

   Эридан был с ним солидарен. Он вскочил из-за стола. Ситуацию требовалось исправить во что бы то ни стало.

ГЛАВА 16

Эридан увидел, как Алеста прошла через весь зал по направлению к балкону. За принцессой следовал ее верный пес – личный охранник. При нем, конечно, общаться не стоило. Во время ужина тот держался в стороне и беседы за столом не слышал. С Алестой еще можно попробовать договориться, но если стражник узнает о случившемся, непременно доложит королю.

   – Гилд, пойдем со мной, поможешь! Хоть раз применишь свой болтливый язык с пользой.

   Кузен подскочил с места, готовый выслужиться за оплошность. Когда они шли сквозь толпу, эльфы спешно отходили от них, словно волны от берега. Орков все еще побаивались, не зная, чего ожидать.

   Правитель увидел, как светловолосый отодвинул перед Алестой портьеры, и она скрылась на балконе. Охранник же встал у входа с таким решительным видом, что становилось понятно: к принцессе никого не пропустят.

   – Делай что хочешь, – шепнул кузену Эридан, – но отвлеки всех на время. Особенно того типа у балкона, понял?

   Гилд кивнул, не задавая лишних вопросов, и направился в самую гущу толпы. На ходу он подхватил со стола чей-то бокал вина и громко воскликнул:

   – Прошу внимания! – его голос басом прокатился по залу, заставив всех эльфов обернуться.

   Эридан двинулся к балкону по широкой дуге, уходя из поля зрения охранника.

   – Уважаемые дамы и господа! У меня есть важное сообщение! – вещал Гилд, приковывая к себе настороженные взгляды.

   Музыка смолкла, и в зале повисла тишина.

   – Я рад этим вечером оказаться здесь, в таком чудесном обществе! И от лица всех орков благодарю за теплый прием, – произнес Гилд. – Эльфы впечатлили нас своим гостеприимством!

   Толпа ответила одобрительным гулом, и Эридан в который раз подивился завидному красноречию кузена, забалтывать тот всегда умел. Все гости как один смотрели на него, внимательно слушая. Правитель огляделся и, улучив подходящий момент, скользнул за портьеры.

   – Мне также хочется упомянуть присутствующих здесь прекрасных дам, чья красота сражает наповал! – Гилд льстиво улыбнулся. В зале раздались вздохи и смущенное хихиканье.

   Тем временем правитель прокрался вдоль окон, скрытый ото всех плотными шторами. Охранник принцессы нес пост бдительно, но Эридан был опытным воином и умел действовать бесшумно.

   – Я хочу предложить тост, – воскликнул Гилд, войдя в раж, – за этот замечательный вечер и за мир между нашими народами!

   Он вскинул бокал, и многие эльфы последовали его примеру.

   – За мир! – ликующий зал взорвался аплодисментами.

   Воспользовавшись шумом, Эридан сделал последний рывок и выбрался на балкон.

   В вечернем полумраке правитель увидел Алесту, одиноко стоящую у перил. Она не заметила его появления – так была погружена в раздумья.

   – Принцесса Алеста, – негромко окликнул ее Эридан.

   Она вздрогнула и быстро обернулась.

   – Ваше величество... – испуганно пролепетала принцесса.

   Почувствовав ее страх, правитель напрягся. Сейчас она закричит, и всему конец. Но Алеста замерла как потревоженная лань. Эридан тоже застыл, не решаясь подойти ближе, чтобы не спугнуть ее окончательно.

   Так они простояли несколько мгновений, пытаясь разгадать намерения друг друга. А в следующую секунду на балкон выбежали стражники со светловолосым во главе. Тот все же почувствовал неладное.

   – Ваше высочество! – взволнованно воскликнул он, и Эридан отчетливо ощутил его готовность к битве. Пес всерьез испугался за хозяйку.

   – Все в порядке. Я в безопасности, – Алеста посмотрела на правителя вопросительно.

   Он едва совладал с инстинктами – эльфы так и напрашивались на драку. Пытаясь сдержаться, Эридан скрестил руки на груди и едва заметно кивнул. Сейчас он пришел с миром.

   К большому облегчению, принцесса выпроводила стражников с балкона. Хотя в случае чего они тут же вернутся, ее нельзя пугать, иначе своего не добиться. Но как говорить с таким чутким созданием?

   Эридан подождал некоторое время, рассчитывая, что Алеста выскажется первой. Обычно обиженные женщины за словом в карман не лезут, дай только повод – и завалят упреками. Но принцесса молчала, явно не намереваясь облегчать задачу. Правитель покусал губы и начал сам.

   Он попросил прощения как мог. Ситуация вышла скверная, и извиниться действительно стоило. Алеста выслушала его с серьезным видом. Во всей внешности принцессы – в лице и позе, в гордом развороте плеч – читалось истинное благородство.

   В очередной раз правитель отметил невероятную красоту Алесты. Такая прекрасная и нежная – едва распустившийся цветок. Трудно было поверить, что еще недавно Эридан держал ее в объятьях. Обхватывал тонкую талию, касался бархатной кожи и волос. Пальцы заломило – так сильно захотелось вновь все это ощутить. Эридан крепко сжал руки.

    – Хорошо, тогда позвольте узнать, чем я вызвала у вас столь явную неприязнь?

   Эридан посмотрел на Алесту с нескрываемым удивлением. Как она могла такое подумать? Но в следующее мгновенье за душу взяла печаль. Могла… Пытаясь отдалиться ради ее же блага, он был слишком груб. Каким принцесса видит его? Огромным злобным орком? Руки бессильно разжались.

   – Вы не вызываете у меня неприязни, – сказал Эридан, помолчав.

   – Почему же тогда вы так упорно меня игнорируете?

   Принцесса приблизилась на несколько шагов, и правителя обдало ее пленительным ароматом. Она пахла цветами, солнечным лугом, свежестью горных ручьев. А еще пахла женщиной, горячей и желанной, пробуждая все мужские инстинкты.

   Эридана смущала собственная реакция. Это было неправильно, странно, даже пугающе. Почему Алеста так привлекала его? Правитель опасался смотреть на принцессу вблизи, чтобы не подпасть под ее чары.

   – Я не знаю как себя вести… – Эридан хотел сказать: с женщинами. Но запнулся и смутился.

   Он прекрасно знал как себя с ними вести. Сжать в крепких объятьях и жадно целовать, сминая рот. Схватить за волосы и потянуть вниз, обнажая шею, впиться в нее ненасытными губами. Обнимать почти до хруста в костях, чтобы не вырвалась. Резко задрать платье…

   Образы нахлынули целой волной. Эридан стиснул зубы и нервно сглотнул. Все это можно делать с орчихами. И совершенно немыслимо – с ней. Слишком хрупкая и чувствительная, Алеста была создана совсем для других прикосновений, ему незнакомых.

   – … С эльфийскими девушками, – договорил правитель. Он и правда не очень понимал, как правильно обращаться с юной принцессой. – Не думаю, что мое общество представляет для вас интерес.

   – Это не так! – удивила пылкостью Алеста. – Скорее уж вам мое общество неинтересно и навевает скуку.

   – Ну почему, сегодняшняя прогулка получилась весьма увлекательной, – отметил Эридан, видя ее очевидное расстройство.

   Огорчать Алесту не хотелось, но все же следовало дать понять, что для нее общение с орком – не лучшее занятие. Старательно подбирая слова, Эридан пояснил, что прибыл сюда не ради праздных бесед.

   – Поверьте, мы можем говорить о более важных вещах, – с вызовом ответила Алеста. – Когда-нибудь мне придется самой править эльфийскими землями. Поэтому я осведомлена обо всех делах государства не хуже отца и могу быть полезна в разных вопросах.

   Эридан уставился на Алесту не моргая. Так король допускает принцессу к делам? Значит, она многое знает, но при этом не столь осторожна, как Торвиен. Наивная девчонка. Что бы она там ни задумала, уж с ее хитростями можно справиться.

   Правитель собрался с мыслями. Вот он – источник необходимой информации, прямо перед ним. Нужно только добиться расположения принцессы. Эридан напряг все способности к красноречию и постарался исправить впечатление о себе. Выслушав его, Алеста вздохнула и подарила лучезарную улыбку.

   Когда праздничный вечер закончился, Эридан направился к Гилду, чтобы обсудить дела. Не зря же тот удалился посреди ужина. Наверняка воспользовался возможностью узнать что-нибудь полезное. Но в комнате кузена не оказалось. Правитель нашел его в крыле для охраны – крики были слышны даже в коридоре.

   Гилд умудрился-таки раздобыть алкоголь покрепче и устроил вместе с остальными орками попойку. В комнате стоял настоящий дебош, Эридан оглядел шумную компанию хмурым взором. Воины сразу притихли, и только кузен продолжал вести себя развязно.

   – Что вы здесь устроили? – правитель едва сдерживал гнев.

   – Пьем за мир с эльфийским народом, – с иронией ответил Гилд, чокаясь кружками с орком из сегодняшней охраны. Тот засмеялся как от хорошей шутки, и из-за шрамов на лице его улыбка искривилась звериным оскалом.

   – Я уже наслышан, – холодно процедил Эридан, глядя на кузена, едва стоящего на ногах. – Какого дьявола, Гилд?!

   – А что такого? Сам же меня попросил всех отвлечь. Я старался как мог, – ответил тот нахально. – Ты мне еще спасибо должен сказать, хороший же вышел ход. Эльфы сразу потеряли бдительность. Хоть сейчас всех перебей – не успеют опомниться.

   Правитель не выдержал и схватил кузена за шиворот. Гилд едва стоял на ногах – так был пьян, Эридан встряхнул его как мешок с соломой.

   – Перестань так себя вести, ты понял? Не вздумай все испортить! – грозно прорычал правитель. – Чтобы больше не попадался мне на глаза в подобном виде!

   – Понял-понял! Если хочешь, вообще отсюда не высунусь, – проворчал Гилд. – Подумаешь, даже расслабиться нельзя…

   Эридан резко отпустил его, и тот упал, не удержавшись на ногах. Правитель презрительно посмотрел на кузена сверху вниз и отвернулся, отчитав остальных:

   – Это всех касается! Вы не на отдыхе! Не позволяйте себе лишнего.

   Орки угрюмо закивали. Гилд молчал, распластавшись на полу в унизительной позе. Когда правитель вышел, кузен смотрел ему вслед обиженным и злобным взглядом.

   Оказавшись в своих покоях, Эридан присел на кровать и со вздохом растер виски. Этим вечером он почти не пил, предпочитая сохранять ясность ума, но голова все равно гудела.

   Правитель прошел в туалетную комнату и умылся водой из кувшина, поливая волосы и шею. Стоя перед зеркалом, долго вглядывался в мокрое усталое лицо. Пришли на ум слова Торвиена о сходстве с отцом. Эридан не вспоминал о нем уже давно.

   Он лишился родителя еще в юности: приняв судьбу воина, Рэмгард пал в бою. Через несколько дней от тяжелых ран скончался его брат Инмар, оставив Гилда сиротой. Тот до последнего был рядом с умирающим отцом и еще долго ходил оглушенный и потерянный. Эридан разделял эти чувства.

   Его сделали новым вождем. Горячий и яростный, Эридан заглушил страдание шумом битв. И быстро снискал уважение народа, с радостью приветствовавшего возвращение былой славы орков.

   За десяток лет они набрали мощь и стали представлять реальную угрозу. Их владения расширялись, положение крепло, и за время успешного правления Эридан подавил в себе прежние переживания. Но вот соглашение с эльфами подошло к концу, и давняя история всплыла вновь.

   Эридан помнил отца поистине бесстрашным воином. Так почему же великий вождь пошел на позорные уступки врагам? Вопрос, на который не было ответа.

   Правитель лег спать, расшвыряв в сторону подушки, но уснуть не получалось. Орку, по необходимости привыкшему ночевать даже на земле, мягкая перина казалась неудобной. В конце концов он встал и с раздражением скинул на пол все матрасы кроме одного, самого тонкого. И только после этого сумел забыться беспокойным сном.

   Во сне Эридан снова был юным мальчишкой. Он с восхищением смотрел на отца, мечтая вырасти таким же сильным, а то и сильнее, чтобы однажды одолеть его, став достойным отпрыском вождя.

   Но Рэмгард был слишком могуч и на тренировках отбивал все атаки сына с неизменной легкостью. Эридан кусал губы в кровь от досады и упорно продолжал нападать. Но отец казался непобедимым.

   – Когда-нибудь я все равно превзойду тебя! – бросал Эридан с вызовом.

   – Обязательно превзойдешь, – соглашался отец. – Ты станешь таким сильным, что сразишь всех врагов и приведешь наш народ к славному будущему.

   – Всех? – подхватывал мальчишка, и его глаза горели. – Эльфов тоже?

   Но Рэмгард неодобрительно качал головой.

   – С эльфами мы заключили соглашение и не должны его нарушать.

   – Но почему, отец? – с негодованием спрашивал Эридан.

   Ему это казалось унизительным. Не хотелось верить, что орки могут в чем-то уступать каким-то никчемным эльфам.

   – Так надо, поверь. На все есть причины.

   – Объясни же мне!

   – Пока не могу, ты еще слишком юн и не сможешь понять.

   Эридан рычал от гнева как раненый ворг. Глядя на него, отец смягчался.

   – Я все расскажу, когда ты станешь взрослым, – говорил вождь, и его сына трясло от обиды.

   Мальчишка до боли сжимал кулаки. Ему ведь уже много лет, давно не ребенок! Он обязательно станет сильнее и всем покажет! Но Рэмгард не желал его слушать, поворачивался спиной и уходил.

   – Отец, отец! – кричал Эридан вслед, с отчаянием протягивал руки. Но никогда не мог дотянуться.

ГЛАВА 17

По неизменной привычке Эридан проснулся рано. Не залеживаясь, быстро встал, умылся холодной водой и принялся за упражнения. Занимался он долго, пока не разогрелись мышцы, и кожа не заблестела от пота. Хотя этого, конечно, было мало, тело просило настоящей тренировки. Сейчас бы поупражняться с мечом… Но во вчерашней суете его так и не вернули.

   За окном разгорался новый день, оживленно щебетали птицы, и сидеть взаперти Эридану показалось невыносимым. Он вышел из покоев, и, найдя служанку, попросил через час-другой натаскать ему воды для мытья, а также принести что-нибудь съестное. Перепуганная эльфийка пролепетала, что все будет сделано, и, низко поклонившись, скрылась за углом.

   В коридорах по пути на улицу Эридану то и дело встречались стражники. Они провожали его пристальным взглядом, но никак не препятствовали. И вскоре правитель перестал их замечать.

    Выйдя на воздух, он с удовольствием вдохнул полной грудью сладковатый и душистый запах сада. Вскинул руки, разминая плечи, разгоняя и без того горячую кровь. И первым делом отправился проведать Шая. Хотелось удостовериться, что с воргами все в порядке.

   Их расположили в одной из конюшен. Дорогу Эридану показал слуга с бледным точно мел лицом. Он как раз нес животным свежее мясо, по пути бормоча молитвы Безымянным богам. Но внутрь заходить не стал – слишком боялся. И правильно делал.

   Эридан глянул на ворота загонов с ухмылкой. Крупному зверю ничего не стоило перепрыгнуть через такое ничтожное препятствие. К счастью, волки вели себя смирно. Кто-то спал на соломе, свернувшись клубком, кто-то спокойно лежал, положив морду на вытянутые лапы. Стая следовала дисциплине, подчиняясь вожаку.

   Когда Эридан проверял загоны, заглядывая внутрь, ворги пристально смотрели на него. А затем отворачивались, им хозяином он не был. Только в самом конце прохода один зверь вел себя беспокойно. Увидев Эридана, Шай радостно завыл и закрутился на месте, словно дружелюбный пес. Посмеиваясь, правитель выпустил его наружу.

   – Как ты, дружище? – спросил Эридан с мальчишеским весельем. – Соскучился?

   Огромный волк накинулся на хозяина, повалив своим весом, и попытался облизать. Какое-то время они шутливо боролись и возились на земле, предаваясь любимой забаве.

   – Ну все, хватит, – в конце концов Эридан оттолкнул от себя ворга, вставая. Он отряхнулся от соломы и потрепал Шая по загривку. – Нам с тобой по статусу положено вести себя достойно.

   Волк лишь фыркнул и мотнул головой. Эридан вдоволь накормил его принесенным мясом. Правителю еще вчера доложили, что трусливые эльфы сюда не суются, и орки следят за своими животными сами, не забывая и про вожака стаи. Убедившись, что Шай сыт и спокоен, Эридан отправил его обратно в загон.

   Находиться взаперти воргу явно не нравилось, ему хотелось размяться и побегать на воле. Но с этим приходилось повременить. Почесав Шая за ушами, как тот любит, правитель вышел из конюшни.

   У ворот он обнаружил вилы для сена и, задумчиво оглядев, сломал об колено деревянный черенок. Эльфам придется простить иноземному правителю эту вольность, что взять с варвара? Эридан покрутил деревяшку, примеряясь. Оружие не ахти какое, но сойдет.

    Он больше часа упражнялся с палкой, имитирующей боевое копье. Стоило и здесь установить обычный режим тренировок. Его воинам это тоже не помешает, а то совсем раскиснут.

   Позанимавшись как следует, Эридан вернулся в свои покои. Вода была набрана, кровать застелена, а завтрак уже ждал на столе. Правитель помылся, растерся мягким полотенцем и с аппетитом набросился на еду.

   Восстановив силы и блаженно откинувшись на стуле, он задумался, чем бы еще заняться. Стояло утро, и во дворце царила безмятежная тишина. Король пока не принимал, а принцесса наверняка даже не проснулась.

   Эридан вышел из комнаты и направился в крыло для охраны. Остальные орки тоже встали и сейчас маялись бездельем. Он забрал свой меч и отправил их тренироваться на заднем дворе.

   Воины сразу оживились, предвкушая веселье: занимаясь у всех на виду, можно будет подразнить ушастых. Гилд так и не объявился – отсыпался после вчерашней попойки. И Эридан снова остался один.

    Он вспомнил о библиотеке, которую посещал накануне. Огромный зал в пару этажей был заполнен книгами до самого потолка. Наверняка там есть немало полезной информации. Эридан без труда нашел нужный коридор, уже неплохо здесь ориентируясь.

    Войдя в библиотеку, он ненадолго ослеп, прищурившись. Окна во дворце были непривычно огромными, и все пространство заливало солнцем. Эридан рассчитывал, что в это время тут никого не будет. Но напротив двери он увидел фигуру, охваченную светом, словно ореолом. И, приглядевшись, с удивлением узнал принцессу.

   Алеста сидела на подоконнике, склонившись над книгой, и легонько качала ногой. Она была босая. Туфли обнаружились на полу, сброшенные по небрежности. Чтение увлекло принцессу так сильно, что она не обратила внимания, как открылась дверь. Эридан замер у входа, боясь спугнуть прекрасное видение.

   Он разглядывал Алесту, не в силах оторваться. Даже в такой расслабленной позе облик эльфийки был полон утонченности и природной грации. В легком светлом платье, задравшемся до самых колен, с рассыпавшимися по плечам волосами, она казалась особенно очаровательной.

   Эридан оглядел ее ладную фигурку, прямую спину, изящно свешенную ножку. Проследил за движением руки, убравшей от лица прядь волос. Взору открылось аккуратное заостренное ушко. Девушка во всем была так необычна и мила, что от одного ее вида у Эридана в груди потеплело. Он негромко откашлялся.

   Принцесса вздрогнула и вскинула голову. Увидев его, она тихо ахнула, и без того огромные глаза раскрылись еще шире. Эридан вздохнул с досадой. Ну вот, опять напугал.

   – С добрым утром, принцесса Алеста! – сказал правитель как мог мягко.

   – Ваше величество! – с трепетом отозвалась она.

   Опомнилась и соскочила с подоконника, будто спугнутая птичка. Быстро оправила платье, надела туфли и замерла, смущенно опустив глаза. На лице девушки заиграл румянец, и Эридан ощутил ее волнение.

   – Простите, что побеспокоил. Не ожидал здесь кого-то увидеть, – он испытал неловкость.

   – Я очень люблю это место и иногда сбегаю сюда ото всех, – Алеста поглядывала на правителя из-под опущенных ресниц.

   – Я сейчас удалюсь, еще раз простите, – Эридан взялся за дверную ручку.

   – Что вы, останьтесь! – порывисто воскликнула принцесса и залилась краской еще больше.

   Правитель замер в нерешительности.

   – Останьтесь, если хотите, – повторила Алеста уже спокойнее и посмотрела на него проникновенным взглядом.

   Уходить ему не хотелось, и Эридан отступил от двери. В глазах Алесты вспыхнул радостный огонек, и она вновь опустила взор, еле сдерживая улыбку.

   – Может, пока я здесь, позовете охрану? – предложил Эридан, подходя.

   – А она мне необходима? – принцесса пытливо поглядела на него. Улыбка все же расцвела на ее лице, делая Алесту еще прекраснее. – Я предпочла бы поговорить в спокойной обстановке, чтобы никто не мешал.

   Эридан согласно кивнул. Он смутно понимал, что юной девушке не следует находиться наедине с мужчиной. Но если на то была ее воля, ему это только на руку. В подобной обстановке легче расположить принцессу к себе.

   Размышляя, о чем бы завести разговор, Эридан посмотрел на книгу, которую Алеста держала в руках. Что ее так увлекло? Наверняка романтическая поэзия. Правитель уже приготовился к тому, какая скучная предстоит беседа.

   Но, подойдя ближе, он с удивлением прочитал на обложке, что это пособие по судоходству. Эридан глянул на другие книги, лежащие на столе. Здесь также обнаружились учебники по математике и морской навигации. Правитель изумленно вскинул брови.

   – Какой любопытный выбор книг, – растерянно пробормотал он.

   – Мне очень нравятся корабли! – оживилась Алеста.

   Видя, как любовно она прижимает к груди техническую книгу, Эридан растерялся еще больше. Он недоверчиво покачал головой. Едва ли девчонка всерьез может разбираться в подобных вещах. Пытается произвести впечатление? Что ж, орки тоже умели строить корабли, и Эридан кое-что в этом понимал.

   Он не без удовольствия завел сложную беседу, желая подловить наивную принцессу. Но вместо того, чтобы смутиться, Алеста пришла в полный восторг. С готовностью подхватив эту тему, она продемонстрировала такое знание вопроса, что Эридан был вынужден признать поражение. А вскоре и сам оказался захвачен увлекательным разговором.

   Найдя друг в друге понимающего собеседника, правитель орков и эльфийская принцесса с жаром принялись обсуждать разные мысли и идеи. Эридан делился личным опытом, углубившись в тонкости устройства орочьих кораблей. Принцесса в свою очередь ссылалась на известных мореплавателей и доставала с полок трактаты по судостроению.

   Вскоре весь стол был завален книгами, картами и чертежами. А Эридан и Алеста наперебой рассказывали что-то друг другу, склонившись над всеми этими сокровищами. Так незаметно пролетел час, потом другой. В библиотеку время от времени заглядывали слуги или охрана – принцесса взмахом руки отсылала всех прочь. Правителю и самому не хотелось прерывать столь интересную беседу.

   В конце концов они заговорили о неизведанных землях – о белых пятнах, которыми заканчивались любые карты. Эридан выразил сожаление, что еще не было никого, кто бы отправился в такое долгое плавание и смог рассказать об этом. На что Алеста заговорщически улыбнулась, поведав, что у них в библиотеке хранится дневник какого-то отчаянного путешественника, который умудрился пройти через всю Анатею, пересек океан и видел дальние земли своими глазами.

   – Этот дневник я нашла случайно, когда разбирала старый шкаф в отцовском кабинете. В заметках говорится о континенте под названием Терансия. А еще – о феях и могущественной магии, об опасных существах, живущих в выжженной долине, и небесных землях, что парят над облаками, – Алеста с восторгом вскинула глаза, будто пытаясь представить все это.

   – Старые истории про фей я слышал еще ребенком. Крылатые создания обладающие даром жизни и способностью перемещаться куда угодно… Говорят, они уже давно покинули наш мир, – Эридан потер подбородок со скептичным видом. – А остальное звучит как сказки. И вы этому верите?

   Алеста пожала плечами.

   – Написано убедительно. И столько подробных зарисовок... А карты – это нечто, я вам сейчас покажу!

   Принцесса упорхнула к стеллажам, принявшись изучать корешки книг. Не найдя нужной, она придвинула специальную лестницу и стала подниматься на самый верх. Ритмично заскрипели старинные ступени.

   – Ваше высочество, давайте я помогу, – предложил Эридан, побоявшись, как бы Алеста не упала.

   – Нет-нет, не волнуйтесь! Я прекрасно справлюсь сама, – раздался сверху ее мелодичный голос.

   Эридан проследил за тем, как Алеста достала книгу с последней полки, но поняв, что это не та, потянулась за другой, стоящей еще дальше. При этом взору правителя открылись стройные девичьи ноги. Пришлось отвести глаза.

    Это маленькое книжное сражение длилось какое-то время.

   – Принцесса Алеста, прошу вас, слезайте!

   – Сейчас… я уверена, что она должна быть где-то здесь.

   Правитель покачал головой. Что за непокорная девчонка! И куда подевалась манерная аристократка? Оказалось, что принцесса вовсе не глупа, да к тому же способна держаться так просто. Кто бы мог подумать?

   Сверху начали опускаться клубы пыли, видимо, некоторые книги не трогали уже давно. Принцесса звонко чихнула и покачнулась, едва удержавшись на шаткой лестнице. Эридан дернулся, готовый ловить падающую девушку вновь. Неужели она опять окажется в его объятьях? От предвкушения возможной близости накатило сладостное волнение.

   Но в этот раз, к радости или разочарованию, обошлось без происшествий. В конце концов Алеста спустилась сама, прижимая к себе затертый томик. После нешуточной схватки с лестницей она вся раскраснелась и часто дышала, отчего ее грудь заманчиво приподнималась в вырезе платья. Эридан почувствовал жар в паху и спешно отвернулся.

   Смущенный непроизвольной реакцией своего тела, он не знал, куда деться. Но тут в нос ударил ее разгоряченный запах, и Эридану окончательно вскружило голову. Он поспешно сел за стол, надеясь, что Алеста не успела заметить его возбуждения.

   Принцесса пролистала несколько страниц и как ни в чем не бывало подошла к правителю. Она положила перед ним путевой дневник с нарисованной на развороте картой. Там, где обычно оставались пустые зоны, здесь изображался неизвестный материк.

   Эридан уставился на него во все глаза. В другое время его бы очень заинтересовала такая информация. Но сейчас он ни на чем не мог сосредоточиться. Принцесса находилась слишком близко, манящая и одновременно недоступная.

   Увлекшись рассказом, Алеста склонилась над столом рядом с правителем. Как зачарованный, он следил за тонким пальцем, которым принцесса водила по карте, что-то показывая. Эридан представил, что она так же проводит этим пальчиком по его коже от ладони до самого плеча, и облизал пересохшие губы.

   Он еще ниже опустил голову, делая вид, что разглядывает какой-то остров на карте. Перед глазами стояла сплошная пелена. Близость принцессы, ее пленительный запах, буквально сводили с ума. При этом сама соблазнительница, кажется, ничего не замечала, продолжая рассказ с невинным видом. Эридан же словно сгорал в огне.

    Распущенные волосы Алесты водопадом спадали с плеч, и у него дернулись руки – так захотелось потрогать серебристый шелк на ощупь. Намотать на ладонь, потянув на себя, чтобы приблизить эти розовые губы и сорвать поцелуй вместе со стонами. Смахнуть со стола книги, рывком посадить на него девчонку, жадно сжимая упругие ягодицы, провести языком дорожку по аппетитной ложбинке меж мягких грудей…

   Эридан крепко зажмурился и вцепился руками в стол, так что побелели пальцы. Давно он не испытывал столь сильного желания. Проклятье, что за наваждение?! Почему его так тянет к этой эльфийке? Неизвестно сколько еще правитель смог бы сдерживаться, но тут дверь со скрипом приотворилась, и в библиотеку заглянула служанка.

   – Ваше высочество, простите, что отвлекаю, – произнесла она, беспокойно теребя платок на голове. – Накрывают обед, велите принести сюда?

   Алеста с удивлением оторвалась от книги, возвращаясь в реальность.

   – Маэль, а разве уже так много времени? – принцесса посмотрела на Эридана. – Наверное, пора прерваться. Как считаете, ваше величество?

   – Пожалуй, на сегодня достаточно, – сказал правитель хрипло, выражая свое мнение сразу обо всем.

   – Тогда давайте вместе пройдем в обеденный зал, – предложила Алеста.

   – Вы идите, а я, с вашего позволения, откланяюсь, – Эридан спешно встал из-за стола. – У меня еще есть важные дела с моим помощником.

   – Как пожелаете. Я велю подать обед в ваши покои, – принцесса доброжелательно улыбнулась.

   – Благодарю, – Эридан поклонился и торопливым шагом покинул библиотеку.

   Никаких дел с Гилдом у него не было. Но правитель твердо решил, что этот сладкий и пьянящий яд, который дарило общество Алесты, он сможет выдерживать только в ограниченном количестве.

   Зайдя в свои покои, Эридан сразу направился в туалетную комнату, на ходу сбрасывая рубашку. Он схватил кувшин с холодной водой и вылил на себя в решительном порыве. Растер рукой мокрое лицо, пытаясь смыть наваждение. Стало немного легче. Чтобы окончательно выбить всю дурь, правитель вернулся в спальню и отжимался так долго, насколько хватило сил.

ГЛАВА 18

Обедать принцессе пришлось в одиночестве, король к трапезе не спустился. Алеста не видела его со вчерашнего вечера и уже начала волноваться. Что-то явно случилось, и вряд ли хорошее. После обеда принцесса отправилась проведать отца сама.

   Она нашла его в кабинете за работой. Перед ним на столе лежал нож для вскрытия писем и куча бумаг, вместо пресса придавленных большой морской раковиной. Король редко бывал в плохом настроении, но сейчас вид имел смурной. Алеста замерла на пороге, робко постучав о дверной косяк. Торвиен вскинул голову, в глазах его читалась глубоко засевшая тревога.

   – Отец, что случилось? – спросила Алеста без лишних предисловий. – Ты в порядке?

   Торвиен вздохнул и отодвинул от себя бумаги.

