Кобра клана Шенгай. Мастер. Марина Комарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ I. Граница
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ЧАСТЬ II. Тень демона
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ЧАСТЬ III. Заброшенный храм
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ЧАСТЬ IV. Сацуджинша Кровь
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ЧАСТЬ V. Миру-то-минай
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ЧАСТЬ VI. Гнездо из мёртвых тел
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ЧАСТЬ VII. Враг императора
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6

АННОТАЦИЯ

Она смешала свою кровь с тьмой и получила знания, о которых не смела мечтать. Следующий шаг - заставить с собой считаться кланы Тайоганори.

   За её спиной - безумие всех шаманов, перед её глазами - Земля Проклятых, у её сердца - путеводная звезда. Никогда не сдавайся, Аска Шенгай. Император уже расставил сети.

ЧАСТЬ I. Граница

ГЛАВА 1

鯉の滝登り

   Карп, плывущий против течения, может стать драконом

   Японская пословица

   Руины школы Годзэн встретили меня неприветливо.

   Укоризненным молчанием и слепым взглядом обгоревших стен. Никогда бы не подумала, что место, где я провела учебный год, может иметь такой вид.

   Сколько цуми тут было? Как много людей уцелело?

   Я потянула высокий ворот рубахи, надетой под доспехи. Они сейчас казались тяжелыми и неудобными, хотя ещё недавно были ещё очень ничего.

   Чёрный лес, черная земля, черное дыхание смерти, которое оказалось так близко с теми, кто мне был дорог. Оставалось только молиться Плетунье, чтобы остались живы Мисаки и Чоу, потому что пока нет полных данных о выживших после последнего нападения.

   Я задрала голову, посмотрев на серое небо. Горло перехватило. Ощущение, что солнце сгорело и навсегда превратилось в пепел. И теперь оно будет падать-падать-падать с неба на мертвую землю.

   Сейчас я не была Аской Шенгай – наследницей клана, хозяйкой Края Гроз. Сейчас внутри с немым горем на все взирала ученица школы Годзэн, лишь по стечению обстоятельств и странной усмешке удачи оказавшаяся в безопасности, когда тут гибли её соратницы и учителя.

   – Где ты был раньше, император Шунске Кса-Каран? – прошептала я одними губами. – Почему не вызвал всех раньше?

   Перед внутренним взором пронеслись воспоминания о прибытии в Шиихон. Блистательная столица Тайоганори, где все живут в своем мире. Конечно, Кисараджу – огромный и прекрасный город, но Шиихон – это всё. В прямом смысле слова всё. Император, словно заправский коллекционер, собирает здесь всё лучшее: драгоценности, возможности, людей…

   Едва мы въехали, как я почувствовала стягивающуюся на горле удавку. Казалось, что со всех сторон за нами наблюдают. Это было бы смешно, если бы до этого меня не предупредил Ичиго.

   Смотреть в оба.

   Не верить тому, что говорят.

   Улыбаться так, чтобы верили.

   И никогда… никогда не показывать истинных намерений. Даже тем, кому, как кажется, можно доверять. Шиихон – это бездонная лазурь, это золото, которое ослепляет всех, кто решает, что можно быть беспечным.

   Весь город будто дышал императорской рёку. Мне даже стало немного интересно: каково тут жить? Чувствовать, что ты принадлежишь не совсем себе?

   Церемоний в честь наследницы клана Шенгай никто не устраивал. Для управления я была выпускницей школы Годзэн, вкладывавшей средства в моё обучение. Законы Тайоганори гласят: «Все равны в служении императору». Поэтому нет разницы, кто я: бесклановая девочка с восточных окраин или представительница одного из кланов.

   С одной стороны, это было неплохо. Была возможность не думать про оставшиеся дома проблемы и Рё Юичи. С другой… с другой я помнила их слишком хорошо. Учитель Коджи хорошо постарался, развивая мою память.

   Отряд, в который я попала, направили сразу в школу Годзэн. Поначалу я обрадовалась, что увижу старых знакомых, но когда приехала…

   Я сделала рваный вдох.

   Школе Токугава повезло больше, там хотя бы уцелела пара корпусов, здесь же – только обломки. И спасатели до сих пор пытаются достать тех, кого завалило во время нападения.

   Я отлучилась осмотреть склад, на котором мы когда-то с Сату нашли таблички оммёдзи. По странному стечению обстоятельств здесь уцелело аж три стены. Ну ладно, две с половиной. Но всё равно очень неплохо.

   Подойдя к одной из них, я нарисовала кандзи «Слепок» и прижала к камням. Поначалу ничего не происходило, но потом кандзи засиял мягким фиолетовым светом, впитывая в себя рёку и, возможно, оставшиеся чары.

   У меня всего лишь второй кю Мастера Кандзи, но вдруг что-то получится прочесть? К тому же тут может быть та, сумеет помочь в расшифровке образов. Я упорно не хотела думать о том, что учительница Тэхико погибла. Надо возвращаться в школу Токугава, там все подготовлено для ночлега. А завтра будем выдвигаться на разведку.

   У меня была надежда, что директор Тэцуя там же. Просто ему совсем не до встреч со всеми прибывающими сюда отрядами. Коджи настоял на том, чтобы поехать со мной, и я не возражала. Его знания и умения точно не пригодятся. Ну и…уж если что пойдет не так, то он всегда сможет сообщить об этом Ичиго не как официальное лицо, а как учитель его сестры.

   За спиной что-то зашуршало.

   Выхватив катану, я резко обернулась. Замерла, прислушиваясь к окружению. Нет, вроде бы ничего опасного. Здесь территорию зачистили. Даже, если какой цуми пробрался, то долго не продержится – в отряде были сильные чарователи, которые сразу накинули защитную сеть заклинаний на двор школы Годзэн.

   К тому же у меня настроение было – шиматта не горюй – поэтому попадаться на глаза не стоило. Кстати, о шиматте…

   Эйтаро пока что остановился в маленькой квартирке на окраине Кисараджу неподалеку от храма Ошаршу. Оставаться в поместье Шенгаев отказался наотрез, но обещал в случае непредвиденной опасности приехать. Ичиго был убедителен. Если бы Рё Юичи был хоть в половину столь убедителен, как мой брат, я бы уже давно была замужем и нянчила тройню.

   Шорох сменился пыхтением.

   Так, это уже совсем не по-демонически. Я сунула камешек-кандзи в карман и осторожно двинулась вперед. Замерла у стены склада, а потом резко выскочила за угол.

   – А-а-а! – Ворох собранных растений разлетелся в разные стороны, а передо мной, хлопнувшись на зад, сидел… целитель Изаму.

   – О… – сконфуженно произнесла я и кинулась к нему. – Простите-простите, я думала это цуми.

   – По-моему, ты не думала, – заворчал он, хватаясь за мою руку и с кряхтением поднимаясь с земли. – Аска, я не сомневался, что ты обязательно выкинешь какое-нибудь здрасте.

   Он был прежним колобком Мочи-Мочи, который бухтит на нерадивых учениц. Бледнее, чем обычно, да и под глазами залегли тёмные круги – неудивительно, ведь тут надо сейчас лечить и лечить, но… без серьёзных ранений. И это стало причиной того, что я, не задумываясь, стиснула его в крепких объятиях.

   – Аска… – охнул он от неожиданности. – Ты явно стала сильнее.

   – Я тренируюсь каждый день, – гордо ответила ему. – Рада, что вы целы.

   – Рад, что с тобой тоже всё в порядке, – улыбнулся он. – Ещё б так не пугалась старого несчастного хромого целителя, было бы замечательно.

   – Хромого? – насторожилась я.

   – Подвернул лодыжку, – отмахнулся он. – Давай, помоги мне это собрать, нужно для отваров.

   Я быстро присела, подбирая длинные стебли с узкими листочками. Никогда такого не видела. Впрочем, в целительстве я разбиралась чуть меньше, чем никак.

   – Что тут было? – спросила, передавая ему растения.

   Официальная версия у нас, конечно, была, но вот слова очевидца не помешают.

   – Да лучше бы не было, – вздохнул он, качнув головой и вытирая щеку рукавом коричневого хаори. – Лето, каникулы, передышка. Дополнительные занятия идут, но не так, как в учебный год. Часть учениц уехала в Нодзу, чтобы заработать немного денег.

   Вдох, от которого мне стало не по себе. Нодзу больше нет. Это повезло только тем, кто поехал ещё дальше.

   – Мы занимались обыденными делами. Директор Тэцуя проводил совещание, часть учениц убирала территорию у корпусов, высаживали новые растения в саду. И тут… – Изаму резко замолчал, я не торопила. Но он сумел взять себя в руки и продолжил: – Это было похоже на чёрное цунами, Аска. Их было очень много. Цуми хлынули со всех сторон, словно очень давно этого ждали, и тут, наконец-то, прорвались. Во все школы по линии соприкосновения с лесом.

   Я нахмурилась, анализируя услышанное. Ждали…

   – Как вы сумели выжить? – задала один из самых волнующих вопросов.

   – Лазарет хорошо защищён, – ответил Изаму. – Поэтому его огибали – впереди было куда больше легкой добычи.

   Я вздрогнула. Девочки в саду. У корпусов. Учителя в лесу, оказавшиеся на дневной медитации.

   Мы связали собранные стебли веревками. Это было разумнее, чем тянуть их в руках, рискуя рассыпать снова.

   – Знаешь… – тихо произнес Изаму, глядя перед собой на землю. – Я слышал, что Граница прорывается тогда, когда грехи в империи становятся просто невообразимого размера. Настолько большого, что люди этого не осознают. И тогда боги посылают им предупреждение. А, если не действует и оно, то стирают всех с лица земли, и наступает новая эпоха.

   – То есть, по-вашему, эпоха Гэдо подходит к концу? – уточнила я, поднимая вязанку растений.

   – По крайней мере так пишут в хрониках, – пожал он плечами. – Цуми – воплощение греха. Чем больше зла, тем сильнее и разнообразнее цуми, тем с каждым разом их все труднее убить.

   – А вы умеете с оптимизмом смотреть в будущее, – проворчала я. – Солнце заходит, давайте двигаться к школе. Если тут кто-то вылезет из руин, приятного мало.

   Изаму не возражал, подхватил свои травы и последовал за мной. Я кусала губу, понимая, что боюсь услышать ответ, но упустить такую возможность для расспросов нельзя, поэтому все же осторожно уточнила:

   – Видели ли вы среди уцелевших Чоу, внучку оммёдзи, и Мисаки, мою… одногруппницу.

   Изаму задумался. Кажется, я серьёзно озадачила его вопросом. Хотя, скорее всего, ему было просто не до этого. Если он и запомнил кого, то только тех, кто попадал к нему в наспех сооруженный лазарет на новом месте, то есть, в школе Токугава.

   – Вот вроде бы мельком видел эту мелкую… как бабочка-лиственница. Не могу утверждать с уверенностью, но, надеюсь, с ней всё в порядке. А Мисаки… – Изаму покачал головой.

   – Не видели или… видели? – затаив дыхание, уточнила я.

   – Не видел.

   Не тот ответ, который хотелось бы услышать. Но в любом случае, это не однозначное: «Она мертва». Значит, не стоит терять надежды.

   Мы приблизились к воротам школы, сейчас это было жалкое подобие того, какими они были. Можно лишь по памяти проходить здесь, считая, что это выход. В своё время именно через них я въехала на коне Санта и… здесь же сбивал мою рёку Эйтаро, которая полетела совсем не туда.

   – Видит Трёхрукий, нам будет нелегко, – пробормотал он под нос.

   Трёхрукий… ах да, Изаму из клана Юичи. Там почитают именно его.

   «Единственное божество, с которым я ещё не встречалась», – появилась странная мысль. И тут же поморщилась. Если он такой же затейник, как остальные, то спасибо, не надо. Тут ещё Дайске-с-костылём себя толком не проявил, так что…

   – Переживем, – бодро сказала я. – Толпа цуми – не такая большая проблема, какая может с нами случиться.

   Изаму покосился на меня:

   – А ты умеешь приободрить, Аска. Так умеешь, что хочется бежать на уцелевший балкон школы Токугава и прыгать головой вниз.

   – Утешаю, как умею, – буркнула я. – Могли бы похвалить за старание.

   Изаму издал звук, походивший на смешок и фырканье одновременно.

   Я сделала вид, что оскорбилась и перевела взгляд на лес.

   Между деревьев стояло существо, от вида которого вдоль позвоночника пронесся холодок.

ГЛАВА 2

До пояса, несомненно, человек, но об этом только напоминали голые кости черепа, рук и ходящие ходуном рёбра, из-под которых выглядывало нечто похожее на раскрытую пасть с фиолетовым языком. Остатки одежды: побитый шлем и лохмотья, в которые превратились некогда добротные доспехи. Ниже пояса… позвоночник переходил в суставчатый хвост, а вместо ног – шесть чёрно-синюшных рук, сжимавших рукояти мечей. Заляпанные кровью и покрытые ржавчиной лезвия входили прямо во влажную землю, удерживая существо в вертикальном положении.

   Оно смотрело прямо на меня – глаза светились в лесном сумраке, словно погребальные огни во время церемонии прощания.

   Я сглотнула. Новый цуми? Демон? Кто ты, шиматта тебя раздери?

   Под ложечкой неприятно засосало.

   – Что это? – прошептала резко севшим голосом.

   – А? Где? – встрепенулся Изаму, заозиравшись по сторонам. – Что ты увидела?

   Я указала на существо и… замерла, потому что оно вмиг обратилось в чёрный дым, растворившись прямо в воздухе.

   – Показалось, – провела я ладонью по лицу. – От усталости, дорога была долгой.

   Изаму нахмурился, покосился на лес, но сейчас там ничего не было.

   – Бывает. Пошли-ка лучше под укрытие стен, не ровен час, какая-то зараза опять вылезет, а нас тут всего двое.

   – Я хорошо бегаю, – хмыкнула, направляясь за ним к школе.

   – Это ты хорошо, а я могу только пыхтеть и катиться. Вот скажи, Аска, хватит ли тебе уважения катить своего бедного целителя?

   Я с трудом сдержала смешок, оставив невозмутимое выражение лица.

   – Ну, знаете, целитель Изаму, если от этого будет зависеть ваша жизнь, то буду не только катить, но ещё и подпинывать!

   – О боги, я так и знал!

   Мы добрались до школы без приключений. Здесь туда-сюда сновали люди. Пока что наш отряд, состоявший из двадцати пяти человек, прибыл первым. Уж не знаю, как так вышло, что меня распределили именно сюда. Удача, дарованная Плетуньей? Насмешка судьбы? Или же нужный кандзи на нужном указе, поставленный рукой императора?

   Я втайне надеялась, что увижу хоть кого-то знакомого, но надежды не оправдались. Со мной сюда прибыли выпускники школы Токугава и Оницука, что находилась в пятидесяти ри отсюда. В основном это были хмурые парни, старше меня на пять-восемь лет. Девушек не было.

   Мы сразу попали под командование смотрителя Мэнта, угрюмого и немногословного мужчины, который плотно работал с директором школы Токугава – директором До.

   Часть сразу отправили на разведку, часть – помогать разгребать завалы и доставать пострадавших. Я с напарником осматривала уцелевшее помещения, но ничего полезного так и не нашла.

   В лазарете обнаружилось несколько девочек, которые были смутно знакомы, но мы никогда не общались. Их состояние оставляло желать лучшего: переломанные руки и ноги, травмы головы и опустошенный резерв рёку.

   Тем не менее, Изаму сообщил, что всё это лечится, поэтому не стоит падать духом. Кто-то из пациенток сумел слабо улыбнуться, кто-то даже с легким интересом глянул на меня.

   Я пожелала им выздоровления и, потоптавшись перед выходом, все же уточнила:

   – Учитель Изаму, где можно найти директора Тэцую?

   Он только покачал головой:

   – Вряд ли он сидит где-то, сама видела, что произошло со школой Годзэн. Это мы с тобой в одном месте, а он сразу в нескольких, я уверен. Да и… – Изаму покосился на меня. – Сейчас вряд ли он сможет что-то рассказать – много дел.

   Прямо не сказал: «Не отвлекай его от проблем, деточка. Ты, конечно, теперь важная персона, но Тэцуя остается директором».

   Я кивнула и вышла из лазарета. Говорить Изаму ничего не буду, просто не стоит. Тэцуя в любом случае захочет со мной поговорить. А, если не Тэцуя, то тогда у меня есть Коджи. Уж брату он точно что-то скажет! Да и… положа руку на сердце, я искренне переживала за маленькую Мию. Очень надеюсь, что с ней всё в порядке, потому что если иначе… Иначе… цуми будут не рады, что вообще появились в этом мире.

   Время тянулось словно сладкая паста из бобов, приготовленная Ёсико. Я не находила себе, хотя за окном уже потемнело, и те, кто помогал при разборе завалов, потянулись в корпус на отдых. Зато на смену им, зажегши светляков из рёку и взяв бумажные фонари с огненными кандзи, отправились другие.

   Спать не хотелось, хотя и необходимо. Организм устал, но мозг не давал возможности расслабиться. Этому не способствовали ни увиденные руины, ни переживание за тех, кто мне дорог, ни… чудовище у леса.

   Чем больше я анализировала его вид, тем больше понимала: не привиделось. У меня, конечно, извращённая фантазия, но не настолько. Уж скорее по голодухе я бы увидела здоровенный окаси на ножках, но не это.

   В школе имелась библиотека, стоило проскользнуть туда и полистать справочник по демонологии.

   Я чуть не подпрыгнула на месте. Демонология! Плетунья, что ж я совсем все извилины растеряла! Верно Харука посмеивалась, отправляясь со мной в дорогу: «Аска, в погоне за попыткой делать выводы о том, чего не знаешь, не забудь то, что учила».

   Забыла, ещё как забыла, подруга дорогая.

   Она, кстати, должна была прибыть со следующим отрядом. Надеюсь, тогда станет полегче. По крайней мере будет хоть с кем обсудить обстановку и понять, что мерещится, а что пытается на самом деле откусить тебе башку.

   Но демонология… У меня же тут под боком целый демонолог, который обладает знаниями, о которых и мечтать не приходится.

   Я встала с циновки, глянула на себя в зеркало, на всякий случай убедившись, что никуда не влезла и не выгляжу, как цуми, и покинула свою комнатушку. Учитель Коджи расположился на этаж ниже, идти далеко не надо. Однако, спустившись, столкнулась с суровой реальностью: его у себя не было.

   Та-а-ак… как-то я об этом не подумала. Время бы такое, чтобы уже лечь, точно знаю, что сразу, как мы прибыли, принялся за работу, помогая другим учителям.

   Надо пройтись по территории. Коджи может банально пойти в купальню, после дня, проведенного в завалах, это необходимо. Или же говорит с Тэцуей… Конечно, лучше бы с Тэцуей, тогда поймаю двух карпов вместо одного, но… это будет слишком хорошо.

   А в «слишком хорошо» я не верила, потому что уже просекла: если может что-то пойти не по плану, оно по нему пойдет, можно не сомневаться.

   Поэтому, обойдя территорию, всё же тихонько подобралась к купальням. Вроде бы тихо. Видимо, придется идти дальше. Глупо рассчитывать, что Коджи меня тут заждался. Я уже было отошла, как вдруг услышала плеск воды. Ноги будто приросли к земле. Там кто-то есть!

   Минуту поколебавшись, вернулась к деревянным стенам. Негоже наследнице целого клана торчать у купальни, где определенно кто-то есть, при этом купальня мужская, так как школа Токугава тоже мужская и вообще…

   Взгляд упал на крохотное отверстие между брёвнами.

   – Нет, я не буду этого делать, – прошептала одними губами. – Не буду подглядывать за голыми мужчинами в купаль…

   И тут же приникла к стене, заглядывая внутрь.

