Купить

Некромант и два подвоха. Ника Веймар

АННОТАЦИЯ

Кому-то в наследство достаются мешки с золотом, а мне перепал старый и вредный гримуар, который наотрез отказывается открываться без лицензии некроманта! Но есть и приятный момент: за сведения, которые в нём заключены, обещают весьма неплохую сумму. Что ж, я всегда мечтала учиться в академии Вечного Леса. Некромагия в быту — весьма полезная штука, зомбомышь Грызельда тому пример, а лицензия есть и пить не просит. Осталось её получить, тем более план уже готов! Сдать вступительные экзамены, доказать, что контролирую свою магию, и стереть ехидную улыбку с лица одного невыносимо вредного эльфа, по стечению обстоятельств ставшего моим куратором. Да не поцелуем! Хотя… Так даже интереснее.

ПРОЛОГ

Мама старательно вбивала в мою белокурую остроухую голову пять простых правил, каждое из которых начиналась с «не». Не соглашаться на подозрительные предложения, не экспериментировать с магическими зельями, не лгать, не бегать за мужчинами и не шататься по ночным погостам в сомнительной компании. Всё вместе это называлось — не вляпываться в неприятности. Невыполнимое условие для дочери ведьмы и эльфа-проходимца!

Именно поэтому три недели назад я согласилась явиться к нотариусу Брехливелиэнгу в Вечный Лес, чтобы ознакомиться с последней волей моего почившего и никогда до того не виденного папеньки. Проклятое любопытство, заставившее нарушить первое правило! А дальше всё покатилось по наклонной, обрастая мелкими проблемами, словно снежный ком. В итоге сейчас я стояла посреди старого тихого погоста в самой что ни на есть сомнительной компании куратора подготовительной группы и безымянного дурно пахнущего зомби, ради которого, собственно, мы тут и собрались. Прошлой ночью я как раз нарушила второе из маминых правил — и щедро полила костяной набор добрым десятком зелий, объединённое действие которых представляла весьма абстрактно. По моим расчётам, они должны были не только превратить груду разношёрстных останков в подобие упыря, но и укрыть его качественной иллюзией. Зря, что ли, я битый час показывала собранному скелету голограмму из учебного пособия, чтобы он точно запомнил, кем притворяться? Мне нужен был демонов зачёт, а где искать склеп с настоящим упырём в этом эльфийском чудесном лесу я понятия не имела! Вот и пришлось выкручиваться своими силами… Решила подойти творчески и с фантазией. Нет нужных ингредиентов — заменим всем, что подвернулось под руку.

Ночь была тихой и тёплой. С тёмно-синего бархата неба, проглядывающего сквозь густые тучи, светили умытые ночной росой звёзды, печально шелестели листья дикого девичьего винограда, обвившего склепы тёмно-фиолетовым покрывалом, трепетали от лёгкого ветерка огоньки чёрных свечей по краям кривоватой пентаграммы, а в ней, покачиваясь, точно деревенский пьянчужка, стоял мой недоупырь, изо всех сил демонстрируя затупленные по всем правилам клыки.

Увы, этого оказалось недостаточно.

— Что вы мне просроченного зомби подсовываете? — Даэрон Ар-Фейниэль поднял фонарь и небрежно ткнул едва шевелящееся создание посохом. — Он же разваливается!

Словно в подтверждение его слов, у моей глухо заворчавшей «практической работы» отвалилась левая рука. Упасть не упала, повисла, запутавшись в рукаве, и теперь зомби мог почесать пятку не наклоняясь.

— А вы его не пинайте в сочленения суставов, тогда и разваливаться не будет, — заступилась я за кучу древних костей, которые должны были обеспечить мне зачёт. И тут же нарушила матушкино правило номер три, уверенно солгав: — И ни разу он не просроченный! Собран… в смысле, поднят вчера ночью. А вообще это не зомби, а свежайший упырь — посмотрите на его клыки!

На красивом, как у всех эльфов, лице дея Даэрона появилась противная ехидная ухмылка.

— Давайте начистоту: не собран, а пересобран, — хмыкнул он. — Притом из бед, несчастий, крысиного хвоста, собачьей челюсти и коровьей ноги. Не думайте, что я не заметил копыто. А свежайшим он был лет этак полста тому назад, если судить по возрасту самой молодой из костей.

— Послушайте, вы заказывали упыря — вот вам упырь! — раздражённо буркнула я, понимая, что гадкий эльф не настроен засчитывать мне практическую работу. Между прочим, уже в пятый раз! — Немного нестандартный, но вполне кусачий.

— Он развалится быстрее, чем догонит и укусит, — парировал куратор, окинув «упыря» полным сомнений взглядом.

— В задании не значилось, что он обязан за кем-то гоняться, — возразила я.

— Это подразумевалось, — сообщил Даэрон и вынес неутешительный вердикт, добавив: — Нет, я не согласен засчитать эту пародию на зомби как полноценного упыря.

— Засчитайте как неполноценного! — тут же предложила я. — У других членов подготовительной группы вы всё уже приняли, хотя их работы вряд ли были лучше.

Это я сказала зря, потому что лицо молодого некроманта моментально закаменело.

— А вам не засчитаю, — вредно отозвался он. — У вас осталась последняя попытка, Эрлиана.

А потом Даэрон развернулся и направился прочь. Сжав кулачки, я несколько мгновений смотрела ему вслед, а затем, наплевав на гордость, бросилась за ним, нарушая последнее правило. Обогнав, заступила дорогу, заставляя остановиться, и спросила прямо:

— Дей Ар-Фейниэль, почему вы постоянно ко мне придираетесь?