   – Более-менее. Милая, прости, если заставил беспокоиться. Заботы совсем меня поглотили, – он потер переносицу, чуть заметно морщась.

   – Что вчера произошло? Ты так спешно ушел…

   – Прилетела птица, принесла дурные вести, – король устало откинулся в кресле. – Бирсиас пишет, что ситуация на востоке становится серьезнее. Неизвестные враги идут с востока полчищами. Оборона прорвана, и сейчас в землях гигантов завязалась ожесточенная битва.

   – Они выстоят, – убежденно сказала Алеста, подходя ближе. – Ты видел циклопов? В них роста метра три, а силища какая! И великаны – эти еще здоровее, кулаки размером с телегу. Они выстоят. Все будет хорошо!

   Принцесса всем своим видом давала понять, что ничуть не обеспокоена. На столе стояла вазочка с разноцветными леденцами – специально для нее, так повелось с давних пор. Алеста ловко выудила конфетку с клубничным вкусом.

   – Ты права, голубка моя, – король с нежностью посмотрел на дочь, заметно расслабляясь. – А как у тебя дела? Удалось поладить с нашими гостями?

   Алеста положила в рот леденец с задумчивым видом.

   – Кажется, да, – она решила обойтись без неприятных подробностей, чтобы не волновать отца еще больше.

   – Рад слышать! Орки прибыли так некстати, – король сокрушенно покачал головой. – У меня сейчас совсем нет времени.

   – Все в порядке, отец! Я разберусь сама, – заверила Алеста. – И пока ты не освободишься, смогу занять нашего важного гостя.

   Торвиен удовлетворенно кивнул.

   – Как хорошо, что на тебя можно положиться. Ты стала совсем взрослой, – отметил он с гордостью, – и прекрасно справляешься с делами королевства. Я могу быть спокоен, зная, что воспитал достойную наследницу.

   Алеста зарделась и опустила глаза. Ничто в жизни сейчас не заставило бы ее признаться в своих неудачах.

   – Мне доложили, чем завершился вчерашний ужин, – продолжил Торвиен. – Речь помощника правителя звучала обнадеживающе.

   – Согласна, это большое облегчение! Наконец-то мы преодолеем давнюю вражду.

   – С орками непросто найти общий язык, у них свое видение ситуации. И, как я понял, есть застарелые обиды. Но думаю, мы сможем договориться.

   Король взял со стола серебряный нож для вскрытия писем и покрутил в руках. Солнечные зайчики заплясали на точеных гранях и запрыгали по стенам, вызвав у Алесты улыбку. Торвиен улыбнулся в ответ.

   – Не будем спешить, дадим им время осмотреться, – он отложил нож в сторону. – Наверняка оркам у нас понравилось. Пусть сначала как следует отдохнут и настроятся на мирный лад.

***

– Ненавижу, ненавижу проклятых эльфов! – Гилд нервно ходил по комнате взад-вперед. – Находиться здесь просто невыносимо!

   Он с досадой пнул золоченый стул, подвернувшийся на пути. Тот отлетел в сторону, не развалившись только чудом. Эридан сидел, облокотившись на стол, и взирал на кузена с обычной невозмутимостью.

   – Что ты бесишься как голодный ворг? Расслабься.

   Кузен остановился и посмотрел на правителя с негодованием.

   – Да как тут можно расслабиться?! Меня уже тошнит от эльфийской приторности и постоянных улыбок! От их беззаботной и легкой жизни. Невозможно признать тех, у кого изначально были все блага. Что они понимают? Напыщенные манеры, разговоры о дружбе и мире… – Гилд со злостью сплюнул на дорогой ковер. – Свалить бы отсюда поскорее!

   – Мы еще ничего не узнали, – напомнил Эридан.

   – Лично я узнал достаточно.

   – И все же эльфы не так просты, – правитель задумчиво потер щетинистый подбородок. – Боятся в основном слуги, мелкие придворные. Но не король. Ты видел, как он невозмутим?

   – Да он просто наивный дурак! И ничего не понимает.

   – Вот уж кто точно не дурак. Торвиен хитер, как старый лис, не обманывайся его простодушным видом.

   Гилд с раздражением отмахнулся от этих слов как от пустого звука. Он сделал еще круг по комнате, тяжелой поступью сбивая ковер в складки.

   – Плевал я на то, что на уме у их короля! Эльфы нам не соперники, я в этом убедился. Им ни за что не победить!

   – И все же Торвиен слишком спокоен. Будто уверен в своих силах, – Эридан побарабанил пальцами по столу. – Пока рано делать выводы, нужно больше информации. Удалось еще что-нибудь узнать?

   – Да какое там… – Гилд досадливо скривился. – Нас тут держат на коротком поводке. Шагу в сторону нельзя ступить, чтобы не наткнуться на постные морды стражников.

   – Значит, не такие уж они дураки, – философски заметил Эридан.

   Кузен посмотрел на него недобрым взглядом.

   – Мы здесь второй день, а ты уже проникся к ним симпатией. Что, красивая жизнь и сладкоголосые речи вскружили тебе голову?

   – Моя голова ясна как никогда, – отрезал правитель, – и я прекрасно помню, зачем мы здесь. Но даже с эльфами можно поладить, если это надо для дела. Я стараюсь смотреть на вещи шире.

   – Когда ты так себя ведешь, то становишься похож на отца, – с недовольством проворчал Гилд.

   Эридан напрягся.

   – Так говоришь, будто это оскорбление.

   – Да нет, я не к тому… – опомнился кузен. – Рэмгард, конечно, был великим вождем, и все такое. Просто дал слабину, а тебе теперь расхлебывать.

   Эридан скрипнул зубами, получив тычок в старую рану. Хотелось возразить, но что на это скажешь? Гилд был прав. Прославленный вождь совершил ошибку и заключил позорное перемирие с врагом. Гордиться тут нечем.

   – Как по мне, разговор с эльфами должен быть коротким, – заявил кузен. – Острые мечи – вот лучшие рассказчики.

   – Опять ты за свое, – поморщился Эридан. – Умерь свой пыл.

   – И что мне прикажешь делать? Ушастых в лучшие друзья теперь записать? – Гилд раздраженно взъерошил ежик коротких волос. – У меня от постоянных любезностей уже язык отнимается.

   – Прикажу, если нужно. А ты послушаешь, – в голосе правителя зазвучала сталь. – И с каждым эльфом в этом проклятом дворце будешь вежлив как с родным. Понятно?

   – Ты прямо сама доброта, – съязвил Гилд, насупившись. В лице его проступили хищные черты. – Может, тогда и с троллями дружбу заведешь?

   Эридан встал так резко, что хрустнуло кресло. Взор его потемнел, кулаки сжались. Гилд невольно попятился, ощутив острый запах гнева.

   – Да брось! Я шучу! – быстро заговорил он. – Успокойся! Я же несерьезно, брат, ну ты чего?

   – Не смей шутить такими вещами! – вспылил правитель.

   – Извини, глупость сказал… Погорячился.

   Гилд примирительно поднял руки. Эридан сверлил его тяжелым взглядом.

   – Хватит все время испытывать мое терпение! Ты когда-нибудь нарвешься.

   – Я не со злобы, знаешь же, – Гилд почесал затылок с виноватым видом.

   – Знаю, ты рос на моих глазах. И всегда был тем еще балбесом.

   Кузен широко улыбнулся, ничуть не обидевшись.

   – Ты сам, считай, меня и вырастил. Надо было лучше воспитывать.

   – Не зубоскалься, – уже беззлобно ответил Эридан. – Воспитывал как мог. Хотя что-то я явно упустил. Почтения к своему правителю тебе точно не хватает.

   – Да ты что! Я за тебя в огонь и в воду! Если надо, все время буду улыбаться и дамам ручки целовать, – отшутился Гилд.

   Эридан же посмотрел на него со всей серьезностью.

   – Послушай, друг у друга остались только мы. Ты мне как брат. Прошу, не подводи меня.

   – Я с тобой. И пойду на все ради нашей великой цели, – кузен приосанился, глаза его блестели. – На все, это я тебе обещаю!

ГЛАВА 19

За ужином Гилд был словно шелковый и вел себя с эльфами так обходительно, будто и впрямь считал лучшими друзьями. Он шутил не переставая, умело льстил королю и весь вечер ухаживал за принцессой, обсыпав ее комплиментами. Эридан взирал на это с мрачным видом, подозревая, что породил чудовище.

   К концу ужина Торвиен души не чаял в учтивом орке, да и Алеста казалась очарованной. Она принимала ухаживания, поглядывая на Гилда благосклонным взором. Женщины любят ушами, а эльфийки тем более.

   Если подумать, это могло оказаться полезным. Гилд был гораздо изворотливее, наверняка разговорить принцессу у него получилось бы лучше. Но почему-то мысль, что с кузеном ей интереснее, правителя не порадовала.

   – Ваше высочество, примите мое глубочайшее восхищение! Я очень рад нашему знакомству! – тем временем распинался Гилд. – Ваше общество доставляет мне невыразимое удовольствие.

   От него так сильно запахло ложью, что Эридан поморщился. Но эльфы не имели подобного чутья, и Гилд обманул бы любого. В особенности наивную девчонку.

   – Раз так, – сказала принцесса, подтверждая эти догадки, – тогда после ужина составьте мне компанию, прогуляемся вместе. Хотите?

   Алеста смотрела на Гилда пытливым взором, в свете свечей ее глаза так и сверкали. Эридан ощутил замешательство кузена. Казалось, тот собирался согласиться, но на лице вдруг промелькнуло сомнение. Видимо, даже у его притворства был предел.

   – Это слишком большая честь для меня, – проговорил Гилд. – Я простой орк и вряд ли способен составить вам достойную компанию. С вашего позволения, уступаю эту счастливую возможность своему правителю.

   Эридан с облегчением выдохнул. Он думал, что получив такой ответ, принцесса расстроится. Но она лишь загадочно улыбнулась.

   – Как скажете, – Алеста откинулась на спинку стула с бокалом вина.

   Вид у нее был вполне довольный, а у кузена – скорее растерянный. Какое-то время он оставался молчалив и задумчив. Потом оживился и вновь продолжил болтать без умолку. Однако с принцессой стал вести себя осторожнее и очевидные знаки внимания больше не оказывал. Видно, понял, что перестарался.

   Ужин длился довольно долго. Одни изысканные блюда сменялись другими, возбуждая аппетит манящими ароматами. Только порции казались такими маленькими, что едва ли ими можно было наесться – лишь усладить вкус.

   Эридан с интересом разглядывал замысловатые яства и пробовал каждое, пока очередь не дошла до морепродуктов. Когда перед ним поставили закуску из каких-то слизней и щупалец, правитель скривился. Что это за гадость?! К горлу подкатила тошнота.

   – Ваше величество, что же вы не едите? – полюбопытствовала Алеста. – Это очень вкусно. Осьминоги просто свежайшие!

   Эридан с сомнением покосился на тарелку. Показалось, что в ней что-то шевельнулось.

   – Они могли бы быть и не такими свежими, – пробурчал он себе под нос.

   Гилд, сидевший рядом, прыснул от еле сдерживаемого смеха. Алеста же буквально светилась нетерпеливым ожиданием, когда правитель наконец попробует. Эридан проглотил вставший в горле ком. Как этому очаровательному созданию можно было отказать?

   Он снова уставился на свою тарелку с затаенной тоской. Брезгливо тронул вилкой щупальце с присосками. Представил, как эти присоски прилипнут к губам, и содрогнулся. Это было выше его сил!

   В итоге Эридан выбрал бесформенный комок слизи, удостоверившись, что у него точно нет глаз. И, подавляя отвращение, отправил в рот. Язык ощутил нечто прохладное и скользкое, со вкусом моря, водорослей и металла. Правителя замутило.

   – Мидии в этом сезоне объедение, не правда ли? – произнесла принцесса.

   Эридан промычал в ответ что-то невнятное, стараясь поскорее проглотить волокнистую гадость. Он схватил бокал с вином, стоящий рядом, и выпил залпом.

   – Это мой, – тихо прошептал Гилд.

   – И еще обязательно попробуйте щупальце осьминога, оно так пикантно хрустит во рту, – предложила Алеста с самым благодушным видом.

   Эридан вздрогнул и страдальчески посмотрел на нее. Гилд не выдержал первым.

   – Не мучьте его, ваше высочество! – сказал кузен с сочувствием и смехом. – Он этого всего терпеть не может. Сильнее ненавидит разве что только троллей.

   Алеста посмотрела на правителя с большим удивлением.

   – Это вы-то их ненавидите? – вырвалось у нее.

   Эридан хмуро покосился сначала на болтливого кузена, потом на принцессу. И решительно отодвинул тарелку с морскими гадами. Аппетит был испорчен окончательно.

   До конца ужина правитель молчал. Положение спасал Гилд, который балагурил и развлекал королевскую семью за двоих. Когда трапеза закончилась, и Торвиен распрощался с гостями, принцесса тоже встала из-за стола.

   – Я собираюсь выйти подышать на балкон, – она посмотрела на Эридана. – Не могли бы вы меня сопроводить?

   – Разумеется, ваше высочество, – ответил он и направился следом за Алестой.

   Оказавшись на балконе, Эридан с облегчением вдохнул свежий воздух и ослабил тугой ворот рубашки. Приходилось ходить в непривычно строгой закрытой одежде. Хотя за эльфийской модой все равно было не угнаться с их любовью к ярким цветам. Только Алеста чаще предпочитала светлые и свободные платья без лишних украшений. Особенная во всем.

   Вечер дарил приятную прохладу, в саду трещали насекомые, вызывая умиротворение. Говорить не хотелось, только задумчиво слушать. Принцесса тоже молчала, по-детски озорно свесившись через перила. И лишь изредка бросала на Эридана любопытные взгляды.

   – А вы не из болтливых, – наконец сказала она.

   Правитель со вздохом потер шею.

   – Это правда. К сожалению, я не очень хороший собеседник, – он потупил взор. – Наверное, вам было бы веселее с моим кузеном.

   – Да уж, он умеет произвести впечатление, – принцесса насмешливо улыбнулась. – Только мне льстивые речи неинтересны, тем более, насквозь фальшивые.

   – Простите? – Эридан слегка опешил.

   Алеста улыбнулась шире.

   – Ваш кузен лукавит, – заявила она. – И совершенно не испытывает того, о чем говорит. Уж поверьте, я в состоянии это понять.

   – Ну что вы, – растерялся правитель. – Вам показалось.

   Принцесса пристально взглянула на него, чуть склонив голову.

   – А вы сами разве этого не поняли? Где же хваленое орочье чутье, о котором я столько слышала?

   Эридан был обескуражен. Как Алеста догадалась? Гилд вел себя столь убедительно, что ему поверил бы кто угодно. Правитель покачал головой, принцесса постоянно его удивляла.

   – Не люблю, когда притворяются кем-то другим, пуская пыль в глаза, – продолжила она. – Чем вести красивые и пустые разговоры, уж лучше помолчать. Это честнее.

   Эридан не мог не согласиться. Алеста посмотрела на него открытым и доверчивым взглядом.

   – Ваше общество мне гораздо приятнее, – сказала она чуть смущенно.

   От теплого чувства в груди Эридан не смог сдержать улыбки. Принцесса улыбнулась в ответ. Ветер развевал ее волосы, почти скрывая лицо в серебристом мареве. Алеста казалась загадочной и притягательной, как сияющая луна. Эридан невольно сделал шаг навстречу.

   Хотелось дотронуться до этой неземной красоты: коснуться тонкой шеи, огладить плечи, провести ладонью по спине. Руки так и тянулись к соблазнительному телу, желая изучить каждый изгиб. Эридан вцепился в перила и закрыл глаза.

   – Вы сегодня особенно задумчивы.

   Принцесса подошла ближе, и он уловил ее запах, призывно щекочущий нос. Правитель отвернулся едва дыша. Боги, да как с ней можно спокойно находиться рядом?!

   – Все в порядке? – с недоумением спросила Алеста.

   – Да, – чуть охрипшим голосом ответил Эридан, пытаясь вернуть самообладание. – Я хотел спросить о том же. Король Торвиен вчера так неожиданно ушел посреди ужина, что-то случилось?

   Алеста ответила не сразу.

   – Вы знаете, что на востоке началась война? – наконец сказала она.

   Правитель посмотрел на принцессу с удивлением.

   – Что-то такое слышал, – он пожал плечами.

   – Вы так спокойны. Разве вас это не тревожит?

   – А почему это должно меня тревожить? В тех краях дикие пустоши – давнее пристанище бандитов и грязных наемников вроде гноллов. Последние годы там царило беззаконие и смута. Немудрено, что дошло до войны.

   – Но ведь от нее страдают невинные существа! – возмутилась принцесса. – Неужели вас и правда не волнует, что с ними станет?

   – Это не наша битва, она слишком далеко, – Эридан не понимал, к чему подобная беседа. – Орки не несут за это ответственность.

   – Ну конечно! – сказала Алеста с досадой. – Вы ни за что не несете ответственность. Просто берете что хотите, не думая о чужих жизнях.

   Разговор принимал опасный оборот, но все же ссориться с принцессой не стоило.

   – Порой это нужно для выживания, – произнес правитель осторожно. – Так устроен мир.

   – Разве истребление троллей было нужно для выживания? – выпалила Алеста. – Почему вы их ненавидите?

   От очарования этого вечера не осталось и следа. Эридана захлестнуло волной неприятных чувств.

   – Мы враги и давно сражаемся за спорную территорию.

   – И все-таки у них оснований для ненависти больше, вам так не кажется? – укорила Алеста. – Ваш отец в итоге пришел к мирной политике. Но вы развязали с троллями новую войну. Зачем, что за неоправданная жестокость?

   – Неоправданная?! А вы не думали, что на это были основания? – рассердился Эридан. – Считаете меня чудовищем? Пожалуйста! Но не все в мире так просто, как вам кажется.

   Правитель отвернулся и скрестил руки на груди, стараясь сдержаться. Наивная девчонка, много она знает о жизни! Алеста молчала, и Эридан был ей за это благодарен. Иначе точно наговорил бы лишнего. Все-таки они слишком разные, эльфам орков никогда не понять.

   Правитель покосился на принцессу и покачал головой. С этой девушкой нельзя сближаться, они всегда будут по разные стороны баррикад. Гилд прав, не стоит забывать, что эльфы – враги. А с врагами нужно быть беспощадным. Этот урок он хорошо усвоил.

***

В тот год зима пришла очень рано. Северный климат погодой не баловал. В долине орков еще не успела сойти осенняя листва, как вдруг резко похолодало. Пару дней с неба сыпала белая крупа, припорошившая мерзлую землю. А затем, разгулявшись, снег повалил плотной пеленой и за несколько дней укрыл все сугробами.

   Эридану вот-вот должно было исполниться двадцать – важный возраст для орка. Время стать мужчиной и оседлать ворга. Решительный и пылкий, сын вождя уже давно мечтал о настоящей битве.

   Статью Эридан пошел в отца: такой же рослый и плечистый, с темными вихрами непослушных волос и огнем в глазах. Глядя на него, Рэмгард говорил, что видит самого себя в молодости. Но годы вождя еще не начали обкрадывать, он по-прежнему был так могуч и крепок, что даже сын пока не смог его превзойти.

   Для Эридана это было предметом восхищения и досады и заставляло тренироваться усерднее. Он мечтал стать таким же сильным, как отец, чтобы тот смог им гордиться. Рэмгард правил рассудительно и твердо. И вызывал восхищение во всем, кроме одного: отношения к эльфам.

   Этот спор между отцом и сыном тянулся долгие годы. Эридан рос с непониманием, почему непобедимые орки кому-то уступили. Многие считали произошедшее позором. Рэмгард же был непреклонен и на все вопросы сына отвечал, что об этом еще рано говорить.

   Но сейчас Эридан вот-вот должен был стать взрослым. И накануне дня рождения отец пришел к нему с беседой. Он завел речь об ответственности и долге, о необходимости смотреть в будущее. Но будущее волновало Эридана не так сильно, как прошедшее.

   – Так почему, отец? – спросил он нетерпеливо. – Скажи, наконец, почему ты согласился на перемирие с эльфами? Разве не понимал, чем это обернется, какая тень позора упадет на наш род?

   – Понимал, – ответил Рэмгард сухо. – И это так же выжигало мне душу, как тебе сейчас. Смириться было нелегко, видят боги, под гнетом этого решения я чуть не сломался. Только вы с Дайрой придавали мне сил, моя семья.

   – Но зачем?! Зачем тогда ты подписал этот проклятый договор?

   – Ради тебя. И ради всего нашего народа.

   – Я не понимаю… – проговорил Эридан почти с отчаянием.

   – И наверное, пока не поймешь. Я сам до конца осознал, только когда впервые взял тебя на руки. Ты родился лишь благодаря этому договору, – шокировал откровением Рэмгард. – Я заплатил им, чтобы ты сейчас стоял здесь – мой сын, мое продолжение. Чтобы у тебя было будущее.

   Эридан в смятении молчал, не зная что и думать.

   – Есть одна очень важная вещь, которую ты должен знать… – начал Рэмгард.

   В этот момент к ним подбежал орк со срочным донесением.

   – Тролли напали! – воскликнул он, запыхавшись. – Спустились с гор и вторглись в долину! Пожгли несколько деревень и сейчас движутся к замку.

   Рэмгард нахмурился, решительно зашагав к выходу.

   – Собирайте отряд, выступаем немедленно! Выводите моего ворга, поеду лично.

   Уже в дверях вождь обернулся и посмотрел на сына долгим взглядом.

   – Мы закончим разговор, когда я вернусь.

   И это были последние слова отца.

   Тело Рэмгарда привез домой его брат Инмар. Он въехал в замок на закате, с трудом удерживаясь на ворге из-за тяжелых ран. Орки выбежали навстречу воинам, возвратившимся с поля боя, и все видели. Каждый замер в безмолвии, уже понимая, что произошло.

   Эридан выскочил во двор как был, едва одетый. И стоял босиком на снегу, не замечая этого. Остекленевшим взглядом он смотрел, как его дядя неуклюже слез и потянул на себя перекинутое через волчью спину тело. Шерсть зверя была густо залита кровью. Инмар подхватил тяжелую ношу, застонал под ее весом, но упрямо пошел вперед.

   Он сделал несколько шагов в полной тишине, под пристальными взглядами десятков глаз, пока его ноги не подкосились. Инмар упал и выронил неподъемное тело. Некогда всесильный вождь распростерся на снегу, безвольно раскинув руки. Пустые и потухшие глаза смотрели в небо.

   Не помня себя, Эридан подошел ближе. Он увидел, что грудь отца пробита, и из раны торчат развороченные ребра. Рэмгард пропустил позорный удар, позволив врагу подобраться слишком близко. Потерял хватку.

   И теперь на земле лежал его бездыханный труп, похожий на большой бесформенный куль. Вместе с жизнью из могучего орка разом ушла вся стать. Осталось только обмякшее изуродованное тело, казавшееся чужим.

   – Отец… – Эридан не узнал собственного хриплого голоса.

   Он упал на колени прямо в снег, протянул к покойнику дрожащие руки. Пальцы судорожно ощупывали холодную плоть, убеждаясь, что все это не мерещится. Правда была слишком страшна.

   Рядом глухо застонал Инмар, держась за вспоротый живот. Орки уже бежали к нему, чтобы помочь. Только Эридана не трогали, оставив наедине со своим горем.

   – Проклятые тролли!.. – выплюнул Инмар вместе со сгустками крови. – Напали на нас из засады. Рэмгард щадил их слишком долго и поплатился за это.

   Он закашлялся, когда его подхватили чужие руки. Знахарь уже осматривал раны, качая головой.

   – Ты теперь вождь, – прохрипел Инмар, и Эридан вздрогнул как от удара. – Поклянись над телом отца, что не допустишь его ошибок. Всегда будь беспощаден к врагам!

   Раненого орка уже уносили в замок, но тот все не мог успокоиться, вырывался и кричал, захлебываясь алой пеной:

   – Поклянись! Поклянись!!!

   Надрывные крики Инмара еще долго стояли в ушах, выжигая на сердце клеймо.

   – Клянусь… – прошептал Эридан заледеневшими губами.

   Кулаки сжали кровавый снег.

ГЛАВА 20

– Ваше высочество, – сквозь сон услышала Алеста, – просыпайтесь!

   Принцесса завозилась в постели и с головой укрылась одеялом. Горничная аккуратно тронула ее за плечо.

   – Госпожа, вставайте! Сами же просили разбудить вас пораньше.

   Голос Маэль казался мягким и ласковым, но служанка была настойчива. И вскоре принцесса окончательно проснулась. Она сладко потянулась, откинув одеяло. Вместе с бодростью Алесту наполнял восторг жизни.

   Встав с постели, принцесса подбежала к окну и распахнула его настежь. Внутрь ворвался поток ветра, принося с собой из сада цветочные лепестки. Алеста закружилась, подхватывая их ладонями и смеясь. Мир был прекрасен и полон счастья!

   Она любовно оглядела свою комнату: яркие шторы, кровать с розовым полупрозрачным пологом, свежие цветы в вазе, картины и фарфоровые статуэтки – все здесь радовало глаз. Принцесса обняла Маэль и от избытка чувств звонко поцеловала ее в щеку.

   – Ах, как хорошо жить на свете! – воскликнула Алеста и скорее отправилась умываться. Новый день сулил много всего интересного.

   Завтракала принцесса в одиночестве. Орки предпочитали есть отдельно, а король снова был занят делами. Старичок Халфин шепнул по секрету, что тот уже который день пропадает в подвалах дворца. Алеста понимающе закивала.

   Покинув обеденный зал, она отправилась на прогулку по саду. День обещал быть жарким, но в тени деревьев еще сохранялась приятная прохлада. В листве щебетали птицы, и вкусно пахло цветами, красиво рассаженными вдоль аллей.

   Стараниями королевских слуг парк представлял собой поистине чудесное место. Тут всегда царили гармония и безмятежность, позволяющие спокойно наслаждаться природой, что так любили эльфы. Поэтому когда принцесса уловила странные звуки в дальней части сада, то очень удивилась. Кому это пришло в голову здесь шуметь?

   Алеста с любопытством пошла на звук. А когда обнаружила его источник, выглянув из-за кустов, то невольно ахнула. Прямо перед ней на поляне тренировался Эридан, и зрелище это поражало!

   Он был голый по пояс, оливковая кожа лоснилась, будто умасленная, огромные мускулы перекатывались волнами. Мужчина упражнялся с длинной палкой, делая ритмичные взмахи и выпады. Пригибался и уворачивался от воображаемого противника, резко нанося ответный удар. Время от времени Эридан коротко вскрикивал или издавал глухой рык, палка со свистом рассекала воздух.

   Сейчас орк выглядел по-настоящему опасным, но одновременно его движения завораживали. То резкие, то плавные – порой он будто танцевал с оружием. Невероятно широкая спина бугрилась мышцами, крепкие руки казались отлитыми из стали. Было в облике Эридана что-то запретное и шокирующее, но при этом притягивающее взор.

   Как заколдованная, Алеста изучала вязь черных татуировок на плечах и груди, придающих мужчине еще больше дерзости. Рассматривала его рельефный пресс, узкие бедра, ямочки на оголенной пояснице.

   От смущения кровь бросилась ей в лицо. Никогда Алеста не испытывала подобного при виде мужчин. Но Эридан излучал настолько сильную и горячую энергию, что сопротивляться ей было невозможно. И впервые в жизни Алеста всерьез задумалась о вещах, про которые не говорят в приличном обществе. И о чем с довольным видом шепчутся замужние женщины, томно краснея.

   Это тайное подглядывание стало совсем уж неприличным, и принцесса решила уйти. Но от волнения потеряла осторожность и наступила на сухую ветку. Послышался хруст, и орк среагировал мгновенно, инстинкты опытного воина дали о себе знать.

   Эридан резко повернулся, застигнув Алесту врасплох. Она испуганно ахнула! Сердце забилось быстрее бегущего зайца. Напряженное выражение лица мужчины сменилось удивленным, а затем смущенным.

   – Здравствуйте, ваше высочество, – Эридан отбросил палку в траву, оглядываясь в поисках рубашки. – Какая неожиданная встреча.

   – С добрым утром, – ответила Алеста высоким от волнения голосом. – Я просто гуляла неподалеку… и услышала… Я вовсе не собиралась подглядывать! – выпалила она.

   Правитель к тому моменту уже заканчивал одеваться. Он одернул рубашку и посмотрел на Алесту, изогнув бровь.

   – Не собирались? – с легкой усмешкой переспросил Эридан, неспешно направившись к ней.

   Этот голос, низкий и бархатный, показался ей слаще меда. Глядя, как правитель приближается, двигаясь, словно хищник на охоте, принцесса затрепетала. Напряжение вибрировало в воздухе.

   – И как давно вы здесь? – спросил Эридан, остановившись рядом. И добавил с некоторым возмущением: – Никогда не слышу ваших шагов. Словно вы не ходите, а парите над землей.

   Алеста нервно рассмеялась.

   – Просто у эльфов очень острый слух. Мы привыкаем двигаться тихо, чтобы не создавать лишнего шума.

   Принцесса осмелилась посмотреть на мужчину вблизи. Он еще не отдышался после интенсивной тренировки. Алеста скользнула взглядом по широкой, часто вздымающейся груди, по мощной шее, на которой пульсировала вена. Внезапно захотелось провести по ней языком, чтобы ощутить это биение и вкус разгоряченной кожи. Принцесса судорожно выдохнула.

   Эридан пристально смотрел на нее.

   – Вы взволнованы, – заметил он, слегка втянув носом воздух. – Я напугал вас?

   – Д-да… – пролепетала Алеста.

   И она действительной была напугана – силой неожиданных желаний.

   – Мне жаль, – произнес правитель со вздохом. – Я не думал, что кому-то помешаю.

   – Что вы! Это я вам помешала. Простите! Я решила проверить, что за шум… Не ожидала застать кого-то за подобным занятием.

   Алеста уставилась себе под ноги, чувствуя, что лицо так и пылает.

   – У меня давно выработалась привычка к ежедневным тренировкам, – Эридан развел руками. – Подумал, что здесь я никого не потревожу.

   – Это правда, – признала принцесса, – по утрам в парке почти никого нет.

   Эридан оглянулся по сторонам. Они действительно были совсем одни.

