Кэлтариона. Найти и не потеряться. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Могла ли я предположить, что моя жизнь окажется пустышкой? Что любимый пожелает сделать из меня рабыню. Что родители окажутся абсолютно чужими. А моя память - чистый лист. И чтобы найти себя и не потеряться в иллюзиях я просто обязана отправиться в Эллаар - Империю вампиров, куда меня тянет со страшной силой. Найду ли я там ответы на свои вопросы или так и останусь беспамятной потеряшкой?

ПРОЛОГ

Раннее летнее утро. В распахнутое настежь окно лился солнечный свет, лёгкий ветерок забавлялся с тонким тюлем. Я проснулась и просто наблюдала за птицами на ветке напротив моего окна, за паучком, плетущим паутину на потолке. И откуда только взялся, если служанка каждый день убирается.

   Непроизвольно на моих губах появилась улыбка. Сегодня сразу два знаменательных события: мой день рождения и свадьба. Вспомнив жениха, ощутила, как внутри зашевелился теплый комочек счастья. Уже сегодня мы будем вместе, можно не только целоваться, но и… Домысливать не стала, ощутив, как лицо заполыхало от смущения. Тихонько рассмеялась и вскочила с кровати. Мне хотелось прямо сейчас бежать в Храм. Скорей бы уже все началось.

   Хотелось петь и танцевать. И пока в покоях никого не было, закружилась, как была в тонкой сорочке, расставив руки в стороны. В зеркале отразилась счастливая юная леди, белокурые волосы немного растрепаны, фиолетовые глаза лучатся счастьем, слегка припухлые губы приоткрыты. Самая настоящая кукла, только чуток сонная и не собранная. Но в данный момент меня это не заботило, я вся сияла от переполнявших меня эмоций.

   Пока кружилась, распланировала свою жизнь на годы вперед. Я предвкушала, что у меня обязательно будет двое детей: мальчик и девочка. И они станут нашей гордостью и опорой. А потом мы вместе с моим любимым будет жить долго и счастливо. На этом моменте я даже хихикнула. А все потому что представила, как будут расти наши дети, потом внуки, может быть, даже правнуки. И тут же нахмурилась. Что за блажь влезла в голову? Какие правнуки? Люди столько не живут. Но тогда почему я вдруг об этом подумала? Ай, ладно, не хочу забивать себе голову. Сегодня праздник, можно расслабиться и получать удовольствие.

   Правда не получилось. Внезапно вспомнился отрывок из сна, заставивший меня сморщиться. В деталях не получалось вспомнить, что именно я видела, но эпизод с тем ужасом, который я испытала в момент лишения меня силы и ещё чего-то, намертво отпечатался в сознании. Вряд ли сон пророческий, потому что нельзя лишить того, чего не имеешь, а магии во мне не было совершенно. Что частенько расстраивало меня, ведь оба моих родителя довольно сильные маги. Как же так могло случиться, что дочь им попалась без дара?

   Но все же во сне все было настолько реальным, что я проснулась вся в слезах. Магия — несбыточная мечта. Я так хотела ею обладать, но мама сказала, что меня несколько раз проверяли, ничего не нашли. Даже в спящем виде. И это расстроило еще сильнее.

   А ещё во сне я видела белоснежного котенка с крыльями и чешуей. Сама удивилась своей фантазии, ведь таких существ не бывает. Тогда почему вдруг навалилась такая тоска, стоило в деталях воспроизвести то милое и чудесное существо? Как бы мне хотелось иметь такого друга.

   Настроение как-то резко упало. Меня уже не радовал ни день рождения, ни предстоящая свадьба. Я пыталась понять, почему именно сегодня мне это приснилось, но ответа не находилось. Видимо, все же стресс перед предстоящим торжеством. Кажется, все невесты перед свадьбой ведут себя неадекватно из-за волнения. Но я-то всегда считала себя спокойной, не поддающейся всем этим предрассудкам. И вот пожалуйста.

   — Кэти, дорогая, ты уже проснулась? — в комнату вошла мама, неся перед собой коробку. Я даже засмотрелась. Моложавая и привлекательная, по ней и не скажешь, что уже такая взрослая дочь. Мы с ней скорее на сестер похожи. — Ясного утра! С днём рождения, детка! Сегодня тебе девятнадцать, ты уже взрослая. Покидаешь отчий дом, — глаза матери заблестели от появившихся слез.

   — Ну, мам, я же не умираю. Мы будем часто видеться, даже если Эдваш решит переехать жить в загородное поместье. Вы с папой сможете к нам приезжать, — успокоила родительницу, обнимая ее.

   — Да, ты права, просто… Для нас ты всегда будешь нашей маленькой девочкой, — меня тоже обняли в ответ.

   Вот только… Почему я чувствую от мамы не тепло, а холод, от которого озноб по коже? Да и с каждой секундой мое состояние становится все более странным. Такое чувство, словно я нахожусь внутри бездушной иллюзии? Н-да, все же правду говорят, невесты по-разному сходят с ума перед свадьбой. Вот и мне мерещится невесть что.

   — Так, что-то мы обе расклеились. Давай собираться, а то опоздаешь на собственную свадьбу, — преувеличенно бодро произнесла родительница. Я кивнула. Но прежде…

   — Мам, я ведь тоже приготовила тебе подарок, — улыбнулась, предвкушая реакцию матери. Она всегда любила все необычное, а я старалась сделать для нечто особенное. Вытащив колье, нежно погладила лепестки в виде бабочек, после чего протянула маме свое изделие. Она как увидела, прослезилась.

   — Ох, Кэти, милая, какая же красота. Ты сама его делала? — и столько восторга в голосе, что я на миг покраснела, но кивнула. Мелькнула на миг мысль, что я не помню, когда закончила свою работу, но тут же пропала. А мама, воодушевленная презентом, тут же хлопнула в ладоши, не забывая бережно прижимать к себе подарок, и скомандовала всем о готовности.

   И закипела работа.

   Ванная, массаж, ароматические масла, прическа, макияж, наряд. Не заметила, как пролетело три часа. Зато в зеркале теперь отражалась довольная блондинка с высокой прической, открывающей шею. Фиолетовые глаза смотрели уверенно, более того, девушка в отражении казалась намного старше своего возраста.

   Вот снова. Стоило подумать о возрасте, как перед глазами мелькнули ещё несколько кадров, которых в моей жизни быть никак не могло. Большое поле, а на нем я запускающая самые настоящие магические шары, которые, трескаясь, выпускали весьма забавные иллюзорные фигурки драконов, птиц, зверушек. Пришлось мотнуть головой. Я не маг. Потому и не понятно, откуда такая бурная фантазия.

   — Готова? Можем ехать в Храм, наверняка Эдваш уже заждался, — в комнату вошёл отец, подставляя локоть, за который я тут же схватилась.

   Папа у меня красавец. И тоже моложавый. Я бы ему больше двадцати пяти и не дала никогда. Хотя, маги, говорят, живут долго, наверное поэтому мои родные так молоды и красивы.

   Сегодня, видимо, день открытий, потому что сейчас я заметила то, что до сих пор не замечала или не придавала этому важного значения. Папа прошел мимо мамы, даже не удостоив ее взглядом. Словно ее тут и не было. Поссорились? Но когда успели? Да и не слышала я ничего, а слышимость у нас тут прекрасная. В одном конце особняка чихнешь, во втором пожелают здоровья. Тогда что же между ними произошло? Я украдкой посмотрела на маму, та, как ни странно, тоже глядела только на меня, в упор не замечая папу. будто в комнате его не было. Ее взгляд ни разу не прошелся по нему. Мне пришлось мотнуть головой. Но все же не удержалась и спросила:

   — Родители, вы что, поссорились?

   Оба смотрели на меня с недоумением. Но друг на друга так и не глянули. А фраза мамы и вовсе ввела в ступор:

   — Ну что ты, милая, мы с папой любим друг друга, скоро сама в этом убедишься, — и глянула на дверь, словно там кто-то должен появиться.

   А папа и вовсе ничего не сказал, только улыбнулся и подставил мне локоть, предлагая выдвигаться на улицу. Вздохнула и последовала с ним к выходу. Но идею более подробных расспросов не оставила. Потому что мне не понравилось то, что сегодня со мной творится.

   На улице нас ожидала карета с открытым верхом. Мы устроились в ней с отцом, мама отправилась раньше, чтобы лично проконтролировать готовность уже на месте проведения церемонии. Сказать, что я безумно волновалась, это ничего не сказать. Ладони чесались, запястье ныло, несколько раз возникало желание сбежать. Почему? Это же мой Эдваш, тот, кого я безумно люблю и кто безмерно любит меня. Тогда откуда чувство, словно сегодня произойдет нечто неотвратимое? Едва не захихикала. С каких пор я подалась в пророчицы? У меня и интуиция никогда не работала.

   Дорога много времени не заняла. Но чем ближе мы подъезжали к Храму, тем сильнее меня била нервная дрожь. Так как думать о плохом в такой знаменательный день не хотелось, то все списала на волнение перед брачной церемонией.

   Народу на площади собралось много. Но я ни на кого не смотрела, боялась потерять концентрацию. Мне казалось, как только отвлекусь, потеряю сознание. Голова кружилась, внутри словно распирало нечто большое и недовольное, желая выбраться на свободу. Ноги отказывались идти. Но я упорно делала шаги. Одна ступенька, вторая… Седьмая… Десятая. И вот, наконец, он, вход.

   Заиграла музыка. Мы с отцом на мгновение застыли на пороге. Гости, сидящие на скамейках, разом обернулись ко мне. Столько лиц, вроде я их знала, но сейчас ни одного имени не могла вспомнить. О, а вот мои закадычные подружки: Лия и Ания. Мы со школы вместе. Даже в Университет поступили тоже втроём. Я пошла на артефактора-теоретика, это все, что мне было доступно без магии, а подружки…

   Шок. Я даже едва не споткнулась, а это плохой знак в такой день. Именно он на меня напал, когда я не смогла вспомнить, на какой же факультет поступили девчонки. Но добило не только это. Ведь они те, кто давно со мной. Тогда почему не прибежали утром, не поздравили? Не помогли, наконец, со сборами? Ведь на свадебную церемонию не только слуги должны собирать.

   Тут же память подкинула еще один момент: накануне перед свадьбой всегда идет девичник. А у меня он был? Я не помню. Или его не было. Но ведь так не бывает. Даже без пышных торжеств всегда подружки словно провожают невесту в семейную жизнь, дают напутствия, если сами знают, а нет — просто радуются вместе со счастливой невестой и отмечают последний свободный вечер. У меня же ничего подобного не было вчера. И вообще… Я сегодня словно проснулась неизвестно где, а не в собственной комнате. И все, что было раньше, будто подернуто дымкой.

