Меня зовут Аиса Эсгарда, и я родилась в хрустальном городе среди песков. Клан приготовил для меня вечную жизнь подле Разума, но я с этим не согласна и сбежать готова при первой возможности. Но чем обернётся для меня жизнь за стенами Дархаза? Приключениями? Нежной влюблённостью? Яркой страстью? Или полным провалом?
Санкт-Петербург, 2023 год
Я сидела в позе лотоса на высоком хрустальном постаменте в центре атриума старейшин. Сидела как одна из многих. Сколько дней и ночей упрашивала отца дать мне разрешение покинуть Дархаз. После того, как вслед за куиной ушёл Таир, я осталась единственной наследницей клана. Но дать клятву и навеки остаться в стенах хрустального города – самое меньшее чего бы мне хотелось. Я мечтала о путешествиях, приключениях, неизведанных странах.
— Аиса, – от голоса отца, раздавшегося в моей голове, вздрогнула и мигом соскользнула с постамента. И как только он меня нашёл?
— Ты что думала, никто тебя не заметит? – рядом со мной материализовалась его золотая сфера. Я нахмурилась, соединила ладони друг с другом и выпустила свою. Маленький, серебристый шар стремительно разросся и оттеснил отцовский.
Конечно, я думала меня никто не заметит. В зале было сорок человек медитирующих. Каждый со своими сферами, волнами, наслоениями планов. Единственное место, где столько шума, что в нём возможно затеряться. Из пространства появилась ещё одна золотистая сфера, голос отца в моей голове звучал устало:
— Тебе ничего не покажут, детка, куин не выпускали двадцать лет, и после случившегося не станут выпускать ещё столько же.
Он решил, я жду на ментальном плане послания из ордена Светлоликих. Думает, что настолько наивна? Что ж, так гораздо лучше, чем пойми он, что на самом деле, я отслеживаю удачный способ сбежать. Гулко вздохнула, создавая мысль о том, что меня раскусили, и направилась к выходу.
Серебристые и золотистые росчерки света танцевали по хрустальному залу. Десятки постаментов, на большинстве которых медитировали маги. Все мы были членами ордена кристального сознания. Разница одна: я, после ухода Таира, единственная наследница своего клана. Все остальные, могут уйти, получив задание, я – нет.
— Куина – твой единственный шанс покинуть Дархаз, – продолжал отец. Меня окружило уже десятком его сфер, голос в голове сделался настойчивым. – Но не стоит питать надежд. Если Таир не вернётся, твоя судьба решена.
Каждый мой шаг отражался в пространстве залы. Мы носили мягкие одежды и мягкую обувь. И несмотря на это, я слышала свои шаги, также как и дыхание собравшихся. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Этот звук будет сопровождать меня бесконечно долго, потому что Таир не вернётся. Нужно быть настоящим глупцом, чтобы покинуть Империю, наполненную солнечными апельсинами, и вернуться сюда. Хрустальный город среди песков хорош только в сказке. Вошла в смежный зал, дождалась, когда за спиной закроется проход в темноту, и только потом открыла дверь к свету. Глаза тут же защипало. Яркость окружающего пространства зашкаливала. Сияющий хрустальный Дархаз во всей красе заполнил собой зал и отразился в каждой грани стен, потолка, пола. Хрустальные улочки, хрустальные здания, игры света и тени среди плавных линий и резких углов. Геометрические и растительные орнаменты самых диковинных форм.
Поприветствовала трудящихся поблизости облицовщиков. Обнулённых. Теперь не имеющих магии дархазцев. Один использовал фрезу, а другой – бор. Оба трудились над мельчайшими узорами вдоль главной улицы. На магические работы из-за ментальной перегрузки они больше были не способны.
— Аиса, – мороз по коже. Я обернулась и встретилась лицом к лицу со своим отцом. Эриху был одним из главных магов ордена. Чистейшим и яснейшим разумом на всём континенте.
— Отец, – кивнула, как полагается, и выпустила несколько сфер, которые в ряд с его выстроились вокруг нас.
— Прогуляемся, – строго сказал он.
— Прогуляемся, – подтвердила я.
Если отец покинул зал Разума, значит дело не требует отлагательств. Последний раз подобное случилось, когда к нам явилась куина Иерра, чтобы выбрать своего мага. Таир был наследником клана. Он не должен был покинуть орден до старости. Но! Разум распорядился иначе. Отец тогда вышел его провожать. Не только отправил сферы, как делал обычно со всеми остальными, кто уходил на задания. Вышел сам. Так, будто знал, что брат не вернётся. Хотя, почему «будто»? Не зря Эриху один из лучших наших магов.
— Ты злишься, – заключил отец.
— Я недовольна, – незачем скрывать свои эмоции. Это лишняя трата времени. Эриху всё равно прознает всё.
— Злишься. Хочешь, чтобы я отпустил тебя?
Я усмехнулась. Ведь и ответ ему известен, да только, похоже, он не известен мне самой, поэтому и приходится озвучивать вопрос вслух.
— Я думала сбежать, надеялась получить задание.
— Да, – подтвердил он.
Его шаги не ощущала даже энергетически. Казалось, он идёт в другом пространстве или вовсе отсутствует здесь, а я разговариваю с очередной из его сфер. Холодная отстранённость, с какой он всегда говорил со мной, это только подтверждали. И при этом, неужели я и впрямь ждала его одобрения? Неужели не могла уйти сама, просто так?
— Да, я хочу, чтобы ты отпустил меня, – кивнула и почувствовала, как рот растягивается в довольной улыбке. Коснулась краешек своих губ, чтобы убедиться, и удивлённо посмотрела на отца.
— Ты всегда оставалась неважной ученицей: не соблюдаешь правил, не умеешь отсекать собственные чувства. – С сожалением признал он. – Таир был бы куда более достойным наследником.
Моя улыбка вмиг померкла. Отец не упускал возможности об этом напомнить.
— Тогда отпусти меня, – без особой надежды попросила в очередной раз. Я единственная наследница клана. Отец, старейшины, другие маги – все понимают, что я должна быть в Дархазе. Бесконечно долго. Всегда. Голос Эриху по-прежнему звучит отстранённо. Иногда я задаюсь вопросом: есть ли в нём хоть капля любви или всё, что осталось – Разум?
— Хорошо.
Хорошо? Что? Мне это послышалось?
— Можешь оставить одну сферу возле Разума и уходить.
Подтвердил! Не послышалось. Могу уйти, оставив себя в Дархазе всего одной сферой? Думаешь испугаюсь? Думаешь откажусь? Да я не уйду, а улечу отсюда, лишь бы никогда больше не видеть хрусталя и песка в таком количестве. Я неожиданно даже для себя прыгнула к нему на шею и почувствовала осторожное касание между лопатками. Эриху, вероятно, и сам не понял, что сделал. Коснулся меня, точно ожил, и почти сразу вновь сделался ледяным.
— Спасибо, отец!
Всё ещё не веря в происходящее, я поклонилась на прощание и побежала к себе. Немыслимо! Невероятно! Для таких как мы с Таиром – детей глав кланов, есть единственный шанс покинуть Дархаз – пойти за своей куиной.
Кристалликие маги были соединены тысячелетней клятвой с орденом куин – орденом Светлоликих. Но в последние годы дев воительниц не выпускали из светлых земель. Та, с которой ушёл Таир – куина Иерра, насколько мне известно, просто всем там надоела и была выслана куда подальше. Как выяснилось потом, у неё было своё предназначение. То, которое в своей долине она попросту не смогла бы воплотить. Что, если моё тоже может открыться только там, за границей хрустального города? Я вдохновлённо хлопнула в ладоши и побежала ещё быстрей. Не терпится оказаться за воротами!
Дома взяла одну сменную одежду, бутылку с кристаллами внутри. На столе стоял хрустальный шар, подаренный мне Эриху на совершеннолетие. Чем-то острым кольнуло сердце. Знает ли отец, что ждёт меня вне Дархаза? Действительно ли там нечто, что поможет мне обрести своё место, или он тоже отсылает куда подальше за ненадобностью? «Неважная ученица» и «никудышная наследница», даже если это и вправду так, лучше быть как можно дальше от сюда.
Шаги впервые отражались от векового хрусталя радостью, а не скукой. Я бежала к воротам в новую жизнь, и восторг охватил меня целиком. Когда свернула к центральной улице, ко мне вернулись четыре сферы, которые патрулировали запад. Когда сделала поворот в сторону медитационного храма, поймала на ходу те, что были на севере и востоке. Южные планировала призвать возле ворот.
— Всё-таки добилась своего! – меня нагнала зеленоватая сфера Шасту, а голос прозвучал прям в голове.
— Тебе придётся меня поймать, если хочешь попрощаться, – с вызовом заявила и припустила быстрее. Издалека показались ворота – две распахнутые хрустальные ладони, что символизировали наш дом на карте Мироздания. Я готова была не останавливаться, не прощаться, лишь бы бежать от надоедливых стен. Но пришлось притормозить. Шасту, сложив руки перед грудью, уже ждал у выхода и задумчиво смотрел на меня. Та небольшая щёлочка в мою свободу, что была видна издали между створок ворот, была надёжно спрятана за его спиной.
— Как ты оказался здесь так быстро? – обиженно пробурчала. Была уверена, что знаю о Шасту всё, ведь приставила к нему сразу четыре сферы. Он щёлкнул пальцами, и в воздухе открылись мои серебристые шары, окружённые его зеленоватой энергией. Значит вычислил. Вот же маг! Его губ коснулась самодовольная улыбка, которую я терпеть не могла, а потом он щёлкнул пальцами повторно. Вокруг меня была дюжина зеленоватых сфер. На тонком плане он за мной не то, что следил. Да он мне прохода не давал!
— Хорошо, что тебе нельзя выпускать их за территорию города, – довольно заявила я и повторила его позу, складывая руки перед грудью. Шасту, как и я, был наследником своего клана. Но на этом сходства заканчивались. Он неприятный, да ещё и доставучий тип.
— Жизнь вне ордена разочарует тебя, наследница, – голос сделался насмешливым.
— Думаешь я с кринолинами не справлюсь? – осведомилась, вздёрнув брови.
— Кто сказал про кринолины? – он сделал вид, что рассматривает свои ногти и невозмутимо добавил, – Разум может закинуть тебя доить коров или стричь овец…
Последняя моя сфера, гуляющая по городу, резко ворвалась в солнечное сплетение, заставляя ощутить поток тепла соединения. Больше меня ничего не держало.
— Спасибо за вдохновляющую речь на прощание! А теперь подвинься. Дархаз я покидаю с твоего одобрения или без него.
Ворота начали разъезжаться в стороны, а я решительно прошествовала вперёд. Уже в спину услышала удручённое:
— Не дай гордыне обмануть себя. Оставь несколько сфер возле Разума.
— Мне это не надо, Шасту! И подсказки твои не нужны.
Чувствовала себя раздосадованной. Это ж надо так испортить настроение, и это в самый счастливый день моей жизни! Да, отец может и не считал меня достойной наследницей, но это я, по крайней мере, знала наверняка. Но «глубокая вера» в меня соратников – это напоминание явно не к месту.