   Внутри царил полумрак, горела лишь одна свеча, слабо отбрасывая свет на тёмную воду. Удалось рассмотреть только мускулистую спину, широкие плечи и завязанные на затылке узлом чёрные волосы. Ни дать, ни взять – прекрасная иллюстрация для романов про плотскую любовь, которые продают в Кисараджу в специально отведённых местах.

   Стало даже немного стыдно от осознания своего занятия. Хорошо, что Ичиго не видит – поднял бы на смех и отправил соблазнять Рё Юичи (желательно со смертельным исходом после соблазнения).

   Я уже собралась отпрянуть, по спине стоявшего волной прошла тьма. А потом что-то шевельнулось под кожей. Замерев, так и не смогла отвести взгляд в сторону.

   Начиная от поясницы, пролегая вдоль позвоночника и расходясь под лопатками, кожа расчерчивала живая тьма. Временами она вспыхивала серебром, что словно нитями пронизывало её со всех сторон. Через несколько мгновений появилась чешуя, настолько четко, что можно было рассмотреть её даже стоя за стенами купальни.

   Ещё миг – обрисовалась вытянутая морда дракона. Таких изображают в хрониках и мифах Тайоганори – древние мудрые звери, которые были помощниками загадочной расы Кодай-но, исчезнувшей с лица земли.

   Глаза дракона вспыхнули белым пламенем, тело шевельнулось. Человек поднял руку и вытащил заколку из волос – чёрный водопад прядей хлынул на спину. Но сияние глаз дракона это не скрыло. В какой-то миг показалось, что он смотрит прямо на меня.

   Дыхание перехватило. Он… оно что, живое? Я невольно отпрянула, под ногой что-то хрустнуло.

   Человек резко обернулся. Я с силой прикусила нижнюю губу, чтобы не охнуть.

   У… учитель Коджи, откуда у вас такая татуировка? Насколько мне известно, их наносят на кожу, но они не оживают и не пронизывают взглядом до костей.

   «Она могла там быть раньше, – подсказал внутренний голос. – Просто раньше ты не пялилась на него голого».

   Я отшатнулась дальше и, моля всех богов, чтобы Коджи не приспичило выйти прямо сейчас, бесшумно удалилась от купальни.

   В голове царил бардак. Самый настоящий. Кажется, сейчас я увидела то, что не предназначалось для моих глаз. И, скорее всего, не только моих. И правда, мне никогда не приходило в голову подглядываться за кем-то. Как оказалось, упускаю много интересного.

   Я тряхнула головой, отгоняя глупые местные. Этого ещё не хватало. У каждого есть свои тайны. Другое дело, что они не должны мешать ни мне, ни клану Шенгай. И ещё… Знает ли об этом Тэцуя? Наверное, знает. Братья же, не чужие.

   Размышляя об этом, я всё же свернула в библиотеку, поразилась, что её никто не запер, прихватила пару книжек о демонах и направилась к себе.

   Чаю бы сейчас. Я остановилась у входа в корпус и тоскливо посмотрела на тёмный лес. Тут не курорт, а к хорошему быстро привыкаешь. Мне будет до ужаса не хватать стряпни Ёсико.

   Вздохнув, я поднялась к себе, стащила оцумившие за день доспехи и с облегчением выдохнула. Плетунья, спасибо, что мне не приходится таскать это каждый день. Оно, конечно, не намного хуже кимоно, но все же.

   Я устроилась на циновке и подтащила к себе книги. Так, что у нас тут плохого? И не надо думать, что я слишком пессимистична, просто в трактатах о демонах определенно ничего хорошего не узнаешь.

   «Общая демонология» и «Боги и демоны». Так, сейчас полистаем. Решив начать с первой, я перевернула пожелтевшие страницы, испещрённые кандзи, и пробежала глазами по ровным столбцам. Так, кто составлял, какую работу проделал, оглавление, ага…

   В дверь раздался стук, заставив меня подпрыгнуть на месте.

ГЛАВА 3

Так, кто у нас там решил зайти в гости?

   Я быстренько встала и подошла к двери. Вряд ли кто-то задумает тут заявиться с покушением на наследницу клана, но мало ли?

   И тут же одернула себя. Аска, перестань. Уже мания величия началась. Здесь ты такая же выпускница школы Годзэн, как и остальные.

   Я приоткрыла дверь и замерла, потому что на пороге стоял учитель Коджи. На ловца и зверь бежит, чего уж там. Только вот перед глазами стояла оживающая татуировка дракона на обнаженной спине. Я мотнула головой, прогоняя видение.

   – Аска, это ты так со мной не хочешь разговаривать? – со смешком уточнил он.

   – Нет, простите, пытаюсь взбодриться, почти задремала, – соврала я, даже не покраснев, и посторонилась. – Заходите.

   Он вошёл в комнатку, я быстро закрыла дверь и бросила на него взгляд. Через черную ткань кимоно ничего не разглядеть, кажется, теперь нужно время, чтобы я перестала мысленно крутить в голове увиденное.

   – Я ненадолго, – тут же сказал Коджи. – Хочу кое-что обсудить.

   А это уже интересно. Я кивнула, давая понять, что согласна – сон подождет. На самом деле к вопросам о демонах у меня добавились ещё кое-какие, но задать их в лоб нельзя. А хочется!

   Мы устроились на циновках, из окна доносились ночные шорохи и ветер, к ночи знатно усилившийся и теперь откровенно безобразничавший по территории школы Годзэн.

   – Простите, чаю не предложу, – пробормотала я.

   – Переживу, – не смутился Коджи и тут же перешёл к делу, хотя я ожидала какого-то вступления: – Тебе не показалось, что здесь… кое-что странное?

   Я мрачно посмотрела на учителя:

   – Кое-что… Вы хотите сказать: всё?

   Коджи хмыкнул и качнул головой:

   – Не соглашусь. Цуми срываются и нападают на людей, здесь ничего не поделаешь, так устроен наш мир. Рано или поздно это бы произошло. Я не об этом. В самой школе. Неужели ты не почувствовала?

   Я нахмурилась, анализируя увиденное и сопоставляя с возникавшими ощущениями. Нет, вроде бы ничего такого. Я просто приехала сюда, посмотрела на произошедшее и поняла, что тут полная задница. Выражение совершенно не подходит для важной госпожи, но зато как отражает глубину произошедшего!

   – Нет, – честно ответила я. – Я вижу разрушения, смерть, боль и полное непонимание происходящего. Уточните, где именно странное?

   Коджи сложил руки на груди, чуть откинулся на стену. Украдкой я изучала его лицо. Такое же, как обычно. По идее уровень рёку и самочувствие в относительной гармонии.

   – Исчезновение части цуми, – сказал он, глядя куда-то на уголок моей циновки. – Обычно они налетают, сжирают на своем пути всё, что попадается, и идут дальше. До тех пор, пока их не уничтожат. А тут ощущение, что накинулись на школы, Нодзу, ещё несколько поселений и… исчезли.

   – Откуда вы знаете, что их не истребили? – насторожилась я.

   Век живи – век учись. Оказывается, и такое бывает. В школе мы такого не изучали, потому что цуми не меняли тактики нападений. А тут…

   – Доклады выживших, – произнес Коджи и провел ладонями по лицу. – Мы допоздна сидели на совещании, пытаясь понять, что произошло.

   Совещание… это неплохо. Это значит, что пытались всё расставить по полочкам.

   – Вы видели директора Тэцую? – спросила я раньше, чем подумала. – С ним всё в порядке? А с Мией?

   На миг уголки губ Коджи дрогнули в улыбке, такой теплой, очень приятной.

   – Всё в порядке. Мелочь не успела даже испугаться.

   – Это хорошо, – пробормотала я и перевела тему, чтобы не расплыться в не менее довольной улыбке от облегчения. – Тогда про цуми… как-то можно понять, что их вызвало?

   Коджи вновь стал серьёзным.

   – Мне кажется, что здесь есть что-то извне. Что-то или кто-то позвало их, истончило грань, поманило легкой добычей.

   Я нахмурилась. Кому в своём уме придет в голову звать цуми? Никому. А вот не в своём… Кто знает, сколько в Тайоганори сумасшедших колдунов? Ну и прочей, кхм, прелести.

   – Допустим, – медленно произнесла, взвешивая варианты. – Кто у нас обладает такой силой, чтобы вызвать толпу цуми?

   Коджи вздохнул:

   – Известное дело. Тот, у кого много рёку и мало совести.

   – То есть опытные колдуны, шаманы, шептуньи, оммёдзи и… те, кто может позволить себе их услуги.

   Коджи кивнул, протянул руку и осторожно вытянул из-под моей циновки «Общую демонологию». Я замерла, ожидая комментариев, но он ничего не сказал – просто перелистывал книгу.

   – Допустим, они сговорились и провели ритуал. Но с какой целью? Подмочить репутацию Шунске Кса-Карана, да продлят боги его дни?

   Коджи поднял на меня взгляд. Судя по нему, учитель сейчас находился где-то далеко.

   – Покушение на трон… Любопытная версия, – отстраненно произнес он. – Сейчас я бы не исключал ничего такого. Но это, на дальнюю перспективу. А вот ближе совсем другое.

   Я невольно подалась к нему:

   – Какое, например?

   – Например, убрать наследницу клана, который не должен был возродиться, – произнес он, глядя мне прямо в глаза.

   Я задумалась. Нет, оно, конечно, льстит, что ради меня решили поднять цуми стаями, только вот как-то слабо верится. Слишком уж масштабно получается. И кому это надо? Рё? Так невыгодно, он уложит кучу своих людей. Ведь сюда посылают не только выпускников школ, но и клановых подданных. Защита Тайогонаори – всеобщее дело. Неугодную невесту можно убрать и менее трудозатратным способом: напоить, оглушить, наконец, с трупа!

   Я свела брови, пытаясь понять, откуда знаю последнюю фразу. Такое впечатление, что произносила её частенько, только где? Судя по всему, где-то там… в прошлой жизни.

   Чем больше я находилась в Тайоганори, тем сильнее здешняя реальность окутывала со всех сторон, проникая в сердце и разум, вытесняя всё, что можно было ещё вспомнить.

   – Учитель Коджи, я в этом сомневаюсь, – честно сказала ему. – Слишком наворочено.

   – Не всегда люди выбирают прямые пути, – заметил Коджи. – Временами накручивают такого, что только диву даешься.

   Так, это сейчас был завуалированный упрек? Или я слишком много о себе думаю?

   – Почему бы Рё не напоить меня чаем с ядом? – всё сделала попытку выяснить.

   Коджи отложил книгу в сторону, аккуратно так, мягко. Видимо, издание дельное, надо читать внимательно.

   – Во-первых, тебя надо догнать. Во-вторых, ты не их тех, кто кинется в ловушку, это он уже понял. В-третьих… если Аску Шенгай сожрали цуми, то это проблема цуми.

   – И правда, учитель, вы умеете убеждать. – Но люди? Неужели ему не жалко собственных подданных?

   – Жалко? – Коджи смотрел на меня некоторое время с совершенно нечитаемым выражением лица, а потом, запрокинув голову, расхохотался. – Уж кому-кому, но не ему точно. Юичи никогда не выделялись любовью к честной игре и какой-то бережностью к соклановцам. К простым соклановцам.

   Так, ясно. Что ж, раньше он мне просто не нравился из личных соображений, а теперь ещё и из общественных. Джаргал и то куда приятнее, вот честное слово.

   – Ну хорошо, – выдохнула я. – Давайте рассмотрим этот вариант. Условно, цуми меня сожрали и не подавились. А дальше? Ведь Ичиго остался дома. Он – наследник клана, не девушка, разве что у Рё специфические вкусы, не подданный. Он всё равно будет жить во благо Шенгаев.

   И вообще получается ну очень странно. Если только Рё не намерен изводить нас по одиночке, устраняя Шенгая за Шенгаем. Кажется, обычно такую тактику тут и применяли. Другое дело, что всё зависит от ума врага.

   – Ты у меня так спрашиваешь, словно Юичи со мной делятся мыслями, – фыркнул Коджи. – Так не скажу, но вот что в изобретательности и умении делать гадости они не последние, – можно не сомневаться. Кстати… – Он все же бросил быстрый взгляд на книгу. – Почему ты взяла это в библиотеке?

   – Одиноким девушкам надо чем-то скрашивать свой досуг, – пробурчала я. – Других книжек с картинками там не было.

   – Аска!

   – Хорошо-хорошо! – Подняла я руки и быстро прикинула, как правильно поставить вопрос, чтобы не посмотрели на ненормальную. – Мне перед возвращением сюда показалось, что я… кое-кого видела.

   Коджи немного сменил позу, во взгляде появился интерес вместе с предчувствием чего-то нехорошего. Ну, в общем, обычный взгляд, когда я говорю, что изучила новый прием или кандзи. Сразу понимает, что может получится локальный конец света в отдельно взятом тренировочном дворе.

   Поколебавшись, я всё же как можно детальнее описала увиденное существо у кромки леса. И… затаила дыхание. Коджи не спешил ни ужасаться, ни смеяться. Ничего. Реакция немного озадачивала.

   – Чем это может быть? – осторожно поинтересовалась я.

   Он потер висок, будто пытаясь что-то вспомнить.

   – Это однозначно не цуми, которых мы привыкли видеть, – наконец-то сказал Коджи. – Но я пока не могу понять, куда его классифицировать. Судя по описанию, нечто более опасное, чем привычные цуми. Хотя бы потому, что те вместо того, чтобы прятаться – кидаются сразу.

   Я обдумывала услышанное. Чудесно. То есть эта «красота» ещё и обладает мозгами. Если их хватает на то, чтобы не лезть к людям, – это хорошо. А если на то, чтобы этим самым людям устроить подлянку?

   – Пока я могу предположить, что это ближе… к ожившему проклятию.

   – Это как? – уточнила я.

   – Чары проклятий сильны, – вздохнул Коджи. – Это в чем-то можно провести параллель с Сакура-онной. Только она обратилась призраком от собственной горечи, а тут… – Он криво усмехнулся, вставая. – Помогли добрые люди. Аска, я попробую разузнать об этом существе у других. Пожалуйста, не вздумай пойти искать его в одиночку.

   – За кого вы меня принимаете? – искренне возмутилась я.

   Коджи просто молча посмотрел на меня. Настолько… красноречиво, что мне самой захотелось отойти в угол. Ладно-ладно, есть грешок лезть, куда не просят. Но я ж для пользы делу, а не ради праздного любопытства! И вообще, может быть, у меня такая манера справляться с трудностями?

   – Прости, что пришёл так поздно, но хотел убедиться, что всё в порядке, – тихо произнес Коджи. – Понимаю, что все мы не в лучшем состоянии, поэтому если что-то будет надо, – не стесняйся и приходи.

   Не стесняйся…

   Нет, это, конечно, чересчур нагло, но вдруг потом у меня возможности не будет? Надо пользоваться тем, что дает судьба.

   Я резко выдохнула и на всякий случай чуть подвинулась к окну. Мало ли, придётся драпать… в смысле, совершать тактическое отступление?

   – Учитель Коджи, а можете сделать кое-что для меня, как для наследницы клана?

   Он чуть приподнял бровь, но, в целом, остался невозмутим.

   – Да, конечно, Аска. Что?

   Я облегченно выдохнула:

   – Раздевайтесь.

ГЛАВА 4

Глядя на то, как вытянулось лицо Коджи, я поняла, что над формулировкой надо было немного поработать. Но слово – не летучий кандзи, одним движением руки не развеешь. Поэтому оставалось с невозмутимым лицом смотреть на него и ждать… выполнения просьбы.

   Коджи, правда, действовать не спешил. Видимо, мысленно просчитывал, что ему будет, если скрутит сбрендившую наследницу клана и попытается выяснить, какая блажь на неё нашла. Блажь действительно нашла, но я понимала, что надо ковать железо, пока горячо. Иначе упущу момент, закручусь и забуду. А потом получу сюрприз, о котором даже не подозревала. Это мне совершенно не нравилось, поэтому я, застыв как памятник самой себе, неотрывно смотрела на Коджи с самым невозмутимым выражением лица.

   Он, сообразив, что настырная Аска Шенгай не отступит, медленно потянулся к завязкам на хаори. Нет, учитель, давайте резвее, а то и правда похоже на какой-то стриптиз.

   До меня только сейчас дошло, что сказанное мной прозвучало слишком… неоднозначно. Было ли в этом что-то хорошее? Нет, но зато подействовало. К тому же сквозь каменные черты застывшего лица Коджи я… чувствовала любопытство. Этакое, знаете, все катится в бездну Ёми, но мне интересно, на каком транспортном средстве мы поедем!

   Хаори крыльями черной бабочки упал на пол. Под него учитель ничего не надел, видимо, спешил к себе, но по пути решил заглянуть в мою комнатку.

   Невольно отметив широкий разворот плеч, литые мышцы, я отметила, что учитель в прекрасной форме. Он потянулся к завязкам штанов, но, не теряя времени, я подскочила к нему, резко развернула к себе спиной. И тут же с моих губ сорвался удивленный возглас.

   – Что там? – поинтересовался Коджи таким тоном, словно я увидела, как хеби предаются любовной пляске прямо на коврике у моей постели.

   Там… ничего. То есть совсем ничего.

   Абсолютно чистая кожа, даже шрамов нет, не говоря уже о сверкающем глазами драконе на всю спину. М-да уж. Я машинально провела ладонью по спине, словно пытаясь убедиться, что это не мираж.

   Коджи ощутимо напрягся. Я быстро убрала руку, поняв, как это всё… Цуми… Очень как-то неприлично выглядит.

   Быстро отступила на шаг назад.

   – Прошу прощения, учитель. У меня больше не нет вопросов.

   Коджи обернулся, задумчиво на меня посмотрел, будто хотел найти на лбу пару кандзи, обозначавших что-то вроде «Аска тронулась. Она всегда была очень трогательная». Он наклонился и подобрал хаори, спокойно надел и опять посмотрел на меня. Очень так задумчиво посмотрел. И всё это в тишине, от которой хотелось выпрыгнуть в окно и поскакать до самого леса.

   – Могу я узнать, что это сейчас было?

   – А чем это могло быть? – прикинулась я дурочкой.

   – Ты среди ночи просишь… точнее, требуешь, чтобы мужчина разделся.

   – Да, – кивнула я, не подумав смутиться. – Всё предельно ясно. Если я прошу… требую, чтобы мужчина разделся, значит, хочу, чтобы он снял одежду.

   Повисла тишина, я невинно улыбнулась. Да-да, учитель Коджи, именно так, а не потому что жажду слиться с ним в экстазе. Уж если на то пошло, то предаваться плотских страстям можно, лишь обнажив определённые части тела – и будет вполне достаточно.

   Озвучивать это я не стала. И так ясно, что Коджи не дурак, всё прекрасно поймет.

   – И всё? – Он явно не спешил уходить. – Что ты там хотела увидеть?

   Дракона большого и наглого. Но я заколебалась. Если учитель его прячет ото всех, а я увидела случайно, то добра не будет. Он начнет прятаться так, что не найдешь. Но в голову, как назло, не приходила ни одна мало-мальски приличная мысль. Поэтому я брякнула:

   – Я тренируюсь по методике целителя Изаму. Он мне рассказал, как можно по кожному покрову определить… э… состояние организма.

   Коджи изогнул бровь и сложил руки на груди. Так, кажется, началось.

   – И как же?

   – Для начала надо определить, если ли на коже раны, – с умным лицом произнесла я… прекрасно отдавая себе отчет, что несу полную чушь.

   – Вот ка-а-ак… – задумчиво протянул Коджи. – А дальше?

   – А дальше я ещё не изучила методичку, – выкрутилась я. – Согласитесь, к кому я могла ещё обратиться с таким вопросом. Засмеяли бы!