   – Может, стоит кого-нибудь позвать? – предложил правитель.

   Алеста посмотрела на него округлившимися глазами.

   – Не надо, – быстро сказала она.

   Еще не хватало, чтобы кто-то застал ее в таком взволнованном состоянии!

   – Как скажете, – правитель пожал плечами. – Я просто удивился, что вы гуляете в одиночестве, и даже верного пса нет рядом. Он вам надоел?

   – Вы про Нейтана? – спросила принцесса удивленно. И с укоризной слегка ударила Эридана ладошкой по твердому животу: – Не отзывайтесь так о моем хранителе. Я очень хорошо к нему отношусь.

   Правитель проследил взглядом ее небрежный жест и сглотнул.

   – Вижу, вы очень близки.

   – Это правда, – Алеста немного смутилась. – Мы уже давно вместе.

   Эридан опустил голову. Темные пряди упали ему на лицо, скрывая глаза.

   – Вот как… – произнес он тихо.

    Воцарилось неловкое молчание.

   – Может быть, пройдемся? – предложила принцесса, и правитель подчинился ее желанию.

   Какое-то время они гуляли по тропинкам, в этой части сада почти заросшим травой. Эридан был неразговорчив, но Алеста уже начала привыкать к подобной манере и даже находила ее привлекательной. Редко доводилось вести себя с кем-то так запросто, не следуя всем формальностям.

   Хотя сейчас Эридан казался более отстраненным, чем обычно. Видно, еще злился из-за вчерашнего. Вечер явно закончился не лучшим образом, Алеста поддалась эмоциям и наговорила лишнего. Конечно, тролли были не самым приятным народом и славились жестокостью. Но все же смерти не заслуживал никто.

   Эльфы всегда проявляли миролюбие по отношению к остальным расам. Алеста вообще не могла понять, почему происходят войны. Это ранило ее доброе сердце. Но глупо было надеяться изменить положение вещей одними упреками.

   Орки оказались другими, и их правитель мыслил иначе. Но все же Алеста чувствовала, что они в состоянии найти общий язык, и очень старалась расположить Эридана к себе. Пока с переменным успехом.

   Порой взгляд его действительно теплел и наполнялся чем-то таким, от чего в груди просыпалось волнение. Алесте не хватало опыта, чтобы разобраться в поведении мужчины, но инстинктивно она тянулась к нему, как цветок к солнцу. Хотелось подойти ближе, прикоснуться, заглянуть в глаза.

   Но Эридан ответного интереса как будто не проявлял. Он часто замолкал, напряженно сжимал руки или отходил подальше. Иногда казалось, что правителю неуютно в ее обществе.

   Алеста подавила расстроенный вздох. Вот и сейчас Эридан шел рядом, глядя себе под ноги, явно не в лучшем настроении. Принцесса уже пожалела, что навязала ему эту прогулку. Правитель молчал, пока они не добрались до самого заповедного места в саду.

   – Какой приятный запах, – Эридан с удивлением поднял голову.

   Принцесса улыбнулась.

   – Так пахнут плоды сэйи в момент созревания. Это наше священное дерево. Скоро вы сами все увидите.

   Через несколько минут они вышли на открытую поляну, посреди которой росла сэйя, раскинувшись пушистыми ветвями. Ее обсыпали розовеющие плоды, источая дивный аромат. Эридан рассматривал дерево с большим интересом.

   – Никогда такого не видел. Оно как будто притягивает взор.

   Алеста согласно кивнула, ощущая, как от дерева незримыми потоками исходит магия, пропитывает землю и наполняет ее жизнью. Это место дарило умиротворение. Вокруг порхали бабочки, птицы заливисто пели песни.

   – Сэйя растет только там, где много магии. Она поглощает ее и преумножает.

   – Магия… – правитель словно пробовал на вкус это чужеродное для него слово. – Все эльфы ею владеют?

   – Нет, – Алеста отвела глаза, – далеко не все. Времена свободного колдовства прошли.

   Она направилась к скамье неподалеку и аккуратно присела, поправив платье. Эридан встал рядом, возвышаясь над ней.

   – Земли эльфов всегда были наполнены чарами, – продолжила принцесса. – Но теперь магии осталось мало даже здесь. Мы собираем ее в артефакты и используем по особой необходимости.

   Алеста машинально огладила пальцами ожерелье. Эридан проследил ее жест.

   – Интересное у вас украшение, очень необычное.

   На золотой цепочке крепились пять крупных бусин. Они переливались радужным сиянием, и если приглядеться, то становилось заметно, как внутри клубится туман.

   – Вы никогда с ним не расстаетесь, – заметил правитель. – Кажется, оно для вас особенное?

   – Ожерелье досталось мне от матери. Это фамильная драгоценность, – принцесса с нежностью перебирала сверкающие бусины. – Мама была из лесных эльфов – независимый и гордый народ. Отец говорит, что я похожа на нее, такая же неугомонная.

   – Вы не знали свою мать? – спросил Эридан мягко.

   – Нет, она умерла при родах.

   – Сочувствую. Я тоже рано лишился матери, ее унесла болезнь. Отец воспитывал меня один.

   – Примите и мои соболезнования, – Алеста поглядела на Эридана с теплотой. – А мы с вами очень похожи.

   Правитель уставился на принцессу с искренним изумлением.

   – Это правда! – рассмеялась она, видя его реакцию. – У нас столько общего, разве не замечаете? С вами всегда интересно, и есть много тем для разговоров, а еще книги, которые мы оба читали, – Алеста улыбнулась по-женски игриво. – У меня такое чувство, словно мы знакомы уже давно.

   Правитель выглядел растерянным, будто эта мысль впервые пришла к нему в голову. Видя его замешательство, принцесса тактично решила сменить тему.

   – А пахнет и правда волшебно! Плоды сэйи невероятно вкусны. Хотите попробовать?

   Лицо Эридана выражало недоумение.

   – Их можно сорвать прямо с веток, – подсказала Алеста.

   – Но плоды растут высоко, – заметил правитель.

   – Ну так и вы высокий, – с весельем произнесла принцесса. – Неужели не достанете? А то смотрите, я могу забраться сама.

   Эридан смерил ее скептичным взглядом и рассмеялся, словно от хорошей шутки.

   – Как пожелаете, ваше высочество! – он белозубо улыбнулся и направился к сэйе.

   Осмотревшись, Эридан подскочил и с ловкостью ухватился одной рукой за крепкий сук. Оттолкнулся ногами от ствола и перехватил ветку повыше. Легко подтянувшись, он точным движением сорвал пару фруктов и спрыгнул на землю.

   Алеста залюбовалась его мастерским прыжком. Ну до чего хорош… Эридан шел обратно уверенной походкой победителя, такой привлекательный, что Алеста закусила губы в безотчетном жесте. Внезапно стало слишком жарко, тугое платье теснило грудь.

   – С вами все в порядке? – спросил Эридан, подойдя.

   Он с беспокойством вгляделся в ее раскрасневшееся лицо.

   – Да, конечно. Просто такая духота сегодня… – отозвалась принцесса, обмахиваясь ладошкой. – Жажда замучила.

   – Может, эти фрукты ее утолят? – Эридан подал плоды сэйи.

   – Спасибо, вы мой герой!

   Алеста потянулась за сэйей и, не удержавшись, скользнула пальцами по мужской ладони. Та оказалась жесткой и горячей на ощупь, как песок на морском побережье. Прикосновение вышло волнующим и приятным. Эридан смотрел на Алесту не моргая.

   – Что же вы стоите? Присядьте, – принцесса подвинулась, освобождая ему место рядом с собой.

   Правитель упрямо замотал головой.

   – Благодарю, – произнес Эридан низким голосом. – Но я лучше постою.

   – Сядьте же, – решительно повторила Алеста, сверкая глазами.

   Правитель поддался ее настойчивости, оказавшись на скамье раньше, чем сам это понял. Не зная куда деться от неловкости, он принялся крутить в руках плод сэйи.

   – Я уже видел такие фрукты в своих покоях, они очень сочные. И как вы будете здесь это есть?

   – А вот так! – принцесса с озорством укусила розовый бок.

   Сок брызнул и потек у нее по пальцам, Алеста звонко рассмеялась.

   Эридан посмотрел на нее удивленно, но с одобрением.

   – А я думал, все эльфы чопорные и строго следуют правилам.

   – Ах, как мне надоели эти правила! – принцесса закатила глаза. – Если бы вы только знали…

   Эридан хмыкнул и покачал головой. Потом поглядел на фрукт в своей ладони и тоже решил попробовать.

   – Свежесорванные плоды вкуснее всего, – Алеста сделала еще один укус.

   Было так сладко, что она застонала от наслаждения. Эридан поперхнулся и закашлялся.

   – Вы подавились? – принцесса участливо постучала его по спине, хотя ее слабые хлопки походили скорее на поглаживания.

   Эридан посмотрел на нее пронизывающим насквозь взглядом. Под этим взглядом Алесту снова бросило в жар, и она нетерпеливо заерзала на скамье. Платье казалось таким тесным, что было тяжело дышать.

   – Ну и жарко же сегодня, – Алеста в смятении отвернулась.

   – Не то слово, – произнес Эридан неожиданно хмуро.

   Принцесса удивилась такой перемене в настроении. Еще недавно Эридан был весел, а сейчас напрягся как струна. Его пальцы сжали фрукт так сильно, что сок капал в траву, но правитель этого не замечал.

   – Вам не понравилась сэйя?

   – Аппетит внезапно пропал, – Эридан решительно поднялся. – С вашего позволения, я пойду. Спасибо за прогулку.

   – Да, конечно… – Алеста растерялась от такой поспешности. – Благодарю, что составили мне компанию.

   Эридан слегка поклонился и пошел прочь, ни разу не обернувшись. Алеста пожала плечами. Эти мужчины все же такие странные, и о чем они только думают?

ГЛАВА 21

Эридан мчался так, будто за ним гонится стая воргов. Эта несносная девчонка сводила его с ума. Просто сводила с ума! И от ее чар не было никакого спасения. Каждая встреча с Алестой становилась испытанием, словно сама судьба проверяла Эридана на прочность.

   Ранним утром он пошел на конюшню проведать Шая, а затем поупражняться. Вчерашнюю палку правитель найти не смог. Пришлось взять новые вилы, стоявшие рядом с сеном для подстилки животным. Эридан сделал очередное импровизированное копье и отправился тренироваться.

   Он специально удалился в самую глухую часть дворцового сада, чтобы обойтись без лишних глаз. Но и здесь не получилось избежать встречи с принцессой. Эта девчонка стала его личным проклятьем.

   О боги! И зачем природа наделила женщин такой привлекательностью? Раньше Эридан никогда не жаловался на свой горячий темперамент, но сейчас он сыграл с ним злую шутку. Его тянуло к Алесте с такой силой, что нахождение рядом быстро превращалось в пытку.

   При этом принцесса, кажется, делала все возможное, чтобы довести Эридана до белого каления. Она часто старалась приблизиться к нему или даже прикоснуться, будто не понимала, с каким огнем играет. Ее непосредственность поражала. Алеста была похожа на непуганую лань, доверчиво подходящую к голодному волку.

   Она соблазняла все время: своим видом, голосом, запахом. Каждое ее движение притягивало мужской взгляд. А как она ела проклятый фрукт! Какими манящими были ее влажные губы…

    Когда сок полился по руке принцессы, Эридан едва сдержал страстный порыв. Захотелось облизать тонкие пальцы от фруктовой мякоти, попробовать медовые уста на вкус. В этот момент Алеста так застонала, что у Эридана буквально вскипела кровь. От нахлынувшего желания он чуть не задохнулся.

   А следом ощутил ее прикосновения к своей спине. Тело прошибло разрядом, мышцы живота свело томительной судорогой. В голове промелькнул жаркий образ: он разворачивается к Алесте и притягивает ее к себе. Жадно целует, сминая мягкие губы, усаживает принцессу на колени. Высвобождает из выреза платья ее пышную грудь, ласкает ртом. Чтобы Алеста продолжала так стонать, чтобы испытала ту же страсть, что и он.

   Эридан повернулся к принцессе и посмотрел на нее потяжелевшим от желания взглядом. Готовый сорваться в любой момент и овладеть Алестой прямо здесь. А она отвернулась с самым невинным видом и заговорила о погоде. Боги!..

   Если бы только принцесса делала это нарочно! Если бы Эридан уловил от нее призывные сигналы, какие привык видеть от женщин, он давно бы уже послал все к дьяволу, поддавшись искушению. Плевать, что будет дальше, какие возникнут сложности. Он хотел Алесту так сильно, что сводило зубы.

   Но проблема заключалась в том, что принцесса не завлекала его специально. Эльфийка была столь соблазнительна от природы. Каждый раз, когда Эридан думал, что больше не выдержит, он всматривался в ее лицо и натыкался на доверчивый, почти детский взгляд. В нем не читалось ни похоти, ни горячих обещаний.

   Становилось понятно: если Эридан тронет Алесту хоть пальцем, скорее всего, она испугается и оттолкнет его. И что тогда будет? Какая поднимется шумиха! Получится, что он домогался наследницы королевских кровей. Последствия этой минутной слабости окажутся ужасными. Эридан брал волю в кулак и старался сохранить невозмутимость.

   Он напоминал себе, что находится здесь с другой целью. И эта цель важнее всего, важнее любых глупостей и зова плоти. Эльфы являлись врагами. Конфликт возник еще до его рождения, и Эридан был не в силах изменить прошлое. Но он мог повлиять на будущее, очистить семейный род от позора и восстановить доброе имя отца. Позаботиться о своем народе и процветании орков.

   Нельзя допустить, чтобы из-за неуместных чувств все пошло прахом. Общение с Алестой было нужно для дела, больше ни для чего. Эридан добился ее расположения, и это следовало использовать. Получить от эльфийки любые сведения, которые помогут выиграть войну.

   Он же вождь, опытный и зрелый мужчина. Какое ему дело до смазливой девчонки? Никакого! Эридан сбавил шаг и сделал несколько ритмичных вдохов, чтобы успокоиться. И у него почти получилось. Правитель сохранял самообладание до тех пор, пока не встретил на пути охранника Алесты.

   При виде светловолосого эльфа глаза у Эридана налились кровью. Он уже замечал, с каким обожанием тот смотрит на принцессу. Проклятый телохранитель явно был очень близок со своей госпожой – Алеста дала это понять.

   Правитель невольно представил их вместе, и руки сами сжались в кулаки. Начистить бы ему морду! Как жаль, что нельзя.

   Притом Эридану показалось, что это взаимно. Эльф прошел мимо, поклонившись. Но в синих, как промерзшая вода, глазах не было почтения. От охранника исходило напряжение и готовность к бою.

   Эридан едва сдержался. Инстинкты кричали о том, чтобы ответить на этот безмолвный вызов. Только разум подсказывал, что надо умерить пыл.

   Охранника сложно было винить, он оценивал угрозу здраво. Чего не скажешь о его госпоже. Алеста явно вела себя слишком беззаботно.

   Эридан вспомнил ее улыбку и ласковый взгляд, нежные прикосновения. Его захлестнуло новой волной противоречивых чувств. Он опять перешел почти на бег. Хотелось убраться подальше: от эльфов, от этих ненужных эмоций, от себя самого. Эридан мчался по коридорам дворца как угорелый, сердце отбивало барабанный ритм.

   Войдя в свои покои, правитель наконец смог выдохнуть. Хоть здесь его никто не потревожит. Но что дальше? Эридан растерянно оглядел комнату, не зная куда себя деть. Он принял положение лежа и отжимался до тех пор, пока руки не свело болью.

   Правитель упал на ковер, тяжело дыша. Облегчения не было. Здесь явно требовалась нагрузка посерьезнее, он вскочил на ноги и кинулся к кузену.

   Эридан ворвался к нему в комнату, с такой силой дернув дверь, что та чуть не слетела с петель. Гилд еще спал, но от шума подскочил в кровати.

   – Что случилось?! – спросил он, сонный и взъерошенный. Видя состояние Эридана, быстро потянулся за мечом. – Эльфы устроили провокацию?

   – Еще какую, – хмуро ответил правитель. – Немедленно вставай, пойдем на тренировку.

   – Что? – воскликнул Гилд, негодуя. – Ты спятил?!

   Он со стоном откинулся на подушки, закрыв лицо рукой.

   – Я-то думал… Совести у тебя нет.

   – А ну, вставай! – рявкнул Эридан. – Дрыхнешь до обеда как у себя дома. Совсем расслабился!

   Он решительно начал стаскивать кузена с кровати. Тот мычал и сопротивлялся.

   – Да что такое? Какой ворг тебя укусил?

   – Сейчас и тебя укусит, если не встанешь. Поднимайся, живо! – Эридан вытряхнул Гилда из одеяла и рывком поставил на ноги. – Никакой дисциплины.

   – Садист, – буркнул тот и с мрачным видом принялся одеваться.

   Правитель нетерпеливо мерил комнату большими шагами.

   – Что хоть случилось-то? – поинтересовался Гилд, пристегивая к поясу меч.

   – Принцесса случилась, – бросил Эридан на ходу.

   – А-а, понимаю… Та еще заноза. Кажется милой, но что-то меня в ней напрягает. И эти глазищи… будто насквозь смотрит, – кузен передернул плечами. – Не знаю, как ты ее терпишь.

   Эридан глянул на него недовольно, но промолчал.

   Когда вышли на улицу, Гилд спросил:

   – Где тренироваться-то собрался? Тут эльфы шныряют повсюду, а они любопытны, как кошки.

   – И не говори! Пойдем к конюшне, где держат воргов, туда уж точно никто не сунется. А потом можно будет проехаться по округе.

   – Не получится. С территории дворца никого не выпускают.

   – В смысле? – удивился правитель.

   – В прямом. Стража на воротах разворачивает обратно. Говорят: такой приказ. Гостям нельзя выезжать без сопровождения ради собственной безопасности. Ублюдки!

   Гилд со злости пнул декоративную статую с лебедями, подвернувшуюся на пути. Постамент угрожающе зашатался.

   – Держи себя в руках, – строго одернул Эридан.

   – Не могу, достало! Мы тут как в заложниках, – Гилд начал закипать. – Это не делай, туда не ходи… Бесит! Еще не хватало, чтобы мной командовали остроухие выродки.

   – Так, а ну, ори потише. Что ты разошелся?

   – Это ты чего такой спокойный?

   – А похоже, что я спокоен?! – прорычал Эридан на взводе.

   Под его тяжелым взглядом Гилд опомнился и заткнулся.

   – Ничего, сейчас потренируемся и сбросим напряжение, – сказал правитель, убеждая сам себя.

   – Ты и так все время тренируешься как сумасшедший, – заметил кузен. – Не больно-то тебе помогает.

   Эридан хмуро покосился на него.

   – Это лучше, чем слоняться без дела, хоть какая-то польза. А вот ты совсем разленился. Всегда нужно сохранять боевую готовность.

   – Какую готовность? На случай если эльфы нападут? – Гилд презрительно рассмеялся. – Я с этими тощими слабаками справлюсь, даже если мне руки свяжут.

   – Знаешь, чего никогда не должен делать опытный воин?

   – Чего?

   Правитель молниеносно выхватил меч и приставил лезвие к горлу кузена.

   – Расслабляться.

   Гилд вздрогнул от неожиданности и выругался, тоже потянувшись за оружием.

   Они долго бились на мечах, кружа по поляне. Лязг стали разносился на всю округу. Эридан был неумолим и сражался как разъяренный ворг, сминая любое сопротивление. В конце концов он довел Гилда до изнеможения.

   – Все, хватит, – кузен тяжело дышал. – Пощады.

   – Что, уже? – возмутился правитель. – Мы только начали!

   – Да ну тебя!.. Ты сегодня бешеный какой-то. Тут ни одна тренировка не поможет, – Гилд смерил его взглядом. – Бабу бы тебе сейчас, чтоб успокоиться.

   Эридан вскинул меч и угрожающе прорычал:   

   – Даже не начинай этот разговор!

   Кузен тяжко вздохнул, переводя дух.

   – Твоя правда. С женщинами здесь туго, сам не знаю, куда деться, – Гилд воткнул меч в землю и облокотился на рукоять. – Вокруг столько соблазнов. Эти эльфийки… ух! Ну и горячие же штучки!

   – А как же твоя неприязнь?

   – Так она для поля боя, что мне с бабами воевать? Они не для того.

   – С этим не поспоришь… – Эридан отложил оружие и размял плечи. От пота рубаха промокла насквозь и липла к телу.

   – Только не понятно же ничего, что там у них на уме? С орчихами все ясно как белый день: да – да, нет – нет. А тут…

   Правитель с удивлением покосился на кузена. Тот будто читал его мысли.

   – Вроде как нельзя, и все такие недоступные, – продолжал Гилд, – строят из себя недотрог. Но пахнут очень уж призывно, рот слюной наполняется.

   Эридан ощутил, как в груди неприятно скребнуло.

   – Это ты сейчас о ком?

   – Да есть тут одна… – нехотя ответил Гилд, – из прислуги, встречаю иногда в коридорах. Выглядит точно монашка из храма, платком волосы укрывает. Но как улыбнется… У нее такая солнечная улыбка, – он смутился, тряхнув головой. – И фигурка просто класс. Так и хочется попробовать этот лакомый кусочек!

   Эридан выдохнул.

   – Только глупостей не делай, – предостерег он. – С эльфийками проблем не оберешься. Мы здесь не за тем.

   Гилд раздраженно огрызнулся:

   – Себе это почаще повторяй.

ГЛАВА 22

По пути во дворец Алеста встретила Нейтана. Тот уже давно ее искал. Вид у хранителя был крайне недовольный.

   – Ваше высочество, почему вы гуляете одна? Когда я пришел, вас в комнате уже не было.

   Принцесса неопределенно пожала плечами.

   – Сегодня я проснулась рано и захотела пройтись по саду, пока не стало слишком жарко.

   – Надо было послать за мной, – произнес Нейтан с досадой, лицо его омрачала тревога. – Сейчас не время проявлять безрассудство. Госпожа, прошу, не ходите без сопровождения! Это небезопасно.

   – Ну какая опасность, о чем ты? – принцесса закатила глаза. – Вечно выдумываешь всякие глупости.

   Нейтан посмотрел на нее как на несмышленое дитя.

   – Хочу напомнить, что по дворцу разгуливают вооруженные орки, – он не скрывал явного неодобрения. – С ними надо держать уши востро.

   – Они наши гости! – возмутилась Алеста. – Как тебе не стыдно проявлять такое недоверие?

   Под ее осуждающим взглядом Нейтан стушевался, несчастный и растерянный.

   – Подобная доброта, безусловно, делает вам честь, – промолвил он, слегка поклонившись. – Я знаю, что вы видите во всех только хорошее. Но это орки. Все они опытные бойцы и по природе крайне агрессивны.

   – Они прибыли с миром! – воскликнула принцесса, теряя терпение. – Ты же сам пересказал мне речь помощника за ужином. Орки больше не хотят вражды. И не эльфам ее проявлять!

   Нейтан бессильно склонил голову, уступая.

   – Я только прошу вас быть осторожной и не доверять оркам так безоговорочно. Неизвестно, что на самом деле у них на уме.

   Алеста подумала об Эридане, вспомнив теплоту медовых глаз, его внимательность и заботу.

   – Я уверена, что у них на уме нет ничего плохого. Ты беспокоишься зря.

   – Буду этому только рад, – сказал Нейтан и за всю дорогу больше не проронил ни слова.

   Алеста тоже молчала, погрузившись в размышления. Она ни разу не посмотрела назад, и так прекрасно зная, что хранитель идет рядом. Нейтан последовал бы за ней куда угодно, верный принцессе до глубины души. Надежный защитник, безмолвный страж. Стоит ей обернуться, и она встретит пристальный взгляд синих глаз.

   «Он зря беспокоится, – мысленно повторила Алеста сама себе. – Просто у него такая работа». И вскоре выкинула слова Нейтана из головы. Ее занимал совсем другой мужчина.

   Почти все время с момента их знакомства она думала об Эридане. Алесту влекло к нему, как мотылька на огонь. И неизменно обжигало жаром. Эридан был так горяч, что и она рядом с ним становилась сама не своя, подчиняясь силе притяжения.

   К несчастью, а может, и к счастью, правитель орков не обращал на принцессу особого внимания. Конечно, он вел себя обходительно. Не отказывал в просьбах и проводил с ней время. Но притом был сдержан, часто отворачивался и уклонялся от прикосновений, которыми принцесса привыкла выражать теплые чувства к отцу или Маэль. Только с Эриданом это не работало.

   Алеста никак не могла понять, как он к ней относится. Просто терпит ее общество? Считает неприятной? Все это очень расстраивало.

   С правителем орков нужно было договориться о союзничестве. Но как к нему подступиться, как завести об этом речь? Эридан оказался чересчур скрытным, чтобы понять его настрой. А потому Алеста ограничивалась простыми светскими беседами.

   Некоторые из них вызывали у правителя живейший интерес. Например, разговор о боевой магии, ее ударной силе и методах защиты. Принцесса рассказала об этом все, что знала, млея под пристальным взглядом карих глаз. Эридан также расспрашивал ее об устройстве королевства и о лордах, управляющих дальними территориями. А еще о том, ведется ли оборона границ.

   От этих странных вопросов принцесса лишь смеялась, пожимая плечами. Зачем бы такое понадобилось? Королевство соседствовало с землями оборотней и людей, а с ними всегда были мирные отношения. Но подобный интерес к жизни эльфов Алесту только радовал. Это внушало надежду на светлое будущее и союз между их народами.

   Принцесса уже представляла открывающиеся перспективы. Как заново отстроят мост, некогда соединяющий раздробленные земли. И тогда Эридан сможет часто приезжать в эльфийскую столицу с визитами. От этой мысли у Алесты радостно трепетало сердце.

   А еще она наконец-то посетит полуостров и увидит легендарный замок Каиса-Тан. Вот будет здорово! Может, Эридан даже разрешит цвергам вернуться в свои пещеры.

   Сейчас эти существа нашли прибежище в приморье, и союз с ними оказался для эльфов крайне полезен. Но, конечно, цвергам лучше жить на родине. Ах, как славно теперь все устроится!

   В этих приятных мечтах принцесса провела вечер. Когда горничная помогала ей готовиться ко сну, Алеста спросила:

   – Маэль, ты уже привыкла к нашим гостям? Они ведь вовсе не страшные, правда?

   – Ну не знаю… – неуверенно ответила служанка. – Мне рядом с ними не по себе, – она боязливо повела плечами. – Орки слишком опасные.

   – Это только сначала так кажется. Тебе просто нужно узнать их получше.

   – Нет уж, как-то не хочется! Со мной иногда заговаривает один орк, не знаю, куда от него деться. Сегодня он даже предложил вместе прогуляться.

   – Вот как? – удивилась Алеста. – А ты что?

   – А что я? – Маэль по привычке ощупала платок, проверяя, все ли в порядке. – Отказалась, конечно.

   – Почему? – недоумевала принцесса. – Разве тебе самой не интересно?

   – Нисколько, – горничная с недовольством убрала выбившуюся прядь рыжих волос. – Тем более он предлагал показать мне воргов. Нашел, чем впечатлить. Я как представлю себе живого волка!.. – Маэль зажмурилась и затрясла головой, отчего волосы снова растрепались. – Говорят, они огромные! Я от ужаса сразу в обморок упаду.

   При упоминании воргов Алеста навострила уши.

   – А тот орк не сказал, где их держат? – по распоряжению короля от нее эту информацию почему-то скрывали.

   – В самой дальней конюшне, – сообщила Маэль, ничего об этом не зная.

   У принцессы заблестели глаза.

   – Ох, я бы точно не отказалась на них посмотреть!

   Служанка глянула на госпожу с большим сомнением.

   – Этот орк заверял, что звери заперты и послушны. Но все же я не стала бы туда ходить, зачем?

   – Как зачем? Ворги ведь магические животные – они разумны. Это так занимательно!

   У принцессы уже созрел план: завтра надо встать пораньше и тайком сбегать на конюшню. Когда еще представится такая возможность посмотреть на воргов?

   – В любом случае, я думаю, что разговор о волках был лишь предлогом, – предположила Алеста. – И этот орк просто хотел познакомиться с тобой поближе. Наверняка ты ему понравилась!

   Маэль пугливо округлила глаза, зеленовато-голубые и прозрачные, как озера.

   – Меня подобные мужчины не интересуют, – отрезала она.

   – А какие интересуют? – с любопытством спросила принцесса. – Вот каким, по-твоему, должен быть идеальный мужчина?

   – Ну-у… – Маэль всерьез задумалась, – во-первых, надежным и сильным, чтобы на него всегда можно было положиться.

   Алеста одобрительно кивнула.

   – Но чтобы при этом он оставался заботливым и добрым, обходительным, – Маэль улыбнулась своим мыслям, взгляд ее потеплел. – А еще он должен быть красив и хорошо сложен.

   – Это да, – согласилась Алеста, мечтательно глядя куда-то под потолок.

   В ее голове рисовался портрет темноволосого мужчины с карими глазами и дерзкой щетиной.

   – Словом, он должен быть таким как Нейтан, – закончила Маэль.

   – Да… – задумчиво повторила принцесса. И вдруг опомнилась: – Что?!

   Привлекательный образ, заполнивший ее мысли, вмиг рассеялся.

   – При чем здесь Нейтан? – растерялась она.

   – Ни при чем, – замахала руками Маэль. – Это я так просто… Для примера.

   Алеста посмотрела на нее с нескрываемым удивлением.

   – Тебе кажется, что Нейтан – пример идеального мужчины?

   – Конечно! Он же абсолютно идеален.

   – Кто, Нейтан?.. Мой хранитель?

   – А кто же еще? Он ведь само совершенство! Такой храбрый и сильный – настоящий мужчина. Среди воинов ему нет равных, а уж как он красив!.. – Маэль томно вздохнула.

   Алеста задумалась, потирая заостренную часть ушка.

   – Ну да, его можно назвать привлекательным, – согласилась она.

   – Можно назвать привлекательным?! – изумилась Маэль. – Да он считается первым красавцем на всю округу! По нему чахнет каждая девица во дворце! Самый завидный жених!

   – Нейтан?! – вконец опешила Алеста. – Но он же всегда один… Никогда не видела его с девушкой.

   – Разумеется. У него ведь есть вы.