   Чувствую, как моя улыбка становится вымученной. Да что со мной сегодня такое? Перевела взгляд на жениха в белоснежном костюме, который неимоверно шел Эдвашу. Я засмотрелась. Сделала шаг навстречу. И чем ближе подходила, тем ярче разгоралась внутри меня искра сомнения. Но ведь я люблю своего будущего мужа? И как давно мы вместе? Почему-то этот вопрос не давал покоя, потому что ни факта знакомства, ни свиданий я совершенно не помнила.

   Мы с отцом подошли к алтарю, возле которого стоял мой жених. Папа вручил мою руку Эдвашу. Тот тепло улыбнулся, склонился ко мне и прошептал на ухо:

   — У меня для тебя сюрприз. На медовый месяц мы отправляемся в Эллаар. Ты ведь всегда хотела увидеть легендарные источники вампиров.

   Меня словно под дых ударили. Вампиры. Что-то я совершенно не помню, чтобы о них мечтала. Интересно, что ещё я забыла? Со мной сегодня вообще непонятно что творится. Словно несколько образов наложился на один, но вышла некая подделка.

   — Это прекрасная новость, — ответила, так как жених с нетерпением ждал моей реакции. Не знаю, насколько достоверно я сыграла радость, но взгляд мужчины мне не понравился, он стал колючим и подозрительным, правда всего на мгновение, но мне и этого хватило, чтобы задуматься: а что я, собственно, знаю о будущем муже?

   Как ни напрягала память, ничего не вспомнила. Такое чувство, что мы сегодня впервые встретились. Но… Как же свидания? Поцелуи? Если ещё утром я с нетерпением ждала нашей ночи, то сейчас хотелось бежать отсюда как можно дальше. Потому что это не мое. И у алтаря в платье невесты тоже не я. Но кто?

   — Сегодня в Священном Храме перед ликом богини Уары два любящих сердца принесут свои клятвы, — зазвучал хорошо поставленный голос жреца. Стало тихо. Или на меня вуаль тишины накинули, чтобы посторонние звуки не пробивались?

   — Кэти, милая, повторяй за мной. Мы сегодня проведем обряд по древним традициям, — шепнул Эдваш. На всякий случай предупредил: — Ты не знаешь этого языка, потому старайся не запутаться.

   — А чем тебя обычная церемония не устраивала? — уточнила, стараясь говорить с радостью и предвкушением.

   — Я хочу быть с тобой вечность, а для этого необходим древний обряд, он свяжет не только наши судьбы, но и души, как ты и хотела, — с придыханием поведал жених.

   — Я хотела? — моему удивлению не было предела. Потому что и этого я совершенно не помнила. Да и настораживал меня какой-то неизвестный обряд. Внутри все взбунтовалось против его проведения. Но как же отказаться?

   — Не будем задерживать гостей, — несмотря на улыбку, тон красавчика стал колючим и злым. И без перехода он произнес фразу, которую мне надлежало повторить: — Риантаро вэдхереше астальто уикато.

   «Вручаю свою жизнь, магию и душу в безраздельное пользование», — сам собой возник в голове перевод. Но ведь Эдваш сказал, что я не знаю языка, тогда как я поняла перевод?

   — Кэти? Повторяй, мы задерживаем уважаемого жреца, — мягко, но настойчиво поторопил жених. Я почувствовала, как его рука, которой он меня держал, стала потной и влажной. Стало противно. Я едва не вырвала свою ладонь из его.

   К тому же мне совершенно не хотелось это повторять, потому что… Будто из глубины моего сознания поднялся протест, а так же возникли знания, что это такое. Обряд добровольного рабства, пожизненного. И не только всю себя я должна отдать мужу, но и собственное посмертие. От возмущения едва не задохнулась. Но тут же взяла себя в руки, мило улыбнулась, кокетливо хлопнула ресницами. Не знаю, что сейчас происходит, но ты сам виноват, милый, раз уже произнес готовую фразу. Никто тебя за язык не тянул.

   — Виантуаро сатэ вэдхерешель астальто уикато, — произнесла, глянув на мужчину с толикой вызова. Он вздрогнул, дернулся, что-то прошептал. Вокруг нас заклубилась магия. И ведь по идее я не должна ее видеть, так как сама не маг, но тем не менее яркие всполохи и разноцветные нити сейчас прекрасно просматривались вокруг. А еще я словно услышала треск, хотя и не понимала, откуда он взялся.

   — Ты что натворила? — маска влюбленного слетела с лица Эдваша. Его перекосило от ярости.

   — Всего лишь приняла твою душу, магию и жизнь в свое безраздельное пользование. Как ты и просил. Ты хотел сделать из меня подчинённую рабыню? Так я против. Твой ритуал обернулся против тебя самого. А теперь я хочу знать правду, зачем ты собирался меня подчинить?

   В душе словно кто щелкнул выключателем, так как все мои чувства, а именно влюбленность и безграничное счастье — мгновенно пропали. Их будто и не было. Я смотрела на мужчину и видела множество недостатков. И как я вообще могла думать, что влюблена в это. Да, красив, но это единственное его достоинство.

   Треск усиливался, у меня уже и уши едва не заложило. Но внешне все было в порядке. Тогда откуда эти звуки? На миг показалось, что это трескалась та оболочка, в которую меня завернули. Будто кокон распадался. И мне все сильнее хотелось узнать правду.

   Эдваш собирался что-то сказать, но не успел открыть рот, как его лицо перекосилось, он схватился за горло, начал синеть и задыхаться. При этом никто не пришел на помощь. Я бросилась к нему, подхватила падающее тело и машинально уложила на алтарь. Обернулась к гостям, чтобы они вызвали лекаря. Но… Зал оказался пуст. Мотнула головой. Шаг, другой. Я неверяще коснулась одной из стен, тут же посыпалась труха. У меня случился шок. Место, где мы оказались, совершенно не походило на Храм, скорее за заброшенное капище, от которого шли эманации смерти. Вокруг полуразрушенные каменные колоны, висящие на честном слове балки. Здание на сарай больше походило, причем в критическом состоянии. Но хуже всего стало, когда я увидела тени, изломанные тела, тянущие ко мне свои конечности. Где-то просто руки торчали из стены, где-то одна голова. Меня пробила дрожь. Что это? Как подобное возможно?

   А где же город? Толпы народа? Гости, наконец? Мы сейчас вообще находились непонятно где. В прорехи в стенах виднелось огромное поле, а вокруг лес. Я мотнула головой. Ничего не понимаю. Ладно, надо справиться своими силами, иначе так и не получу ответов на свои вопросы.

   К сожалению, стоило приблизиться к несостоявшемуся жениху, как меня от него отшвырнуло, а тело мужчины стало медленно погружаться в алтарь. Сколько бы раз я ни пыталась приблизиться, все время словно на стену натыкалась. Как бы я на него ни злилась, но такой участи и врагу не пожелала бы. А потом на моих глазах из камня показались несколько рук, чьи-то ноги, они обвили Эдваша, тот пытался кричать, но изо рта не вырвалось ни звука, и тело жениха полностью скрылось в камне, после чего и сам алтарь медленно ушел под землю, стены и без того ветхого строения словно растворились в воздухе. Я осталась стоять на выгоревшем пятачке земли, не зная, что теперь делать. Даже свадебное платье превратилось в какие-то лохмотья, в которых и на людях показаться стыдно.

   Стоять на месте не вариант. Мне тут было очень плохо. Начинала задыхаться. С трудом переставляя ноги, двинулась по едва заметной тропинке. Я не знала, куда иду и зачем. В голове такая каша, что совершенно не понимала происходящего. Но одно я уяснила — мне необходимо срочно узнать, кто же я, и что со мной происходит. Почему вместо Храма мы оказались в этом месте, а главное, как это вообще произошло? Порталом не перемещались, а по-другому добраться сюда вряд ли возможно.

   Ноги гудели. Ветви царапали руки и шею, они зудели, но я продолжала идти. Поле осталось позади, я вошла в лес и прислонилась к огромному дереву. Становилось все темнее, подкрадывалась ночь. Мой желудок то и дело давал о себе знать, но ничем ему помочь не могла, так как ни ягодки, ни гриба, ничего не обнаружила, пока шла.

   Когда впереди показалась сторожка, я списала увиденное на обман зрения. Но тем не менее из последних сил доковыляла до двери. Постучала. В ответ тишина. Толкнула дверь. Она открылась, будто приглашая внутрь. Страшно? Безумно. Но сейчас мне уже было все равно, хоть в пасть к дракону, лишь бы иметь возможность хоть немного отдохнуть и унять боль в покалеченных ногах. Задаваться вопросом — почему я босиком — уже не было ни сил, ни желания, слишком много странностей вокруг меня творится.

   Недаром сегодня я находилась в странном состоянии, подмечая много несоответствий. Оказалось, это не предсвадебный синдром, а нечто вообще непонятное. И ведь я даже пока не предполагала, как мне быть, что делать, куда бежать, чтобы узнать правду. А она мне необходима. Потому что я чувствовала, назревает что-то ужасное, и мне необходимо торопиться.

   В доме оказалось весьма уютно. Топчан с одеялом и подушкой, небольшая, грубо сколоченная, душевая рядом с маленькой кухонькой. На полках крупы. Как бы ни хотелось есть, но мне не терпелось поскорее смыть всю грязь, чем я незамедлительно и занялась. Вода холодная, но сейчас я и ей радовалась. Да и помогла она немного снять усталость, и боль в ранах притупила. Словно заново родилась, настолько легко ощутила себя после помывки. А вот теперь можно и приготовить перекус. Надеюсь, хозяин на меня не обидится за самоуправство.

   Каша пригорела, но мне это нисколько не помешало умять ее и завалиться спать. Организм больше не стал бороться, решил отключиться. Подумать о своих дальнейших шагах не успела, меня втянула в свои объятия блаженная тьма. Я надеялась, сон снова подскажет хоть что-то, но…

ГЛАВА 1

Очнулась рывком. Но глаза открывать не спешила, так как не представляла, где очнусь. Ну, а что? Кто знает, какие еще сюрпризы мне приготовило мироздание. Поехала в Храм, оказалась в лесу. Была в свадебном платье, оказалась в лохмотьях. Даже страшно становится, как подумаю, что еще меня ожидает? Засыпала в сторожке, а проснуться могу где угодно.

   Прислушалась. Тишина. Запах древесины. Такой же был, когда я вошла в дом. Приоткрыла один глаз, второй распахнулся сам. Как ни странно, ничего не изменилось. Я на том же топчане, где и засыпала. Тело успело отдохнуть. Удивило другое: мои ноги, на которых живого места не было, сейчас выглядели здоровыми и без единой царапины. Ещё один обман зрения? Или регенерация? Но откуда бы ей взяться у обычного человека?

   Встала, снова приняла душ. Надевать лохмотья не стала, вместо этого решила обследовать сторожку. И, о, чудо! В комоде, стоящем у стены, нашлась весьма добротная одежда, правда мужская. Но не мне сейчас привередничать. Да и по здравому размышлению в образе парня я вызову меньше вопросов, чем одиноко путешествующая девушка.