   Коджи не верил ни единому моему слову, но, кажется, слишком устал, чтобы вести допрос с пристрастием. Он явно прекрасно понимал, что не стоит со мной связываться, если я намерена до конца плести словесные кружева, в которых нет ничего от правды.

   – Ладно, – произнес он, толкая дверь из комнаты. – Изучай… методичку, Аска. Потом… перескажешь все разделы.

   Я поперхнулась, а Коджи уже покинул помещение, скрывшись в коридоре.

   Некоторое время я молча смотрела на стену, потом выдохнула и подошла к окну. М-да, прежде чем что-то устраивать, нужно хорошенько подготовиться. Но… я же… как всегда. Поэтому, поздравляю, Аска Шенгай, теперь надо скрыться от гнева Изаму, когда тот узнает, что у него, оказывается, есть какая-то методичка, и он по ней меня учит.

   Ругнувшись, я улеглась на футон. Ладно, нужно и правда поспать. Утро вечера мудренее.

***

Утро выдалось мерзким, окутанным туманом, и моросящее дождем. Я стояла за огражденной территорией бывшего сада школы Годзэн и крайне неодобрительно смотрела вверх.

   Вроде бы лето, а ощущение, что дело идёт в глубокую осень. По большому счету, конечно, идет, но как-то не хочется.

   «Ты никогда не любила осень», – внезапно окатило ледяной волной.

   Я заозиралась, пытаясь понять, кто бы это мог сказать. Но вокруг… никого. Странно, да? А потом поняла, что это внутренний голос… Голос из прошлого. В какой-то момент границы истончились, и прошлое попыталось пробиться сквозь завесу настоящего.

   По спине пробежали мурашки. Я шумно выдохнула, стараясь взять себя в руки. Что бы там ни происходило в прошлом, нельзя на этом зацикливаться. Пожалуй, это ошибка многих из нас: живя прошлым, мы не видим настоящего. А это одна из самых серьёзных ошибок, которую только можно совершить. Если бы наша судьба считала нужным оставить нас в прошлом, мы бы там и находились по сей день. Если же тебе дали возможность видеть то, что видишь, и слышать то, что слышишь, значит, надо двигаться дальше. И неважно, что там впереди: рисовая лепешка или скалящий зубы цуми.

   Я прикрыла глаза. Цуми, конечно, не хотелось бы. Вокруг их столько, что уже не знаешь, куда плевать.

   Философский лад не помогал взять себя в руки. Я признавалась самой себе, что попросту удрала от заполненного лазарета, где кровь, боль и последние минуты... Драться – не страшно. Видеть, как на тебя летит монстр – не страшно. Смотреть, как гаснет жизнь в глазах напротив – до крика, до воя, до сумасшествия жутко. Хуже всего, что в этот момент ты беспомощна, как новорожденный хеби в когтях тэнгу.

   Обнаруженная слабость мне не нравилась. С ней ничего не поделать, только стиснуть зубы и спрятать как можно дальше.

   И беречь. Беречь тех, кто мне дорог. Всё остальное в руках Плетуньи.

   Мои надежды, что вчерашний монстр покажется и поманит меня за собой, не оправдались. С монстром хоть какое-то развлечение. Я шумно выдохнула, обернулась и посмотрела на развалины школы. Мисаки найти так и не удалось. Я гнала от себя подальше мысли, что больше никогда её не увижу.

   Решительно откинув челку, я быстро зашагала назад. Хватит прохлаждаться, пора приносить хоть какую-то пользу.

   На самом деле я её и приносила, отлучилась на каких-то двадцать минут, но это время показалось вечностью.

   Проходя мимо обгоревшего остова школьной столовой, случайно врезалась в невысокую женщину в темно-зелёном кэйкоги. Её голова была перебинтована, один глаз прикрывала повязка. Но… я все равно чуть не подпрыгнула от радости.

   – Учительница Аю!

   – О… Аска. – Её губы тронула слабая улыбка. – Рада тебя видеть целой и невредимой.

   А как я рада! Обниматься, конечно, лишнее, но на душе стало светлее. Правда, её вид оставлял желать лучшего, поэтому я осторожно спросила:

   – Целители разрешили вам ходить?

   Она хмыкнула:

   – Сейчас больных «выписывают» намного быстрее, чем раньше. Да и что я буду лежать, если руки и ноги целы, ходить могу, а голова…

   – Предмет тёмный и неизученный, – улыбнулась я, радуясь, что Аю верна себе.

   Она кивнула:

   – Мне просто не повезло оказаться под завалами, вот и всё. Но иду на поправку, поэтому не считаю нужным предаваться страданиям. Голова болит не больше, чем от проделок учениц, поверь.

   Я тихонько фыркнула, ну да, разумеется.

   – И я рада, что встретила тебя, – как-то задумчиво протянула Аю, – ты тут оказалась в нужное время. Не иначе, послал сам Трёхрукий.

   В том, что Трёхрукий меня может послать, я ни капли не сомневалась. Послать так далеко, что я очнусь среди степей сагуру, удирая от дикого жеребца.

   – А что случилось? – уточнила я.

   – Мы во второй половине дня выдвигаемся в Нодзу, хотим осмотреть местность.

   – От него что-то осталось? – изумилась я.

   Аю кивнула:

   – Не слишком много, городом это вообще не назвать, но переночевать можно будет.

   Я обдумала услышанное, понятно, им не хватает людей. Тут полно работы, но я готова бежать впереди ездовых хеби, лишь бы подальше отсюда.

   – Учительница Аю, скажите, а не будет ли в вашей компании места для маленькой миленькой выпускницы?

   Она тихо рассмеялась:

   – Я рассчитывала, что ты это спросишь, Аска. Потому что нам очень нужна свежая кровь, то есть человек, который сумеет взглянуть на ситуацию под другим углом. Сбор на час дня у храма Плетуньи. Точнее, того, что от него осталось.

   – Отлично, на всё согласна, – выпалила я, едва не подпрыгивая на месте.

   Договорились: Аю поговорит сама с командиром нашего отряда, что изымает одну из учениц.

   Таким образом у меня появилась возможность удрать из разрушенной школы, оценить обстановку в городе и… переключить внимание. Прекрасно.

   Собиралась я очень резко, только самое необходимое, паек и… да, книжка про демонов. Перед сном почитаю, может быть, найду что умное. После этого отыскала смотрителя Мэнта и отчиталась, что скоро выезжаю. Меня отпустили, не задавая лишних вопросов. Временами казалось, что тут не совсем понимали, что делать с целой наследницей клана. Просто ученицу можно отправить на любое задание, а тут все же титул, обязанности и… ответственность. Все прекрасно понимали, что если откусят голову Аске из рода Шенгай, то будет ещё хуже, чем если эта голова останется у неё на плечах.

   Еле дождавшись назначенного времени, я схватила сумку и выскочила из комнаты.

   Нодзу, я иду!

ГЛАВА 5

Пусть погода оставляла желать лучшего, но я была воодушевлена.

   Собралось пять человек вместе со мной. Учительница Аю, молчаливый высокий парень – выпускник позапрошлого года школы Токугава, низенький старичок, которого величали мастером Ру и целитель Изаму. Увидев последнего, я изумленно моргнула.

   – А как же пациенты? – только и смогла спросить.

   – Я же не один целитель на все школы, – с лёгкой укоризной произнес он. – Здесь мои ученики и прибывшие ранее целители из Шиихона. Так что я могу поехать с вами.

   – Возможно, мы отыщем кого-то из выживших, им может понадобится помощь, – мягко произнесла Аю.

   Я молча кивнула. Это разумно. Конь подо мной степенно шагал по размытой дождями дорожке. Эх, Мадока осталась дома. Я вдруг поняла, что скучаю по ней. Удивительно понимающая и терпеливая лошадка, которая только вздыхала, видя, как на неё взбирается хозяйка.

   Некоторое время мы ехали в тишине. Слышались только переливы пения птиц да шум ветра. Хм, раз птицы тут, значит, жизнь возвращается. Или же они совершенно не боятся цуми в отличие от людей.

   Интересно, как там сейчас Ичиго? Надеюсь, Рё Юичи не достает его глупыми посланиями или попытками напакостить. Конечно, Ичиго не робкого десятка, но может не сдержаться и прибить наследника клана Юичи. Случайно. По неосторожности. Ничего такого не подразумевая.

   Я вздохнула.

   – Что такое, Аска? – спросила Аю. – Жалеешь, что выбралась с нами?

   – Вот ещё! – фыркнула я. – Наоборот, здесь я буду куда полезнее.

   – Почему ты так думаешь, выпускница? – внезапно спросил мастер Ру, внимательно на меня посмотрев.

   Я с удивлением обнаружила, что глаза у него не карие и не черные, как обычно у жителей Тайоганори, а красивого тёмно-зеленого цвета, словно стекло сосудов, которые изготавливают для храмов.

   «Ничего себе! – мысленно присвистнула я. – Откуда же… такая экзотика? Чья кровь течет в ваших венах?»

   – Предпочитаю предотвращать беду, а не восстанавливать что-то после того, как этой бедой накрыло в полной мере, мастер Ру, – ответила я.

   Получилось больно витиевато и пафосно, но смысл сохранился. На руинах школы Годзэн я бесполезна. Физически работать смогу, но морально буду в ступоре.

   Он о чем-то задумался, а потом кивнул.

   – Аю, вы правы. Очень интересная девочка.

   Я покосилась на учительницу, безмолвно ожидая ответа. Они меня уже обсуждали, что ли? Или есть нечто, о чем мне предстоит узнать?

   Аю улыбнулась. Даже повязка на полголовы её не портила. Любопытно, у неё есть семья? И тут же пришлось отмахнуться от глупого вопроса. Какая семья, если она тут жила и все свое время уделяла ученикам? Обычно в школах находятся именно одиночки.

   – Аска, разреши представить тебя Ру из клана Икэда – Мастера Кандзи пятого дана, учитель госпожи Тэхико.

   На время я потеряла дар речи. Учитель Тэхико? Пятый дан? Ох, ничего себе! Вот это встреча!

   Согласно этикету, следовало поклониться как можно ниже, но на лошади это не проделаешь, поэтому я сложила ладони лодочкой и уважительно склонила голову.

   – Для меня честь познакомиться с вами Мастер Ру, спасибо Плетунье за возможность побеседовать с таким человеком.

   Он хмыкнул:

   – Наода, слышишь, как надо выражать почтение?

   Юноша ничего не ответил, только закатил глаза. Так-так, они друг друга знают? Потому что реакция явно показывает отношения более близкие, чем полное почтения ученик-учитель.

   – Я тоже рад встретить наследницу клана Шенгай, – сказал мастер Ру. – К тому же очень наслышан. Поднять клан из летаргии – это много стоит.

   – У меня были помощники, – честно ответила я, только вот решила не уточнять, какие именно. Это уже наше внутриклановое дело.

   – Тем не менее, – заметил мастер Ру, задумчиво глядя на меня, – такого давно не было в Тайоганори. Это потрясло империю не меньше, чем слухи о восставших из пепла Кодай-но.

   Аю в один миг нахмурилась, даже невольно подалась к мастеру Ру.

   – Кодай-но? Что о них говорят? Разве такое может быть?

   Дорога резко пошла вниз, пришлось придержать коня, чтобы не разгонялся, иначе оба влетим в лужу. А ему этого, однозначно, хотелось. Кажется, по нраву он был немного похож на меня: что угодно, только не сидеть спокойно.

   – Кто знает, – философски ответил мастер Ру. – Мы живем в такое время, что может быть что угодно. И пример клана Шенгай только подтверждает это.

   – А можно… уточнить, что вы имеете в виду? – осторожно спросила я.

   Кодай-но… Я встречалась с этим термином в разных хрониках, но мы их толком даже не изучали в школе. А дома и вовсе было не до того. Если не ошибаюсь, их называли Древними. Но при этом иной информации не давалось. Что жила такая раса до того, как образовалась империя Тайоганори и род Крылатых, великих Кса-Каранов взошел на престол и начал управлять государством, преумножая его силу и славу.

   Тьфу, уже текстами из книг начинаю мыслить. Понабиралась всякого…

   Мастер Ру даже не шелохнулся, но я заметила, что он так же придерживает лошадь на скользком участке дороги.

   – Можно, конечно. Только вот… скажи, выпускница Шенгай, что ты слышала о Древних?

   Хорошо хоть спросил не тоном, как преподаватель на экзамене, а то вот бы умора была. Поэтому ответила я максимально честно:

   – Не особо много. Знаю о факте существования расы Древних, которых называли Кодай-но. Но это наименование используется достаточно редко. Знаю, что об этом толком ничего не найти в учебниках, нужно только забираться в тома хроник Тайоганори. Да и… скорее это вопрос историков, но не современных жителей империи.

   Налетел ветер, пришлось тут же заправить за уши выбившиеся из хвоста волосы. Челка и вовсе норовила залезть в глаза, но я сумела укротить и её.

   Аю молчала, глядя куда-то вдаль, однако я была совершенно уверена, что она внимательно слушала мой ответ. Мастер Ру словно о чем-то задумался, Наода никак не проявлял своих эмоций. Он вообще присутствует? Или просто ему совершенно до фени, о чем идет речь?

   – Всё верно говоришь, – произнес мастер Ру. – Это не те знания, которые… скажем так, который императорская власть с радостью бы обнародовала.

   Я быстро соображала: Кодай-но на самом деле ближе, чем можно подумать? С ними связана какая-то история, бросающая тень на репутацию рода Кса-Каранов?

   Аю тихо засмеялась:

   – Аска, твои мысли написано на лбу огненными кандзи – не забывай работать с эмоциями, в будущем это пригодится.

   Я раздосадовано скрипнула зубами.

   – Спасибо за совет, учительница Аю, – сказала с легким наклоном головы.

   Она права, но бесит. Не Аю – моя собственная неосмотрительность. И правда надо держать себя под контролем, на будущей очной ставке с Рё Юичи очень пригодится.

   Она кивнула в ответ и перевела взгляд на мастера Ру. Ага, значит, не одной мне интересно. Мастер Ру выдержал паузу, но потом глянул на нас. В тёмно-зелёных глазах мелькнула хитринка.

   – Конечно, сплетни нельзя сейчас принимать за чистый ше, но вот что я заметил: просто так о Древних стараются не болтать. А тут на Земли Проклятых начали отправлять смотрителей императора, потому что пропало несколько поселков. Когда в них вошли, то обнаружили только почерневшие дома. Коснешься – они осыпаются пеплом. Словно пронеслась волна пламени, опалив все на своем пути. Но при этом каким-то чудом сохранив форму домов.

   – А люди? – спросила я, уклоняясь от слишком низкой ветки.

   – Людей не было. Остались одежда, еда, инструменты… всё. Но ни единой живой души.

   Как-то мало вдохновляет. Но, учитывая, что цуми у нас воз и маленькая тележка, кто знает… Может, кто исхитрился выпивать человеческую плоть и жечь дома?

   – А почему Кодай-но? Как они выглядели и что могли?

   – Хороший вопрос, – качнул головой мастер Ру, явно о размышляя о том же. – Нигде они не описываются. Есть только легенда, что когда-то Кодай-но были могущественными как боги. Они правили этими местами, которые были значительно богаче и лучше. Но потом что-то произошло в самом обществе Древних… то ли пресыщенность, то ли хотелось всего больше и больше, а, как известно, власть отравляет, но правители начали делать нечто, что возмутило народ.

   – Высокие налоги, шиматтовы законы, злоупотребление положением, – пробормотала я.

   – Вполне вероятно, – внезапно согласился мастер Ру. – Произошло восстание. Предводителем поднявшихся был тот, кто носил фамилию Каран.

   Я замерла, потом неверяще покосилась на старика. Да неужто?

   – Да, – сказала Аю. – Каран. Приставка «Кса» появилась, когда он принял титул императора. Это обозначало на древних кандзи что-то вроде «Крылья солнечного сияния».

   – Какой дивный язык, – пробормотала я.

   Мастер Ру усмехнулся:

   – Это мы ещё знаем самые крупицы. Но да, Кодай-но были немногословным народом, потому что могли общаться силой мысли.

   После этого было о чем подумать. У нас такое может только тот, у кого бешеная рёку. Да и то не долго. А так вот, чтоб в обыденности – с днем с огнем не сыщешь. Но тогда…

   Я нахмурилась:

   – Они могли как-то закрываться друг от друга?

   Мастер Ру посмотрел на меня:

   – Вполне вероятно. Иначе тогда было бы идеальное общество без лжи и злых помыслов.

   Я только вздохнула. Кто знает, как оно лучше. Может быть, когда-нибудь такое и появится. Насколько оно жизнеспособно – другой вопрос.

   – Но все же неясно, почему нет упоминаний о их внешности? – протянула Аю. – Я раздумывала над этим вопросом, но не могла найти достойный ответ.

   – Либо её невозможно было запечатлеть, либо об этом… не распространяются, – ровным голосом произнес мастер Ру.

   Не надо быть слишком умным, чтобы понять, кто именно не распространяется. Как там… Крылья солнечного сияния? Вот машут перед глазами рабочего народа и хватит – нечего там думать о всяком, что было давным-давно. А то вдруг и повторить захочется?

   – Я вижу остатки ворот Нодзу, – глухо произнес Наода, и я поняла, что первый раз слышу его голос. Всё это время он молчал.

   Я чуть повернула голову в нужном направлении. Да уж, городу досталось. Выглядит как пепелище – не лучше школы Годзэн.

   – Вперед! – скомандовал мастер Ру и пришпорил лошадь.

   Та вдруг рванула с такой скоростью, что ничего не осталось, как быстро поскакать следом, чтобы не остаться в одиночестве.

ГЛАВА 6

Нодзу выглядел совсем не так, как в прошлые разы. Хотя я прекрасно понимала, что вряд ли увижу что-то похожее на то, что сохранилось в памяти. Совсем не хотелось думать о том, что уже тогда я приложила руку к разрушению города. Мадо-норои никто не звал, но они и не спрашивали. Поэтому приходилось справляться как умели.

   Сейчас тут было… тихо.

   До ужаса. До безобразия. До дикости.

   Казалось, даже ветер перестал дуть, не рискуя нарушить замершие дома и улицы. Я на всё смотрела, понимая, что мозг просто отказывается воспринимать факты: многие здания без крыш, стены осыпались; то, что осталось от пола – почернело, словно тут всё пылало огнем.

   Какими сюда ворвались цуми?

   Почему, чем больше я тут нахожусь, тем сильнее чувство, что цуми… были разными? Или, возможно, они умеют менять облик?

   Я едва не споткнулась о балку, лежавшую поперек узкой улочки. Почему я об этом раньше не думала? Ведь все цуми, которых я встречала, отличались друг от друга. В школе нам говорили, что их очень много самых разных видов, но при этом толковой систематизации мне нигде не попадалось.

   Если учитывать, что это существа, являющиеся этаким воплощением греха и прочих нехороших вещей, то вполне возможно, что они попросту меняют форму. Неужели об этом никто не задумывался? Или как раз задумывался, а я сейчас решила, что одна такая умная?

   Я осмотрелась по сторонам. Где мои спутники? Аю и Изаму пошли в сторону храмов в центр, мастер Ру и Наода – к жилым кварталам. Я же решила проверить улочки, где раньше проводилась ярмарка и находились жилые кварталы.

   Мне срочно нужен учитель Коджи. Или хотя бы учительница Аю. Впрочем, мастер Ру тоже сгодится. Цуми… перерыть исследования на эту тему. Как мы вообще боремся с ними, если так мало знаем?

   «А… может быть, нам не дают?» – внезапно подсказал внутренний голос.