   Принцесса растерянно заморгала.

   – Ты так говоришь, будто Нейтан несвободен, – помолчав, сказала она.

   – Но так и есть, – тихо ответила Маэль.

   – Что за глупости! – возмутилась Алеста. – Конечно, мы по-своему близки, он ведь все время рядом. Но у нас не те отношения. Да помилуйте боги, Нейтан мне на это даже не намекал!

   – Как бы он мог? Учитывая ваше положение… Нейтан слишком хорошо воспитан, чтобы позволить себе подобную дерзость. Как хранитель он чтит вас почти свято. Мы все чтим.

   Горничная склонилась в поклоне.

   – И все-таки ты преувеличиваешь, Маэль. Не думаю, что Нейтан испытывает ко мне что-то еще кроме почтения.

   – Ваше высочество, – мягко сказала служанка, – вы так чистосердечны, что порой не сознаете некоторых вещей.

   – Ну уж в чувствах мужчин я могу разобраться, – заспорила было Алеста.

   Но вспомнила про Эридана и сразу замолкла. Она в сомнении пожевала губы.

   – И как понять, что ты нравишься мужчине? – спросила принцесса смиренным тоном.

   Горничная посмотрела на нее снисходительно и ласково, как на любимое дитя.

   – Влюбленный мужчина всегда рад вас видеть, улыбается и часто смотрит в глаза, оказывает знаки внимания. Он будет счастлив находиться рядом с вами и постарается продлить этот момент. Обрадуется прикосновениям.

   Алеста попыталась сопоставить услышанное с поведением Эридана, выводы были неутешительными. Она печально вздохнула.

   – Право, не волнуйтесь на этот счет! – поспешила утешить ее служанка. – Нейтан постоянно стремится быть рядом и всегда смотрит лишь на вас. Глаз не отводит.

   – Ах, оставь это, Маэль, – страдальчески произнесла Алеста. – И вообще, такова его обязанность.

   – Поверьте, вы значите для Нейтана гораздо больше. Вам стоит только намекнуть, что его ухаживания могут быть приняты…

   – Да не будут они приняты! Как мужчина Нейтан меня не привлекает.

   – Как это возможно? – служанка всплеснула руками. – Он же самый потрясающий на всем белом свете! Самый достойный и порядочный, полный истинного благородства!

   Обычно тихая и кроткая, сейчас Маэль совсем на себя не походила. От порывистых движений ее платок сбился, открывая взгляду огненные локоны, но впервые она этого не заметила – так была увлечена предметом разговора.

   – А как Нейтан красив, просто неотразим! Высокий и стройный, сложен как бог! Волосы сияют на солнце золотом, глаза бездонные, как море, а эти чувственные губы… Можно умереть от счастья, просто глядя на них, – служанка вся светилась от восторга.

   Алеста пораженно смотрела на нее, открыв рот.

   – Маэль… да ты ведь в него влюблена!

   Горничная сдавленно ахнула, мигом покраснев до кончиков ушей.

   – Что вы, я не… – пролепетала она. – Я бы не…

   Маэль застыла в немом испуге, часто глотая воздух, как рыба, выброшенная из воды на берег.

   – Ты влюблена в него! – повторила Алеста, утверждаясь в догадке. – Это же очевидно! А я не замечала… И как долго?

   Служанка беспомощно сжала подол платья. Снова попыталась возразить, но под пристальным взглядом принцессы окончательно сникла.

   – С того момента, как его увидела, – она опустила голову. – С самого первого дня у вас.

   – Что?! – изумилась Алеста. – Но ты служишь мне уже больше двух лет! И все это время!..

   – Да, – прошептала Маэль и склонилась еще ниже. – Простите меня за эту вольность, – она была готова разрыдаться.

   Алеста взглянула на нее с испугом.

   – О чем ты, Маэль? За что ты извиняешься?

   – За то, что осмелилась посмотреть на того, кто принадлежит вам, – голос ее задрожал от подступивших слез, она закрыла лицо руками.

   – Маэль! – принцесса бросилась к ней и сердечно обняла. – Что ты такое говоришь? Нейтан мне не принадлежит, он свободный мужчина.

   Служанка смутилась еще больше, неловко попыталась отстраниться. Но в конце концов сдалась и прижалась к госпоже, всхлипывая от рыданий.

   – Простите меня, простите! Я так виновата… – повторяла Маэль, уткнувшись принцессе в плечо.

   – Ты ни в чем не виновата, прошу, перестань так говорить! В твоих чувствах нет ничего плохого, – Алеста утешала Маэль как могла. – Ты прекрасная девушка, добрая и очень заботливая. А еще настоящая красавица, – добавила принцесса, глядя на роскошные рыжие локоны, – хоть и стесняешься этого. Ты моя единственная подруга. Я буду только рада, если Нейтан выберет тебя.

   – Что вы! Это невозможно!

   – Почему? Он отверг твои чувства?

   Служанка посмотрела на принцессу почти с ужасом.

   – Нет! Я бы не посмела ему признаться, – Маэль так сильно замотала головой, что волосы будто вспыхнули пламенем. – О боги, нет!

   – Зря ты так, – с сожалением сказала принцесса. – Может, ты тоже ему нравишься.

   – Он на меня даже не смотрит, – грустно откликнулась Маэль. – Наверняка и имени моего не знает.

   – Это потому что ты такая тихоня, – произнесла Алеста с укоризной. – И вечно носишь этот дурацкий платок, тебя под ним не разглядишь.

   Только сейчас Маэль опомнилась и ахнула, ощупав волосы. Она быстро вернула сползшую ткань на место. Видя это, принцесса вздохнула.

   – Я думаю, тебе все же стоит показать Нейтану свои чувства. Вдруг, это что-то изменит.

   – Ничего это не изменит, – отозвалась Маэль, утирая слезы. – Нейтан влюблен в вас.

   Алеста задумалась, может ли это быть правдой. И в конце концов покачала головой.

   – Он не влюблен, он верно мне служит. Это не одно и то же.

ГЛАВА 23

Принцесса встала рано, еще до того, как Маэль пришла ее будить. Вечером она специально не задернула шторы и в итоге проснулась от яркого света. Недовольно сопя, Алеста прикрыла глаза ладошкой и какое-то время пролежала в полудреме. Нежиться в мягкой постели было так приятно… Но потом принцесса вспомнила вчерашний план, и весь сон как рукой смахнуло.

   Алеста села в кровати, с наслаждением потянувшись. На лице ее заиграла озорная улыбка. Если бы принцессу сейчас увидел Нейтан, он непременно бы тяжело вздохнул, предчувствуя очередную выходку взбалмошной госпожи. Но Алеста была одна, и сейчас никто не мог ей помешать. Она решительно сбросила с себя одеяло, вставая.

   Принцесса раскрыла настежь окно, впустив в комнату свежий воздух, солнце и птичьи трели. Хотелось жить, наслаждаться каждым мгновением, улыбаться этому чудесному миру! Алеста радостно вскинула руки, встречая новый день.

   Она умылась и наспех оделась в простое легкое платье, перехватив волосы атласной лентой. Вид, конечно, небрежный, но в столь ранний час все равно никто кроме слуг не увидит. Принцесса взяла из вазы с фруктами самое большое яблоко и бодрой походкой вышла из комнаты, подбрасывая его в ладони.

   В коридоре кроме обычной стражи никого не обнаружилось. Проходя мимо, Алеста приставила палец к губам и подмигнула одному из гвардейцев. Разумеется, принцессу никто не посмел останавливать. Нейтану все равно быстро доложат, но ее еще надо будет поймать.

   На ходу похрустывая яблоком, Алеста преодолела несколько коридоров, срезая, где можно, и избегая постов охраны. Все лазейки во дворце принцессе были давно известны. Она свернула на кухню и прошла мимо поваров, с наслаждением вдыхая запах свежей выпечки: к завтраку готовили булочки с корицей и вишневый пирог. А затем вышла на улицу через дверь для прислуги.

   Скрываясь за деревьями и крадучись как кошка, Алеста добралась до дальней конюшни никем не замеченной. Какое-то время она простояла у входа, внимательно прислушиваясь. Вокруг не было ни души.

   Когда принцесса зашла внутрь, в нос ударил резкий мускусный запах. Что-то тревожное зародилось в груди, предупреждая о возможной угрозе. Не слишком ли это безрассудно? Алеста остановилась в раздумьях.

   Но ведь сказали, что ворги надежно заперты, так чего ей бояться? Она же не маленькая девочка. Быстро посмотрит одним глазком и сразу уйдет. Никто даже не узнает, звери ведь не говорят. Алеста двинулась дальше, стараясь не шуметь.

   С двух сторон тянулись длинные ряды загонов. Все они были закрыты, и только в самом конце виднелось пустое стойло с дверью нараспашку. Впереди раздался шорох соломы. Алеста пошла на звук.

   Чем ближе она подходила, тем отчетливее слышалась странная возня и скрежет. И в какой-то момент принцесса поняла: это волк скребет когтями доски. Она замерла в нерешительности.

   Одна часть разума подсказывала, что надо уходить, здесь может быть опасно. Но другая часть, азартная и упрямая, нашептывала, что глупо отступать сейчас, после того как проделан весь этот путь. Ведь ей так давно хотелось увидеть воргов!

   Принцесса еще раз осмотрела внушительные запоры. И когда это она чего-то боялась? Алеста тряхнула волосами и уверенно пошла вперед.

   Шаг за шагом она приближалась к загону, из которого доносился шум. Но когда была уже совсем близко, все неожиданно стихло. Принцесса подождала какое-то время. Больше не раздавалось ни звука. Может зверь лег спать? Алеста подкралась к загону и заглянула в проем.

   Два круглых желтых глаза уставились прямо на нее. Принцесса ахнула и отшатнулась. Волк не спал, он был совсем рядом! Ждал, когда незваная гостья подойдет ближе. Раздалось глухое урчание, дверь затряслась под мощными ударами когтей. И ворг поднялся на задние лапы, свесившись через ворота.

   Он оказался огромным! Увидев оскаленную пасть, Алеста невольно вскрикнула. Бежать, скорее прочь! Все инстинкты сигналили об угрозе! Но бежать было нельзя, чтобы не провоцировать зверя. Принцесса медленно попятилась, забыв, как дышать.

   Ворг смотрел на нее неотрывно, будто оценивая, вкусна ли добыча. Под этим плотоядным взглядом Алеста запнулась и неловко упала. Страх холодом прошелся по спине. Волк жадно втянул носом воздух и зарычал.

   Больше нельзя было рисковать, слишком опасно. Принцесса потянулась к ожерелью. Как вдруг с ужасом поняла, что его нет – пальцы нервно ощупали голую шею. Собираясь наспех, Алеста забыла его надеть.

   Вот теперь она испугалась по-настоящему! Паника захлестнула ледяной волной. И этот запах загнанной добычи разливался в воздухе, возбуждая остальных волков.

   Возня послышалась со всех сторон: ворги беспокойно заметались в загонах. Совсем рядом раздался пронзительный вой. Принцесса сдавленно охнула и поползла к выходу.

   Волк, свесивший косматую морду, зарычал громче. Нетерпеливо облизнувшись, он с грохотом толкнул ворота. Те были крепкими, но рассчитывались на лошадь, не на ворга. Он сверкнул глазами и скрылся из вида. А в следующий миг разжатой пружиной перемахнул через заграждение.

   Он с шумом приземлился на лапы, возвышаясь над принцессой во весь огромный рост. Ее обдало волной звериного запаха. От ужаса хотелось кричать, но спазм сдавил горло, и Алеста смогла издать лишь жалкий писк. Тяжелый взгляд хищных глаз лишал воли и сил. Принцесса поползла назад на локтях. Попыталась встать, снова упала…

   Ворг оскалился, обнажая острые клыки, и шагнул к ней. Утробный рык вибрировал где-то в глубине его глотки, тягучая слюна капала непрерывно. Волк приготовился к броску и распахнул зубастую пасть.

   Принцесса вскрикнула и закрылась руками, понимая, что пропала… Боги милосердные, помогите! Рядом щелкнули клыки!

   Послышался треск, а Алесту вдруг подхватили с земли, увлекая назад. Глаза распахнулись от неожиданности, и принцесса увидела над собой волчью морду. Зверь клацал зубами и давился палкой, которую ему вдвинули поперек пасти.

   Дерево с хрустом рассыпалось в крошево. Волк зарычал, отплевывая щепки, и собрался атаковать вновь. Но прежде чем это случилось, над самым ухом раздался властный крик:

   – Шай!

   На волка с огромной скоростью напала смазанная тень отбросила в сторону. Завязалась драка: с рычанием и визгом сцепились два ворга. Полетели клочья шерсти, брызнула кровь. Второй зверь быстро стал теснить первого, задав ему нешуточную трепку.

   Принцесса смотрела на схватку в полном оцепенении, словно все это происходило не с ней. И не ее сейчас спасли от страшной участи. Алеста подумала, что на помощь пришел Нейтан. Но руки, перехватившие ее поперек талии, казались слишком большими. Это был орк, и не испугайся Алеста до беспамятства, узнала бы его голос сразу. Эридан.

   Это он ее спас, остановив зверя во время атаки, и теперь крепко прижимал к себе. Принцесса нервно всхлипнула, напряжение сразу отпустило. Она в безопасности… С этим мужчиной она всегда будет в безопасности. Эридан ее защитит.

   Дрожа от шока, Алеста безвольно обмякла в его руках. Сил совсем не осталось. Она откинулась назад, чувствуя исходящий от Эридана жар даже через одежду. Удары чужого сердца отдавались гулом где-то в районе лопаток.

   Когда ворги завершили разборку, за плечом раздался гневный голос:

   – Алеста, что вы здесь делали?!

   Правитель резко развернул ее к себе. Он часто дышал, ноздри его раздувались, а глаза метали молнии.

   – Вы, видно, не в своем уме, раз пришли сюда! Ворги очень опасны, я говорил это! – от избытка эмоций Эридан не владел собой. – Ваше высочество, вы могли погибнуть!

   Принцесса перепуганно смотрела на него огромными глазами. Разом навалилось осознание произошедшего.

   – Я… я… – язык не слушался, тело била нервная дрожь.

   Принцесса попыталась встать, но ослабевшие ноги совсем не держали. Она почти рухнула обратно, цепляясь за широкие мужские плечи. Правитель ее подхватил.

   – Эри…дан, – Алесте не доставало воздуха из-за подступающей истерики. – Спасибо… – еле вымолвила она.

   И в безотчетном порыве прижалась к мужчине, ища утешения в его объятьях.

ГЛАВА 24

Эридан проснулся с рассветом. Спать подолгу и бездельничать он давно отвык, а может, никогда и не умел. Наскоро умывшись, правитель принялся за тренировку. Он упражнялся сначала в комнате, задействовав тяжелую мебель, а потом на улице, где долго отрабатывал удары с мечом.

   Отличная физическая форма была необходима. Он же вождь и должен оставаться сильным. Как отец. Почему-то мысли о нем в последнее время стали часто приходить на ум.

   Воспоминания роились в голове как потревоженный улей. Смог бы теперь Рэмгард победить в битве возмужавшего сына? Гордился бы им? Удар, еще удар, выпад. Эридан тренировался до седьмого пота, сражаясь со своими демонами.

   Вернувшись к себе, он помылся и облился холодной водой для бодрости. Слуги приспособились к его распорядку, так что на столе уже ждал сытный завтрак. После еды Эридан отправился проведать и накормить Шая. Тот встретил хозяина с восторгом и был рад возможности выйти из загона.

   Ворги с трудом переносили пребывание взаперти, сдерживаемые только волей вожака. Разумные, как все магические звери, они были не созданы жить подобно домашнему скоту. И сейчас вели себя беспокойно из-за того, что их давно не выпускали.

   Шай издал короткий вой, после которого почти все затихли. Лишь один волк продолжал метаться в загоне. Это был зверь Гилда, такой же несдержанный, как его хозяин. Эридан подумал, что пора бы напомнить эльфам про обещанную поездку по округе. Воргов надо выпустить на волю и дать размяться, пока совсем не озверели.

   Правитель потрепал Шая по загривку.

   – Извини, дружище, пора возвращаться.

   Волк прижал уши к голове и заскулил, жалобно глядя на хозяина. У Эридана дрогнуло сердце.

   – Ну ладно, что с тобой делать? – он вздохнул. – Пойдем, прогуляемся, я что-нибудь придумаю. В конце концов, должны же у меня быть привилегии.

   Шай радостно взвыл и завертелся на месте.

   – Ах ты пройдоха! – со смехом произнес Эридан, пока ворг подталкивал его к выходу. – Такой большой и грозный, вожак стаи. А сам добродушен, как щенок. Несолидно, Шай.

   Волк наставлений не оценил. Он встал на задние лапы и попытался лизнуть хозяина в щеку. Правитель увернулся и с улыбкой оттолкнул огромную зверюгу.

   – А еще говорят, что ворги выбирают хозяина под стать себе. Ты-то у нас в кого?

   Шай перестал вертеться и посмотрел на Эридана с молчаливым красноречием.

   – Что? Да брось! Я совсем не такой!

   В ответ Шай лишь фыркнул. Они пересекли внутренний двор и быстро добрались до крепостных стен, по пути распугивая слуг. У ворот возникли сложности: орка верхом на ворге встретила вооруженная охрана.

   Эридану пришлось прикрикнуть как следует, чтобы эльфы поняли, с кем имеют дело. Он умел произвести впечатление. В конце концов стражники расступились. На их лицах читалось беспокойство, но задержать иноземного правителя не представлялось возможным. Проходя мимо, Шай зарычал и клацнул зубами, так что эльфы шарахнулись в стороны.

   Оказавшись на свободе, ворг резво пустился вскачь. Эридан направил его в поля. Погода стояла чудесная, было солнечно, но воздух еще хранил утреннюю свежесть. Правитель дал Шаю вдоволь побегать по лугам среди высокой травы. И сам испытал удовольствие от прогулки, отмечая, сколь благодатен этот край.

   Возвращались в приподнятом расположении духа. Новая стычка с охранниками на въезде во дворец правителя только позабавила. Он даже слушать их не стал – кучка жалких эльфов была ему не указ. Обратно к конюшне Шай шел уже без возражений. Ворг тоже пребывал в умиротворенном настроении.

   Но на полпути он напрягся и встал в стойку, прислушиваясь. А потом вдруг рванул вперед.

   – Эй, полегче, приятель! – Эридан одернул узду. – Все, набегались, здесь так нельзя.

   Волк рыкнул, тряхнув головой, но скорости почти не сбавил. Это еще что за шутки?

   – Шай! – Эридан недовольно повысил голос. – Успокойся, мы всех перепугаем. Не бежать!

   С воргом творилось неладное. Он дернулся, не в силах ослушаться прямого приказа, нервно взмахнул хвостом. И повернул на хозяина напряженную морду, будто пытаясь что-то сообщить.

   – Да что с тобой такое? – меж бровей правителя залегла суровая складка.

   Он не понимал, в чем дело, пока вдалеке не раздался вой. Услышав его, Шай зарычал, шерсть на загривке встала дыбом. Что-то происходило на конюшне, случилось, пока их не было.

   – Проклятье! – Эридан ударил пятками по волчьим бокам, и Шай стремглав помчался к своей стае.

   У конюшни правитель спрыгнул на ходу и первым забежал внутрь, гадая, что случилось. Волки без присмотра беспокойно себя вели? Напугали воем эльфийских слуг? Но реальность оказалась куда страшнее.

   На полу в конце прохода распростерлась хрупкая женская фигурка, а к ней быстро приближался ворг. Немыслимо! Зверь вырвался на свободу и собирался напасть! Неподчинение воле вожака – Эридан не думал, что такое возможно.

   И откуда здесь только взялась эта эльфийка? Они же сюда носа не суют. Правитель глянул на нее внимательнее и увидел, как по земле серебром разметались длинные волосы. Алеста! У него потемнело в глазах.

   Эридан резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, моментально прикидывая, что делать. Он жестом остановил Шая, не дав ринуться в атаку. Другой ворг слишком близко от принцессы, она окажется в центре волчьей драки. Надо увести ее из-под удара, только как? На взбесившегося зверя с голыми руками не пойдешь.

   Эридан окинул конюшню беглым взглядом. На глаза попались вилы, торчащие из стога с сеном. Рискнуть? А в следующий миг время на раздумья кончилось.

   Вышедший из-под контроля ворг зарычал, приготовившись к броску. Принцесса вскрикнула и беспомощно закрылась руками. Глядя на нее, у Эридана внутри все оборвалось.

   Он кинулся вперед, на ходу хватая вилы. За мгновенье до того, как над Алестой сомкнулись острые зубы, Эридан успел сунуть деревянный черенок волку в пасть.

   Сдерживая его натиск одной рукой, второй – правитель схватил принцессу. Ворг сжал челюсти, тонкая деревяшка с треском разломилась. Но все же зверь замешкался, и Эридан воспользовался этим.

   Он упал назад, прижимая Алесту к себе, и крикнул:

   – Шай!

   Тот понял команду без лишних слов. Волки сцепились в жестокой схватке, покатились по земле серым клубком, поднимая солому и пыль. Взбунтовавшийся ворг вознамерился бросить вожаку вызов, но явно уступал по силе.

   Эридан пригляделся к чужому зверю, пытаясь понять, чей он. Темно-серый с подпалинами – ну конечно, волк Гилда, чей же еще! Правителя охватил гнев: вот ведь от кого одни проблемы! Страшно подумать, что могло произойти, не успей он вовремя.

   Ворг растерзал бы принцессу, а это означало конец всему. Смертный приговор оркам во дворце и в первую очередь ему самому. Начало войны. Непостижимый, но неизменно предсказанный проигрыш его народа. И все из-за чужой глупости и безрассудства. Проклятый ворг, бестолковая девчонка! Что она-то здесь делает?

   С волков Эридан переключил внимание на принцессу. Алеста сидела на земле спиной к нему, напряженная как тетива. Она явно пребывала в шоке, но вот начала приходить в себя, зашевелилась, тихо всхлипнула. И откинулась назад, положив голову к нему на грудь.

   Только сейчас правитель осознал, как крепко ее держит. Руки обвили талию девчонки стальной хваткой – так сильно хотелось защитить. Будь она неладна…

   Шай наконец разобрался со взбесившимся воргом. Тот лежал на спине и скулил, пока вожак крепко держал его за горло. Когда все кончилось, Эридан развернул принцессу к себе и отчитал по полной. В голове не укладывалось, что она могла погибнуть!

   Глаза Алесты были полны ужаса. Она силилась что-то сказать, попыталась подняться.

   – Эри…дан, спасибо, – еле промолвила Алеста. И кинулась к нему, припав к груди.

   Правитель опешил. Принцесса явно не отдавала себе отчета в том, что делает. Потрясенная произошедшим, она дрожала в его руках и прижималась всем телом, словно ища поддержки.

   С Эридана разом схлынула злость. Он не знал, как реагировать, и просто сидел неподвижно, позволяя Алесте пережить панический приступ. Ее трясло. Правитель аккуратно положил руку принцессе на спину и погладил неуверенным движением.

   – Ну-ну… все хорошо, – зашептал он. – Уже все в порядке.

   От Алесты густо пахло страхом. Она прижалась сильнее, цепляясь за его плечи, комкая в пальцах рубашку. Эридан медленно выдохнул, совершенно растерянный. Как утешить девушку, когда она в подобном состоянии? Принцесса всхлипывала, уткнувшись лицом в его грудь, такая хрупкая и слабая, что щемило сердце.

   Правитель продолжил гладить ее по спине, провел рукой по волосам, удивляясь их невероятной мягкости. Начал легонько укачивать. И постепенно Алеста стала успокаиваться, истерика проходила. Эридан перевел дух, почувствовав, как его самого отпустило.

   Оказалось, что кроме гнева он тоже испытал страх. И не за свою судьбу, не за свой народ. А за нее… За маленькую беспомощную эльфийку, которая сейчас так доверчиво жалась к нему. Мысль, что он мог опоздать и найти ее растерзанное тело, показалась Эридану невыносимой.

   К счастью, Алеста была жива. Она дышала все свободнее и постепенно затихала в его руках. Не удержавшись, Эридан склонился ниже. Страх принцессы прошел, и от нее стал доноситься запах чистоты, цветов и чего-то еще… Какой-то манящий аромат, от которого всегда кружило голову.

   Мысли переключились, и Эридан осознал, что держит девчонку в объятьях, почти касаясь губами серебристых волос. А Алеста прижимается к нему всем телом, так что можно почувствовать мягкость ее груди на своей. Правитель прерывисто выдохнул.

   Он боялся, что возбуждение от такой близости снова поглотит его, и рассудок захватят горячие образы. Но Алеста, хоть и невероятно желанная, была сейчас так беззащитна, что Эридан не посмел бы ее тронуть.

   Бедная девочка, как она испугалась. Вместо похоти, его затопила трепетная нежность. Правитель взял возбуждение под контроль и затих. В груди разливалось приятное тепло. Не отпускать бы Алесту никогда…

ГЛАВА 25

На время Эридан и Алеста замерли в объятьях друг друга. Меж ними словно протянулись невидимые нити, соединяя в одно целое. И эта близость казалась самым прекрасным ощущением на свете. Как будто так и должно быть.

   Но вот момент прошел. Принцесса тихо вздохнула, точно просыпаясь ото сна, и Эридан почувствовал, как ее сковало напряжение. С осознанием ситуации вернулись правила и мораль. Алесту все же пришлось отпустить, не без сожалений он разжал руки.

   Эридан поднялся и помог встать принцессе. Она пробормотала слова благодарности, принявшись отряхивать одежду. На него Алеста не смотрела, явно смущенная до крайности. Чтобы не обострять неловкости, пришлось отойти подальше.

   Правитель открыл загон, из которого сбежал ворг Гилда, и тот заковылял на место. Зверь заметно прихрамывал. Он забился в угол, тихо поскуливая, кажется, ему прилично досталось.

   Эридан вывел принцессу на воздух, придерживая самым невинным из прикосновений. Не стоило смущать ее еще больше. Правитель быстро осмотрелся. Если Алесту увидят рядом с ним в таком состоянии, стража накинется без разбирательств.

   Но к счастью, в округе не было ни души. С появлением воргов к этой конюшне никто не приближался. За исключением не в меру любопытных принцесс.

   – Вы в порядке? – спросил Эридан участливо.

   Алеста до сих пор не проронила ни слова. Он оглядел ее, оценивая полученный ущерб: одежда перепачкана, волосы растрепались, на руках ссадины. От королевского лоска не осталось и следа. Но в таком небрежном виде, в простом платье, эльфийка казалась земной и близкой. Сейчас между ними не было условностей, рядом стояли обычная девушка и обычный мужчина.

   – Да, я в порядке. Благодарю за заботу, – ответила принцесса, не поднимая глаз.

   Эридан увидел соломинку, застрявшую в ее волосах, и протянул руку. Алеста вздрогнула, кинув на него тревожный взгляд.

   – Я только хотел убрать… – правитель показал соломинку и отвел ладони, демонстрируя мирность намерений.

   Алеста вспыхнула, щеки ее залились румянцем.

   – Простите! Простите за все. Я не думала… я не хотела!.. – принцесса замолкла и поникла.

   Судя по всему, она чувствовала вину за случившееся. Эридан же последними словами проклинал самого себя. И зачем только он увел Шая? То, что в отсутствие вожака в стае кто-то может выйти из-под контроля, даже не пришло ему в голову. И вот чем это обернулось.

   – Что вы здесь делали? – спросил Эридан как мог мягко.

   Необходимость сдерживать нрав и вести себя с принцессой осторожно, словно она – хрупкий цветок, уже входила в привычку.

   – Мне очень хотелось увидеть воргов, – Алеста посмотрела на него жалобным взглядом. – Я так давно мечтала… Извините.

   Эридан вздохнул. На нее совершенно не получалось сердиться.

   – Это было крайне безответственно с вашей стороны, – сказал он не столько с упреком, сколько с невысказанным беспокойством.

   – Я думала, здесь безопасно, – попыталась оправдаться принцесса. – Мне говорили, что животные надежно заперты, и на них можно посмотреть. Вот я и не удержалась…

   – Кто вам такое сказал? – удивился Эридан.

   – Моя горничная. С ней беседовал кто-то из орков.

   Правитель нахмурился. Произошедшее – случайность или злой умысел? Что бы ни было, это привело к ужасным последствиям. Принцесса подверглась нападению ворга и едва не погибла. Чудом будет, если после такого орков отпустят живыми.

   – Ваше высочество, я прошу прощения за случившееся! В этом есть и моя вина. Я недооценил опасность, которую представляют наши звери, – Эридан с мрачным видом покусал губы, ситуация была крайне серьезной. – Я рад, что с вами все в порядке, и надеюсь, что мне и моей свите беспрепятственно дадут покинуть столицу. Мы готовы отплыть сегодня же.

   Он замолк, напряженно ожидая ответа. Во власти принцессы было возмутиться, позвать стражу и потребовать наказания. Но Алеста взметнула на правителя растерянный взгляд.

   – Вы хотите уехать? – ее огромные изумрудные глаза стали еще больше.

   – Думаю, после произошедшего это неизбежно. Если только я имею право просить о такой милости, – Эридан сжал руки, стараясь скрыть волнение. – Надеюсь на снисхождение короля хотя бы к моим воинам. Они не должны нести ответственность за чужие ошибки.

   Алеста ахнула с испугом.

   – Пожалуйста, не рассказывайте ничего моему отцу!

   Эридан несказанно удивился. Он и мечтать не смел о том, чтобы сохранить все в тайне.

   – Вы не можете сейчас уехать! – с жаром воскликнула принцесса. – Переговоры нельзя срывать, это слишком важно! Давайте оставим случившееся между нами.

   Алеста выдохнула и распрямила плечи. Лишние эмоции ушли, взгляд ее посерьезнел.

   – Ничего непоправимого не произошло, – сказала принцесса уже спокойнее. – Я сама виновата, не следовало сюда приходить и провоцировать животных. Мое безрассудство не должно стать причиной для разлада между нашими народами, – она посмотрела Эридану прямо в глаза. – Ваше величество, проявите благоразумие.

   Правитель глядел на принцессу и не верил своим ушам. Откуда столько благоразумия в ней самой? Едва ли не впервые он встретил женщину, которая может обходиться без упреков и обид, да еще готова брать на себя ответственность. Алеста вовсе не являлась глупой и изнеженной девчонкой. Эридан понял, как сильно ошибался на ее счет.