Никто не разрешал мне взять лошадь, но я решила не спрашивать. Маги Дархаза, хоть и считали это ниже своего достоинства, иногда помогали простому люду. В качестве оплаты брали серебряные, скотину или крынку молока. Возможности-то у людей разные, а энергообмен надо соблюдать. Мне вот сейчас тоже надо. Я двадцать два года потратила на жизнь за хрустальными стенами, теперь беру свою плату и начинаю новую жизнь! Выбрала самую упитанную лошадку. Наскоро запрягла. Запрыгнула в седло и напряжённо выдохнула. Чувствовала, Шасту так и не ушёл и всё это время сверлил мне глазами спину. Обернулась со вздохом. Маг стоял на том же месте и смотрел на меня. Прислушалась к ощущениям. Ни одной его сферы рядом со мной не было. Выходит, правил не нарушил, следить не стал. Вздохнула повторно. Выпустила один серебряный шар и отправила к Разуму. Тем более отец велел сделать тоже самое. Шасту ухмыльнулся, кивнул и, наконец, закрыл ворота.
— И ты решила вместо кринолинов и стрижки овец надираться? – голос брата звенел тысячей хрустальных осколков. Я вышла из транса, прочь гоня видения шестимесячной давности.
— Когда ты успел погрузить меня в воспоминания? – поинтересовалась недоуменно. Я лежала на кровати в комнате, которая уже как вторую неделю стала моим домом. Грязной, надо признать, кровати и грязной комнате. Голова трещала, а в горле пересохло. Хотелось бы нагнать гнева на Таира, но это не его заслуга. Это последствия попойки с местными.
— Ты не ответила, Аиса Эсгарда! – разъярённо прорычал брат.
— Ты тоже! – парировала и схватилась за виски. Он таким крикуном сделался, что просто не передать, а мы ведь всего пару лет не виделись.
Поднялась. На покачивающихся ногах дошла до кувшина, который стоял на трёхногом табурете возле стены. Протянула руку. Вода. Вода была мне бесконечно нужна. Она прекрасна. Она чиста. Она ясна.
— Разум ясный! Ты что творишь!
Осколки кувшина осыпались на пол, вода растеклась гигантской лужей. Моя надежда избавиться от пустыни внутри испарилась, будто её и не было.
— Ты не ответила, Аиса! – яростно повторил Таир. – Ты покинула Дархаз шесть месяцев назад для того, чтобы надираться? Издеваешься?
— Это ты издеваешься! – обиженно буркнула я и толкнула входную дверь.
Сейчас я жила на втором этаже таверны маленького городка Таше близ границы с Империей. Именно на это место мой выбор пал оттого, что со всех предыдущих меня взашей выгнали, а здесь, выполняя мелкие поручения для местных, я кое-как ещё держалась. Найти корову, проследить за неверной женой, составить компанию за распитием вина – я могла многое. Потому мои выходки, в виде пьяной физиономии, хозяйка ещё как-то терпела.
— Куда ты пошла? – разнеслось злое мне в спину.
— Водички попить, – огрызнулась в ответ и, крепко сжав перила рукой, начала бороться с земным притяжением. Ноги гудели. Голова гудела. Что же я вчера делала? Не помню. Овец за городом собирала – помню. Пацанёнка одного, который кур воровал, от погони спасала – помню. Он зарёкся так больше не делать. Приставила к нему одну из своих сфер и отпустила. Надо будет проверить.
Нескончаемая лестница закончилась, и я увидела на барной стойке ещё один кувшин. Сделала шаг. Справа кто-то заревел. Потом послышался звук удара. Второй. Третий. Орал кто-то ещё. Слева что-то просвистело в воздухе. Я не отвлекалась. У меня была цель.
Крик. Грохот. Таир ругался.
Что-то упало, сломалось.
Кувшин. Я могла сосредоточиться только на нём. Сжала стекло двумя руками. Поднесла к губам. Сделала первый глоток и с наслаждением простонала. Немного воды полилось на меня, но мне, честно говоря, было безразлично. Мне давно всё равно на кого я похожа. Главное, что хоть что-то в рот попало. И это было самое великолепное. Самое глубокое. Самое восхитительное ощущение из испытанных мной при жизни. Благосклонный Разум! Вода! Вода! Спасибо, вода!
Я опустила кувшин обратно и с улыбкой обернулась. Посреди зала стоял разгневанный Таир. По его красивому, дорогому бежевому наряду текла какая-то коричневая жижа. Я догадалась, что отходчие. Только как на него попали? Обвела взглядом пространство. На полу лежали четверо бессознательных тел. Ещё одно висело на перекладине второго этажа.
— Смотрю, ты не скучаешь, – улыбнулась я.
— Почему все эти люди пытались тебя убить? – с трудом сдерживая ярость, сквозь зубы процедил брат.
— Ой, – задумчиво почесав подбородок, ответила я.
Такого, признаться, не ожидала.
— Ой? – из-за его спины медленно выплыла серебряная сфера, внутри которой зависли кинжалы, меч и одна булава.
— Ой-ой, – исправилась я. А потом начала узнавать «собравшихся», – погоди-ка…
Подбежала к первому, второму, третьему. Пригляделась к тому, который висел наверху.
— Одного не хватает, – авторитетно заявила, а в следующую секунду рядом с ухом Таира просвистел кинжал. Наши с ним сферы столкнулись, стремясь его перехватить. А потом также на перегонки вырвались из окна на поиски бросавшего. Когда я выглянула в окно, они уже вовсю кромсали его одежду. Убивать я не велела, видимо Таир потребовал от своей того же самого.
— Кристалликая дрянь, – крикнул избиваемый метатель кинжалов и побежал вниз по улице. Моя сфера попыталась натянуть ему нижнее бельё на голову. Ох, она сегодня была изобретательна. Сфера брата издевательство поддержала.
— В следующий раз пусть Фасон сам приходит, – насмешливо крикнула вдогонку, – он хоть и боец так себе, зато у него чувство юмора хорошее.
— Сдохни, тварь, – крикнул избиваемый и тут же взвыл от очередного удара. Я не просто тварь. Я могла лупить его на расстоянии сколько душе угодно.
Когда мы наконец закончили, растянула рот в довольной улыбке:
— Как же меня тут любят!
Срочно требовалось выпить. Не откладывая, направилась с ревизией к бару.
— Ничего не хочешь объяснить? – брат всё ещё был рядом и оставался, по-прежнему, недружелюбно настроен. Странно это, мы ведь только что отменно повеселились. Почему бы ему не расслабиться?
— А что объяснять? – я принялась за поиски нужной бутылки. Требовалось нечто особенное. – Это местные защитники всех страждущих. Точнее раньше они были защитниками. Все проблемы решали. Денег за это брали немерено. А теперь все обо всём просят меня.
— А ты значит денег не берёшь?
— А зачем мне деньги? Меня кормят, поют, если надо оденут. Да! Разум сегодня на моей стороне! – я вытащила то самое, что давно хотела попробовать – креплёное аккадское. Откупорила крышку. Вдохнула аромат. Покривилась как полагается. Хотела выпить из горла, но вспомнила, что у меня гости. Вытащила стопку. Поставила на барную стойку. Налила доверху.
— Будешь? – предложила.
Получилось вполне вежливо, поэтому, не дожидаясь ответа, я всё-таки выпила прямо из горлышка. Вино жаром прошлось по горлу. Голова стала ещё более загаженной. Надо же. Попробовала выпустить сферу. Серебро поблёкло и уже никуда не годилось.
Таир развернулся и вышел. Сразу стало легче и горче. Даже родному брату я не нужна.
Оставила бутылку там же, где взяла. Пока поднималась наверх, старалась ни на кого не наступить. Если они меня нашли, всё равно лучше сменить место. Алкоголь мешает контролировать сферы. Не было бы сегодня рядом Таира. Мне бы хорошо досталось.
— Сколько ещё собираешься продолжать эти самоистязания? – когда я вошла, брат уже застёгивал на груди халат. Мой халат! Единственное, что у меня осталось из Дархаза.
— Это, вообще-то, моё! – поспешила напомнить.
— Удивлён, что сохранила, учитывая твой образ жизни.
Размер у нас был разный, поэтому Таир в маленьком обтягивающем халате выглядел просто смешно. Не удержалась и прыснула.
— Мог бы раздеть тех парней внизу, – предложила я.
— Они в грязи и крови, – покачал он головой. – А мой экипаж на соседней улице.
— Ууу экипаж. А ты как всегда любишь всё красивое, чистое, приглаженное.
— Ты бы тоже любила, если бы не забыла кто ты есть, наследница клана!
Последнее он выделил особенно язвительно.
— Я и не забыла, – парировала, пожимая плечами. – Просто для кого мне здесь наряжаться?
Брат сложил руки перед грудью, как ещё шесть месяцев назад, прощаясь со мной, сделал Шасту, и с осуждением посмотрел на меня:
— Мы уезжаем вместе. Пакуй чемоданы.
— Ха! – я подошла вплотную к нему, слегка наклонилась влево и просто повалилась на кровать лицом вперёд. Уже оттуда, превозмогая сопротивление подушки, потрудилась сообщить, – никуда не поеду. Мне и здесь хорошо.
— Нет, не хорошо, – оборвал Таир. – Покажи сферы.
Я не хотела, но брат оставался куда сильнее, а ещё трезвее меня. Солнечное сплетение завибрировало, и одна за другой из него начали вылетать мои сферы. Мои детоньки. Мои солнышки. Мои птенчики. В голове неприятно загудело. Чем больше их становилось, тем сильнее рос дискомфорт. Мне сложно было воспринимать их отдельно от себя. Сложно держать своим вниманием. Детоньки, солнышки, птенчики сегодня доставляли мне мучительную боль.
— Всё плохо, как я и думал, – сделал вывод Таир. – Ты едешь со мной!
— Нет, – простонала и почти тут же добавила: «Да», потому что сферы начали возвращаться на место. Тело приятно потяжелело. Если бы кто-нибудь из учителей увидел меня сейчас, то пришёл бы в ужас от того, как за такой короткий срок я умудрилась себя запустить. А я умудрилась. Я, можно сказать, была на высоте и взяла главный приз! Если бы его давали за собственное развращение. Уже не помню, как давно не мылась, не меняла одежду и не смотрела на себя в зеркало. Одна надежда, что благодаря Таиру от дна, на котором я оказалась, смогу оттолкнуться.
Очнулась на очередном ухабе и выглянула в окно. Время близилось к вечеру. Мы как раз выехали на равнину. Среди голубых и фиолетовых цветов то и дело мелькали серебристые бока сфер Таира. Сколько их было выше, даже представить сложно. Воздух прозрачен. Так просто и не разглядеть. Боится, что я сбегу? Или от чего-то охраняет?
В целом всё равно.
Плавный ход кареты успокаивал, возвращая мои мысли домой. Я думала об Эриху, надоедливом Шасту. О Разуме рядом, с которым оставила одну из своих сфер. Эта мысль каждый день освещала мой путь, помогала двигаться дальше. Реальный мир оказался не таким, каким я ожидала. Не плохим, не хорошим. Просто другим.
В чём-то отец был прав. Куина – единственный шанс выбраться из Дархаза. Откликнуться на древнюю клятву и связать свою жизнь с девой воительницей – означает встать на свой путь. Биться с мрачноликими. Сражаться за правое дело. Быть на своём месте.
Покинув орден по собственной воле, без клятвы или хотя бы задания старейшин, я обрекла себя на поиск с нуля. Закончился ли он чем-то хорошим? Пусть порой мне и было весело, потускневшие сферы и моё притупленное сознание говорят о многом. Брат меня просто спасает сейчас, хотя ни в чём из этого я ему не признаюсь.
— Сколько ты жила в Таше?
Перевела взгляд на Таира. Вновь в новенькой одежде и в хорошем расположении духа. Он добился своего. Везёт свою неудачливую сестрёнку в обитель праведников или…?