   Звучит, конечно, странно, но я ничему не удивлюсь. Раньше я не особо задумывалась, какую политику ведет император Кса-Каран, ведь было, чем заняться без этого. Клан требовал много сил и внимания. С появлением Ичиго стало полегче, но ненамного. И только сейчас, находясь вдалеке от дома, стали приходить такие мысли. Да ещё и этот рассказ про Кодай-но и Карана… А-а-а, Аска, почему у тебя всего одна голова? Ещё парочка однозначно бы пригодилась в хозяйстве. Того и гляди, дела бы шли быстрее, да и Рё Юичи обошел бы стороной. Кто захочет иметь дело с трехголовой невестой?

   Справа раздался какой-то шорох.

   Я сжала рукоять меча и метнулась к полуобвалившейся стене. Прижалась спиной, напряженно пытаясь уловить ещё хоть звук. Кого там носит? Если свои, то не страшно. Если заблудившийся цуми, то его ждет горячий прием. Или… кто-то из уцелевших людей.

   Интуиция тут же подсказала, что последнее – глупость. Здесь пусто. Нодзу – лишь памятник сам себе. Больше ничего.

   Шорох повторился.

   Выскочить? Накинуться первой? Испугать?

   Мысли метались, как ненормальные. Что делать? Или наоборот затаиться?

   В голову вмиг пришли воспоминания о хрониках клана Шенгай, где говорилось храбрых и смелых героях древности, которые встречали опасность лицом к лицу, принимая решение в одну секунду. Но то герои и хроники… Я никак не подхожу под эту категорию. Уж если и кидаться на врага, произнося пафосные фразы, то желательно делать это из хорошо защищенного форта, окруженного глубоким рвом и сетью рёку.

   Пальцы сами быстро вычертили кандзи «Защита». И ещё один, который тут же рассыпался на несколько десятков мелких, чтобы образовать подобие купола.

   Шорох снова повторился. На этот раз намного ближе, чем раньше. Я подобралась. Буду прыгать. Плевать, что кто-то там решил со мной поздороваться. Друзей здесь нет. А те, с кем я приехала, просто бы позвали – им скрываться нет смысла.

   Шаги. Точно шаги. Идет осторожно, явно смотря по сторонам, чтобы тоже ни на кого не напороться. Но, скорее всего, кого-то выслеживает, а не убегает. Убегают не так. Крадутся, чтобы не поймали, – тоже не так.

   Шумный выдох. Треск сухой ветки под ногой. Шепот… шиматта, это начало поискового заклинания!

   Я выскочила без промедления и кинулась вперед. Удар клинка пришелся в спину, человек в черном плаще не успел от него уйти. Но в следующий миг развернулся и ударил потоком бирюзовой рёку. Золотое сияние ослепило. Я метнулась в сторону, хлестнула кандзи.

   Глухое шипение дало понять, что моя атака отбита. Но новой не последовало. Кое-как избавившись от белых пятен перед глазами, я посмотрела на стоящего в нескольких шагах человека.

   Он стянул одной рукой капюшон с головы и улыбнулся. В серых глазах промелькнули задорные искорки.

   – Госпожа Шенгай, какой горячий прием! Не думал, что встречу вас прямо здесь. Так бы хоть приготовился. Но не буду спорить: однозначно рад видеть.

   Вот как. Не цветочек, а госпожа Шенгай.

   Я отправила меч в ножны.

   Передо мной стоял Сант – сейванен, смотритель императора Кса-Карана, да продлят боги его дни. А… может быть, и нет. Что-то я последнее время начала сомневаться в том, хочу ли я долгой жизни императору.

   – И вам не хворать, сейванен. Не думала, что встретимся, но, тем не менее, я рада тоже.

   Он не глуп, достаточно общителен и не вызывает желания прибить на месте. Расслабляться не стоит, но и постоянно держать под рукой боевой кандзи – тоже.

***

Через некоторое время мы находились в шатре Санта. Он прибыл сюда с отдельным отрядом, чтобы прочесать близлежащие участки к Границе. Я украдкой успела рассмотреть некоторых людей. Воины. Настоящие, суровые, молчаливые. Такие явно не сидели за столами с ворохом бумаг. Покрытые шрамами руки умели держать мечи, а не только палочки для написания кандзи.

   Вместе с Сантом здесь находились ещё двое старых знакомцев: Ордо и Йонри. Эти ни капли не изменились за прошедшее время. Ордо всё тот же здоровяк, который одной рукой может переломить хребет, но при этом не станет просто беспредельничать. Йонри всё такой же отмороженный… тьфу, холодный и невозмутимый.

   Глядя на них, я очень четко ощущала: целостности нарушена. Их команда не такая, как раньше, хоть и пытаются делать вид, что ничего не произошло. Но всё равно я чувствую, что им не хватает Эйтаро. У него проблемный характер, но явно было что-то такое, что держало всех, не давая ни в чем сомневаться. Да, именно так.

   А сейчас…

   Сант склонился над столом с разложенной картой местности. Даже в полумраке шатра, где горели только фонари с искрой рёку, удалось разглядеть длинный шрам, проходящий от виска до подбородка слева. Раньше его не было. Впрочем, он сейванен, где угодно мог получить такое «украшение».

   Аю и мастер Ру находились с нами. Сант любезно согласился поделиться с нами информацией, которую им удалось раздобыть.

   Я прекрасно понимала, что здесь только общие данные. Что-то важно, неподлежащее разглашению, нам никто не преподнесет.

   Пиалка с чаем в моих ладонях была горячей, практически обжигающей, но я не обращала внимания, рассматривая пометки на карте. Сейчас надо сосредоточиться и ни упустить ни малейшей детали.

   Получалось, что цуми разрушили школы и некоторые населенные пункты, а потом… вернулись в лес. Похоже на какой-то набег, честно слово.

   – Они настолько умеют рассчитывать силы? – спросила я, посмотрев на Санта. – Налететь, получить плоть и кровь, вернуться к себе. Похоже именно на это.

   – Цуми прожорливы, как бездна Ёми, – мрачно заметил Ордо. – Но даже они умеют остановиться.

   – Или их кто-то остановил, – подал голос Йонри, глядя куда-то в сторону похожими на осколки льда глазами. – Дал приказ.

   Я задумалась. Знаем, проходили. Нечто подобное было с Сузуму Юичи. Здесь тоже кто-то сидит и дёргает за ниточки? Не исключено.

   Я сделала глоток чая. Только вот кому это надо?

   Перед глазами внезапно появилось то самое создание, которое я увидела при встрече с целителем Изаму. В побитых доспехах, оголенными костями, позвоночником-хвостом и синими в черноту руками с мечами, на которых существо стояло.

   По позвоночнику пронеся холодок. В какой-то миг показалось, что мигнули светильники, а ветер налетел с невиданной ранее силой.

   Судя по повисшей в шатре тишине, заметила это не одна я. Один из воинов выглянул на улицу, посмотрел на Санта и сделал знак, дав понять, что выйдет и проверит. Тот кивнул.

   – Мастер Ру, – обратился он к старику. – Как вы оцениваете наши шансы совершить бросок до Границы?

   Хороший вопрос. Сант явно прикидывает, реально ли осмотреть всё на месте. А мастер Ру явно не из простых людей, в тоне императорского сейванена слышится уважение. Тут и глухой разберет.

   Мастер Ру с ответом не спешил, просто сидел на табурете и задумчиво смотрел на стопку свитков-карт.

   – Можно попробовать, – наконец-то произнес он. – Только люди, которые точно выдержат. Я обеспечу защиту, но надо учитывать внезапный любой фактор. Первый раз за всю жизнь я не могу сказать, что там не будет сюрпризов.

   Отлично, как и предполагалось. Я снова сделала глоток. Опять эта напряженная тишина. Сант думает, кого взять с собой. Мне же надо сообразить, как отправиться вместе с ними.

   Во-первых, когда видишь всё своими глазами, намного легче. Во-вторых, я всё же хочу понять, кто появился у леса. В-третьих, надо вытянуть Коджи. Он у нас по демонологии, может подсказать на месте, что шастает возле нас, а также насколько оно опасно.

   Не исключено, что пока мы тут совещаемся, существо уже воплощает в жизнь коварный план. Какой? Можно только догадываться.

   – Госпожа Шенгай, нет, – вдруг мягко сказал Сант и аккуратно свернул карту.

   – Что «нет»? – прикинулась непонимающей я.

   Это что, он я громко думаю? Или во время мыслительного процесса на лице появляются кандзи без моего ведома?

   – Вам лучше остаться здесь, – спокойно, но непреклонно продолжил Сант, не поведясь на мои невинные глаза. – Мы не можем рисковать жизнью наследницы клана – раз, к вам скоро прибудет очень важный для вас человек – два.

   Я замерла, не в силах поверить сказанному. Важный? Харука уже здесь? Или Мисаки? Две сразу? Я буду ужаса рада обеим, потому что и правда их очень-очень жду. Ради такого можно задержаться и не идти в разведку. По крайней мере в первый раз. А так уже составим план, будем действовать вместе.

   С улицы донеслись голоса. Хм, девочки молчат? Или, всё бросив, приехал Ичиго?

   – О… – Сант улыбнулся: – Вот и он.

   Полог шатра отодвинули, и внутрь шагнул…

   Твою… шиматту. Плетунья, ну это мне-то за что?

ЧАСТЬ II. Тень демона

ГЛАВА 1

– Доброго дня, моя дорогая невеста, надеюсь, ваша дорога была не слишком тяжела, – улыбнулся Рё Юичи и вежливо поклонился.

   За эту улыбку хотелось съездить по его физиономии кулаком. Раза три, ибо меньше – оскорбление для уважаемого господина.

   – Доброго, мой дорогой жених, – ответила я в тон. – Наследница клана Шенгай способна вынести лишения на любом пути, но польщена вашей заботой.

   Прозвучало то ли пафосно, то ли угрожающе. Однако Рё не пробрало. И эта мерзкая улыбка с его губ так и не стёрлась. Будто кто приклеил.

   Вовек не поверю, что Рё рад меня видеть. Мы не терпим друг друга в равной мере. Поэтому и чувства испытываем сходные.

   Только в романах сентиментальной тайоганорийской прозы можно встретить историю о том, что ненависть – очищающий чашу огонь для любви. В жизни же все намного прозаичнее. Если вам кого-то хочется придушить, вы его не будете целовать.

   – С прибытием вас, господин Юичи, – чуть ли не с медовой интонацией произнес Сант, что меня знатно озадачило.

   Откуда такая расположенность? Санту что-то нужно от Рё? Или это обычная манера прикидываться хорошим парнем?

   Собственно, Сант частенько подавал себя душкой, но при этом все понимали, что рядом со смотрителем императора расслабляться не стоит.

   – Спасибо, сейванен, я спешил как мог, – кивнул Рё и подошел к карте. – Надеюсь, успел вовремя. Мне доложили, что обсуждается возможность совершить бросок в Границе. Я бы хотел быть в составе отряда.

   Сант кивнул и указал на карту.

   Обо мне все разом забыли. С одной стороны, крайне неприятное положение, с другой… бодаться со всеми, отстаивая свое желание, у меня банально не хватит сил. Поэтому лучше сделать вид, что меня тут нет.

   Дальше пошло обсуждение пути, по которому стоит двинуться к Границе. Получалось, что отправляться отряд должен от школы Годзэн, пересечь часть леса (как я поняла, как раз те места, где мы когда-то ловили Сузуму Юичи), перейти через озеро с плавучим храмом и выйти к выжженной земле, куда просто так никто не ходил.

   Слушая рассуждения Рё, я невольно отметила, что он совсем не дурак и предлагает очень дельный вариант. Сант молча слушал его и лишь иногда что-то уточнял. Находившиеся здесь же неизвестные мне воины в основном поддакивали, очень редко что-то переспрашивая.

   Получалось, что идти будут вместе до леса, там разделятся, чтобы если что, помочь друг другу у озера, потом вновь соберутся у выжженной земли. Полагаться будут на оружие и рёку, закроются щитами невидимости. Возьмут с собой оммёдзи клана. Конечно, можно по-разному относится к Юичи, но оммёдзи – это хорошо. Это умения, которые есть далеко не у каждого.

   В этот момент я хорошенько задумалась о своих шаманских навыках. Только вот интуиция подсказала, что не стоит о них упоминать сейчас.

   После того, как всё обсудили, начали выходить из шатра. В какой-то момент я поняла, что за мной кто-то идёт. Обернувшись, встретилась взглядом с Рё Юичи.

   – Аска, я бы хотел поговорить.

   Так просто, без всяких вступлений и разговоров. Памятуя, как у нас сложился разговор тогда при первой встрече в саду, я искренне порадовалась, что со мной катана. Это даже получше тэссэна.

   Поняв, что вряд ли тут он сумеет мне как-то навредить, я двинулась за Рё следом к тому, что ранее было чайным домиком. Отойти с дороги, чтобы не мешать остальным, было вполне логично.

   – Скажу прямо: пока я тут, ты не будешь участвовать ни в каких мало-мальски серьёзных вылазках.

   Прищурившись, я внимательно посмотрела на Рё и уточнила:

   – Почему?

   – Не могу позволить, чтобы мою будущую жену сожрал цуми.

   «Хотел бы загрызть сам», – подумала я.

   – Ценю, – коротко сказала. – Это все? Или что-то ещё.

   Взгляд Рё был красноречивее всяких слов. Полезешь без разрешения – прибью. Была бы приличной девочкой, опустила бы ресницы и поклонилась господину. Но я наоборот просчитывала, как сделать так, чтобы его обойти. Сейчас вступать в конфронтацию с Рё неразумно. Он – неплохой ресурс.

   Другой вопрос, что в одной из таких вылазок он мог тихонечко меня прирезать, закопать в ямку и сказать, что наследница клана пропала бесследно. Упускает возможность. Значит, я ему нужна живой.

   – Всё, – уронил он. – Надеюсь, я понятно объяснил?

   – Я тебя услышала, – медленно произнесла, после чего изобразила поклон и направилась к своим.

   Взгляд, которым Рё прожигал мою спину, можно было бы использовать для зажарки дичи. И… от той бы точно остались только одни угольки.

   Наш маленький отряд разместился в одном из уцелевших домов. Там явно жили небедные люди. Чудом сохранилось кое-что из мебели. Есть даже двигающая стенка, отделяющая спальню.

   Мы совместно решили, что там оставим мастера Ру. Там теплее и удобнее. Поначалу он отказывался, но потом все же согласился.

   Некоторое время мы ужинали рисом с грибами и… молчали. Потому что накатила усталость, обсуждать ничего не хотелось. Через полчаса все разбрелись по своим углам. Учительница Аю явно себя чувствовала не очень хорошо из-за ран. Наода молчал, впрочем, никого этим не удивить. Изаму приготовил какой-то порошок для Аю, но очень скоро уже сопел на боку.

   Мастер Ру ушел в выделенное ему помещение. Мне же сон совершенно не шёл. Этому не способствовали ни вид Нодзу, ни разговор с сейваненом, ни появление Рё. Я крутилась с боку на бок и никак не могла найти подходящее положение.

   После чего села, провела ладонью по лицу и… пошла заваривать чай.

   – Аска… – вдруг донесся еле слышный шёпот.

   Повернув голову, я увидела, что створка приоткрылась и оттуда выглядывает мастер Ру.

   – Да?

   – И мне того же. Не спится.

   «Мысли, что ли, читает?» – искренне изумилась я, однако, кивнув, быстро порысила в помещение, ранее выполнявшее роль кухни.

   Выполнив нужные манипуляции, я ухватила поднос с чайником и пиалками, направившись к мастеру Ру.

   Он сидел в позе лотоса и внимательно наблюдал за мной. В какой-то момент возникло ощущение, что он что-то пытается вычислить. Зеленые глаза ловили каждое движение… Зеленые… Плетунья, кто же у него в роду-то? Откуда такой цвет-то?

   – Спроси, если хочешь, – вдруг произнес он. – Вижу же, что тебе интересно.

   Я несколько смутилась. Верно сказала Аю, надо следить за эмоциями.

   – Да, мастер Ру, интересно, – наконец-то призналась я. – Почему у вас глаза такого необычного для жителя Тайоганори цвета?

   Он некоторое время помолчал, взял пиалку, но пить не стал – горячо.

   – Мои предки пришли с севера. Видела же того сейванена, будто изо льда?

   Имени он не назвал, но стало ясно, о ком речь. Йонри. Один такой – других не видели.

   – Видела.

   – Вот мои прапрапрапрадеды пришли именно оттуда. Осели здесь. Смешали кровь. Вот они и были зеленоглазыми. После этого кровь тайоганорийцев оказалась более сильной и окрасила глаза моих предков в карий и черный цвета. Но вот в моем случае… – Мастер Ру улыбнулся. – Боги сыграли шутку, решив напомнить о корнях.

   Вот как. Занятно. Только вот странное ощущение, что он что-то недоговаривает. Или это я уже сверхподозрительна ко всему?

   – Что думаешь о предстоящей вылазке, Аска? – вдруг спросил он.

   – Не берут, – проворчала я, делая глоток чая.

   Мастер Ру прищурился.

   – И ты с этим согласна?

   Теперь мы смотрели прямо друг на друга. Цуми знает что… готова поклясться всем кланом и бездонным аппетитом Ши, что в этой зелени плясали демонята.

   Попробуй, Аска.

   Скажи, что думаешь.

   Рискни, у тебя все получится.

   Стоило бы мотнуть головой, сказать что-то умное, но в голову ничего не приходило, поэтому я ответила чистую правду:

   – Нет.

   Мастер Ру переложил пиалку из одной руки в другую. К чаю пока что так и не прикоснулся. Не любит этот сбор? Или просто сейчас есть что-то поинтереснее чая. Например, наследница клана Шенгай. Я для него явно что-то вроде интересной зверушки.

   – Что будешь делать?

   – Мастер Ру, вы можете что-то предложить? – не растерялась я.

   В конце концов, не просто же так он позвал меня сюда. Теперь это было уже ясно.

   Он посмотрел на пиалку, сделал глоток, выдержал паузу. Очень захотелось совершенно непафосно заерзать задом по циновке, выражая нетерпение. Чую, проведу здесь ещё немного времени, и именно так себя вести и буду. Давящая обстановка и то, что предстает перед глазами, не дают замереть на месте и посвятить себя созерцанию мира. Нужно действовать. И чем активнее, тем лучше.

   – Могу, – наконец-то произнес он. – Я верю сейванену Санту, он знает, что делает. Часть воинов мне тоже знакома – прекрасные люди. Но при этом я понятия не имею, кто этот оммёдзи из клана Юичи.

   Я подобралась, готовая внимать дальше. Так-так, это уже интересно.

   – А сам наследник? Вы что-то знаете о Рё Юичи?

   – Слишком мало, чтобы составить целостную картину, – покачал мастер Ру головой. – Поэтому я хотел бы отправиться следом. Но в одиночку – это не лучшая идея.

   Я невольно сжала пиалу пальцами. Будь она из более мягкого материала, то там точно бы остались вмятины.

   – А сколько человек… нужно?

   Улыбка на тонких губах вспыхнула будто звезда и тут же потухла.

   – Два, Аска. Я смогу закрыть кандзи двоих. При этом эти люди должны быть совершенно разного склада.

   – Что вы имеете в виду? – насторожилась я.

   – Я в силу своего опыта и возраста обращу внимание на одни вещи, а ты – на другие. Ты интересно мыслишь, Аска. Я бы хотел отправиться с тобой.

   – Как именно мы будем защищены? – потребовала я ответа.

   – Кандзи, – улыбнулся он. – Мастер Кандзи способен наложить покров невидимости на всё, что пожелает.

   – Дело только в размере? – неясно почему уточнила я, чувствуя, что мысли кружатся бешеным хороводом.

   Мастер Кандзи. Настоящий мастер Кандзи. Кажется, это мой шанс. Коджи – это замечательно, но у него нет нужного ранга и специфики. А тут такой подарок Плетуньи…

   – Да, в размере, – кивнул мастер Ру. – Но есть ещё и другие вещи. Хочешь о них узнать?