   Да, принцесса была юна, чувствительна и в чем-то наивна. Это и понятно, ведь она жила совсем в другом мире. Но за очаровательной внешностью скрывались рассудительность и живой ум – восхитительное сочетание.

   – Вы правы, нам всем стоит быть благоразумными, – Эридан вздохнул с облегчением. – Я сожалею, что такое произошло.

   – Подобное может повториться? Насколько ваши звери опасны?

   – Обычно ворги ведут себя смирно, но они не привыкли к неволе. Это их очень нервирует. Волкам нужно много бегать, а сейчас они лишены такой возможности. Нам ведь запретили покидать территорию дворца.

   Принцесса бросила на Эридана растерянный взгляд.

   – Это было распоряжение моего отца, – сообщила она с некоторой неловкостью. – Ради вашей же безопасности. Видите ли… – Алеста замялась, – у орков есть определенная репутация. Помня прошлые обиды, некоторые настроены к вам враждебно.

   Правитель не смог сдержать усмешки.

   – При всем уважении, едва ли кто-то из моих воинов нуждается в защите эльфов.

   – Наверное, вы правы. Не обижайтесь, это не попытка оскорбить, а скорее недоразумение.

   Эридан не стал спорить, осторожность Торвиена была ему понятна. «Дорогих гостей» стоило держать под присмотром и ограничить их перемещения. Недоразумением здесь была только наивность Алесты.

   – Я постараюсь решить этот вопр… – принцесса вдруг замерла на полуслове, глядя правителю за спину.

   Он обернулся и увидел, что из конюшни вышел Шай, видимо, устав его дожидаться.

   – Только не волнуйтесь! – быстро предупредил Эридан. – Это мой ворг, и он не причинит вам вреда.

   Правитель думал, что принцесса вновь испугается. Но рядом с ним она проявила стойкость. Алеста посмотрела на волка изучающе. Паники у нее не возникло, скорее осторожный интерес.

   – Подождите минуту, – сказал Эридан. – Я сейчас отведу ворга в загон.

   – Не надо, – остановила его принцесса. – А можно… – она зарделась легким румянцем. – Можно мне посмотреть на него поближе?

   – Вы уверены? – спросил правитель с сомнением.

   Алеста решительно кивнула.

   – Не зря же я столько натерпелась. Он ведь не нападет?

   – Нет, но все-таки слишком не приближайтесь. Ворги не любят чужаков.

   Принцесса кивнула и стала подходить к Шаю мелкими шажками. Волк вел себя настороженно, явно не испытывая восторга от такого внимания. Когда Алеста оказалась рядом, он напрягся, обнажая клыки.

   – Шай! – одернул его Эридан, принцессу нельзя было снова пугать.

   Зверь прекрасно понял своего хозяина. У них давно установилась такая прочная связь, которой не нужны слова. Ворг недовольно фыркнул, но остался стоять смирно, хотя Алеста подошла к нему очень близко.

   Она уже как будто позабыла и о предупреждении, и о пережитой опасности. С восторгом и беззаботностью ребенка принцесса рассматривала огромного зверя. Волк был намного выше нее, крупный, осанистый, дымчато-серого окраса. Густой мех светился на солнце серебристым отливом.

   – Какой красавец! – восхитилась Алеста. – Сколько в нем стати! Настоящий царь зверей. Счастлива познакомиться, ваше величество!

   Принцесса склонилась перед воргом в почтительном реверансе. Правитель с удивлением смотрел на эту сцену не в силах понять, шутит Алеста или серьезно. Волк тоже был растерян.

   Он вопросительно поглядел на хозяина, но Эридан лишь пожал плечами. Шай перемялся с одной лапы на другую, а затем качнул головой в ответ. Принцесса радостно захлопала в ладоши.

   – Он ведь понимает общий язык? – спросила Алеста, оборачиваясь к Эридану.

   – Да, понимает, – правитель подошел ближе. – К тому же ворги чувствуют настрой других существ, иногда и говорить ничего не надо.

   – Такие умные, – принцесса снова посмотрела на волка очарованным взглядом. – Значит, тебя зовут Шай. А я Алеста, очень рада нашей встрече!

   Принцесса протянула руку, но ворг отпрянул и оскалился. Он явно не хотел, чтобы его трогали.

   – Шай, веди себя прилично, – строго сказал Эридан, а затем обратился к Алесте: – Ваше высочество, оставьте. Он вас не тронет, но ближе не подпустит. Эти звери признают только равного себе.

   – О, я, конечно, ему не ровня, – легко согласилась принцесса. – Всего лишь маленькая иноземная девчонка. Даже не из орков. Какая-то там эльфийка, – Алеста фыркнула, изображая презрение, а затем вновь подняла ладонь. – Так… букашка, не стоящая внимания.

   Принцесса медленно коснулась звериной шеи. Волк протестующе дернулся, но Алеста уже проворно зарылась пальцами в густую шерсть.

   – Безобидное существо, – продолжила она умиротворяющим голосом и поскребла ногтями Шаю за ухом, – которое годится разве что блох гонять. О-о, так хорошо, правда?

   Принцесса почесала сильнее. Ворг заметно расслабился, глаза его закатились.

   – Да-а, вот так, – довольно промурлыкала Алеста, подключая вторую руку.

   От ушей принцесса перешла к шее. Ворг блаженно заскулил, приподняв подбородок.

   – Да чтоб меня!.. – опешил Эридан.

   Он не верил своим глазам! Его суровый зверь, вожак стаи, подпустил к себе кого-то, кроме хозяина. Немыслимо!

   – И здесь еще почешем, – приговаривала эльфийка ласковым голосом.

   Ее умелые руки проходили по самым чутким местам. Шай млел от удовольствия, забыв все на свете.

   – Хороший мальчик, – проворковала Алеста и огладила волка по крупной голове, тот не протестовал.

   – Невероятно! – вырвалось у Эридана. – Шай, как же так?

   Ворг приоткрыл глаза, попытался сфокусировать осоловевший взор, но в этот момент принцесса добралась до его груди. Шая еще никогда так не чесали. Он снова тихо взвыл, подставляясь под ловкие женские пальцы.

   – Кто хороший мальчик? – Алеста мягко надавила ладонями на волчий бок. – Давай же, расслабься.

   Шай легко поддался и плюхнулся на спину, открывая живот.

   – Вот так, молодец! – похвалила его принцесса, продолжив чесать уже везде.

   – Чтоб мне сдохнуть! – в сердцах ругнулся Эридан. – Шай, да ты предатель!

   Пристыженный ворг опомнился и попытался прервать внезапные ласки, но Алеста была неумолима. Удовольствие оказалось слишком велико. Шай виновато посмотрел на хозяина и окончательно сдался, блаженно завертевшись на траве. Принцесса засмеялась, почесывая ему брюхо.

   – Как вам это удалось? – Эридан ошарашенно покачал головой. – Шай никогда раньше не подпускал к себе чужаков.

   – К каждому можно найти свой подход, – отозвалась принцесса, увлеченная возней с животным. – Язык доброты и ласки понятен всем.

   – Ласки? Это боевой ворг, хищный зверь.

   – И что с того? Разве он не заслуживает теплого отношения? Посмотрите, как ему нравится.

   Правитель с удивлением наблюдал, как его волк дергает лапой в такт почесываниям.

   – Это же ваш питомец. Вы могли бы уделять ему больше внимания.

   Алеста произнесла это с укором. Ворг явно был с ней солидарен.

   – Я смотрю, вы уже сговорились против меня! – возмутился Эридан. – Шай, тебе не стыдно, а?

   – Не ругайте его, – вступилась принцесса, – он же такой хороший мальчик.

   Огромный волк лежал перед ней с довольным видом, вывалив язык.

   – Ну точно, сговорились, – констатировал Эридан. – Шай, не ожидал от тебя такого.

   – Просто он чувствует, что мне можно доверять, – Алеста посмотрела на правителя теплым взглядом. – Так же как я доверяю вам.

   Эридан не нашелся с ответом. Когда принцесса отвернулась, правитель досадливо повел головой. Неловкость и смятение зародились в его душе. Алеста так верила ему, но стоил ли он ее доверия? Едва ли.

   Эридан всегда считал, что живет по совести. Понятие чести для вождя и настоящего воина было превыше всего. Но сейчас он ощутил сомнение, как будто делает что-то неправильное. Внутри всколыхнулась темная муть.

   – Ладно, хватит, – Эридан отвел глаза. – Воргу лучше вернуться в загон, пока никто не увидел. И так уже устроили переполох.

   Алеста нехотя оторвалась от игр с Шаем.

   – Вы правы, – она вздохнула. – Я тоже должна поскорее вернуться. Боюсь, меня уже хватились.

   Принцесса попыталась привести себя в порядок, но быстро махнула рукой на эту идею как на безнадежную.

   – Вы в таком виде… – забеспокоился Эридан. – Наверняка это вызовет много вопросов.

   – О, не волнуйтесь, – смущенно пробормотала Алеста. – Это никого не удивит.

   – Как скажете. Вас проводить?

   – Не стоит, мне лучше вернуться одной.

   Принцесса направилась в сторону дворца. На прощание она помахала Шаю рукой и подарила Эридану одну из самых очаровательных улыбок. Правитель смотрел Алесте вслед, глубоко задумавшись. В чувство его привел ворг, ткнувшийся в ладонь влажным носом.

   – Что, теперь извиняешься, подлиза?

   Шай потупился и тихо заскулил. Правитель усмехнулся.

   – Стыдно стало, да? Предатель.

   Волк заскулил сильнее.

   – Ладно-ладно, шучу! Я тебя прекрасно понимаю, сам бы не устоял, – Эридан потрепал ворга за морду. – Что, понравилась она тебе?

   Шай согласно кивнул.

   – Да уж… Что только с этим теперь делать? – правитель обращался скорее к самому себе.

   Он огладил щетинистый подбородок, шумно вздохнул и пошел на конюшню. Шай потянулся за ним.

   Внутри царил беспорядок, выдающий следы борьбы. Эридан затоптал их, разметав в стороны щепки и солому. На полу обнаружилась белая атласная лента, правитель поднял ее и отряхнул. Судя по запаху, она принадлежала принцессе. Эридан спрятал находку за пазуху.

   Заперев Шая, правитель проверил загон со зверем Гилда. Тот до сих пор вел себя нервно. Эридан окликнул его, но волк не среагировал, продолжая метаться и скрестись когтями. Он подчинялся только хозяину и сейчас был почти не управляем.

   – Ну почему я не удивлен?

   Эридан в раздражении направился прочь.

   – Шай, следи за ним! Глаз не спускай! – бросил он на ходу. – А у меня к его хозяину есть вопросы…

ГЛАВА 26

   Алеста торопилась вернуться. Ее не было слишком долго, и во дворце наверняка уже устроили переполох. Она надеялась проскользнуть к себе в комнату без особых проблем, но надежды рухнули, когда принцесса внезапно столкнулась со своим хранителем.

   Нейтан явно ее искал и был вне себя от беспокойства. При виде него Алеста вздрогнула и встала как вкопанная, сердце забилось чаще. Принцесса могла бы обмануть кого угодно: простую стражу, слуг, даже отца. Но только не этого мужчину. Он служил ей уже давно и слишком хорошо знал свою госпожу.

   – Ваше высочество! – воскликнул Нейтан еще издалека. – Сколько можно? Каждый раз одно и то же! Я уже с ног сбился, пытаясь вас найти.

   Его мелодичный голос звенел негодованием. Алеста смиренно опустила глаза.

   – Наверное, мы где-то разминулись, – она постаралась скрыть волнение. – Я уже возвращалась к себе.

   – Это прекрасно, – проворчал Нейтан, подходя к ней, – только почему вы опять…

   Он замолк и с шумом выдохнул воздух. Принцесса осмелилась поднять на него робкий взгляд. Нейтан побелел как полотно, шокированный ее видом. Он пристально смотрел на Алесту, подмечая все: перепачканное платье, сбитые в кровь ладони и растрепанные волосы. Покрасневшие от слез глаза. Хранителя все больше охватывало страшное понимание.

   – Что с вами случилось?.. – произнес он севшим голосом.

   – Ничего, я просто упала, – пролепетала Алеста.

   Брови Нейтана взметнулись вверх.

   – Упали? Как? Откуда?!

   Он кинулся к ней, но осекся, замерев в паре шагов. Принцесса была неприкосновенна.

   – Вам кто-то навредил? – прошептал Нейтан непослушными губами, глаза его потемнели.

   – Нет, что ты! Я в порядке, – заверила Алеста. – Просто упала… с дерева.

   Хранитель был бледнее призрака.

   – Со мной все хорошо! – повторила принцесса, стараясь его успокоить. – Ничего страшного. Только пара царапин и еще одно испорченное платье. Невелика беда, – сказала она шутливым тоном и виновато улыбнулась.

   Но Нейтану было не до шуток. Он посмотрел на Алесту долгим мучительным взглядом, от которого ей стало не по себе. А затем опустился на одно колено, низко склонившись перед ее высочеством.

   – Я слагаю с себя обязанности вашего хранителя, – произнес он безжизненным голосом.

   Алеста пораженно ахнула.

   – Ушам не верю! Нейтан… Ты хочешь меня оставить? – она невольно прижала руку к груди. – А как же твоя клятва верности?

   Страж вскинул голову, на лице его читалось глубокое страдание.

   – Очевидно, что я не справляюсь со своими обязанностями, – произнес он с горечью. – Из меня вышел плохой хранитель.

   – Нейтан! – в сердцах воскликнула Алеста. – Что ты, это неправда!

   – Ваш внешний вид свидетельствует об обратном. Вы пострадали… И это моя вина.

   Нейтан снова склонил голову, ссутулившись.

   – И это неправда. Ты отличный хранитель. Самый надежный из всех! Это я… создаю одни проблемы, – принцесса затихла, от неловкости заламывая пальцы. – Мне следует вести себя ответственнее и проявлять большее благоразумие. Нейтан, ты мне нужен… Мы же так давно вместе.

   Хранитель бросил на госпожу удивленный, полный эмоций взгляд. Принцесса решительно вздернула подбородок.

   – Я не отпускаю тебя, – сказала Алеста, и Нейтан не смог сдержать вздоха облегчения. – По крайней мере, пока ты действительно этого не захочешь.

   – Такого никогда не будет! – порывисто воскликнул он. – Я живу только ради вашей защиты. Ничего другого мне не нужно.

   Принцесса внимательно посмотрела на мужчину, склонившегося перед ней. Правда ли это было все, чего он желал? Алеста никогда раньше не задумывалась о его помыслах. Как будто хранитель в самом деле существовал лишь для того, чтобы ходить следом и терпеть все ее прихоти. Он ничего о себе не рассказывал, а Алеста не спрашивала. Что она вообще о нем знала?

   Нейтан считался отличным воином, ловким и бесстрашным. Он был благороден и высоко чтил понятие чести. Всегда казался собранным и серьезным – Алеста не помнила, слышала ли хоть раз его смех. Нейтан часто молчал и решался говорить, только когда за нее беспокоился.

    Казалось, он и правда посвятил жизнь служению королевской семье. А принцесса легкомысленно сбегала от его надзора при первой возможности, и до чувств хранителя ей не было дела. Алеста вспомнила разговор с Маэль и ощутила неловкость от собственной близорукости.

   Принцесса изучающе поглядела на хранителя, пытаясь понять, нравится ли он ей как мужчина. Он был достаточно крепкого телосложения, высокий и подтянутый. Определенно привлекательный. Стоя над Нейтаном, Алеста рассматривала его широкие плечи, шею и выступающие ключицы в отвороте рубашки.

   В глаза бросился полупрозрачный синий камень на кожаном шнурке, напоминающий застывший кусочек волны. Он назывался «Сердце моря», их иногда выбрасывало из воды на берег. Найти такой являлось большой удачей.

   У эльфов приморья существовала традиция: мальчики носили эти камни на шее до самого взросления. Становясь мужчинами и влюбляясь, они дарили украшение своей избраннице. Считалось, что такой союз благословлен богами и самой стихией, а потому будет счастливым.

   Нейтан уже давно находился в том возрасте, когда заводят семью, однако его «сердце» все еще оставалось при нем.

   – Встань, – сказала Алеста. – Я не люблю этого преклонения, ты же знаешь.

   Хранитель послушно поднялся, оправляя одежду, и замер перед ней.

   – Со мной все в порядке. Я жива и здорова, – произнесла принцесса тоном, не терпящим возражений. – И произошедшее – не твоя вина. Так что давай оставим это, тут больше нечего обсуждать.

   Лицо хранителя выражало сомнения, но все же он покорно кивнул. Только цепкий взгляд продолжал изучать облик принцессы, подмечая детали.

   – Что-то не так? – не выдержала Алеста сквозящую от Нейтана подозрительность.

   – У вас соломинка застряла в волосах, – он прищурился.

   Принцесса почувствовала, как краснеет. Нельзя, чтобы хранитель понял, где она была, и что случилось! Его следовало сбить с опасных мыслей.

   – Убери ее, пожалуйста, – с невинным видом попросила Алеста.

   Нейтан посмотрел на нее почти испуганно.

   – Я не могу… – растерялся он.

   – Чего ты не можешь? Выполнить такую простую просьбу?

   Глаза хранителя расширились. Он неуверенно шагнул к ней и протянул руку. Казалось, что Нейтан перестал дышать. Он с аккуратностью принялся вынимать травинку, стараясь не касаться волос. Пальцы его подрагивали от напряжения.

   Нейтан был так близко, что Алеста уловила исходящий от него запах, чистый и свежий, как морской бриз. Принцесса вгляделась в лицо, обрамленное мягким золотом волос. Отметила высокие скулы, завораживающую синеву глаз и чувственные, четко очерченные губы. Все эльфы были наделены красотой, но пожалуй, этого мужчину природа одарила особенно щедро. Наверняка Маэль не врала, когда говорила, что многие девушки сходят по нему с ума.

   Однако Алеста не испытывала ничего подобного. За все эти годы она так привыкла к своему хранителю, безмолвно следующему за спиной, что почти перестала его замечать. И сейчас, находясь в такой близости от мужчины, принцесса не почувствовала ничего особенного.

   Его прикосновения не вызывали того восторга, какой Алеста испытывала от иных рук, больших и горячих. Ее интересовал другой мужчина – сильный и дерзкий, свободный от условностей. Тот, кто мог смело смотреть ей в глаза и не боялся прикасаться.

   Закончив, Нейтан спешно отступил на несколько шагов, щеки его пылали. Он опустил голову, скрывая лицо за пологом длинных волос. Его преданность и робость перед госпожой, конечно, подкупали, и все же это было не то, чего желало ее сердце. Оно желало страсти и огня.

   – Пойдем, мне лучше поскорее привести себя в порядок.

   Алеста направилась во дворец, невозмутимо придерживая подол перепачканного платья. Хранитель последовал за ней. По пути им встречались стражники и слуги, мимо прошел недовольный конюх – при появлении принцессы все склонялись с почтением, но никто не был шокирован ее видом. Уже давно привыкли.

   В коридоре возле покоев Алесту ждала взволнованная Маэль.

   – Светлые небеса! – воскликнула она. – Ваше высочество, что произошло? Я пришла вас будить, а в комнате никого нет.

   Служанка с тревогой разглядывала потрепанный вид госпожи. Принцесса же сразу посмотрела на Нейтана: как тот отреагирует на Маэль? Но повернув голову, Алеста поймала его обычный взгляд. Хранитель не сводил с нее глаз и на другую девушку не обращал внимания. Хоть это и было приятно, но все же за подругу стало обидно.

   – Маэль, мне нужна твоя помощь, – принцесса утянула ее в комнату.

   Войдя внутрь, Алеста утомленно прислонилась к двери. Слишком много выдалось событий для одного утра, а впереди еще ждали важные дела.

   – Я хочу побеседовать с отцом и должна привести себя в порядок.

   Маэль понимающе кивнула, не задавая лишних вопросов. Принцесса любила ее за эту тактичность. Служанка помогла госпоже помыться и надеть новое платье. Затем уложила принцессе волосы в изящную прическу. Осмотрев свой внешний вид, Алеста осталась довольна.

   – Теперь все в порядке, – заключила она.

   – Не в порядке, – Маэль бережно взяла принцессу за руки, разглядывая поврежденные ладони. – Вы сильно поранились…

   – Ничего страшного, – отозвалась Алеста, стараясь не морщиться от боли.

   Маэль была полна сочувствия.

   – Госпожа, вы совсем себя не бережете!

   – Так уж получилось, – Алеста вздохнула. – Этот досадный случай будет мне уроком.

   Она с благодарностью сжала руки Маэль одними кончиками пальцев. Та являлась едва ли не единственной близкой душой во всем дворце.

   – Хоть бы отец ничего не заметил, – без особых надежд сказала принцесса. – Так не хочется лишний раз его волновать.

   – Боюсь, что заметит. Ох, ваше высочество… – Маэль сокрушенно вздохнула. – Давайте я помогу.

   Алеста посмотрела на нее с сомнением.

   – Не буду просить тебя об этом. Знаю, что ты не любишь…

   – Я помогу! – порывисто повторила Маэль. – Вы ведь всегда так добры ко мне. Я всем вам обязана! Прошу, позвольте помочь.

   Принцесса не стала возражать, и служанка аккуратно положила свои ладони поверх ее ран. Какое-то время ничего не происходило, только у Маэль от напряжения на щеках проступили красные пятна. А затем Алеста почувствовала, как тепло охватывает ее руки, будто согретые ласковым солнцем. Когда Маэль закончила, от ссадин не осталось и следа.

   – Спасибо! – принцесса с облегчением разглядывала здоровые ладони. – Ты меня очень выручила!

   – Рада быть полезной, ваше высочество!

   – У тебя такой ценный дар! Он мог бы принести другим пользу.

   Маэль поджала губы, отступая.

   – От него мало толка. Мой дар слаб, и я им почти не управляю, – призналась она. – Обычно он проявляется сам от всплеска эмоций, сейчас от сострадания.

   – Но это значит, что твои чары идут изнутри, – возразила принцесса. – В землях, где магии остается все меньше, это огромное преимущество. Только феи не брали ее из окружающего мира, а создавали сами. Даже отголоски той удивительной силы, проявляющейся в потомках – это настоящее чудо.

   – Чудо… – бесцветным голосом повторила Маэль. – Для меня это скорее проклятье.

   Алеста удивленно посмотрела ей в глаза, голубоватые, как речная гладь. Эльфы были восприимчивы к силам природы, что иногда накладывало отпечаток на их внешность.

   – Ты ведь не отсюда, а из речных земель? У вас там что, не рады детям солнца?

   – Конечно рады. Когда я появилась на свет, в семье был настоящий праздник, – Маэль горько усмехнулась. – Родители очень гордились: рыжеволосый ребенок, отмеченный солнцем – такая редкость. На меня съезжались посмотреть со всей округи.

   Маэль обхватила себя руками, как будто в комнате похолодало.

   – Я так и росла у всех на виду, и каждый обращал на меня внимание. Куда бы я ни шла, вокруг собиралась целая толпа. С этими волосами я не могла остаться незамеченной.

   Маэль замолкла. Руки ее беспокойно теребили платье, не находя себе места.

   – С тобой что-то случилось?.. – с затаенным волнением спросила Алеста, только сейчас начиная понимать причины скрытного поведения подруги.

   – Я тогда была маленькой и плохо все помню, – не сразу ответила Маэль. – Но однажды, когда мы с отцом возвращались с рынка, меня попытались похитить.

   – Боги милосердные! – ахнула принцесса. – Кто?

   – Наемники из гноллов, знаете, такие – с собачьими головами. Говорят, они беспринципны и берутся за любую работу. А кому-то очень хотелось заполучить дитя солнца, – Маэль задрожала, словно и правда замерзла. – Папа, конечно, кинулся на мою защиту.

   – И что потом? – Алеста боялась услышать ответ.

   – Потом был шум боя, крики, много крови… И отчаянный плач мамы над неподвижным отцом, – у Маэль по щекам тоже покатились слезы. – За все свои дары судьба взимает плату.

   Принцесса молча подошла к ней и заключила в объятья, стараясь разделить ее горе на двоих. Так они простояли какое-то время.

   В конце концов Маэль продолжила, вытирая мокрые покрасневшие глаза:

   – Мы с мамой жили в постоянном страхе. Отношения у нас были… сложные. Она запирала меня в комнате, прятала волосы. Я не могла ни с кем разговаривать и выходить на улицу одна, – Маэль прерывисто всхлипнула. – В итоге от сильных волнений мама совсем ослабла, и ее забрала болезнь. Даже моих сил оказалось недостаточно.

   – Ох, Маэль, мне так жаль! Бедная моя, мне очень жаль…

   Служанка кивнула, потупившись.

   – Я больше не могла оставаться там, где все про меня знают. Пришлось перебраться в столицу, ведь здесь много приезжих. Если прикрывать волосы и вести себя тихо, никто не обращает на меня внимания, – она подняла на принцессу затравленный взгляд. – Но я все время боюсь! Опасаюсь каждого, кто со мной заговорит. Быть не такой как все, остаться одной в целом мире – это очень страшно!

   – Маэль, милая, ты не одна! Я с тобой! И во дворце тебе ничто не угрожает.

   – Спасибо… Я знаю, тут все ко мне очень добры. Особенно, вы – настоящий ангел!

   В порыве благодарности Маэль поцеловала принцессе руки. Алеста отвела их, смущаясь.

   – Все будет хорошо, дорогая! – пообещала она. – У тебя все наладится!

   – Надеюсь… Я устала бояться и хочу двигаться дальше. Найти свое место в жизни, завести семью… Если бы только не эти волосы, будь они неладны! – Маэль поморщилась от нестерпимой досады. – Гляжу на себя в зеркало и вижу испуганное лицо матери. Она часто повторяла, что моя внешность – большое несчастье.

   – Нет, милая, нет! Наоборот! Ты же настоящая красавица! Совершенно особенная.

   Алеста аккуратно сняла платок с головы Маэль и расправила тяжелые локоны. Те вспыхнули иномирным огнем, оттеняя голубизну глаз.

   – Ты прекрасна во всем! Я даже завидую твоей внешности, такая яркая, не то что у меня.

   Маэль робко улыбнулась, словно солнышко вышло из-за туч.

   – А я бы все отдала, чтобы выглядеть, как вы! Боги одарили вас особой изысканной красотой, будто сотворив из потоков света.

   Алеста не сдержала усмешки, радуясь, что напряжение отступило.

   – Говорят, существуют тысячи разных миров, – с весельем произнесла она. – Но есть ли хоть в одном из них девушка, полностью довольная своей внешностью?

   Маэль изобразила серьезные раздумья.

   – Невозможно! – одновременно сказали они и рассмеялись.

***

Когда Алеста заглянула в кабинет к отцу, тот встретил ее приветливой улыбкой. Казалось, никакие тревоги не омрачали этого добродушного лица. И только тени, залегшие под глазами, выдавали усталость.

   Король поднялся из-за стола и направился к дочери. Они тепло поприветствовали друг друга, обнявшись. Торвиен оглядел Алесту с родительской заботой, проверяя, все ли в порядке.

   – Голубка моя, в последнее время ты так похорошела, прямо сияешь! Какой женственной ты становишься, вся в мать, – Торвиен с любовью посмотрел на портрет жены, висящий на самом видном месте. – Она тоже слыла первой красавицей и сводила с ума мужчин.

   При этих словах щеки принцессы зарумянились как спелые плоды сэйи.

   – Знаю-знаю, – с усмешкой произнес король, – сейчас опять скажешь, что такие вещи тебя не интересуют.

   Но Алеста промолчала. Она неспешно прошла вглубь кабинета и присела на кушетку возле стены. Вид у принцессы был задумчивый и мечтательный.

   – Как твои дела? Все ли в порядке? – спросил Торвиен.

   – Все хорошо, отец. Не о чем волноваться.

   – А наши гости?

   – Тоже в порядке. Я каждый день общаюсь с правителем Эриданом и знакомлю его с нашей культурой, – принцесса улыбнулась. – А его свиту с успехом развлекают придворные, орки у всех вызывают большой интерес.

   – Рад слышать, – король заложил руки за спину. – Но надеюсь, знакомство с нашим укладом ограничивается лишь общей информацией? Ты ведь разумная девочка и не рассказываешь лишнего?

   На миг в душе Алесты вспыхнуло сомнение, но тут же было погашено. Она подняла на отца ясный взгляд.

   – Конечно, ничего такого. Мы ведем обычные светские беседы.

   – И все-таки меня беспокоит, что ты проводишь с правителем орков слишком много времени.

   Торвиен задумчиво покрутил на пальце золотой перстень. Рядом с Алестой камень в нем сменил цвет с белого на розовый.

   – Отец, что ты имеешь виду?

   – Я понимаю, тебе даже не придет подобное в голову, но Эридан тоже мужчина, пусть и другой расы. Девушке на выданье не стоит постоянно находиться в таком обществе, даже если ты всегда в окружении придворных и стражи.

   Алеста залилась краской до самых кончиков ушей и опустила глаза. Торвиен понял эту реакцию по-своему.

   – Ты еще так наивна, мое дитя, – сказал он умиленно. – Но вскоре тебе придется забыть про озорные шалости и вступить во взрослую жизнь, выйдя замуж. Думаю, время пришло. Ты станешь отличной женой и матерью.

   – Ах, отец, оставь это, прошу! – принцесса закрыла лицо руками.

   Торвиен поцеловал ее в макушку.

   – Мой милый ребенок! – с нежностью произнес он.

   Алеста не нашлась с ответом. В душе ее царил сумбур.

   – Ты знаешь, я сейчас очень занят и много времени провожу в подземельях дворца. Но все же неправильно такой важный вопрос полностью перекладывать на твои плечи, – Торвиен подошел к окну и по привычке посмотрел на север, в сторону полуострова. – Я сам займусь переговорами и как можно быстрее, не вечно же оркам у нас гостить?

   Алеста отняла руки от лица с откровенным испугом. Хотела было возразить, но быстро опомнилась, закусив губы.

   – Как скажешь, отец. Тебе виднее, – произнесла принцесса с покорным видом. – Раз остальные заботы не так важны и могут подождать. Наверняка все справятся без твоего вмешательства и ничего не испортят.