   Натянула брюки, рубашку и… Охнула от изумления, когда вещи прямо на мне начали принимать мой размер. Магия? Но откуда такая дорогая одежда в лесной сторожке? Особенно поразил плащ алого цвета, добротный, явно непромокаемая ткань. Откуда я это знала? Понятия не имею, слишком много странностей за сутки со мной произошло. Как много вопросов хотелось задать, но… Ответить было некому, и я решила не зацикливаться на этом. Продолжила осмотр. Ботинки. Удобные, мягкие и тоже явно магического происхождения. Ещё отыскала шляпу. Ей порадовалась больше всего. Она могла скрыть мои волосы и, благодаря широким полям, половину лица.

   Жаль, зеркала не обнаружила, но мне хватало того, что чувствовала я себя весьма уверенно. Последний штрих — шейный платок. Он скрыл отсутствие кадыка. Раз я решила выдавать себя за парня, необходимо учесть все нюансы. Мне повезло, что плотная рубашка скрыла грудь. А надетая поверх нее жилетка так все ужала, что никто больше не заподозрил бы во мне девушку. Теперь я готова. В последний раз осмотревшись, собралась на выход, когда заметила широкий пояс, на котором болтался кошель. Да, мне стыдно, я пообещала себе обязательно все вернуть до последней медянки, а сейчас мне это нужнее.

   Покинув сторожку, двинулась по тропинке. Уж куда-нибудь она меня обязательно приведет. А там попробую попасть в Дерхен, где наверняка родители с ума сходят от беспокойства. Или не сходят? Первым порывом было сразу отправиться домой и успокоить родных, но потом на ум пришли весьма странные мысли: если моя свадьба была ложью, то где гарантии, что и родители настоящие? Нет, определенно, сперва стоит осмотреться, наведаться к родным и узнать побольше о себе самой. Да и подружек не мешало бы навестить. Уж кто-нибудь из них прольет свет на происходящее в моей жизни.

   Но удивлял еще тот факт, что сейчас я ощущала в себе изменения. Правда, какого рода, еще толком не разобралась. Но определенно со мной что-то происходило. А если быть точной, то я ощущала жар в крови, внутри ворочалось нечто большое, рычащее. Оно недовольно ворчало, пытаясь прорваться наружу, но ему мешало некое препятствие. Пришлось даже мотнуть головой, отгоняя совершенно нелепые мысли. Так и до чего несуразного додуматься можно. А мне сейчас необходим был трезвый ум. Напоследок отметила сугубо машинально, как поменялось мое восприятие. Уже не было больше той наивной девятнадцатилетней девочки, чья наивность не давала нормально соображать. У меня не то второе дыхание открылось, не то вылезла на свет совсем другая личность. Откуда бы ей взяться, подумаю уже после.

   Составляя план своих дальнейших действий, не заметила, как лес резко закончился, а передо мной возник тракт. Мимо как раз проезжала повозка, на козлах сидел мужичок и дремал.

   — Любезный, до Дерхена не подкинете? — осведомилась, заставив возничего дернуться и открыть глаза. Он пристально осмотрел меня с ног до головы, кивнул.

   — Чо ж не подкинуть? Забирайся. Тольки… Откель же ж ты взялся?

   — Да мы с товарищами в лесу были, я заблудился, а они не стали меня искать и дожидаться. Двое суток проплутал, теперь вот вышел, — спокойно ответила продуманную легенду.

   — Двое суток? Да ты никак в рубашке родился! — искренне удивился мужичок. Потом пояснил: — Нехороший лес, гибнут там путники, назад мало кто воротался. А побывавшие туточки, ничего не помнють, да и постепенно сгорають. Дольше года, стало быть, никто не прожил.

   И смотрит так испытывающе, словно ждёт чего-то. А я что? Пожала плечами, нахмурилась, изображая работу мысли, и поведала:

   — Я вот тоже не помню, что делал двое суток, но чувствую себя прекрасно. Умирать в ближайшее время точно не собираюсь.

   Сама в этот момент осознала одну простую истину: кажется, я знаю, что влияет на разум заплутавших — капище. И пусть на меня оно не подействовало, или оно взяло плату моим несостоявшимся женихом, но изменений в себе никаких не ощущала. Да и с памятью моей все было в порядке, естественно только той, которая была со мной в лесу. Осталось разобраться в глобальном плане, что есть моя жизнь.

   Незнакомец пытался задавать наводящие вопросы, как могла, уводила разговор в сторону. Так и доехали до ворот. Распрощавшись и поблагодарив возницу, спрыгнула с насиженного места и отправилась домой. Вот только вышло добраться до особняка не сразу. Оказывается, я совершенно не знаю города. И как такое возможно? Ведь по идее, жила здесь девятнадцать лет, должна была все изучить вдоль и поперек. А на деле выходило, что я совершенно не ориентируюсь в этом месте, более того, ни названия собственной улицы, ни номера дома сообщить не могла.

   Наконец, несколько часов проплутала по улицам, оказалась аккурат около нашего особняка. На меня накатило облегчение. Вошла в распахнутые ворота. Заметила поодаль множество карет. Из распахнутых окон неслась музыка. И что бы это значило? Так меня родители ищут? Или они до сих пор нашу свадьбу отмечают?

   Легко взбежала по ступенькам. Собралась постучать, но двери открылись. Дворецкий — незнакомый мужчина — чинно склонил голову и уточнил:

   — Как вас представить?

   — Лорд Кир Ассеран. Но я бы хотел переговорить с хозяевами дома. Это важно.

   — У нас хозяйка. Леди Доминара сейчас спустится, — поведали мне и удалились, сопроводив в гостиную, где ещё два дня назад мы с матушкой говорили о жизни, строили планы на будущее.

   Интересно, почему он сказал о хозяйке? Куда делся отец? Насколько я помню, особняк принадлежит ему. У мамы была своя недвижимость.

   — Лорд Кир? Вы хотели меня видеть? — женщина появилась бесшумно, только запах духов предупредил о ее появлении. Я обернулась. Мне показалось, или она стала выглядеть моложе?

   — Приветствую, леди Доминара! Я бы хотел узнать у вас о Кэти Париари.

   Брови женщины взлетели вверх. Склонив голову набок, она рассматривала меня так, словно искала подвох. Видимо, не нашла. Прошла мимо меня, устроилась в кресле.

   — Почему с этим вопросом вы пришли ко мне? Я понятия не имею, о какой девушке вы спрашиваете.

   И ведь не врёт. Я отчётливо ощущала ее искренность. Как мне это удалось, подумаю потом, а пока…

   — Странно, она представилась вашей дочерью, — бросила вроде и равнодушно, но старалась отслеживать малейшую реакцию. Она не заставила себя ждать. Собеседница расхохоталась.

   — Вас явно ввели в заблуждение. Ну какие дети? Я сама ещё слишком молода. Даже о замужестве пока только помышляю. К тому же род Париари мне не знаком. А я всех знаю, кто относится к аристократии. Вас обманули, юноша. И я, увы, ничем не могу вам помочь.

   — Получается, Варшана Париари вы тоже не знаете? — скорее утверждение. Но я не могла не попытаться узнать хоть что-то и об отце.

   — Имя весьма редкое, но лорда Варшана Эпиарса я знаю и весьма неплохо. Весьма перспективный аристократ, мечта любой девушки и женщины, но, к сожалению, он совершенно не интересуется женским полом, — тяжко вздохнула собеседница. Я не обратила внимания на ее слова, меня занимало совсем другое: что здесь творится? Как могло всего за сутки столько всего измениться?

   — Происходит что-то совершенно не понятное, — пробормотала, но меня услышали.

   — Вы о чем? Что здесь непонятного? Мне кажется, все предельно ясно, — в голосе отчётливо проступило раздражение. И я бы, наверное, просто ушла, но решила проверить ещё несколько догадок.

   — Леди Доминара, у вас на втором этаже есть голубая гостиная, а в ней огромная картина на всю стену с морским пейзажем и горным массивом, над которым летают драконы?

   Мой вопрос вызвал у женщины шок. Она недоверчиво смотрела на меня, о чем-то напряжённо размышляя. Потом вкрадчиво уточнила:

   — А откуда вам о ней известно? Я приобрела ее всего два дня назад. О ней пока ещё никто не осведомлен.

   — Вот, о чем я и говорю, происходит нечто непонятное. Дело в том, что я был здесь вместе с Кэти, помогал ей в предсвадебных хлопотах. И картину хорошо помню.

   — Хм… И за кого же собиралась замуж эта ваша Кэти?

   — За лорда Эдваша. Кстати, вам знаком такой? — уточнила будто между прочим.

   — Он мой жених, но два дня назад пропал, — глухо отозвалась хозяйка дома. Я заметила, как ее руки начали подрагивать. И тут она вскинулась:

   — Это ничего не значит. Вам могли слуги рассказать о картине. А Эдваш не может быть чужим женихом, это исключено.

   — Последний вопрос, и я больше не стану отнимать ваше время. У вас есть аметистовое колье с кулоном в виде шестикрылой бабочки? Вещица уникальная, ее нельзя купить в лавке.

   На женщину напал ступор. Ее глаза стали огромными. Руки уже не просто мелко дрожали, они тряслись так, словно даму сейчас удар хватит. Я на миг испугалась за ее здоровье.

   — Откуда вам о нем известно?

   — Значит, есть. Его делала Кэти лично для своей матери. Это артефакт. А я помогал, потому и знаю о вещице. И, судя по вашему виду, подобное украшение у вас имеется.

   Я не спрашивала, утверждала. А вот ответ поразил уже меня.

   — Его доставили час назад. Я даже не поняла, от кого оно. У меня и рассмотреть его толком не было времени. А вам о нем уже известно.

   Она покачала головой. Мы уставились друг на друга. Каждый думал о своем. Я никак не могла понять сути происходящего. Как возможно жить здесь, общаться с той, кого называла матерью, но вместе с тем меня не существует. Так, кажется, у меня сейчас заворот мозга начнется.

   — Я же говорю, слишком все странно, и именно с этими странностями я и пытаюсь разобраться. Но больше всего меня интересует, откуда взялась Кэти, если ее дом определенно не здесь.

   — А, знаете, я только сейчас вспомнила. Мне ещё в начале нашего знакомства Эдваш показывал древний сборник забытых ритуалов. И там как раз было одно хитрое заклятие временной петли в иллюзорной реальности. Так как создать принципиально новое невозможно, то приходится ограничиться уже имеющимся. В вашем случае это мой особняк. Вы говорили, именно моей дочерью представлялась Кэти? — я кивнула. — Значит, персонажей тоже взяли настоящих, это экономит магическую силу создающего, но негативно сказывается на пленнике данного места. Во временную петлю можно внести и часть города с его жителями. Тот, кого поместили в такое место, будет думать, что все по-настоящему. А на самом деле всего лишь пшик. Я читала, когда-то именно так казнили преступников. Отправив их в иллюзию, тем самым убивали, потому что сама петля и вымышленный мир пожирают жизненную энергию. Причем не мага, создавшего его, а, как и говорила, преступника. Он проживает жизнь намного быстрее, чем положено, при этом не помнит, что делал вчера, не знает, что будет завтра. И это ему ещё повезет, если для него сделают реальность, близкую к оригиналу, а то ведь могли засунуть в самую что ни наесть настоящую бездну.