Хоть и пыталась, не сумела долго выдержать тяжёлый взгляд его светло-зелёных глаз, сейчас в ночном полумраке казавшихся почти чёрными. Сила, колыхавшаяся за спиной Даэрона незримыми хищными крыльями, ощущалась почти физически. На мгновение показалось, что он вновь ответит насмешливо и едко, либо заявит, что я выдумываю какую-то чушь, но куратор произнёс неожиданно серьёзно, сухо и жёстко:

— Потому что вы с завидной регулярностью игнорируете принципы классической некромантии, Эрлиана. Лезете в сферы, в которых не разбираетесь. И ничем хорошим эти эксперименты не закончатся. Упокаивайте своего недозомби и возвращайтесь в общежитие.

От пусть в чём-то справедливой, но от этого не менее обидной и неожиданной отповеди я замерла, точно скованная заклятьем окаменения. Дей Арлингтер, мой первый наставник, оставшийся в родном Хантире, тоже регулярно упрекал меня за излишнюю вольность в обращении с магией, но делал это мягче и гораздо тактичнее. А сейчас ощущение было препаскудным — точно меня с размаху приложили толстой книжкой по макушке. Я не сделала ничего, чтобы заслужить столь резкий ответ! Вот ведь ушастый сноб! А пока я, опешив от возмущения, подбирала слова, Даэрон преспокойно обошёл меня, намереваясь продолжить путь к воротам. Беседа со мной в его планы явно не входила.

В этот момент полная луна наконец-то пробилась сквозь тучи и озарила погост призрачным сиянием. И почти тут же раздался хриплый утробный полурык-полувой, от которого у меня по спине прошла леденящая дрожь. Левую ладонь обожгло такой болью, что в глазах потемнело, и тут же накатилась чудовищная слабость, как будто я всю ночь столовой ложкой копала могилу для горного тролля. Ноги подкосились, и я оперлась на ближайшее надгробие, чтобы не упасть. Даэрон, не успевший далеко уйти, отреагировал моментально. Быстрее удара сердца он оказался рядом, подхватил меня, резко прижал к себе, выбивая из лёгких последний воздух, и рубанул у самой ладони кинжалом, словно рассекая невидимую верёвку. В груди моментально разлился ледяной холод, а пальцы онемели.

А потом я увидела его. Трёхметровое чудовище с бычьей головой. Кое-где на костях висели клочья осклизлой гнилой шкуры, и я от души порадовалась, что ветер был в другую сторону. Тварь перемещалась неравномерными дёрганными рывками, периодически крутилась на месте волчком, шумно принюхивалась, и лишь после этого продолжала путь. Это ещё что за пакость? Наставник мне о таком не рассказывал!

— Псевдолич таврический, подкласс химеры, степень опасности средняя, — негромко произнёс дей Ар-Фейниэль, точно прочитав мои мысли.

Хотя догадаться, какой вопрос меня терзает, было несложно. А вот тот факт, что, помимо меня, его голос услышит нежить, эльфа, похоже, ничуть не волновал. Я благодарно кивнула и вскинула руку, намереваясь сковать химеру ловчей сетью, а уж потом упокоить по всем правилам. Вернее, попыталась вскинуть... Собственная конечность отчего-то оказалась тяжёлой, неуклюжей, неповоротливой и совершенно неподъёмной. Противная слабость никак не проходила, перед глазами от малейшего усилия плыл вязкий туман, и сконцентрироваться не удавалось. Ловчая сеть была простейшим заклинанием, отработанным до автоматизма, но сейчас даже оно оказалось мне неподвластно. От ощущения собственной беспомощности захотелось взвыть не хуже псевдолича. Да как он вообще умудрился ко мне присосаться? И нашёл же время!

Злость на себя, таврического псевдолича, вредного куратора — и желание всё-таки реабилитироваться в глазах последнего оказались плохими советчиками. Неимоверным усилием воли я загнала слабость внутрь, сделала глубокий вдох и мысленно потянулась к пульсирующему в области солнечного сплетения тугому комку двух тесно сплетённых магических стихий. Сила выплеснулась сама, мощной обжигающей волной. В голове зазвенело так, словно в каждом ухе раскололся пожарный колокол. Я ещё успела увидеть, как быкоголовую химеру в прямом смысле прибило к земле ловчей сетью — и обрадоваться. А потом сознание померкло, будто кто-то невидимый выключил свет и накрыл мысли непроницаемой тёмной пеленой. Похоже, практическую работу я в очередной раз завалила.

ГЛАВА 1

Когда я пришла в себя, то обнаружила, что вишу кверху, гм, местом для приманивания приключений, на мужском плече. И это мне совершенно не понравилось! Во-первых, сам факт того, что я болталась на чужом плече вниз головой был неприятным, во-вторых, он явно свидетельствовал, что с нежитью я не совладала, в-третьих, упомянутое плечо высокого и стройного эльфа больно впивалось в живот. Даэрон Ар-Фейниэль шёл легко и быстро, придерживая свободной рукой моё тело чуть повыше коленей. Наверняка понял, что я очнулась, не мог не почувствовать, что я зашевелилась и подняла голову — но и не подумал остановиться.

— Меня можно отпустить, — просипела я.

Не дождавшись ответа, постучала согнутым пальцем по кураторской спине. И ещё раз — с тем же результатом. Разозлившись, сжала ладонь в кулак и ткнула внезапно оглохшего остроухого в бок. От резкого движения потемнело перед глазами, и я вновь повисла на плече эльфа безвольной тряпочкой, пережидая приступ слабости.

— Именно по этой причине нет, — раздался спокойный голос Даэрона. — Я не собираюсь ночевать на погосте и ждать, пока к вам вернутся силы.

— Я и не просила, — вяло огрызнулась я. — Добралась бы сама.

Дей куратор оставил мой выпад без внимания, не удостоил даже насмешливым хмыканьем. А меж тем мы вышли за ворота погоста и направлялись в сторону стационарного портала.

— Мне неудобно, — попыталась я ещё раз воззвать к теоретически существующей совести эльфа.