   На лице Торвиена промелькнуло сомнение. Он снова с беспокойством покрутил перстень.

   – Или ты можешь заниматься другими делами, если они не терпят отлагательств, – рассудительно сказала Алеста. – А я продолжу развлекать наших гостей и подготовлю хорошую почву для соглашения.

   Принцесса старалась быть убедительной. Она говорила мягко и вкрадчиво, не отводя от отца пристального взгляда:

   – Ты еще успеешь обсудить с орками политику, незачем спешить. Через два дня праздник, сейчас вообще не до того. Пусть наши гости отдыхают и веселятся. Я сумею их занять.

   – На тебя точно можно положиться? – в раздумьях спросил Торвиен. – Уверена, что справишься сама?

   – Абсолютно! Даже не сомневайся.

   – Ну ладно, раз ты так убеждена, пусть будет по-твоему.

   Алеста облегченно выдохнула. В этот момент вошел советник Халфин с донесением. Извинившись за беспокойство, он направился к королю с целой стопкой бумаг. Торвиен принялся их просматривать с озабоченным видом.

   – Милая, ты хотела еще что-то обсудить? – спросил он, углубляясь в чтение.

   – Да, я пришла поговорить насчет распоряжения не покидать дворец… – начала было Алеста. – А впрочем, неважно. Разберусь с этим сама.

   – Хорошо, дорогая, – машинально произнес король, не отрываясь от бумаг. – Уверен, ты все сделаешь как надо.

   – Разумеется! Тебе не о чем беспокоиться.

   Принцесса вышла из кабинета с довольным видом, все складывалось удачно. Разве могло что-то пойти не так?

ГЛАВА 27

Эридан встретил Гилда в коридоре, тот как раз шел к нему. Правитель схватил его за шиворот и потащил в свои покои.

   – Эй, ты чего? – удивился кузен, вырываясь.

   – Разговор есть!

   Эридан огляделся, проверяя, нет ли поблизости лишних остроконечных ушей, и втолкнул Гилда в комнату.

   – Да что случилось-то? – спросил тот раздраженно.

   Правитель с силой хлопнул дверью.

   – Твой волк выбрался из загона и напал на принцессу! – с ходу выпалил он, гневно сверкая глазами.

   – Да ладно! Ты серьезно?

   – Серьезнее некуда! Не знаю, каким чудом я успел вовремя. Мы с Шаем его еле остановили.

   – И как там оказалась эта девчонка?

   – Один из орков наплел что-то ее служанке. Надо выяснить, кто это все устроил, – Эридан принялся нервно вышагивать по комнате.

   Кузен молчал, глядя себе под ноги.

   – Но сейчас меня другое интересует, – мрачно продолжил правитель. – Почему твой ворг стал таким агрессивным? Ты нормально его кормишь?

   – А разве должен? – с недоумением спросил Гилд.

   Эридан остановился и недобро посмотрел на него.

   – Ты что не в курсе? Эльфы к волкам не приближаются. Все орки ходят кормить своих зверей сами.

   – А-а… – протянул кузен с непроницаемым лицом.

   Правитель сердито нахмурил брови.

   – Ты ни разу не ходил проверить своего волка?

   – Не знал, что надо.

   – Твою-то мать, Гилд! Мы здесь уже четвертый день! Неудивительно, что твой ворг озверел от голода.

   – Ну извини, я об этом не подумал.

   – Не подумал?! – вспылил Эридан. – А ты вообще когда-нибудь думаешь? Постоянно от тебя одни проблемы!

   – Да что ты бесишься? – ощетинился кузен. – Сейчас схожу к нему. Чего так орать?

   Эридан зарычал, вскидывая руки к потолку.

   – Ты что не понимаешь, какая беда чуть не случилась? Принцесса могла погибнуть!

   – Ну не погибла же, – Гилд пожал плечами. – Да и невелика потеря.

   Эридан едва не задохнулся от всплеска эмоций. Он хотел еще что-то сказать, но лишь махнул рукой.

   – Гилд, я тебе иногда поражаюсь.

   – А я тебе! Чего ты вообще печешься об этой эльфийке? Ей все равно суждено умереть.

   Эридан сморгнул и уставился на него.

   – Что ты так на меня смотришь, словно эта мысль впервые пришла в голову? Скоро орки начнут войну, и эти земли утонут в крови.

   Гилд изрек это столь спокойно, как иные обсуждают блюда для будущего ужина. Правитель долго молчал.

   – Возможно, в какой-то момент разумнее будет договориться, – наконец произнес он. – Когда мы подавим сопротивление, то заставим эльфов признать нашу власть. Не обязательно истреблять всех.

   Кузен посмотрел на него изумленно, словно у правителя вырос хвост.

   – Ты хочешь заставить их служить тебе? Зачем?! Эльфы жалкие ничтожества.

   Гилд нахмурился, ничего не понимая.

   – Они могут возделывать поля и растить скот, платить дань, – пояснил правитель. – Это выгоднее, чем разорять и сжигать города дотла.

   Гилд покачал головой, не веря, что правда слышит такое. Эридан и сам не верил.

   – Они не захотят подчиниться, – заспорил кузен.

   – Если оставить в заложниках королевскую семью и кого-то из правящих лордов, их будут слушаться, – заметил Эридан с осторожностью. – Эльфы миролюбивы, ими можно управлять.

   – Так вот в чем дело! – вспыхнул Гилд, и лицо его перекосилось от гнева. – Только не говори, что все это из-за бабы! Ты что, совсем размяк?! Прогуливаясь с принцессой по парку, зацепился за куст и где-то оставил свои яйца?

   Эридан с рыком сорвался с места, схватил кузена за шиворот и припечатал к стене. От резкого удара у того вышибло дух. Загремел задетый стол, на пол упала ваза и разбилась с пронзительным звоном.

   – Закрой рот! Ты что себе позволяешь?! – правитель был в бешенстве. – Не забывайся, я твой вождь!

   – Ну так и веди себя подобающе! – закричал Гилд ему прямо в лицо. – Это разговоры слабака!

   Эридан скрипнул зубами и замахнулся для удара.

   – Не повторяй позор отца!

   Рука остановилась в воздухе, не успев достигнуть цели. Правитель застыл, едва сдерживая кипящую ярость. Ноздри его раздувались, жадно втягивая воздух и выпуская с отрывистым свистом. Кузен скосил глаза на кулак и сглотнул.

   – Что с тобой, Эридан? Очнись! – голос Гилда сорвался, он закашлялся. – Ты стал сам не свой. Я за тебя беспокоюсь.

   Правитель медленно отступил, не сводя с кузена испепеляющего взгляда. Тот с пыхтением поправил воротник, впившийся в шею.

   – Посмотри, до чего ты дошел, – произнес Гилд осуждающе. – Хочешь ударить меня из-за какой-то девки. Хуже – из-за эльфийки! Ты забыл про свое племя? Про доблесть орков и наши заветы? Если так, то ты недостоин быть вождем.

   Эридан дернулся, снова напрягаясь.

   – Что это за малодушие? – Гилд и сам казался мрачнее тучи. – Ты же хочешь исправить ошибки прошлого. Ну так исправляй! А не совершай новые, – он бросался тяжелыми хлесткими словами, попадая точно в цель. – Твой долг думать о благополучии своего народа. Слышишь?! Своего!

   Эридан молчал, не находя возражений. Плечи его опустились, кулаки разжались. Кузен понял, что добился своего, продолжив говорить уже спокойнее.

   – Эльфы должны умереть. Не вижу смысла оставлять кого-то в живых. Проще вырезать всю их знать на корню, – сказал он деловито. – Тогда эльфийский народ окажется раздроблен и лишен управления. Их всех можно будет легко передавить, как насекомых.

   Гилд смачно сплюнул под ноги. А потом произнес задумчиво:

    – Хотя какое-то количество рабов действительно стоит оставить. В первую очередь, женщин. У них такие аппетитные девки, грех пропадать добру зря, – он сверлил правителя острым взглядом, проверяя реакцию. – Сможешь заполучить себе в игрушки эту эльфийскую принцесску, раз она тебе понравилась.

   У Эридана дрогнуло лицо.

   – Что? – Гилд кружил вокруг него, точно хищная акула, готовая наброситься при первых признаках слабости. – Я же вижу, как ты ее хочешь. От тебя пахнет похотью за несколько метров.

   – Гилд, прекрати, – процедил Эридан сквозь зубы. – Хватит испытывать мое терпение! Какая похоть? Не суди по себе.

   – О, а ты у нас, значит, образец морали? – сказал кузен с иронией. – Весь пропах этой девчонкой! Мне эльфиек тискать нельзя, а тебе можно?

   – Все было не так, – ответил Эридан сухо.

   – А что ты оправдываешься? Все правильно, женщины только для того и нужны. Ты, кажется, успел позабыть об этом, как и о многом другом. Тебе совсем запудрили мозги. – Гилд презрительно улыбнулся уголком рта, показав оскал. – Орки живут ради битвы, ради чужой крови на своем мече. Эльфы наши враги, не забывай об этом.

   Посчитав разговор оконченным, кузен направился прочь. После его ухода Эридан дал волю эмоциям, саданув кулаком по двери. Та сотряслась от мощного удара, жалобно заскрипели петли.

   Правитель заметался по комнате точно раненый зверь. Прошелся по ковру взад-вперед, не замечая, как под ногами хрустит битое стекло. Обессиленно сел на кровать, закрыв лицо руками. Они пахли летним лугом, цветами, ею… Эридан застонал почти с отчаянием и отвел ладони подальше.

   Он постарался не дышать носом, оттолкнуть от себя манящий аромат. Все это было не для него. Правитель с сомнением посмотрел на пальцы. Казалось, что они перепачканы цветочной пыльцой. Руки еще помнили прикосновения – запретные, сладкие… Эридан глухо зарычал и с раздражением потер ладони о штаны.

   Какое-то время он сидел, ссутулившись и опустив голову. Затем встал, с хмурым видом прошел в туалетную комнату и долго-долго мыл руки.

***

За ужином царило напряжение. Эридан был мрачен и часто отвечал невпопад, думая о своем. Алеста попыталась завести беседу с Гилдом, но сегодня тот молчал, будто набрал в рот вина. Игра с напускным дружелюбием закончилась. В конце концов Алеста тоже сникла, оставив попытки их разговорить.

   Только король пребывал в благодушном настроении, словно ничего не замечая. Он шутил и смеялся над своими же шутками, с оживлением болтал о разных глупостях и восторгался вкусом блюд. Эридан иногда поглядывал на него изучающе. Торвиен, как всегда, казался беззаботным, и ничто не выдавало возможных тревог.

   Эридан даже позавидовал, ему жизнелюбия точно недоставало. На душе было паршиво, внутри словно поселилось что-то темное и скользкое, оплело сердце холодными щупальцами. Лишь милая улыбка Алесты немного согревала.

   Чудесной девушке, нежной и чистой, как только что распустившийся цветок, хотелось улыбнуться в ответ. Но Эридан сдерживался, замечая хищный взгляд Гилда. В мире, где подобные эмоции считались слабостью, им не было места.

   Вечер явно не задался. В разговоре часто возникали паузы, когда тишину нарушало только позвякивание серебряных ножей и вилок. Алеста не выдержала первой. Она аккуратно отложила приборы и выпрямилась, демонстрируя безупречную осанку.

   – Ваше величество! – принцесса заговорила с Эриданом. – Как вы смотрите на то, чтобы завтра устроить прогулку верхом, которую мы раньше обсуждали?

   – Буду только рад, – произнес правитель, отодвигая тарелку, ему уже давно кусок не лез в рот.

   Торвиен радостно поддержал предложение дочери, кажется, всегда готовый одобрить любые ее идеи.

   – Замечательно! – воскликнул он. – Завтра обещают дивную погодку! Самое то для прогулки.

   – Согласна! Мне очень хочется показать нашим гостям все красоты приморского края. Иногда бывает полезно развеяться, ведь жизнь во дворце такая размеренная, – принцесса обратилась к оркам. – Вы, наверное, уже заскучали?

   – Вовсе нет, – Эридан покосился на Гилда. – Скучать нам не приходится, – он сделал глоток вина, чуть не поперхнувшись от непривычной сладости.

   – Благодарим вас за радушный прием, – подхватил разговор кузен. – И за этот ужин, поверьте, все чудесно!

   Эридан только головой покачал. Гилд вел себя так вежливо, словно и не он недавно сыпал отборной бранью. Язык у него явно был без костей.

   – Раз вы закончили, может, по установившейся традиции составите мне компанию? – спросила Эридана принцесса. – Всегда приятно после трапезы выйти на балкон подышать свежим воздухом.

   – Да, конечно, – чуть помедлив, согласился правитель.

   Он сделал вид, что не заметил, с каким неодобрением посмотрел на него Гилд. Кузена явно беспокоило, что Эридан так много времени проводит с эльфийкой наедине. И не его одного.

   Охранник принцессы направился было за ними, но Алеста его остановила. Тот замер с каменным лицом и послушно поклонился. Только глаза горели мрачным огнем.

   Эридан чувствовал, что стражник настроен к нему враждебно. Подозрительность и холодная агрессия исходили от эльфа все время. Это и понятно, наверняка он был влюблен. Эридан на его месте точно не стерпел бы, послав к дьяволу все приличия. И бился бы за свою женщину насмерть – смерть соперника.

   У него самого при виде Нейтана чесались кулаки. В другой ситуации драки было бы не избежать. Сейчас же охранника всеми силами приходилось игнорировать. Хотя мысль, что тот близок с принцессой, сводила с ума.

   Правитель прекрасно понимал, что Алеста ему не принадлежит. И никогда не сможет принадлежать. Она – создание из чуждого мира, светлого и радостного, наполненного неведомой красотой. И в этом мире ему нет места. Эльфы и орки являются врагами. Но не она… только не она.

   Алеста была особенной. Прекрасная, словно богиня, принцесса привлекала умом наравне с мягкостью нрава, так несвойственной орчихам. Глядя в большие зеленые глаза, Эридан забывал обо всем и растворялся в женских чарах.

   Когда они остались одни, принцесса быстро сбросила маску учтивости, чему правитель был только рад. Алеста подошла к нему совсем близко и с тревогой заглянула в лицо.

   – Вы весь вечер просидели с хмурым видом, все еще сердитесь на меня? – принцесса легонько сжала его предплечье. – Прошу, простите мой необдуманный поступок! Я не хочу, чтобы мы оставались в ссоре.

   Эридан вздрогнул и с растерянностью посмотрел на ее маленькую руку поверх своей. На тонкие, изящные пальцы, от которых по коже распространялось пламя. Сердце забилось чаще, охваченное волнением. Он нервно сглотнул.

   – Что вы, – правитель попытался изобразить спокойствие, которого не было и в помине. – Я на вас не сержусь, как можно...

   Он запнулся и затих, не зная, куда деться от завораживающего взгляда. Когда Алеста так на него смотрела, Эридан не мог устоять. Хотелось прижать ее к себе, обнять за хрупкие плечи, зарыться лицом в волосы, вдыхая соблазнительный аромат. О чем-то большем он уже и не смел мечтать – слишком недоступной, недосягаемой казалась эта девушка.

   – Правда? – Алеста с облегчением улыбнулась. – Ненавижу размолвки. Я хочу, чтобы мы стали добрыми друзьями.

   Ее близость была приятной и мучительной одновременно, слова резанули глухой болью. Только друзьями?

   – Как скажете, – негромко отозвался Эридан.

   И понял, что наступил момент истины. Пора наконец выяснить, есть ли шанс на что-то большее.

   Правитель покусал губы и добавил:

   – Если это правда то, чего вы желаете.

   Он постарался вложить в эту фразу свои чувства к Алесте и готовность перейти черту, если будет позволено. Во взгляде его застыл немой вопрос: «Это действительно все, чего вы хотите?»

   – Да, – произнесла принцесса, разбивая всякие надежды. – Я рада, что мы все прояснили.

   Она убрала руку и сделала шаг назад. Сердце Эридана пропустило удар и ухнуло куда-то вниз. Еще никогда ему не приходилось самому добиваться расположения женщины. И никогда прежде он не получал отказа.

   – Вы все еще хмуритесь, – заметила Алеста. – Ну что же, я понимаю, из-за чего еще вы могли так расстроиться.

   От этих слов Эридан напрягся. Принцесса о чем-то догадалась? Подслушала его разговор с Гилдом? Правитель невольно затаил дыхание.

   – Вам не нравится, что оркам запрещено покидать территорию дворца, – заключила Алеста, и Эридан перевел дух. – Не волнуйтесь, я решила этот вопрос. Теперь вы сможете беспрепятственно выезжать, когда захотите. Стража не будет вас останавливать.

   Правитель посмотрел на принцессу испытующе, пытаясь понять, не шутит ли она. Алеста не шутила. И ни о чем не догадалась. Ее доверчивость и наивность поражали, хотя сейчас оказались весьма кстати. Стоило порадоваться такому повороту дел, это развязывало оркам руки.

   Но радости не было. На душе скребли ворги, словно Эридан делает что-то плохое. Только поступить иначе он не мог. К этому его обязывал долг перед своим народом. Как ни крути, Алеста приняла верное решение: они не имели шансов сблизиться, разделенные глубокой пропастью.

   Эридан сам не понимал, почему так увлекся эльфийской принцессой. Почему то и дело терял над собой контроль. Но взгляд Алесты излучал столько тепла, что никого не оставил бы равнодушным.

   Рядом с ней мир становился чище и правильнее. И Эридан был другим, лучшей версией себя. Но когда они расставались, восторг и радость в его душе исчезали. Их изгоняла суровая действительность.

   – Опять ты весь вечер пропадал с этой девчонкой! – при встрече недовольно проворчал Гилд. – Что между вами происходит?

   – Ничего, – ответил Эридан с напускным безразличием. – Мы просто обсуждали завтрашнюю прогулку.

   – Ну как скажешь… Думаю, мне лучше не ехать. Воспользуюсь возможностью, и когда дворец опустеет, отправлюсь на разведку. Вдруг удастся что-нибудь разнюхать.

   Правитель испытал облегчение. Рядом с Алестой, становилось все сложнее скрывать от Гилда свои чувства.

   – Мы торчим здесь уже давно, а толку никакого, – кузен глянул на Эридана с упреком. – А все потому, что ты все время проводишь с принцессой и совсем забыл, зачем мы прибыли сюда на самом деле.

   – Ни о чем я не забыл, – возразил правитель, – так нужно для дела.

   – Неужели? – Гилд иронично ухмыльнулся, скрестив руки на груди. – И чем же это нам поможет?

   Эридану хотелось найти хоть одно достойное оправдание. Не мог же он, в самом деле, предать свой народ, отбросив прежние планы?

   – Я узнал от принцессы много ценной информации. И добился доверия, так что она сняла запрет на выезд. Теперь орки могут покидать дворец в любое время.

   – Что, правда? – удивился Гилд, хохотнув. – Вот наивная дуреха! Отличная работа, брат, – он с одобрением толкнул Эридана в плечо. – В случае чего, мы сможем убраться отсюда без помех.

   – Надеюсь, до этого не дойдет, – правитель почувствовал, как внутри снова зашевелились скользкие щупальца.

   Он нервно взъерошил волосы. Во время ссоры Гилд сказал правду: Эридан был обязан думать и поступать как вождь. Только на душе стало так погано, словно он совершает предательство. Все слишком запуталось, и уже не понять, что правильно, а что нет.

   Эридан старался отбросить непозволительные эмоции, как делал всегда. Он без конца напоминал себе о давней вражде с эльфами и своем долге. Но мысли раз за разом возвращались к Алесте, знакомство с ней все изменило.

   Она была как глоток свежего воздуха. Как солнце, осветившее его мрачную жизнь. Алеста казалась Эридану совершенством. У принцессы имелся только один недостаток: она слишком сильно ему верила.

ГЛАВА 28

Едва наступило утро, и в комнату пробралось настырное южное солнце, Алеста открыла глаза. Этой ночью она почти не спала. Ее переполняли эмоции, заставляя ворочаться в постели и всякий раз сладко замирать при воспоминаниях об Эридане. То, как он беседовал с ней накануне, как смотрел… Сквозило в его взгляде что-то такое, от чего у Алесты внутри все трепетало.

   Она мало смыслила в мужчинах, и Эридана оказалось сложно понять. Но после вчерашнего разговора хотя бы стало ясно, что у правителя нет к ней неприязни. Он согласился на ее дружеское предложение – уже хорошо для начала. А дальше… Разум туманили смутные мечты.

   Некоторое время Алеста отвлеченно разглядывала, как солнечные лучи проходят сквозь розоватый полог, и тени выплетают затейливую вязь. Поняв, что уже точно не уснет, принцесса встала с кровати. Она думала, что будет валиться с ног от усталости, но тело, наоборот, показалось неожиданно легким, и хотелось взлететь. Алеста радостно закружила по комнате.

   С картин на нее смотрели милые большеглазые щенки и прекрасные феи с радужными крыльями. Они одаривали принцессу лукавым, все понимающим взором. Алеста весело подмигнула им в ответ. Мир казался ей даже чудеснее, чем всегда.

   До поездки оставалось еще много времени, поэтому принцесса решила прогуляться. Может, получится снова застать Эридана за тренировкой. Ах, хоть бы!.. Алеста давно так быстро не одевалась.

   В этот раз она не забыла про ожерелье. Изящная цепочка с пятью бусинами привычно обхватила шею. Все остальное было не столь важно, и пару раз нетерпеливо проведя по волосам гребнем, принцесса отшвырнула его в сторону.

   Она вышла из комнаты на цыпочках, тихонько притворив за собой дверь. И, обернувшись, вздрогнула: в коридоре ее поджидал Нейтан. Хранитель стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

   – Я так и знал, – сказал он хмуро. – С добрым утром, ваше высочество! Куда-то собрались?

   Алеста вжала голову в плечи, захваченная врасплох. Она-то надеялась на встречу совсем с другим мужчиной.

   – С добрым утром! – принцесса старалась казаться невозмутимой. – Я просто захотела прогуляться по парку.

   – В такую рань? – Нейтан с подозрительностью оглядел ее небрежный вид: наспех надетое платье и неуложенные волосы. – А что за срочность?

   – Мне просто не спалось, надоело валяться в постели, – отозвалась Алеста, пряча взгляд под пологом трепещущих ресниц. – Как раз хотела послать за тобой.

   Нейтан скептично хмыкнул.

   – Ну, разумеется, охотно верю, – он оттолкнулся плечом от стены и подошел к принцессе. – Как удачно, что я оказался рядом.

   Алеста с недовольством сверкнула глазами и, больше ничего не сказав, направилась к выходу. По каменным плитам бойко застучали каблучки. Нейтан, как обычно, бесшумно шагал следом.

   В парке принцесса долго бродила по открытым аллеям, не решаясь заходить вглубь. Побоялась, что и правда может наткнуться на Эридана. Если хранитель узнает про их тайные встречи, то уже никогда не оставит в покое.

   Он и так не сводил с принцессы глаз, твердо вознамерившись выполнять свои обязанности без поблажек. В конце концов Алеста устала от его молчаливого присутствия.

   – Спасибо, Нейтан, ты можешь идти, уж здесь-то точно безопасно, – принцесса остановилась у скамьи посреди лужайки. – Я хочу побыть одна.

   – Ни в коем случае, – упрямо возразил хранитель. – Пока тут находятся орки, одной вам оставаться нельзя.

   Алеста удивленно вскинула брови.

   – Вот еще! Я что, уже не имею права на свободу в собственном дворце?

   – К сожалению, вы не умеете разумно ей распоряжаться, – хранитель явно не собирался уступать.

   Принцесса с досадой топнула ножкой, насупившись, точно ребенок.

   Тем временем в парке стало оживленно. Придворные любили прогуливаться здесь, наслаждаясь его ухоженной красотой, так высоко ценимой эльфами. Мимо прошла изысканно одетая дама, не обратив на Алесту внимания. Но, приглядевшись, ахнула и спешно склонилась перед ней в реверансе.

   – Что это ее так взволновало? – спросила принцесса, когда сконфуженная эльфийка удалилась.

   Нейтан смущенно кашлянул.

   – Ваш внешний вид, не соответствующий положению, – осмелился сказать он.

   Алеста раздраженно застонала.

   – Боги милосердные, как мне это надоело! Вот орки живут проще и обходятся без этих утомительных правил. Почему мы так не можем?

    – Потому что мы не варвары.

    – Они тоже! – возмутилась принцесса. – Знаешь, отчего у орков нет такой манерности? Они слишком хорошо чувствуют фальшь, – настроение было окончательно испорчено. – Я хочу вернуться к себе.

   – Как пожелаете, – покорно ответил хранитель.

   Алеста крутанулась на месте, вворачивая каблучки в траву, и почти бегом направилась прочь. Нейтан вскоре поравнялся с ней. Видя расстройство принцессы, он постарался развлечь ее беседой, но Алеста была не в духе и весь обратный путь молчала.

   В коридорах дворца она случайно встретила помощника Эридана. Тот о чем-то спорил с орком, которого принцесса видела в первый день, узнав по шрамам на лице. Острый эльфийский слух уловил обрывки фраз:

   – …Так ты со мной или против меня? – негодовал Гилд.

   – Конечно с тобой! Мы же оба из северного клана, у нас одни цели, – орк со шрамами хлопнул его по плечу. – Можешь на меня рассчитывать…

   При виде принцессы оба замолкли и поклонились, когда она, поздоровавшись, прошла мимо. Нейтан плелся сзади с видом побитого пса.

   Уже возле ее покоев он предпринял еще одну попытку:

   – Ваше высочество, мне жаль, если я вас расстроил, – произнес хранитель скорбно. – Поверьте, я этого не хотел! Мой долг думать о вашем благополучии. Это все, что я умею… – он низко склонился перед госпожой.

   В этот момент появилась Маэль, одетая, как всегда, неприметно и укрытая платком.

   – Доброе утро, ваше высочество! – приветствовала она.

   – Здравствуй, Маэль!

   Принцесса красноречиво кивнула на Нейтана, намекая, что надо поздороваться и с ним. Служанка испуганно закачала головой. Алеста округлила глаза и снова указала на стража.

   – С добрым утром, Нейтан… – пролепетала Маэль и робко улыбнулась.

   Хранитель глянул на нее удивленно, словно только заметил.

   – С добрым, – бросил он, едва кивнув.

   И снова посмотрел на принцессу, ожидая ответа. Алеста досадливо поморщилась.

   – Нейтан, ты иногда так дотошен, что замечаешь каждую мелочь, – принцесса увлекла в комнату расстроенную Маэль. – А иногда не видишь дальше собственного носа. Какой ты бездушный!

   Алеста хлопнула дверью, оставив хранителя в полной растерянности.

***

Когда пришло время отправляться на официальную прогулку с орками, и принцесса вновь вышла из комнаты, Нейтан постарался не застонать. Очень не хотелось опять расстраивать госпожу, а потому он воздержался от комментариев по поводу внешнего вида.

   На Алесте была простая одежда для верховой езды: грубые башмаки и свободная рубаха, заправленная в штаны из мягкой кожи. Принцесса посмотрела на хранителя с вызовом, уже готовая вступить в спор. Но Нейтан не проронил ни слова, сдаваясь без боя. Алеста торжествующе хмыкнула.

   Следом за ней появилась Маэль с несчастным лицом. Даже ей не удалось убедить принцессу одеться иначе. Перед поездкой Алеста заглянула к отцу в кабинет, чтобы поздороваться. Он в это время обсуждал с советником текущие дела.

   Король встретил дочь благодушно, но Халфин не удержался от изумленного возгласа:

   – Боги милосердные! Ваше высочество, что за неподобающий облик! – старичок в волнении рассыпал документы. – Умоляю, не разгуливайте по дворцу в таком виде, пока мы принимаем делегацию орков!

   Он попытался поднять все, что упало, и с кряхтением схватился за спину. Алеста кинулась ему помогать.

   – Вы наследница королевского трона и обязаны строго следовать этикету, – продолжил нравоучения советник. – Если вас застанут в подобной одежде, позора не оберешься.

   Алеста протяжно застонала.

   – Халфин, поверьте, орков этикетом не впечатлить, – она отдала собранные бумаги.

   – Да уж… – проворчал советник, потирая поясницу. – С этим не поспоришь.

   – Может, им и правда самую малость не достает манер, – миролюбиво заметил Торвиен. – Но это ничего, эльфы всегда славились терпением по отношению к любым расам. Будем снисходительны, – заключил он с энтузиазмом. – И возможно, глядя на нас, орки научатся, как надо себя вести.

   – Научатся чему? – фыркнул старичок, красноречиво указав на Алесту.

   Ей страшно хотелось возразить, но все же почтенный возраст советника внушал к себе уважение. Принцесса смолчала. Король посмотрел на нее, задумчиво почесав затылок.

   – Милая, ты, как всегда, прекрасна! – ласково сказал он. – Но разве тебе не пора переодеться для торжественной поездки?

   – Я и оделась, – буркнула Алеста, пиная воздух носком ботинка. – Это самое удобное для верховой езды.

   – Светлые небеса! – воскликнул советник, вскинув к потолку трясущиеся руки. – Какая езда, когда речь о политике?! Нет, эта девчонка никогда не повзрослеет!

   Он с досадой швырнул на стол бумаги, так что часть из них снова разлетелась. Старичок нервно засеменил по кабинету, ворча себе под нос:

   – Никакого разумения! Девица на выданье, а балует как малое дитя! – охал он, держась за голову. – От нее все женихи разбегутся!

   – Ну-ну, будет тебе… Не волнуйся так, а то снова разыграется мигрень, – участливо сказал Торвиен, пытаясь его успокоить: – Сейчас ведь совсем другой случай. Это же орки, для кого ей там наряжаться?

   Алеста покраснела до кончиков ушей.

   – Я переоденусь, – пробормотала она, глядя себе под ноги.

   – Для торжественного выезда прекрасно подойдет платье с золотой вышивкой и гербом, – оживился старичок, мигом забыв и про поясницу, и про мигрень.

   – Как скажете… – покорно вздохнула Алеста.

    Когда она вышла, два эльфа переглянулись между собой.

   – Послали же боги такую наследницу! – вздохнул Халфин, вытирая платочком пот со лба.

   – Согласен! – Торвиен сложил пальцы домиком, похлопывая ими с довольным видом. – Золото, а не дочь!