— Ты везёшь меня не домой…
Маг усмехнулся и также выглянул в окно:
— Дархаз уже давно мне не дом. Я покинул его, следуя за куиной. А вот ты…
— Я, я… – раздраженно повторила. – Слышал, что сказал отец? Ты бы был куда лучшим наследником для нас.
На его лице мелькнула усмешка:
— Только не говори, что пьёшь из-за этого!
Промолчала, а он добавил:
— Мне казалось, что ты умнее.
Подарила ему долгий уничижительный взгляд и процедила:
— Мне казалось, ты должен быть со своей куиной.
— Иерра родила четыре дня назад и вряд ли пойдёт сражаться с мрачноликими.
Было заметно, что сам Таир в этом не уверен. Куины отличались невероятной выносливостью, отменными боевыми навыками и глубокой преданностью своему делу.
— Тогда почему ты явился?
— Шасту был обеспокоен. Сказал, твоя сфера с каждым днём всё хуже и хуже.
Ах, Шасту! Вот же я ему покоя не даю. Ну держись маг, если встретимся.
— Он наверняка и Эриху сказал и, вообще, всем кто готов был его слушать! – сделала вывод я.
— Это не имеет значения. То, что ты сделала и как вела, вопиющее нарушение всех правил ордена.
Притворно рассмеялась:
— Не нужна я ордену! И тебе не нужна! Так, чем мне ещё заняться, если мрачноликих твоя куина всех повыгоняла?!
Когда ушла из Дархаза, тоже рассчитывала подредить их ряды, но оказалось, что за последние девять месяц приспешников мрака на территории Аккады почти не осталось.
— Не стану с тобой спорить, пока ты в таком состоянии, – Таир покачал головой и откинулся на спинку кресла.
— Так, куда ты меня везёшь? Сам скажешь, или залезть в голову кучеру?
Брат с усмешкой посмотрел на меня:
— В таком состоянии это тебе не под силу!
— Что? Посмотрим!
Прикрыла глаза, погружаясь в знакомую полудрёму. Сейчас я пройду по тоннелям памяти и вычислю, что задумал Таир, а заодно и всё другое, что может мне пригодиться в дальнейшем. Веки тяжелеют, тело расслабляется. Язык прирастает к нёбу. Сейчас. Сейчас. Ещё чуть-чуть. В следующий миг я, к своему величайшему стыду, просто провалилась в сон. Вот тебе и залезла в голову к кучеру.
Очнулась в постели. Удивительно чистой. Совсем не такой, какие мне встречались все последние месяцы. Сквозь тонкую занавеску в комнату попадал мягкий свет. Никакого хрусталя и лишнего звона. Дерево, ткань, даже цветы в кадках. Дархазу не доставало цветов. У нас был холодный источник, но его воды едва хватало для питья и других хозяйственных нужд.
Поднялась с постели и тут же почувствовала запах. Здешний аромат свежести и цветов смешался с моим… неприятным, надо сказать. Я что так и ходила всё это время? Ванна. Мне срочно нужно помыться!
Понимая, что я в одной засаленной нижней рубахе, ринулась в шкаф. Платья? Что? Вы шутите?
— Таир, – заорала, что было сил, хотя и сама знала, его сферы всё равно летают где-то поблизости.
Он в курсе, что я проснулась. В курсе, что недовольна. Да что там, он наверняка знал, что терпеть не могу платья! А вот чего он не предусмотрел, так это того, что я отправлюсь на поиски ванной в одной нижней рубахе. Сам меня сюда притащил и стыдиться пусть сам. Подошла к двери и поняла, что она заперта. Издевается? За малолетку меня держит? Пришлось отступать к окну. За ним раскинулся красивейший сад, наполненный ароматами фруктов и цветов. На секунду от увиденной красоты в голове вновь прояснилось, но почти сразу вернулось недовольство. Что ж… уже неплохо. Мы не в Дархазе. Дархаз – хрустальный город в песках. Выходит, он привёл меня туда, где живёт его куина – в Империю заклинателя Дантилиона. Как мило! Он взял младшую сестрёнку на работу.
Порыв ветра принёс свежесть и влагу. Озеро. Где-то неподалёку определённо прячется озеро. В Дархазе, чтобы помыться идут в горячие радоновые купели. Раз мы не в Дархазе, я готова и озеро попробовать, если оно не будет слишком холодным. Ещё раз бросила взгляд на свой наряд, махнула рукой и перескочила через подоконник. Вместо мягкого планирования, как это обычно бывает, с грохотом рухнула на землю. Ушибла ступни, бедро, колено. В голове снова загудело. Сферы, штук десять, двенадцать, даже разобрать уже не могла, окружили и виновато уставились на меня. Ладно, «виновато» – это я так решила! Они же просто зависли. Снова махнула рукой и отправила их на тонкий план. «Подруженьки» хоть и появились, но падение не смягчили. Всё даже хуже, чем я думала. И, если бы не предупреждение Шасту и не Таир, было бы ещё хуже.
— Держите вора! – раздалось откуда-то со стороны. Я огляделась, пытаясь обнаружить того, кого следует держать. Заметила стражей. Двое с запада. Двое с востока. Один позади. Поднялась на покачивающихся ногах, и мне на плечи легли твёрдые мужские ладони:
— Попалась!
Так они решили, что воровка – это я? Усмехнулась. Прежде чем объясниться, придётся их проучить.
— Мы берём вас под стражу, именем императора! – заявил один из новопришедших.
— Вы много на себя берёте, – парировала я, растягивая рот в улыбке. Одна сфера в состоянии невидимости, и всем им придётся попотеть. В солнечном сплетение вновь закололо. Я отправила туда всё своё внимание, все силы и… вместо того, чтобы ринуться в атаку, серебристая энергия закружилась по воздуху и почти сразу осела серой пыльцой.
У стражей ни единого мускула на лице не дрогнуло. Один только усмехнулся:
— Фокусница! – и панибратски похлопал меня по плечу.
— Срочно нужно выпить, – хватаясь за голову, обречённо простонала.
Жест мой был воспринят как агрессивный, я снова перешла в разряд «опасность», и мне быстро скрутили руки.
— Кто ты такая, фокусница, и что здесь делаешь? – задал вопрос один из стражей.
— Ищу выпивку, выдумщик! Неужели неясно?
Мои запястья сжали сильнее и заставили наклониться. Мой ответ пленителей явно не устроил.
— От неё ещё и воняет, – услышала голос над головой. – Как это отрепье, вообще, здесь очутилось?
Это отрепье? Чего? Я не мылась всего пару недель.
— Надо отвезти её к Ластеру. Что если дело серьёзное?
— Да, не вовремя начальник решил отъехать.
Все разговоры слушала вполуха. Я видела свои чумазые босые ноги на каменной дорожке. Рубаха не первой свежести доставала почти до колен. В плечах была широка. Мне дала её одна бабуля в Таше за то, что крышу помогла чинить. Я сама бы, конечно, не справилась. Но сферы, подключённые к Разуму, могли и не такое. Могли. Теперь от них никакой пользы, также как от меня.
И зачем только Таир притащил меня во дворец?
— Мне нужно выпить, – снова простонала. Стражи просьбу проигнорировали.
Меня куда-то поволокли. Ноги с трудом подчинялись. Видимо вставать с кровати было своевременным. Креплёное аккадское во время похмелья оказалось той ещё гадостью с продолжительным действием. Не зря в хрустальном городе был запрещён алкоголь. Алкоголь и всё иное, что могло отрицательно сказаться на сознании и нашей связи с Разумом. Не зря. Правила придумали не дураки. Пить больше не стану!
А потом до меня кое-что дошло. Я ведь чувствовала сферы Таира, когда пробудилась. Еле-еле, но чувствовала. Значит он был в курсе, где я и с кем и, если до сих пор не пришёл, значит хотел, чтобы они меня куда-то тащили! Вот же…
— Выпить! Я хочу пить и губить себя! – заорала с ещё большей прытью. А в ответ услышала строгое:
— Отличное начало смены.
Голос был новым, и я притихла, прислушиваясь к происходящему. Поняла, что уличная свежесть сменилась теплотой дворцовой залы. Пошаркала ногами по мозаичному полу. Холодный. Как и вновь прозвучавший голос:
— Вы притащили мне какое-то случайное недоразумение?
Попыталась поднять голову, но те, кто держали меня, свою работу делали хорошо.
— Сама из окна вывалилась, – поспешил представить меня один из стражей.
— Какого окна?
— Гостевые покои императорского крыла.
— Может в таком случае не стоит выкручивать ей руки? Мало ли какие сейчас интересы у аристократии.
Руки мои тут же отпустили, а меня посадили на стул. И вот до этого я спокойно готова была ходить везде в засаленной рубашке. До этого меня совсем не смущало, что забыла уже и какой у меня цвет глаз, и какой волос. До этого…
Потому что на меня посмотрел этот их Ластер. Яркими зелёно-карими глазами.
— Вы должны сказать: «именем императора, назовите своё имя», – шепнул мужчине один из стражей.
Ластер смерил его недовольным взглядом, а потом медленно произнёс:
— Назовите своё имя.
Я молчала. В моей голове вырастал замок из надежд и ожиданий. Он же разрушался. На его месте возводился новый, который тоже падал. Я упорно возобновляла строительство. Хотелось спрятаться от пристального взгляда мужчины. Я неподобающе выгляжу, неподобающе одета. Из моей крови ещё не до конца выветрились остатки алкоголя. В то время как страж напротив красив, ухожен. Пусть и имеет недовольный вид, как он выразился, из-за недоразумения в моём лице, но всё же выглядит куда свежее и бодрее меня.
— Будете молчать? – герой моих размышлений чего-то хотел. У меня же язык прирос к нёбу. Я уже готова была залезть в любое озеро, пусть даже оно будет совершенно ледяным. А вот меньшее, чего бы мне хотелось, чтобы мужчина сейчас узнал моё имя и, вообще, запомнил в таком виде.
— Кто вы? И как ваше имя?
Решила молчать, чего бы мне это не стоило.
— Это Аиса Эсгарда, – раздался над головой голос Таира. Мысленно выругалась, а в мечтаниях отправила в его сторону сразу десять атакующих сфер. – Аиса, как и я, из ордена кристального сознания.
— Судя по тому, что она говорила, больше похоже на орден беспробудного пьянства, – хохотнул один из стражей. – Она всю дорогу требовала дать ей выпивки.
— Насколько я заметил, ты совсем не пьёшь, – задумчиво протянул Ластер, глядя на Таира.
— Всё так. Даже капля алкоголя притупляет сознание, и мы больше не можем управлять своей силой, – отрапортовал мой некогда любимый брат.
— Почему же, вместо того, чтобы вести достойную жизнь, это делает, Аиса Эсгарда? – вопрос явно был обращён ко мне. Тем же самым низким голосом с долей хрипотцы. Без осуждения. Просто вопрос. Но я отвечать не хотела. Я хотела провалиться под землю!
Между нами повисла пауза, в которую все собравшиеся просто молчали, а я нервно терзала рукав рубахи. Так продолжалось несколько долгих минут. А потом меня всё же выпустили, дав накинуть какой-то халат.
— Как ты мог! – налетела на Таира, как только мы отошли на достаточное расстояние.
— Хотел, чтобы ты увидела в какой пучине погрязла, – усмехнулся он, совершенно игнорируя мой возмущённый тон, – можно было бы, конечно, натравить на тебе какого-нибудь мрачноликого…
— Но ты предпочёл натравить на меня красивого мужчину? Отличный выбор, брат.