— Потерпите, — безразлично отозвался куратор.

— От вашего плеча у меня будут синяки!

— Переживёте.

— От тряски перед глазами всё плывёт.

— Зажмурьтесь.

Мне отчаянно захотелось стукнуть его ещё раз. Это ж надо быть таким непробиваемым и несговорчивым! Я прекрасно понимала, что дей Даэрон (да какой, к тухлым зомби, дей! Он был от силы года на четыре старше!) не мог оставить меня лежать без сознания посреди погоста, будь он сто раз учебным и трижды безопасным, но потрудился бы хоть не так откровенно демонстрировать недовольство и нести меня как-нибудь поаккуратнее. И… и вообще — позволить сохранить остатки гордости и предложить опереться на крепкое плечо, а не тащить, как мешок корнеплодов!

— Меня сейчас стошнит, — привела я последний аргумент.

Он подействовал, но не совсем так, как я планировала. Некромант, умертвие ему в постель, приостановился, дёрнул плечом, стряхивая меня — и тут же снова подхватил на руки. От неожиданности я инстинктивно прижалась к нему, а Ар-Фейниэль любезно осведомился:

— Так удобнее?

— Благодарю, — кисло отозвалась я. — Теперь я чувствую себя невестой.

— Продолжите пренебрегать правилами безопасности — очень быстро станете мёртвой невестой, — прозвучало в ответ.

— Но я же остановила псевдолича! — возмутилась я, вздёрнув голову.

От резкого движения перед глазами снова всё поплыло, и я сильнее вцепилась в плечи Даэрона. Ох, сильно эта тварь меня выпила, оказывается! Не эльф, конечно, а псевдолич.

— Хотите поведать о допущенных ошибках? — хмыкнул некромант. — Это уже необязательно. Для вас вступительные испытания закончены.

Его слова прозвучали как приговор, а не как поздравление.

— Надеюсь, зачётом практических заданий? — уточнила я на всякий случай.

— Напрасно надеетесь, — оправдал мои худшие подозрения Ар-Фейниэль. — Я предупреждал, Эрлиана, что ваши эксперименты до добра не доведут. В этот раз вам повезло, что рядом оказался я. В следующий обрубить заботливо созданную вами же привязку будет некому. Считайте, что сегодня вы условно погибли от копыт и клыков таврического псевдолича. Вступительный экзамен провален.

Мы как раз дошли до портала. Эльф опустил меня на землю, придерживая за талию, и приложил к углублению в камне ладонь. По каменной плите пробежало едва заметное свечение, а затем дверь бесшумно отъехала в сторону, пропуская нас. Я молчала, осознавая масштаб катастрофы, а в голове роились десятки мыслей. Всё могло быть иначе!..

…если бы я упокоила зомби сразу, а не бросилась за куратором…

…если бы сегодня было не полнолуние…

…если бы луна выглянула из-за туч чуть позже…

…если бы я не поливала костяной набор всем подряд в надежде собрать из него подобие упыря…

…если бы не оставила тонкую ниточку привязки, подпитывающую во всех смыслах дохлую конструкцию, чтобы недоупырь не развалился раньше времени…

Ну почему, почему из всех возможных вероятностей сбылась именно эта?! Несправедливо! О, теперь я в полной мере понимала, что чувствовала Летти, когда её раз за разом заваливали на выпускном экзамене! Только я, в отличие от сестры, провалила вступительный — и без постороннего вмешательства.

— До общежития дойдёте, или помочь? — ворвался в невесёлые мысли голос куратора.

Я хотела отказаться и добрести самостоятельно, но вовремя сообразила, что у меня есть ещё несколько минут, чтобы попытаться переубедить Даэрона. Сомнительная затея, но что мне уже было терять? Потому я оперлась на его руку и, уцепившись покрепче, чтобы эльф не удрал, тихонько взмолилась:

— Дей Ар-Фейниэль, я не хочу терять целый год!

Я говорила абсолютно искренне. Папаша, подлец, умудрился нагадить и после смерти, вписав в завещание парочку дополнительных условий. А во мне не вовремя проснулись доставшиеся от матери ведьминская жадность и рачительность — и я не нашла в себе сил отказаться от щедрого предложения, переданного через всё того же нотариуса. Некто предлагал продать ему отцовский гримуар с наработками, а взамен обещал очень серьёзную сумму. Мне хватило бы на открытие небольшой чайной. Хотя я в последнее время задумывалась о целом доходном доме! А что, уборкой бы занимались трудолюбивые и неутомимые маленькие костяные помощники, они же служили бы лучшей охраной. А что не совсем живые, так у каждого свои недостатки… Но чтобы вредная книга признала меня как хозяйку — и разрешила распоряжаться собой, мне была необходима лицензия некроманта, да не простая, а полученная именно в Вечном эльфийском лесу, будь он неладен. Если почивший родственник таким образом надеялся пробудить во мне любовь к его родине, то просчитался. Я планировала получить лицензию — и со второго курса перейти на заочную форму обучения. Некромагия была полезна в быту, но превращать её в дело всей своей жизни я определённо не собиралась.

Вот только куратор мигом упокоил все мои надежды на лучшее, притом без шансов на воскрешение.

— Одобряю ваше стремление, — кивнул он. — Проведите год с пользой и уделите внимание подготовке.

— Дайте мне шанс, — продолжала я.

— Чтобы в следующий раз вы вместо нежити первого уровня подняли костяного дракона или ещё какую-нибудь особо опасную тварь? — хмыкнул Даэрон. — Не дам. Пусть академия ещё год стоит спокойно.

— Вы же знаете, что мне нужна лицензия! — от отчаяния я повысила голос.

— А мне какая печаль? — пожал плечами эльф. — Учитесь, совершенствуйте знания. Вам ведь лицензия нужна, а не мне. У меня она давно уже есть.