ГЛАВА 29

Перед дворцом собралась целая процессия. На девять орков пришлось две дюжины стражников, образовавших небольшой кавалерийский отряд. Будто они не сопровождали делегацию во время прогулки, а конвоировали преступников. Кони заполонили весь двор, и то тут, то там раздавалось их нетерпеливое ржание. Волков пока не выпускали, ожидая появления принцессы.

   Орки взирали на стражников с насмешкой, рисуясь и поигрывая мускулами. Эльфы заметно нервничали и перешептывались между собой. Видно, гадали, справятся ли, если что-то пойдет не так. Эридан невозмутимо стоял в стороне и выделялся среди всех как каменистый утес, вокруг которого шумит неспокойное море.

   Меж тем день близился к полудню, солнце разгоралось жарче, и терпение у многих иссякало. Когда Алеста наконец-то появилась, и эльфы, и орки вздохнули с облегчением. Принцесса ехала верхом на тонконогой лошади, белой с перламутровым отливом. И сидела боком, демонстрируя идеально прямую спину. Вид у Алесты был отрешенный.

   Лошадь шла неспешно и гордо, Нейтан вел ее под уздцы. Эридан оглядел наряд принцессы и поморщился, цокнув языком. Она оделась в чопорное платье, расшитое золотом. Такое узкое и неудобное, что нормально сидеть в седле в нем было невозможно. Правитель покачал головой. Одно слово женщины…

   Он учтиво поклонился и покосился на Нейтана, уже предчувствуя, сколько проблем может принести эта поездка. Но все оказалось гораздо хуже. Когда дали команду выводить воргов, и стая выбежала во двор, кони буквально взбесились. Они вставали на дыбы и испуганно ржали, приходя в неистовство от близости со столь опасными хищниками.

   Лошадь Алесты тоже занервничала, попятилась и начала вырываться. У Эридана екнуло сердце. Он дернулся вперед, на помощь принцессе, но у той уже был защитник.

   Нейтан кинулся к ней и быстро снял с лошади. Оказавшись на земле, Алеста пошатнулась и прижалась к нему, ища опоры. Эридан стиснул зубы и отвернулся, не в силах вынести это зрелище.

   Во дворе царил хаос. Ворги тоже пришли в возбуждение, но они подчинялись вожаку и были разумны. Кони – нет, и утихомирить их никак не получалось. Переполох затих, только когда животных развели подальше друг от друга. Ни о какой совместной поездке не могло быть и речи, Эридан с раздражением выругался на орочьем.

   Вскоре к нему подошла принцесса.

   – Мне очень жаль, – она выглядела расстроенной, – кажется, ехать рядом не получится. Лошади слишком волнуются.

   – Значит, все отменяется, – глухо отозвался Эридан, не в силах скрыть плохого настроения. Картина, как светловолосый эльф подхватывает и обнимает принцессу еще стояла перед глазами.

   Глядя на мрачный вид правителя, она поджала губы.

   – Ничего не отменяется! Я обещала вам поездку по окрестностям, и она состоится.

   – Как вы себе это представляете? Мы сможем ехать разве что на расстоянии в десятки метров. Нелепая затея, – проворчал Эридан.

   – Разумеется, – согласилась Алеста. – Поэтому поступим по-другому: поедем вместе.

   – Вместе?

   – Да. На вашем ворге.

   Эридан нахмурился, а затем рассмеялся, посчитав, что принцесса шутит. Но она оставалась невозмутимой, и его смех затих.

   – Вы ведь это несерьезно? – спросил правитель недоверчиво.

   – Еще как серьезно, – Алеста вздернула подбородок. – Это самый лучший выход.

   Эридан уставился на нее во все глаза. Он попытался возразить, но принцесса упорно стояла на своем. Она дала команду эльфийской страже ехать вперед и держаться правой стороны, оркам отвели левую.

   – А мы с вами будем по центру, и никаких проблем!

   Правитель лишь покачал головой. Он был убежден, что из шальной затеи ничего не выйдет. К тому же ворг никогда не позволит оседлать себя чужаку. Но на это Алеста заявила, что два разумных существа всегда смогут договориться.

   Шай действительно воспротивился. Принцесса сказала ему что-то, без боязни глядя прямо в глаза. Правитель считал, что ворга не переубедить – слишком гордый зверь. Так что когда тот согласно качнул головой, брови у Эридана взметнулись вверх.

   – Как вам это удалось?

   Алеста неопределенно пожала плечами.

   – Просто Шаю очень хотелось побегать на воле.

   Но сложнее, чем с матерым волком, оказалось справиться с охранником принцессы. Тот был в ужасе от происходящего и умолял ее одуматься. Эридан взирал на их перебранку с мрачным любопытством.

   В конце концов Алеста упрямо тряхнула головой и властным жестом оборвала разговор. Кто бы сомневался, что эта вздорная девчонка все равно поступит по-своему? У Нейтана был такой страдальческий вид, что Эридану стало его даже жаль.

   Впрочем, это чувство быстро сменилось приятным волнением, когда стало понятно, что поездка все-таки состоится. И пройдет в такой близости с Алестой – невероятно! Точно во сне Эридан наблюдал, как его волк припал на передние лапы, позволяя эльфийке забраться к себе на спину. Она села так же боком, борясь с неудобным платьем, и обхватила зверя за шею.

   – Чего же вы ждете? Поехали! – принцесса посмотрела на Эридана сияющим взглядом. – Или вас тоже придется уговаривать? Я умею быть убедительной.

    Правитель открыл было рот, не нашелся что сказать, и снова закрыл.

   – Ну, ваше высочество!.. – пробормотал он, подходя к волку.

   Эридан уселся за ее спиной и взял вожжи в одну руку, держась как можно дальше. В нос сразу проник манящий женский запах, мысли наполнились волнительными образами. Правитель откашлялся, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Поездка обещала быть жаркой.

   Вначале принцесса держалась неуверенно. Но приноровившись к волчьей поступи, расслабилась и осмелела. Эридан внимательно следил за ней, в любой момент готовый помочь.

    Его искренне восхитила бойкость девчонки. Еще вчера на Алесту напал такой же ворг, а сегодня она уже оседлала огромную зверюгу как ни в чем не бывало. Сколько храбрости – даром что эльфийка!

   Шай двигался неспешно, понимая, что от него требуется осторожность. Когда покинули территорию дворца, принцесса уже освоилась и сидела прямо, демонстрируя царственную невозмутимость. Подданные, конечно, были поражены ее дерзким поступком, но не так, как ожидалось. Будто давно привыкли к подобным выходкам.

   Эльфийская стража держалась по одну сторону дороги, орки – по другую. И их вела за собой королевская пара: два существа, удивительно разных, но все же сумевших прийти к согласию. Давая и остальным надежду на примирение.

   – Итак, что бы вы хотели посмотреть в первую очередь? – обратилась к Эридану принцесса, глядя вполоборота. – У нас есть древний храм, посвященный Безымянным богам. Он богато отделан золотом и мрамором, а его архитектура удивительна. Со всех краев в столицу стекаются паломники, чтобы посмотреть на это чудо.

   – Я знаю, что многие почитают Безымянных богов, но у орков иное отношение к религии, – ответил правитель сдержанно. – Раньше у нас были шаманы, управлявшие духами и магией природы, но эти времена ушли. Теперь мы верим лишь в силу и собственные мечи. Боги не повелевают нами.

   Алеста кивнула, в раздумьях потирая изящный подбородок.

   – Тогда предлагаю съездить на побережье, туда, где в море ходят рыболовные суда, и расположены солеварни. Это может быть вам полезно. Эльфы научились хранить рыбу и другие дары моря, засаливая их в бочках, что позволяет вести торговлю даже с дальними регионами. Я покажу, как у нас налажен промысел.

   При воспоминании об этих «дарах» Эридан брезгливо передернулся. Глядя на его гримасу, принцесса расхохоталась.

   – Простите, я и забыла про вашу нелюбовь к морской живности, – ее приятный смех звучал переливом колокольчиков. – Тогда можем отправиться в долину, где растут виноградники, и производят чудесное вино. Это вас больше заинтересует?

   Алеста предложила для осмотра еще несколько мест: красивые замки, сложно устроенные мосты и статуи, знаменитые на всю Анатею, стекольные мастерские – в эльфийском королевстве было на что посмотреть. Богатство земель и мирный путь развития способствовали процветанию.

   – Доверюсь вашему выбору, – Эридан пожал плечами. – Покажите то, что вам самой интереснее.

   Ему было все равно куда ехать. Алеста сидела в такой дразнящей близости, что он не мог думать ни о чем другом.

   – Я знаю место, которое хочу показать, – принцесса просияла. – Наверняка вам оно тоже придется по душе! Правда, путь туда неблизкий, таким темпом мы будем добираться целую вечность.

   – Боюсь, если волк прибавит скорость, вам станет сложно удержаться в этой позе, – отозвался Эридан. – Ваше… хм… роскошное платье не подразумевает быстрой езды.

   Неожиданно Алеста заурчала как разозленная кошка.

   – О-о, не говорите мне про него! Это не платье, а орудие пытки! Какая езда – в нем тяжело даже дышать!

   – Зачем же вы тогда его надели? – удивился правитель.

   – Действительно... Зачем?

   Алеста крепко задумалась, покусывая губы, чем едва не свела Эридана с ума.

   – Как считаете, я уже произвела на вас достаточное впечатление благородным видом?

   – Да… – растеряно заморгал правитель. – Вполне.

   – Ну и прекрасно! – принцесса схватилась сбоку за подол и со всей силы дернула по шву.

   С треском лопнули и расползлись золотые нити. Ликуя, Алеста продолжила рвать нарядное платье.

   – Что вы делаете?.. – опешил Эридан.

   – А на что это похоже? – принцесса раскраснелась от натуги, сшит наряд был добротно и поддавался с трудом. – Помогите же мне!

   – Разорвать на вас платье?! Воздержусь.

   Алеста глухо зарычала, с удвоенной злостью потянув ткань. Та жалобно затрещала и разошлась, обнажая женскую ногу до самого бедра. Принцесса восторжествовала! Правитель шокированно смотрел на нее, не веря глазам.

   – Боги милосердные! – вырвалось у Эридана, когда Алеста взялась за вторую сторону.

   С восторгом и ужасом он глядел на то, как принцесса разорвала платье и ловко перекинула ногу. Обхватив спину зверя оголенными бедрами, Алеста с радостным возгласом дернула за поводья. Шай, уже уставший плестись черепашьим шагом, сорвался с места, так что пыль поднялась клубами.

   Сзади послышался стук копыт, и с ними поравнялся Нейтан. Он отчаянно махал руками и просил остановиться. В ответ на его замечание о недопустимом поведении, Алеста стянула туфли и с хохотом отшвырнула прочь.

   – Возвращайся во дворец! – крикнула она Нейтану.

   Тот было заспорил…

   – Это приказ! – отрезала Алеста. – Дальше я обойдусь без тебя.

   Нейтан вздрогнул как от пощечины, и резко натянул поводья, отчего его конь поднялся на дыбы. Страж был вынужден подчиниться и остался у них за спиной.

   – Не волнуйся! – принцесса помахала ему рукой. – Все будет хорошо!

   Шай стремительно отрывался от остальных, и вскоре сзади замаячили лишь неясные силуэты. Ворг мчал уверенным галопом, так что ощущались перекаты его крепких мышц. И принцесса вдруг задрожала. Видимо, восторг от собственной авантюры прошел, уступив место страху. Волк бежал очень быстро, а она все же была хрупкой эльфийкой.

   Правитель заботливо взял ее в кольцо своих рук, держась за поводья. Принцессу все сильнее сотрясала дрожь, и Эридан уже готовился к худшему. Но вместо рыданий вдруг услышал перезвон колокольчиков: Алеста не плакала – она смеялась.

   Принцесса повернулась, излучая чистейшую радость. Хохоча, раскинула в стороны руки.

   – Осторожнее, – Эридан с облегчением улыбнулся. – Лучше держитесь крепче, скорость приличная. Если вам станет страшно, то сбавим.

   – Страшно? Мне?! – Алеста обдала его ироничным и дерзким взглядом. – Это вы держитесь крепче, ваше величество!

   – В смыс…

   – Граах, Шай! – вскрикнула Алеста, подгоняя зверя на орочьем, и ударила его пятками по бокам. – Граах натра!

   Ворг рванул так, что комья земли полетели из-под лап. Эридан выругался и прижался к принцессе, крепко ее обхватив. Скорость уже была нешуточной. Насидевшись взаперти, волк мчал так, будто живет последний день. Ветер свистел, бил по щекам, и все вокруг смазалось в сплошное пятно. Они словно летели над землей!

   Алеста смеялась как ребенок – заливисто и весело. Доверчиво прижималась к Эридану спиной. И его охватил такой восторг жизни, которого он не испытывал никогда. От избытка чувств теснило грудь. Правитель не выдержал и тоже расхохотался.

   Они мчали через поля, став единым целым: с волком, со стихией, друг с другом. Когда Шай набегался и сбавил скорость, Алеста откинулась назад, расслабленная и довольная. Ветер растрепал ее волосы, разметал по плечам. Шелковые пряди щекотали Эридану шею и лицо. Он тихо хмыкнул и зарылся в них носом, вдыхая приятный аромат. В голове билась только одна мысль: счастье, счастье, счастье!

   Они долго гуляли по полям, любуясь живописными видами. Алеста рассказывала разные истории, и правитель с удовольствием слушал ее мелодичный голос. Все тревоги и заботы отпустили, будто ничего и не было. В целом мире остались только они двое. На душе царила легкость и покой.

   Когда наконец приехали, Эридан испытал некоторую досаду. Впрочем, она быстро ушла, вытесненная новым восторгом. Алеста привела их в дивный край, где природа поражала красотой. Нити рек оплетали равнину замысловатым узором и тянулись к обрыву. Воздух полнился влажной пылью и шумом воды: по всей округе звенели и гудели водопады.

   Когда остановились в тени деревьев, принцесса первой спрыгнула на землю и поманила Эридана за собой.

   – Мы сейчас в скалистой части материка, – на ходу рассказывала Алеста. – Здесь пролегает глубокий разлом.

   Вслед за ней Эридан подошел к самому краю обрыва. Осторожно заглянул вниз и присвистнул. Повсюду с большой высоты каскадами падала вода, сливаясь в общий поток. Водопады рассыпались сверкающими брызгами, завораживали гулом. Внизу над клубами белой пены тут и там висели радуги.

   – Дух захватывает, правда? – с улыбкой сказала принцесса.

   – Впечатляет, – согласился правитель, разглядывая диковинный вид.

   – Это мое любимое место. Я иногда приезжаю сюда тайком ото всех, – Алеста прищурила один глаз, хитро, как кошка. – Только никому о нем не рассказывайте.

   – Что-то многовато у нас с вами стало тайн, – усмехнулся Эридан.

   Принцесса улыбнулась шире.

   – Просто вы располагаете к доверию.

   Она поднялась на носочки и порхающей походкой отошла от обрыва. Встав подальше, потянулась всем телом, так что Эридан засмотрелся на ее длинные ноги в вырезе платья.

   – Жаль ваш наряд, – сказал правитель, лишь бы на что-то отвлечься. – Кажется, он безнадежно испорчен.

   – Вот уж нисколечко не жаль! – со смехом отмахнулась Алеста. – Хотя достанется мне за это знатно. Я так завидую вам, – призналась она. – В отличие от меня, вы можете делать все, что хотите.

   Эридан поглядел на принцессу удивленно. С печальной ухмылкой покачал головой.

   – Если бы это было так…

   – Но вас хотя бы не мучают бесконечными правилами. Это нельзя, то нельзя! – Алеста с раздражением посмотрела на свое платье. – Как же надоело! – в сердцах она принялась его снимать.

   – Да что же вы делаете, ваше высочество?! – в смятении воскликнул Эридан, отводя взгляд.

   – Раздеваюсь, – невозмутимо ответила Алеста. – Сегодня так жарко, не правда ли?

   Она с мстительным удовольствием швырнула платье в траву. Эридан уставился на него, боясь поднять глаза. Непосредственность этой девчонки поражала… подобным образом вести себя перед мужчиной! Или дело в том, что как мужчину она его не воспринимала?

   Правитель разглядывал герб, вышитый на спине платья: круг оплетала цветущая лоза. Это был знак эльфов и напоминание, что девушка относится к другой расе. А потому влечение к ней запретно.

   – В такую жару очень хочется искупаться, – прервала размышления Эридана принцесса. – После поездки будет здорово освежиться.

   Правитель не удержался и посмотрел на нее. Алеста стояла в белой сорочке, легкий подол развевался на ветру, обнажая колени.

   – Где вы собрались здесь купаться? Если хотите, можем проехать вверх по течению одной из рек. Но мне это не кажется хорошей идеей, учитывая ваш статус.

   Эридан с трудом представлял, чтобы хрупкая эльфийская принцесса умела прилично плавать. Разве что повезет найти мелководье.

   Алеста задумчиво склонила голову набок.

   – Многие так стремятся к власти, будто это величайшая ценность, – сказала она. – Но большая власть несет большие обязательства. И порой отнимает то, что на самом деле дороже всего.

   – И что это? – спросил Эридан, залюбовавшись этой удивительной эльфийкой.

   – Свобода, – в глазах Алесты загорелся непокорный огонь. А в следующее мгновение она сорвалась с места и побежала.

   Эридан не успел ничего понять. Только увидел, как девушка быстро промчалась мимо, решительная, словно порыв ветра. А затем с бесшабашным криком прыгнула с утеса.

   На мгновение Алеста стала похожа на птицу, на небесную богиню, парящую в серебристо-белом облаке. Эридан уже бежал к ней, с отчаянием протягивал руки. Но схватил лишь воздух, миг – и она полетела вниз.

   Правитель ошарашенно замер на краю обрыва. Мысли судорожно метались в голове. Какая здесь высота? Метров пятнадцать, двадцать? Собирая все ругательства, он стремительно содрал через голову рубаху. Скинув сапоги, потянулся к шнуровке штанов. Снова глянул на реку внизу, Алесты нигде не было.

   – Проклятье!

   Эридан оставил штаны в покое, стало не до того. Он широко размахнулся руками и прыгнул следом.

ГЛАВА 30

Эридан вошел в воду пущенным копьем, уйдя на большую глубину. На время он потерял ориентацию в пространстве, кружась в пузырях и белой пене. Наконец вынырнул, судорожно дыша, отбросил с лица мокрые волосы и огляделся. Никого…

   – Алеста! – громко крикнул правитель.

   Был слышен лишь шум падающей воды. Эридан крутанулся на месте, всматриваясь в клубы брызг. Набрал в грудь побольше воздуха и нырнул, рывками потянувшись ко дну в поисках женского силуэта. Всплыл на поверхность, жадно хватая ртом воздух, и снова позвал по имени. Нет ответа…

   Испуг нарастал, переходя в настоящую панику. Эридан сделал несколько мощных гребков вниз по течению и опять погрузился под воду. И тут наконец увидел принцессу.

   Она плыла к нему легко и грациозно. Платье колыхалось невесомой пеленой, придавая облику особую иномирность. Алеста потянулась к Эридану руками, завораживающе прекрасная, будто видение. Правитель рванул навстречу, подхватил ее и вытолкнул из воды.

   Они оказались на поверхности, слепые и оглохшие, пытаясь перейти из одной реальности в другую. Эридан смахнул с лица струи воды и гневно уставился на принцессу.

   – Какого… дьявола, ваше высочество?! – прорычал он, борясь с желанием утопить несносную девчонку по-настоящему.

   Алеста растерянно заморгала.

   – Что вы так разволновались? – спросила она, убирая волосы назад и обнажая остроконечные ушки. Удивленная, будто и правда не понимала.

   – Я боялся, что вы можете погибнуть! – выпалил Эридан, сердито поджимая губы. – Прыгнуть с такой высоты… Это безумие!

   – Водопады образуют мягкую подушку и делают прыжок неопасным. Все не так страшно, как кажется.

   Эридан пристально смотрел на Алесту прожигающим взглядом.

   – Наверное, мне не стоило этого делать, – признала она, видя силу его эмоций.

   – Не стоило, – буркнул Эридан, тяжело дыша.

   – Простите, – повинилась принцесса. – Я часто так прыгаю и не подумала, как это может выглядеть со стороны.

   Правитель выдохнул, испытывая одновременно раздражение и облегчение.

   – Вам никогда не говорили, что вы ведете себя безрассудно?

   Алеста рассмеялась, отплывая.

   – Постоянно это слышу.

   – Я не удивлен, – мрачно отозвался Эридан.

   Принцесса игриво плеснула в него водой.

   – Значит, вы за меня испугались? – спросила она с кокетством.

   От ее вопроса правитель стушевался.

   – Разумеется, – проворчал он. – Меня бы обвинили в вашей гибели. Представляете, какой вышел бы политический скандал?

   – Да уж… Это было бы некрасиво с моей стороны, – беззаботно ответила Алеста.

   Она устремилась вниз по течению, умело загребая руками. Эридан поплыл за ней.

   – И как теперь отсюда выбираться? – он озадаченно разглядывал отвесные скалы над головой.

   – Не волнуйтесь, впереди есть заводь и пологий берег.

   – Почему сразу нельзя было там спуститься?

   – Это же не так интересно, – произнесла Алеста с игривым весельем. – Иначе будет скучно жить.

   На удивление плавала она хорошо. Эльфийка оказалась не такой хрупкой, как Эридан всегда думал. Ее стройное тело было выносливым и гибким, как лоза.

   – С вами точно не заскучаешь, – правитель поравнялся с ней.

   – Сочту это за комплимент. Признайтесь, если бы мы спустились с берега, вы пошли бы со мной купаться?

   – Да ни за что!

   – Вот видите, – Алеста улыбнулась. – Значит, оно того стоило. Как еще я могла затащить вас в воду?

   Эридан хотел поспорить, но понял, что правда получает от купания удовольствие. День стоял жаркий, а река дарила свежую прохладу. И было приятно размяться после долгой езды. Они плавали какое-то время, любуясь водопадами. Река оказалась быстрой, но в одном месте действительно образовывала тихую заводь.

   – Ну все, – скомандовал правитель, – выходим на берег.

   – Что? Нет! Я еще не накупалась.

   – У вас в роду русалки не встречались?

   Принцесса рассмеялась и окатила Эридана каскадом брызг.

   – Разве что нереиды.

   – Кто это?

   – Морские нимфы. Как русалки, только с ногами, они живут у нашего побережья, – Алеста кружила вокруг Эридана с тихим плеском.

   – Ну ладно, и правда хватит, – он неотрывно следил за ней взглядом. – Я сейчас за вас отвечаю. И мне будет спокойнее, если вы окажетесь на твердой суше, – правитель задумался. – Желательно, связанная, чтобы ничего больше не натворили.

   Алеста усмехнулась, отплывая подальше.

   – Для этого вам сначала придется вытащить меня из воды, – заявила она, – потому что добровольно я не пойду.

   – Это вызов? – правитель поднял брови. – Ну что же, он принят.

   Эридан рывком поплыл в сторону Алесты. Та вскрикнула с показным испугом и устремилась прочь. Он почти поймал ее, но принцесса умудрилась выскользнуть у него из рук, изворотливая, как речная змея. Эридан с азартом кинулся следом, вновь пытаясь схватить непоседливую девчонку.

   Какое-то время они со смехом играли в догонялки, брызгаясь и ныряя. Эридан не помнил, когда ему в последний раз было так весело. В конце концов он поймал принцессу, крепко обхватив, чтобы больше не вырвалась.

   – Вот и попались, ваше высочество! – торжествуя сказал правитель и потащил ее прочь из воды. – Все, наплавались.

   Алеста протестующе мычала и извивалась, задыхаясь от хохота.

   – Даже не думайте улизнуть, я вас больше не отпущу, – Эридан легко справился с ней, перекинув через плечо.

   Оказавшись на суше, Алеста признала поражение.

   – Ну хорошо, сдаюсь, – сказала она, при этом счастливая до крайности. – Ваша взяла!

   Эридан удовлетворенно кивнул, чувствуя себя победителем. Он осмотрел крутой каменистый берег и, посчитав, что так безопаснее, начал подниматься вместе с принцессой. Алеста не возражала. Она по-кошачьи ловко сползла с его плеча и удобно устроилась, обхватив за шею.

   Только тут Эридан опомнился, с удивлением посмотрев на девушку, которую так беззаботно нес на руках. Алеста положила голову ему на грудь, глаза ее были закрыты. На лице играла загадочная улыбка. Сорочка от воды стала почти прозрачной и прилипла к телу, обхватывая все изгибы.

   Эридан в смятении отвернулся, кровь бросилась в лицо. Он постарался отогнать непрошеные мысли и продолжил подъем с невозмутимым видом. Только сердце колотилось в груди как бешеное, и по телу расходилось горячее волнение. Какая-то незримая энергия охватывала правителя всякий раз, стоило им с принцессой соприкоснуться. Магия, не иначе…

   Алеста прижималась щекой к его коже, касалась пальцами затылка, и от этого у Эридана подкашивались ноги. Безумно хотелось обнять принцессу крепче, жадно ласкать ее полуобнаженное тело, впиться поцелуем в губы. Прикусить их так же, как делала она: подразнивающим сладким движением. Эридан судорожно втянул носом воздух и начал считать про себя до десяти. Казалось, этот подъем не кончится никогда.

   Наконец они выбрались из ущелья. Эридан бережно опустил принцессу на траву, отводя взгляд. Руки потряхивало, и не от усталости. Алеста отодвинулась, небрежно скользнув ладонью по его груди. Эридан вздрогнул, охваченный волной мурашек. Он стоял неподвижно и боролся с собой, не смея поднять голову. Только бы не сорваться…

   В конце концов Алеста тихо вздохнула и пошла прочь, возвращаясь к месту стоянки. Дав ей уйти подальше, Эридан направился следом. Он не верил в богов, но сейчас был готов молиться каждому, лишь бы ему послали силы преодолеть это испытание.

   Принцесса шла впереди легкой походкой, словно танцуя в потоках света. Эридан глянул на очертания ее соблазнительной фигуры и зажмурился. Об Алесте невозможно было не думать, считай хоть до тысячи.

   – Наденьте мою рубашку, не оставайтесь в мокром.

   – Хорошо, – отозвалась принцесса. – Спасибо!   

   – Пожалуйста, – пробормотал Эридан, подходя к Шаю.

   Волк набегался вдоволь и теперь с блаженным видом отдыхал под сенью деревьев. Правитель потрепал его по холке и сел рядом, привалившись к мохнатому боку. Запрокинув голову, Эридан смотрел, как мерно покачиваются листья, и через них пробиваются солнечные лучи. К нему постепенно возвращалось спокойствие.

   – Здорово здесь, правда? – Алеста подошла к нему, как всегда, бесшумно. – Вам нравится наша поездка?

   Эридан мельком глянул на нее. Мужская рубаха была ей велика и спадала, оголяя плечо. Льняная ткань струилась по телу и подчеркивала высокую грудь.

   – Нравится… – пробубнил правитель, снова уставившись на кроны деревьев и представляя, что он лист на ветру.

   – Я очень рада! Так и знала, что дикая природа придется вам по душе.

   Алеста присела рядом и блаженно выдохнула, устраиваясь поудобнее.

   – Шай, ты такой мягкий, – проворковала она, зарываясь пальцами в шерсть и слегка почесывая.

   Невозможно было представить картину более мирную, и в то же время более волнующую. Пока Алеста сидела в расслабленной позе, подогнув под себя ноги, Эридан судорожно соображал, что ему делать. Игнорировать принцессу, как прежде? Воспользоваться моментом и что-то предпринять? Наверняка она снова откажет.

   У нее уже есть мужчина, а у Эридана – четкий план, раньше казавшийся безупречным. И когда все пошло не так? Ответ был очевиден: в тот момент, когда он впервые встретился с обворожительным взглядом изумрудных глаз.

   «Эльфы – враги, – повторял про себя правитель. – Эльфы – наши враги». Но сейчас эта мысль казалась чуждой, инородной. Эридан нервно провел рукой по волчьему боку, словно ища успокоения. И вдруг случайно соприкоснулся с Алестой. Их пальцы замерли, сердце забилось чаще. Стоило отвести ладонь, но на то, чтобы разорвать пленительную близость, не хватало сил.

   Словно почувствовав его колебания, принцесса тоже застыла. Так они и сидели, не глядя друг на друга. Притворяясь, что не замечают прикосновения и особой установившейся связи. Шай посмотрел на них изучающе и отвернулся, опустив морду на вытянутые лапы, будто все понимал.

   Правитель не мог таким похвастаться. Но сейчас, когда он чувствовал робкое и нежное касание Алесты, остальное не имело значения. Рядом с ней Эридан был по-настоящему счастлив и становился таким, каким не позволял себе быть уже давно, наверное, со смерти отца – искренним, свободным, любящим жизнь.

   Алеста и Эридан молчали. Шай дышал медленно и ровно, и то, как ритмично вздымался его бок под их переплетенными пальцами, приносило успокоение. Казалось, будто ничто не может разрушить это безмятежное счастье. Ради него и стоило жить.

ГЛАВА 31

Когда Алеста отправилась в поездку, Маэль приступила к работе. Она занялась вещами принцессы и подготовила нарядное платье на вечер. Одежду для верховой езды и стоптанные башмаки служанка запрятала подальше, чтобы не попадались на глаза.

   Правда, приходилось признать, что принцессу это не остановит. Если вздумается, она будет щеголять хоть в одной сорочке. Непосредственность и простодушие ее высочества не имели границ. Что поделать, король не чаял в дочери души и с детства баловал, позволяя любые вольности.

   Да и сама Маэль искренне любила госпожу. За долгое время, проведенное рядом, они стали близки как подруги. Забота о принцессе была ей только в радость. Тихонько напевая себе под нос, горничная поставила в вазу свежие цветы и принялась смахивать пыль со статуэток.

   Маэль почти закончила, когда в коридоре раздался шорох, и зашевелилась ручка. Принцесса уже вернулась? Служанка с улыбкой распахнула дверь. И вдруг испуганно отпрянула.

   На пороге стоял орк. Тот самый парень по имени Гилд, который часто с ней заговаривал. Он тоже будто бы удивился встрече, но сразу принял равнодушный вид.

