Выбираю тебя папой, или хроника событий перед последней атакой. Алексей Черницын

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. ПТИЦЫ ВЗЛЕТАЮТ
• ГЛАВА 2. СТРАНА БЕЗ КОРОЛЯ
• ГЛАВА 3. Я НЕ СДАМСЯ
• ГЛАВА 4. В ЖИЗНИ НЕ ВСЕ БЫВАЕТ ХОРОШО
• ГЛАВА 5. ПОСЛЕДНЯЯ АТАКА
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Дорога. Она ждет каждого человека. Вместе с приключениями, встречами, потрясениями и желаниями. Человек должен идти, иначе придется понемногу чахнуть, а когда появится желание снова двигаться - будет уже поздно. Но у некоторых желание идти заменяется чужой волей. Да и идти приходится с тем, что не сразу и поймешь - то ли это эпизод навязанной кем-то чужой судьбы, то ли настоящее счастье, выбравшее человека среди многих тысяч людей.

ГЛАВА 1. ПТИЦЫ ВЗЛЕТАЮТ

Право на права

   В жизни все проходит не так, как надо. И вот результат, ожидание счастья превращается в пустую надежду, а маленькая дорога вдруг становится бесконечным и наполненным странных приключений путешествием. Хотя внешне все было как обычно. Вагоны нехотя подпрыгивали на местах стыковки рельс, заполняя тоскливую атмосферу своим методическим постукиванием. Смешанный запах пота, протухших яиц и доходящие из коридора ароматы расположенного рядом туалета откровенно раздражали. А еще больше - женщина, настойчиво сидевшая на его полке. Лезть на свою, законную, верхнюю она не хотела. Впрочем, когда он понял, что от судьбы не убежать, и предложил уступить ей нижнюю полку, она неожиданно и резко отказалась. Вот так и сидела в его ногах и непрерывно перебирала что-то пахнущее слегка подгнившими овощами в своем рюкзаке.

   Когда Косте надоело игнорирование его законных прав, он попытался призвать к соблюдению порядка проводника. Пожилая женщина в мятой форменной рубашке, образующей спереди неровное декольте из расстегнутых на груди пуговиц, вяло побеседовала с женщиной.

   - Вам что, мужчина, места не хватает? - чуть позже увещевала она Костю усталым и безразличным голосом, - ведь вы и так лежите. А если места совсем не хватает, то милости прошу в мое служебное купе. Рядом с собою положу.

   Она с явным удовольствием посмотрела на мгновенно ставшее растерянным лицо Кости и поспешила выйти из купе. Он вскочил, схватил сигареты и направился в тамбур. После выкуренной сигареты желание возвращаться в купе не появилось. Пришлось доставать еще одну. Как результат - Костя вернулся к своему купе почти через полчаса и убедился, что оно закрыто. Первая мысль: «кто-то решил переодеться». В такой ситуации дергать закрытую дверь - верх неприличия. Пришлось ретироваться.

   Когда Костя вернулся из вагона-ресторана, купе встретило его приоткрытой дверью. Внутри никого не было. Та женщина, оккупировавшая его полку, и еще двое пассажиров исчезли. Костя сразу кинулся проверять свои вещи. Они оказались на месте. Но все равно, была какая-то странность во внезапном исчезновении сразу нескольких людей. Пришлось за разъяснениями опять идти к проводнице. Она слушала, как показалось Косте, даже с очевидным вниманием, но в конце его выступления разразилась гневной речью:

   - Ну, вы только посмотрите! То ему в купе женщина мешает, а как только она вышла - он опять возмущается. Мужики пошли! Хуже баб. Нытики и плакуны.

   Женщина говорила громко, никого не стесняясь, и постепенно коридор стал наполняться внимательными слушателями. Прошла минута и Костя, от греха подальше, спрятался в своем купе. Впрочем, и там его достала назойливая проводница. Она влетела следом за ним и с порога заявила:

   - Слышь, а, правда, куда твои соседи девались? Они же все дальше ехали. Ты хоть чего-то понимаешь?

   А когда Костя пожал плечами, она долго и с подозрением смотрела на него сверху вниз. Потом с перерывами в десятки минут в купе побывали: вначале - начальник поезда; потом пришел усатый сержант милиции из бригады сопровождения. Все смотрели на Костю так, как будто он сам, лично, уволок из купе трех, в общем-то, не самых мелких людей. В завершении допросов в купе было организовано что-то среднее между совещанием и митингом. Общее мнение выразил сержант из милицейского сопровождения. Он посмотрел суровым взглядом на Костю и заявил:

   - Вы не имеете права покидать место, занимаемое вами по билету. Следствие еще не завершено.

   После ухода митингующих, Костя долго лежал в одиночестве. Сон был сбит, и даже дверь закрывать - почему-то не захотелось. Постепенно стало казаться, что он остался совершенно один - вот так, наедине с поездом. Это представление усилилось после того, как вагон стал втягиваться в темную дыру туннеля. Костя перевернулся на живот и начал старательно вглядываться в окружающую поезд темноту. И, конечно, ничего не увидел. Да он ничего другого и не ожидал. Костя снова лег на спину и уставился взглядом перед собою. Теперь разительным контрастом с заоконной темнотой необычно ярко светились лампы освещения в коридоре.

   Прошло еще несколько минут, и дверной проем загородила женская фигура. Женщина зачем-то стукнула костяшками пальцев несколько раз по двери и даже добавила:

   - Стук-стук. Можно к вам?

   - Но ведь дверь открыта, - недоумевал Костя, - да и вы, похоже, уже вошли.

   Его взгляд проскочил по женщине. Как-то сразу расхотелось кого-то критиковать. Как женщинам идет все белое. Необыкновенно чистое, притягивающее и вместе с тем воздвигающее преграду в любой попытке несанкционированного прикосновения к этому великолепию. И сама вошедшая - практически модель. Хотя он в этих вопросах не самый большой специалист. Но и так видно - красавица.

   - Рот закройте, молодой человек, - вырвал Костю из процесса созерцания звонкий, с оттенками явного ехидства, голос. - Может быть, вы покинете купе ненадолго, а я переоденусь?

   Костя как распрямляющаяся пружина подпрыгнул на своем месте, свалив одеяло на пол.

   - Спокойнее, молодой человек! - женщина улыбнулась. - Я же вас никуда не тороплю.

   Кивая на ходу головой, Костя выскочил в коридор. Впрочем, долго стоять там его не заставили. Минут через пять раздался знакомый голос с предложением зайти. Костя нажал на ручку и дернул дверь. Едва он втиснулся в купе, как немедленно почувствовал, что там не один человек. Почему-то возникло острое желание не закрывать дверь. Но кто-то уже сделал это за него. Костя оглянулся - у дверей стояла еще одна, либо такая же, либо очень похожая на уже знакомую пассажирку женщина. Он окинул взглядом купе. Так и есть, слева и справа у окна сидели почти одинаковые женщины, только одна русая, а вторая ярко рыжая. Костя еще раз оглянулся - оставшаяся у двери была брюнеткой. Именно поэтому он отчаянно вспоминал, какого цвета волосы были у той, первой. И какая из этих трех она?

   - Не мучайся, я это, - отозвалась русая. - Не задавай вопросы. Все, что надо, мы поясним.

   Договор без обмана

   Русая продолжила:

   - Не спрашивай - кто мы. Но нам надоело жить просто так. И наша сестра выбрала тебя.

   При ее словах рыжая слегка наклонила голову вперед.

   - Ну, так вот, - русая выждала паузу, - по условиям, которые мы выбрали в качестве незыблемых, нам захотелось заставить тебя выполнять все, что мы придумаем. Но будет ли это неинтересно? И единственно, что мы провели без твоей воли - убрали всех едущих с тобою пассажиров. Тем более, что некоторые из них были тебе явно неприятны.

   На какое-то время в купе воцарилось молчание. А потом заговорила брюнетка:

   - В принципе тебе не придется особенно и выбирать. Если ты сейчас откажешься - мы тебя простим. И ты проживешь унылую и приземленную жизнь. Причем весьма возможно, что одна из нас обидится за потраченное время, и твоя жизнь оборвется, заметь, раньше, чем планировалось твоей судьбой.

   - Кем? - попытался войти в разговор Костя.

   - А разве тебе разрешали говорить? - немедленно отреагировала рыжая. - Ты, кажется, так и не понял, какова твоя роль. Ну, так что? Ты согласен?

   Костя смотрел на трех необычайной красоты женщин. Идеальные пропорции тел несомненно привлекут не только прохожих на улице. Но вот их суть… Она была по-настоящему ужасна. Но выбора не было, а потянуть время - лучший способ разобраться и может быть, даже спастись. Только от чего?

   - Да, - вырвался возглас Кости.

   - И достаточно, - русая явно играла роль ведущей на этом собрании. - А все остальное - потом.

   Костя почувствовал, как его голова стала тяжелеть и набухать. Она уже не могла удержаться на его широких плечах, и он, насколько можно быстрее, аккуратно положил ее на подушку своего спального места. Через считанные мгновения Костя спал. Без храпа, без снов и, главное, не вздрагивая во сне.

   Начало

   Пока Костя спал, скорость поезда начала все больше и больше возрастать. И напрасно машинист метался между приборами, рычагами и другими органами управления. Тепловоз стал жить своей собственной жизнью при абсолютном игнорировании команд извне. После страшного разгона он неожиданно подпрыгнул и начал набирать высоту. Животные из простиравшихся вокруг лесных массивов поднимали головы и провожали взглядом огромную извивающуюся змею, состоящую из лязгающих и ударяющих друг в друга вагонов. В них продолжал гореть свет, а летящий впереди тепловоз еще и рассыпал за собой поток искр. Они вторгались в огромное темное небо и быстро растворялись в нем на фоне самых настоящих, но таких далеких звезд.

   Прошло еще какое-то время, и силуэт самого состава стал стираться, превращаясь вначале в сплошную зигзагообразную линию, потом разбросанные по небу штрихи, а в самом конце - в одну и постоянно уменьшающуюся в размерах точку.

   Страшный удар сбросил Костю с кровати. Сверху на него слетели матрац с постельным бельем и умывальные принадлежности. По всему купе валялись упавшие со стола продукты и одноразовые стаканчики. А на голову шлепнулась, припечатав Костину голову к полу, початая бутылка с лимонадом. Вагон еще долго качался и вибрировал, как будто в последнем порыве все еще хотел двигаться вперед. Наконец, все замерло. Но очень скоро, отпугивая тишину, по всему вагону стали слышны крики и стоны пассажиров.

   Упираясь левой ногой в стенку и наклонившись вниз, Костя попытался открыть перекосившуюся дверь. Долго ничего не получилось. Наконец, он вспомнил, что где-то в сумке лежит отвертка. С нею дело пошло намного легче. И как только Костя начал использовать ее в качестве рычага, непослушная дверь медленно, но верно поползла влево. Придерживаясь руками за верхнюю полку, Костя осторожно вылез в коридор. В разбитое окно неровными порывами влетал сырой ветер, а далеко впереди простиралась огромная, наверное, даже бескрайняя пустыня. А Костя стоял в наклонившемся вагоне и с ужасом наблюдал, как в пространство коридора вылезают пострадавшие от падения люди. На их глазах было написано явное недоумение и растерянность. В конце коридора на полу изогнувшись в неестественной позе, замерла проводница. Струйка крови из виска продолжала течь по ее лицу, резко выворачивая по дорожке между носом и верхней губой.

   Костя, придерживаясь за коридорные перила, пошел к выходу. То, что проводница была мертва, сомнений не вызывало - Костя, не задерживаясь, схватил лежащий на полу трехгранный ключ и, с трудом отвалив дверь в тамбур, не вышел, а именно вывалился туда. Прошло, причем не менее трех минут, прежде чем удалось открыть наружную дверь. На его лбу даже выступил пот. Проблема усугублялась тем, что Костя никак не мог понять - в каком положении изначально находился дверной замок - закрытом или открытом. И когда в тамбур ворвался свежий воздух снаружи, Костя был доволен. Постепенно очень туго, но начала отходить в сторону дверь. Когда проем оказался достаточным, чтобы протиснуться через него, Костя отказался от комфортного выхода - откидная ступенька так и осталась зажатой дверью. Пришлось, придерживаясь за вертикальную ручку, аккуратно выставляя ноги на ступеньки, медленно спускаться вниз. Наконец, правая нога опустилась на каменистое покрытие. И только сейчас Костя развернулся и оглядел окрестности.

   Показавшаяся пустыней огромная долина, зажатая между невысоких гор или холмов, имела расположенные огромным крестом проходы наружу. Проходящий по территории лесной массив извивался как гигантская змея, то удаляясь, то приближаясь к тому месту, где стоял сейчас Костя. И в хаотичном порядке по долине были разбросаны обычные пассажирские составы. Скрученные связки вагонов завершались деформированными телами огромных тепловозов и электровозов.

   Воздух едва пропускал тусклые лучи местного солнца. То ли избыточная влага, то ли утренний туман упрямо не хотели покидать долину. Заметные даже невооруженным взглядом капли уверенно впитывали в себя свет, и потому казалось, что вокруг них возникают небольшие очаги темноты.

   Мысли

   Русая стояла прямо возле вагона.

   - Ну что, ты рад?

   Костя даже растерялся.

   - Чему?

   - Что ты жив и сможешь начинать свою жизнь заново?

   - Да где?

   - Везде, - начала раздражаться русая. - А я еще раз напомню. У тебя будут варианты: выбирать или просто выполнять назначенную команду. Хотя при наличии рекомендаций советую прислушаться. Особенно, если советую я.

   Воздух прохрустел, и за последовавшим волнообразным движением воздуха появилась рыжая сестра.

   - Так не договаривались, - ее уже захватывали порывы гнева. - Все должно быть честно, а ты советуешь, по сути, выполнять твои прямые команды.

   - А подслушивать мы договаривались? - парировала русая. - Ты следишь за мною. А может я только проверяла? Кто знает. А я, как старшая сестра…

   Рыжая торопливо перебила:

   - Ты меня старше только на мгновение - несчастный десяток человеческих лет. А это ничего не значит.

   Странный разговор прервал приближающийся страшный шум. То, приближаясь, то, удаляясь от завалившегося набок поезда, по долине разносился топот бесчисленного количества копыт. Как по команде сестры и Костя развернулись в сторону появившегося шума - бесчисленные стада лошадей неслись по долине, сметая на своем пути все, что еще можно было бы назвать препятствием для этого бесконечного в своей мощи движения. И присмотревшись внимательнее, любой начинал понимать, что нет такой силы, которая смогла бы, хотя бы и ненадолго, задержать эту катящуюся лавину.

   Это она, - взвизгнула русая, - мы же договаривались подождать!

   Рыжая тоже возмущенно начала кивать, и, будто сговорившись друг с другом, обе сестры практически одновременно закричали:

   - Стерва!

   Куда идти

   Сестры растаяли в воздухе, оставив Костю один на один с его сомнениями. Прошло еще немного времени, и его внимание привлек пугающий звук, который шел вдоль всей длины состава. Поезд на глазах Кости стал разрываться на множество частей, они начали разлетаться в разные стороны, а затем как безобразные и бесформенные пузыри взлетать в воздух. Постепенно эти образования собрались в одну единую кучу, зависнув мохнатой тучей над его головой. А потом пузыри, почти разом, схлопнулись. Оглушительный хлопок, отражаясь от горных массивов, долго гулял по долине туда-сюда, а ошалевшие от ужаса стада развернулись в ближайший проход между гор. Животные давили друг друга, вставали на дыбы и издавали низкий, пронизывающий до мозга костей рев. А когда, в завершении наступающего в долине хаоса, раздалось по-настоящему человеческое:

   - А-а-а, - Костя упал на колени и закрыл уши руками.