   – Хочу, – искренне ответила я. – Давайте заключим сделку?

   В зелёных глазах мелькнул интерес.

   – Какую же?

   – Если наша с вами авантюра будет удачной, мы сумеем незамеченными проследить за отрядом, то вы… вы…

   – Я? – Снова улыбка.

   – Вы возьмете меня в ученики, – выдохнула я, затаив дыхание.

   Ну давай, скажи что-нибудь. Хватит смотреть на меня, думай и решай.

   Мастер Ру очень медленно поменял позу, при этом совершенно не изменившись в лице. Допил чай, поставил пиалку на поднос. Снова взглянул на меня и задумчиво произнес:

   – Я думаю, это можно будет обговорить.

   В этот момент я чуть не подпрыгнула от радости. Начало положено!

ГЛАВА 2

После этого разговора настроение значительно пошло вверх. Утро не испортили ни разрушенный Нодзу, ни кислая физиономия Рё. Если ещё вчера я пыталась думать и анализировать, пытаясь понять, чего он добивается, но сегодня это отошло на второй план.

   В любом случае, какую бы цель не преследовал Рё, намереваясь использовать меня, у него ничего не получится. Тут я уже определилась.

   Мы исследовали Нодзу вдоль и поперек, но ничего полезного или нового не обнаружили. Поэтому вернулись в школу Токугава.

   Мастер Ру почти все это время общался с Сантом. Я прекрасно понимала, что он добывает нужную информацию. Конечно, был серьёзный вопрос: как мы сможем улизнуть от остальных? Сам процесс не сложен, главное сделать тихо. Но вот меня хватятся. Пусть не сразу, а как только поймут, что наследница клана куда-то подевалась. Поднимут шум. Это совсем не на руку.

   Именно над эти я и ломала голову, помогая целителю Изаму на скорую руку оборудованном лазарете. Делала это не только из желания быть полезной, но и прячась от учителя Коджи. Он – замечательный человек, профессионал своего дела, но… при этом ещё и обладает прекрасной памятью. А в памяти у него явно сохранилось, что я должна буду пересказать методику лечения Изаму.

   Коджи… Я задумалась и чуть не уронила склянку с отваром.

   – Аска, о чем ты думаешь? – хмуро спросил он. – Если хочешь что-то сломать, то, будь добра, не здесь.

   Ворчит. Не в настроении сегодня.

   – Простите, я ничего такого не имела в виду, – пробормотала я, отставляя склянку. – Мне надо пройтись. Проветриться.

   Изаму махнул рукой, давай понять, чтобы шла подальше.

   Ладно, я – девушка не гордая, я пойду.

   Погода не радовала. Небо вновь было отвратительно серым, грозя в любую минуту сорваться проливным дождем. Кажется, траур по погибшим продолжается.

   Я направилась в сторону леса, размышляя, как предупредить Коджи, чтобы не дал поднять панику в лагере в моё отсутствие.

   Внезапно в нескольких шагах от меня появился Наода. Молча посмотрел, потом дал знак, чтобы следовала за ним. Интересно, он платит за каждое слово по ше? Или просто лениво говорить?

   Решив оставить этот вопрос на будущее, я пошла за ним. Мастер Ру находился в одной из комнаток школы, словно намеренно выбрав помещение, мимо которого не будут ходить.

   – Отряд выдвигается сегодня вечером, – сказал он. – Мы должны быть готовы. Бери только лёгкое оружие. В последующие часы не трать рёку – она пригодится.

   Я кивнула. Тут и карпу понятно, что хоть мастер Ру и будет делать основную работу, но ему может понадобится помощь. А ещё от моего поведения напрямую зависит решение мастера брать меня в ученицы или нет.

   Наверное, можно было бы меня укорить, что это совершенно неумно: проситься в ученики человеку, которого знаешь всего ничего. Но… выбор не столь велик, вокруг меня не ходят Мастера Кандзи и не горят желанием обучать. К тому же внутри что-то подсказывало, что мастера Ру упускать нельзя.

   Выслушав ещё короткие инструкции, я осторожно уточнила:

   – Кто-то знает, что мы уходим?

   – Да, Наода. Не смотри на меня так, Аска. Моему внуку можно доверять.

   – Я ничего такого не имела в виду.

   – Вот и хорошо.

   Хм, а видит всё. Что ж, неудивительно.

   Оставшееся время до заката я не могла найти себе место. Взвесив всё, я всё тихонько отловила Коджи. Выглядел он так себе, но, увидев загадочное выражение на моем лице, тут же подобрался.

   – Аска, почему я чувствую что-то неладное?

   – Потому что вы устали и проголодались, – невинно ответила я и похлопала ресницами.

   Не поверил. Наоборот недобро прищурился.

   – Аска, что случилось?

   – У меня просьба: если завтра утром кто-то захочет меня увидеть, скажите, что Аска устала и спит.

   Выдержав битву взглядов, я мысленно похвалила себя. Смогла выстоять. Расту!

   – Аска…

   – Нет, учитель Коджи, мне ничего не грозит. Но так надо. Я всё расскажу потом. Это прольет свет на ситуацию.

   Коджи набрал воздуха в грудь, чтобы высказать всё, что думает, но я положила руку ему на плечо.

   – Вы же хотите, чтобы Мие ничего не угрожало?

   Он поперхнулся воздухом. Точно не ожидал такого хода. Это всё не только ради Мии, но и ради неё в том числе.

   Коджи поджал губы, потом резко выдохнул.

   – Ладно. Хорошо. Но если от тебя не будет вестей до обеда, то я молчать не буду.

   – Спасибо. Я знала, что на вас можно положиться.

   На этот раз я одержала победу. Но при этом прекрасно понимала, что надо вывернуться наизнанку, чтобы успеть к обозначенному сроку. Мастер Ру сказал, что на всё уйдет ночь. Сант не планирует кидаться вперед в жажде уничтожить всех врагов.

   Сборы прошли быстро. Я взяла только необходимое. Оружие, парочка восстанавливающих эликсиров. Кайкэн всегда со мной, кумихимо надежно обвивает запястье. Остальное – излишество.

   Солнце уже зашло. Я расхаживала по своей комнатке туда-сюда, ожидая сигнала.

   Внезапно в ночной черноте вспыхнул кандзи «Я жду».

   Я шустро спустилась по стене, понимая, что не стоит пользоваться общей лестнице. В мозгу что-то щелкнуло: кандзи необычный.

   – Идем, – донесся голос мастера Ру. – Они уже выдвинулись.

   Ночь обещала быть очень интересной. Главное, всё время быть начеку и не выпускать мастера Ру из виду.

***

Отряд наших разведчиков состоял из десяти человек. Из них я знала только Санта, Ордо и Рё. Ледяной сейванен Йонри остался в школе Токугава. Видимо, посчитали, что он лучше остальных сумеет повлиять на обстановку, если что. Вдруг там нападение, бунт, конец света или явление обнаженных цуми.

   Мастер Ру укутал нас пологом невидимости. Я смотрела на его работу, некультурно разинув рот. Полог напоминал кольчугу из множества мелких кандзи, цеплявшихся друг за друга. Каждый кандзи вспыхивал белым светом – рёку Икэда, вмиг гас и становился на нужное место.

   В этот момент я поняла, что такой уровень мастерства дает возможность обесцвечивать рёку, пряча её истинную принадлежность.

   – Хорошее умение, – пробормотала я, скользнув кончиками пальцев по пологу.

   То, что получалось у меня, было невесомым. Но здесь ощущалась бугристая структура. То есть мастер напитывал кандзи своей рёку до такой степени, что они обретали физическую оболочку кроме энергетической. Ух ты!

   – Держаться будет долго, – произнес мастер Ру. – В драку лучше не лезть, сильный удар может повредить полог. Идти надо бесшумно. Мы следуем не абы за кем. Слушаться каждого моего слова, ясно?

   – Ясно, – кивнула я, со вздохом выпуская полог. Нет, определенно после всего нужно будет прощупать как следует.

   Не слушаться будущего учителя – глупо. Дать понять отряду, что мы идем за ними, – ещё глупее. Поэтому я двигалась максимально бесшумно, используя все навыки, которые приобрела на занятиях с Коджи и Шиичро.

   Дорога к лесу была знакомой. Я прекрасно помнила эти места. Мастер Ру ориентировался не хуже: то ли бывал здесь ранее, то ли чувствовал нужное направление как-то иначе. Слишком близко к отряду не подойдешь – оммёдзи почувствует присутствие даже под пологом.

   Тем не менее, временами мы слышали их голоса.

   Рё и Сант о чем-то говорили. Временами в разговор вклинивались воины. Оммёдзи по большей части молчал. В школе Токугава его видела: невысокий худенький мужчина в красной одежде. Все бы ничего, но взгляд у него был какой-то… пустой, что ли. Или настолько находится в мире духов, игнорируя земную реальность, или же… просто не хочет никого видеть.

   Мастер Ру внезапно замер и вскинул руку, давая знак остановиться.

   Я чуть не опустила ногу на шуршащие листья, так и осталась в позе цапли. Определенно не самый лучший момент.

   – Посмотри на это, Сант, – совсем близко раздался голос Ордо. – Эта чернота… Темно, как в заднице Эрлика. На обычную ночь это не тянет.

   Эрлик… насколько я помню, это хозяин преисподней у кочевников-сагуру. Значит, Ордо упоминает бога своих предков, который ничем хорошим не отличился.

   – Мне тоже не нравится это, – сказал Сант. – Но нужно пройти дальше. Видишь, Юичи считает, что нельзя останавливаться.

   «Он много чего считает», – подумала я про себя, сильнее напрягая слух.

   Сейванены явно отошли в сторону, чтобы перекинуться парой слов. Совсем рядом шелохнулись ветви дерева – мастер Ру тоже занял более удобную позицию.

   Я очень осторожно опустила ступню, понимая, что в какой-то момент покачнусь и выдам нас. Получилось бесшумно, за что себе можно было поставить отличную отметку.

   – Считает он, – мрачно произнес Ордо. – Не нравится мне его стремление как можно быстрее всунуть голову в петлю.

   – Хочет прославится, – хмыкнул он. – Будь тут Эйтаро, мы бы знали, куда двигаться наверняка. Сейчас всё куда сложнее.

   Ордо промолчал, но я всё равно слышала немое согласие.

   Эйтаро… Не знаете вы, парни, что он-то есть. Другой вопрос, что далеко отсюда. Получается, ему доверяли на все сто (несмотря на дрянное характер, за который все время хотелось отлупцевать).

   Через некоторое время Сант коротко бросил:

   – Я отправил сообщение. Если что – будут знать, где нас искать.

   Что-то мне это совсем не нравится. И кому сообщение? Йонри?

   Мы с мастером Ру переглянулись. Он явно раздумывал, стоит ли идти дальше. Я выжидательно смотрела на него. Давай, мастер, решай. Уж если взялись за корзинку с рисовыми лепешками, до надо донести её до дома, а не бросить на дороге.

   Одно движение длинные пальцами, вспышка прозрачного кандзи – и да! – мы следуем за отрядом.

   Тем временем становилось всё холоднее. Определенно лето возле Границы – не то место, где хотелось бы расслабиться и отдохнуть. Узкие тропки становились всё более кривыми и извилистыми. Сверху доносилось уханье сов.

   Теперь отряд практически всё время молчал. Я поняла, что уже не против послушать и разговоры Рё Юичи. Хоть как-то бы скрасило ситуацию.

   В какой-то момент начало подбираться беспокойство: сможем ли мы вернуться? Идем быстро, не оглядываемся, с каждым шагом приближаемся к непроницаемой черноте лесной чащи.

   «Что тебя тревожит, Аска?» – вдруг прозвучал голос мастера Ру в моей голове.

   Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, но сумела удержать себя в руках. Посмотрела на него с немой укоризной. На тонких губах мастера мелькнула улыбка. Ну старый лис! А ведь я ему так ответить не смогу. Знаний недохват. Поэтому сумела только показать в сторону чащи и изобразить в воздухе кандзи «Вопрос» и «Назад». Мастер Ру прекрасно понял и дал знак продолжать следовать за отрядом.

   Прочь сомнения. Идем.

   В какой-то момент тьма стала настолько непроницаемой, что невозможно было даже сдвинуться с места. Я резко вдохнула ночной воздух, и в следующий миг что-то больно кольнуло меня в шею.

   Последнее, что мелькнуло в гаснущем сознании, два маленьких погребальных огня, так похожих на чьи-то глаза.

ГЛАВА 3

– Аска… Аска, ты меня слышишь?

   Ну, в целом, да. Только будто сквозь туман. Да и голова отвратительно чугунная. Если в храме Ошаршу несколько раз ударить в колокол на башне, то будет приблизительно такой гул, как у меня сейчас в голове. Мозг делает вид, что его здесь просто нет.

   С трудом разлепив веки, которые внезапно стали до ужаса тяжелыми, я увидела склонившихся ко мне целителя Изаму и учителя Коджи. Не самое неприятное зрелище, которое можно было бы увидеть.

   Изаму тут же кинулся в сторону за каким-то фиалом, а Коджи помог мне сесть на кровати.

   Момент… кровать?

   Осмотревшись, я сообразила, что нахожусь в лазарете. Том самом, который был устроен у школы Токугава.

   – Что со мной произошло?

   Изаму вернулся и вручил мне фиал. Ничего не сказал, но на лице было написано: «Пей!». Обдумав все возможные варианты, как поступить дальше, я сделала несколько глотков.

   – Встреча с цуми, – мрачно сказал Коджи. – Тебя принес Рё Юичи. Надо говорить, в каком он был восторге?

   Я поперхнулась. Лекарство с приятной мятной свежестью стало прямо в горле, не желая проходить ни туда, ни сюда. Кажется, мои глаза стали больше императорских ше.

   – Кто-кто?

   Голос вышел предательски сиплым и безобразным, совершенно не подходящим юной девушке. Впрочем, после такого заявления это неудивительно. Тут и воспринимать информацию не получается-то.

   Глядя на лицо учителя Коджи, я поняла, что он и не думал шутить.

   – Жених твой, Аска, – встрял Изаму. – Чему ты так удивляешься?

   Например, тому, что он не прирезал меня, едва нашел. Очень удобно было бы. Но, разумеется, ничего подобного озвучивать не стала.

   – Да так, это после потери сознания, – пробормотала я. – После него проблемы с головой.

   – Только после него?

   Бросив на учителя Коджи недобрый взгляд, проглотила все бранные слова, которые только пришли на ум.

   Некоторое время Изаму ещё крутился возле нас, и я молила Плетунью, чтобы его кто-то позвал. Коджи явно намерен убивать. Но, если рядом будет Изаму, то убивать будут вдвоем. А против двоих я сейчас не выстою.

   Видимо, богиня услышала меня, Изаму вышел, сказав, что должен проведать других пациентов.

   Я вовремя стукнула Коджи по рукам, потянувшимся меня душить – не иначе.

   – Учитель, давайте без эмоций.

   – Аска… Тебя хоть куда-то отпустить можно? Что ты делала в лесу? Почему тебя принес Юичи? Или у вас было свидание, а мы все чего-то не знаем?

   – Я сама не знаю, – ответила чистую правду. – Но очень бы хотела увидеть мастера Ру. Он должен знать.

   – Мастер Ру? – Коджи приподнял бровь. – Вряд ли тебе это пригодится. Его больше нет.

   Я уставилась на учителя, не в состоянии осознать сказанное. Как? Почему? Внутри внезапно стало как-то тоскливо.

   – Что с ним произошло?

   – То же, что и со всем отрядом, отправившимся к Границе, – мрачно сказал Коджи. – Все погибли. Выбраться удалось только Рё. Возвращаясь назад, лишь чудом сумев уйти от цуми, он наткнулся на тебя. Сюда же и принес.

   Я нахмурилась. Внутри разлилась тянущая пустота. Пусть я не особо близко общалась с Сантом и Ордо, но мне было искренне жаль этих двоих. Сейванены показали себя толковыми и честными ребятами, к тому же они были друзьями Эйтаро.

   С изумлением осознала, что для меня теперь это важно. Пусть у него дрянной характер, за который хочется прибить, но… к делу это не относится.

   И мастер Ру… Что же там такое было, что погиб Мастер Кандзи? И почему тогда выжила я? И Рё Юичи?

   Мыслей в какой-то момент стало столько, что они не помешались в голове. Я сжала виски руками и шумно выдохнула.

   – Аска, рассказывай, – медленно произнес Коджи. – Я должен знать, чем могу помочь.

   Так как дальше скрывать нашу договоренность с мастером Ру было уже глупо, я быстро обрисовала ситуацию.

   Коджи выслушал молча, ни разу не перебив. С той самой каменной физиономией, которая была его неотъемлемой его частью ещё с моего обучения в школе.

   Некоторое время обдумав сказанное, он кивнул.

   – Всё ясно. То есть ничего необычного, Аска Шенгай – пагода без крыши.

   Надо было бы возмутиться, но мне было не до этого.

   – Рё что-то рассказывал? Как погиб отряд? Что там произошло? В каком виде отыскал меня?

   Спустя секунду поняла, что вопрос глуп до ужаса. Быстро оглядев себя, не нашла никаких мало-мальски серьёзных повреждений. Только гудящая голова, царапины да ссадины. Может, Рё тащил меня волоком? Не убью, так хоть надругаюсь?

   Так, Аска, не о том думаешь.

   Коджи сложил руки на груди.

   – Описал бой с цуми. Многих перебили. Сейванены решили пойти вперед. За ними следовал оммёдзи. Воины прикрывали. Рё повезло, что он замыкал шествие.

   – Цуми просто не дошли до него? – криво усмехнулась я.

   – Кто знает, – пожал плечами Коджи. – Он сказал, что это была просто черная волна. Сумасшедшая. Его спасли родовые артефакты.

   «Его, значит, спасли, а оммёдзи – сожрали, – подумала я. – Вот как…».

   Коджи внимательно следил за выражением моего лица. Кажется, у него уже развилась способность читать мои мысли. Удобно. Но не мне…

   – Аска, только не говори, что хочешь увидеть Рё Юичи.

   – Учитель… как вы могли обо мне такое подумать! Я – приличная девушка! Я не хочу его видеть! Но, знаете… я бы его с удовольствием послушала!

***

Правда, сделать оказалось совсем не так просто, как пожелать. Создавалось впечатление, что Рё намеренно удирает от меня как заяц, не желая показываться.

   В лазарете мне оставаться не было смысла, поэтому достаточно быстро целитель Изаму меня оттуда «попросил», чему я была несказанно рада.

   Коджи не появлялся. Один разок мы пересеклись с Аю, та неодобрительно посмотрела на меня, но ничего не говорила. Видимо, решила, что раз уж я наследница, то сама должна разбираться с собственной жизнью. Что верно, конечно.

   Подумав, я отправила Ичиго сообщение через кристалл. Оно было не особо содержательным, но факты отражало. Как бы там ни было, брату стоит знать о способности Рё Юичи выживать там, где остальные не выкарабкиваются.

   Я даже попыталась отловить кого-то из соратников Рё, чтобы спросить, где шляется… тьфу, пребывает их господин, но всё равно нормального эффекта не добилась. Рё находится на совещании. Рё беседует с директорами школ. Рё в отряде. Рё… где угодно, только никак не найти.

   – Госпожа, как только я его увижу, передам ваши слова, – вежливо сказал воин.

   – Спасибо, – кивнула я, понимая, что больше ничего не скажешь.

   – Кто бы мне сказал, что Аска Шенгай сама будет искать своего жениха, я бы вовек не поверила, – раздался за спиной смешок.

   Смешок… Голос… Харука!

   Я резко обернулась и сгребла её в охапку.

   – Аска! Ай! Удушишь!