— Подействовало же?! – оскалился он. Лёгкий, оптимистичный Таир, который просто делает то, что должен, не забивая свою голову ничем лишним.
— Где я могу здесь помыться? Желательно не в холодной воде? – обречённо выдохнула я, понимая, что остаться с братом при дворе, пусть и временно, это для меня лучший вариант. – И платья… платья носить обязательно?
— А кто тебе сказал, что ты остаёшься? – весело выдал Таир. – Дождёмся аудиенции у императорской четы, прежде чем делать выводы.
— Ты здесь не самый важный маг императора?
— Я единственный маг куины. Больше никаких должностей и званий у меня нет и не будет.
Промолчала, поджав губы. Вряд ли сильно выиграю в его глазах, если прямо сейчас признаюсь, как и я мечтаю встать на свой путь, следуя за своей куиной. Только Разум уготовил для меня нечто иное. Предназначение не показал. Куину зажал. Перед красивым мужчиной пристыдил.
— Нужно привести тебя в порядок перед встречей, – окидывая меня скептическим взглядом, тем временем заявил брат. – И рубаху тебе всё же следует переодеть.
— Не в платье же, да? – с надеждой попросила я.
Через три часа умытая и причёсанная я стояла перед зеркалом. В платье. В платье с двумя подъюбниками, озорными рюшами вдоль подола и воланами на рукавах. Раньше все эти вещи я видела лишь в Разуме во время уроков социологии. Учителя любили гонять нас в разные времена и эпохи, чтобы показать, как меняются ценности, нравы, занятия, форма одежды. Поэтому я была в курсе. А вот чего не знала, что стану ещё и это носить. В Дархазе ни одна девушка не надевала платьев. У нас были свободные халаты, удобные для тренировок, медитаций и жизни, а не вот это всё, что почти невозможно натянуть без чьей-то помощи!
Хотя что-то в этом было. Голубой цвет платья хорошо гармонировал с тёмными волосами. Белые рюши добавляли блеска карим глазам.
Немного полюбовавшись собой, пришла к выводу, что всё в моей жизни не так уж и плохо. Особенно, если не лениться и прекратить пить.
В назначенное время в комнате материализовался энергетический шар Таира. Я глубоко вдохнула, набираясь сил и пошла за ним.
Крыло дворца, в которое меня определили, было наполнено холодным чёрным мрамором и камнем. На их фоне единственным жизнеутверждающим пятном были красная дорожка и одинокая пальма возле двери, к которой я направлялась. Из каждой комнаты даже через закрытую дверь веяло прохладой. Здесь, выходит, кроме меня никого и не было. Почувствовала, как вся внутри собралась и вытянулась в струну. Улыбнулась. Начала оттаивать. Ощущения стали возвращаться. Это хороший знак. Интерьер вокруг не хороший, а наличие живых, отзывающихся на него ощущений – это очень хорошо. С этого начинали обучать в ордене: мы учились внимательно слушать то, что испытывали.
Я бодро прошествовала по всему коридору, собственными ручками открыла себе дверь. Сфере Таира этого не требовалось, она просто скользнула сквозь дерево. Наверняка бы довольно ухмыльнулась, будь она человеком. Уже не люблю негодницу. Мои бы мне и двери открывали, и хорошего дня желали, если бы я захотела. Эх… восстанавливайтесь поскорее, подруженьки.
— Приветствуем, госпожа Аиса Эсгарда. Вас требуется проводить в четвёртый зал для приёмов, – передо мной выросли двое стражей. Так как сфера висела рядом, то, по-видимому, так и было задумано.
— Четвёртый? – переспросила с подозрением. – Что первые три сегодня заняты?
Мужчины смутились. Один развернулся молча, чтобы шествовать дальше, второй постарался пояснить:
— Третий используется для приёма обычных граждан; второй – делегаций издалека; первый был любимым залом прошлого императора.
— А крыло позади меня кто любит? Там кроме меня никого нет…
— Данное крыло уже девять месяцев не используют.
Осмотрелась вокруг. Коридор, в котором мы очутились был гораздо новее. Мы прошли немного вперёд. Тёмный мрамор здесь соседствовал с белой лепниной, настенными бра из маленьких кристалликов, похожих на те, что использовали мрачноликие, и цветочными кадками по углам. В них благоухали розовые цветы, распускали пышные лапы зелёные пальмы.
— Здесь поуютнее, – поделилась со своими провожатыми.
— Это крыло успели оформить на вкус нынешнего императора.
— Дааа, – с пониманием протянула я, когда мы миновали открытую залу, в центре которой расположился небольшой фонтан со скульптурной композицией во главе. – Подушевнее здесь стало.
Первый страж усмехнулся, а второй, его видимо моя искренность уже тоже подкупила, предложил:
— Если вы пожелаете остановиться и рассмотреть данное произведение искусства, то обнаружите в его центре дарга дес, сражающий гаину.
— Серьёзно? – конечно, после подобного заявления я остановилась. Остановилась и сделала несколько шагов назад, чтобы вновь заглянуть в открытую залу. Из высоких окон лился мягкий свет, журчание воды завораживало, но зрелище… – Кто до такого додумался?
— Насколько нам известно, это извинительный презент от лорда Габора – бывшего хозяина Светлоликих гор. Изначально планировалось изобразить деву воительницу с её кобонгами, но ограничились дарга дес.
Удивлённо захлопала ресницами. Фонтан был три метра в высоту и примерно четыре в диаметре. Гаина – земляной дух, заточённый мрачноликим в тело подземного ящера, получилась яркой и очень живой. Дарга дес – парные божественные клинки куин, светились синеватым светом. Композиция выглядела величественно, а журчание воды умиротворяло.
— И чем таким, интересно, этот лорд провинился перед императорской четой? – осторожно поинтересовалась у провожатых, но оба стража только пожали плечами.
Сделала вывод, что лучше нынешнего императора и его весьма нестандартную супругу ничем не расстраивать, потому что на такой извинительный презент мне никаких средств не хватит.
— Вы готовы двигаться дальше?
Кивнула. Интересно почему Таир захотел, чтобы меня отвели именно эти двое? Почему не пришёл сам, а лишь сферу выслал? Наблюдательница всё это время находилась поблизости, хоть и скрылась на тонкий план. Я её чувствовала. Ясный Разум, мне всё лучше! Я её чувствовала!
— Расскажите мне о вашей куине? Какая она?
Когда я видела Иерру в первый и последний раз (она явилась в Дархаз призвать своего мага), она показалась мне слишком яростной, слишком открытой, слишком радостной для жизни, которую ей надлежало вести. Уже позже до нас дошли слухи, что старейшины ордена Светлоликих потребовали от неё не просто покинуть их долину. Её просто выгнали. При этом совсем не помню, чтобы она была хоть каплю этим огорчена.
— Императрица – великая женщина!
— И прекрасный воин, – тем временем наперебой заговорили стражи. Слова лились как из рога изобилия. Было видно, своей императрицей они восхищены!
— Она справедлива, мудра, энергична, – не унимался первый.
— Чиста, благородна, красива, – лил сладкий нектар второй.
— И она… – снова начал первый, но не закончил, потому что по всему залу разнёсся громкий голос:
— Вездееесущааа, – после этих слов, выполнив замысловатый кульбит в воздухе, в центр зала выскочила девушка.
По реакции стражей (они тут же упали на колено), я поняла, что это и есть куина Иерра.
— Зачем ты это платье напялила? – вместо приветствия хмыкнула она. Не сообразила даже, что ко мне обращаются. Девушка вскинула ладонь, в воздухе мелькнула сталь, а затем она резко бросила руку вниз и подол моего платья оказался наполовину укорочен. Сразу три слоя ткани упали на пол, оголяя мои панталоны, а в руке императрицы сиял дарга дес. Тот самый, какой мне только что довелось лицезреть во главе фонтана. С единственным исключением – этот был настоящий, призванный с тонкого плана. – Платье напялила и брюки не одела? – хохотала Иерра. – Ты точно та самая непослушная сестрица Таира, о которой он говорил? Кстати о Таире…
Она посмотрела за мою спину, затем вытащила маленький клинок из сапога (на ней, в отличие от меня, были свободные брюки и удлинённая туника) и резко выбросила вперёд. Сфера обиженно засияла и оказалась накрепко прибита к стене. По рукояти кинжала забегала энергия.
— Надо же, Дан был прав, и впрямь работает, – восхитилась она и захлопала в ладоши. – Так, парни, я её забираю! Бежим…
Она схватила меня за руку и бросилась в противоположную сторону от той, в которую мы всё это время шли.
— Не отставай, Таир говорил ты в отличной форме!
Туфли отчаянно мешали бежать следом, корсет сковывал движения. Я буквально проклинала тот момент, когда согласилась надеть то, что выбрал брат, и старалась не отстать.
— Я ведь должна была явиться к императору! – на ходу крикнула я.
— Ааа, брось, – парировала Иерра, – у Дана полно работы, и он совершенно не против, что ты поживёшь у нас пару месяцев. Заходи…
Она затолкала меня в одну из комнат, а сама запрыгнула следом. Перед тем как захлопнуть дверь прислушалась к пространству, выхватила ещё один кинжал и резко выбросила вперёд. К стене оказалась прибита ещё одна сфера Таира. Удивительно, я ведь её даже не видела! Вот же куина!
— Надо тебя переодеть, – объявила она, распахивая створки внушительного шкафа, – Там, куда мы отправимся, в платье делать нечего.
— А куда мы отправимся? – с восхищением глядя на неё, спросила я. Только сейчас до меня начало доходить. Светлоликое создание! Самая настоящая, живая, в самом делешная куина. А я думала, что за свой век могу и не увидеть их вовсе.
— Мы отправимся на полигон, – ответила она, продолжая разглядывать вещи на вешалках. – Думаю, тут может найтись что-нибудь подходящее. У нас здесь некоторое время гостил один некрупный лорд. Только съехал, одежду ещё не забрали. Ооо, это возьми.
В меня полетели широкие штаны-шаровары, а за ними почти сразу две длинные рубахи.
— Подвяжем парой ремешков и будет отлично! Я тоже так делала, когда только здесь оказалась. Правда, осаждала шкаф твоего брата, – она с озорством, какого я от императрицы не ожидала, хихикнула, а потом принялась рассматривать сапоги и ботинки, стоящие на полках отдельно. – Да… ножки придётся перевязать. В этой обуви ты утонешь.
Пока она продолжала поиски, я просто осела на диван и наблюдала за происходящим. Внутри растеклось невероятное ликование. Такого подарка от Разума я точно не ожидала.
— Так дело не пойдёт, – бурчала Иерра, – Нужно будет попросить Ширмане сделать для тебя наряды по размеру! А ты чего сидишь-то? Одевайся, давай!
Я опомнилась, но вместо того, чтобы объяснить происходящее разбушевавшимися чувствами, сказала:
— Таир говорил, женщины при дворе платья должны носить…
— Конечно должны, – согласилась императрица, – и не только при дворе. Как говорит Дан: «вы же девочки». Только тренироваться мы в платьях всё равно не пойдём. Тем более там мужчины, а у тебя панталоны торчат.
Она снова захихикала и, неожиданно схватив мою ногу, быстро стянула туфлю. Как только справилась со всеми этими ремешками?! Наверное, тоже суперспособность!