   Он не запомнил, сколько времени пришлось так стоять. Но когда он поднялся, в долине стояла непривычная тишина, нарушаемая только редким посвистом пролетающих птиц. Костя широко раскрыл глаза - все пространство вокруг радостно и довольно освещало солнце. Самое настоящее, по-летнему яркое и теплое. На глазах Кости долина менялась. Исчезали нагромождения вагонов, исчезали поваленные столбы, и как будто проваливались глубоко в землю неестественные в долине железнодорожные пути. Сейчас Костя был бы рад любому совету - даже со стороны неприятных ему сестер. Но вокруг не было ничего живого. Пожалуй, кроме изредка пролетающих птиц.

   У человека всегда остается выбор между борьбой за жизнь и полной и безоговорочной сдачей в плен обстоятельствам. Впрочем, можно это назвать и совсем по-другому - просто отказом от самой жизни. И сделать это может только вконец разуверившийся человек, а если вы молоды и еще можете идти, то, что вам остается? Только идти.

   Костя огляделся по сторонам - исчезнувшая железная дорога не оставила после себя даже след на траве. Но какое-то чувство давало Косте понимание, что идти нужно именно туда, куда в своих последних минутах существования был развернут злосчастный состав пассажирского поезда. Молодой человек шел без всякой цели, разрывая своим телом высокую, почти в рост человека траву.

   На природу Костя попадал только тогда, когда выезжал на пикники и в лес за грибами. И еще раз в два-три месяца ошалевшие от очередного указания своих жен по «монтажу полочки» друзья спонтанно собирались и на пару дней исчезали на рыбалке. Но там была уверенность на возможность вернуться.

   В разные стороны разбегались полевые тропинки. Некоторые из их были покрыты засохшими вмятинами следов копытных животных. Всплывали и убегали назад невысокие потерянные в густой траве кустики. И со всех сторон неслось стрекотание каких-то насекомых, прерываемое только теперь уже крайне редким пением птиц.

   Волк, самый настоящий, только темно-коричневого цвета, вышел поперек тропы. Его слегка дергающаяся в такт тяжелому дыханию голова с высунутым языком и оскаленной пастью напоминала огромную глыбу. Кто-то очень могучий затащил ее на мощный торс, покоящийся на колоннах-лапах. Костя ясно понимал, что убежать не удастся. Некуда. Пока он, выставив локоть левой руки вперед, с надеждой крутил в разные стороны головой, волк подошел заметно ближе. Казалось еще немного, и нападения не избежать. Внезапно волк остановился и замер. Даже его дыхание стало почти незаметно. А сбоку от волка появился ребенок. Маленькая девочка с какой-то неохотой, придерживаясь за переднюю лапу зверя, вышла вперед. Костя ничего не понимал. Он с ужасом не сводил с волка взгляд, а тот, казалось, абсолютно не замечает под своими лапами ребенка.

   Костя был достаточно далек от размышлений, как связаны между собою гигантское животное и девочка. Да и какая разница. А она, между тем, маленькими шажками все ближе приближалась к Косте. Не чувствуя в ребенке угрозу, он даже левую руку не стал опускать. И потому совсем не ожидал, когда его дернули за штанину. Костя, скорее машинально, протянул к девочке руку, и в нее сразу вцепилась детская кисть. Она сразу дала понимание присутствия чужого человека. А волк, неестественно медленно, стал разворачиваться. Последний взмах пушистого хвоста и зверь скрылся в гуще обступающей тропинку траве.

   Только сейчас Костя перевел свой взгляд на ребенка. Большеглазое и, по-видимому, дошкольное существо смотрело снизу вверх. Чего было больше в ее глазах? Почему-то Косте стало жутко и страшно. То ли от наваливающейся на него громадины ответственности, то ли от неопределенности собственного положения, а может уже и пришедшей в свое время усталости.

   Костя так и продолжал стоять. Молчаливо и безразлично к происходящему на его глазах. Ему казалось, что все, что он видит, существует само по себе. А он - то ли видит этот странный и бесконечный сон, то ли наблюдает со стороны за тем, что происходит где-то в другом мире.

   - Мы пойдем? - детский голос вырвал Костю из раздумий.

   Он опустил голову. На него смотрели необычайно голубые глаза. Ему даже казалось, что он весь без остатка начинает проваливаться в их глубину. Даже ноги явственно начали терять опору на земле. А потом снова прозвучал детский голос:

   - Идем же.

   Да, нужно идти. Неизвестно зачем, и куда, но надо. Косте сейчас как никогда была нужна поддержка, а судьба взвалила на него это непонятное существо. Может оно волшебное? Или действительно - только маленький ребенок? Костя вздохнул, крепче обхватил маленькую ручонку и двинулся по тропинке. Почему он даже не посмотрел в ту сторону, в которую убежал, нет, просто ушел диковинный волк?

   Пешком по стране

   Рука ребенка, мягкая и теплая, крепко держалась за Костины пальцы.

   - Устала? - не выдержал молчания Костя.

   - Зачем? - ответила девочка вопросом на вопрос.

   - А как мне тебя называть?

   Кажется, девочка задумалась.

   - Зови меня подарком, папа.

   В Костиных мыслях слово «подарок» не выглядело таким уж необычайно странным словом. Но вот следующее за ним… Почему-то сразу полезли глупые мысли - а не могло ли так случиться, что где-то он, все-таки, наследил. Да нет, вроде бы и не должно. Но почему тогда папа?

   - Это пока, - то ли увидев его растерянное лицо, то ли прочитав непонятно как Костины мысли, вмешалась девочка. - Пока я буду вместе с тобою.

   А может и вправду вдвоем легче. Костя на всякий случай покрепче перехватил маленькую руку. Нет, похоже, что самая настоящая, детская. Только теперь непривычно холодная. Девочка старательно шагала рядом с Костей, всеми силами стремясь попасть в такт шагов взрослого человека. А хочется ли ему, чтобы она была вместе с ним? И необъяснимый толчок, настоящее сотрясение в мозгах подсказало - конечно, он хочет. Потому, что любой нормальный человек хочет, чтобы рядом кто-то был. Пусть даже и такой - навязанный случаем человек. Или человечек.

   Костя в семье рос младшим - третьим по счету - братом. Его больше всех любили, ему доставались самые значительные куски сладких вещей и даже строгий отец старался в отношении его не то, чтобы не употреблять, но и не грозить главным родительским средством воспитания - ремнем. Его любили брать на руки - мама, папа и даже их друзья. Присутствующий при этом брат отводил глаза, а взгляд сестры быстро наполнялся нисколько не скрываемой завистью.

   Он не успел пойти в школу, как старшие начали подобно перелетным птицам вылетать из родительского гнезда. Брат почувствовал возможность найти осмысленную свободу в армейских условиях и решительно направился учиться в соседний город. Несмотря на удивление отца, чем могло приглянуться расположенное там танковое училище. А сестра не по-женски твердо и уверенно шла на поступление в медицинский институт. Хорошая профессия для женщины - врач. Но когда мать узнала, где расположен планируемый источник получения знаний, она пришла в настоящий шок. В семье росло напряжение. Почти каждый вечер мать пыталась уточнить у дочери, зачем ей нужно ехать на Дальний Восток. Как правило, разговоры заканчивались громкими и слезоточивыми скандалами. После них мать громко жаловалась отцу, что она воспитала жестоких и безответственных детей. Отец согласно поддакивал ей, не выпуская развернутую газету из рук. А дочь… Либо убегала к подружке, либо пряталась в отдельную комнату. Но матери было страшно заходить туда.

   В любом случае, едва сдав экзамены в школе и получив аттестат, Костина сестра нашла какую-то работу на этом своем востоке и под громкий рев матери села в прямой поезд до Владивостока. Костя так больше ее и не видел. После отказа отца, мать несколько раз одна моталась в те далекие края. Каждый раз она возвращалась грустной, потерянной и здорово постаревшей. И почему-то родители стали значительно меньше уделять внимание и Косте, в конце концов, предоставив его самому себе.

   Костя оторвался от воспоминаний и опустил голову вниз и тут же встретился с круглыми и любопытными глазами. Ему показалось, что ребенок внимательно слушает его молчаливое выступление.

   Любое животное - тоже зверь

   Всю дорогу шли немного вереницей - тропа была узкая и разместиться даже вдвоем с ребенком, не представлялось возможным. Периодически возникала мысль пропустить девочку вперед, но она упрямо хватала своей лапкой его руку и, подчиняясь неожиданному диктату, приходилось возвращаться к прежней конфигурации движения.

   Иногда возникала мысль, что где-то за очередным изгибом тропинки их встретит кто-то из сестер, а может быть и все разом. А потом приходило сомнение - а зачем они нужны? Если они фактически уже бросили его тогда, то, что от них можно ждать сейчас. Но даже не это беспокоило Костю, как то, что время неумолимо выходило к вечеру. Место ночевки не определено, да и ребенок, как никак, на руках. И кто его знает, когда здесь по-настоящему начнет вечереть.

   Нить тропинки обозначила спуск. Почти незаметный вначале, он становился все более и более крутым. До такой степени, что появилось подозрение, что они опускаются в самый глубокий провал. Но вместо него дорогу преградила не очень широкая речка. Слева и справа вода нетерпеливо бурлила на перекатах. Но в этом месте течение успокаивалось, что могло свидетельствовать о значительной глубине. Ну вот, мужчина, принимай решение. Костя краем глаза посмотрел на свой Подарок. Немного удивленный взгляд в ответ. Впрочем, глупо ждать поддержку от ребенка. Костя легко вскинул ребенка на руки, и немедленно две ручонки обхватили его шею. Пришлось даже перебросить ребенка, чтобы полностью освободить себе обзор.

   Вода оказалась холодной, вдобавок она мгновенно заполнила туфли, вымочила носки и стала подниматься по ногам вверх, превращая штанины брюк в прилипающую к ногам ткань. Костя никогда так не волновался. Он боялся поскользнуться на усеявших дно реки камнях и упасть. Ведь тогда он вымочит и ребенка. А еще и глубина продолжала неотвратимо расти и давно перевалила за его колени. Он начал скрытно поворачивать свою голову назад. И вдруг сомнения закончились - уровень реки стал опускаться. По всей видимости, Костя дошел до середины. Он даже ускорил шаг. По душе разливалось настоящее спокойствие, когда он поставил ребенка на сухом берегу.

   После выхода осталось только ругать себя за недальновидность. Было проще снять с себя ботинки и идти по воде босиком, а он… К раздражению добавлялось поскрипывание на ходу туфель и хлюпанье оставшейся в них воды. Костя остановился и, балансируя на одной ноге, стал по очереди снимать туфли, старательно вытряхивая из них воду. С усилием одев последний туфель, Костя поднялся и отшатнулся назад. Прямо на их пути стояло огромное чудовище с большущей мордой и длинными рогами. Зверь ревел, а впереди его болталось из стороны в сторону огромное вымя. При виде чудовища захотелось развернуться и бежать по реке и как можно дальше. Но ребенок… Костя бросил взгляд по сторонам - ему хотя бы палку в руки. Но как назло ничего не попадалось, а животное странными движениям, прыгая на двух ногах начало приближаться к нему. Косте ничего не оставалось, как только встать в борцовскую стойку. Неизвестно, сколько времени он бы продолжал так стоять, если бы не прозвучал приказ:

   - Мурка, ко мне! - страшный зверь опустился на верхние ноги и превратился в самую обычную корову, что он немедленно и подтвердил, издав тяжелое «му».

   Костя с ужасом наблюдал за обходившей свое животное высокой женщиной, одетой в цветастое платье. В правой руке она держала суковатую палку, которая, по всей видимости, заменяла ей посох.

   Возьми меня

   Пока усмиренная корова вяло жевала траву, женщина приближалась к странствующей паре. Причем было очевидно, что ее в большей степени интересует как раз девочка, а не мужчина.

   - Откуда у тебя этот ребенок? - не поздоровавшись, потребовала объяснений женщина.

   Костя вовсю рассматривал иссеченное морщинами и украшенное длинным шрамом лицо. Хотелось ответить женщине в таком же духе, но смущала неизвестно откуда взявшаяся властность. А вот как и откуда взялся ребенок, он и сам и не знал. И если не знаешь, что сказать, то либо говори правду, либо молчи. Костя подумал и достаточно неуверенно произнес:

   - Ее волк привел.

   Сказал и сразу задумался - любой нормальный человек посчитает его ответ речью сумасшедшего. Но женщина даже не улыбнулась, только переспросила:

   - Коричневый?

   После кивка Кости последовал ответ:

   - Тебе повезло. Я с вами. Провожу.

   Куда она их поведет? Можно ли ей доверять, а есть ли у него что-то другое? Костя уже давно шел как во сне. А сейчас пошли его вариации, в которых появляется женщина. Дай ей в руки метлу и появится образ бабы Яги. Или даже настоящей средневековой ведьмы. Задавать прямые вопросы казалось некорректно, поэтому Костя начал со стороны:

   - Это ваша корова?

   - А чья же?

   - А как она так делает?

   Женщина улыбнулась. Улыбка появилась как что-то отдельное от остальной части лица, но не носила какого-то скрытого умысла, агрессивности или брезгливости. Скорее даже наоборот - навешенная на лицо улыбка была откровенно доброй.

   Только сейчас Костя повернулся в сторону своей временной дочки и сразу пришел в ужас - ребенок исчез. Но когда он обернулся вокруг, пропажа сразу обнаружилась. Девочка мирно и спокойно спала, свернувшись на траве прямо возле тропинки. Косте ничего не оставалось, как присесть на корточки и, аккуратно подсунув свои руки под маленькое тело, поднять ребенка. Подарок показалась очень легкой. Со своею ношей на руках Костя подходил к женщине. А она не спешила.

   - Она фрукты с веток ела, так и привыкла, - прокомментировала женщина и почти не к месту добавила, - жалко мне тебя. Зря ты сюда пришел.

   Он пришел? Да его же просто притащили. Или привезли. Да, пожалуй, так будет правильнее. Но, спорить не пришлось - женщина уже повернулась к нему спиной и двинулась по тропе следом за своей коровой. Та периодически отклонялась в сторону и принималась аппетитно уплетать траву вдоль тропинки. И только неоднократные окрики и легкие удары хворостиной заставляли огромное животное нехотя продолжать движение.

   Костя рассчитывал на длинный и утомительный путь и просчитывал, хватит ли ему сил тащить пусть и легкую, но тяжелеющую с каждым метром пути девочку. Он полагал, что сразу после подъема начнется равнинный путь к дальним горам. Но каково же было его удивление, когда после очередного шага, наметившего окончание подъема, его взгляд охватил лежащую перед ним долину. Огромную, с уютно расположившимися на ней замками, целыми городами, дорогами. А горы кто-то, как использованную посуду на столе, сдвинул далеко-далеко. И сейчас они едва виднелись в туманной и блеклой дали. Впрочем, это ведь могли быть и совсем другие горы.

   - Вам туда, - женщина махнула рукой вниз, - а куда вы пойдете - ваше дело. Держись за нее.

   А Костя сосредоточенно смотрел на спящую девочку. Он словно ожидал -вот пройдет еще совсем немного времени, и она, проснувшись, сама даст ему дальнейшее целеуказание. Но Подарок только посопела во сне, удобнее повернула голову и продолжила спать. Похоже, что ее пока все устраивало. Костя тяжело вздохнул и, нащупав взглядом что-то подобное тропинке, пошел на спуск. Когда он оглянулся, то на небольшом удалении увидел почему-то не пожелавшую оставить их одних женщину с коровой.