   Никакое удушение ей не грозило, но я была настолько рада, что готова стиснуть ещё разок до хруста костей. Харука выглядела так же, как обычно, а доспехи даже придавали солидности.

   – Вы когда прибыли? – выдохнула я, хоть и хотелось спросить кучу всего.

   – Да вот полчаса назад. – Она кивнула в сторону руин школы Годзэн. – Наш отряд проехал через два поселка, мерзкая дорога, но её нужно было проверить.

   Харука тут же помрачнела.

   – Там тоже все плохо? – уточнила я, не надеясь на другой ответ.

   – Плохо, Аска. Впрочем, это меня подготовило к тому, что от нашей школы почти ничего не осталось.

   Да, это так.

   – Мисаки не видела?

   Я покачала головой.

   – Ни Мисаки, ни Чоу. Но все ещё верю, что их просто перебросили в другое место.

   Несколько секунд мы молчали, но потом Харука ухватила меня за рукав и потащила к своей комнатушке.

   – Расскажи мне всё, что ты тут успела узнать. А я в свою очередь расскажу своё.

   Обрисовывать ситуацию долго не пришло. Харука только хмурилась, но молчала и слушала. Известие о гибели всего отряда заставило её широко раскрыть глаза.

   – Погибли оба сейванена? Оммёдзи и Мастер Кандзи?

   – Тебя озадачивают те же вопросы, что и меня. Особенно сейванены.

   Харука сложила руки на груди и закусила нижнюю губу.

   – С одной стороны, они не бессмертные. Но с другой их рёку – это не наша. Золотое благословение императора дает такие возможности, о которых мы ни сном, ни духом.

   Тут она была права. Я не заметно выдохнула. В первый раз за всё время почувствовала настоящее облегчение от того, что рядом появился единомышленник. Нет, был ещё учитель Коджи, но там другой уровень. Харука – это Харука. И я очень надеюсь, что вместе мы отыщем и Мисаки.

   Немного обговорив ситуацию, мы пришли к выводу, что остается ждать указаний от глав наших отрядов. В конце концов, Рё расскажет всем о случившемся, оставаться здесь нет смысла. Нужно понимать, как идти дальше и куда.

   Определенно есть нечто за той пугающей чернотой, которую я так и не сумела пройти. Нужно пройти любой ценой.

   Думать о том, что цуми могут идти из-за леса не потому, что их что-то гонит оттуда, а что-то манит сюда, не хотелось. Если здесь находится кто-то, кто намерено тянет в Тайоганори эту дрянь, то дело явно затянется.

   – Аска, кому это может быть выгодно? – спросила Харука, внимательно следя за расчисткой завалов.

   Тут уже не было того ужаса, как в первые дни, но всё равно работы хватало.

   – Кому угодно, – мрачно заметила я. – Смотри, цуми нападают на окраины, сюда отправляют хороших воинов, среди них есть и наследники кланов. Последние гибнут в стычках. Тех, кто может устраивать распри и претендовать на большее, чем имеет, становится меньше.

   Харука покосилась на меня.

   – Думаешь, решили начать с кланов Шенгай и Юичи?

   – Пока не уверена, но почему нет? Потихоньку убирать неудобных, а потом, когда главы кланов останутся в одиночестве, убрать и их. Смотри, ведь частично люди клана Икэда остались жить. Формально они бесклановые и могут служить только…

   Мы переглянулись. Только его императорскому величеству.

   Что-то мысли про Шунске Кса-Карана прямо витают в воздухе. Тут что-то нечисто – однозначно.

   Остаток дня прошёл до ужаса бестолково. Но хотя бы у меня появилась хоть какая-то информация. Спать я устраивалась глубоко за полночь, потому что заснуть не получалось из-за бродивших в голове мыслей.

   Стоило только прикрыть глаза, как откуда-то донесся шорох. Бесшумно встав с постели, я сжала выскользнувших из рукава кайкэн. Кто бродит ночью?

   Выглянула в окно – никого. Постояла, прислушиваясь. Начала разворачиваться, и к моему горлу прижалось ледяное лезвие.

   – Молчи.

ГЛАВА 4

Молчи – так молчи.

   Я вывернулась и одним движением ушла в сторону. Острие снова впилось в кожу. Рубанула по руке. Пригнулась. Встретила встречный удар рукой. Отпрыгнула назад. Уперлась спиной в стену. Ругнулась.

   – Аска, уймись.

   Рё… А это был именно он, попытался притиснуть меня, но куда там! Никаких зажиманий до ритуала в храме, дорогой! Вдруг тебе нужна моя честь… хотя о чем я говорю. Он меня тут прирезать собрался, явно не до постельных дел.

   Во второй руке Рё блеснуло ещё одно лезвие. Он метнулся ко мне. Я кубарем откатилась, стремясь дотянуться до своих мечей.

   Красные всполохи рёку не дали сделать задуманное.

   – Послушай, мы – взрослые люди, давай поговорим! – крикнула я, подрыгивая на месте, чтобы уйти от удара волной красной реку.

   – Рё!

   Вместо ответа донеслось какое-то рычание. По спине пронесся холод, будто там оказались все демоны бездны Ёми. Человек не может издавать таких звуков!

   – Уничтожу, – прохрипел он.

   Во тьме его глаза сверкнули краснотой тлеющих углей.

   Снова рывок. Удар. Его промашка. Моя горящая от пореза щека. Рывком прижала ладонь к ней, стараясь не зашипеть. Цуми, как больно!

   Рё молниеносно развернулся, прыгнул на меня. Поток фиолетовых кандзи наотмашь ударил его, вынося в окно.

   Я подлетела к подоконнику, глядя вниз. Где? Где эта скотина?

   Сердце колотилось как бешеное. Казалось, ещё момент – и окажется в горло, выйдя наружу. Умом я понимала, что надо закричать и позвать на помощь. Но в то же время понимала, что нельзя его упускать.

   Ну же, маленькая безрассудная кобра. Неужели ты позволишь ему удрать?

   По коже пробежал мороз. Как давно я не слышала этого голоса. А он всегда рядом. Следит за мной? Или любопытствует временами и всегда натыкается на крайне занимательные ситуации?

   Перед глазами был залитый ночной тьмой двор школы, но периферийным зрением я улавливала стену огня, на фоне которой маячил силуэт однорогого существа.

   Давай, кобра. У тебя всё получится.

   Понимая, что иду на поводу бога, любящего посмеяться на глупыми смертными, я выбралась на подоконник и спустилась во двор.

   «Давай, Аска, скидывай всё на Дайске-с-костылем, – прошептал внутренний голос. – И делай вид, что это не ты хочешь ухватить Рё за задницу».

   Меч я успела прихватить, поэтому чувствовала себя увереннее.

   Ночь выдалась сырой, противная влага оседала на волосы и одежду. Воздух был густым и тяжелым, дышать оказалось не просто.

   Рё бежал быстро, но не настолько, чтобы я могла его потерять из виду. Хруст веточек и шорох листьев под ногами давал понять, куда двинулся беглец.

   Тем временем мысли неслись не медленнее ног, а то и быстрее.

   Рё избегал меня, а сейчас решил убить. Ничего нового, но почему именно сегодня ночью? Тело бы нашли утром. Скинул бы на кого-то? Или забрал и прикопал бы где-то?

   Ответов нет.

   А вот его глаза и рычание.

   Сердце кольнуло, грудь сдавило. Нет, нужно передышка.

   Шумно дыша, я остановилась и, склонившись, оперлась ладонями о колени.

   Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

   Что-то или кто-то оказалось в теле Рё. Не в его стиле как-то приходить ночью и пытаться меня убить. До этого он предпочитал более изящные методы.

   Прислушавшись, поняла, что лес скован абсолютной тишиной. Ломануться туда дальше – снова во что-то вляпаться. Просто повторить вчерашний «подвиг».

   – Нет, дорогой жених, попробуем по-другому.

   У меня есть козыри, которыми самое время воспользоваться.

   Кумихимо выскочил из рукава, хлестнул по тьме фиолетовым росчерком.

   Глубокий вдох. Прикрыть глаза. Отрешиться от мира.

   Под ногами дрогнула земля, ветра завыли, разрывая мою одежду. Пальцы сами на скорости нарисовали нужные кандзи. Миг – всё перевернулось с ног на голову. Со всех сторон зашептали едва различимые голоса. Звали, уговаривали, шептали, шипели.

   – Пришла! Девочка пришла!

   – О, ученица шамана, иди к нам, давай станцуем.

   – Или сыграем. Я играю на человеческих зубах и перебираю струны из жил. Хочешь со мной?

   Я осмотрелась. Так, на месте.

   Вверху от ветра изгибались огромные деревья, на ветвях которых сидели луннокожие существа. Их глаза были полны ночной тьмы, рты напоминали рваные рты, полные черной крови. Они улыбались, и уголки губ расходились до самых ушей. Спутанные седые волосы закрывали часть лиц, опускались на костлявые плечи и спины.

   – Иди к нам, девочка! Иди к нам!

   – Идите к цуми, – не растерялась я.

   За Вратами каждый раз сталкиваешься с какой-то нечистью, норовящей сделать какую-нибудь пакость. Но, если знаешь, как с ней обходится, то можно не бояться.

   Луннокожие захихикали, начали толкать друг друга локтями, но спускаться ко мне не решились: то ли кумихимо заставил призадуматься, то ли настрой и уровень рёку.

   Прислушавшись к ощущениям, я двинулась вперед, стараясь почувствовать Рё. Отсюда можно пронаблюдать за ним с безопасного расстояния.

   Однако через некоторое время я поняла, что эта сволочь хорошо спряталась. Ладно… Врагу не сдается наш гордый «Самурай».

   Остановившись, мысленно потянулась к человеку, который однозначно мне не обрадуется, но отзовется. И сможет сделать куда больше, чем я сама.

   Несколько секунд казалось, что ничего вообще не происходит. Но потом зашелестели чьи-то шаги, и я почувствовала дыхание за спиной.

   – Так и знал, что не дашь поспать, – произнес Эйтаро, обходя меня.

   А выглядит очень ничего. Он точно беглец и все такое? Стоит весь такой из себя в шелковом кимоно расшитом белыми тиграми. Нет, конечно, не императорский наряд, но держится так, словно только что вышел из зала коронации.

   Черные волосы водопадом спускались по спине. Над лицом словно и правда поработали слуги кого-то из уважаемых господ, чтобы сохранить молодость и привлекательность.

   И тут же меня полоснуло озарением: боги, дело не в массажистах и процедурах с маслами и порошками. Просто рёку. Рёку, которая бьет через край; которая вернулась спустя столько лет и наполнила силой его от макушки до пяток. Поэтому и выглядит как прекрасный лотос на реке моей жизни, в то время, как остальные бодро плюхаются в этой самой реке. В том числе я сама.

   – Ты на меня так смотришь, будто решаешь, какого яду налить и поднести, – лениво заметил Эйтаро. Правда, его взгляд совершенно не сочетался с тоном.

   Он прекрасно понимал, что я его сюда позвала не просто так.

   – Нет, дело не в этом, – ответила, не желая вести глупые словесные перепалки. – Дело куда серьёзнее. Отряд. Граница. Цуми. Гибель всех, кроме Рё Юичи.

   Ещё несколько минут я дополняла основное деталями. C Эйтаро вмиг слетело все притворное ехидство, уступив место напряженному вниманию.

   О смерти Санта и Ордо мне тоже пришлось сказать. Постаралась помягче, не зная, какая последует реакция. Она последовала… только несказанно меня удивила.

   – Вот как… Ты видела Йонри?

   Я помотала головой.

   – Тогда у нас есть не смерть сейваненов, а неизвестность. Сейванен мёртв только тогда, когда видишь его труп.

   «Тоже мне смотрительская мудрость, – мысленно хмыкнула я, – умник».

   Но при этом возражать не стала, потому что подсознательно сама хотела верить: здоровяк Ордо и обаятельный Сант живы.

   – Нам бы догнать Рё, – осторожно подтолкнула Эйтаро к действиям, но спустя пару секунд поняла, что зря.

   Разговаривая все это время со мной, он к чему-то все время прислушивался. Глаза меняли цвет: от вечернего янтаря до благородной смолы, в черноте которой можно потеряться. Кожа сменила свой здоровый цвет на ёкайскую белизну. Сквозь кожу начались проявляться вены, по которым неслась шаманская рёку.

   Мне оставалось только замереть и смотреть на него во все глаза.

   – Он не ушел далеко, – хрипло произнес Эйтаро.

   Повернул голову в сторону резким движением, больше подходящим зверю, чем человеку. Впрочем, чем больше внутри него бурлила рёку, тем сильнее менялась его внешность.

   – За мной, – коротко приказал он и рванул куда-то вправо.

   Даже если я и хотела что-то возразить, то просто не успела. Ругнувшись, кинулась за ним, практически не разбирая дороги.

   Сверху доносилось хихиканье луннокожих. Они бежали по веткам и с любопытством наблюдали за нами. Мне же это было совсем неинтересно, потому что главное – не упустить Эйтаро.

   Цумиева скорость. Цумиевы волосы на ветру. Цумиево кимоно с такими же цумиевыми тиграми. Он летел на собственной рёку, даже не задумываясь, что мне приходится нестись на своих двоих.

   «А, собственно, почему так?» – мелькнула мысль.

   Я швырнула на землю несколько кандзи, слившихся в один «Скорость» и стала на него. Качнуло так, что можно было грохнуться, однако я удержала равновесие. Не зря же столько училась владеть собственным телом!

   Ветер бил прямо в лицо, но за Вратами все не так, как на земле. Тут только горячило кровь и разносило её огонь по всему телу. Впереди летела непроглядная тьма, за ней – фиолетовые искры. Рассмотреть в этой бешеной гонке меня и Эйтаро было просто невозможно.

   В какой момент, когда я уже потеряла счет времени, Эйтаро остановился. У меня так молниеносно притормозить не получилось, поэтому стальные пальцы на плече оказались очень кстати.

   Я невольно напряглась. Как-то так сложилось, что мужчины, касавшиеся меня, редко несли что хорошее. Но Эйтаро не читал мыслей и явно не стремился причинить вред.

   – Смотри, – хрипло прошептал он. – Видишь?

   «Ничего не вижу», – чуть не брякнула я, но тут же слова застряли в горле.

   Потому что именно в этот момент взгляд упал на… город. Да-да, самый настоящий город. Центральная площадь, храмы, изогнутые крыши пагод, узкие улочки, лестницы, пересекающие кварталы. Слева – сад, справа – дворец. Если глянуть дальше, то виднеются маленькие домики и лавчонки.

   Только вот город стоял среди тьмы, и каждое строение излучало мертвенный свет. Такой… гнилой, жуткий. От такого насквозь продирает, хочется передёрнуть плечами.

   Мёртвый-мёртвый город. Такое впечатление, что его построили из пепла и земли, вдохнув свет погребальных огней.

   – Вижу, – ответила я пересохшими губами. – Только вот никогда раньше не видела ничего подобного.

   Некоторое время Эйтаро молчал, но потом всё же сказал:

   – Я тоже.

   С одной стороны, не умничает. С другой… лучше бы ты молчал. Потому что сказанное ну никак не настраивает на бодрый лад.

   – Ну и что будем делать? – еле слышно спросила я.

   – А кто у нас тут демонстрирует слабоумие и отвагу?

   Поборов желание совершенно не по-аристократически пнуть его, взяла себя в руки и… с губ сорвалось само:

   – Смотри, это же он!

ГЛАВА 5

Он шел медленно и какими-то угловатыми рывками. Такое впечатление движение причиняло ему боль или какое-то крайнее неудобство. Рёбра под лохмотьями так и ходили ходуном. То, что находилось под ними, сейчас не было видно.

   Побитый шлем светился странным огнем. Суставчатый хвост то и дело бил по земле, шесть чёрно-синюшных рук опирались на мечи, словно на костыли. Заляпанные кровью и покрытые ржавчиной лезвия входили прямо в землю с влажным чавканьем.

   Он. Оно… то самое существо, которое я увидела тогда в тумане у леса. Оно все же есть!

   – Не могла выбрать посимпатичнее? – внезапно спросил Эйтаро.

   Я не сразу поняла, о чем речь. А когда дошло, то потеряла дар речи от возмущения. Это что… В смысле, как? Он что… решил, что это Рё?

   Нет, определенно у Эйтаро дрянной характер и гадкий язык.

   – Ну ты-то вообще никого не выбрал, – хмыкнула я, решив не вдаваться в перепалку.

   По его лицу пронеслась тень. Это было всего лишь какое-то мгновение, но я успела заметить. И тут же подумала, что это не моё дело. Если у Эйтаро слишком ядовитый язык, может засунуть его себе в одно место. Мне ему уподобляться не стоит.

   Тем не менее, долго язвить у Эйтаро настроения не было. Да и не время.

   Всё его внимание было теперь направлено на существо, направлявшееся в город.

   – Это цуми? – прошептала я, щурясь и стараясь разглядеть получше.

   – Я бы не сказал, – задумчиво отозвался Эйтаро.

   В его чёрных глазах отражались огни города. Он явно пытался рассмотреть получше, запомнить каждую деталь.

   Я терпеливо ждала, что он скажет дальше. Ведь однозначно заинтересован и… озадачен.

   – Нам нужно подойти поближе, – наконец-то вынес он вердикт. – Так не разобрать.

   Я заколебалась. Вляпаемся же, точно вляпаемся! Кто нас потом отсюда вытащит?

   Я покосилась на Эйтаро. Правда, он – шиматта. Если надо будет удирать, подхватит меня за шкирку и рванет что есть сил. Сомневаюсь, что кто-то сумеет его догнать.

   – Ну, наследница клана Шенгай, ты со мной? – спросил он, не глядя на меня.

   Понял, сволочь. Точно что-то чувствует, надо будет хорошенько разобраться, какие именно возможности открывает мощь шиматты на данный момент.

   – С тобой, – коротко ответила я.

   Если что-то со мной случится, обвиню Дайске-с-костылём. В конце концов, именно он подтолкнул меня последовать за Рё.

   Где-то на краю сознания раздался довольный смех. Следит, гад!

   У ног Эйтаро выстроились мерцающие лунным светом ступеньки из рёку.

   – Пошли.

   Я быстро спустилась за ним. Отсюда сверху до города не дотянуться. Нужно приблизиться, и чем цуми не шутит – войти в него.

   Я сжала свой кайкэн на удачу. Стало немного спокойнее.

   Эйтаро не терял головы, двигался возле мощных стволов деревьев и в тени стен. С первого взгляда город был пуст, но кто знает, кто нас может поджидать внутри?

   – Куда мог подеваться Рё? – одними губами шепнула я. – Ведь его не видно до сих пор.

   – Мог и развернуться, – ответил Эйтаро. – Я его больше не чувствую.

   – А что чувствуешь?

   Он на мгновение замер, словно пытаясь считать все ощущения.

   – Стены, мосты, нелюдей. Много не людей. А ещё пепел и кровь. Тут раньше что-то горело. Очень сильно. Таким огнем, что не затушишь водой. И пылало до тех пор, пока не уничтожило всё, что могло.

   Мы ступили на аккуратные плиточки, которыми была выложена узкая дорога. Город не был окружен стенами – войти можно с любого места. То ли сейчас от них ничего не осталось, то ли и не было изначально.

   Огонь… Почему-то мысли вернулись к императору. Снова вспомнилась история о Кодай-но, рассказанная мастером Ру. Как именно герой Каран боролся со старой расой? Что он мог такого, что не позволило дать достойный ответ Кодай-но?

   Чем дальше мы шли, тем сильнее чувствовалась неправильность… точнее, инаковость этого места. Дома похожи на наши, но в то же время что-то не так с пропорциями. Окна уже, чем принято, будто те, кто тут жил, практически не нуждались в дневном свете.