— Мне вон Таир сказал, что если я родила пять дней назад, мне на мрачноликих ходить нельзя, – поделилась она, аккуратно обвязывая мою ногу шарфом, – вот! Так ноги не натрёшь. Давай уже, не терпится посмотреть на тебя в деле.
Она подошла к окну и осторожно выглянула из-за гардины.
— И нужно быть осторожными. Таир будет за мной следить. Потом Дану скажет. В общем, проблем не оберёшься.
Я поняла свою ответственность, поэтому принялась за дело активнее. Юбки, точнее то, что от них осталось, легко соскользнули вниз. За ними панталоны. А потом я краем глаза увидела, как Иерра коснулась груди, и пространство резко уплотнилось. Операция с переодеванием вновь остановилась. Вместо двух разумов, моего и Иерры, которые я чувствовала до этого, ощутила сразу четыре.
— Ты выпустила своих кобонгов? – с восторгом спросила я. Особая древняя магия соединяла куину с её тотемным зверем. Прямо сейчас в комнате было два.
— Ты одеваться будешь? – вместо ответа напомнила она. – Дан может и не против, чтобы я тут себя развлекала по собственному разумению, но мне через два часа сына кормить. А с этим сейчас строго. Он всё-таки наследник.
— Прости, – протянула я, понимая, что и сама не ожидала в какой восторг приду, встретившись с настоящей куиной второй раз в своей жизни.
Глазомер у Иерры оказался очень точным. Предложенный наряд на меня идеально сел. Удобно, правда, не было. Красиво тоже. Я решила потерпеть. Всё-таки мы с самой настоящей куиной отправлялись куда-то вместе!
— Ты предлагаешь мне сражаться? – простонала я, глядя на то, как в центре большой овальной площадки, надёжно укрытой защитным энергокуполом, семеро воинов бьются с пышущими самым настоящим огнём даргарианцами.
— Конечно, сражаться! – с энтузиазмом воскликнула Иерра. В глазах новоиспечённой матери стоял азарт. – А ты что думала, когда я сказала «тренировка»?
Не дожидаясь ответа, девушка перескочила ограду, каким-то немыслимым образом проскользнула под энергоконтур и приняла на себя первый удар. Дарга дес, из ниоткуда появившиеся в её ладонях, превратились в две сияющие молнии. Ящеропсы атаковали стремительно, стараясь найти способ вонзить острые зубы в столь изворотливую человеческую плоть. Иерра действовала быстро. Пронзила грудь одного. Распорола чешую на шее другого. Оттолкнула третьего, нанося сокрушительный удар в глаза следующему врагу. Она обладала точностью сокола и силой медведя. И, конечно, сражалась куда искуснее любого известного мне человека.
Только один воин продолжал сражение рядом с ней, в то время как остальные отступили, покинули центр и наблюдали за происходящим со стороны.
— Ваше Величество, вы столько месяцев не выходили на полигон и сегодня были особенно яростны! – после битвы её окружили стражи. Кто-то предлагал воды, кто-то полотенце. Я тоже подошла. Всё это было так искренне. Так тепло. Будто всю эту компанию связывает нечто большее, чем несколько встреч на полигоне для тренировок.
— Если бы вы усерднее тренировали атаку, страж Мизард, бились бы не хуже, – со смехом заявила Иерра, принимая воду. – А вам, Хеус, нужно позаботиться о колене. Сколько можно делать вид, что травма пройдёт сама?
— Каюсь, виноват, – кивнул мужчина, который сам был размером с трёх куин.
— От меня также не укрылось, что Ихтиору нужно подлечить поясницу.
— Вы видели меня в бою только секунду, Ваше Величество, – с притворной обидой заявил парень.
— И мне этого достаточно. Настоящей гаине хватит секунды, чтобы откусить тебе голову. Парни, – она охватила всех строгим взглядом, – вы же лучший отряд Империи!
Парни понурили головы. Я с трудом сдержала смешок. Картина была просто очаровательна. Единственная куина за последние двадцать лет, покинувшая свою долину, учит самых лучших воинов континента. Но на этом разговор не закончился. Иерра неожиданно всплеснула руками и с воодушевлением заявила:
— Всё! Решено! Я лично буду вас тренировать!
— Вот это разговор!
— Да!
— Отлично!
— Сама куина светлых земель!
Парни были просто в восторге. Чувство мигом охватило и меня, напоминая, как приятно, когда в душе, в сердце всё ликует. Захотелось смеяться, кружиться на месте. Захотелось жить! И тут раздалось громоподобное:
— Это невозможно!
Задорный гомон мигом стих, и собравшиеся посмотрели в сторону. С полигона как раз вернулся тот самый воин, что оставался сражаться один на один с даргарианцами вместе с куиной. Я его узнала.
— Пока это мой отряд, вы можете лишь давать ценные указания и демонстрировать своё мастерство, Ваше Величество, – обращение к Иерре он процедил особенно ядовито, а потом уже ровнее добавил, – тренировать своих воинов буду только я сам.
У меня душа ушла в пятки. На сердце стало тоскливо и муторно, но свет забрезжил оттуда же, откуда приходили все неожиданные идеи.
— Вы такой занудный, лорд Ластер. Прям, бррр, мороз по коже, – насмешливо заявила императрица, полностью игнорируя его недовольный тон. Она театрально запрокинула руку, изображая обморок, а похихикав немного, заявила, – нам срочно нужно пряное вино и лютня. Этот холод просто не выносим.
Девушка возбуждённо захлопала в ладоши, призывая всех делать то, что заявила. По рядам собравшихся вновь прокатились восторженные вопли.
— Сами знаете, Ваше Величество, что мы этого не сделаем, – строго оборвал Ластер, который как цельнометаллический недвижимо стоял среди этого хаоса, – первые и единственные такие посиделки завершились яростью…
Сам он не закончил. Отчего-то сделал паузу, зато сразу несколько стражей одновременно выдали:
— Императора.
— Вы всё ещё ужасно занудны, – хватаясь за виски буркнула Иерра, – но правы! А я ведь привела вам подарок!
Наблюдать за этим представлением было очень интересно. Я уже с предвкушением ожидала развязку. Сейчас вынесут какой-то подарок. Может быть тайны этой компании станут более явными. Сейчас ни в чьей памяти я копаться не могла, но любопытно то было.
— Знакомьтесь, – все посмотрели на меня. Неожиданно. Я на всякий случай обернулась. Может их заинтересовало то, что за моей спиной. Скамейки? Фонари? Вроде всё это было. Я вернула внимание к собравшимся. Они продолжали смотреть в мою сторону. – Аиса Эсгарда – маг ордена кристального сознания.
Тут же почувствовала, как неуютно в больших штанах, что туника не лежит по моим плечам и особенно то, что мои возможности сейчас совершенно не соответствуют моим способностям.
— Отлично!
— Будет интересно!
— Вот это разговор!
Разнеслось по рядам собравшихся. Воины оказались воодушевлены, а я почувствовала, как кровь приливает к щекам и тесно становится даже в большой одежде.
— А Аисе Эсгарде тоже для этого требуется пряное вино и лютня? – раздался холодный голос Ластера, отрезвляющий, надо сказать, потому что с меня разом смыло всю неловкость. Я теперь злилась.
— Таир подобного никогда не требовал, – невозмутимо пожала плечами Иерра, – и никогда не делился со мной своими секретами. Я сама в нетерпении.
— Вы покажите нам технику бесконтактного боя?
— Я слышал они могут в голову залезть!
— Только не в твою – там же сквозняк.
Поднялся хохот. Со всех сторон посыпались предложения о том, в чью голову точно не следует залезать.
— Сомневаюсь, что в столь молодом возрасте она чего-то стоит!
Последний за свою реплику получил подзатыльник от Иерры:
— Забыл, как в столь молодом возрасте от меня получил? – насмешливо уточнила она.
— Ну, на то вы и императрица, – рассмеялся он, а кто-то добавил: «и куина».
От меня здесь явно многого не ждали, ещё и Ластер подлил очередную порцию яда:
— Сомневаюсь, что ваш маг, куина, хоть на что-нибудь сейчас способен.
— А не надо сомневаться, лорд Ластер, мы всё любим доказывать делом.
За считанные минуты Иерра распорядилась о том, чтобы на полигон выпустили очередных тварей. Воины быстро рассредоточились по периметру. Меня вытолкали ближе к центру. Куина, конечно, не пожелала оставаться в стороне и побежала к врагам ещё быстрее, чем я. Хотя это было несложно. Я не бежала. Пыталась сообразить куда бы спрятаться.
Не успела! Не успела напомнить Иерре, что в Дархазе под тренировкой чаще всего имеют ввиду медитацию. Медитацию, а не то, когда ящероподобный зверь норовит откусить тебе голову.
— Давай, присоединяйся, а то я ничего тебе не оставлю! – с задором крикнула императрица и новоиспечённая мать, налету отсекая голову упитанной гаине.
Я попыталась выпустить хотя бы одну маленькую сферу, но огонёк, вспыхнув на долю секунды, быстро потух. Настроение оставалось хуже некуда, состояние тоже, способности всему этому букету очень соответствовали. Хорошо все были увлечены сражением куины. Её дарга дес столь стремительно мелькали в воздухе, что на это было невозможно не смотреть.
— Почему не используете сферы? – Ластер неожиданно оказался рядом. В одной его руке сиял тулвар. Почти такой же каким пользовался мой брат.
— Я больше не могу этого делать, – призналась честно. Скрывать смысла не было. Тем более, когда какая-то ползучая гадина как раз порывалась меня слопать. Лорд рассёк ей морду и, схватив меня за руку, отскочил в сторону.
— Тогда зачем пришли сюда? – с раздражением уточнил он. К нам уже неслись пара гаин. Мужчина отодвинул меня себе за спину, принимая удар на себя.
— Иерра меня не спрашивала.
— Ах не спрашивала! Это очень на неё похоже, – ещё одной гаине не поздоровилось. Голова заскакала по земле отдельно от тела. – Пусть сама тогда и развлекается, – он махнул магам, которые управляли тренировкой, и все ближайшие звери, вместо того чтобы нами закусить, резко изменили траекторию. – А почему оружие не используете? – он вытер окровавленный тулвар о траву. – Насколько заметил, ваш брат неплохо им владеет.
— Женщин в Дархазе не учат управляться с оружием, – я пожала плечами. – Мы – ментальные воины.
Он вскинул брови и оценивающе взглянул на меня:
— Был уверен женщины – ментальные воины по природе, а вас оказывается где-то этому ещё и учат.
Я не ответила, неуверенно потупилась, не совсем понимая, какого ответа он от меня ожидал.
Ластер недовольно покачал головой, а потом попросту отвернулся, будто потерял всякий интерес. Иерра как раз завершала представление. Битва куины зрелищем была поистине захватывающим. Глядя на неё и на полные сосредоточенного внимания глаза стражей, я поняла, что хочу также. Не в смысле биться на мечах, скорее быть полезной, быть на своём месте. Как только девушка завершила представление, её окружили воины, которые наперебой хвалили и скорость, и технику, и вообще всё, что только можно хвалить.
— Терпеть не могу на это смотреть… – проворчал себе под нос Ластер, который всё ещё стоял рядом со мной. В отличие от слепого обожания, которым здесь обладали все, он источал недовольство и нетерпение.
— Вижу, вы хорошо повеселились, Ваше Величество, – сказал он, когда Иерра, наконец, подошла к нам, лучась довольной улыбкой.