Нет, это точно какое-то семейное проклятие! Когда Летти училась в своей ведьминской высшей школе, то всем, кроме неё, даже тем, кто совершенно не готовился, удавалось сдать экзамен с первого раза, а сестра ездила на пересдачу по нескольку раз. Теперь пришла моя очередь отдуваться за кого-то из предков. Не иначе, по отцовской линии!

— Всё-таки у вас, дей Ар-Фейниэль, ко мне какая-то личная неприязнь, — выдохнула я. — Вы приняли практические работы у всех, кроме меня! А мои объективно были не худшими, и мы с вами оба это прекрасно знаем.

— У меня личная неприязнь к самоуверенным недоучкам, которые не знают основ, но считают, что могут перекроить любой ритуал по своему усмотрению, — сухо отозвался некромант. — Тема закрыта. К секретарю за документами зайдёте с утра.

Ушастый сноб!

— Между прочим, большинство важнейших и фундаментальных открытий происходит благодаря смелым экспериментаторам! — запальчиво заявила я.

— Рад за них, — прозвучало в ответ. — Доброй ночи.

Мне до безумия хотелось пожелать ему кошмарных снов, но здравый смысл велел молчать: в конце концов, Даэрон вполне мог оказаться в следующем году в приёмной комиссии. А выяснять, насколько он злопамятен, явно было не в моих интересах.

По лестнице я поднималась медленно, и вовсе не из-за слабости, которая уже практически не ощущалась, лишь изредка накатывая лёгким головокружением. Я всеми правдами и неправдами оттягивала разговор с сестрой. Летти взяла с меня обещание, что я свяжусь с ней по коэдру как только вернусь, и неважно, что это произойдёт глухой ночью. Жаль, ничего хорошего я сказать ей не могла. Вздохнув, ещё замедлила шаг. Знала бы я в тот момент, что эти минуты подъёма были последним спокойным временем перед тем, как прекрасное будущее прицельно обрушит на меня лавину различных событий, и вовсе бы остановилась, чтобы продлить их! Но дара предвидения у меня не имелось.

В комнате царил беспросветный мрак, такой же, как в моих мыслях. Я зажгла светоч, разгоняя тьму хотя бы во временном жилище. Грызельда, мирно лежавшая на моей подушке, тут же вскочила и радостно бросилась было мне навстречу, но остановилась и огорчённо всплеснула лапками, ощутив моё настроение. Молчаливое сочувствие от зомбомыши едва не стало последней каплей, от которой плотина моей и так непрочной выдержки с грохотом бы рухнула, увлекая в некрасивую слезливую истерику. Глаза защипало, горло сжал спазм. Я резко выдохнула и сипло попросила:

— Завари мне успокаивающий сбор с шоколадной мятой.

Грызельда бросилась выполнять просьбу, загремела кастрюлькой, зашуршала пакетами с травами. Артефактный кристалл в переносной плитке был почти разряжен и нагревался медленно, поэтому у меня было время принять душ. И ещё ненадолго оттянуть разговор с Летти. Я прошла в ванную и принялась стягивать с себя грязную одежду. Резко, зло, словно вместе с ней избавлялась от воспоминаний об неудачной попытке сдать практическую работу. Ну и пусть, ну и ладно! Не сложилось с поступлением, бывает. Лично для меня на Вечном Лесе и конкретно этой академии свет клином не сошёлся, а если неведомому заказчику так нужен отцовский гримуар, то потерпит. Впрочем, на самый крайний случай существовал ещё один вариант: попросить помощи у Летти и её мужа. Сестра намекала, что я могу поступить в высшую школу магии у гишел, а через некоторое время при содействии Родерика перевестись в эльфятник. По обмену или ещё как-нибудь — неважно. И пусть ушастые снобы вроде Даэрона сколько угодно демонстрируют недовольство. Мне с ними детей не растить!

Но как же не хотелось вновь впутывать Летти в свои личные проблемы!.. И вообще следовало обдумать всё ещё раз и принимать окончательное решение на свежую голову, а не в растрёпанных чувствах. Значит, стоило умолчать пока о том, что для меня вступительные испытания завершились окончательным провалом.

Я приняла душ, взяла со стола коэдр, нашла контакт сестры и коснулась кнопки вызова. В ожидании ответа принялась расчёсываться деревянным гребнем, вырезанным из вишни одним из хантирских резчиков. По поверьям, это дерево охотно делилось жизненной силой и снимало усталость. В какой-то момент он запутался в локонах, я дёрнула чуть сильнее — и не удержала. Гладкая древесина выскользнула из пальцев, гребень несколько раз кувыркнулся в воздухе, и залетел точнёхонько под шкаф.

— Да жёваный ты пестик! — в сердцах ругнулась я. — Что за вечер такой?!

Грызельда, помешивающая закипающий отвар, отложила ложку, но я отмахнулась, давая понять, что справлюсь сама, и опустилась на колени возле шкафа. Рука едва-едва проходила в узкую нишу, а гребень, как назло, улетел к самой стене.

— Ну же… — пробормотала я, пытаясь зацепить его кончиками пальцев. — Ещё немного… Да!!! Получилось!

— Получилось? — радостно раздалось из коэдра, о котором я совершенно позабыла. — Эри, дорогая, мы с Риком тебя поздравляем! Ты умница, я даже не сомневалась, что ты поступишь! Прости, что не ответила сразу, зачаровывала сироп для сонных конфет и никак не могла отвлечься.

Я так и застыла у шкафа в позе «услышь, как растёт трава». Кривая лысая ёлка, да что ж за невезение? И надо же было Летти дойти до коэдра именно сейчас и принять вызов так, чтобы услышать лишь последние два слова и тут же сделать выводы! А сестра щебетала поздравления, хвалила меня, и не было совершенно никакой возможность вклиниться в её монолог.

— Летти, я… — попыталась я всё же исправить возникшее недоразумение.