   Выложенная плиткой дорожка сменилась зеркально гладкой поверхностью. Эйтаро сделал шаг, попробовал, насколько устойчиво. Потом кивком дал понять, что можно следовать дальше.

   Свет, исходивший от стен и изогнутых крыш, мне не нравился. Нехороший свет. Если при попадании солнечных лучей на кожу обычно чувствуешь прилив бодрости, то тут наоборот… будто что-то высасывает все силы.

   Эйтаро смотрел по сторонам, будто пытаясь сохранить в памяти каждый момент.

   – Кто бы это ни были, к народам Тайоганори они ни имеют ни малейшего отношения. Если бы я мог сказать наверняка, то преположил, что какой-то божественный шутник достал город из Земель Проклятых. Только вот зачем…

   – Зачем – скорее всего знает этот парень с мечами вместо ног, – заметила я. – Он мне уже один показался. Но при этом стоявший рядом целитель Изаму его не увидел.

   Эйтаро посмотрел на меня.

   – Вполне возможно, что его могут видеть те, кто с шаманской рёку.

   Хм, неплохое предположение. Может, и не только шаманы, но и другие малые народы. Что… если связь у древней расы осталась не с теми, кто живет по правилам Кса-Карана, а у тех, кто ближе к силам природы?

   Отметив, что о Кодай-но я уже думаю, как о чем-то вполне реальном и чуть ли не обыденном, я невольно усмехнулась.

   Внезапно он резко остановился, а потом ухватил меня за запястье и дернул к стене.

   – Быстро сюда.

   Не возражая, я резко метнулась за спину Эйтаро, который в свою очередь стал у стены так, чтоб нас не увидели те, кто может повернуть на улочку.

   Послышался неравномерный звон, от которого мне стало дурно. Потому что было ясно: никто, кроме увиденного нами существа, не может так идти.

   Оно появилось через несколько секунд. Вблизи оказалось ещё страшнее, чем издалека. Цуми он или нет, но точно не должно такое ходить по земле.

   «А ты ведь За Вратами», – напомнил вдруг внутренний голос. Да, внутренний голос с интонациями Дайске-с-костылём.

   То есть… получается так, что он может спокойно переходить из измерения в измерение.

   Глаза, как гнилые светляки, медленно осматривали улицу. Не то чтобы искали что-то, но явно хотели убедиться, что тут спокойно.

   Миг – уставились прямо на меня.

   Руки и ноги похолодели от ужаса. Пронеслась мысль, что вот и всё. Но спустя несколько секунд я поняла, что меня окутывает кокон рёку. Слабый, не выделяющийся цветом, но прекрасно ощущаемый кожей.

   Это ещё что такое?

   Существо, тяжело опираясь на мечи, проковыляло мимо. Эйтаро неуловимым движением пустил следом за ним тончайшую нить, которая потянулась за существом.

   – Останься тут, – шепнул он. – Я вернусь.

   И… растворился в воздухе.

   Я не успела даже ничего сказать, только хлопнула ресницами. Мама, почему ты меня не родила шиматтой? Как же удобно!

   Думать о том, чем может грозить такая сила, я не захотела. Идти напролом и догонять Эйтаро – тоже. Но при этом… моё внимание внезапно привлек дом напротив. Поколебавшись, я медленно подошла к нему. Вот они побитые ступеньки и табличка, которая упала прямо на фигурку ручного хеби. Хеби, кстати, был сделан с большим мастерством, хоть сейчас чешуйки осыпались, глаз не хватало, а узкое тело было практически расколото надвое.

   На табличке было несколько кандзи. Я нахмурилась, пытаясь разобрать смысл. Слишком витиеватые, больше напоминающие картинки, чем знаки для письма.

   Вспомнилось из уроков школы то, что ранее кандзи были в разы сложнее.

   Отрезав лоскут со своего рукава, я замотала табличку и сунула в небольшую сумку, висевший на поясе. Заодно и поблагодарила свою тягу таскать с собой полезную вещицу. Дома Ичиго меня подкалывал, что благородные дамы не вешают на своё кимоно абы что, но меня это не пронимало.

   Если не можешь взять с собой тележку, то бери хотя бы сетку, пусть и рыбацкую. Жизнь такая штука, что не знаешь, где потеряешь, а где приобретешь.

   Я не могла логически объяснить, зачем ухватила табличку, но чутье подсказывало, что поступок верный.

   Правильно, маленькая безрассудная кобра.

   Прозвучало так близко, словно бог находился за спиной. Даже почувствовалось его горячее дыхание на шее. Я резко обернулась, повертев головой. Нет, опять очередная шутка.

   Едва я вернулась на прежнее место, как появился крайне задумчивый Эйтаро.

   – Отправляемся назад, – сказал он. – Сегодня мы тут уже ничего не увидим, потому что существо скрылось в руинах храма.

   – Думаешь, оно там будет молиться? – приподняла бровь я.

   – Хоть проводить жертвоприношение, – не смутился Эйтаро. – Там на входе столько высасывающих рёку проклятий, что в одиночку лезть глупо.

   Проклятий? Это уже интересно.

   Мы возвращались назад по звездной дорожке, за нами следовали какие-то красноглазые монстрики, но они были слишком маленькими осторожными, чтобы подходить близко.

   – Кому бы могло прийти в голову проклинать храм? – пыталась определить я.

   – Тому, кто уничтожил город, – ответил Эйтаро. – Не удивлюсь, что пожар был вспомогательным средством. А вот проклятие – основным.

   – Иначе бы город не восстал из пепла?

   В ответ – кивок. Хотя я прекрасно видела, что он делает такие же предположения, как и я, потому что может только догадываться.

   – Кажется, название «Земли Проклятых» теперь заиграло совершенно другими красками, – пробормотала я.

   Эйтаро нахмурился.

   «Сейчас скажет какую-нибудь гадость», – предположила я.

   Но бывший сейванен снова удивил. Он шёл и молчал, явно обдумывая сказанное. Молчание начало давить, терпеть не могу тишину, от которой глохнешь!

   – А что за нить ты прикрепил к существу?

   – Нить слежения, – отозвался Эйтаро. – Сделал максимально тонкой. Она продержится некоторое время. Мы сможем понять, как оно передвигается.

   – И что же оно такое, – сказала я, ни на что особо не надеясь.

   – Тряси своего Икэда, – вдруг хмыкнул он. – Он должен знать.

   Я озадаченно взглянула на Эйтаро. Икэда? Он имеет в виду Коджи? Ну да, профессия позволяет, да и учитель сказал, что сам поищет информацию. Но просто… такая уверенность…

   – Не надо на меня так таращиться, Аска Шенгай, – уже своим привычным тоном сказал Эйтаро. – Я тебе задал направление, вот и иди.

   – Задавальщик, – не растерялась я.

   Эйтаро закатил глаза.

   Мы добрались до окраины леса, показались развалины школы Годзэн.

   – Провожать не буду, – сказал Эйтаро. – По возможности постарайся пересечься с Йонри. Он многое знает и умеет. Расскажи про Юичи. Йонри что-нибудь придумает. Ему можно доверять.

   Оставалось только кивнуть. Небо уже начало сереть.

   Я не успела ничего ответить, потому что именно в этот момент увидела Рё.

ГЛАВА 6

Спустя некоторое время я добралась в свою комнатенку, постаравшись не попасться никому на глаза. Если встретиться лоб в лоб с Рё, то могут возникнуть ненужные вопросы. Устроить перепалку на виду у всех… Мы начнем друг друга взаимно обвинять, но большой вопрос, чью сторону примут остальные. Что-то подсказывало, что люди поверят больше именно Рё. Во-первых, с ним прибыли его подданные в приличном количестве. Во-вторых, он влиятельнее меня. В-третьих… Рё – мужчина.

   Конечно, пытаясь разобраться в случившемся, тут не будут особо смотреть на пол, но в вопросах войны, боя и разведки к мужскому мнению прислушаются быстрее. Да и искренне поверят, что Рё, как жених и всё такое, заботится о своей невесте, которая способна на необдуманные поступки.

   В комнатку заглянула Харука.

   – Так, вижу тебя на месте. Сознавайся, где тебя носило?

   – Чудесно, – проворчала я, проводя расческой по волосам, – об этом уже знают все?

   – Не умничай. Я пришла к тебе, мучаясь бессонницей. Но тут никого не было.

   Я поняла, насколько мне повезло, что Харука не подняла тревогу. Она просто прекрасно знает, что мне может точно так же не спаться.

   – Ладно, слушай.

   Коротко рассказала ей о произошедшем за ночь. Харука выслушала, задумчиво сложила руки на груди.

   – То есть, хочешь сказать, что в Рё кто-то подселился?

   – Да. Глаза, которые светятся красным, но это отнюдь не рёку, и тень, которая совершенно не похожа на человеческую.

   – Попытавшись убить тебя один раз, он вполне, вероятно, это повторит.

   Я пожала плечами. В общем-то, ни капли не экзотика, что кто-то хочет снести мою бедовую башку. Это не приятно, но даже немного привычно. Скорее, я серьёзно напрягусь, когда будет какое затишье.

   – Тогда он получит отпор. И, Харука… – Я уже потянулась за табличками, завернутыми в ткань, как в дверь постучали.

   – Да! – крикнула я. – Войдите!

   В проеме появился сухонький слуга неопределенного возраста.

   – Госпожа Шенгай, господин Юичи хочет вас видеть.

   «Перехочет», – чуть не сорвалось с языка.

   Было желание рявкнуть, что его господин несколько потерялся, думая, что может передавать такие распоряжения наследнице клана. Однако быстрый взгляд, брошенный на меня Харукой, дал понять: остынь.

   Сделав глубокий вдох, я кивнула, давая понять, что приду. Все возмущения пришлось затолкать в одно место. Потом достану, когда потребуется.

   – А ты научилась сдерживаться, – заметила Харука.

   – Это похвала или подкол? – проворчала я, поднимаясь с циновки.

   – Пока не знаю. Посмотрим, что останется от твоего дорогого жениха.

   …А жених и правда ждал. Прямо у своего шатра (Юичи благородно не занимали комнаты школы, прибыв со своим снаряжением).

   На лице Рё было написано всё отношение не только ко мне, но и всему клану Шенгай. Харука остановилась на уважительном расстоянии, но при этом так, чтобы, если что, прийти на помощь.

   – Рада видеть вас, Рё, – лучезарно улыбнулась я.

   Улыбка подействовала – он скривился так, словно откусил половину лимона.

   – Не могу сказать то же самое, Аска, пока ты так ведешь себя.

   – В плане, что не дала… себя убить?

   Рё промолчал, только продолжил сверлить взглядом. По нему не понять: жалеет, что не убил, или же есть ещё какие-то причины?

   – Не лезь не в своё дело, – коротко и холодно бросил он. – Не послушаешься – пожалеешь.

   После чего резко развернулся и скрылся в шатре.

   Некоторое время я стояла, не зная даже, что сказать. Ну обалдеть теперь! Видимо, следующее брачное письмо будет содержать такой текст: «Не влезай – убьёт».

   – Всё плохо? – мрачно поинтересовалась подошедшая Харука.

   – По крайней мере, он уже говорит прямо, чего хочет. Это внушает надежду.

   – На что?

   Что я прибью его и совершенно не буду мучиться совестью. Потому что иного выхода нет.

   Некоторое время мы молчали, но потом поняли, что стоит возвращаться. В какой-то момент я поняла, что мне совершенно не нравится торчать в стенах школы. Время идет, а я себе не могу найти толкового применения. И хоть умом понимала, что быстро ничего не будет, но всё равно не могла найти себе места.

   Я бы с удовольствием рванула в город, пусть он и совершенно мёртвый. Здесь все равно не лучше. Мы уже вознамерились вернуться, как внезапно услышали знакомый женский голос. Не девичий, однозначно не Мисаки, но всё же.

   Я спешно завертела головой и, заметив нужного человека, едва не подпрыгнула на месте от радости.

   Она разговаривала с Коджи, была одета в какое-то изрядно потрепанное кимоно, волосы выбивались из тугого узла, однако это было совершенно неважно.

   – Учительница Тэхико! – вскрикнула я и кинулась к ней.

   Она резко обернулась, не понимая, кто так пискнул. И вмиг охнула, едва не снесённая прямо на Коджи. Хорошо, что он вовремя сориентировался и поддержал её, не дав потерять равновесие.

   Тэхико выглядела изрядно уставшей, однако целой и, кажется, даже невредимой.

   – Аска, ну ты даешь! Я тоже тебя рада видеть, но немного не ожидала такую бурную встречу.

   Харука захихикала в кулак.

   – А вот я такая неожиданная, – не смутилась я, мысленно едва не подпрыгивая от радости.

   Вот она! Вот мой счастливый ше!

   Не знаю, кто мне отправил её из богов, но, ребята, с меня причитается!

   Узнав, что Тэхико во время основного удара цуми находилась в одной из деревенек, отправившись изучить местную библиотеку, мы выдохнули. Им тоже досталось, но в разы меньше, чем находившимся в школах.

   – Я уж думала, что вообще не доберусь, – призналась она. – Но пришлось задержаться. Никто не хотел ехать в эту сторону, пришлось добираться самой.

   Она посмотрела на меня, словно желая задать немой вопрос.

   – Учительница Тэхико, приходите сегодня к нам на чай. Посплетничаем.

   – Кхм, – донеслось от Коджи.

   – Посплетничаем о своём, о девичьем, – ни капли не смутилась я, подхватывая её под руку и отводя в сторону.

   Коджи внимательно проследил за нами, однако ничего не сказал.

   Кстати, учитель. Мне вы тоже очень нужны. Поэтому, едва Тэхико скрылась из виду, пообещав прийти вечером, я рванула к нему.

   Явно что-то предчувствуя, Коджи попытался скрыться среди учителей школы Токугава, но я успела ухватить его за рукав.

   – Учитель…

   – Аска, мне совсем не нравится начало.

   – Конец, скорее всего, не понравится тоже, – не стала я обнадёживать. – Помните, вы говорили, что узнаете о демоне?

   Он кивнул:

   – Я работаю над этим. Но пока что не могу сказать наверняка. То, что удалось накопать, вызывает сомнения.

   – Ну хоть намекните!

   Коджи намекать не хотел, однако, понимая мою решительность, всё же сдался:

   – Это не цуми, Аска. Как ни крути, но они все равно имеют общие признаки, не говоря уже о постоянной жажде крови. По твоим словам, существо появилось и исчезло. Осторожность – не то, что присуще цуми, чующему кровь.

   – То есть всё же демон? – нахмурилась я.

   – Или тот, кого в демона превратили.

   Это уже звучит интересно. Вчерашнее же… Дав понять, что нужно отойти подальше от посторонних, я потянула учителя к складским помещениям, где обычно никого не было. Надо отдать Коджи должное, лишних вопросов не задавал.

   Уверившись, что нас никто не может подслушать, я рассказала о произошедшем вчера. И… в первый раз я услышала, как он ругается. Нехило так ругается.

   – Учитель, – пораженно произнесла я. – Как вы можете произносить такие слова при этой… как меня… тьфу… благородной даме, во!

   – Аска, не умничай.

   – Молчу-молчу, – пробормотала я.

   – Я сообщу Мэнту о том, что тебе нужно другое помещение. Более надежное. Туда повесим охранки, чтобы никто не мог войти.

   – Учитель, это лишнее.

   – Лишнее – это голова, отделенная от туловища. Всёостальное в жизни может пригодиться.

   – Да вы философ!

   Коджи спорить не стал, но я поняла, что меня никто слушать не будет. Ладно, это не самое неприятное, что могло бы случиться.

   – Хорошо. Учитель, а когда вы сможете сказать что-то более конкретное про демона?

   Он помолчал, задумчиво глядя в даль, где виднелась поблескивающая на солнце полоска реки.

   – Дай мне ещё два дня.

   Выбирать не приходится. Я кивнула, давая понять, что буду ждать. Стоило мне только немного отойти, как он окликнул:

   – Аска! Ты не видела случайно внука покойного мастера Ру?

   Я задумалась. Наода, конечно, не яркая личность, но он действительно не попадался мне на глаза после известия о гибели отряда. Я отрицательно помотала головой.

   – Нет, а что?

   – Пропал, – мрачно сказал учитель Коджи и махнул рукой, давая понять, что разговор закончен.

   Данный факт несколько озадачил. Куда мог деться? Просто уйти, никому не сообщая? Не назовешь ответственным. Сам решил разобраться, что случилось с дедом? В одиночку?

   Гадать можно было бесконечно, поэтому я отбросила эту идею. Здесь достаточно людей, которые могут заняться поисками. Если Наода и мастер Ру были под чьим-то командованием, то их не оставят.

   При мысли о мастере внутри кольнуло. Мы мало пообщались, но мне понравился этот старик. Очень горько, что всё сложилось именно так.

   Весь день тянулся, словно желейная летняя сладость, которую восхитительно готовила Ёсико, по стряпне которой я отчаянно скучала. Мне жутко не хватало наших вечеров в поместье, когда несмотря на ранги и сословия, мы все садились за один стол и обсуждали прошедший день.

   Пробуждение клана многое изменило, это так. Ичиго тоже не препятствовал создавшимся порядкам. Все, кто очнулся первыми, стали нашей опорой.

   Солнце скрылось за горизонтом, мы с Харукой сидели у меня и ждали Тэхико. Мне удалось даже притащить с походной кухни чай. Там он был не высшего класса, но вполне ничего.

   – Думаешь, придет? – тихо спросила Харука.

   – Пришла, – донесся приятный голос учительницы Тэхико.

   Мы тут же впустили её, тихонько прикрыв дверь. Разместившись и даже поддержав подобие светского разговора, мы плавно перешли к делу.

   – Аска, что ты хотела мне показать? – спросила Тэхико.

   Я молча достала завернутую табличку и аккуратно положила между нами. С губ Тэхико и Харуки сорвались тихие изумленные выдохи.

   – Боги… – прошептала учительница и уже хотела было коснуться, но тут же одёрнула руку, словно чего-то опасаясь. – Аска, где ты это взяла?

   – В одном хорошем месте, – туманно ответила я. – Вы сможете это прочесть?

   Она некоторое время молчала. Чуть прищурившись, смотрела на табличку. Мне даже показалось, что она не слышит и не видит ничего, кроме этих закрученных кандзи. Я осознала, что уже и сама почти не дышу.

   – Да, – еле слышно прошептала Тэхико. – Я могу.

ЧАСТЬ III. Заброшенный храм

ГЛАВА 1

Эйтаро понимал, что столкнулся с чем-то совершенно не вписывавшимся в привычную картину мира. Глядя на мёртвый город, он понимал, что подобные чувства уже испытывал. Именно тогда, когда был в Землях Проклятых.

   Эйтаро скинул с себя одежду и забрался в купальню. Горячая вода помогла расслабиться. Он прикрыл глаза и откинул голову на бортик. Черные волосы свесились вниз, по ним то и дело проносились искры рёку, превращая пряди в жидкую тьму.

   – Значит, мёртвые предки и Рё Юичи, – прошептал он, смотря перед собой невидящим взглядом.

   Одно с другим как-то не вязалось. Зачем клану Юичи знания Древних?

   Эйтаро нахмурился, неосознанно потянулся к янтарной серьге, но тут же одернул руку. Нет серьги. Как и нет сил у Шичиро вернуться к нормальной жизни.

   Он подхватил мыльный цветок. Дурак ты, Ши, какой же ты дурак. Разве оно того стоило?

   «Стоило», – скользнуло где-то на краю сознания.

   Эйтаро сжал цветок так, что сквозь пальцы потекли пенные струйки, а ногти впились в ладонь.

   – Ничего, – хрипло прошептал он, – все еще будет. И Джаргал не выйдет сухим из воды. Обещаю.