   Дорога

   Долина продолжала шокировать. Прошло не более получаса, а их тропинка в непонятный момент времени превратилась в широкую проезжую дорогу. Ее ширина вполне позволяла разъехаться двум современным танкам Т-90. Тем более, что с левой стороны явно остались следы от каких-то тяжелых гусеничных машин. Но почему-то гораздо больше, чем им, Костя обрадовался обыкновенной телеге, которая для начала издалека подала громыхающий сигнал о своем приближении. Потом странствующую пару стало догонять фырканье. Костя стал все чаще оборачиваться назад. Когда звуки стали необычайно громкими, на дороге появился отчетливый силуэт незнакомого многим транспортного средства. Его тащила пара самых настоящих коней, только уж больно больших размеров.

   Телегой управлял обыкновенный мужичок. Со сморщенным лицом и даже в сидячем положении легко определяемым и чрезвычайно низким ростом. Но зато его непривычный и блестящий от навешенного золота костюм бил в глаза. На поясе висела длинная и, по-видимому, тяжелая сабля.

   Мужчина бросил поводья на телегу и соскочил с нее прямо в траву. Придерживая саблю левой рукой, он медленно и осторожно двинулся в сторону путников. Чем ближе он подходил, тем более подозрительным становился взгляд его маленьких и колючих глаз. Казалось, мужчина исследует Костю во всех направлениях. И только подойдя поближе, он вскинул голову. Едва пробежавший вокруг взгляд столкнулся с коровой, как мужчина упал на колени перед женщиной и воздел руки кверху.

   Практически в несколько мгновений преобразился весь его вид. Теперь разодетый мужчина необыкновенно ловко передвигался на коленках в сторону отодвигающейся женщины. Костя даже забыл о лежащей на его руках девочке, настолько забавной казалась сцена - словно вставший перед дояркой герцог. Наконец, женщина не выдержала. Она вытянула вперед левую руку и почти прошипела:

   - Отвезешь их в город.

   Мужчина старательно закивал головой. Костя не знал, что он должен делать - может было нужно поблагодарить эту странную женщину, но оставались сомнения - а вдруг это не нужно делать. Да и вокруг все странное. Пока Костя раздумывал, вначале корова, а затем и женщина начали разворачиваться. Странно и медленно. Женщина, не прощаясь, уходила назад. А мужчина сразу начал меняться и грозно заявил:

   - Вы знаете перед кем стоите?

   Косте надоел этот шут. Он тоже, насколько мог, приосанился и заявил:

   - А вы-то знаете, перед кем вы ползаете?

   Похоже, что мужчина такого не ожидал. Он принял растерянный вид, уткнул взгляд вниз и какое-то время размышлял. Наконец, он поднял голову и довольно протрещал:

   - А я здесь не причем.

   Он даже не предпринял попытки возмущаться, когда Костя аккуратно положил в конец телеги свою девочку. И только когда они тронулись, мужчина почти дружелюбно проворчал:

   - А, все-таки, нужно спрашивать.

   Дальнейший путь проходил при его полном молчании.

   Когда телега-повозка въехала на непонятно откуда взявшийся холм, перед глазами Кости развернулась необычайная картина. По долине бесконечным потоком тащились, именно так, иначе не скажешь, люди. Всего их было три колонны - две совпадали по направлению, а между ними - еще одна. В отличие от обычного передвижения людей не было слышно ни криков, ни голосов и только животные мычали, блеяли, а некоторые даже рычали. Огромная масса людей и животных передвигалась параллельными потоками, не обращая внимания на будто специально протянутые поперек линии движения кусты, холмики и речки.

   Колонны были настолько бесконечны, что Костя не видел ни начала, ни конца. Просто бредущие люди, даже телеги шли пустые. Время от времени кто-то вываливался из общего построения. И тогда рядом с идущими людьми появлялась маленькая группка. Люди из ее состава старательно пытались привести упавшего человека в чувство. Или сразу брались за лопаты. Могилы, по всей видимости, были неглубокими.

   Незаметно для себя Костя все крепче сжимал руку Подарка. Когда он пришел в себя, он ужаснулся. Ему показалось, что он должен был едва ли не сломать руку ребенка. Но проснувшаяся девочка выглядела совершенно спокойной. Только свободной рукой она погладила Костю по предплечью. И все без единого звука.

   Из-за куста появился и выскочил к повозке похожий на мужчину человек. Он был сильно перемятый, даже голова в высоком колпаке была какой-то искореженной и непонятной формы. Человек уверенно подскочил к Косте и с лету объявил:

   - Ну что? Видели? За просмотр нужно платить.

   Человек начал загибать пальцы, когда вконец вымотанная психика Кости отказала. Он спрыгнул с телеги, схватил валявшийся на дороге сук и, сделав уклоняющееся движение в сторону, без всякого предупреждения врезал по обтягивающим штанам мужчины чуть ниже поясницы. К удивлению Кости со стороны человека не прозвучало никаких возмущений. Просто штаны вместе с содержимым рванули напролом через кусты. Те резко качнулись и … все.

   Ночлег

   Костя не представлял себе, как телега впишется поперек потока. Но оказалось, что это и не требовалось. Возница просто организовал четвертую колонну, повернув лошадь параллельно к ближайшему к ним потоку. Неизвестно сколько прошло времени, пока на горизонте не появились высочайшие башни. Костя недоумевал - только что ничего не было. В этой местности все появлялось и исчезало практически мгновенно.

   Чем ближе они подъезжали к городу, тем меньше, в противовес ожиданиям, становилось людей на дороге. Более того, три параллельные колонны становились все более и более тощими. А потом совсем исчезли. К растущим на глазах стенам подъезжали по ставшей необычайно широкой из-за своей пустоты дороге - ни людей, ни животных.

   Еще совсем немного и телега остановилась перед окованными железными полосами воротами. Странный возница начал уверенно колотить кулаком в железное покрытие. Но когда с другой стороны прозвучала угроза пустить со стены стрелу, стук прекратился. Возница повел лошадь в поводу к ровной площадке невдалеке от ворот. Там уже расположились несколько слабо заметных с дороги подвод и даже одна карета. Мужичок вытащил свою странную саблю из ножен и положил сверху на повозку. Возница явно чего-то опасался. Он долго выбирал место окончательной стоянки, пока, наконец, не отвел повозку на самый край площадки.

   Костя даже восхитился - сразу за этим местом начинался крутой спуск к небольшой речке. Со стороны расстилающегося мимо города поля то там, то тут виднелись их ранее расположившиеся на остановку соседи. И только один проход - к дороге, по которой они только что приехали - оставался совершенно свободным. Незаметно Костя стал восхищаться природной предприимчивостью этого неказистого человека. Он, несомненно, ждал нападения, причем явно не со стороны дороги. И, конечно, при их нынешнем расположении они становились далеко не первыми при появлении возможных врагов.

   Странным показалось другое обстоятельство. Раз уж в этой местности была настолько неблагополучная ситуация, то почему нельзя было запустить их в город. Будто подслушав его мысли, возница заявил:

   - Все из-за вас. Мы не могли двигаться быстрее. А в город не пропускают без таможенного чиновника. А он ложится спать рано. Стражники сразу закрывают ворота до самого утра.

   - А что, этот чиновник - самый главный? - не выдержал Костя.

   - Почему? Нет. Есть начальник стражи. Командующий был. Есть даже главный министр. Есть даже, - тут мужичок снизил звук голоса до такого уровня, что его стало едва слышно, - сам король. Он переехал в город из своего замка. Давно это было. Только сам король умер.

   Костины вопросы так и порывались выскочить наружу, но мужичок резко замолчал и начал ставить какое-то странное сооружение, очень похожее на примитивную палатку. В подтверждение этого совсем недалеко от повозки были забиты несколько колышков. Косте ничего не оставалось, как присоединиться к строительству. Возница и взаправду оказался жмотом. Он отказался дать воды даже умыться. Вначале Костя хотел дать ему в морду, но потом передумал - а кто его знает, какие здесь порядки. Он просто взял за руку Подарка и повел ее к речке.

   По всей видимости, они были далеко не первыми на этом пути. Многочисленные, хорошо утоптанные тропинки разбегались по крутому склону, расходились и снова сливались воедино в низине. А прямо перед речкой уютно растянулся чистый песчаный берег.

   - У нас бы давно захламили и завалили мусором, - подумал Костя. - Или сами заботятся или заставляют власти.

   В неведомых краях всегда чувствуешь опасность. Поэтому Костя старательно протыкал воду у берега подобранной здесь же веткой. Песчаное дно и чистейшая вода манили искупаться. Костя уже примерялся, где удобнее всего входить в воду. Но вдруг передумал. Неизвестно, что там есть на глубине. Костя просто набрал воду в выпрошенную у возницы плошку, старательно умыл Подарка. Он не успел второй раз набрать воды, как на середине потока из воды показалась, и тускло блеснула под красноватым отливом небесного зарева широкая темная спина какого-то существа. Костя схватил Подарок и отскочил с ней подальше от берега. Но существо быстро исчезло.

   С максимальной осторожностью Костя набрал еще раз воды, напоил ребенка, а остатки выпил сам. К этому времени внутри города стали слышны громкие звуки, очень похожие на стук при ударе стальных рельс друг о друга. Костя быстро схватил за руку Подарок и почти потащил ее обратно к повозке.

   Почему возница расщедрился и даже выделил им что-то похожее на попону, даже две, сложно сказать. Видимо, подстраховался на будущее. А кто его знает, кого ты везешь. Косте с ребенком досталась часть пространства со стороны обрыва. Даже здесь возница пытался блюсти свою выгоду в безопасности. Укутанная Подарок уснула очень быстро. А Костя вышел в ночной сумрак, нашел подходящий камень, таких здесь было достаточно много, и стал размышлять.

   Впрочем, долго думать ему не пришлось. Прошло совсем немного времени, как Костя почувствовал чей-то пристальный взгляд. Так и есть, сидевшая на повозке женщина своим взглядом буквально ощупывала его с головы до ног. Она словно искала изъяны в его и без того мятой и кое-где разорванной одежде. Наконец, ее глаза остановились на Костином лице. У молодого человека возникло острое желание подойти и развернуть голову женщины в сторону. Что ей нужно?

   Словно отвечая на его немой вопрос, женские руки начали медленно подниматься. Ловкие пальцы расстегнули одну пуговичку на кофточке, затем вторую. Неизвестно, могла ли быть и третья, потому, что хозяин повозки начал громко орать:

   - Я тебе покажу!

   В правой руке он держал предмет, очень похожий на казацкую плетку. Мужчина еще долго сотрясал воздух. Его слова, несомненно, предназначались именно женщине. Правда, горевшие огнем ненависти глаза были почти все время направлены на Костю. А тот только сейчас вспомнил о Подарке. К счастью, девочка быстро обнаружилась на траве. Она сидела и, с явным любопытством, переводила взгляд то на женщину, то на Костю. Наконец, ее лицо исказилось полубрезгливой гримаской.

   - Она тебе нравится, папа?

   Как только был получен отрицательный сигнал бурными покачиваниями Костиной головы, Подарок отвернулась. Все ее внимание было поглощено очень похожим на бабочку летающим существом с необыкновенно большой головой. Костя тайком посмотрел на женщину. Его словно окатил поток ненависти, брызнувший из черных глаз.

   Едва спина соприкоснулась с травянистым покровом, как сразу захотелось спать. Но, оказалось, что поспать не удастся. Вначале чей-то лоб и правая щека ласковой кошкой начали тереться о Костино плечо. Это Подарок никак не могла найти себе более удобное место. Он понимал, что должен встать и помочь ребенку. Но очень быстро послышалось сопение. Костя осторожно развернулся - Подарок быстро уснула на свободном куске его раскинутой куртки. Стало необыкновенно хорошо. И ни где-то, а здесь, на неизвестно где располагающейся земле. За последние дни, а может и месяцы, ему так хотелось чего-то хорошего, родного, близкого и, главное, ласкового. Голову начала охватывать приятная дремота.

   Но немного позднее с другой стороны пришло непонятное беспокойство, которое усиливалось наваливающейся на землю темнотой. Костя не сразу понял, что кто-то тащит его руку. Первое подозрение упало на Подарок. Но она продолжала сопеть с другой стороны. И лишь почувствовав возле себя жаркое дыхание, Костя догадался. Принимая сидячее положение, он попробовал вырвать свою руку, но неожиданно помешала необыкновенно сильная хватка. Его ладонь проехала по сморщенной ткани и спустилась по толстому бедру вниз. Руку неожиданно отпустили и тут же ему, почти на лицо, навалилась огромная грудь.

   Громкий и непонятный шум не так далеко от них заставил женщину вскочить. Костя в состоянии полушока приходил в себя. А шум приближался. Пришлось собрать остатки своей воли в кулак. Костя вскочил, и немедленно где-то в стороне, чуть сзади раздался стон раздражения. Не зрением, а каким-то непонятным чувством стало ясно, что там уже больше никого нет. Зато на площадке началось что-то невообразимое.

   По-видимому, началось нападение и нападавшие, в первую очередь, опасались перебить друг друга. Именно поэтому велись недостаточно активные действия, да еще и с поднятыми вверх факелами. Впрочем, как бы лениво не начинались локальные схватки, численность и слаженность нападавших служила им надежным залогом полной победы. Осознание своей участи заставило многих остановившихся на ночлег людей, в основном женщин с детьми, бежать к воротам города. Они громко кричали, пытались стучать кулаками и попавшими под руку палками. В темноте их хаотичные удары часто вместо ворот попадали по стенам и даже по другим людям. В любом случае - за воротами стояла тишина, и только на башне, под шатром из сколоченных вместе досок, склонился и наблюдал за побоищем дежурный стражник. Но когда случайная стрела, просвистев в воздухе, ударила в одну из опорных балок, он благоразумно передвинулся вглубь конструкции.

   Почему-то Косте страшно хотелось ругать себя за то, что он никогда серьезно не занимался фехтованием. Так, совсем немного, больше для баловства. Эти упражнения вместе с небольшим опытом работы с палкой - определяли пределы скудного запаса и были явно недостаточны для серьезного боя. Показалось более логичным спрятаться, ну хотя бы под повозку. Но и эту идею пришлось отбросить, едва Костину руку обхватили детские ладошки. Под отчаянные крики умирающих людей, громкие и разносящиеся в разные стороны проклятия и звон оружейных ударов Костя тащил Подарок к повозке. Пришлось двигаться на ощупь, и направление, как ни странно, больше задавала сама девочка. Самое неприятное заключалось в том, что приближаясь к ним, в темном воздухе плыл большой факел. Громкая ругань, сопровождающая его, выдавала наличие не менее трех человек.

   Но отсветы огня обозначили смутные контуры повозки. Как-то неожиданно ловко Подарок легко юркнула за колесо. А Костя внезапно почувствовал, что он не сможет сделать так же. Справедливо говорят, что настоящий мужчина становится сильнее в присутствии женщины или ребенка. Костя совсем не думал об этом, да и вряд ли понимал, откуда в его руках оказалась короткая жердь. И когда яркое пламя чужого факела выплыло из темноты прямо перед его лицом, тупое, но безотказное оружие начало свое круговое движение.

   Можно ли в такой ситуации дать волю сомнению - победишь или тебя убьют? Да и нападающих было почти совсем не видно. Только один факел рядом и на отдалении появился второй. Конец жерди тускло осветился колеблющимися языками пламени, а Костя немедленно почувствовал в своих руках препятствие - его оружие явно на что-то налетело. Не было слышно даже вскрика, но зато закрученный факел полетел вниз. Звук упавшего на землю тела сразу же перекрылся громкими криками бегущих людей.