— Да-да, — подтвердила сестра. — Ты молодец, даже не спорь! И не скромничай, ты честно заслужила свою студенческую мантию. Одна твоя разумная ручная зомбомышь чего стоит! Ой! — На заднем плане что-то зашипело как клубок разъярённых змей. — Эрь, прости, у меня тут вторая порция сиропа сейчас вместе с котлом убежит. Поздравляю ещё раз, отдыхай, завтра поговорим.

Последнюю фразу Летти протараторила на одном дыхании и тут же отключилась. Я выцарапала из-под шкафа злосчастный гребень и села, привалившись к дверце спиной. В самом деле, чем ещё мог завершиться абсолютно не мой день, как не такой глупой ситуацией! Первым порывом было перезвонить сестре и объяснить, что она не так меня поняла. Но я мудро его подавила: ведьма, которую отвлекли от работы, была намного опаснее случайно введённой в заблуждение.

Благословит по-сестрински от всей широты души так, что не буду знать, куда бежать от невыносимого счастья. Да и хорошее настроение для зелий полезнее. Так что моя правдивая, но безрадостная новость вполне могла подождать до утра.

Спала я на удивление спокойно и безмятежно. Наверняка дело было не только в любовно сваренном Грызельдой мятном успокаивающем отваре, но и в том, что вступительные испытания завершились. Пусть не с тем результатом, на который я рассчитывала, но завершились! Больше не нужно было тревожиться о том, засчитает ли вредный куратор мне практическую работу, гадать, с чем придётся столкнуться во время очередного задания. Теперь я могла выдохнуть и утром на свежую голову подумать, что делать дальше. Совесть за невольный обман меня не тревожила. Во-первых, ну сложилось так, бывает, недопоняли друг друга, дело-то житейское. Во-вторых, о какой совести можно говорить с сестрой ведьмы? Летти сама никогда не страдала излишней любовью к самоедству и меня отучила.

Утро началось отвратительно. На меня свалился гулявший по потолку паук. И если веса этого миниатюрного животного я не ощутила, то бодро проскакавшую по мне великую охотницу Грызельду прочувствовала всеми рёбрами. По какой-то причине моя зомбомышь питала к паукам нежный гастрономический интерес и никогда не упускала возможности полакомиться деликатесом. Карабкаться по стенам, чтобы добраться до паутины в углах, я ей запрещала, потому что несколько раз Грызельда сорвалась, а мне потом пришлось сращивать и укреплять магией хрупкие косточки, треснувшие при падении. Из-за недостатка опыта и практики (в этом придирчивый и принципиальный дей Ар-Фейниэль, чтоб у него колтун на затылке завёлся, был абсолютно прав) не всё получилось так, как я хотела, потому моя мышка слегка прихрамывала на заднюю левую лапку. Но от предложения прирастить вместо поломанной чужую конечность из костяного набора, купленного по случаю в лавке для юных магов, Грызельда с негодованием отказалась. Своя лапа, пусть и кривоватая, была ей роднее.

Ругнув для порядка зомбомышь, я повернулась на другой бок и попыталась снова задремать, но сон улетучился безвозвратно. Солнце уже взошло и щедро рассыпало золотые лучи повсюду, куда могло дотянуться, а тонкие шторы пропускали достаточно света. Эльфы Вечного леса в принципе не терпели светонепроницаемых тканей на окнах. Всё летящее, воздушное, невесомое… Если бы я всё-таки поступила, первым делом привезла бы из дома плотные портьеры. Я любила спать в темноте!

При воспоминании о вчерашнем эпичном провале настроение окончательно испортилось. Его не исправила даже чашка любимого ягодного чая с ложкой мёда. Из общежития я вышла хмурой и сонной. Грызельда тихо шуршала в сумке, устраиваясь поудобнее, а я неторопливо шла к административному корпусу академии. И у входа нос к носу столкнулась с куратором, уже бывшим. Даэрон Ар-Фейниэль был свеж, как весенний подснежник, до неприличия бодр и, в отличие от меня, всецело доволен жизнью.

— Доброе утро, — радушно приветствовал меня некромант, любезно придерживая дверь.

— И вам того же, — кивнула я, оставив при себе ценное мнение, что бывали утра и добрее. И на всякий случай поинтересовалась: — Дей Ар-Фейниэль, может, вы всё-таки дадите мне ещё один шанс? Последний. Обещаю, что в этот раз всё-всё сделаю по учебнику, без самодеятельности!

— Я уже отнёс ведомости в секретариат, — покачал головой эльф. — Ничем не могу помочь.

— Может, ещё не поздно их забрать обратно и внести исправления? — предположила я. Сестра всегда учила бороться до последнего, и я сейчас следовала её совету. — Готова поклясться: как только получу лицензию, тут же переведусь на заочное! И практиковать как некромаг буду исключительно за пределами Вечного леса.

— Убедительно угрожаете, — ухмыльнулся эльф. — Если бы у меня и имелось желание дать вам ещё одну попытку, вы его сейчас уничтожили бы на корню. — И добавил, уже мягче, без издёвки: — Лицензия, Эрлиана, это не просто красивая бумажка с магическими печатями, это гарантия того, что вы обладаете необходимыми навыками. А ваших сейчас недостаточно даже для поступления. Практические и теоретические знания оставляют желать лучшего. Мой вам совет — подготовьтесь как следует, уделите больше внимания основам, отработайте классические приёмы с опытным наставником и попробуйте через год.

Он говорил правильно, но как же это злило! Наверное, в этот момент во мне подали голос ведьминская кровь и ведьминская же привычка действовать на эмоциях, потому что я и подумать не успела, а губы уже произнесли:

— Быть может, вы возьмётесь за моё обучение?