   — Благодарю, леди Доминара, вы даже не представляете, как мне помогли, — я широко улыбнулась. Теперь все сошлось. А мне предстояло узнать, кто и зачем создал для меня временную петлю. — Приятного вам дня!

   Задерживаться не стала. Собралась покинуть особняк. Но не учла женское любопытство. Мне преградили дорогу.

   — А зачем вы разыскиваете эту девушку? Наверняка она тоже иллюзия. Может быть, я могу ее заменить? — в глазах вызов, смешанный с алчностью. Ну да, она же оценила костюмчик. Вот только меня аж передернуло. Она же только говорила о женихе. Уже забыла о нем?

   — Эта девушка мне как сестра. Я обязан разобраться, что с ней произошло. И вы вряд ли ее замените, — тон вышел холоднее, чем планировала. Пока женщина придумывала, как ещё меня задержать, я ловко ее обошла и как можно быстрее покинула дом. На душе муторно. Стоит ли идти к подружкам? Не думаю, что услышу от них что-то другое. Но проверить стоило. Вдруг они наведут меня на какую мысль. Осталось их найти. Я ведь, как оказалось, понятия не имела, где они живут.

   Мне повезло. Не успела пройти пару улиц, как увидела знакомое лицо, мелькнувшее в толпе. Ага, на ловца и нечисть мчится. Лия. Именно ее я заметила, свернувшую переулок. Бросилась за ней.

   Как же быстро она бегает. Но я оказалась быстрее. Девчонку догнала уже на другой улице. Она перешла на степенный шаг, но как бы ни изображала скучающую леди, я прекрасно заметила ее бегающий взгляд. Такое чувство, что она кого-то поджидает. Хотела уже поравняться с ней, как вдруг потрясённо застыла. Прямо в нашу сторону направлялся… Эдваш. Но как? Я лично видела, как его затягивало в алтарь. Мне пришлось даже головой мотнуть, надеясь на обман зрения. Не помогло. Лорд не исчез и не испарился. Он стремительно приближался. Стоило ему поравняться с Лией, как та вдруг споткнулась на ровном месте и стала заваливаться. Вот глупая. На что надеется? А если бы этот пижон отодвинулся? Или прошел мимо, не обратив на нее внимания?

   Но Эдваш поймал красавицу, улыбнулся так, как мог делать только он, будто в этом мире для него существует она одна. Ага, знакомое ощущение, проходили совсем недавно. Вот и Лия зависла, не имея сил оторвать взгляда от лица красавчика. От его самодовольной ухмылки меня перекосило, аж руки зачесались наброситься на него с вопросами. Едва сдержалась. А еще заметила легкую лиловую дымку, появившуюся из глаз мужчины и окутавшую девушку. Из глубины сознания пришло знание: флер — магия очарования. Так вот как меня приворожили. Теперь одна часть картинки сложилась. Почему я вообще смогла увидеть эту дымку, подумаю потом, к тому же заметила я не только ее, но и мелькнувшую на шее несостоявшегося жениха удавку, или точнее будет сказать — ошейник. Стоило его увидеть, как в мою ладонь будто несколько иголочек впились. Я будто ощутила поводок. Меня перекосило от отвращения. Дошло: я и есть теперь рабовладелица. Вот только иметь хоть что-то общее с этим типом мне совершенно не хотелось. Мужчина непроизвольно потер шею, зло сверкнув глазами по сторонам, я сделала вид, что любуюсь окрестностями. Не забывая при этом поглядывать на мнимую подружку и женишка.

   Парочка несколько минут ворковала. Жаль, я не могла слышать их разговор. Зато стоило мужчине с фальшивым сожалением распрощаться с леди, как и улыбка слетела с его лица, и взгляд стал колючим, а ещё появилась гримаса презрения. Ну да, он прекрасно разгадал ее игру. Да тут только слепой не заметит, насколько все было фальшиво и наигранно. Он снова потер шею и скривился.

   Пройдя мимо меня, Эдваш на миг затормозил, вроде даже принюхался, поднял голову, стараясь рассмотреть мое лицо, но шляпа надёжно скрывала. Чтобы не стоять на месте, я быстро двинулась прочь, нагоняя Лию. Между лопаток горело от чужого взгляда до тех пор, пока не скрылась за углом. Только тогда облегченно выдохнула.

   — Леди? Могу я узнать у вас, где сейчас ваша подруга Кэти?

   — А вы кто? И никакой подруги Кэти у меня нет и никогда не было, — девчонка повела плечами, сморщила нос, потерла переносицу, потом добавила: — Нет, в детстве недалеко от нашего имения вроде жила семья с дочерью Кэтрин, но это было настолько давно, что я ни лица ее не помню, ни род, к которому та принадлежала. А зачем она вам? И почему с этим вопросом вы обратились ко мне?

   — Вы ведь Лия, правильно? Лия Астарна? — уточнила на всякий случай, но та вдруг засмеялась, словно тысячи колокольчиков зазвенело. Мотнула головой.

   — Вы ошиблись. Мое имя Ияла Нартаса. Видимо, вы меня с кем-то перепутали.

   Дальнейшие расспросы застыли в горле. Я больше не видела смысла их задавать. Как можно непринужденнее улыбнулась, кивнула и согласилась:

   — Вы правы, видимо, я обознался, со мной иногда такое случается. Прошу прощения!

   И пока она больше ни о чем не спросила, быстро свернула в переулок. Я сама не знала, куда приведет меня этот путь. Как понятия не имела, что мне делать дальше. Я зашла в тупик. И где искать ответы на свои вопросы, не знала. Малейшие ниточки-зацепки оборвались. Сейчас мне необходимо подумать. А ещё неплохо было бы перекусить. Какие деньги тут в ходу, мне ещё предстояло узнать, но уже само наличие монеток в одолженном кошельке внушало доверие и уверенность в завтрашнем дне.

   Пока находилась в раздумьях, продолжала идти, не останавливаясь. И весьма обрадовалась, вынырнув на довольно широкую улицу, где красовалась вывеска «Харчевня «От души». Какой-то шутник зачеркнул первый слог и добавил букву У. Получилось «Удуши». Но название, каким бы оно ни было, меня нисколько не смутило. Голод оказался сильнее. А ещё не мешало узнать немного о месте, в котором я оказалась. То, что мои девятнадцать лет жизни были фальшью — успела сообразить. Как и моя мифическая личность, которой не существует в реальности. И кто же я тогда? Ведь сама никуда не делась, не растворилась в пространстве, значит, я все же настоящая. Осталось узнать, кем именно являюсь, кому успела перейти дорогу, если меня отправили на заведомую смерть, а главное — какую роль во всем этом играет Эдваш. То, что именно он настоящий и без него не обошлось, я уже сообразила.

   Да, можно было дернуть за поводок и допросить с пристрастием, но видеть и слышать снова этого лживого ублюдка мне совершенно не хотелось. Значит, придется справляться своими силами, главное нащупать хоть какой-то след.

   Проблема в том, что я совершенно не представляю, с чего начинать поиск самой себя. Изначально у меня был азарт, думала, меня хоть кто-то сможет узнать, а выяснилось, что и друзья, и родители, и даже отчий дом — все фальшивка. Да мне элементарно и ночевать негде. Хотя оставаться в этом городе я больше не планировала, не видела смысла. Мой путь лежал дальше. Осталось определиться, куда именно податься.

   Войдя внутрь, осмотрелась. Чисто, уютно, пахло вкусно. За столами сидели одиночки и компании. На меня практически не обратили внимания, так, мазнули взглядом и потеряли интерес. Устроившись за дальним столиком спиной к стене и лицом ко входу, дождалась молоденькую подавальщицу. Та цепким взглядом оценила одежду, попыталась заглянуть в лицо, но шляпу я не торопилась снимать.

   — Что желает юный лорд? — пропела девчонка. Плечи расправила, грудь вперёд выставила, на лице соблазнительная улыбка. Хм, это она меня очаровать, что ли, пытается? Едва не хихикнула, но удержалась, только непринужденно бросила:

   — На ваш вкус, что посвежее. Побольше мяса.

   И тут же сама поразилась собственному предпочтению. Насколько я помню, меня учили клевать, как птичка, вроде так должны вести себя за столом юные леди. Но или я слишком проголодалась, или мои предпочтения всегда такими были, но безумно хотелось мяса, сочного и хорошо прожаренного. И пусть это не рацион леди — плевать. Мне предстоит дальняя дорога пока ещё в неизвестном направлении.

   Пока ждала свой заказ, прислушивалась к беседе других. Кто знает, может, так я смогу хоть что-то узнать. Правда я ещё не понимала, что именно меня интересует.

   Несколько разбойного типа личностей горячо обсуждали ставки, шансы на выигрыш и сдающего свои позиции фаворита. Вникать особо не стала, переключилась на другую компанию. Эльфы. Темные. Они яростно спорили по поводу какого-то масштабного события, вроде турнира, так как не могли определиться, кто станет участвовать от их клана. Каждый считал себя самым быстрым, самым ловким, самым находчивым и сильным. Так, с этими тоже не интересно. Турнир меня не интересует. Несколько одиночек, сидящих за дальними столами, просто осмотрела, не зацикливая на них внимания. Толку от них ноль. Правда одна фигура, закутанная в плащ, привлекла внимание. Но сколько ни присматривалась, не смогла определить: мужчина там или женщина. Бросила это дело. Информация важнее.

   Осталась последняя компания, она как раз сидела за соседним столом. Ага, наемники, если я правильно поняла. Одежда пыльная, крепкая и добротная. Трое мужчин и одна девушка увешаны оружием по самое небалуй. И не тяжело им все это на себе таскать? Но подобный вопрос тут же улетучился, стоило услышать их беседу.

   — Слышали? В Эллааре нынче неспокойно. Владыка Ниароля Таграш как с цепи сорвался. Через неделю важное событие: открывается новый межмировой портал в Тариар — мир драконов. По традиции встречать делегацию должна Владычица вместе с Владыкой. Но тут проблема. Таграш, который сейчас почему-то на троне, не женат, да и вряд ли бы с ним кто пожелал иметь дела, полукровок никто не любит. Эта обязанность лежит на его сестре — Императрице Эллаара. Но и она не замужем. Только это не все проблемы у чешуйчатых. Ее величества вот уже пару месяцев не видать. Говорят, недуг страшный ее подкосил. Потому власть взял в свои руки Таграш, что злит многих.