   Как раз в это время издалека темноту прорезал громкий скрип. Костя не сразу понял, откуда он идет. И только когда появилась широкая полоса тусклого света, стало ясно - раскрываются городские ворота. Одновременно с началом скрипа стал стихать топот со стороны нападающих. То ли начала исчезать их решительность, то ли они благоразумно решали перейти к закономерному бегству.

   Свет ночного города выхватил выходящую через ворота колонну людей в панцирях и касках. Сразу за стенами выставленные по команде длинные щиты образовали защиту со всех сторон и даже сверху.

   Костя на грани отчаяния продолжал крутить своей жердью. И как раз в этот момент какой-то начальник принял решение отказаться от «ежа». Пусть и с явной неохотой, но воины побежали, рассыпаясь большими группами по темноте. А Костя остался стоять, не понимая, он может радоваться спасению или начинается что-то другое, пока совершенно не ясное? По какой-то инерции он сделал несколько шагов вперед и споткнулся о твердый предмет. На ощупь он почувствовал рукоятку меча или сабли. Пусть она и была чужой, пускай он совершенно не умел ее использовать, но с этим оружием в руке стало спокойней и уверенней. Было только непонятно, что делать дальше. Костя так и продолжал стоять до тех пор, пока яркое пламя факела едва не опалило лицо и заставило резко откинуть голову назад.

   - Кто ты? - кроме этого простого вопроса последовал ряд типичных солдатских дополнений, не носящих существенного значения, но добавляющих драматизма начинающейся сцене.

   Было очевидно одно - воины или солдаты предпочитали продолжить допрос обнаруженного человека. Это было предпочтительнее, чем в темноте, наобум, преследовать непонятных людей, да еще и вооруженных опасными предметами. Когда у Кости обнаружился в руках меч-сабля, воины благоразумно отступили назад. Но как только наступило осознание полной безопасности, сразу несколько человек дружно навалились на молодого человека. Напрасно он кричал, что он не причем, что приехал сюда совсем недавно. Замедление в движениях воинов было замечено только после его заявления, что он - гражданин Российской Федерации. Но, скорее всего, стражники просто не поняли, что это означает. У Кости, наконец-то, забрали меч из рук. Непонятно одно, почему так долго тянули. А затем стали вязать с удвоенной силой. Потом Костю швырнули лицом вниз в реквизированную повозку.

   Позже он ругался сам на себя, что вместо того, чтобы переживать за ребенка, он мучился глупым вопросом «Почему они понимают друг друга?». Хотя можно ли ругать и осуждать человека, попавшего в такую ситуацию?

   Дорога на суд

   Костя необыкновенно ясно ощущал все царапины на своем лице и, особенно, на носу. Как хорошо, что тот попал в расщелину между набитыми на поверхности досками. Хорошо, что можно было дышать, и нос только слегка прижимался к днищу повозки. А на душе скреблись как минимум сорок, а то и больше кошек. А некоторые из них ревели как самые настоящие люди, оплакивая пропавшего ребенка. Потом к кошкам присоединилась совесть. Когда ее угрызения в очередной раз достигали предела отчаяния, Костя снова пытался приподняться и даже выплюнуть кусок противного, вонючего материала, который запихали ему глубоко в рот.

   После каждой его бесполезной попытки он получал удар - по голове, лопаткам или ногам - и на этом все и заканчивалось. Снова бесконечно долго тряслась голова, а внутри него все переворачивалось и ныло. Нет, боль он не ощущал. Но если бы засунутая в рот гадость проникла совсем чуть-чуть глубже, и тогда он, точно, не смог бы выдержать раздражающего присутствия постороннего тела в горле и постоянных приступов рвоты.

   К счастью для Кости, на самом деле везли сравнительно недолго. Как он был рад, когда повозка остановилась, и его грубо скинули на землю. В таком вот лежачем положении Костю и потащили в плохоразличимое в темноте сооружение. Вначале голова, а затем и тело в порядке непрерывной очереди проехали по выступающему порогу в небольшое помещение, в конце которого горел тусклый факел. Тут, как понял Костя, его передали какому-то мужчине. Неожиданно стали снимать веревки. Затем грубо поставили на ноги и подвели к угловой решетке. С неприятным скрипом стала раскрываться невидимая для Кости дверь, а затем его резко втолкнули в отгороженное помещение. Ноги зацепились за решетку, и не способный сопротивляться падению он полетел на каменный пол. Было больно, а еще очень обидно. Особенно от смеха оставшихся снаружи людей. К счастью, они быстро ушли.

   В помещении было темно, но Костя ясно определил присутствие других людей. Он слышал их непрекращающийся шепот, дыхание, чувствовал запахи. Особенно последние - будто бы в воздух непонятным образом развеяли нафталин вперемежку с тухлыми яйцами. Привыкший к комфорту современных городов организм немедленно начал реагировать, а к горлу подкатилась с трудом удерживаемая сознанием тошнота.

   Руки ощупывали неровный и весь в выбоинах каменный пол, покрытый пятнами липкой и неприятно пахнущей пленки. Захотелось побыстрее встать. Костя оттолкнулся обеими руками и поднял свое тело, оставаясь на коленях. И сразу почувствовал, как его голову медленными и осторожными касаниями начали обследовать руки. Пальцы пробежали по волосам, лбу, щекам, а затем, едва прикоснувшись к шее, без спросу влезли под его рубашку и начали кругами гладить его по груди. Потом ему показалось, что количество рук начало расти. Дружными усилиями они ощупывали его тело, ловко расстегивали куртку и рубашку. И вдруг его вещи, одна за другой, но совершенно неожиданно слетели с его тела, а кто-то громко рассмеялся совсем недалеко от Костиного лица. Костя вскочил, и какое-то время хватал руками воздух вокруг себя. Даже шепот исчез. Чужие руки волшебным образом растворились в воздухе, а в помещении повисла тишина.

   Напрасно Костя в темноте ходил по состоящему из абсолютной темноты пространству. Единственное, что он нашел, был каменный выступ. Костя и сам не заметил, как сев на него, он почти мгновенно уснул. Но охватившая голое тело прохлада долго спать не дала. Страшно морил сон, но остатки ночи ему пришлось просидеть на каменном топчане, прижимаясь лбом к собственным коленям. А когда холод становился невыносимым, Костя вставал и, стараясь не отходить далеко от каменного топчана, начинал крутить руками, приседать и даже прыгать на месте.

   Как он обрадовался, когда утренний рассвет начал проникать в помещение через узкие, расположенные неестественно высоко под потолком окна. Тьма медленно и лениво покидала окружающее пространство, открывая скрывающиеся ночью силуэты, линии и предметы. К своему удивлению Костя увидел, что, кроме него, в помещении находилось еще не меньше десятка людей. Часть из них сидела на таких же каменных топчанах. Некоторые лежали на разбросанной по углам соломе. А часть… стояла вдоль стен. По мере того, как в помещении становилось все более и более светло, начали различаться вбитые в камень скобы.

   И все-таки, свое всегда ближе. Еще не успев толком разглядеть своих сокамерников, Костя постарался взглядом найти сворованные у него вещи. Долго искать не пришлось. Рубашка соединяла вместе двух женщин, каждая из которых засунула одну из рук в рукав, а второй - обнимала свою соседку. Казалось, две воровки спят, но едва Костя решительно двинулся по направлению к ним, они вскочили и отбежали к соседней стене огромного помещения. Теперь женщины так и стояли, сверкая полными ненависти глазами на подходящего Костю.

   Когда он приблизился к воровкам на расстояние вытянутой руки, одна из женщин начала открывать и закрывать огромный рот. А вторая выскочила из объятий рубашки и вдруг начала громко верещать. Эти обе женщины, непонятного возраста, одетые в лохмотья, вызывали у Кости чувство омерзения и даже страха. И он остановился в нерешительности.

   Было очень холодно. Наверное, в этом помещении было даже хуже, чем на улице. К тому же залетающие внутрь волны свежего воздуха подталкивали в его сторону крайне неприятный запах. Почему-то не было никакого желания даже подумать, что является источником раздражения обоняния. Оставалось только снова сжаться в комок и пытаться плотнее прижаться к стене, вытягивающей из тела последнее тепло.

   Ему показалось, что он даже уснул под утро. Он силился сообразить, точно ли к нему пришел самый настоящий сон. И как раз в это время кто-то потряс его за плечо. Первое впечатление - перед ним явно стояла женщина. Тот факт, что от нее очень хорошо пахло, однозначно исключал ее из сидящего в огромной камере контингента. Присутствие нового лица быстро разбудило людей и в полной тьме началось шушуканье. Разговоры начали приближаться к Косте.

   - Всем молчать, - раздался властный голос женщины, и все разговоры немедленно смолкли.

   Голос показался Косте очень знакомым, впрочем, его обладательница и не пыталась строить какую-то тайну.

   - Это я, - представилась женщина, - помнишь трех сестер.

   - Рыжая или черная, а может какая-нибудь крашенная, - мрачно пошутил Костя.

   - А ты наглец. Ты даже не понимаешь, что все пошло не так, как мы задумывали. Мы даже не знаем, кто нам помешал.

   Костя решил воспользоваться ситуацией и уточнил:

   - Я так и не пойму, что вы хотели сделать?

   - Ты ничего не поймешь. Мы просто хотели выпустить тебя в эту страну. А потом каждая должна была создавать препятствия на твоем пути. А другие должны были ей мешать. Нет, только не помогать. А именно мешать. Но все пошло наперекосяк с самого начала - трудности посыпались одна за другой, но мы здесь не причем. Либо кто-то играет против нас, либо происходит что-то непонятное.

   - А что это за страна?

   - О! Это даже не представить. Место, в котором рождались боги. Оно хирело долгие годы. Потом стало лучше. Потом опять хирело. И все более и более. А в результате, здесь можно встретить то, что даже не может существовать. Главные линии жизни - безразличие и деградация. Это касается и тех, чья кровь осталась от былого величия. Да и простых людей тоже. Кое-кто попадает в окружающие миры. Наши родители из этих мест. Считается, что я и мои сестры уже временно находились здесь. И мы жутко мечтали хоть раз попасть сюда снова. Но только не рисковать собою. Ты был у нас как опытный кролик для испытания и проверки способов выживания в этом мире.

   Костя лихорадочно прикидывал, что произойдет, если он возьмет и прихлопнет одну из сестер. Вовремя пришла мысль: «А вдруг обиженные сестры отомстят за родственницу». Движение воздуха подсказало, что женщина отодвинулась от него.

   - Ага, - позлорадствовал про себя Костя, - боится.

   Видимо женщина быстро взяла себя в руки. Она вернулась в исходное положение.

   - Ты пойми. Я могу провести тебя по этой стране. Но для этого ты должен мне помогать. Да, и докладывать обо всем, что ты сделаешь или увидишь. А я не оставлю тебя голодным, я помогу в тяжелых ситуациях.

   - Ну, зачем это все?

   - Глупый, если я выиграю, я становлюсь старшей сестрой. И тогда мне перепадет кое-что из наследства - камушки нашей матери. И поверь, я готова на многое.

   Гибкие руки скользнули по плечам Кости, одна из них мягко провела по его лицу, проскочила мимо выреза на майке и заскользила по груди.

   - Слышь, а ты рыжая или еще какая? А может уже бурая?

   Женщина почти отскочила в сторону, и раздался ее крик:

   - Дубина! Идиот! Я сделаю все, чтобы ты никогда, слышишь - никогда - не дошел до конца своего пути. Потому что этого конца не будет. А у меня русые волосы. Это последнее, что я хочу тебе сказать.

   Жаркое дыхание белобрысой отодвинулось, а затем и совсем исчезло. Часть слов и проклятий Костя не разобрал. А потом… Ничего не изменилось, но он почувствовал, что русая сестра исчезла. Немедленно пришло сомнение в правильности того, что он сказал. И стало грустно.

   Его сомнения прервал скрип двери. Обернувшийся назад Костя увидел зашедшего в камеру стражника, второй остался на входе. Все, кто находились в помещении немедленно встали и повернулись лицом к вошедшему. Но, похоже, стражника интересовал только Костя. Опытный взгляд осмотрел полуголую фигуру заключенного, а затем обогнул помещение по периметру. Стражник легко вытряхнул двух женщин из Костиной рубашки, причем они даже не попытались сопротивляться. Точно также отдал куртку спрятавшийся в углу мужичок. Собранные вещи стражник, собрав их в комок, бросил Косте.

   Любому человеку приятно, когда о нем заботятся, и появляется надежда на лучший исход. Но надежды Кости исчезли сразу, когда терпеливо выждав, пока он наденет возвращенные вещи, стражники стали снова связывать ему руки. Немедленно захотелось возмутиться, устроить драку. Но зачем?

   Со связанными руками Костю вывели из помещения общей камеры. Сзади опять противно скрипнула дверь, а его передали двум мужчинам в плащах. Один их них, грубо схватив Костю за плечо, подтолкнув его к выходу. Почти на ходу ему на голову надели нечто похожее на обычное ведро с широкими прорезями. Оно было достаточно свободным, но Костя все равно быстро почувствовал, что ему становится тяжело дышать

   А дальше стражники вели его по широкому проходу между что-то кричавшими людьми. Изредка находился то один, то другой человек, бросающий в Костю местные овощи. К счастью, стражники обладали отменной реакцией и успевали подставлять свои щиты под летящие предметы. Услышав звук удара о деревянную, усиленную полосами железа, поверхность, Костя вздрагивал и отрывался от своих размышлений. Постепенно он привык, и перестал отвлекаться на очередной прилетевший предмет. Так проходило до тех пор, пока округлый и мягкий овощ не врезался ему в затылок. Надетое на голову ведро откликнулось глухим, но протяжным звуком. А Костя не только вывернул шею, но даже попытался развернуться назад. И сразу почувствовал достаточно чувствительный толчок рукояткой меча в спину.

   Преступник

   Стиснутая между зданиями толпа совершенно неожиданно стала переходить в узкое горлышко прохода в красивых, украшенных полосами синего металла и полированными камнями воротах. И сразу на выходе из них развернулась огромная почти прямоугольная площадь. Толпящиеся вокруг нее сооружения разной высоты однозначно уступали вытянувшемуся слева гигантскому зданию с широким, закрытым колоннадой входом. По краям площади стояло множество людей. Они кричали, махали руками, а самые активные крутили над головой чем-то похожим на большие флажки. А вот те, кто находился перед зданием с колоннадой, заметно отличались от остальных. Озирающийся во все стороны Костя отметил изысканность одежд, среди этих людей никто не пытался бесноваться, орать и даже передвигаться с места на место. Хотя им его явно хватало.

   Те, кто шел рядом с ним - охрана и такие же, как и он, заключенные - стали первыми, перепутанными и часто противоречивыми источниками информации. Кажется, Косте здорово повезло. Попадись он в такую или подобную ей переделку на день раньше, и приговор ему мог подписать взмахом клинка по воздуху даже старший стражник. А все эта однозначная улика - боевой меч - обнаруженный у него в руках. Хотя по воздуху это слишком образно. В таких случаях просто приходит пара стражников, выводят на задний двор. А дальше как сумеют. Что будет отсечено - не ясно. В тех или иных случаях дело часто заканчивалось воткнутым в живот острием меча. Эти и другие комментарии к признанию и отправке на тот свет преступников Косте приходилось слушать в общей группе лиц, по прихоти судьбы и повелению старшего охранника предназначенных для демонстрации справедливости королевского суда. Их было не так уж и много - десятка полтора. Причем вид этих избранников судьбы был достаточно приличным, пожалуй, кроме одежды. В голову Кости никак не приходила радостная мысль - ведь он попался в счастливый для него день, и именно сегодня отбирали преступников для показного суда короля. Наоборот, мрачное выражение лица бывшего гражданина Российской Федерации не выражало никакого оптимизма и соответствовало состоянию человека, окончательно и бесповоротно уставшему от ударов судьбы.