Сказала — и сама ошарашенно замерла, не веря в то, что я и впрямь предложила Ар-Фейниэлю такую авантюру. Мать-природа, сейчас он как согласится! И мне можно будет идти и копать себе могилу, потому что я не выдержу целый год персональных занятий с этим… Вот этим вот, каким-то невероятным образом сочетающим в себе зануду и педанта с редкостной ехидной!

— О нет, мне не настолько скучно живётся, — отказался эльф. — Разве что вы сумеете меня заинтересовать. Или приятно удивить.

За словами последовал оценивающий взгляд, точно Даэрон прикидывал, стоит ли игра свеч. И хоть я не почувствовала в нём похоти, само предложение звучало несколько двусмысленно.

— В каком смысле? — хмуро уточнила я.

Ар-Фейниэль расслабленно привалился плечом к дверному косяку и ответил вопросом на вопрос:

— А в каком хотите? Могу рассмотреть разные варианты. Чем больше — тем лучше.

На его лице не было ни тени улыбки, исключительно сосредоточенность и внимательность, а вот глаза откровенно смеялись. Остроухий поганец веселился и даже не пытался это скрыть.

— Хорошего дня, — процедила я, протискиваясь мимо него.

Злость взбодрила не хуже энергетика на девяти травах, и по лестнице на третий этаж, где и находился секретариат, я взлетела словно на крыльях. Быстрым шагом пересекла коридор и остановилась у двери, чтобы перевести дух. Постучала, но ответа не услышала. Похоже, секретарь куда-то вышла. Чтобы убедиться в догадке, я нажала на ручку, и та неожиданно легко поддалась. Заглянув в кабинет, я удостоверилась, что он пуст, и собиралась было вернуться в коридор, как внезапно выскочившая из моей сумки Грызельда устремилась вперёд.

— Куда? — рассерженной змеёй зашипела я. — Вернись немедленно!

Но своенравная зомбомышь промчалась по солнечным квадратам на паркете и исчезла под столом. Очередного паука, что ли, увидела?

— Грызельда! — позвала я ещё раз.

Мышь притаилась в недрах чужого кабинета и делала вид, что её здесь нет, а если есть, то она знать меня не знает и слушаться не будет. И что меня дёрнуло в своё время поэкспериментировать со связью и поменять жёсткую сцепку с подчинением на мягкий «поводок», который помогал понять, где находится моё создание, позволял Грызельде подпитываться моей силой, но при этом не предполагал тотального контроля.

— Зараза, — проворчала я, понимая, что придётся идти за своенравной питомицей. — Ну погоди, дай только до тебя добраться!

Осмотрела пустынный коридор и юркнула в кабинет. Встав на колени, я заглянула под стол, но зомбомыши там не было. Не успела этому удивиться, как сверху раздался топот маленьких костлявых лапок, а затем шелест страниц. Неугомонная Грызельда успела взобраться на столешницу и зарылась в бумаги. Выпрямившись, я приготовилась сцапать вредное создание, но мышь ловко проскочила под моей ладонью, и та впустую накрыла верхний лист в стопке документов. Ту самую ведомость, о которой говорил Ар-Фейниэль. И напротив моей фамилии в трёх графах стояли три жирных минуса. Видимо, практика, теория — и окончательный вердикт, потому что у парочки адептов выше стояли красивые ровные плюсики во всех строках. Помимо воли, ладонь сжалась в кулак. Попыталась сжаться, потому что именно в то мгновение в неё ткнулся колпачок лежащей здесь же на столе чернильной ручки. Грызельда держала её в лапках и настойчиво пыталась всунуть мне в руку. Маленькая костлявая провокаторша!

— Нет, — строго произнесла я, борясь с искушением одним… ну хорошо, тремя росчерками решить проблему. — Так нельзя!

Зомбомышь щёлкнула пастью и недовольно ударила по столу хвостом. Она так старалась, заманила меня в пустой кабинет, нашла ведомость и ручку, а я отказываюсь! Да когда ещё представится такой удобный случай?

— Точно нельзя, — повторила я чуть менее уверенно, потому что перед внутренним взором появилась лицо куратора с ленивой ироничной ухмылкой во всю холёную зеленоглазую эльфийскую морду, а в ушах прозвучало снисходительное: «Разве что вы меня заинтересуете или приятно удивите».

Ох, как я могла его удивить!!! Не факт, что приятно, зато с гарантией. Рука дрогнула, пальцы сжались на ручке, но я продолжала колебаться. Умная, рассудительная, сдержанная часть разума утверждала, что это подлог. Но верх взяла ведьминская половина крови, которая с мрачным и залихватским «А пусть докажут!» дорисовала минусам поперечные чёрточки, превратив их в аккуратные плюсики. И даже оттенок чернил совпал, что особенно радовало. Знак судьбы, определённо!

Положив ручку обратно на стол, я выпрямилась и сдула со щеки выпавшую из причёски прядку. Грызельда, с одобрением взиравшая на меня, внезапно насторожилась и юркнула в сумку, а мгновением позже я услышала приближающийся стук каблучков. Секретарь возвращалась в кабинет.

Выскакивать ей навстречу было глупо, поэтому я отошла к окну и села на стул для посетителей. Сердце колотилось, словно я только что несколько раз пробежала вокруг административного корпуса. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы унять волнение. И когда секретарь вошла, я с улыбкой поднялась навстречу, прощебетав:

— Доброе утро, нейса Корлиэнн. А я как раз к вам.

— Доброе, — улыбнулась в ответ та. — Чем могу помочь?

— Я хотела узнать, могу ли я до официального объявления итогов и церемонии зачисления съездить домой за некоторыми вещами? — выдала я заготовленную фразу. — Вступительные испытания закончены.

С каким результатом, уточнять не стала.

— Разумеется, — кивнула та и прошла за стол. — Только сообщите мне адрес, чтобы я знала, куда отправить письмо с приглашением.

Она придвинула к себе пухлый журнал, взяла ручку и приготовилась записывать.