   Завершив с омовением, он быстро спустился на первый этаж. Гостевой домик, где остановился вчера. Эйтаро находился на окраине Осагацу – города, лежавшего на запад от Кисараджу.

   Оставаться не было смысла. Он прекрасно понимал, что нужен своим сейваненам. Что-то внутри безостановочно твердило: без него они не выстоят.

   Хозяйка подала завтрак: чай, а также овощи, рис и курица. Поджаренные золотистые кусочки находились под боком завернутого в яичный конвертик риса и овощей. Не слишком экзотично и разнообразно, но вполне сытно.

   Эйтаро одевался крайне скромно и блекло, почти на грани бедности, но в то же время так, чтобы не вызвать ненужные подозрения.

   Простые люди не знают, как выглядит Сокол Императора. А те, хоть как-то приближен к власть имеющим, вряд ли сюда забредут. Осагацу – город ремесленников. Даже если Эйтаро замечал кого-то из местной аристократии, то старался сразу уйти с дороги.

   До сих пор было чудом, что ему с друзьями удалось провернуть все без сучка и задоринки. И обвинение, и путь к тюрьме, и бой, прикрывавший его побег. Всё было чисто. Санту, правда, хорошо досталось, потом пришлось выкарабкиваться, но… все выглядело очень убедительно.

   И теперь нужно было любой ценой вытащить Ордо и Санта. Эйтаро чувствовал, что оба живы.

   Оставив несколько ше у тарелки и чашки, он встал и направился в соседнюю лавчонку почтаря. Там за умеренную плату можно было отправить послание с птичкой, поставив на неё рёку-маячок.

   Эйтаро быстро отправил весточку Йонри. Встречаться в школе – опасно, поэтому надёжнее это сделать в лесу на приличном расстоянии от всех отрядов.

   Добираться пришлось полдня. Хорошо, что неподалеку шёл торговый обоз, удалось попроситься к ним.

   … Лес у границы даже днем не радовал взор. Многолетние деревья впивались в низкое серое небо, которое в любую минуту грозило пролиться дождем.

   – Какая ситуация, такая и погода, – прошептал Эйтаро, глядя вверх.

   Капюшон медленно сполз, открывая голову.

   – В таком виде тебя можно переносить на гравюру, – раздался тихий голос Йонри.

   А подошел, как всегда, неслышно, ледышка.

   – Я обязательно подумаю о смене своей профессии на профессию натурщика, как только мы решим все мировые проблемы.

   На тонких белых губах появилась тень улыбки.

   – Всегда знал, что ты нигде не пропадешь.

   Эйтаро некоторое время не двигался, а потом сделал шаг вперед и сгреб друга в объятия. Йонри стиснул его в ответ с силой, которую и не заподозришь в этом изящном теле.

   – Рад, что ты здесь, укушенный цуми засранец.

   Эйтаро фыркнул и, не выдержав, расхохотался.

   – Взаимно. А теперь к делу. Что ты чувствуешь от Ордо и Санта?

   Улыбка исчезла с лица Йонри.

   – Они вляпались во что-то плохое, – произнес он. – Я пытаюсь дотянуться, но не выходит. Натыкаюсь на какие-то преграды. Ощущение, что по всему лесу кто-то разлил рёку.

   Эйтаро не удивился. Подумав и быстро прикинув, что это может быть защита Кодай-но, рассказал о ночной «прогулке» с Аской.

   Йонри издал цокающий звук, чем-то напоминающий стук льда о металл.

   – Рё Юичи… Его возвращение в одиночку вызывало много вопросов. Кто-то задает их, кто-то молчит. Никому толком так и не удалось вытрясти из него правду и детали.

   – Хитрый лис, – заметио Эйтаро.

   – Ещё какой, – кивнул Йонри. – И то, как он принес на плече Аску – неплохо отвлекло внимание.

   – Аска в своем репертуаре.

   – Аска явно что-то могла увидеть, но либо не помнит, либо не успела разобраться.

   Это осложняло дело. Вспыхнувшая было надежда раздобыть хоть кроху новой информации тут же погасла. Но Аска… это Аска.

   Йонри поднял руку и сорвал несколько сосновых иголок. Они сверкнули в одно мгновение бирюзой, впитывая сейваненскую рёку.

   Эйтаро внимательно посмотрел на его пальцы. Да уж, друг мой, слишком резкие движения. Переживаешь. Не уверен. Не знаешь, что делать дальше.

   Впрочем, Эйтаро тоже не знал.

   Йонри посмотрел в сторону руки.

   – Как думаешь, можно ли отдлить человека от демона?

   Эйтаро понял, что речь идет про Рё Юичи. Пусть «демон» – слишком неопределенно, но вполне подходит ситуации.

   Он покосился на Йонри.

   – Зависит от цели. Дай уточню: человек должен быть жив или мертв?

   Тот хмыкнул. Словами отвечать не стал, но провел ладонью слева направо, сгущая воздух, на котором появились кандзи. И… через несколько секунд рассыпались.

   Эйтаро улыбнулся уголком губ. Ничего нового. Но с этим можно работать. Жизнь наследника клана Юичи – дело клана Юичи.

   Эйтаро не особо волновался бы и за Аску Шенгай, но это… вдруг стало совсем другим делом.

   «Другим?» – повисло прямо в голове.

   Он озадаченно замер. Это что-то новенькое. Раньше Аска вызывала недоумение и раздражение. Сейчас… раздражение будто стало немного потише, уступив место уважению. Ну, или чему-то сродни этому. А ещё Аска была забавной. Она постоянно куда-то влезала, но при этом никогда не ныла.

   И это… делало честь девчонке, у которой из поддержки только полумертвый клан. А ещё…

   – Эйтаро, о чем ты задумался?

   – Йонри, у меня появилась идея. Не хочешь кое-что вспомнить?

   Тот повернулся одним движением. В ледяных глазах застыл вопрос:

   – Что ты имеешь в виду?

   Эйтаро немного поколебался. Так или иначе сейванены приходят к императору не от хорошей жизни. Обычно это те, кто потерял связь с прошлым.

   Он был лишенным рёку, Ордо – неверно осужден племенем, Сант – последний из проклятого рода. Йонри… Его семья принадлежала к уважаемым Снежным стражам, на которых опиралась королевская власть Сугрона – далекой страны, о которой Эйтаро только слышал, но даже не представлял, как туда добираться. А Йонри вот… добрался.

   Семью Йонри подставили, обвинив в измене королю. В итоге отца, мать, старшую сестру, тетку и племянника заточили в вечные льды – особо изощренное наказание, при котором сознание бодрствует, но тело не может пошевелиться. Выбраться оттуда можно только если сломать печатью короля сковывающие чары.

   Йонри стал изгнанником без имущества и силы. Его дар был сильнее всех в семье, поэтому после полной отдачи рёку палачам, не упал без чувств, а сумел сбежать.

   По какой-то причине его не особо старательно ловили. Видимо, решили: будучи живым и зная, что его семья мучается, Йонри будет страдать сильнее. В Сугроне остаться без рёку (как же она называется там?) такое же бесчестие и горе, как и у Шаманов Ночи.

   Эйтаро понимал его чувства. Но сейчас северные знания и рёку с Золотым благословением могли помочь найти друзей.

   – Помнишь, когда в землях Икэда попали в снежную пустыню, ты сумел отыскать нас при помощи ритуала.

   Эйтаро затаил дыхание, глядя на хмурого Йонри. Точнее нет, не хмурого, а… На бледном лице не отображалось ни единой эмоции.

   Перед глазами вмиг появились острые вершины гор, засыпанные снегом до такой степени, что невозможно было смотреть не щурясь.

   Они тогда с Ордо заблудились: цуми изо льда и бешеной метели закружили бы любого. И, когда, наконец, стало ясно, что ни сноровка Эйтаро, ни степняцкое чутье Ордо не помогут, они услышали зов.

   Он пришел снежным ветром, звенящим бураном, морозным воем и пронизывающим до костей пением. Таким… горловым, низким, сводящим с ума.

   Оно завораживало. Заполняло собой мир от неба до земли, от восхода до заката. Обнимало, затягивало, не давало сделать и вдоха.

   В пение вплетался ритм, словно создающий основу. Хочешь взяться – берись. Хочешь вцепиться – давай!

   Удары в барабан совпали с ударами сердца. Варган зазвенел, вплетаясь в метель.

   Тогда и Эйтаро, и Ордо не успели сообразить, что происходит. Они попытались сопротивляться, но тут перед глазами полыхнула бирюзовая рёку, прошитая золотом. И обоих резко куда-то потащило.

   «Хватайтесь!» – прозвучал в головах приказ.

   Ни Эйтаро, ни Ордо уговаривать не требовалось. Едва ладони обожгло рёку, их обоих выдернуло из снегов возле гор. И лишь спустя время оба пришли в себя под присмотром лекаря, которого приволок Сант. А Йонри тем временем приходил в себя после ритуала.

   Как оказалось, он рискнул использовать традиционную северную магию, но вливая рёку сейванена. Решение было удачным. Только вот после этого Йонри замкнулся на долгое время.

   И сейчас… Но… а, шиматта! Ведь речь о жизнях их друзей!

   Йонри молчал. Немного прищурился и не отводил взгляда от водной глади.

   Эйтаро мысленно напрягся, не желая верить, что тот сейчас откажется.

   Тишина начала затягиваться.

   – Сейчас не зима, – вдруг уронил он.

   Эйтаро несколько растерялся. Такого ответа он точно не ожидал. Однако… раз так, то можно о чем-то думать.

   – Это обязательное условие?

   Йонри сдул иголочки с ладони, те полетели к реке, переливаясь ярким золотом.

   – Не знаю, – ответил он. – Никогда раньше не пробовал. В Сугроне снег часто, поэтому и не пробовали.

   Йонри тряхнул пальцами, с них упали бирюзовые капельки. Эйтаро проследил за их полетом.

   – Но ты прав, нужно пробовать. Только не здесь.

   – А где?

   – Пошли, есть одно местечко на примете. Заодно, если что, прикроешь меня пологом невидимости.

   В груди Эйтаро появился слабый огонёк надежды. Возможно, удастся слепо не соваться в город Кодай-но. Это было бы отлично.

   Возможно…

   Он двинулся за Йонри, понимая, что может произойти что угодно.

   Солнце начало клониться к закату. Чем ближе ночь, тем лучше. Ночью шиматта становится намного сильнее. И сейчас им это просто необходимо.

ГЛАВА 2

Определенно ждать и догонять – это особый вид искусства, которому… я не обучена.

   После ухода Тэхико уснуть не получалось. Я долго ворочалась с боку на бок, но сон не шёл. Зато шли дурные мысли.

   Например, если мы выясним, кто прячется в этом городе, то… что дальше? Уничтожить? Завербовать на службу императора? Предложить хорошее жалованье, питание и увезти в поместье?

   Мои ничего не скажут, привыкли, что наследница вечно что-то притаскивает, куда бы ни ездила. А тут вот, считай, командировка к Границе. Как приехать без подарочков?

   Тьфу. И правда уже думаю о всякой околесице.

   Впрочем, продолжая о ней думать, я сама не заметила, как задремала.

   Поняла это только тогда, когда перед глазами оказалась залитая солнцем полянка с журчащим ручейком. Где-то пели птицы, настроение было замечательным.

   Я посмотрела по сторонам. Место незнакомое, но приятное.

   – Ученица, давай быстрее. Давно тебя жду.

   Я замерла. В нескольких шагах от меня из воздуха соткалась фигура мужчины. Он сидел ко мне спиной, держа в руке пиалку, над которой вился ароматный дымок.

   Сухощавый, невысокий, с закрученными на затылке седыми волосами.

   У меня по коже пробежал холодок.

   «Это сон, – попыталась я убедить себя. – Просто сон».

   Только при этом все ощущения и чувства подсказывали, что я не права. Все, что сейчас происходит, очень даже реально. Насколько бы это не казалось сумасшествием. Хотя бы потому, что я узнала этого человека.

   – Мастер Ру? – прошептала, всё ещё не веря своим глазам.

   Он повернул голову, солнечные лучи чётко обрисовали его профиль.

   – Слава богам, ты меня заметила. А теперь давай начнем, у нас не так много времени.

   – Как вы здесь оказались? Вы живы? – успела протараторить я и с криком изумления отскочила в сторону, потому что в меня в ту же секунду полетели белые кандзи.

   Выстроенная мною защита вмиг рухнула, кандзи накинулись роем жалящих пчел. Я уворачивалась от каждого из них, слепо швыряя защитные иероглифы.

   Ш-ш-шиматта! Да это же не человеческая скорость!

   При этом мастер Ру так и не изменил своего положения, продолжая наслаждаться напитком в нефритовой пиалке.

   – Скорость – это хорошо, Аска, – невозмутимо произнес он. – Но ты расходуешь много энергии. В твоих действиях хаос. А должен быть порядок. Черты кандзи не любят, когда их создают без четкого видения.

   «Да чтоб тебя Ши укусил!» – подумала я, выстроив литую «стену» и ударив ею по кандзи мастера Ру.

   Те осыпались на землю и погасли. Есть подозрение, что он просто отозвал их, а не моя прекрасная сноровка и умение побеждать в этом деле помогли.

   – Иди сюда. – Он дал мне знак приблизиться.

   Я покорно побрела в его сторону. А что ещё оставалось?

   Мастер Ру ни капли не изменился с последней нашей встречи. Он оставил пиалку, посмотрел на меня. В уголках губ притаилась улыбка.

   – Вижу, не ждала меня, Аска.

   – Были причины, – честно ответила я. – Что произошло, мастер Ру? Рё Юичи во всем солгал?

   Пиалка в его руке превратилась в кандзи «Дым». Такой… даже не белый, а матово-фарфоровый, захочешь – и можно дотронуться. Я завороженно смотрела на него. Придавать фактуру не умела даже Тэхико. Его уровень – это что-то невообразимое. Не зря же говорят, что мастера могут создавать из кандзи предметы. Да-да, самые настоящие предметы.

   – Не во всем. Отряд и правда попал в беду. Правда, если вы постараетесь, то сумеете кое-кого спасти?

   Сердце забилось часто-часто.

   – Это сейванены?

   – Ишь, как сразу сообразила, – усмехнулся мастер Ру. – Да, они. Потому что рёку с Золотым благословением дает продержаться дольше.

   – Вы… вы знаете, где они?

   Мастер Ру нарисовался в воздухе кандзи и лёгким движением пальцем отправил в меня. Я судорожно поймала его и опустила взгляд.

   Порядок.

   – Отработай это до завтра, – произнес он, не собираясь отвечать на предыдущий вопрос. – Научись понимать, когда и какие черты нужно накладывать перед лицом врага. Тогда придет и остальное.

   – А Тэхико? Она…

   – Она не должна знать, что я здесь. Для всех я мёртв. Запомни это. Сейванены… сможешь их спасти – перепрыгнешь два кю ученика и получишь ступень Мастера.

   Я замерла, не в силах произнести ни слова. Это такое испытание?

   Сообразить было нелегко.

   – Я приду завтра, – сообщил мастер Ру и, взмахнув рукой, исчез.

   Солнечная полянка тут же поблекла, теряя разом все краски. Несколько секунд все будто онемело, а потом я резко распахнула глаза и уставилась в потолок.

   Поначалу не могла понять где нахожусь, но потом медленно начало доходить. Это всего лишь моя комнатка. Небольшое жжение под ключицей вызывало слабый дискомфорт.

   Я на ощупь провела по нему пальцами и чуть поморщилась. Кожа будто покрылась бугорками.

   Встав с циновки, подошла к вещевому мешку и вынула зеркало.

   Присвистнув, осмотрела с разных сторон. Кандзи «Порядок» прямо впечатался – точно не сотрёшь. Ничего себе…

   Я провела по лицу ладонью, отбросив волосы назад.

   – Ну что ж, – медленно произнесла, мрачно глядя на себя. – Если обучение во сне, значит, обучение во сне. В жизни надо попробовать всё.

   Я закрыла дверь плотнее, устроилась в позе лотоса и потянула кандзи «Порядок» через свою рёку.

   – Приступим.

   Сейчас будет самое интересное, и я к этому готова.

***

В отличие от последних дней сегодняшний день выдался солнечным.

   – Чего только не бывает, – пробормотала я, делая утреннюю разминку.

   Харука присоединилась ко мне. Некоторое время мы молча делали упражнения, но потом она заметила:

   – Ты удивительно бодра и полна жизни после ночи. Так хорошо выспалась?

   Я задумалась. Учитывая, что спала всего пару часов, то вопрос интересный. Тем не менее, Харука права: я действительно чувствую прилив сил. После проработки «Порядка» словно открылось второе дыхание.

   В голове внезапно кристально четко вырисовалась схема отражения множественной атаки. Самых слабых – в заморозку. Средних – снести щитами. Сильных – уничтожить.

   Стоило только закрыть глаза, как перед внутренним взором возникали яркие лучи, идущие в разные стороны и указывающие направления и приоритетность отражения удара.

   – Выспалась, – ответила я. – Даже сон любопытный снился.

   – О чем? Как-то наконец-то родила первенца Рё? – невинно уточнила она.

   Я от души шлепнула её по затылку. Харука фыркнула и поправила закрученные в пучок волосы.

   – Там что, была двойня?

   – Ах ты!

   – Смотри, учительница!

   Я быстро опустила занесенную для оплеухи руку и повернула голову в сторону, дорожки, по которой к нам приближалась Тэхико.

   В отличие от меня она выглядела куда хуже. Видимо, сказались дорога и бурная вторая половина дня. Хотя, с чего я взяла, что только вторая? Может быть, там и первая была под стать!

   «Интересно, почему мастер Ру скрывается?» – мелькнула мысль.

   Ведь теперь было ясно, что он потащил меня за отрядом неспроста. Только вот какая конкретная причина? Тоже охотится на демона? Или на того, кто оказался в теле и сознании Рё? Или же есть ещё какие-то причины?

   Она махнула рукой, подзывая нас к себе.

   – Девочки, мне удалось кое-что разобрать, но прежде всего я бы хотела узнать: откуда взялась эта табличка?

   На раздумья ушла доля секунды. Ответила я почти сразу:

   – В лесу.

   В общем-то, сказано верно. А детали я рассказывать не буду. Да ей и не надо. Что-то подсказывало: «Аска, просто помолчи». И шаманские умения особо светить не стоит.

   – Вот как, – задумчиво произнесла Тэхико. – Хотя всё может быть.

   Она засунула руку за пазуху и вытащила свиток. Быстро развернула его – и я только присвистнула. Ничего себе путь расшифровки! Лист исписан с двух сторон!

   Тэхико показала на крайние столбы.

   – Смотрите, здесь я подбирала варианты разных эпох. Значений очень много. В основном они меняются от «тела» до «красного». Чем дальше мы уходим в древность, тем значение становится неопределеннее.

   Харука внимательно изучала кандзи. Однако по её лицу я видела, что никаких дельных мыслей в голову не приходит. Впрочем, каллиграфия никогда не была её любимой наукой.

   А вот мне закрученный кандзи внезапно показался понятным. Точнее, его составные. Вот эта косая черта, это пересечение и эта закрученная линия.

   – Учительница Тэхико, – протянула я, – смотрите… А ведь тут можно прочесть… прочесть…

   Она нахмурилась. Кажется, просидев столько времени за расшифровкой, все же несколько потерялась, замылив глаз, и уже не совсем понимала, о чем речь.

   – Тут. – Я настойчиво показала на черты. – Это же «Кровь».

   – Точно! – подхватила Харука.

   Тэхико кивнула и вмиг указала на оставшийся нерасшифрованный иероглиф.

   – Тогда это должно читаться «Сацуджинша».

   Что? Сацуджинша?

   Час от часу не легче. Это не похоже на имена, с которыми сталкиваешься, живя в Тайоганори. Вернее, на имена которыми принято