   — Таграш прекрасно может взять в помощь и Патриару — королеву Вистарона. Именно она всегда была правой рукой Кэлтарионы. Да и не только ее. В Эллаарской Империи семь королевств, точнее княжеств, двумя из них как раз правят женщины. Бери любую, — фыркнула наемница. Самый старший из компании глянул на нее, как на дите малое, и покачал головой.

   — Взять можно хоть простую девку с улицы, но проблема в том, что тариарского языка никто не знает, кроме Императрицы. А учить за несколько недель до встречи — не вариант.

   — Да ладно? Неужели правительницы не знают этого языка? Почему только Императрица его учила? — выплюнула наемница. В ее голосе я отчётливо ощутила зависть. Но к чему? Как ни пыталась, не смогла понять.

   — Драконы — закрытая раса, о ней вообще ничего не известно. Потому и книг почти не сохранилось. Я слышал, только в имперской библиотеке имеется парочка, вот по ним и учат язык наследники. Больше никого не допускают. Вроде как сами книги эти с секретом. Открываются только носителям крови Владык. Правда аль нет — не скажу. За что купил, за то и продаю, — пожал плечами старший.

   — И с чего такую секретность развели? Подумаешь, драконы. Раса, как и любая другая. Что ж в них есть таковского, чего нема у других? — глаза самого молодого загорелись. Ага, он явно любитель загадок.

   — А меня больше интересует, почему именно Таграш так суетится? Он всего лишь заменяет свою сестру, пока та поправится, — уточнила девчонка.

   — Может, потому что именно на него возложили столь почетную обязанность, как на брата Императрицы, — спокойно бросил самый старший.

   Пока я внимательно слушала беседу наемников, не забывала подглядывать по сторонам. Оттого и обратила внимание, что не я одна слушаю беседу о драконах. Фигура в плаще даже села так, чтобы прислушиваться. Благо напрягать слух никому не приходилось, так как разговаривали наемники достаточно громко. Интересно, чем меня привлекла эта таинственная фигура? Подумаешь, я и сама замаскирована, но на меня никто не пялится. А вот я просто не могу оставить без внимания данную загадку. Но пришлось оторваться от одиночки и снова переключить внимание на говоривших.

    — Так энто шо ж получается, переговоры сорвутся? — хмыкнул ещё один наемник, до этого молчавший.

   — Выходит так. Но нам-то какое дело? Это ихняя внутренняя политика, вот пущай и разбираются в ней.

   — Да поправится их Владычица, куда денется? Что-т я не припомню, когда это клыкастые дохли от болячек, — процедила девчонка.

   — Вампиры — самая живучая раса. И уж их самая главная точно вылечится. От хвори ещё ни одна кровопийца не померла, — буркнул самый молодой одновременно с подругой. Мне показалось, они оба явно недолюбливали клыкастых.

   — Наши мысли сошлись, — хихикнула девчонка. Они с парнем удивили по рукам, засмеявшись. А вот их товарищи покачал головой, но говорить ничего не стали по этому поводу.

   — Други мои, у вас немного устаревшие сведения. Даже если бы королевы и знали язык, то все равно не смогли бы попасть на встречу с драконами, — нахмурив кустистые брови, поведал самый старший из компании. На него тут же остальные уставились с недоумением.

   — С чего вдруг? Да не тяни ты лешего за космы, — поторопил товарища седовласый оборотень, это я поняла по его желтым глазам.

   — Не только Императрицу свалила хворь, с ней вместе полегли еще тринадцать вампиресс, семь из которых как раз правительницы. И вообще, я слыхивал, не хворь это вовсе, а самое настоящее проклятие. И косит оно только ледей из значимых родов, остальные пока живы-здоровы.

   — Вот те раз, — присвистнул самый юный наемник. — Это кто ж так постарался?

   — То мне неведомо, да и никому тоже. Но по слухам, есть некий орден, который против дружественного договора с драконами. Вот и пытаются всячески сорвать визит. И если не найдется та, кто знает язык, туго придется клыкастым, — покачал головой старший наемник. — А знать его точно никто не может, так как ни в одних архивах не сохранилось ни единой записи на этом языке. Вот такой вот замкнутый круг получается.

   — А хто ж тадыть правит княжествами? — уточнил один из наемников.

   — Так Таграш и правит, он, говорят, собирается и вовсе объединить все семь королевств, тьфу ты, княжеств.

   Я слушала и чувствовала: мне надо туда. И пусть интуиция никогда не была моей сильной стороной, но сейчас, когда она впервые завопила так громко, решила положиться на собственное чутье. Обед, принесенный девушкой, умяла за считанные минуты, настолько голодна была. А еще старалась все делать быстро. Мне казалось, время стремительно утекает сквозь пальцы. И мне стоит поторопиться. Что и сделала. Бросив на стол одну монетку из кошелька, увидела алчный взгляд подавальщицы, осознала, что сполна рассчиталась за обед, даже сверх того, после чего стремительно покинула таверну.

   А вот на улице задумалась. Как мне добираться до Эллаары? Пешком будет слишком долго. Хорошо бы порталом. Но есть ли они тут? Пришлось вернуться обратно, подойти к стойке, где стояла дородная тетка с пытливым взглядом. Она вдруг подобралась неизвестно из-за чего, словно готовилась к скандалу.

   — Не подскажете, милейшая, а есть ли в этом городе порталы? — Из тетки вырвался облегченный вздох.

   — А то как же им не быть? — расплылась в улыбке тетенька. — Прямо по улице до упора и направо. Там и увидите станцию.

   — Благодарю! — чинно кивнула и поторопилась покинуть это место. Успела отметить, что загадочной фигуры в плаще за столиком уже не было.

   Спиной ощутила взгляд в спину, но оборачиваться и смотреть, кого так заинтересовала — не стала. Сейчас у меня была другая задача — как можно скорее попасть в Империю вампиров. И уже там, чувствую, найду ответы на многие вопросы.

   Аштар

   Проснулся в смешанных чувствах. Снилась какая-то ерунда. В любое другое время я бы просто отмахнулся, но сейчас грудную клетку сдавило словно тисками. Вскочив с кровати, выглянул в окно. Солнце только занималось над горизонтом. Во дворе уже сновали первые слуги. Все знают, насколько я ранняя птаха. Спать не хотелось. Понять свой сон не мог. Одно вдруг ощутил наверняка — мне непременно надо попасть в Эллаар. Именно там явно что-то происходит.

    Быстро собрав нехитрые вещички, на миг задумался, что еще необходимо. За такими размышлениями меня и застал Фиотар, первый советник и бессменный друг. Критически оглядев меня с ног до головы, уточнил:

   — Ты никак в дорогу собрался? А как же…

   — Успею, мы встретимся в Эллааре, сейчас как раз туда направляюсь.

   — Зачем? — на лице друга недоумение.

   — Чтобы я сам знал, — покачал головой. — Просто чувствую, что так надо.

   Фиотар кивнул, прищурился, явно о чем-то размышляя. Мы слишком долго дружили, потому я без труда смог угадать его мысли. решительно мотнув головой, предупредил:

   — Нет, Фир, я отправляюсь один, а ты останешься здесь, проконтролируешь все. Только на тебя я могу положиться.

   — Тар, это может быть опасно, — засомневался советник. — К тому же, что я скажу Евалире? Она же поднимет на уши тут всех.

   — Сообщи, что она должна вернуться домой, здесь в ее услугах больше не нуждаются, — бросил раздраженное. — За последний месяц она меня не просто утомила, а вызывала все больше раздражения.

   — Но она надеялась на предложения руки и сердца? — ехидно хмыкнул друг. Я скривился.

   — Она надеялась кое на что другое, а сам я ей совершенно не интересен. Так что, смело отправляй ее подальше. Я больше не желаю видеть алчную девицу рядом с собой. Все, мне пора.

   — Но как же ты попадешь в Эллаар? — на лице Фиотара мелькнуло беспокойство. Я усмехнулся и вытащил кристалл с портальным перемещением.

   — В сокровищнице таких три сохранилось, думаю, одним из них можно воспользоваться. Что я и намерен сделать.

   Попрощались быстро, я хотел уйти, чтобы никто ничего не заметил. На улицу выбрался через тайный ход, вздохнул с облегчением, когда оказался на нужном месте. Кинул кристалл под ноги, меня окутала дымка. Выходил я в незнакомом месте. То, что это не Эллаар, догадался сразу. И куда же меня занесло?

   Отчаиваться не спешил. Прошелся по городу, посмотрел на людей и нелюдей. После перехода голод дал о себе знать. На пути попался трактир, в который я заглянул, надеясь разжиться информацией. И не прогадал. Устроившись за дальним столом, накинул на голову капюшон плаща, чтобы не привлекать к себе внимания. Сам прислушался к разговорам. На мое счастье попалась весьма говорливая компания наемников. Они поведали много интересного. Первым порывом было сразу вернуться обратно, но нечто подсознательное заставило остаться. Правда теперь я передумал оставаться ночевать в этом городе, мне необходимо было срочно попасть в пункт назначения, куда и стремился изначально. А для этого нужен портал. Он ведь наверняка должен тут быть.

   Собираясь уходить, кинул одну мелкую монету на стол, надеясь, что этого будет достаточно, а сам уже развернулся к выходу, как заметил мальца, чутко прислушивающегося к разговору. Его лицо скрывала шляпа, алый плащ слишком выделялся на фоне всей этой серости, что я до сих пор видел. От парня шли странные эманации, разобраться в которых у меня не получилось. Но как бы ни манили меня загадки, пришлось следовать намеченному плану.

   Правда уйти сразу не получилось. Подавальщица, приблизившись, чтобы забрать оплату, встала едва ли не грудью передо мной, не давая встать. На меня накатила злость. Запах немытого тела тут же шибанул в нос, я непроизвольно скривился. Девица поджала губы, явно недовольная моей реакцией. Но отходить не торопилась.

   — Может еще что желает такой красавчик? — и недвусмысленно повела плечами, от чего ее грудь в слишком откровенном декольте колыхнулась.

   — Нет, предпочитаю более утонченные натуры и чистые тела, — зло процедил, рывком вставая и обходя девицу. К ней даже прикасаться было гадко. Пока девка переваривала мои слова, я покинул трактир. На свежем воздухе стало заметно легче дышать. Но запах пота подавальщицы еще долго раздражал обоняние, вызывая глухую ярость.

   Сейчас меня больше всего волновал портал. Спрашивать у кого-то совершенно не хотелось, я успел заметить, насколько тут неспокойный район. Сам найду, не думаю, что с этим возникнет сложность. И пока шел по улице, тут же непроизвольно усмехнулся, так как в мыслях появилась картинка любовницы, когда Фиотар сообщит ей о моем решении. Бедный друг, чувствую, вся ярость оскорбленной девицы обрушится на него. Но ничего, мы потом с ним разберемся, я найду как ему компенсировать трату нервных клеток. Недаром именно этот тип всегда слыл непрошибаемым, уверен, девица об него клыки обломает. Главное, что я ее больше не увижу.