   Пока вокруг стоящих вокруг него заключенных со связанными руками сновали всякие люди - от чиновников до армейских представителей - на Костю, как ему казалось, совершенно никто не обращал внимания. Дело Кости не требовало особого разбирательства и потому его решили отправить в распоряжении королевской комиссии. Впрочем, в очередной раз вышедший к заключенным мрачный мужчина в судейском балахоне даже не задавал ему вопросов. Он просто приказал привезти в порядок одежду Кости и вести его следом.

   После скученности и тесноты места ожидания развернувшая перед Костиным взглядом и свободная в этом месте от людей площадь поразила своими размерами. Его вели перед фасадом впечатлившего его громадного здания. Внезапно обозначилась самая настоящая ниша - в большом углублении, неожиданно разорвавшем внешние линии строения, появилась площадка с настоящим троном, стоящими вокруг него разодетыми людьми и копьеносцами, замершими на подходе с невозмутимыми или безразличными лицами.

   К удивлению Кости его очень вежливо подвели к подножию трона. Правда заставили встать на колени и опустить голову.

   - Мужчина, инородец, пойман с мечом в руках, - методично раздавались слова то ли характеристики, то ли обвинительного заключения, - отрицать свою причастность к бандитскому нападению отказался. Ваше высочество, главный обвинитель предлагает варианты казни - прилюдное расчленение на несколько частей, отправка в цирк или, в качестве самого гуманного наказания, бессрочное пребывания в каменоломнях.

   Костю смутило обращение к лицу, сидящему где-то в скрытой от него верхушке трона. А где же его величество? И так все странно выше головы. Попадаешь из страны, может и с не совсем нормальным порядком, но, в любом случае, понятным каждому обывателю, а тут раз - и даже короля нет. Безобразие. Наверное, только перечень вариантов предполагаемой казни заставил Костю отказаться от улыбки.

   Пока он размышлял, где-то там вверху велись достаточно тихие разговоры. Видимо, выбирали способы казни. Положение внизу, да еще и сбоку сужало обзор до такой степени, что в глаза бросались только перила или ограждения. Если пройти по площади, свернуть налево и начинать подниматься по вполне возможным ступенькам, то… Теперь уже Костя стоял и непрерывно наблюдал за невидимой зоной, где в настоящий момент решалась его судьба. Впрочем, необязательно она, а всего лишь способ завершения его жизни. Говорят, что в такие минуты до предела обостряются все человеческие чувства. Еще немного и Косте показалось, что он почти ощущает даже дыхание людей, скрытых на верхушке громадного трона. А может это и не трон, а простая лестница на какой-нибудь балкон, на котором сидит ее высочество. И, все-таки, где его величество?

   Вполне возможно, что в общие переживания включился весь народ, занимающий разрешенные для него части площади. По крайней мере, установилось что-то похожее на тишину, разрываемую только звуками шагов стражников и чиновников и редкими криками в разных уголках площади. А потом, пока объявляли приговор, его голову тупо и болезненно сверлил только один вопрос:

   - Почему в другой стране, нет, даже чужом мире, он понимает до каждой буковки этот безжалостный приговор. И означает он лишь одно - смерть.

   Если есть возможность - требуйте адвоката. Так учили его с детства. Но Костя вполне аргументировано сомневался, а есть ли здесь вообще адвокаты. А зачем они там, где есть короли, где стражники ходят с древними мечами. И тем более там, где приговоренные люди стоят возле трона. Костя услышал громкие голоса в стороне и машинально повернул голову в ту же сторону.

   Ну почему он такой невнимательный. Непонятно сколько минут он стоит у подножия трона, а ведь самое главное находилось не так уж и далеко, всего метрах в пятидесяти. Там возвышалось невзрачное, видимо сделанное достаточно скоропалительно, сооружение не выше двух - двух с половиной метров. Едва Костин взгляд пробежался по его видимой части, как вошедший откуда-то через ноги холод быстро заполнил все его тело. Действительно, любой человек, знакомый хотя бы чуть-чуть с историей, посмотревший самый минимум приключенческих фильмов, смог бы легко понять - это самый обычный эшафот. Необходимые и легко узнаваемые признаки дополнялись еще одним предметом - на поверхности сооружения хорошо прорисовывался силуэт огромной деревянной колоды. Не к месту вспомнившийся Лермонтов и его купец ничуть не добавили самообладания Косте. Правда, прикованный глазами к страшному месту мозг изверг из своих архивов неприятное слово: «плаха». Как много пролетает перед человеком в последние минуты его жизни. И еще больше хочется увидеть, испытать и почувствовать. И пускай даже с риском для жизни, так, чтобы эмоции захлестнули до самой макушки. И даже если придется рискнуть, он не откажется. А вот так, глупо, банально и, главное, зачем? Почему? Ведь он сильный и молодой человек и может еще многое. Да он всем женщинам, даже самым молоденьким будет уступать место и в поезде, и в трамвае, и в метро. Да мало ли еще где. Он на все готов.

   Кажется, что Костя так разгорячился в своих мечтах, что начал излагать их вслух. Он пришел в себя только тогда, когда почувствовал, что кто-то пристально смотрит на него. Так и есть, огромный мужчина в панцире, с волочившимся по мостовым камням необыкновенно громадным мечом, стоял перед ним. Может быть, он слушал, может просто разглядывал Костю. В какой-то момент он круто, по-военному, развернулся к Косте спиной и медленно двинулся по тронной лестнице. Прошли считанные мгновения и подошедшие два человека, подхватив под руки Костю, почти потащили его следом за громадным мужчиной. В наклоненном вперед положении тела было практически невозможно увидеть хоть что-либо впереди. А сам путь наверх показался Косте почти бесконечным. Он уже готовился идти и идти вперед, когда резкий удар по спине заставил его согнуть колени и упасть на какую-то площадку.

   - Зачем вы его привели? - над головой будто пролетел даже не женский, а полудетский голос.

   Попытка Кости поднять свою голову вызвала новый удар, только теперь уже по голове.

   - Ваше высочество, кажется, этот человек готов на все, чтобы избегнуть эшафота, - мощный и уверенный голос принадлежал мужчине, но Костя уже избегал попытки снова поднять голову, - я готов дать ему выбор.

   Сказать сколько времени продолжалась тишина, Костя бы не сумел, но когда снова зазвучал женский голос, он впервые почувствовал, что такое настоящее счастье. А как же иначе, если прозвучали слова:

   - Люди, конечно, будут недовольны. А, впрочем, забирай. Он твой.

   Почему-то захотелось запрыгать от радости, но охрана грубо развернула так и не увидевшего принцессу Костю и потащила вниз по лестнице. Внизу ему позволили распрямиться. Вновь подошедший громадный мужчина рукою, затянутой металлической сеткой приподнял Костин подбородок и довольно протянул:

   - Теперь ты мой.

   И снова откуда-то с ног в Костю стали входить потоки холода. Они так быстро заполнили его тело, что Костя почувствовал себя настоящей ледяной статуей. Он даже не понимал, как могут двигаться его, превратившиеся во что-то твердое ноги. Абсолютно безразличная к его внутреннему состоянию охрана продолжила тащить его дальше, в полную неизвестность. А по периметру площади были слышны частые и недовольные крики людей - народ был разочарован. Впрочем, скоро начались разборки дела очередного преступника.

   Вопросы на будущее

   Костю опять бросили в застенок. Точнее, мужчина с длинным мечом на ходу махнул рукой, и два человека отвели и закрыли бывшего преступника в каменном подвале какого-то дома. По сравнению с предыдущим местом заключения Костя почувствовал себя в пятизвездочном отеле. Еще бы, в середине достаточно большой комнаты с зарешеченным окошком лежала большая куча сена. Явно свежая, дразнящая ароматами и напоминающая Косте о потерянной им свободе. Даже окно оказалось застекленным. Правда, чуть позднее вскрылся и обычный для таких мест недостаток - в темноте по углам зашуршали какие-то животные.

   Удивительно, но прошло не так мало времени, прежде чем вконец вымотанный изобилием событий, впечатлений и собственными размышлениями Костя, забравшись в самую середину кучи сена, сумел заснуть. Нервный и возбужденный сон заставлял его несколько раз вставать за ночь. И только убедившись, что ничего не произошло, Костя зарывался в сено снова. Под утро он так разоспался, что пришедшему за ним человеку пришлось дважды повторить удар по его ногам. К удивлению вскочившего Кости, человек оказался не таким уж и свирепым. Едва осмотрев молодого человека, мужчина в летах даже скупо улыбнулся и протянул:

   - Ну что, герой! Тебя ждет твоя судьба.

   К удивлению Кости, он безразлично повернулся к заключенному спиной и, уже продвигаясь к дверям, пробурчал:

   - Смертник!

   Вот бывает же такое по жизни. Тихие слова, а будто колокол ударил по Костиным ушам и пробудил уснувшее ночью беспокойство. Очень захотелось задать, и даже не один, вопрос этому уходящему прочь человеку. Но Костя промолчал. Тем более, что человек никуда и не ушел. Он остановился сразу за дверями.

   - Идем, только без всяких фокусов, - как-то безразлично предупредил человек.

   - Кто ты? - наконец, не выдержал Костя.

   - Называй меня Ситрахом. Хотя раньше я имел совершенно другое имя.

   Показывающий полную уверенность в своей безопасности Ситрах (странный - прим. авт.)развернулся и пошел по длинному и узкому коридору, только слегка освещаемому редкими потрескивающими факелами. Костя нехотя поплелся за ним следом. Больше всего в его нынешнем положении ему понравилась, как ни странно, очевидная грусть, звучащая в словах незнакомца. Это свидетельствовало, что он человек, способный на переживания. Или он заранее грустит по поводу жизни Кости? И, весьма кстати, пришла мысль по поводу Подарка. Костя опять похолодел. Затем пришла надежда. А вдруг Ситрах поможет и узнает? Костя ускорил шаг и почти догнал за поворотом своего странного сопровождающего, но совершенно неожиданно уперся всем телом в самую настоящую стену, перекрывающую проход. Напрасно Костя ощупывал практически неразличимое в полутьме шершавое препятствие. Очевидно было одно - прохода дальше нет. Но едва Костя развернулся в обратный путь, как пол, нет, не сдвинулся, а именно пропал. Ноги беспрепятственно прошли высоту примерно в рост человека и уперлись в наклонное покрытие. Из-за скорости падения показалось, что даже мысли отстали где-то наверху, а тело Кости заскользило по огромному желобу вниз. Движение перешло в крутую спираль, а плечи и ноги стали наскакивать на высокие края желоба.

   Когда Костя окончательно понял, что его тело вот-вот сотрется в этой бесмысленной гонке сверху вниз, где-то перед ногами появился расширяющийся поток света. После нескольких поворотов показался огромный проем в стене. А потом Костю выбросило на внезапно охватившую его свободу. Ноги какое-то время рассекали воздух, а сверху налетели многочисленные лучи пока еще невидимого солнца, навстречу которым рвались ответные блики от водной поверхности. Костя нарушил цельность этой картины, упав в воду и погружаясь в какой-то водоем. Он влетел на такую глубину, что даже испугался - а сможет ли он отсюда вынырнуть? Окончание лихорадочного подъема на поверхность очень напоминало вылет пробки из бутылки шампанского. В брызгах воды, отчаянно хватая ртом воздух, Костя выскочил практически до самого пояса. И только отдышавшись, ему удалось оглядеться по сторонам.

   Он находился в сравнительно небольшом водоеме. Самом обычном, с лилиями в заводях и заросшими травой берегами. Сзади водоем подпирала роща каких-то деревьев. Может быть дубов. А с другой стороны, видимо, как раз отсюда и появился Костя, высилась неимоверно громадная из-за своей высоты стена. Проем исчез, и теперь оборонительная конструкция выглядела монолитом. Впрочем, гораздо большее внимание ошарашенного Кости, потихоньку загребающего воду руками и приближающегося к берегу, привлекла группа людей. Вооруженные мечами, они стояли без всяких доспехов, смотрели на Костю и явно ожидали его выхода на берег.

   Когда он, в стекающих струях воды и отфыркивающийся как настоящий морж, вылез на каменистое покрытие, вперед вышел непонятно как успевший вперед него Ситрах. Он внимательно оглядел Костю и без всякой издевки произнес:

   - Поздравляю с твоим крещением. Мы не любим лишних церемоний. Считай себя поступившим в отряд для спецпоручений. Не обещаю тебе никакой славы, хотя это будет зависеть от тебя и от провидения. Но зато обещаю тебе возможность умереть при малейшем намеке на предательство или при выполнении заданий. Но это потом. А сейчас - на обед.

   Целая группа людей буквально растворилась в воздухе, а к Косте подошел очень маленький человек, почти карлик, и осторожно взял его под локоть.

   - Идем, чужеземец.

   Наверное, такие длинные подземные переходы нравятся только экскурсантам. Они идут, экскурсовод говорит, кругом все старое, даже древнее. И где-то под этой старой кладкой наверняка притаилась самая-самая чудесная загадка. Какая? А хотя бы клад. Только Косте было не до него. С его одежды стекали струйки воды, обувь противно хлюпала на каждом шагу. Было неприятно и даже прохладно. Судьба сделала непонятный вираж, а в душе боролись и по очереди побеждали то отчаяние, то радость, то угрызения совести. А к концу пути по этому длиннющему коридору, как-то неожиданно пришло даже самое настоящее любопытство.

   Наконец чад и треск факелов ушел назад и Костя со своим провожатым почти вывалились в огромный зал, в котором значительную часть территории отгораживали круглые колонны. Пространство было очень неплохо освещено, а вдоль стен проглядывали огромные столы. Провожатый дернул Костю за рукав и показал в проход между двух колонн. За ними действительно стоял стол. Обыкновенный, со столешницей, сбитой из плохоструганных досок. Почти на его углу одиноко стояли две миски и большая металлическая кружка.

   - Это твое место, - как-то вместе с появившимся эхом откликнулся провожатый.

   - А люди где? - уточнил Костя.

   - На заданиях. Ты быстро ешь, а то время закончится.

   Провожатый помялся и добавил:

   - А то, как бы самому в пищу не превратиться.

   Костя послушно сел. Потом тряхнул головой и решил на всякий случай подкрепиться - а вдруг и его отправят на задание. А сколько времени он ничего не ел - страшно представить. Так можно и упасть от бессилия. Оловянная ложка стала двигаться все быстрее и быстрее, по мере того как Костя все больше убеждался, что бесхитростная по виду пища была приготовлена очень вкусно. К концу обеда сопровождающий стал все больше торопить Костю, которому непонятно почему стало передаваться чужое волнение. Наконец, пустая кружка звонко припечатала днищем столешницу. Костя встал и двинулся в сторону двери, на которую махал рукой сопровождающий. Скрипучая дверь пропустила их по очереди в каменный коридор. Почувствовав что-то неладное, Костя оглянулся - по залу рыскали черные бесформенные существа. Время от времени у них появлялось что-то похожее на руки, ноги и головы. Потом все расплывалось, неизменными оставались только очерченные красными губами широкие растянутые пасти с будто бы горящими зубами. Двое из этих существ, заметив открытую дверь, ринулись в сторону Кости и его сопровождающего. Тот резко толкнул дверь и гулко щелкнул засовом. Какое-то время снаружи слышались скребущиеся и царапающие звуки. Потом на дверь кто-то явно начал сильно давить. Когда ее оставили в покое, Костя внимательно посмотрел на сопровождающего - даже в свете факела бросалась в глаза необычайная белизна лица. Сразу подумалось, а как выглядит он сам? Мурашки по всему телу и слабая дрожь рук подтверждали, что Костины дела были не лучше.