   – Что вы здесь делаете? – взволнованно спросила Маэль.

   – Ничего, – Гилд и глазом не моргнул. – Просто проходил мимо.

   – Мне послышался шум, как будто пытались войти, – служанка с подозрением прищурилась.

   – Тебе показалось.

   Орк выглядел невозмутимо. Только глаза горели жизнью и походили на тлеющие угли. Рядом с ним Маэль всегда было не по себе. Заметив, каким цепким взором парень изучает королевские покои, она стремительно вышла в коридор и захлопнула дверь.

   – Вам здесь не место, – отчеканила служанка. – Если вы пришли к ее высочеству, то принцесса Алеста еще не вернулась.

   Маэль уже собиралась уйти.

   – А может, я к тебе пришел, – Гилд преградил ей дорогу. – Постой!

   Служанка чуть не налетела на его широкую грудь и отшатнулась.

   – Что вам нужно? – пролепетала она.

   – Просто хочу поговорить, – голос орка был низким и вкрадчивым. – И что ты ко мне на вы? Давай познакомимся поближе…

   – Мне нужно работать, – Маэль попыталась удалиться, но Гилд не позволил. – Дайте пройти! – возмутилась она.

   Орк не сдвинулся с места. Служанка окинула коридор беспокойным взглядом. Как назло, рядом никого не оказалось.

   – Куда ты все время убегаешь? – спросил Гилд недовольно.

   Маэль дернулась в сторону, надеясь проскочить мимо. Орк резко выставил перед ней руку, громко ударив об стену, будто муху прихлопнул. Служанка вздрогнула и уставилась на него широко раскрытыми глазами.

   – Погоди ты, говорю, – Гилд захватил ее в кольцо рук как в ловушку.

   – Пустите! – пискнула Маэль не своим голосом.

   Страх разливался по телу парализующим ядом. Орк повел носом, и веки его затрепетали.

   – Вкусная… – он шумно принюхался, как зверь.

   Маэль вжалась в стену, вся дрожа. Вспомнилось что-то жуткое из детства, когда ее схватили, пытаясь похитить.

   – Прошу, отпустите, – промямлила она непослушным языком.

   – Не так быстро. Дай хоть на тебя посмотреть.

   Гилд протянул руку к ее платку, закрывающему волосы.

   – Пожалуйста, не надо! – взмолилась служанка, но все без толку.

   Орк сдернул платок с ее головы, задев шпильки. Огненно-рыжие волосы упали Маэль на плечи тяжелыми волнами. Она замерла не дыша.

   – Какая ты… – Гилд восторженно цокнул языком. – Никогда таких раньше не видел. Красотка!

   Он смотрел на Маэль голодным взглядом, ноздри его хищно раздувались. Орк приблизился и втянул носом воздух рядом с ее лицом. Кожу защекотало холодным потоком, вызывая мурашки, и Маэль испуганно вскрикнула.

   Гилд быстро зажал ей рот.

   – Не надо шуметь. Что ты такая нервная?

   Его огромная ладонь закрыла Маэль пол-лица. Стало тяжело дышать, и она забилась в панике.

   – У-у, дикая! – проговорил Гилд возбужденно. – Люблю такие игры.

   Маэль обдало его властной энергией и жаром. От страха она бессильно обмякла, сползая по стене. Гилд обнял ее, не дав упасть. Скользнул рукой по бедру.

   – Какая ты аппетитная, – прошептал он, облизывая губы. – Еще и бойкая такая, раздразнила меня…

   Его пальцы собирали ткань в складки, пытаясь забраться под подол.

   Маэль протестующее замычала.

   – Не волнуйся, тебе понравится, – хрипло сказал Гилд. – Узнаешь, каково это: с настоящим мужиком, а не с вашими заморышами, – он задрал ей платье.

   И тут же отлетел в сторону, едва не упав. Гилд резко развернулся, набычившись. У него за спиной стоял Нейтан.

   – Что здесь происходит?!

   – Не твоего ума дело! – прорычал Гилд. – А ну, проваливай отсюда!

   Он попытался пнуть надоедливого эльфа, как собаку. Нейтан с изумлением уклонился, багровея.

   – Оставьте девушку в покое! – воскликнул он в праведном гневе. – И ответьте как мужчина за недостойное поведение!

   – Да пошел ты! – взбесился Гилд. – Не лезь, куда не звали! Все по согласию, она не возражает.

   Маэль была так напугана, что не могла вымолвить ни слова.

   – Так, по-вашему, выглядит согласие? – Нейтан скрипнул зубами. – Ведете себя по-скотски, будто вы здесь хозяева. Давно пора научить орков манерам! – он потянулся за оружием.

   Гилд злобно уставился на него, выдвинув массивный подбородок.

   – Не тебе меня учить, сам смазливый, как девка! Рот свой закрой!

   Он был готов кинуться в драку, но в этот момент в коридоре появилась стража.

   – Что тут у вас творится? – спросил один из гвардейцев, подходя. – Требуется помощь?

   – Сам разберусь, – отрезал Нейтан, на мрачном лице играли желваки.

   – Не с чем разбираться, – Гилд мигом оценил ситуацию. – Возникло недоразумение. Я уже ухожу.

   Он бросил на эльфа свирепый взгляд и направился прочь. Нейтан сорвался было следом, но покосившись на перепуганную служанку, остановился.

   – Ты в порядке? – спросил он обеспокоенно.

   – Д…да, – еле слышно проговорила Маэль, робея под его взором.

   Нейтан смотрел на нее так, словно видел впервые. Что было недалеко от истины.

   – Ты дитя солнца, – он безмерно удивился. – Я даже не подозревал.

   Хранитель подошел к ней как завороженный, с восхищением разглядывая огненные пряди.

   – Зачем ты прячешь такую красоту?

   Маэль не нашлась с ответом. Нейтан стоял так близко, что в морской синеве его глаз можно было утонуть. Служанка залилась краской от волнения.

   – Ты вся дрожишь… – хранитель потемнел лицом, снова взявшись за меч. – Проклятое отродье, да как он только посмел?! Когда ее высочество узнает о случившемся, этот орк за все ответит!

   Маэль бросила на Нейтана испуганный взгляд.

   – Я не смогу о таком рассказать принцессе! – всхлипнула она. – Он же ко мне… он же хотел меня… Как я такое расскажу?

   Маэль закрыла лицо руками, сгорая от стыда. В последнее время она только и делала, что жаловалась, рыдая у принцессы на плече. Сколько можно испытывать ее терпение? Нет, о таком лучше промолчать…

   – Не волнуйся, я сам все расскажу. Поднимется такой скандал, что этих зверей немедленно выгонят прочь! Им не место во дворце!

   Маэль ужаснулась больше прежнего.

   – Нейтан, ты что?! – ахнула она, порывисто схватив его за руку. – Этого нельзя делать! Прошу тебя, умоляю, ничего не говори!

   – Почему? – хранитель растерянно уставился на нее, слегка краснея.

   – Если переговоры будут сорваны, и эти звери сегодня уедут, завтра они вернутся с целой армией. Мы не можем этого допустить!

   –Да, но как же ты?..

   Маэль тряхнула головой, ей стало уже не до своих бед. Были вещи поважнее.

   – Перемирие с орками – вопрос жизни и смерти. Ради этого придется все стерпеть, – вспомнила она слова принцессы. – С ними нужно договориться во что бы то ни стало. Тогда орки отправятся восвояси, и во дворце снова будет спокойно.

   – Но пока они здесь, все находятся под угрозой, – возразил хранитель. – Особенно принцесса, она же так доверчива!

   – Значит, защити ее, Нейтан! Защити любой ценой! – с жаром воскликнула Маэль. – Она делает все, чтобы склонить правителя орков к миру. Ей нельзя мешать. Просто будь рядом и выполняй свою работу.

   – Об этом меня просить не нужно, – сказал хранитель хмуро и решительно. – Но все же принцессу необходимо предупредить, что орки опасны. Надеюсь, она поймет: им нельзя доверять.

***

Еще никогда в жизни Алеста не была так счастлива. Счастье затапливало ее всю, накрывало с головой. Впервые она могла общаться с кем-то свободно и делать то, что хочется. А хотелось многого!

   Когда Эридан нес Алесту на руках, ее охватило радостное волнение. Кожа орка была такой горячей, будто у него внутри бушевало пламя. Принцесса прислонилась к месту, где гулко билось сердце. Его удары завораживали и сплетались с ее собственным ритмом, делая их единым целым.

   Оказавшись на земле, Алеста разорвала объятья с большой неохотой. Она окинула мечтательным взором широкие мужские плечи, бугрящиеся мускулами, не удержалась и провела рукой по вязи татуировок на груди. Эридан был таким невероятным!

   Он нес ее легко, как пушинку, ни один эльф не сравнился бы с ним в силе и стати. Его необузданная мощь больше не пугала, а наоборот, казалась теперь привлекательной. Безумие, но так хотелось прижаться к Эридану вновь, обвить руками шею и… и поцеловать.

   Глядя на его полные, чуть обветренные губы, принцесса затаила дыхание. Если бы в этот момент Эридан поднял голову, то прочел бы в глазах Алесты неподдельную страсть. Но он упорно смотрел под ноги, и мокрые волосы скрывали его лицо.

   Алеста вздохнула. Конечно, это были лишь мечты. Если бы она интересовала Эридана как женщина, разве стал бы он ее игнорировать? Поговаривали, что у орков очень горячий темперамент. А правитель только и ждал, когда она отойдет подальше.

   Момент близости возник случайно. Принцесса гладила Шая и соприкоснулась с Эриданом руками. От пронзительных ощущений внутри все затрепетало. Алеста думала, что правитель отодвинется, но он не стал. И принцесса замерла, боясь спугнуть что-то хрупкое, но очень важное, зародившееся между ними.

   Когда пришло время возвращаться, Алеста переоделась обратно в многострадальное платье. Ох, и попадет же за него! Но о последствиях своей выходки она подумает потом. А пока еще можно насладиться чудесной прогулкой.

   Назад ехали не спеша. Шай бежал ровно, и вскоре Алесту укачал его плавный ритм. Она едва спала этой ночью, а день выдался таким насыщенным, что сил почти не осталось. Принцесса сама не заметила, как задремала у Эридана на плече.

   Ей снилось, будто он прижимает ее к себе. Сначала неуверенно, а потом все крепче. Ласково гладит по плечу, едва касаясь горячей рукой, перебирает пальцами волосы. Приснилось даже, что Эридан склонился к ее виску и коснулся губами с тихим вздохом.

   Конечно, этого не могло быть. Это всего лишь сладкие грезы. Но боги, как хотелось испытать такое наяву! Алеста улыбнулась сквозь сон и устроилась удобнее на широкой груди. Казалось, ничто не может омрачить ее счастья.

   Но во дворце принцессу будто окатили холодной водой. Она вернулась в свои покои тайно, пользуясь коридорами для слуг. Не хотелось никому попадаться на глаза в порванном платье.

   Только незамеченной Алеста все равно не осталась и едва успела переодеться, как к ней постучали, нервно и настойчиво. А следом, едва дождавшись приглашения, в комнату ворвался Нейтан. Принцесса изумилась такому поведению. Хранитель никогда не позволял себе подобной вольности.

   – Ваше высочество, вы в порядке?! – он был вне себя от волнения. Глаза горели синим пламенем, ярко выделяясь на бледном лице.

   – Что? – растерялась Алеста. – А... да, со мной все хорошо.

   Нейтан опустил напряженные плечи, шумно выдохнув.

   – Вас уже все ищут! Где вы были?! Я чуть с ума не сошел от беспокойства! Вы не пострадали?

   Нейтан изучал ее лихорадочным взглядом, пытаясь понять, не случилось ли чего-то плохого. Алесте стало неловко. Она и не думала, что ее выходка заставит хранителя так разволноваться.

   – Конечно же нет. Нейтан, ну что ты, в самом деле?

   Казалось, что его бьет дрожь.

   – Если с вами что-то случится… – еле выговорил он страшные слова.

   – Ничего не случится! – пообещала Алеста. И добавила успокаивающим тоном: – Со мной все будет в порядке. Ты ведь обо мне позаботишься.

   – Разумеется! – пылко произнес хранитель. – Только прошу вас, умоляю! Не сбегайте от меня больше и не оставайтесь с кем-то из орков наедине!

   – Опять ты за свое… Сколько можно высказывать эти беспочвенные страхи?

   – Они не беспочвенные, поверьте! Орки крайне опасны!

   – Нейтан, перестань! – Алеста не сдержала раздражения. – Мы уже не раз это обсуждали. Хватит относиться к оркам так предвзято. Они нужны нам как союзники – не как враги.

   – Я это прекрасно понимаю, – хранитель поджал губы. – Госпожа, но и вы поймите: с орками следует быть настороже! Проявите благоразумие.

   – Как же я устала от твоих нотаций!

   После поездки Алесту переполняло такое счастье, что думать о чем-то неприятном совершенно не хотелось. Да и как можно плохо думать об Эридане? Он всегда заботился о ней и был готов защитить от любой угрозы. Правитель орков не мог желать ей зла.

   – Я знаю, что уже говорил подобное, – произнес Нейтан со страдальческим видом. – Но сейчас мои опасения стали реальностью. Вы не представляете, на какие ужасные вещи способны эти чудовища…

   – Хватит! – одернула его Алеста, от негодования у нее на щеках вспыхнули алые пятна. – Перестань так говорить.

   – Но это правда! – в отчаянии воскликнул Нейтан. – Они вероломны и…

   – Я сказала хватит! – гневно закричала Алеста. – Не желаю больше слышать твоих глупостей!

   Хранитель осекся и замолк с перекошенным лицом. В бессилии склонил голову, уступая воле госпожи. Глядя на его реакцию, Алеста опомнилась и устыдилась.

   – Нейтан, прости… – виновато пробормотала она. – Я не хотела быть такой резкой. Пожалуйста, не обижайся на меня!

   Хранитель молча кивнул. Длинные пряди скрывали его лицо.

   – Я столько раз просил вас быть осторожной, что вы уже не воспринимаете мои слова всерьез… – его голос звучал подавленно. – Пообещайте хотя бы, что будете держаться подальше от орка с черными волосами. Это очень важно, даже не приближайтесь к нему!

   – Ты про помощника правителя? – удивилась Алеста.

   Нейтан медленно покачал головой.

   – Он ему точно не помощник.

ГЛАВА 32

Вечером Маэль вела себя странно. Она была бледна и молчалива, пряча под платком заплаканные глаза. Алеста пыталась узнать, в чем дело, но ее никак не удавалось разговорить. Это тревожило, но в конце концов пришлось оставить Маэль в покое, списав все на сердечные дела.

   Нейтан тоже казался странным, и оставшийся день ходил следом как приклеенный. Алеста надеялась улучить момент, чтобы снова побыть с Эриданом наедине. К нему тянуло неимоверно.

   Но это оказалось невозможно, потому что едва принцесса пыталась улизнуть, как Нейтан сразу вставал на пути. Алеста возмущалась, уговаривала его, ругала – бесполезно. Хранитель упрямо поджимал губы, готовый снести все на свете, но не допустить, чтобы она отправилась куда-то одна.

   С Эриданом удалось встретиться только за ужином. Нейтан собирался на него как на войну. Алесте оставалось лишь вздыхать, глядя на такое непонятное рвение. По ее мнению, хранитель явно перегибал палку. Ну, подумаешь, они с Эриданом сбежали во время прогулки. Ничего страшного же не случилось.

   Доложили, что орки вели себя смирно и позже вернулись во дворец под присмотром стражи. Словом, обошлось без происшествий. И чего Нейтан так разволновался? Заходя в обеденный зал, он смотрел по сторонам ястребиным взором и машинально держался за оружие. Алеста тоже огляделась, но ничего примечательного не увидела.

   За длинным столом сидели придворные и гости, успевшие съехаться к празднику. Орки из охраны расположились отдельно, веселые и шумные, как всегда. К их вскрикам и громкому смеху в конце концов привыкли, и никто уже не боялся. В Анатее встречалось много существ и более диковинных.

   Во главе стола сидел король, рядом Эридан, советник Халфин и еще несколько эльфийских приближенных. Гилда нигде не было. Когда Алеста спросила о нем, правитель пожал плечами, сообщив, что не видел его с самого утра.

   – Вы говорили, что ваш кузен плохо себя чувствует, поэтому пропустит прогулку. Если ему до сих пор не полегчало, может прислать лекаря? – с беспокойством предложила Алеста.

   Эридан одарил ее снисходительной улыбкой.

   – Не родился еще тот орк, который подпустит к себе лекаря из-за такой ерунды. У нас даже если воин потеряет в бою ногу, он скажет, что не о чем беспокоиться, и у него еще осталась вторая.

   Принцесса издала удивленный смешок.

   – Не зря о доблести орков слагают легенды, – сказала она.

   Правитель просиял, явно польщенный, и Алеста почувствовала, как тает от теплоты медовых глаз. Весь вечер она смотрела на Эридана не в силах оторваться. И казалось, что это взаимно. Стоило неожиданно повернуться, как принцесса непременно ловила его пристальный взгляд.

   Чаще всего правитель отворачивался, застигнутый врасплох. Но иногда выдерживал ее взор, и на губах появлялась несмелая улыбка. Алеста улыбалась в ответ. И почему вначале Эридан так ее напугал? Он вовсе не был страшным. Оказалось, что за маской суровости скрывается добродушный мужчина с горячим сердцем.

   Они тайно играли в гляделки весь вечер. И несколько раз соприкоснулись, вместе берясь то за салатную ложку, то за поднос с закусками. Казалось, что Эридан вздрагивает от каждого касания. Но руку, как раньше, он не отводил. И только смотрел на Алесту с настойчивостью, будто ища в ее лице ответ на какой-то вопрос.

   От его жгучего взгляда принцесса смущалась и первой убирала ладонь. Чувства ее метались между желанием близости с этим мужчиной и девичьим стыдом. По счастью их невинного флирта никто не замечал.

   Старичок Халфин был подслеповат, а кроме того, поглощен собственными заботами. Он весь вечер молил о милосердии Безымянных богов, жалуясь на приступ радикулита. Король Торвиен терпеливо его выслушивал и советовал разные снадобья.

   Когда дело дошло до микстуры из рыбьих голов и вытяжки каракатицы, Алеста не сдержала смеха, глядя, как у Эридана перекосилось лицо. Тот смутился, но потом широко улыбнулся, пожав плечами. В такие моменты он казался не суровым воином, а задорным мальчишкой.

   – Смотрю, вам обоим очень весело, – благодушно произнес Торвиен. – Милая, я рад, что тебе с успехом удается развлекать нашего дорогого гостя! Он уже не такой хмурый, как в первое время.

   Алеста тоже это отметила. Эридан постепенно менялся, открываясь перед ней. Наконец у них установились доверительные отношения. Король был доволен: она справилась с заданием. Хотя казалось, что все давно переросло в нечто большее. Но Алеста не смела до конца в этом признаться даже себе, не то что отцу.

   – Все ли вам нравится? – спросил у Эридана король. – Есть ли какие-то пожелания?

   – Благодарю, все чудесно! Вы и так очень добры.

   – Счастлив слышать! Надеюсь, вам также понравится наш праздник Благоденствия, который состоится уже послезавтра. Это самое важное событие года. Мы созываем знатных гостей со всего королевства и устраиваем во дворце бал.

   – На самом деле им все завершается, – вступила в разговор Алеста. – А праздник длится целую неделю, и в городе его уже отмечают вовсю. Это очень весело! На время гуляний столица по-настоящему оживает.

   – Звучит интересно, – вежливо произнес Эридан.

   – А почему бы вам не увидеть все собственными глазами? – предложил Торвиен. – Когда праздник охватывает улицы города – это удивительное зрелище! Алеста, милая, может, устроишь завтра нашему гостю экскурсию?

   – Конечно, если он согласится. Это было бы так чудесно!

   Алеста посмотрела на Эридана упрашивающим взглядом. Как ей можно было отказать?

   – С удовольствием, – сказал правитель, хотя раньше мысль, что придется находиться среди шумной толпы, пришлась бы ему не по вкусу.

   Но с некоторых пор Эридан заметил в себе неожиданные перемены. Он привык проявлять осторожность в обращении с принцессой, чтобы ненароком не обидеть. Видя ее печаль, расстраивался сам. А от ласкового взгляда Алесты у него на душе теплело.

   Услышав согласие, она с восторгом захлопала в ладоши. И правитель тоже остался доволен, что сумел ее порадовать. Хотелось, чтобы Алеста так улыбалась всегда.

***

Эридан увиделся с Гилдом только после ужина, встретившись в коридоре. Кузен шел к себе, вытирая полотенцем мокрые волосы. Заметив правителя, он вжал голову в плечи.

   – Где ты пропадал целый день? – спросил Эридан, подходя.

   – Да так… Был занят.

   – А что ужин пропустил?

   – Мылся, – буркнул кузен, поглядывая с опаской.

   Видя его странное поведение, Эридан прищурился и втянул носом воздух. Но от Гилда ничем особым не пахло, только чистыми вещами и травяным мылом.

   – Мм… – задумчиво протянул правитель, – как проголодаешься, попроси слуг принести еду в комнату.

   Кузен пристально уставился на него.

   – Это все, что ты хотел сказать?

   – А, ну да, – Эридан нахмурил лоб.

   Гилд снова напрягся, как натянутая тетива перед выстрелом.

   – Ты вроде собирался на разведку, пока нас не будет, – вспомнил правитель. – Хотел об этом поговорить?

   Кузен удивленно захлопал глазами.

   – Точно! – с поспешностью ответил он, повеселев. – Сейчас все расскажу! Пойдем ко мне, а то ходят тут всякие…

   Зайдя в комнату, Гилд отшвырнул полотенце и уселся на кровать. Эридан расположился в кресле напротив.

   – Я обошел весь дворец, обнюхал каждый камень. Ни пылинки, ни соринки, даже зацепиться не за что, – кузен развел руками. – Их военную силу пока не оценить.

   – Ожидаемо, – Эридан кивнул. – Нам показывают только то, что можно видеть. Эльфы и впрямь хорошо подготовились.

   – Похвали их еще за это, – проворчал Гилд. – В общем, мы с парнями не нашли ни оружейной, ни тренировочного лагеря. Может, эти дохляки вообще сражаться не умеют? – он иронично усмехнулся. – На территории дворца есть казармы, но они сейчас пустуют.

    Правитель ничего не ответил. Лишь побарабанил пальцами по подлокотнику.

   – Эльфы безобиднее кроликов, – продолжил Гилд, – они только и делают, что танцуют и веселятся на пирах. Может, войско распустили за ненадобностью?

   Эридан задумчиво потер щетину, погруженный в свои мысли.

   – Или все же где-то спрятали? – кузен нахмурился. – Ты меня слушаешь вообще?

   – Извини, отвлекся… – рассеянно ответил правитель. – Ты что-то спросил?

   – Да! – Гилд обиженно насупился. – Я спросил, где можно спрятать гарнизон вместе с оружием? Дворец не такой уж большой.

   – Зато подземелья большие, – машинально отозвался Эридан. – Принцесса упоминала, что внизу тянется огромная цепь подвалов.

   Гилд уставился на него во все глаза.

   – И ты до сих пор об этом молчал?! – он хлопнул себя по лбу. – Ну конечно! Я ведь пару раз проходил мимо спуска, рядом с которым ошивалась стража, – Гилд оживленно вскочил с кровати, потирая ладони. – Это надо проверить! Вы не планируете снова уехать? Такая суматоха была бы кстати. Эй, ты опять не слушаешь? Эридан!

   – Завтра собирались выбраться в город, – нехотя отозвался правитель.

   – Как вовремя я узнал о подвалах! – Гилд был доволен. – Все-таки есть прок от того, что ты столько времени проводишь с этой девчонкой. Наше счастье, что она болтлива, да к тому же глупа как пробка.

   – Алеста не глупа, – произнес Эридан, резко вставая.

   Гилд посмотрел на него коршуном.

   – Если не она, то глуп ты. Что ты ее защищаешь? Только не говори, что запал на эту эльфийку!

   – Конечно нет, – возразил правитель.

   Кузен вдруг повел носом, и глаза его расширились.

   – Ты кому врешь, мне или себе? – он пораженно уставился на Эридана, замотав головой. – Я отказываюсь верить в этот бред! Такого просто не может быть!

   Гилд нервно прошелся по комнате. Взъерошил мокрые волосы.

   – Ладно, там служанку разок зажать, по минутной слабости. И то глупо, – он с досадой поморщился. – Но связь с эльфийской принцессой!.. А дальше что? Может, ты уже и в плане нашем сомневаешься?

   Эридан молчал, уставившись под ноги. Гилд скривился как от боли.

   – Тебе этого не простят, – сказал он холодно. – И кланы не поддержат. По крайней мере, северный – уж точно. Тебе наверняка бросят вызов! Ты готов опозорить наш род еще больше и рискнуть потерей власти?

   Эридан хмуро покосился на него.

   – При отце тоже было много недовольных, но власть он удержал.

   – Рэмгард всех спас и отвоевал для племени новые земли! А ты чем прославишься? – с желчью выпалил Гилд. – Тем, что предал свой народ ради эльфийской девки?

   Эридан зарычал, сжимая кулаки. Воздух вокруг завибрировал от его гнева. Любой орк, почувствовав такое, сразу отступил бы. Но кузен остался невозмутим.

   – Можешь набить мне морду, если хочешь, только легче тебе не станет! Потому что я прав, и ты сам прекрасно это знаешь.

   Эридан заскрежетал зубами и заметался по комнате, не находя выхода кипящим чувствам. Бессильно рухнул в кресло, подперев голову руками.

   – Да забудь ты уже об этой девчонке, пока она тебя не сгубила! – Гилд источал запах искренней тревоги. – Потому что если об этом узнают…

   – Не о чем знать, – оборвал его Эридан. – У меня с ней ничего не было.

   Кузен смотрел на него неотрывно.

   – И не будет. Я понимаю, что это невозможно, – правитель устало вздохнул, потирая лоб.

   – Послушай, Эридан…

   – Не надо! Я знаю все, что ты скажешь.

   Правитель сидел, низко свесив голову. Какое-то время они молчали.

   – Я все-таки скажу, брат, – негромко произнес Гилд. – Что бы между нами ни было, ты моя родня. Я всегда буду на твоей стороне, – он положил руку Эридану на плечо. – Только ты сам смотри не перепутай стороны.

ГЛАВА 33

Выйдя утром из комнаты, Алеста обнаружила хранителя возле своей двери. Тот сидел на полу, прислонившись к стене. Принцесса уставилась на него с изумлением.

   Глаза Нейтана были закрыты, веки болезненно подрагивали. Кажется, он задремал. На бледном лице отпечатались следы тревоги и усталости.

   – Нейтан… – тихонько позвала Алеста.

   Хранитель вздрогнул и вскочил с места разжатой пружиной. Еще не придя в себя, схватился за оружие. Он растерянно осмотрелся и, увидев принцессу, вытянулся по стойке смирно.

   – С добрым утром, ваше высочество! – произнес Нейтан, склонившись перед ней.

   Алеста была потрясена.

   – Ты что провел здесь всю ночь?! – ответ и так был понятен по его виду. – Нейтан, ты вообще сегодня спал?

   Хранитель слегка покраснел, пальцами зачесав назад растрепавшиеся волосы.

   – Это не имеет значения.

   – Еще как имеет! Толком не ешь, не спишь – ты совсем себя доведешь.

   – Для меня главное – знать, что с вами все в порядке.

   – Да что со мной может случиться? – принцесса вздохнула. Но спорить с Нейтаном не стала, больно у него был сумрачный вид.

   В этот момент в коридоре появилась Маэль.

   – Доброе утро! – поприветствовала ее Алеста.

   Та поздоровалась и присела в реверансе. На хранителя она взглянуть не посмела.

   – А я как раз хотела позвать за тобой. Не могу подобрать подходящее платье, поможешь?

   Горничная кивнула, направившись в покои принцессы.

   – С добрым утром, Маэль! – громко сказал Нейтан.

   Обе девушки замерли и с удивлением посмотрели на него.

   – С добрым… – неуверенно ответила Маэль.

   Она смутилась и поспешно юркнула в комнату, словно пугливый мышонок. Хранитель смотрел ей вслед. Алеста не сдержала улыбки. Неужели вчерашний выговор так на него повлиял? Значит, Нейтан не безнадежен.

   – Мы выдвигаемся через пару часов, – сообщила принцесса. – А пока отдохни и приведи себя в порядок.

   Хранитель собирался возразить.

   – И не спорь, – мягко произнесла Алеста. – Мне не нужно, чтобы ты свалился без сил. На улицах города сегодня будет оживленно. От тебя потребуется особая бдительность.

   Подумав, Нейтан кивнул. Вот только уходить не спешил.

   – Что-то еще? – спросила принцесса, видя его нервозность.

   – Скажите, а все орки сегодня отправятся в город?

   – Нет, сам знаешь, многие их побаиваются. Правитель Эридан не хочет лишних волнений, поэтому с нами будет только пара орков для охраны.

   – А его кузен? – глаза Нейтана напряженно сузились.

   – Он останется во дворце. Кажется, ему второй день нездоровится.

   – Госпожа, прошу, возьмите с собой Маэль в качестве компаньонки!

   Принцесса удивленно приоткрыла рот.

   – Ты хочешь, чтобы она была вместе с нами на прогулке?

   Хранитель уверенно закивал. Алеста просияла. Наконец-то он обратил на Маэль внимание! Возможность, конечно, хорошая…

   – Я бы с радостью, – принцесса с сомнением потерла кончик уха, – но она такая скромница и боится лишнего внимания. Не уверена, что ей захочется оказаться среди толпы.

   – Я присмотрю за ней, не беспокойтесь, – заверил хранитель. – Только не оставляйте ее одну. Пожалуйста, уговорите Маэль поехать с нами!

   Брови Алесты взметнулись вверх от столь внезапно проснувшейся страсти.

   – Ну раз ты так просишь, – сказала она с загадочной улыбкой, от которой Нейтан смутился, – то ради тебя я ее уговорю.

   И принцесса скрылась за дверью, довольно мурлыча себе под нос. Хранитель с облегчением перевел дух.

***

В столице царило радостное оживление. Праздник Благоденствия являлся для эльфов особым событием, в честь которого местные жители устраивали народные гуляния. Украшали город,