   Тут же мысли переключились на Владычицу и княгинь. Что могло с ними произойти? Болезнь? Вампиры не подвержены болезням, особенно такие древнейшие, как Кэлтариона. Она бессмертна, ее регенерация даже не позволила бы просочиться ни одной болячке. Даже яды на нее не действуют. Да-да, я нашел информацию об этой девушке. Она всегда вызывала у меня восхищение, так как своей твёрдой рукой держала в узде не только соплеменников, но и другие расы. Поговаривали, она с нежностью и милой улыбкой могла оторвать голову тому, кто переступил закон в самой его жестокой форме. Суд? Она и есть обвинитель, адвокат и судья, при этом еще и роль палача ей прекрасно удается. И мне нестерпимо хотелось увидеть эту воительницу и Владычицу, кого боялись, любили и ненавидели одновременно, но больше всего эта девушка вызывала уважение.

   Почему девушка, если ей как минимум несколько тысячелетий? Потому что, говорят, она выглядит как подросток, что порой многих ввергает в искушение. Но расплата настигает каждого. Будучи непримиримой и беспощадной к врагам, она искренне заботится о своем народе. Разносторонняя личность. Оттого еще более неясно, что могло с ней приключиться. И я намеревался это выяснить в самое ближайшее время. Главное, добраться до Империи вампиров.

   Улицы сменялись одна на другую, а портала так и не находилось. Наконец, мне повезло. Я заметил невдалеке алый плащ. Неужели и этот малец решил отправиться в Эллаар? Или это простая случайность? В любом случае медлить некогда, стоило поторопиться, кто знает, как у них тут работают порталы. Вдруг, если он меня опередит, придется ждать неизвестно сколько времени, а это в мои планы совершенно не входит.

   И я ускорил шаг.

ГЛАВА 2

Кэти (Кир)

   Я шла небыстро, попутно оглядываясь вокруг. Город для меня незнакомый, я тут точно никогда не была. Интересно, сколько времени я находилась в иллюзии? Могла ли она сказаться на моей жизненной энергии? И как бы это узнать, я не предполагала. Из задумчивости меня вырвал чей-то взгляд. Украдкой оглянулась, но ничего не почувствовала. Показалось? Вряд ли. Кто-то слишком пристально на меня смотрел. И мне даже на миг показалось, что я услышала шаги. Остановилась и прислушалась. Тишина. Неужели это нервы расшалились? Но я совершенно не волнуюсь и не нервничаю. Тогда с чего вдруг им разыграться? Впрочем, ладно, вон вроде бы нужное мне здание.

   Портальная станция оказалась небольшим зданием, что весьма удивило. На такой большой город такая маленькая станция. Признаться, я с опаской входила внутрь. Там, одиноко подперев голову, скучал за столом молодой человек. Завидев меня, встрепенулся, широко улыбнулся и тут же заверещал:

   — О, лорд, куда изволите? Доставим в кратчайшие сроки. У нас самые лучшие портальные перемещения. Вы не пожалеете, что выбрали нашу кампанию.

   От его крика у меня даже уши заложило, но я выдавила из себя улыбку и спокойно произнесла:

   — Мне как можно скорее необходимо попасть в Эллаар. Как быстро вы меня туда переправите?

   — Так это, сие мгновение, — засуетился еще сильнее молодой человек. Его руки действовали слишком стремительно, нажимая на какие-то кнопки.

   — Мне срочно надо в Эллаар, — раздался за спиной властный окрик. Обернувшись, заметила фигуру в плаще. А не та ли это, что была в трактире? И не он ли так пристально смотрел мне в спину? Тогда почему я не услышала его шагов?

   Зато юноша уже не просто улыбался, он едва не подпрыгивал от счастья. Обратив на нас внимание, тем не менее, его руки ни на секунду не остановились, он произнес:

   — Ух ты! То никого, в то сразу двое клиентов. Не извольте беспокоиться, доставим в лучшем виде. С вас по три золотых.

   Чувствовала, что он значительно завысил цену, но спорить по этому поводу не стала, пожала плечами, достала три блестящие монетки и швырнула на стол. Ту же самую процедуру проделал и незнакомец. Он же попытался оттеснить меня в сторону. Я возмутилась:

   — Лорд, вам не кажется это наглостью? Я первый пришел, значит, первым и отправлюсь в Эллаар.

   — Я всего на пару секунд от вас отстал, но пойду все равно первым, у меня дело, не терпящее отлагательств, — тон властный, непререкаемый. Но я не прониклась.

   — У меня тоже, и ждать я не намерен, — категорично заявила, резанув взглядом. В это мгновение с глазами незнакомца произошла метоморфоза: зрачок стал вертикальным, а цвет полыхнул жёлтым, но сразу все пропало. Мне подумалось: померещилось. Со мной за последнее время слишком много всего произошло, вот и мерещится всякая всякость.

   — И все же я настаиваю, что вы должны меня пропустить, — теперь мужчина уже откровенно надвигался на меня с угрозой. Я ухмыльнулась и собиралась дать достойный ответ, но вмешался парнишка портальщик:

   — Лорды, не стоит спорить. Портальный круг вмещает в себя до четырех особей, вы прекрасно переместитесь вдвоем одновременно.

   Мы оба от подобной перспективы скривились, но признали, пусть и с неохотой, что это самый лучший вариант. Хотя находиться рядом с этим типом мне совершенно не хотелось, уверена, как и ему со мной. Но делать нечего. Пришлось делать шаг и вставать в круг. Тут же засверкали огоньки, мне показалось, они даже напевали какую-то мелодию. Видимо, снова померещилось. А потом вспышка, лёгкое головокружение и приятный женский голос оповестил нас о прибытии в Эллаар. Вышли мы одновременно, а дальше наши пути разошлись. Пока я с открытым ртом разглядывала город, незнакомец успел меня покинуть, отправившись по одному ему известному маршруту. А я соображала, куда мне податься и с чего начинать поиск.

   — Наверное, для начала необходимо снять жилье, не на улице же мне ночевать, — буркнула себе под нос первый пункт из списка дел.

   Здесь день как раз клонился к вечеру, дневное светило окрасило небо в разные оттенки. Вокруг сновали довольно привлекательные вампиры, встречались и люди, даже гномов увидела. Несколько надменных эльфов мимо проплыли, держа себя так, будто они не меньше, чем повелители мира. Первородные, что с них взять? Слишком зациклены на собственной значимости. Откуда я это взяла? Понятия не имею, знание пришло само.

   Медленно бредя по широкой улице, рассматривала весьма привлекательные дома в два и три этажа, наполовину скрытые плодовыми деревьями или садом с цветами. Где-то вдалеке надрывались разносчики сладостей и цветов, даже кто-то зазывал в лавку артефактов. Здесь же царили тишина и покой. Видимо, квартал для обеспеченных. И тут вряд ли окажется таверна. Мои предположения оправдались, я дошла до конца улицы и свернула в переулок, чтобы перейти на другую. Мимо пробежала белая кошка. Обшипев меня, попавшейся ей на пути, быстро юркнула между домами и скрылась с глаз. А я вышла на весьма оживленную улицу.

   Здесь было слишком шумно. Торговцы, разносчики цветов и сладостей, юные носители информации, оповещающие о происходящих событиях. Возле одного такого я остановилась. Звонким голос он выкрикивал:

   — Последние новости! Уже через несколько дней открытие портала, договор с драконами под угрозой. Ее величество до сих пор не пришла в себя, более того, как нам стало известно, все правительницы пропали. Ждите новостей, наши самые лучшие умельцы начали свое расследование, раз департамент магического правопорядка не справляется с поставленной задачей.

   Собравшийся народ загалдел, каждый выдвигал собственную версию. Мне выдвинуть было нечего, потому я всего лишь уточнила у проходящей мимо цветочницы:

   — Милейшая, не подскажете, где я могу снять комнату на пару-тройку дней?

   — Конечно, грэвис, вон, вывеска виднеется с ночным светилом и бокалом, эта и есть таверна, где порой останавливаются все грэвисы, деорды и фьеоры, — поклонилась красавица, сделав реверанс. Незнакомое слово резануло слух. Но снова подключилась память.

   Грэвис — титул высшего аристократа, можно сказать княжеский. Или, если переводить на титулы людей — герцогский. Но носить его имеет право только глава рода. Наследник именуется грэвьяс, наследница — грэвисьена. Остальные отпрыски имеют титул эвас. Причем не только высшие, но и любой другой аристократ, не зависимо от сословия.

   — Деорд — по людским меркам это некто вроде графа и маркиза в одном флаконе. В этом случае наследники носят титул деордер и деордерина. Почему именно наследники? Тут память ответа не дала.

   Фьеоры — эта низшая аристократия, типа баронов или виконтов. К ним же могло относиться и мелкопоместное дворянство типа купцов. Хотя я в упор не понимала, как купцы могут быть дворянами. Но тут другая система аристократии, не мне с ней спорить. Вампиры вообще особенная раса. У них свои законы и свой менталитет. Так, я отвлеклась. Идём дальше. Наследники носят титул фьеорин или фьеорина.

   Девчонка сразу обозначила меня грэвисом. Почему? С чего она решила, что я глава рода? Могла бы принять за наследника? И только я собиралась узнать у нее об этом, обернулась, но девчонки уже и след простыл, я слишком долго размышляла.

   Вздохнув, направилась в указанную сторону, не стоять же на месте, на меня и так начали обращать внимание. Я же разглядывала народ, отметив для себя, что здесь совсем нет мелких воришек. Вампиры постарались? Или тут в принципе не бывает беспризорников, промышляющих кражами?

   Дойдя до таверны со странным названием «Голодный вепрь», уже было потянулась к ручке двери, как меня самым наглым образом отодвинули в сторону. И только собралась возмутиться, как икнула от неожиданности, а потом и вовсе сверкнула глазами от ярости.

   — Снова вы? Опять на пару секунд опоздали? Или вы меня преследуете? — зашипела недовольно.

   — Много чести, а вы слишком высоко о себе возомнили, — презрительно бросил незнакомец.

   — Что же мне еще думать, если судьба уже второй раз сталкивает нас вместе? — бросила равнодушно.

   — Не стоит пенять на судьбу, все слишком просто, здесь всего два приличных заведения: трактир и таверна. В трактире мест уже не осталось, слишком много народа прибыло на встречу с драконами. Остался шанс на эту таверну.

   Надо же, а он умеет нормально разговаривать, не ожидала. Кивнула, не став раздувать скандал на ровном месте. В дверь, как это ни странно, мы вошли одновременно, благо открывались обе створки. К стойке с зеленокожим гигантом тоже подтянулись вместе. Но разговор начал мой невольный спутник.

   — Милейший, комнаты имеются?

   — Осталась одна, сами понимаете, огромный наплыв, — без всякого подобострастия отозвался орк. В том, что это представитель именно данной расы, я не сомневалась.