   - Почему-то они появились слишком рано, - прошептал сопровождающий.

   Оставив Костю без дальнейших комментариев, он махнул головой куда-то в коридор.

   Отряд для спецпоручений

   Немного позднее Костя сидел на неудобном стуле и слушал поучения абсолютно лысого мужчины, вдобавок явного родственника тыквы по формам головы и фигуры. Впрочем, монолог этого человека очень походил на простые воспоминания из его буйной молодости и сожаления, что это время так не вовремя закончилось.

   - Как тогда было? Размах меча и сразу удар. А голова представителя знаменитого рода летит под ноги зрителям совсем как качан капусты. Вот после этого и начинай спорить, какое сооружение самое крепкое? Нет, прочнее эшафота ничего нет. Он не разваливается, его не ломают и не сжигают. Его все боятся.

   Излияния лысого человека были прерваны стремительным входом высокого и мощного мужчины. Костя узнал того огромного с длинным мечом. Немедленно родился вопрос - действительно ли можно считать этого мужчину своим спасителем. Словно в ответ на Костины мысли послышался басовитый голос:

   - Наверное, я тебя спас. Но спас для того, чтобы ты мог погибнуть. Не надоело слушать этот бред?

   Огромный мужчина поднял указательный палец на лысого. Тот обиженно сморщил нос и громко засопел.

   - Ты, наверное, хочешь все знать. Или тебе уже наплели всякой всячины. А вот я предпочел бы, чтобы ты знал как можно меньше. Не хочу, чтобы ты был расчетливее, осмотрительнее, а значит, где-то и трусливее. Нет, ты должен выйти из ситуаций таким, какой ты есть. И объяснить тебе, когда происходит предательство, а когда нет, тоже сложно. У тебя будет один шанс на ошибку. Первый раз мы тебя простим. Прежде чем ты попадешь к учителям, ты можешь спрашивать.

   - Кто там был в зале для приема пищи? - не выдержал Костя.

   - Те, кто не должны попасть за огромные стены, которые ты видел, падая в воду.

   И это все? Костя не ожидал, но понял, что дополнительные вопросы никто не приветствует. Поэтому он мысленно расфасовал возникшие перед ним неясности и уточнил:

   - Я могу найти и пристроить мою девочку?

   Ответ оказался неожиданным:

   - Она не твоя девочка. Это не твой ранг. И я даже не пойму, кто и чего добивается. Впрочем, я вижу, что ты привязался к этому ребенку, а потому я тебе обеспечу одну встречу. А потом твой отдых закончится. Тебя начнут учить. Вопросы?

   - А зачем я нужен?

   Так и не представившийся ему человек громко рассмеялся.

   - Если бы мы точно знали, для чего мы предназначены в этом месте, то легко сделали этот мир прекрасным. А так…

ГЛАВА 2. СТРАНА БЕЗ КОРОЛЯ

А где король

   У дверей сидела неимоверно большая крыса и смотрела на Костю печальными глазами. Он перевел взгляд на Оданака. Тот привычно и лениво пережевывал что-то во рту. Теперь Костя был уверен, что его странный товарищ и крыса разглядывают друг друга. Оданак свернул большой катыш, вперемежку с его любимым рисом и крошками хлеба, и аккуратно бросил к дверям. И сразу отвалился назад, будто не желая подсматривать за тем, что будет дальше. Крыса медленно передвинулась к замершему на полу катышу, осмотрела его со всех сторон и неспешно приступила к своей трапезе.

   - Ты с ума сошел, - возмутился Костя, - крыс он будет подкармливать.

   - А ты что, - вскинулся обычно невозмутимый Оданак, - хочешь, чтобы из нее гхорана (ужасный - прим. авт) получилась?

   - А кто это?

   - Э, да ты же у нас еще несмысленыш. Только прибыл. А вот я родился здесь. Тебе небось попасть в отряд - трагедия, а для таких как я - счастье.

   Всего за две недели пребывания в этой странной школе Костя разучился сильно удивляться. Так, больше для виду. Вот и сейчас, не желая пререкаться со своим соседом, он перевернулся на топчане и углубился в раздумья. Едва в голову пришло воспоминанье о последней встрече с Подарком, как улыбка сама собой раздвинула губы несчастного утара первого периода обучения.

   Вспомнилось, как Ситрах в первый раз произнес слово «утар». Совершенно не к месту Костя решил пошутить и произнес весьма схожее слово «дутар». Ситрах немедленно подошел вплотную, посмотрел в глаза нового утара и прокомментировал:

   - Дутар - двухструнный инструмент. Ты же будешь звучать, как будто их в тебе двадцать, а может и больше. Сейчас никто не помнит, откуда появилось слово утар, но мы относимся к нему с должным уважением.

   Ситрах еще раз посмотрел на растерянное Костино лицо и неожиданно улыбнулся.

   - Мы тоже любим шутки, - решил добавить Ситрах.

   Костя давно даже не понял, а именно почувствовал, что Ситраха назначили к нему кем-то вроде куратора. По крайней мере, первые дни он всюду сопровождал новенького утара - из класса в класс, из одного удаленного помещения в другое. Хотя такая забота могла быть банально объяснена лишь одним обстоятельством - без сопровождающего лица Костя давно бы заблудился на диких и сложных переходах.

   Несколько дней назад произошло то, чего он так нетерпеливо ждал. Причем даже сам не мог объяснить, почему это так? Ведь эту маленькую девочку он в прямом смысле вел за руку меньше одного дня. Но как было хорошо и спокойно на душе, когда он узнал, что ее уже пристроили в хорошую бездетную семью.

   - Мы хотим, чтобы в душе наших людей отсутствовало смятение и беспокойство. Да и девочка навела тут шороха. Еще немного - она бы точно прорвалась даже к принцессе. А встреча сразу двух невыдержанных девчонок может привести неизвестно к чему.

   Ситрах говорил достаточно уверенно, но во время последней фразы он снизил звук голоса и обернулся назад.

   - Не такой уж он уверенный, - подумал Костя, - да и оказывается, что и здесь слухачей хватает.

   В тот день Костю подвезли к небольшому дому на краю города два сопровождающих, один из них был все тот же Ситрах. Они едва успели слезть с повозки, как прилегающие улицы покрыл звонкий детский голос:

   - Папа приехал!

   И вроде бы он это даже и ждал, но все равно, растерянный он повернулся в сторону Ситраха, а тот подтолкнул утара в плечо.

   - Иди же! Ребенок ждет!

   Почти целый час его знакомили с приемными родителями, ему показывали игрушки, ему взахлеб рассказывали о прошедших событиях. Ну, а как иначе может вести себя обыкновенный ребенок. Наконец, от повозки подошел Ситрах и предупредил:

   - Извини, время истекло. Прощайся!

   А может и правда за короткий период это маленькое, поднятое сейчас на руки существо стало первым и точно родным существом в этом мире. Косте так не хотелось оставлять ее здесь. Он как заботливый папа расцеловал ребенка в щеки, ласково, почти как мальчишку, потрепал ее по волосам. Костя уже отошел на несколько шагов в сторону ожидающей его повозки, когда что-то заставило его обернуться. Подарок так и стояла у входа в дом. Она смотрела на Костю широко открытыми огромными глазами.

   - Не волнуйся, папа. Все должно быть очень хорошо. Я буду ждать.

   Ну, разве может так громко и уверенно говорить ребенок. Ночью не спалось. В голову лезли глупые и странные мысли. А потом… Как это здорово, что тебя кто-то ждет. Даже в этом странном и неустойчивом мире. И даже когда на следующий день Ситрах подошел и уточнил, нет ли у утара вопросов или пожеланий, Костя зачем-то спросил:

   - А где здесь король?

   Ситрах скривил губы.

   - Его нет!

   А что здесь такого. Ну, нет и нет.

   Защитник королевского высочества

   Когда тебя готовят для великих и тем более непонятных задач, появляется необходимость изучения кучи предметов, в основном прикладного назначения. Но их оказалось не так уж и много. С утра начиналось то, что Костя называл общей физкультурой. Его, заспанного, буквально стаскивали с кровати, и начиналась пробежка. Обыкновенная, только босиком. Она заканчивалась прыжком в тот самый водоем. Если стоящему на берегу проверяющему лицу казалось, что что-то не так, то приходилось повторять все сначала. Костя откровенно опасался, что после такого издевательства все начнут кашлять или чихать. Но, как ни странно, все утары держались стойко, как настоящие моржи. Впрочем, коренные тоже не дремали. Едва слышался кашель, как в дело вступали местные лекари. Трудно сказать, насколько реально эффективно было их лечение, замешанное на травах и каких-то животных настойках, но результаты были и часто очень даже великолепные.

   Кто бы подумал, что Костина мечта, иначе не назовешь, сбылась самым непонятным образом. Или неожиданным. Костя хорошо помнил, как все началось. Ночью в их с Оданаком комнату ввалился Ситрах. Он громко приказал им одеваться. Потом мрачно оглядел утаров и бросил Оданаку:

   - Ты остаешься.

   Оданак, кажется, остался даже доволен, а вот Косте пришлось бежать по коридору за Ситрахом до размещенной в нижних этажах мастерской. Там его заставили надеть новую форму и выдали новое вооружение. Пока он обдумывал ситуацию, два мастера начали подгонять его одежду. Точнее поставили в общий конвейер из полутора десятков утаров - у них по очереди подгоняли штаны, рубашки и прочие элементы одежды. А скромно сидящий в стороне сапожник проверял состояние сапог и, при необходимости, приколачивал к ним набойки. Ближе к утру Костя стоял перед Ситрахом сияющий, как начищенная лампа. Куратор еще раз проверил элементы одежды и заставил Костю повторно начистить пуговицы. И только после этого последовали первичные объяснения:

   - Ну что? Я не знаю, посчастливилось тебе или ты - полный неудачник. Лично я такого не помню. Принцессе сподобилось срочно поехать к своему отцу, который в настоящий момент загибается в своем замке. Он - тот король, про которого ты выспрашивал.

   Костя так и отметил это грубоватое слово «загибается», которое могло говорить только о специфическом отношении некоторых поданных к своему властелину.

   - Принцесса потребовала, - продолжил Ситрах, - сто, и никак не меньше, человек в конвой. Ей выделили. Потом она отказалась от военных. Дескать, они изнеженные, избалованные и ненадежные. А, интересно, кто их такими сделал. Короче, генерал убедил ее - пятьдесят на пятьдесят. То есть наш отряд должен выделить пятьдесят человек. Видите ли, для нас большая честь, что сама принцесса обратила на отряд внимание. А у нас - осталось всего три человека, таких, как я. Да, и еще ничего не умеющие утары. Правда, их хватает с перебором. Вот и выбираем лучших. Только не возгордись.

   Вот так и получилось, что переодетый, начищенный и перевооруженный Костя всего через несколько часов стоял в строю утаров, полностью готовых в составе конвоя защищать свою принцессу и при необходимости умереть за нее в первом же бою. Как раз в это время и произошла неожиданная встреча, здорово расстроившая Костю и приведшая в полное недоумение большую часть строя. Дело в том, что следующая по направлению к карете принцесса вдруг резко остановилась и развернулась к строю.

   - Ты и здесь? - большинство утаров восприняли обращение практически верховного лица в государстве как близкое знакомство с одним из их сослуживцев.

   В это самое время, снизив громкость голоса почти до шепота, принцесса объясняла свое отношение расстроенному Косте:

   - Это генерал тебя спас, а я бы точно отдала на плаху. Как они могли, такого как ты прислать в конвой. Каким местом думал ваш генерал?

   Еще не менее десяти минут Костя выслушивал мнение принцессы о мыслительных способностях его начальников, получил полную характеристику по своей персоне, а под конец - обоснованное обещание вторично отправить его на тот же, или очень похожий эшафот.

   Во время этого монолога принцессы стоявшие поблизости утары бледнели от ужаса, а все остальные завидовали высокому знакомству их сослуживца. В любом случае, как только Костю отправили в самое начало колонны, он нисколько не удивился. Если нападут, то он первым встретит удар. Самое странное, что Костя нисколько не расстраивался. Более того, одно только предположение, что его убьют раньше, чем принцесса отправит его на эшафот, вызывало у него искреннее чувство злорадства.

   Колонна быстро пересекла огромное поле и начала втягиваться в лесной массив. Движение заметно замедлилось - командир конвоя и старший над утарами Ситрах, никак не желающие говорить на общем языке, каждый свой спор начинали с полной остановки. При этом Костя должен был, не слезая с лошади, находиться в десятках метрах впереди. Когда число таких остановок превысило десяток, внимательность и предчувствие опасности начали легко вытесняться равнодушием и несвоевременным спокойствием.

   Птица, что-то среднее между совой и орлом, но только гигантских размеров вылетела откуда из чащи. Под порывом воздуха из-под ее крыльев шапка Кости легко слетела и упала на обочину лесной дороги. Так и не пришедший в себя после разговора с принцессой он не поленился спрыгнуть с лошади, поднять тяжелый сук и швырнуть его вслед птице. Он так и не понял, попал ли он в бестактное с его точки зрения существо. Но пока он влезал обратно на лошадь, птица, неожиданно для Кости, развернулась в крутой вираж, набрала высоту и, находясь почти над головой несчастного утара, сложила крылья и упала в самое настоящее пике. Костя вряд ли смог бы вспомнить, как он успел вытащить меч, который вошел во внутренности падающего с небес чудовища. А птица с огромной скоростью врезалась в холку лошади. Почти сразу Костя вылетел из седла.

   Очень быстро к нему подъехал Ситрах. Его плетка сделала воздушный круг недалеко от Кости и, непонятно за счет какого усилия хозяина, вернулась за голенище. Потом опять вынырнула и задергалась в руке. Но Ситрах понемногу начал успокаиваться. Наконец, последовало его угрюмое:

   - Дурак!

   Остановившийся конвой начал свое медленное движение вперед. С трудом объехавшая падшую Костину лошадь карета остановилась, и из окна высунулась принцесса.

   - В первый раз вижу такого бестолкового утара.

   Костя и так чувствовал себя в дураках, зато слова принцессы задели Ситраха. Видно было, как он побагровел и мрачно проводил взглядом проехавшую мимо карету.

   - А кто сказал, что принцессы - все красавицы, - совершенно не к месту размышлял в это время Костя.

   Почему-то эта показалась ему откровенным пугалом. Он вспомнил, как при ее выходе из дворца подхалим, да, оказалось, что здесь есть и такая должность, посвятил ей целую оду. Она и прекрасна, как солнце и ….

   - И вправду, - подумалось Косте, - если посчитать тыкву родственницей солнцу, то почему бы и нет.

   Карета уже уехала далеко вперед, а Костя продолжал внимательно наблюдать за болтающимся концом плетки, когда Ситрах неожиданно соскочил с коня.

   - А знаешь, что после встречи с этим монстром, - Ситрах толкнул носком сапога огромный клюв, - большинство погибает. Ты - везучий. Только на будущее знай - они на группы людей никогда не нападают.

   Ситрах даже приобнял утара, но внезапно его лицо потемнело.

   - Все, я рад за тебя. А дальше… Пойдешь пешком. Хотя нет, побежишь и только посмей отстать. Говорят, что хорошая пробежка способствует развитию умственных способностей на будущее.