— У вас тут как всегда лучшие развлечения при дворе, – рассмеялась она. Было очевидно, лорд её недолюбливал, в то время как сама она даже внимание на это не обращала. – Только почему вы не дали Аисе проявить себя?
Ответить я не успела. Ластер оказался первее и оттого муторнее впечатление от встречи оставил:
— Она вам сама всё расскажет, если начнёте задавать правильные вопросы, – припечатал он и ушёл к своему отряду.
— У тебя что-то болит? – с сочувствием в голосе спросила Иерра, а я догадалась, что «правильных» вопросов сегодня не будет.
В покои возвращалась под задорное щебетание куины. Она рассказала, за что полюбила жизнь при дворце и то, что здесь ей совершенно не подходит. Например, ей не хватало простора, взгляда на горизонт. Оттого периодически приходилось убегать в лес к границе с Аккадой. Мрачноликим это очень не нравилось. Зато на территории вокруг дворца было много зелени и несколько озёр, одно из них она особенно облюбовала.
Кобонги оказывается тоже нуждались в том, чтобы резвиться на свободе. Во дворце это превращалось в бесконечные скачки в чужие покои, мысли, чувства. Иерра от этого только посмеивалась. Научить уму разуму своих зверей у неё никак не выходило.
Когда я наконец осталась одна, то всё о чём мечтала – это хоть немного тишины. К сожалению, продлилась она недолго.
— Слышал, как ты опозориться на полигоне успела, – прозвучал насмешливый голос.
Я перевела взгляд с чёрной глади высокого потолка на гостя. Таира в комнате не было, прямо в центре в метре от пола висела его сфера. Слова, как обычно это и бывает, я слышала прямо у себя в голове.
— А что мне бы хотелось побыть без твоих нотаций, не слышал? – спросила с грустью. Раньше бы тоже использовала какой-нибудь из своих шаров. Теперь нет.
— Позволишь войти?
— Ты что не поленился прийти сам? – съязвила я, а в дверь постучали. Удивительно... и впрямь не поленился. – Ладно.
Поднялась и села на кровать. Дверь отворилась, пуская внутрь брата. Он был так сильно похож на отца, что от удивления я сначала приняла его за Эриху. Потом опомнилась. Руки и торс Таира были мощнее. Рост чуть ниже главы нашего клана.
— Мыслительный процесс? Думал подобное тебе больше не свойственно, – протянул гость, а потом довольно оскалился.
Вместо того, чтобы сострить в ответ, просто рухнула обратно на подушку. Уже через секунду перед глазами замелькали серебристые сферы:
— Все показатели в норме. Уныние – плод работы твоего сознания.
Фыркнула и перевернулась на другой бок.
— И это твой план, маг? – ворчливо протянула через плечо. – Я увижу, как низко пала, и умру от тоски?
Таир почему-то совершенно не расстроился. Только посмеялся и сел на кровать рядом со мной:
— Я знаю тебя с рождения, Аиса. И, знаешь, что запомнилось мне больше всего? Ты всегда была упорной!
— Я с великим упорством спивалась в Таше, пока ты меня не забрал, – буркнула в ответ и накрыла лицо ладонями.
— Если бы ты, действительно, этого хотела, то спилась бы ещё пару месяцев назад, – философски заметил брат, пихнул меня в бок и по-хозяйски улёгся рядом.
— И чего же я, по-твоему, хотела? – спросила, переворачиваясь на спину и глядя перед собой. Таир вскинул ладонь перед нашими лицами и торжественно объявил:
— Придётся тебе с этим разбираться!
Перед глазами материализовалась серебристая сфера и, быстро разрастаясь, начала заполнять собой комнату. Из её центра почти тотчас же выплыла другая и принялась заполнять всё собой. Потом следующая. Ещё одна и ещё.
— Таир, – взмолилась, как только догадалась к чему всё идёт, но было поздно. Почувствовала, как тело мягчеет, глаза закатываются, а я проваливаюсь в Разум.
— Привет, маленькая заноза, – услышала насмешливый голос.
— Шасту?
Маг в форменной одежде проводящего стоял в белом свечении передо мной. Я, выходит в той же длинной мужской рубахе, перед ним.
— Можешь переодевать меня, если вновь увидимся, – попросила, понимая, что все эти поиски совсем оборвали связь с моим настоящим.
— Хоть сейчас, – улыбнулся он, и я уже стояла в обычной одежде мага Дархаза. Свободном халате с широкими рукавами из лёгкой струящейся ткани. Самое-то для того, чтобы сохранять тепло в холод и не перегреться в жару.
— Значит не посмеяться пришёл, – сделала вывод.
— Если ты помнишь, проводящие помогают тем магам, кто покинул обитель.
— Если ты помнишь, ты всю жизнь соревновался со мной, всячески подставлял, а напоследок сказал, что я пропаду в реальном мире, – посчитала нужным напомнить.
— Я был неправ? – маг улыбнулся, в глазах появились лукавые смешинки. Таким довольным, признаться, я его ещё не видела.
— Шасту… – сложила руки на груди и, в свою очередь, недовольно уставилась на него. Маг сиял. Разум его оставался ясным. И мне, что уж скрывать, хотелось того же.
— Возвращаться, почти уверен, ты не захочешь?
— Чтобы Эриху и остальные убедились в моей никчемности? Ни за что!
— Отлично, – улыбнулся, как довольный кот, и начал садиться. Уже в процессе этого движения в пространстве позади него появилось сияющее хрустальное кресло. – И ты присаживайся, Аиса…
— Мы ведь в Разуме… – посмотрела на него, как на умалишённого. Это хранилище ясности на ментальном плане нашего мира. Здесь мы не ограничены своим физическим телом, временем или иными ресурсами. И, конечно, здесь никому из нас не требуется кресло для долгой беседы.
— Решил, что это больше расположит тебя к общению.
— Выгода? – совсем не мило отозвалась я, – меня интересует твоя выгода!
Шасту задумался, некоторое время разглядывая меня через крепко сцепленные перед лицом пальцы, а потом признался:
— Думаешь меня радуют тунеядцы, которых туча развелось в Дархазе?
Не понимающе захлопала ресницами. И это говорит мне Шасту? Настоящий фанатик нашего искусства?
— Мы рождены служить куинам, но с тех пор как долина светлоликих закрыта, большинству магов заняться попросту нечем.
Щёки Шасту неожиданно порозовели, а руки сжались в кулаки. Ему всё ещё трудно было сдерживать себя. Эмоциональность и отсутствие беспристрастности – прямое свидетельство отсутствия опыта у проводящего. Раньше бы его к такой работе попросту не допустили. Куда только Эриху смотрит?
— Помощь сельчанам за крынку молока – это, знаешь ли, никуда не годится и точно ниже нашего достоинства! – тем временем продолжал ворчать он. – Сами слушаем ментальный план, потом идём побираться, помощь свою предлагать, напрашиваться. И это с нашими возможностями?
Сглотнула, опасаясь прервать столь эмоциональную тираду. В чём-то он был прав. Обитель могла жить куда лучшей жизнью, чем живёт сейчас. Старейшины, выходит, и впрямь смотрели куда-то совсем не туда.
— То есть ты считаешь мой уход правильным? – спросила, когда, наконец, удалось вклиниться в разговор.
— Правильным? – он махнул рукой и с вызовом склонился ближе ко мне. – Я считаю твой уход безрассудством, но последствия общими усилиями могут быть очень хорошими.
Он резко откинулся на спинку кресла, пальцы перед собственным носом сцепил в пирамидку, а на меня уставился как на материал для скульптурной композиции.
— Сколько сфер сейчас ты можешь извлечь? – поинтересовался он.
Закатила глаза к небу, а потом обречённо села на предложенное мне кресло. Хрусталь оказался неожиданно мягким и упругим и удобно изменился под весом моего тела. С удивлением посмотрела на мужчину, а тот, лукаво улыбнувшись, на меня:
— А что ты думала, мне не нравится комфорт?
— И ты всегда так делал?
Тут же вспомнились часы медитаций, ментальных состязаний и лекций на холодном жёстком хрустале.
Шасту неопределённо пожал плечами и повторил свой вопрос:
— Так сколько сфер ты сейчас можешь извлечь?
— Ни одной, – сказала прямо. По лицу собеседника прошла еле заметная судорога, и он задумался.
— Откажешься от своего плана? – уточнила, когда молчание затянулось. Парень покачал головой:
— Конечно нет, – он поднял палец к небу и торжественно объявил, – скажем, так даже интереснее! Расскажи мне всё, что произошло!
И я рассказала. И про то, как скиталась от города к городу, от села к селу. О том, как крыла черепицу, искала пропавших коров, вскрывала запылённые сундуки на чердаках, выгоняла разорителей-енотов с крестьянских угодий.
Особенно Шасту понравилась история, как в горах с мужиками яка ловила. Они мне не платили. Честно говоря, даже не звали. Но мне же интересно. Я и пошла. Як, хоть и молоденький, оказался очень резвым. В горах недавно прошёл дождь оттого, он постоянно вырывался, а ловцы скользили и с ругательствами валились в грязь. Я выбрала гипноз. Одна сфера проникла бычку в голову, вторая зависла перед мордой и, точно поводырь, поманила к нам. Он шёл медленно, покачивая пушистыми боками из стороны в сторону. Мужикам идея понравилась. На покорную добычу осталось только накинуть верёвку. Только в последний момент что-то пошло не так. Сферы с шумом выскочили, резким толчком ворвались в моё солнечное сплетение, а обезумевший от свободы як ринулся на меня. Если бы не мужики, которые уже крепко на тот момент держали привязь, растоптал бы меня на месте. Маленький, да тяжёленький. Перевязанный, да не менее смертоносный.
Подождала, когда хохот Шасту хоть немного утихнет. Не ожидала встретить в нём столь весёлый нрав. Он мне таким занудой всегда казался.
— У тебя поразительно много терпения, Аиса Эсгарда, – заключил он, – а ведь ты никогда не отличалась усердием в обучении.
Обречённо выдохнула, откидываясь на спинку кресла. Тут он был прав. Училась я всегда из рук вон плохо. Но если чего-то хотела, упорно достигала цели. К зубрёжке это не относилось, а вот к странствиям и приключениям – да.
— Лучше скажи, что теперь делать, – взмолилась. – В Дархаз я не вернусь.
— Упаси, Разум, – Шасту быстро закачал головой и замахал руками, – с таким богатым опытом жизни в миру ты нам здесь только шума наведёшь. Тебе нужно остаться и найти своё место.
Мои брови медленно поползли вверх. Пространство вокруг из кристального белого и чистого начало сгущаться и отдавать сероватым оттенком.
— Шутишь что ли? А чем я, по-твоему, занималась всё это время?
— Искала яков и гоняла енотов? – ухмыльнулся он. – Я говорю о месте, которое соответствует твоему предназначению!
Хлопнула в ладоши, изображая, что он открыл мне истину, а потом опомнилась и с разочарованием развела руками:
— Забыл, что куина у нас на всех только одна?
— Век союза куин и магов Дархаза подошёл к концу, – в очередной раз поразил меня своим ответом Шасту. Его моё представление совершенно не раздражало и не выводило из себя. Было заметно, он забавлялся и оставался полон энтузиазма. Энтузиазма там, где я уже всякую надежду потеряла. – Если Разум устроил всё таким образом, то имеет план на каждого из нас. Осталось выяснить какой у него для тебя!
— И что ты предлагаешь? – смиренно протянула. Помощь мага мне была необходима.
— Для начала восстановим твои способности.