   — Беру, — поторопился высказаться незнакомец. Я скрипнула зубами от досады. Спорить и ругаться? А смысл?

   И только я собралась развернуться и хотя бы отыскать столик для перекуса, как на стойку легли два кругляша. Моя бровь поползла вверх. Я не поняла. Это что?

   — Комната двухместная, вам с вашим спутником будет весьма комфортно, — заметив потемневший взгляд мужчины, поведал гигант. Теперь мы с незнакомцем переглянулись, перевели взгляд на кругляши, снова друг на друга. А после одновременно сцапали со стола местные ключи. Вот теперь можно и перекусить.

   Мы и стол выбрали один. Но спорить уже не было сил. И не только у меня. «Плащ» тоже смирился с моим присутствием. Сделал заказ. Я тоже. Пока ожидали, незнакомец смотрел на меня, а я разглядывала народ. Его тут было много. Все столы заняты, а их я насчитала шестнадцать. По местным меркам это достаточно большая таверна. Присутствующие разнились расами. Тут и гномы сидели, сдвинув два стола, и эльфы чинно потягивали напиток из больших кружек, а вон даже феи затесались, трепеща своими прозрачными крылышками и раскидывая вокруг пыльцу. Четверка рогатых демонов заняла столик в нише, чтобы не слишком выделяться. А вот алрасы — крылатые прекрасные создания — разместились в самом центре, красуясь перед всеми. Да, амбициозные и зацикленные на собственной внешности. Они привыкли к поклонению. Вон как поглядывают на других и наслаждаются реакцией. Восхищение. Ничего другого не появлялось при взгляде на эту расу. А вот их презрительность на лицах отталкивала.

   Нашлись тут и вампиры. Их темные крылья походили на плащи. Они ими так укутались, что разобрать фигуры невозможно, зато лица не менее прекрасные, чем у алсаров. Всего их было шестеро, но только у двоих выпирали верхние клыки. У остальных с этим проблем не было. Снова знания пришли из глубины сознания. Обращенные. Только они выделяются клыками. Высшие рожденные вампиры ничем не отличаются от людей, если только выдающейся красотой. Они даже крылья могут прятать, тогда как обращенные этой привилегии лишены.

   Вокруг вампиров сиял купол тишины. Их разговор явно не предназначался для чужих ушей. Тем интереснее мне вдруг стало услышать, о чем таком секретном они беседуют. Жаль, я не маг и не могла снять защиту или пробраться под нее.

   Осмотр пришлось закончить, так как нам принесли ужин. Ели в тишине, на этот раз я решила рассмотреть получше того, с кем меня свела судьба. На вид лет тридцать, тяжелый подбородок, привлекательное лицо, на виске тонкий, едва заметный шрам, черные дуги бровей, карие глаза, хотя периодически в них проскакивают желтые искорки. Оборотень? Но что он тут делает? Все знают о непримиримости оборотней и вампиров. Но больше всего поразил цвет волос. Белый, как и у меня. Никогда не думала, что у блондинов бывают шоколадные глаза, как правило больше голубые или на худой конец зеленые, что тоже редкость. Но карие никогда не попадались.

   От незнакомца исходила сила, распознать которую у меня не получалось, слишком она была необычной. А еще в нем ощущалась властность. Сразу видно, этот тип привык повелевать. Интересно, почему он один? Такие, как он, обычно путешествуют со свитой и с охраной. А этот один, еще и оружия немного. Полагается на собственную магию?

   — Насмотрелся? — ехидно уточнил мужчина.

   — Ну ты же этим занимался последние несколько минут, вот и я решил попытаться понять, с кем же меня так неосторожно столкнула судьба, — равнодушно бросила. Сейчас после плотного ужина я находилась в самом благодушном настроении, ссориться вот совсем не хотелось.

   — И к каким выводам пришел? — хмыкнул собеседник.

   — Удивился, что ты один. Видно же, что не простой аристократ, но охраны с тобой нет. Не всегда стоит полагаться на магию, она порой сбоит в самый неподходящий момент, — произнесла наставительно, только потом сообразила: а это-то откуда мне известно? Даже головой мотнула.

   — Из личного опыта выводы делаешь? — незнакомец прищурился.

   — Не совсем, — ответила уклончиво, вдаваться в подробности не стала. Не хватало еще первому встречному сообщать о своих проблемах. Собеседник и не настаивал. Вместо этого представился:

   — Аштар.

   — Кир Ассеран, — ложь ловко слетела с губ. На это удостоилась еще одного пристального прищуренного взгляда.

   — И что же тебя сюда привело? — Аштар вольготно откинулся на высокую спинку стула. От его взгляда на миг даже мурашки по коже пробежали, уж больно пытливо он смотрел, будто собирался уличить меня в чем-то нехорошем.

   — Поиск себя, — правда на этот раз вырвалась непроизвольно, а ведь я не собиралась откровенничать.

   — Это как? — собеседник аж вперед подался, с интересом глядя мне в глаза.

   — Сложно объяснить, просто в один момент я понял, что живу не своей жизнью, мою кто-то отнял и заблокировал все воспоминания. Так что, я понятия не имею, кто такой на самом деле.

   Я едва на себя не выругалась, это ж надо было выложить незнакомцу то, о чем собиралась молчать. Понятное дело, сообщать подробности я не стала, как и о том, что очнулась в незнакомом месте возле капища. Но, думаю, и этого объяснения вполне достаточно. Вон как задумался собеседник, не прекращая вглядываться в мое лицо. И что он там собрался увидеть? Неужели догадался, что я не парень?

   — Так вот почему имя у тебя ненастоящее, — довольно кивнул мужчина. Я воззрилась на него с таким удивлением, как еще рот не открыла, не знаю.

   — А как ты узнал? — не могла не уточнить, меня любезно просветили:

   — Все просто, я прекрасно распознаю ложь, дар у меня такой. Имя тебе совершенно не подходит, да и говорил ты его с сомнением, сразу видно, сам недавно придумал.

   — Надо же, какая полезная способность, — восхитилась вполне натурально. — А ты для чего здесь?

   — Драконы и переговоры, — коротко и емко, но продолжения не последовало. Он вообще о чем-то глубоко задумался, иногда поглядывая на меня. Потом, видимо, что-то решив, сделал мне предложение: — Как ты смотришь на то, чтобы поработать со мной? Мне нужен помощник, сам я не справлюсь.

   — А я-то чем смогу помочь? У меня и магии нет, да и не знаю я ничего, — предложение удивило, хотя и порадовало, все ж какая-то стабильность. Но желание согласиться вызвал сам мужчина. Появилось предчувствие, что именно он мне поможет отыскать себя.

   — А ты уверен, что магии нет? — Вопрос поставил в тупик. Я с непониманием смотрела на собеседника.

   — У тебя другое мнение? — осторожно уточнила, но в ответ получила хитрую усмешку. Ответа так и не дождалась. Вместо этого он все же переспросил:

   — Так что с моим предложением? Побудешь моим помощником?

   — А что делать-то надо? Я ж ничего не умею, — призналась, слабо представляя, в чем будет заключаться моя работа.

   — А от тебя многое и не требуется. Всего лишь быть рядом, слушать и правильно слышать. Один из основных пунктов — побольше молчать и наблюдать. Но самое главное — ничему не удивляться. Согласен?

   — Вполне. Такая работенка мне вполне по силам. Одного не понимаю, зачем тебе я? Неужто других не нашлось? — у меня проснулось подозрение.

   — Других полно, но ни у кого нет секрета, который бы мне хотелось разгадать. Я чувствую в тебе некую неправильность, несоответствие внешнего вида и сущности, но пока не могу понять, в чем тут тайна. Мне это интересно, я люблю разгадывать загадки. Да и тебе в твоем шатком положении будет выгодно находиться рядом со мной, — подвел итог разговору мужчина. Я прищурилась.

   — И чем мне это выгодно? — переспросила, решив, что он догадался о моем настоящем поле.

   — А ты сам подумай. Эллаар — Империя вампиров. Они известные эстеты, а ты парень смазливый, да и пахнет от тебя приятно, можно сказать, притягательно. Да ты просто лакомый кусочек для любого кровопийцы. Тебя используют по назначению уже в первые несколько дней, — нерадостную какую перспективу мне обрисовал новый знакомый. А ведь я когда сюда совалась, об этом и подумать не могла.

   — Ладно, ты меня убедил, хотя и чувствую в твоих словах подвох. Но в любом случае мне и самому выгодно разобраться в тайне своего происхождения.

   — Вот и договорились. А теперь, скажи-ка мне, помощник, ты какими языками владеешь? — деловито поинтересовался Аштар. Я глянула на него с осуждением. Новый знакомый тут же исправился, хлопнул себя по лбу. — Да, ты же ничего не помнишь. Тогда давай проверять.

   И мы начали. Он произносил фразу на непонятном языке, сперва для меня это был набор звуков, но потом я осознавала, что знаю перевод. И отвечала уже на общем для всех рас. Когда дошли до последнего, я легко все перевела, так как после четвертого уже затруднений не появлялось. Зато стоило Аштару выдать последнюю фразу, а мне ее легко перевести, как на миг повисло молчание. На лице моего нового работодателя такое удивление пополам с сомнением и подозрительностью, что мне на миг стало страшновато.

   — Странно. Знание восьми языков лишь бы кому не преподают. Особенно последний. Ты знаешь, что это за язык? — уточнили у меня, я мотнула головой.

   — Да я и предыдущие семь не знаю, просто каким-то образом понимал, что ты говорил, — пожала плечами. И тут же полюбопытствовала: — И что это за язык?

   — Позже узнаешь, думаю, будет весьма забавный сюрприз, — чему-то порадовался мой будущий партнер.

   — А для чего тебе надо мое знание языков? — не могла не уточнить, ведь не на пустом же месте он решился меня испытывать.

   — Все просто, сейчас во дворец съезжаются делегации со всего мира, все же такое событие, как открытие портала в другой мир — значимое событие. Естественно, не все говорят на общем, многие предпочитают свои наречия, а мы с тобой должны быть в курсе их маленьких секретов. Хотя, может, и не совсем маленьких, — подмигнули мне. — Но ты не должен выдать своего знания, что прекрасно их понимаешь. Ясно?

   — Ясно, — с готовностью согласилась. — Ладно. А куда мы сейчас? — уточнила после сытного ужина. Глаза закрывались, спать хотелось немилосердно. После такой еды меня попросту разморило. Да и разница в часовых поясах давала о себе знать.

   Ответить Аштар не успел. Дверь таверны в очередной раз открылась. Машинально бросила взгляд на входящего и… Сон слетел мгновенно. В первое мгновение решила, что мне показалось, даже головой мотнула, вызвав у своего спутника недоумение. А потом он проследил за моим взглядом.

   — Ты его знаешь? — спросил, а потом его глаза засветились. Любопытство сменялось недоумением, потрясением и подозрительностью. Он снова обернулся ко мне, зло процедив: — Ты у нас, оказывается, рабовладелец? — свой вопрос он практически выплюнул.