   Пока растянувшаяся по лесу колонна двигалась к ближайшему населенному пункту, Костя окончательно понял, что такое взмыленный человек. Он был бесконечно благодарен Ситраху, который провоцировал частые остановки конвоя. Внешне все выглядело как осмотр подходов и окрестностей. Но Косте очень хотелось думать, что Ситрах спасает его от непрерывного многокилометрового бега. Кроме того, особого прибавления ума он у себя так и не заметил. А может, нужно было просто подождать?

   К вечеру произошло событие, заставившее Костю поверить в свою везучесть.

   - Ты сможешь перейти здесь.

   Костю удивила не столько эта милость старшего над утарами, а ощущаемая со всех сторон зависть. Костя до конца понял ее истоки только тогда, когда, сидя у костра и просушивая одежду, он хорошо видел приближающуюся издалека колонну. А после прибытия к Ситраху с докладом, его ждало еще большее потрясение - специально для него реквизировали не очень презентабельную, но зато вполне покладистую лошадку.

   Королевский замок

   По мере увеличения стажа пребывания в этой странной стране Костя все больше и больше убеждался, что он очень мало знает. Кроме того, его явно лишали возможности поступления нужной информации. О потребном ее объеме речь вообще не шла. И потому всю дорогу его преследовали один вопрос за другим. Периодически Костя хотел попробовать уговорить Ситраха, объяснить хотя бы самые острые моменты. И тут же сам понимал, насколько это бесполезно. В конце концов, пришлось самому выдумывать наиболее удобные ответы на свои же вопросы. То, что дочка решила навестить отца - это даже похвально. А больной отец не хочет в столицу - а что может делать больной человек в большом и шумном городе? Разве дадут, как следует, отдохнуть?

   Впрочем, даже въезд в замок был обставлен настолько загадочно, что весь остаток пути колонну сопровождало шушуканье, перешептывание и рыскающие во всех направлениях любопытные взгляды. Костя был даже рад, что ему предложили въехать последним. Колонна конвоя растекалась за стеной в разные стороны в поисках мест для постоя. Удивительно, но никого не волновало, где будут ночевать в ближайшие дни защитники принцессы. Зато сама она буквально на глазах исчезла в главном здании, совмещенном с высоченной круглой башней.

   Костя, за глаза называемый в отряде чужеземцем, не смог бы похвастаться большим числом друзей среди своих сослуживцев. Поэтому надежды на ужин и хороший ночлег он в большой степени связывал с Ситрахом. Но когда ему сказали, что последний пошел сопровождать принцессу на ее встречу с отцом, Костя почти расстроился. Весь конвой разбежался по узким замковым улочкам, а он продолжал стоять перед входом в здание, которое многие называли дворцом.

   Здесь его и застал Ситрах. Он посмотрел на разом прояснившее лицо Кости и отчеканил:

   - Твой пост на входе. Ночью тебя сменят.

   Уровень обреченности внутри Кости поколебался между плечами и затылком, а потом остановился где-то на уровне глаз. Впрочем, какая разница. Найти после смены хоть какое-то место для ночлега было просто невозможно. Но, кажется, Ситрах не обратил никакого внимания на погрустневшее лицо своего подчиненного.

   Тяжело стоять на посту, когда все окружающие звуки заглушают несущиеся из голодного желудка призывы обратить внимание на его проблемы. Проходит совсем немного времени и стоящий на посту ясно ощущает, что он уже не один. А все потому, что рядом, пусть и невидимая, но вполне осязаемая стоит жестокая и вполне объяснимая обида. На всех без исключения: на принцессу, не думающую о подчиненных, на всех без исключения людей, прибывших в составе конвоя и даже на самого себя. А, правда, разве было трудно захватить что-нибудь в запас с кухни.

   Костя вспомнил, как еще в пути их встретил королевский советник, по-здешнему аматей (советник - прим. авт.). Он долгое время ехал рядом с каретой принцессы, и она так внимательно слушала старого мужчину, что высунулась из кареты до самых плеч. Наверное, было бы интересно узнать, что он ей рассказывал, но единственно кого попозже подозвала к себе принцесса, не останавливая карету, был Ситрах. Не начальник конвоя, а именно он. Видимо, Ситраху можно было доверять.

   Костя почти не заметил, как на его пост неслышно вкрался вечер. Легкий сумрак как-то непривычно тяжело навалился на Костю. Он немедленно почувствовал одиночество, некоторую неуверенность, за которыми вполне может появиться и настоящий страх. Когда еще больше стемнело, Костя не выдержал и достал из ножен меч. Теперь он так и стоял - уже не обращающий внимание на голод, напряженный и вращающийся во все стороны подобно флюгеру при самом малейшем звуке. Но утар все равно прозевал. Когда мимо него, то ли прошла, то ли проплыла темная фигура, Костя едва смог отличить ее от потемневшего вечернего воздуха. Потом утар опомнился и бросился следом. Только позднее в голову пришло ясное понимание, что фигура прошла через закрытую дверь.

   Костя проскочил огромный, но совершенно пустой тамбур на входе. Факелы здесь трескали, чадили, но здесь было намного светлее, чем на улице. Прямо перед собою Костя обнаружил еще три двери. Выбрав из них среднюю, утар прошел в настоящий переходный зал. И он оказался совершенно пустым. Костя уже собирался выскочить обратно на улицу, если бы его внимание не привлекла огромная, может быть даже какая-то парадная дверь в следующий зал. Конечно, он должен был быть совершенно пустым. Это если верить царящей там тишине. Но Костя явно видел что-то бесформенное, прижимающееся к дверному стеклу и не пропускающее свет. Но идти проверять не хотелось.

   Наконец, Костя разозлился. Он решительно подошел к дверям, перехватил поудобнее меч в руке и рванул на себя дверную ручку. Противно скрипнули проворачивающиеся петли, словно обижаясь на грубое обращение человека. Едва начал расширяться открывающийся дверной проем, как что-то большое и черное отскочило в глубину зала. А Костя кинулся за ним. Существо долетело почти до середины, его движение замедлилось, а потом повернуло навстречу Косте. А дальше… Костя ничего не мог понять. Его начало выворачивать, он упал на колени, а потом… Словно кто-то загородил утара от внешнего воздействия. Но кто?

   Подбежавший сзади Ситрах оттаскивал Костю, тряс его за плечи и кричал:

   - Ты и, правда, везучий.

   Костю отвели в какое-то помещение. Женщина, видимо местная служанка принесла поесть, и Костя, начиная забывать о происшедшем, с удовольствием поглощал необыкновенно вкусную пищу. В этом же помещении ему предоставили место для ночлега. На деревянном топчане было жестковато, но зато тепло. И пускай женщины из обслуги замка сновали туда-сюда всю ночь. Косте даже импонировало их присутствие. По его признанию самому себе - женщины охраняли его покой и сон. Был и еще один аспект, который, несомненно, интересен тем, что Косте перепало кое-что из ранее недоступной информации. Она появлялась в разговорах людей. Ее было так много, что засыпающий Костя с трудом разделял ее по значимости между собой. Но было однозначно ясно - король болен. И болезнь, судя по приглушенным перешептываниям, была какой-то страшной.

   Утро показалось Косте прекрасным. Его опять покормили, вдобавок женщины из прислуги замка относились к молодому человеку необоснованно хорошо. Так думал сам Костя. Чуть попозже, стоя на выходе и осматривая окрестности, он выслушал похвалу не кого-то там, а лично принцессы. Она так и заявила:

   - Я знаю, что произошло ночью. Вступить в бой в твоем случае, было не просто смело. Ты мог погибнуть. Продолжай службу также и будущее тебе обеспечено.

   Косте было, одновременно, и приятно, и подозрительно. После получения направления на эшафот не очень-то хотелось верить почти венценосной особе. Впрочем, почему почти? Если умрет ее отец, она ею станет. Или здесь другие законы?

   Немного позднее женский вскрик оторвал Костю от размышлений. Он заскочил в здание и по длинному коридору выскочил в кухню. Несколько женщин стояли, прижавшись к шкафам. Их глаза были полны ужаса, но они старательно сдерживали готовые вырваться из них крики. Костя посмотрел в направлении их взглядов - по переходу между помещениями шел старик в очень дорогом, но мятом халате. Со всех сторон неслось: «Король. Это король!».

   Человек в халате шел, покачиваясь из стороны в сторону. Периодически он хватался правой рукой за горло - будто что-то мешало ему дышать. И ни одного слуги рядом. Это показалось Косте очень странным, но его удерживало на месте полное незнание местных порядков. И только тогда, когда почти над самым его ухом прозвучали чьи-то слова: «Что ты смотришь, иди за королем» - Костя торопливо двинулся следом за сувереном. К тому моменту, когда король вошел в какое-то большое помещение, утар находился в нескольких метрах от него. Король сделал несколько шагов и упал вначале на колени, а затем плашмя на пол. Костя кинулся к упавшему, но его протянутые к халату руки ухватили только воздух. А король исчезал. Он растворялся в окружающем воздухе, и Костя растерянно застыл с поднятыми руками.

   Постепенно перед утаром возникло что-то совершенно невообразимое, похожее на огромный черный сгусток, маленькую тучу или даже огромную, витающую в воздухе кляксу. Она меняла форму, двигалась и колыхалась, не опускаясь на поверхность пола. Наконец, сгусток начал разворачиваться к Косте, и он увидел огромную губастую пасть.

   Где-то сзади послышался крик Ситраха:

   - Гхорана!

   Костя нисколько не сомневался. Он выхватил меч и ударил наискось по колеблющемуся в воздухе силуэту. Темная фигура заколыхалась. Теперь она сворачивалась спиралью, словно одежда, из которой целиком вытащили тело ее хозяина. Послышался звук упавшего на пол тела - перед Костей лежал на полу король. Залитый кровью халат был рассечен от шеи в сторону грудной клетки. Костя раскрыл рот от ужаса и удивления и продолжал стоять, не отрывая свой взгляд от короля. В отличие от него Ситрах практически сразу пришел в себя. Он тихо заявил:

   - Был только один момент, чуть позже и было бы поздно. Ты успел.

   Он замолчал и вдруг раздался его громкий крик:

   - Убийца короля, ты заплатишь за все! - а потом Ситрах яростно зашептал, - беги, беги, если тебе дорога жизнь. Вон та дверь. Справа увидишь рычаг. Зайдешь в подземелье, не забудь закрыть. Это потайной ход. И постарайся не попадаться нам. Ты теперь наш враг.

   Ситрах буквально подтолкнул Костю к дверям. Опомнившийся утар выскочил в широченный коридор. Рычаг обнаружился только тогда, когда топот многочисленных ног послышался уже на пороге оставленного им помещения. Костя практически протиснулся в медленно открывающийся в стене проход. К счастью, обратный рычаг нашелся быстро, и не успевшая раскрыться до конца каменная дверь так же медленно начала задвигаться обратно. В еще открытый проход уже протискивалась чья-то рука с мечом, но Костю интересовал только один вопрос - как быстро погоня сможет найти рычаг и открыть дверь. С направлением движения сомнений не было. С одной стороны от двери находился явный тупик, а с другой - достаточно узкий с неровным потолком проход в каменистой породе. Костя выхватил горящий факел и с первого шага перешел на бег. Вместе с его движением появилась мысль, не отпускающая его всю дорогу. А ведь и, правда, кому потребовалось поставить горящий факел в неиспользуемом месте. Впрочем, мысль не мешала углубляться все дальше и дальше в потайной ход. Мгновенно проскочило: «А что с Ситрахом?». Последние мысли ушли в темноту, распугиваемую движениями факела.

   Темнота всегда удлиняет расстояние и добавляет личной грусти и неуверенности в своих поступках. Еще не зная, что его ждет в конце пути, Костя опасался делать предположения о своей будущей жизни. Судьба опять загнала его в положение преступника. Оставалось сомнение, что Ситрах специально подставил его, отправив в совершенно ненужное бегство. Можно же было дождаться прихода принцессы и спокойно ей объяснить, что реально произошло. Костя продолжать обдумывать этот вопрос со всех сторон. Но как бы он не обрисовывал для себя ситуацию, она получалась безвыходной.

   Когда идешь в полутьме, оценить длину потайного хода очень и очень тяжело. Даже уверенно сказать, что там наверху - полдень или время ближе к вечеру - тоже. Надо ли говорить, что Костя был искренне рад, когда впереди, за длинной темной кишкой каменного коридора показался, пусть и блеклый, свет, означающий выход наружу. Через несколько минут утар поднял дверь-решетку и выскочил из подземелья. Он стоял в лесочке, а под ногами хлюпала болотистая почва. Но вокруг пели птицы, даже сквозь заросли долетал свежий ветерок, и чувствовалась настоящая свобода. Костя оглянулся на спрятавший подземный выход холмик и круто развернулся вдоль него. Интуитивно он стремился отдалиться как можно дальше от замка, где наверняка готовили погоню.

   Пройдя перелесок, Костя выскочил на самую настоящую дорогу. Разум подавил первое желание - спрятаться подальше в лесу - и беглец быстрым шагом двинулся по дороге прочь от негостеприимных мест.

   Дорога

   Дорога продолжала бесконечно накручивать витки внутри лесного массива. И ничего похожего на реку, озеро или населенный пункт рядом. Наверное, прошло не так много времени после того, как Костя покинул замок, а долетающие звуки труб, лай собак и даже крики людей становились заметно громче. Погоня становилась все ближе и ближе. Косте попеременно хотелось то отсидеться в кустах, то забраться на одно из больших деревьев, в избытке разбросанных по лесу. Но в голову приходили невеселые мысли: отсидеться не дадут собаки, а стрела достанет любой верхушки. И ведь стрелять будут свои. Это было вдвойне обидно.

   Костя едва не проскочил прилепившуюся к дороге широкую тропу. Опять пришлось полагаться на интуицию, а она безапелляционно потребовала сворачивать с дороги. Тропа давала хоть какую-то возможность выиграть немного времени. Хотя при наличии собак надежды казались достаточно призрачными. Внезапно внимание Кости переключилось на полусгорбленную фигуру, медленно шаркающую по выбранной им тропе. Старушка, видимо не малого возраста, давала шанс получить хорошую подсказку, а может и еще что-нибудь. Костя ускорил шаг и быстро догнал женщину, на всякий случай поздоровался и терпеливо стал ждать ответного слова.

   Но старушка долго молчала. И только пройдя вместе с Костей приличное расстояние, она вместо приветствия уточнила:

   - Это за тобою гонятся?

   Костя не стал обдумывать ответ, а согласно махнул головой.

   - Что же ты такого наделал? - поинтересовалась старушка.

   Теперь она стояла, повернувшись к Косте жутко морщинистым и одновременно хищным лицом, на котором странным гнездом прилепился нос, очень похожий на клюв орла. Утар не успел прокомментировать вопрос, как старушка добавила:

   - Значит, самого короля?

   Костю покоробило - ну почему все могут спокойно читать его мысли?

   - Ну-ну, спокойнее. Так ты самый настоящий преступник.

   И опять Костя не успел вставить слова оправдания, как раздалось:

   - Ну, мне с твоими правителями не праздничный стол делить. Идем со мною, помогу.

   Как-то мгновенно из-под ног ушла усталость. Теперь Костя шагал бодро и даже с некоторым умилением смотрел на старушку сверху вниз. Впрочем, один раз пришлось остановиться. Старушка повернулась в обратную сторону и начала отчаянно жестикулировать руками. Костя обомлел - на его глазах по дороге побежали побеги молодых деревьев, прорастала и затягивала пространство густая трава, а на некотором отдалении от них прямо поперек прохода выросло огромное дерево, очень похожее на сказочный дуб с живописным дуплом в его нижней части. А старушка как ни в чем не бывало развернулась и продолжила свой путь.