— Эрлиана ди Риардон, город Хантир, — продиктовала я.

Назвала улицу и номер дома, уточнила, можно ли будет повесить в комнате в общежитии плотные портьеры и вышла в коридор. Лишь когда дошла до общежития, меня накрыло запоздалое осознание произошедшего. Я только что подделала результаты вступительных экзаменов! Если об этом узнают, о поступлении в академию Вечного леса, как и о лицензии некроманта, выданной здесь, можно будет забыть. С другой стороны, меня никто за руку не поймал. И мало ли, какие ошибки порой вкрадываются в документы! Вон, у нас в Хантире сборщик налогов, отмечая уплату взноса хозяйкой швейной мастерской, случайно вписал в ведомость лишний ноль — и не заметил. А та, не будь дурой, на следующий день явилась в мэрию и потребовала перерасчёта. Налоговая служба очень не хотела платить, утверждали, что произошла ошибка, но пожилая нейса стояла на своём. Дело дошло до мэра, и тот принял сторону швеи. Другое дело, что очень быстро нечестно добытые деньги вернулись в казну Хантира в виде штрафов, потому что в мастерской у хитроумной нейсы буквально поселились все городские проверяющие. Но об этой печальной стороне истории я предпочла поскорее забыть. Ошибки в документах случаются. Точка. Если это обнаружится до начала семестра — сделаю удивлёное лицо. Если после — тем более! Да и навряд ли дей Ар-Фейниэль, случайно встретив меня в коридоре, помчится разбираться, каким волшебным образом я здесь оказалась. Но во втором случае постараюсь уговорить деканат не исключать меня. Ну ошибся кто-то, бывает, но раз уже зачислили, почему бы не дать мне шанс сдать хотя бы первую сессию. Должны пойти навстречу!

По крайней мере, я изо всех сил на это надеялась. И пока ехала в грохочущем поезде до Вилия, и пока тряслась в дилижансе до Хантира. Сотню раз пожалела, что поддалась эмоциям — и столько же раз нашла себе оправдания. И… И вообще — Летти в своё время целое чужое приглашение в Монтариус случайно утащила, и ничего, все живы и счастливы. А я всего лишь три маленькие чёрточки дорисовала. Но выдохнула я только тогда, когда почтовая магдоставка принесла мне конверт с печатью эльфийской магической академии Вечного леса. Меня зачислили на первый курс.

ГЛАВА 2

Церемония зачисления прошла как-то буднично: вышел декан — высоченный сереброволосый эльф неопределённого возраста, поздравил нас с поступлением, сообщил, что первое занятие — ознакомительное — начнётся ровно в полдень, пожелал успехов в учёбе — и отпустил заселяться. А вот в общежитии ждал сюрприз: места в комнатах распределялись по принципу лотереи. Первокурсник называл свою фамилию, комендант запускал руку в мешок — и вытаскивал ключ с биркой, на которой красовался номер комнаты.

— Триста пятнадцать, — произнесла я, получив ключ.

И тут же услышала за спиной завистливое:

— Какая везучая! В одиночку попала.

— Комнатами меняться запрещено, — тут же отреагировал комендант. — Всем.

— Да я и не собиралась предлагать, — неубедительно покаялся тот же голос.

Я обернулась, чтобы увидеть говорившую. Красивая эльфийка с тёмными волосами и в одежде, выглядевшей так просто и неброско, как могли выглядеть лишь дорогие вещи, сшитые на заказ лучшими мастерами. Уж в этом я, побывав несколько раз в гостях у Летти и Родерика в Монтариусе, разбиралась. Поймав мой взгляд, однокурсница презрительно прищурила глаза и демонстративно повернулась к стоящей рядом подруге. Я едва заметно пожала плечами и, подхватив дорожный чемодан, направилась к лифту.

Это общежитие несколько отличалось от того, где мы жили во время подготовки к вступительным экзаменам. Коридоры здесь были уже и длиннее, с двумя вереницами дверей, расположенных друг напротив друга. Некоторые были приоткрыты и, проходя мимо, я ловила обрывки чужих разговоров. Причём, судя по голосам, некоторые комнаты были рассчитаны на четверых! Не хотела бы я в такой жить! Действительно повезло, что вытащила ключ от «одиночки». И вдвойне повезло, что комендант сразу озвучил запрет меняться комнатами, а то меня наверняка попытались бы настойчиво уговорить уступить отдельные апартаменты более достойной кандидатке.

Первым делом, закрыв за собой дверь, я выпустила Грызельду и лишь потом осмотрелась. Назвать комнату апартаментами можно было разве что в качестве шутки: она оказалась угловой и совсем небольшой. Здесь едва умещались одна кровать, шкаф и письменный стол со стулом у окна. Штор, между прочим, не было — только карниз. И я порадовалась, что взяла с собой не только плотные ночные портьеры, но и тюль. Повесила, и в комнате сразу стало по-домашнему уютно. А потом я заглянула в ванную и увидела, что вместо привычной ванны там какой-то квадратный железный таз, вмурованный в пол, и лейка душа. Хорошо, хоть горячая вода была, а то я успела слегка обеспокоиться и начала плохо думать о коварных эльфах, которые вначале подкупили поступающих привычным уровнем комфорта, а потом отправили в аскетичные условия. Представив лицо той темноволосой эльфийки из какого-то богатого рода, я не удержалась от злорадного смешка. Я-то была непривередлива, а вот её определённо ждало не самое приятное потрясение.

Грызельда успела сунуть нос во все углы и теперь с разочарованным видом сидела на кровати. Пауков в комнате не оказалось! Я погладила опечаленную мышь по голове и принялась раскладывать вещи. Время за этим нехитрым занятием летело незаметно, и, закончив, я обнаружила, что у меня как раз осталась четверть часа, чтобы неторопливо дойти до административного корпуса, взглянуть на расписание, а потом отыскать нужную аудиторию.