   — Не совсем так. Он хотел сделать раба из меня, а мне повезло в том, что я знал перевод фразы, которую он пытался заставить меня произнести, и обернул ее в свою пользу. Тогда вопрос стоял: или он, или я. Естественно я выбрал себя. И ведь я видел, как его засосал в себя алтарь. Правда я его потом в городе встретил, но решил, что еще нахожусь в иллюзии. Сейчас здесь точно не ожидал его увидеть. И до сих пор не могу понять, как он вообще может быть жив? — пришлось открыть часть правды. Ярость у моего собеседника ушла, он уже совсем по-другому посмотрел то на меня, то на вошедшего Эдваша.

   — А загадок-то все больше становится, — протянул начальник. — Ты поел? — ответила согласием. — Тогда идем, наведаемся во дворец.

   — Да кто ж нас туда пропустит? — хихикнула, вглядываясь в лицо Аштара. Как он так легко сообщил о посещении дворца, словно его так ждут. Ага, пусть надеется. Вряд ли в обитель монархов пропускают всех, кого ни лень.

   — Пропустят, — уверенность в его голосе заставила мою бровь скептически вскинуться. Но спорить и доказывать непонятно что не стала. Лучше сперва убедиться во всем, чтобы иметь возможность потом сказать: «Я же говорил».

   Бросив несколько монет на стол, Аштар первый встал, я вскочила следом, натянула шляпу на лоб, скрывая половину лица. Мне совершенно не понравился взгляд Эдваша, он снова принюхался и слишком пристально вглядывался в мою фигуру, стремясь заглянуть в лицо. Да кто ж ему позволит? Я даже обогнала своего новоприобретенного партнера и первой выскочила на улицу. Только там перевела дыхание. И чего скрываюсь, сама себе ответить не могла.

    Да, знаю, веду себя глупо. Фактически ведь мой бывший жених ничего не сможет мне уже сделать, так как у меня поводок от его ошейника. Но у меня и мысли не возникло им воспользоваться. Наверное я неправильная рабовладелица. Вот тот гаденыш со мной церемониться бы не стал, я в этом уверена. Спросить бы у него, зачем ему вообще это понадобилось? Но умная мысль приходит с опозданием. Мы уже отошли от таверны, а возвращаться и задавать вопросы… Что-то мне подсказывает, такая возможность у меня еще будет. Не зря, ой, не зря прибыл сюда этот тип. Ему тут что-то надо. Связано ли это с открытием межмирового портала и с драконами?

   — Аштар, а почему мы сейчас идем во дворец? Разве утром это не более целесообразно? — уточнила, разглядывая город. А посмотреть здесь было на что.

   Каменные красивые домишки в два и три этажа. На земле ровная поверхность, причем настолько чистая, что дамы в длинных светлых платьях могли спокойно мести подолом и не запачкаться. Лавки все с магической подсветкой, в которой мелькали то украшения, то наряды, а то и кондитерские изделия. Все зависело от товара, продаваемого в лавках. Красиво, нечего сказать, глядя на эту прелесть, так и тянуло войти внутрь.

   А еще я увидела музей. Древняя культура вампиров, взаимодействие с другими расами. Надо же, здесь и такое есть? Надо будет обязательно сходить. Но все это позже. Я надеюсь тут задержаться, ведь разобраться с самой собой за один день наверняка не получится.

   Народу на улице становилось все больше. Такое чувство, что жизнь здесь только начиналась. Додумать эту мысль не успела, так как мой спутник решил ответить на мой вопрос:

   — Утром нет смысла идти во дворец. Вампиры — ночные жители, днем они отсыпаются, а уже ночью у них начинается настоящая жизнь. Поэтому сейчас самое время. Тут даже люди перешли на ночной образ жизни, так как всем это удобнее.

   Кивнула. Нечто подобное я и сама предположила уже после заданного вопроса. Дальше шли молча. Я крутила головой в разные стороны, с восхищением разглядывая и народ, и архитектуру. Город красивый, ничего не скажешь. А главное его достоинство — чистота. Как этого добились, я не понимала, потому что нигде не видела ни одного очищающего амулета, а между тем пыль на дорогу так и не попадала. Зачарованная? Эх, жаль я не маг, как бы мне хотелось понять принцип такой чистоты. Зачем? Я и сама не знаю. Просто захотелось.

   Ворота во дворец были широко распахнуты. На страже стояли двое удалых воинов. Люди. Чистокровные. Странно. Какой в них смысл? Все равно противостоять тем же вампирам они не смогут.

   — Кто? Куда? Зачем? — по очереди задали вопросы воины.

   — Тайный посол, на аудиенцию, — уверенно заявил мой спутник.

   — Имя? Род? Королевство? — снова по очереди вопросили стражники. Аштар покачал головой.

   — Что в моей реплике вам было не понятно? Тайный на то и тайный, чтобы не особо распространяться и о королевстве, и о собственном имени, — как маленьким объяснил напарник. Кажется, у воинов сейчас начнется заворот мозга. Им такое явно не по силам для разума.

   — Вам назначено? — осторожно уточнил один из них.

   Тяжелый вздох Аштара и укоризненный взгляд. Осознав, что опять не то сказанул, бедолага посторонился, второй, следуя примеру первого, тоже отошел в сторону, пропуская нас внутрь. Я же едва сдерживала смех. И только отойдя подальше по широкой дорожке, расхохоталась.

   — Это ж надо было такое придумать. Я удивлен, что эти идиоты повелись на твою байку. Неужели так любой может войти во дворец? А если это враг?

   — Нет, прибывший с недобрыми намерениями, даже переступить за ворота не сможет, там такие артефакты висят, что обмануть их точно ни у кого бы не получилось, — любезно просветили меня.

   Что ж, надо быть более внимательной, а то и толку от меня никакого не будет. Вздохнула. И теперь уже стала более пристально вглядываться в окружающее пространство. И удивило меня то, что здесь слишком много камня и мало растительности. Зато статуи выше всяких похвал. Выполнены настолько искусно, что казалось, они сейчас сойдут со своего пьедестала и отправятся гулять по улицам.

   — Какой талантливый скульптор у вампиров, — не сдержала восхищения, а в ответ раздался смешок. — Что я не так сказал? — уточнила, не понимая причины веселья.

   — Скульптор тут совершенно ни причем. Это бывшие живые существа. И теперь ты имеешь наглядное пособие того, что становится с теми, кто явился сюда с недобрыми намерениями. Защита на основе крови василиска. Вот она и превратила всех в камень.

   На меня напал ступор. Я переводила потрясенный взгляд со статуй на своего спутника и обратно. Потом осторожно уточнила:

   — И что, они теперь такими навсегда останутся? А расколдовать их и предать суду не вариант?

   — Нет, не навсегда, всего на каких-то пятьдесят лет, а потом будет видно, что дальше с ними будет, — равнодушно пожал плечами мужчина. Больше задавать вопросов не стала, так как на меня напал озноб. Не хотелось чего-нибудь еще шокирующего узнать. Меньше знаешь — крепче нервы.

   Чем ближе подходили ко дворцу, тем больше прогуливающихся нам попадалось. На нас никто не обращал внимания. Так иногда окидывали равнодушным взглядом и тут же теряли интерес. А мы спокойно дошли до высокого монументального здания в несколько этажей. На широкой лестнице лежало алое покрытие, по нему мы поднялись, и тут же я едва не отпрянула, когда двустворчатые двери распахнулись без чужого вмешательства. Если мой спутник входил уверенно, то я с опаской. И тут же на меня обрушилась умиротворенная атмосфера, словно сама магия дворца укутала и обняла, убирая все страхи и сомнения. Облегченный вздох непроизвольно вырвался из груди. Я даже улыбнулась и более уверенно начала осматриваться. Правда недолго. Нам пришлось остановиться. Навстречу спускалось пятеро мужчин и две женщины. Один из вампиров привлек внимание. Жесткий взгляд поразительно ярких голубых глаз, белоснежные волосы, одежды дорогие, а на голове корона в виде ободка с двумя камнями. Один из которых рубин.

   Король. А вот Императрицы я не увидела, хотя во все глаза рассматривала двух девушек за спиной мужчин. Слишком юные, красивые и высокомерные, но для правящей роли явно не подходящие.

    — Кто такие? Что делаете во дворце? — властно уточнил Его величество. А ведь по нему не скажешь, что его удручает факт правления огромной Империей пока его сестра слегла.

   И тут меня посетила абсурдная на первый взгляд мысль: а слегла ли? Или с ней что ужасное приключилось, но об этом предпочитают не распространяться.

   Я застыла тенью рядом со своим спутником. Старалась не отсвечивать. Рассматривала стоящих напротив. Сам Император, точнее исполняющий обязанности такового, мне не понравился. Не было в нем той силы, благодаря которой хочется склонить голову и проникнуться величием. Более того, при взгляде на Таграша, а это, как я поняла, был именно он, создавалось ощущение, что ребенок нацепил большую одежду родителей, чтобы казаться взрослее. Так и тут, корона этому типу совершенно не подходила. В глазах легкая затравленность, будто он каждую минуту ожидает нападения. Разве так должен вести себя истинный правитель?

   Украдкой глянула на Аштара, тот скептически смотрел на мужчину с короной на голове. Как я поняла, мой спутник ни сколько не смутился и даже не проникся величием правителя. Более того, на миг в глазах напарника мелькнуло презрение. Но на губах осталась легкая усмешка.

   — Так вы сами, помнится, переводчика искали, — непринужденно бросил Аштар. — Или передумали?

   — А тебе откуда знаком тариарский? — нехорошо прищурился правитель, его глаза сверкнули алым. За спиной раскрылись серые крылья.

   А у меня в памяти возникла информация, которую я по определению знать не могла: серые крылья — знак нечистокровности. Только черные с синим отливом символизируют о чистоте крови. Получается, этот вампир определенно не имеет права править расой вампиров, но из-за сестры ему это позволили. А теперь Ее императорское величество непонятно где и с чем мучается, зато ее брат теперь полноправный правитель не просто королевства, а целой Империи. Такая расстановка заставляет задуматься. У меня было желание сразу поделиться с Аштаром своими мыслями, но я промолчала, проявив недюжинную выдержку.

   — Эту информацию я оставлю при себе, главное, что вам необходимо знать: проблема с переводом решена. Если вас что-то не устраивает, мы пошли.

   И ведь действительно развернулся к выходу, только в глазах увидела хитрые искорки. Двигался мой новый знакомый с грацией хищника. Никакого напряжения я не ощутила. Поза расслабленная, но это на первый взгляд. Я будто видела, как натянуто тело моего спутника, словно он вот прямо сейчас набросится на жертву. Мы уже почти дошли до дверей, как до нас донеслось:

   — Как мы можем быть уверены, что вы не лжете и действительно знаете тариарский?