   Костя немедленно решил воспользоваться обстановкой и вежливо спросил:

   - Бабушка, а что это за страна?

   - А тебя что не поставили в известность? - грубовато отрезала старушка.

   - Нет, да и никто не хотел.

   - И правильно. А что изменится?

   Старушка помолчала. Впрочем, что-то толкало ее на продолжение разговора, и она продолжила:

   - Может тебе и нужно узнать. Многие тысячи лет назад старые боги решили сбрасывать все плохое с вашей Земли. И, наверное, вначале все так и было. Но постепенно все смешалось - хорошее с плохим, умное с глупым, цветное с бесцветным, божественное с примитивным. И тогда нашлись те, кому понравилось это положение, очень даже понравилось. На Земле многие вещи можно делать только с оглядкой. И другое дело здесь. Кругом творится непонятно что, но ты поверь мне, старой. Пройдут годы, может быть сотни, может тысячи лет и Земля уйдет в очередной цикл деградации. А здесь совсем другое дело. И рядом с землепашцем, который держится за ручки плуга, ты можешь такое увидеть…

   Старушка замолчала, а потом стала интенсивно вбирать в себя воздух.

   - Сейчас будем дорогу переходить. Погоня на нее попасть еще не могла. Но будь начеку.

   Мягкий сумрак леса действительно стал светлеть, а лес вокруг тропы - заметно редеть. Впереди показался широкий просвет. Костя вытащил меч из ножен и держал его наготове. Его поразили деревья с другой стороны дороги. Искривленные у самого корня, они словно шевелились своими длинными сучьями и ветками. Но старушка без остановки уверенно перешла дорогу и спустилась на большую полянку. Туда же подошел и Костя. А дальше стало происходить что-то невообразимое. Полянка, словно оторвавшись от почвы, поехала сквозь лесной массив. Упавший уже в первые мгновения этого движения Костя видел, как мимо них проносятся старательно уступающие дорогу деревья, горки и скалы, а иногда и редкие лесные животные. Разогнавшаяся полянка со всего размаха влетела в огромную скалу, замершую на берегу лесного озера. Костя вылетел в траву, но не успел он встать, как ветки стоящих рядом деревьев обмотались вокруг его рук и ног. Его встряхнули и подняли в вертикальное положение.

   Костя пытался оглядеться по сторонам. Его спутница на глазах меняла свой облик. Ее нос становился все более горбатым, а лицо расперло в разные стороны и стало густо покрываться заросшими волосами бородавками. Старуха необыкновенно легко перемахнула через канаву и подошла к Косте. Перед утаром стояла уже не женщина, а страшный мужичок с горящими глазами.

   - Ты не обижайся на меня, - голос мужичка был, точь-в-точь, как у старухи, - но каждый должен выживать сам.

   Напрасно Костя пытался выпутаться из захватов. Когда ветки и сучья опустились, утар почувствовал, что теперь его руки обхватывает что-то похожее на веревки. А ведь и правда, почему ему должны безусловно доверять. Костя постарался себя успокоить и даже не протестовал, когда его заносили внутрь скалы. Там оказалось что-то похожее на жилище с несколькими комнатами. Костю опустили на лежанку, а мужичок завис над ним.

   - Я не хотел ничего говорить. Знаешь, страх портит вкус мяса. Но ты же мужчина и, я надеюсь, встретишь свою смерть с должным почтением. Завтра приедут мои родственники. Я хотел бы угостить их на славу.

   Костю охватывали противный холод и жуткая обида на все. Он же молодой. Так глупо попасться. Костя едва не заплакал от обиды. Подошедший мужичок буквально засунул утару в рот комочек чего-то кислого.

   - Я хочу, чтобы ты спал, а не мучился, - Костя реально почувствовал в голосе монстра заботу.

   Новая жизнь

   Костя действительно уснул и спал до самого утра. Зато едва он раскрыл глаза, как ужас охватил его со всех сторон. Кроме того, он, даже лежа, обнаружил явные перемены во внешнем облике помещения. Прежде всего, бросался в глаза большой котел, под которым пылал яркий огонь. Тепло от пламени доходило даже до того места, где лежал Костя. Но ему было холодно. Противный мороз пробирал до самых костей. А еще воин из специального отряда! Ситрах бы сейчас точно сказал, что не доучили, не доготовили. И прямо здесь, перед этим котлом исключил Костю из отряда. А потом еще и пожелал приятного аппетита странному хозяину и его гостям.

   - Мне выйти надо, - непонятно на что рассчитывал Костя, когда высказывал свою просьбу.

   - Зачем? - будто удивился мужичок, - я же буду тебя варить.

   Потом мужичок долго рассматривал искореженное ужасом лицо Кости и, наконец, заявил:

   - Может, будет лучше, если ты очистишься. На тебя страшно смотреть. Держи себя, а то ты испортишь мне обед.

   Костя подумал, что его будут сопровождать вчерашние невидимые слуги мужичка, но тот не поленился вывести его сам. Они зашли в перелесок за скалой. Там мужичок разрезал веревки на руках и ногах, молча указал Косте на маленькую полянку, а сам с надменным видом остался возле скалы.

   Если бы только знать, что там дальше. Здесь явный враг, но и там, где он чувствует свободу - тоже враги. Они гонятся за ним. Но так не хочется умирать молодым. Костя отошел в сторонку и вдруг резко рванул в противоположную от скалы сторону. Он почти прорывался сквозь беснующиеся ветки. Одна из них накрутилась на плечи, притянув руки в положение вдоль тела. Оставшиеся свободными ноги отрабатывали движение, но Костя начинал задыхаться. Он давно почувствовал, что упади он сейчас на эту траву и ему больше никогда не подняться.

   Костя не понял, как он вырвался на дорогу, может даже ту самую, с которой начался его путь в плен к страшному созданию. Он просто бежал. Костя уже слышал, что вышедший на дорогу мужичок кричит, чтобы он остановился. И вдруг крики прекратились. Но зато от дальнего поворота навстречу ему бежала маленькая фигурка. Подарок?

   Обвившая его ветвь дерева сама собою отвалилась. Костя оглянулся - мужичок уходил в лес. Но ему было не до монстра, потому, что на его руки почти в полете приземлялась довольная Подарок.

   - Откуда ты?

   - Я сбежала?

   - Но почему?

   - Ты еще не дошел до места, а я поняла, что тебя ждет. И вовремя.

   В голове у Кости роились вопросы, но Подарок погладила его по руке и попросила:

   - Не сейчас, ладно?

   А ведь и, правда, что ему еще надо. Сейчас он пойдет свободным по этой дороге, да еще и не один. И сопровождать его будет родная душа. А разве другая примчалась бы сюда?

   Подарок быстро среагировала:

   - Конечно, родная.

   Ну почему все читают его мысли?

   - Но как ты смогла добраться сюда?

   Подарок молча показала рукой вперед. Там на повороте дороги стояла самая настоящая повозка. На ней сидел здоровенный мужик. Он старательно вглядывался в их сторону. Кажется, заметил. И через несколько мгновений повозка и мужик стали исчезать.

   Теперь по дороге шли двое - уставший мужчина и держащаяся за его руку маленькая девочка. Про себя Костя отмечал, что начинается новый, но такой замечательный сон. Подарок ничего не отрицала.

   - А почему этот мужичок сбежал?

   - Он хотел тебя съесть. Но у него ничего не получилось. Он ушел обиженный.

   Подарок весело рассмеялась.

   Мародеры

   Почему мужчина может быть так рад присутствию ребенка? Сможете дать ответ? Костя давно не задавал такой вопрос. Гораздо больше его удивляли некоторые мелочи, никак не вписывающиеся в его жизнь. Хотя бы обнаруженные им в карманах золотые монеты. Он даже показал их Подарку, но девочка развела руками. Логика подсказывала, что в этом деле может быть замешан Ситрах, но когда он успел?

   А еще Костю радовало, что погоня безнадежно отстала от них или вела преследование по совершенно другим дорогам. И даже огромный пушистый зверь с витыми рогами, от которого они убежали к маленькому мосту через реку, не внушал никакой ненависти и страха. Тем более, что здесь его место обитания. А значит, это как раз они вторглись на его территорию. И Подарок согласно кивает головой в поддержку его мнения.

   Когда через несколько километров пути они обнаружили на обочине несколько трупов, Костя немедленно вспомнил, что его меч так и остался у того монстра-мужичка. Пришлось быстро уводить Подарок прочь по дороге, а потом найти палку поувесистей.

   - Не поможет!

   Пытаясь успокоить ребенка, Костя даже начал вступать в споры. Но правда была явно на ее стороне. Утар махнул рукой и вопросительно уставился на ребенка. Не признаваясь себе, Костя хотел получить совет. Но советчица, похоже, тоже была не в самой лучшей форме. Подарок даже остановилась, посмотрела виноватым взглядом на Костю и почти по-взрослому развела руками. Пока утар обдумывал создавшееся положение, лицо девочки вдруг просияло, и она решительно завила:

   - Дарсан.

   - Какой Дарсан? - откликнулся Костя.

   Оказывается, дарсаном назывался зверек, маленький и пугливый. Но Подарок решительно заявила, что она его сейчас приручит. Не поймает, не схватит, а именно приручит. Костя напряженно и с волнением наблюдал, как маленькая девочка носится по лесу, то выскакивая на дорогу, то опять скрываясь среди деревьев. Когда Костя начал терять интерес к этим забавам, раздался тихий крик:

   - Вот он, лапочка!

   На дорогу выходила Подарок с довольным видом. На ее руках сидел пушистый зверек, чем-то смахивающий на большую ласку. Только уши у него были необычайно большие. Зверек крутил головой во все стороны. Едва Костя протянул свою руку к его голове, как зверек мгновенно преобразился, а его зубы щелкнули рядом с пальцами утара.

   - Осторожно, - предупредила Подарок, - с ним можно и без руки остаться.

   Опять загадка - Костя с приличного расстояния наблюдал, как зверек расположился на руках у маленькой девочки, не выказывая даже малейшей агрессивности и принимая, как должное, ее поглаживания.

   - Так зачем нам этот зверь, - уточнил Костя, - мы что, его натравим на бандитов?

   Дарсун как будто понял, что говорят о нем. Он приподнял свою мордочку и уставился на Костю.

   - Да нет же, - вмешалась Подарок, - ты скоро увидишь, что может сделать этот малыш.

   Теперь пара путников шла, разделив дорогу на свои полосы. Держаться за руки было невозможно. Когда они начали движение, Дарсан приподнялся на руках у Подарка так, как будто хотел выскочить и убежать в свой лес. А потом успокоился. Беззаботное путешествие перестало предвещать что-то плохое. Костя тоже совсем успокоился. Но когда после крутого поворота они заметили на примыкающей к дороге полянке большой костер, Костя, забыв про Дарсуна, вскинул Подарка на руки и кинулся бежать в лес. Когда он вспоминал этот случай, то всегда удивлялся, почему зверек не вцепился ему в лицо - у него были все возможности для этого. Но зверек и девочка, будто разом оценив ситуацию, притихли на руках у утара. Быть может, этому помогло и то, что сзади них явственно слышались крики бежавших за ними людей. Было непонятно, насколько долго они готовы преследовать удирающих от них беглецов, но здесь явно работал охотничий инстинкт - охотник преследовал добычу.

   Когда Костя выскочил к скалистой гряде, он вдруг осознал, что попался. Не видящие его из-за деревьев бандиты почувствовали это сразу и даже перешли на шаг. А может это место служило им своеобразной ловушкой. Как бы то ни было, Костя, поставив на землю Подарок, начал лихорадочно искать средство для обороны. Но его дернула за рукав девочка. Она подошла к скале и начала водить ладошкой по ее шершавой поверхности. Видимо, что-то нашла. Она подвела за рукав Костю к выбранному ей месту и начала что-то нашептывать своему зверьку. Тот растопырил уши, неприятно зашипел. Через считанные мгновения Костя почувствовал, что страшная сила заталкивает его прямо через обнаруженную девочкой трещину в камень. Было достаточно неприятно, и когда Костя вылетел с другой стороны скалы, он даже обрадовался. Но как же Подарок? Она появилась следом. Костя обратил внимание, что Дарсуна на ее руках уже не было. На его молчаливый вопрос девочка ответила:

   - Он протолкнул. Вначале тебя, а потом меня. А сам, конечно, остался. Его так и называют - проталкивающий взглядом. Плохие люди были бы счастливы, использовать его способности, но он не идет ко всем.

   Непонятно зачем, Косте потребовалось показать свое мнение, и он деланно возмутился:

   - Первой нужно было протащить тебя.

   - Конечно, - согласилась Подарок, - но тогда уговаривать Дарсуна пришлось бы тоже тебе.

   Девочка улыбалась и даже, как показалось Косте, немного ехидно. Пришлось показывать свое старшинство единственным возможным способом - утар поднял ребенка на руки и пошел вдоль скал. Подарок вначале молчаливо сидела и смотрела вперед, а потом начала наглаживать Косте виски. В любом случае было приятно. А в голове Кости опять зашевелились старые мысли - а может она, действительно, его дочь? Он поднял голову, и его глаза встретились с большущими глазами Подарка. В них буквально светило полное согласие.

   Опрос

   Костя все-таки решил попытать счастья. Ну не может же ребенок отказать своему папе, просветить его по некоторым вопросам. Хотя зачем их задавать, если по нахмуренному виду ребенка и так видно, что она раздумывает, как ей быть. Наконец, лицо Подарка разгладилось, и она покладисто заявила:

   - Ну, хорошо. Эта страна со множеством королей. Она бесконечна. Что-то появляется на Земле, а потом отрабатывается здесь. Бывает и наоборот. Но легче делать что-то здесь - никто не может запретить. Разве что нарвешься на чужую силу. Но кое-кто поговаривал, что хочет перенести свои эксперименты на Землю. Понимаешь, мы идем по королевству, за ним - еще одно, а потом - огромное промышленное государство. Но там воюют только по частям друг с другом, но захватывать недоразвитые королевства никто не будет. Потому что гхораны или что-то похожее хлынут к ним потоком. У нас есть идеальные страны - дети в школах, мамы в декрете, молодые люди любят друг друга. А сверху над ними - старые боги. Но я сомневаюсь.

   - А сестры? - мысленно вмешался Костя, - их три…

   - Их ничего хорошего не ждет. Они слишком слабые, чтобы творить.

   Подарок замолчала, и вдруг раздалось совершенно детское предупреждение:

   - Папа, я кушать хочу.

   А действительно, идут по лесу, ребенок нагулял аппетит. Но чем его кормить? Костя полурастерянно обвел взглядом окрестности. Но Подарок указала на притаившееся под скалой русло небольшой речки.

   Огромное тело, не менее полутора метров, проглядывало на глубине двадцати сантиметров. Костя немедленно вспомнил уроки своего деда. Спрятанная про запас бечева казалось тонковатой, но ничего другого не попадалось. Костя слегка сжал плечи Подарка, на всякий случай погрозил ей пальцем и выскочил в лес. Он вернулся быстро со стволом тонкого дерева на плече. Подарок оставалась на месте. Она с явным любопытством наблюдала над операциями Кости.

   Ствол оказался тяжеловат. Выходя повторно в лес, утар не выдержал и прихватил Подарка с собой. Где-то в глубине сознания он отлично понимал, что ребенок гораздо лучше подготовлен для жизни на этой планете или даже