Не успела возразить. Отчаянное «нет» застряло в горле, а я уже летела туннелями своего подсознания в пропасть, какая могла сулить мне только одно – медленного, мягкого восстановления не будет. Шасту решил всё делать быстро и болезненно. Так быстро и так болезненно, что остаётся только молить Высший Разум о том, чтобы в этом «лечении» я окончательно не потеряла себя.
— Уже вернулась? – Таир сидел на краю моей кровати и улыбался.
Знал ли он о плане мага из Дархаза, когда согласился связать наши разумы таким образом? По стремительно расширяющимся зрачкам, поняла, что «не знал». Он вскочил, материализуя между нами десятки сфер, но для моего сознания границ сейчас не существовало. В пучину его мыслей я нырнула стремительно. Стоит отдать должное, у него была отличная защита, а ещё чистота. Маг соблюдал правила ордена. Был сфокусирован на цели. Не распылялся по пустякам. Не накручивал себя и, самое главное, не сомневался. Сделал свой выбор много лет назад, когда решил оставаться в Дархазе до старости или уйти за куиной, если того потребует Разум. У него не было мыслей о том, что то, для чего членов ордена готовили веками, могло быть ошибочно или не важно. Он не тешил себя идеей, что наши предки ошибались. Не впадал в иллюзию, что уж он то точно знает, как лучше жить. В общем, Таир был молодцом, но даже у него я успела кое-что подглядеть.
Маг куину очень любил, но ещё больше любил меня. Это было так неожиданно, но при этом столь искренне и нежно, что чувства в мгновение охватили всё моё существо. Я каждой клеточкой тела ощутила невероятное приятие, которое от него исходило. Почувствовала, что его любовь – бесконечные поддержка и забота, готовые направлять и исцелять.
Причину его не проходящей в моём присутствии радости я также увидела. Покинув родину, он попрощался со мной навсегда. Но встретив вновь, обрёл надежду наверстать упущенное время, помочь по мере сил и разделить новые горести и радости. Теперь с ним рядом было две сестры: одна, выбранная для него Разумом – куина Иерра и вторая, подаренная вместе с рождением в Дархазе – я.
— Я всё видела, – счастливо пропела, выныривая из его сознания.
— Надеюсь, не решишь этим воспользоваться, – маг покачал головой, призывая сферы обратно. – Зачем ты согласилась сделать всё так? Медленные способы тоже существуют.
— Шасту не предлагал вариантов, – ответила, вскинув брови. Это сейчас, после сознания Таира, я чувствую себя хорошо. С другим человеком и другими мыслями всё может быть иначе. – Интенсивность зависит от меня? – уточнила, так как сама никогда с таким не сталкивалась.
— Скорее от твоего подсознания, – развёл руками Таир, – подстрахую, как смогу, главное…
И вот что здесь главное, я не услышала, потому что снова попала в очередной туннель и меня потянуло вперёд. На этот раз никакой защиты не было. Человек был совершенно обычным. Меня внесло потоком в воспалённое сознание. До колик начали волновать мои полные ноги, покатые плечи и курносый нос. Маменька будет так расстроена, что я встречу ещё один год свободной девицей, пусть и во дворце. Все мои сверстницы давно повыскакивали замуж, а я всё начищаю полы господских комнат. Обрюхатит меня обязательно какой-то аристократ, а потом сделает вид, что ничего не было. Слёзы сковали горло и начали душить. Ситуация со всех сторон оставалась прескверной. Новая магичка – моя последняя надежда. Девицы говорили, волшебство может сделать из дурнушки принцессу. Мне такое очень нужно, и всё равно какую цену придётся за это заплатить.
Я вынырнула из тисков чужого сознания, ощущая сильную жажду. В дверь постучали.
— Нормально? – тут же спросил Таир. – Ждёшь служанку?
Конечно, его сферы уже всё посмотрели. Им не нужно для этого ни дверей открывать, ни нырять в чужие мысли. Я тоже так хочу, поэтому придётся терпеть.
Нырок. Грудь сдавило тугой кольчугой. Тонкой, почти незаметной под камзолом, но тугой. Какая же почётная у меня Нириса должность, и как я ей горжусь. Ещё бы найти достойную невесту для души, с которой будет хорошо сейчас и приятно в старости.
Очередной туннель и другой страж, который своей участью был явно не доволен. У императора было всё. У высших лордов – всё. А ему, выходцу из среднего сословия, путь к богатству и влиянию необходимо было прогрызать собственными зубами. Ещё и куина эта невероятно раздражала. Взбалмошная девчонка, которая только и умеет махать своими мечами. Перебила всех мрачноликих? Да они просто спрятались. Имеет нечеловеческие силу и выносливость? Просто бред сумасшедших!
Когда я вынырнула, меня затошнило. Таир понял всё без слов, всучил в руки цветочный горшок.
— Сколько ещё народа поблизости? – очистив желудок, спросила я. Маг с сочувствием поджал губы:
— Много, Аиса. Много, это ведь дворец.
— Стража Нириса бы с той служанкой познакомить… – предложила, здраво рассудив, что, если у меня всё печально, не стоит лишать других счастливых возможностей. – Для срочной женитьбы и создания потомства.
Таир улыбнулся и похлопал меня по плечу.
Туннель. Снова и снова. Меня мутило, тошнило, принялась болеть голова. После одного «визита» начало выкручивать кости на руках и ногах. Физическое тело брало на себя часть перегрузок, чтобы психика не сбоила. Это в Дархазе наши способности взращивают постепенно. Шасту об этом благополучно решил забыть.
— Хотя бы попробуй это контролировать, – в очередной раз предложил Таир, глядя на мои мучения.
— Сам попробуй, – огрызнулась в ответ, а ещё через пару полётов сама взмолилась:
— Сделай что-нибудь.
Когда выскочила из очередного туннеля. Он в целом был неплох. Не омрачён трагедиями, сильными переживаниями, но до ужаса надоедливый навязчивой идеей целоваться. Предмет немыслимого обожания барышни неожиданно вырос прямо перед моим взором.
Лорд Ластер пристально смотрел на меня своими зелёно-карими глазами.
— Не пущу я её на полигон. В прошлый раз твари её чуть не убили, – твёрдо сказал он, а я почувствовала, как повисла на руках у Таира. В волосах гулял ветер, глаза слепило от яркого солнца. Брат посадил меня на скамью, а сам вместе с лордом отошёл в сторону.
— С ней сейчас кое-что происходит… полигон единственное, что может помочь справиться…
— При всём уважении, маг, – покачал головой лорд, – боевой стадион – не лучшая площадка для борьбы с похмельем.
— Просто дайте нам возможность сражаться, – в голосе Таира стояла сталь. Узнавала брата. Пока на уровне, осязаемом, мужчины просто разговаривали, на тонком плане шла настоящая борьба. В любой другой ситуации Таир бы её выиграл. Но Ластер тоже оказался не так-то прост.
— Уверен, что она справится? – упёртости лорда под натиском магии дархазца всё-таки пришёл конец.
— Её способности возвращаются скачкообразно. При возникновении опасности ей может стать легче их контролировать, – пояснил Таир. Если так много времени уделял разговору, значит уважал, считался с мнением лорда Ластера.
— Может? – брови Ластера поползли вверх. – Мои парни будут сражаться рядом с тобой.
— Нет, – это «нет» выдохнули я и Таир одновременно. Мужчины удивлённо посмотрели на меня. Туннель.
Мальчик лет десяти бегает по дворцовым коридорам. Прятки. Ищет своего друга. Его нигде нет. Впору расстроиться, но это пробуждает ещё больший азарт. Дантилион отлично спрятался.
Вылетаю. Странное воспоминание. Почему мне показывают его первым. В реальном мире мужчины всё ещё о чём-то переговариваются, но я уже далеко… Туннель. Зияющая рана во всю грудь. Как мог друг нанести такой удар? Они ведь вроде только играли. Два юноши, одному двенадцать, другому уже восемнадцать. В чёрных глазах младшего – императорского наследника – стоит страх. Он с ужасом взирает на свои руки и выпускает из них кинжал. Чёрный с красной рукоятью. Древнее оружие с множеством наслоений.
Я снова в реальном мире. Здесь Ластер окончательно соглашается с доводами Таира. Другие стражи скрываются за периметром защитного контура. Маги начинают активировать агрессивные сущности для тренировок. Туннель.
Свадьба. Белое платье с кровавыми разводами по подолу. Бывший друг, который берёт в жёны ту, которую лорд успел безответно полюбить. Ярость неистовой волной охватила всё существо. Защитная сфера резким сильным толчком отталкивает слишком близко подступившую тварь. Я слышу, как ломаются кости и ныряю в очередной туннель.
Полгода в родовом поместье, чтобы вернуться ко двору? Да он что издевается? Хотел до конца своих дней не видеть ни дворца из чёрного мрамора, ни куину, ставшую императрицей, и тут личное послание Его Императорского Величества.
Гнев накатывает стремительно и даргарианец, кровавым огнём орошая землю, падает замертво. Два десятка сфер терзают гаин. От меня сейчас даже под землёй не скрыться. Я вижу и чувствую всех. Зилуэт. Летающий ящер. Одной рукой я ныряю в сознание Таира. Маг сопротивляется. Но только моих сфер недостаточно, тогда почему бы не позаимствовать у брата? Сразу два десятка светящихся шаров обрывают зилуэту крылья, и он падает точно на даргарианца, который собирался меня атаковать.
— И где только столько дерзости набралась, что лезешь к моей магии? – кричит Таир. Неопределённо махнула в сторону стражей. Кому-то из них, а может и всем сразу, самоуверенности было не занимать. – А ярость, ярость где взяла? – не унимается брат. Его интерес я понимаю. Ни каждый день встретишь столь сильные чувства.
Бросила взгляд на Ластера и попала в очередной туннель.
Тонкие запястья, тонкие плечи и, наконец, темноволосая девчонка в засаленной мужской рубахе. Такая хрупкая, вот-вот в ней утонет. При этом взгляд потерянный, болезненный, неживой. Укол в сердце. Что она забыла в императорском дворце?
Вынырнула, чувствуя, как вся разворачиваюсь навстречу новой силе. Все сферы, доступные мне, сливаются в одну. Они же бесконечной энергетической массой распускаются во все стороны, уничтожая всё вокруг. Зилуэты, сколько их там? Четыре? Все разрываются на части. Гаины. Двенадцать. Тоже. Четверо даргарианцев, скуля, стелются к траве, а встретившись с моей энергией, растворяются, как будто их и не было.
— Мы закончили, – слышу над ухом голос брата. Сижу на тёплой окровавленной земле. Руки и ноги дрожат от напряжения, а от солнечного сплетения по телу распускаются волны жара.
— Да, – выдавила из себя и улыбнулась. В глазах замерли слёзы. Как же я рада, что мы закончили.
Шасту явился следующей ночью. На этот раз мы перенеслись на берег кристально чистого озера. На противоположной от нас стороне высоко в небо вздымались могучие горы. Позади молчаливыми стражами в ряд выстроились деревья. Маг полулежал на песке, нежился на солнце, улыбался:
— Как всё прошло?
В первый момент хотелось покрепче руки сжать на его шее, во второй, поняла, что всё к лучшему. По крайней мере, я снова могу использовать сферы, пусть и чувствую себя решетом.
— Неприятно, но результативно, – призналась я.
— Отлично, – он поднялся и хлопнул в ладоши. – Перейдём к следующей части плана.
— Плана? Какого плана? – опешила я, не сразу сообразив, что маг сблизился, оказавшись на расстоянии вытянутой руки.
— Я тут подумал, раз ты во дворце, тебе следует кое-что найти!
Он положил руку на моё плечо, а я ощутила прикосновение тёплой мягкой энергии, проникающей под халат.
— Во дворце есть заклинатель. У заклинателя древний артефакт.
— Ты что это предлагаешь обокрасть императора? – уточнила, порывисто скидывая его руку со своего плеча. Не зря Шасту никогда мне не нравился. Помочь он хотел! За Дархаз переживал! Ага, сейчас. У него вон уже и план есть!
— Я предлагаю вернуть своё древнему хозяину, Аиса, – ответил он с выражением без причины уязвлённого на лице, – Клинок способен напитывать магией объекты, магии лишённые.
— И зачем тебе это? Собрался создать волшебный хрустальный сервиз? – складывая руки перед грудью, недоверчиво спросила я.
— Сервиз, как это мелко, – он выдохнул сквозь зубы и принялся расхаживать взад-вперёд. – Только представь: магические повозки, оружие, доспехи. Сколько можно заниматься этими стекляшками, – в его руке появился хрустальный бокал тончайшей работы, который он подбросил и разнёс в воздухе на осколки одной из своих сфер. Зная сколько времени требовалось на создание каждого объекта в нашей мастерской, я с сожалением взглянула на осколки.
— Это бред сумасшедшего, похуже моего желания покинуть Дархаз и послоняться без дела по окрестностям, – выразила своё мнение, качая головой. Хотелось надеяться, маг шутит, но решимость, которую я ощутила в центре груди и руках, говорила об обратном.
— Я не ищу твоего одобрения, маленькая заноза! – одёрнул он. – Просто яви в Дархазе клинок заклинателя Дантилиона и не забивай свою голову ерундой!
Отступила на несколько шагов и с недовольством уставилась на него. Если бы могла прервать этот сеанс связи, давно сделала бы это.
— С чего ты, вообще, решил, что я стану тебе помогать?
На лице Шасту появилась коварная ухмылка, а между моими лопатками пробежала волна холодных мурашек. Доводы оказались убедительными, а звание самого мерзкого из моих знакомых Шасту подтвердил.
Озеро растворилось, забирая с собой горы и лес. Вместо песка под бёдрами оказался мягкий матрас. Ночной визитёр сделался воспоминанием, но муторное впечатление после себя оставил вполне реальное.
Недолго подремав, очнулась от очередного удушливого ощущения в груди и горле. Мерзкое послевкусие жёсткого поцелуя и липкие ладони на моей талии. Растерянность, с какой я взглянула на своё отражение в зеркале и обречённость. Девушка, в сознании которой я очутилась, дала аристократу затрещину. Другие фрейлины могут ей гордиться. Она сделала то, что каждая из них в подобной ситуации мечтала осуществить. Решаются не все, потому что теперь неизвестно, что дальше. Обречённость, потому что уж точно ничего хорошего.
Вернулась в своё сознание и поднялась на кровати. Во время отдыха сознание наиболее уязвимо, пока мои защиты не восстановятся, я так и буду встречать вместо сна Шасту там, где он пожелает, и залетать в ментальные туннели к кому попало.
— Ты куда? – раздался голос в темноте, а я вздрогнула и отскочила в сторону. Тут же в процессе материализовала сферу, которая ярким пятном высветила ещё одного визитёра.
— Таир! – воскликнула удивлённо. – Я, конечно, понимаю у нас тёплые родственные чувства и всё такое, но ты что и по ночам караулить теперь меня будешь?
— Шасту приходил? – брат не отвечал на прямой вопрос, а значит не просто так сидел. Значит подозревал мага Дархаза в том, что его помощь не обойдётся мне дёшево.
Обречённо вздохнула и кивнула. Ни к чему скрывать что-либо от того, кто без труда это «что-либо» может вынуть из твоей головы.
— Он сказал, что свергнет Эриху и оборвет нашу связь с Разумом, если я не сделаю то, что ему нужно.
Таир задумался. Значит угрозы не лишены оснований.
— И куда ты собралась сейчас? Делать, что он тебе приказал?
— Ты уверен, что хочешь знать?
Одним из безоговорочных правил хождения по ментальным туннелям является то, что мы не можем, просто не имеем права, вмешиваться в чужие жизни. Мы словно немые странники. Приходим, видим, делаем выводы, но никуда не лезем. Я сама плохо усваивала правила, но сегодня не планировала втягивать в дело Таира.
Брат молча поднялся, накинул камзол, до этого висевший на спинке кресла, и пошёл за мной. На мой вопросительный взгляд вскинул брови и развёл руками:
— Хочу посмотреть, чем ты займёшься. Думаешь, жизнь во дворце отличается непрекращающимся весельем?
Мы прошли наш тёмный коридор, направляя вперёд сразу несколько сфер. Спустились по узкой лестнице в крыло для фрейлин. Я призадумалась. Видела нужную девушку в отражении. Могу найти её, если увижу, но не будить же для этого всех подряд? Лезть в головы к каждой без разбора тоже не хотелось.
— Может лучше вычислить аристократа? – предложил брат.
— Я ведь ничего не говорила, – заметила между делом.
— Громко думаешь, – обрадовал он.
Я развернулась к выходу, соглашаясь с его доводами, но неожиданно услышала всхлип. Снова повернулась и пошла на звук. Девушку мы обнаружили в общей ванной. Тонкая лань в ореоле светлых кудряшек сидела на маленькой скамеечке возле окна. Таир предусмотрительно остался за дверью, я же проскользнула внутрь.
— Кто вы? Это он вас послал? Я ни в чём не виновата, – запричитала она. Нос распух, глаза раскраснелись. Она то и дело всхлипывала, заламывая руки. Была напугана, но (и это мне больше всего в ней приглянулось) не сломлена.
— Меня зовут Аиса Эсгарда, – представилась я. – Знаю про твою стычку с аристократом. Если расскажешь всё, я постараюсь помочь.
— А там кто? – надо же, от неё даже наличие Таира за углом не укрылось. А ведь он, наверняка, и сферами себя прикрыл.
— Мой брат. Он со мной и тоже может помочь.
Девушка несколько раз вздохнула и выдохнула, плотно сжимая руки в кулаки, а потом кивнула:
— Среди слуг говорят о благородстве Таира – мага из Дархаза. Если вы его сестра, вас отличает тоже самое.
Надо же. Сразу поняла кто мы, даже в головы к нам не залазила. Хорошая девушка, наблюдательная.
— Лалия, – представилась она. – Меня зовут Лалия, и я одна из фрейлин, кто помогает гостям.
— Добром это не кончится, – заявил Таир и сел на ветку рядом со мной. Удалённый обзор всё ещё давался мне не самым лучшим образом, поэтому я пришла убедиться, что называется, из первых рядов. Выбрала дерево пораскидистее, ветвь помощнее. Зелень и кора были слегка влажными. В воздухе стояла утренняя свежесть. Птицы пели. Хорошо же, чего он ворчит?
— Этот? – уточнил брат, махнув в сторону окна напротив. Нас из него видно не было, а вот на самого лорда открывался прекрасный обзор.
— Лалия сказала лорд Дель Эльрасил.
Таир сложил пальцы в замок и опёрся спиной о ствол дерева:
— Хранитель светлоликих гор. Может быть политический скандал.
— Может быть руки не надо распускать, – огрызнулась в ответ. Ни то, чтобы я и впрямь была так сильно зла на этого Эльрасила. Скорее возмущала сама безвыходность, в которую попала девушка.
— Я его не защищаю, – спокойно продолжал Таир, – просто делюсь информацией. Лорд прибыл заключить ряд соглашений, в рамках которых будет охранять границы Империи с юга от мрачноликих.
— Оставив Аккаду, они что перебрались в другое место? – удивилась я. После воплощения в жизнь древнего пророчества энергетический контур между империей и Аккадой пал. Сама куина помогала армии императора избавиться от нечестивцев. Думала, их просто не стало, но они, выходит, прятались?
— Скажем, они осаждали не только Аккаду.
Проверила свои сферы. Лорд, ничего не подозревая, восседал за массивным столом из красного дерева и читал какие-то бумаги. В комнату как раз вплыла новая фрейлина. Принесла поднос с утренним апельсиновым чаем и фруктами.
— Где другая? Вчера была другая девица? – недовольно проворчал мужчина. Сферы передавали всё дословно. Мы стали невидимыми свидетелями этой беседы.
— Прошу прощения, меня зовут Айседора, я её заменю.
Эльрасил похабно усмехнулся и, резко ухватив девушку за запястье, подтянул к себе:
— Твоя подружка мне задолжала гостеприимный приём? Уверена, что сможешь заменить её во всём?
— Отвратительный тип, – сделала вывод я и покачала головой, – прости, Таир, но мне совершенно всё равно чем это кончится.
Сфера в гостиной активировалась и разрядом энергии прошествовала по аристократической физиономии. Мужчина выругался и выпустил визжащую девушку из рук. Оглядываясь по сторонам, схватил клинок. Две другие мои «подружки» уже нацелились ему в штаны. Давно мы не искореняли вседозволенность.
— Кто здесь? Выходи! – орал раскрасневшийся лорд. Одна сфера толкнула его в живот, вторая сделала подсечку. Он с грохотом обрушился на пол.
Я захихикала.
— Не переусердствуй, – напомнил Таир, но меня прямо-таки понесло.
Эльрасил попытался подняться, но я запустила сразу пару сфер в его штанины. Голос из яростного сделался жалостливым. Видимо самое важное у заезжего гостя было в брюках. Он начал бить себя по икрам, коленям, бёдрам. Сферы жарили малыми разрядами напряжения, и если в пространстве были не видны, то на теле явственно ощущались.
— Спасите, спасите, – кричал лорд, а я заставила его подняться над полом, неудобно скрючившись. Если ткань крепкая, он повисит так какое-то время. Если окажется слишком тонкой, просто рухнет вниз.
— Всё, всё, заканчивай, – скомандовал Таир. Его сферы всё это время держали дверь, в которую уже пыталась пробиться дворцовая стража.
— Ещё чуть-чуть, – попросила я.
Эльрасила красиво закачало под потолком. Да так, что раскрасневшаяся физиономия со всклокоченными на голове волосами то и дело показывалась из окна. Брат, смилостивившись, пустил внутрь охрану. Стражи попытались поймать летающего мужчину. Он орал и активно сопротивлялся. Я помогала его ногам дрыгаться в нужном направлении. Он визжал: «снимите меня», и сам же пытался заехать спасителям по плечам и лицам.
— Аиса, – уже недовольно прошипел Таир, но я разошлась, понесла Эльрасила к окну, намереваясь заставить полетать над парком. Желательно без штанов. Пусть покажет всем самое дорогое, раз оно ему так ценно.
— Прекрати! – неожиданно резко рыкнул брат, а я стремительно втянула сферы в солнечное сплетение. Лорд с грохотом упал на пол. Жаль не в розовые кусты под окнами.
Следуя за Таиром, со смехом спрыгнула на землю. В детстве мы частенько делали что-нибудь этакое. Мне чаще всего всё сходило с рук, а вот брату доставалось.
— Всё, всё, – хохочу я, а брат резко делается пунцовым и отступает в тень.
— Госпожа Эсгарда? – холодный мужской голос, пробирает до костей. Я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с лордом Ластером. – Утренняя прогулка?
Из гостиной напротив раздаётся шум. Разъярённый гость из дальних земель требует поймать мага, который попытался