Первой, кого я там увидела, была та самая представительница богатого рода, что громко позавидовала мне во время распределения комнат. Она и ещё несколько девушек заняли центральный ряд скамей и оживлённо о чём-то болтали. На моё появление эльфийки не отреагировали никак, кудрявая блондинка, с придыханием рассказывающая о платье из шёлка горных летиц, даже голос не понизила. Я прошла мимо и села с краю на два ряда дальше. Устраиваться под носом у незнакомого пока преподавателя я не стремилась. Предпочитала вначале присмотреться, а уж потом решать, стоит ли мозолить глаза. Обычно этот способ меня не подводил.

Не подвёл и в этот раз, потому что ровно в полдень в аудиторию вошёл Даэрон Ар-Фейниэль собственной зеленоглазой персоной. Обвёл взглядом собравшихся, среди которых были и те, с кем мы оказались в подготовительной группе, едва заметно приподнял смоляно-чёрную бровь, увидев меня, но никак это не прокомментировал.

— Светлого дня, уважаемые адепты, — звучно произнёс он. — Меня зовут Даэрон Ар-Фейниэль, и с этого дня я куратор вашей группы. Ко мне можно обращаться по любым вопросам, связанным с учебным процессом.

— Повезло нам, — шепнула мне соседка, не сводившая с молодого некроманта восторженного взгляда. — Дар классный! Жаль, что я не попала к нему в подготовительную группу, говорят, у него все поступили.

— Повезло… — вздохнула я.

Очень, ага. Особенно мне. Правая коленка нестерпимо чесалась, вернее любого оракула предвещая скорые неприятности. И надо же было по воле случая оказаться в его группе!

— А по личным вопросам можно обращаться? — подала голос темноволосая эльфийка.

— Только если они связаны с учёбой, — невозмутимо отозвался куратор. — Для всего остального есть целители, приятели и старое доброе «Лунное» и «Закатное». В крайнем случае, эль на травах. Теперь к делу. Для начала познакомимся. Я называю вашу фамилию, вы поднимаете руку. Тех, кто был в моей подготовительной группе, я помню, поэтому вас буду пропускать.

Я тоже слушала. Узнала, что мою соседку слева зовут Дженелетт Гаурхот, а завистливую брюнетку — Кэлердайн Ролесин. Дженелетт, к слову, выжидающе косилась на меня, а когда поняла, что моё имя не прозвучит, тихонько вздохнула:

— Так ты тоже из его группы. Завидую… Вы уже хорошо знакомы.

В отношении себя я поводов для зависти точно не наблюдала, потому что проклятая коленка зудела так, будто её посыпали чесоточным порошком. И то, что пока Ар-Фейниэль меня не трогал, вовсе не значило, что он обо мне забыл.

— В этом семестре вас ждёт следующая программа… — произнёс тем временем куратор, закончив знакомство с адептами.

Я навострила уши до самых кончиков, потому что эта информация была для меня важной, и внимательно слушала, особенно отмечая незнакомые названия спецкурсов. Но мой интерес разделяла не вся группа. Сидевший впереди парень, кажется, Бертриан, откровенно скучал, парочка близнецов — брат с сестрой — занявшие места ближе к центру на нашей скамье, вели увлечённую переписку в коэдрах. Компания «золотых» девочек тоже беседовала о чём-то своём, да так нагло, что начали заглушать голос куратора.

Ар-Фейниэль долготерпением не отличался, перекрикивать эльфиек тоже не стал. Подошёл к их ряду и полюбопытствовал:

— И что же вы так увлечëнно обсуждаете, любезные нейсы?

— Почему мужчины так любят кружевное бельё, — громко ответила Кэлердайн.

Если надеялась смутить его, то прогадала, потому что на лице молодого некроманта не дрогнул ни один мускул.

— Необычный у вас круг общения, — заметил он. — Ни в коей мере не осуждаю чужие пристрастия, но лично я бы к этим мужчинам спиной не поворачивался. Впрочем, вы можете, притом без опасений, что на вашу честь кто-то из них посягнёт.

По аудитории прокатилась волна хохота.

— Да нет! — воскликнула эльфийка. — Вы не так поняли! Любят — не в смысле сами носят. Любят видеть его на других!

— … мужчинах, — тихим басом подсказал Бертриан, вызвав очередной взрыв хохота.

— На девушках! — обиженно поправила та. — Вот вы, дей куратор, что думаете по поводу кружевного белья на нежном девичьем теле?

— Как куратор, я думаю, что это не самая подходящая форма одежды для академии, — ответил Даэрон. — Во-первых, оно совершенно не защитит вас от возможных травм на практических занятиях, во-вторых, одногруппники будут отвлекаться. В-третьих, если ваша компания ещё раз меня перебьёт, отправитесь за дверь. Всё понятно?

Он ничего не делал, но я почти физически ощутила, как колыхнулась сила, заклубилась за его плечами тёмными крыльями. Девчонок тоже проняло, потому что до конца пары они действительно молчали. Как и все остальные. Зашевелились лишь когда где-то в недрах здания раздался удар гонга, возвещающий, что время занятия истекло.

— Я вас больше не задерживаю, — произнёс Ар-Фейниэль. И уставился своими зелёными глазищами на меня. В упор. — Но не всех. Вас, нейса Эрлиана де Риардон, я попрошу остаться. Нам с вами есть о чём поговорить.

Голос его звучал мягко, почти ласково, но у меня от него волоски на руках встали дыбом и слюна во рту заледенела. Время расплаты за обман пришло. Как обычно — в самый неподходящий момент.

Под пристальным взглядом куратора я застыла, словно скованный заклятием неподвижности гуль. Что бы такого убедительного солгать ему, я за время пары так и не придумала. Уж кто-кто, а Даэрон Ар-Фейниэль точно знал, что я в списке адептов оказаться никак не могла! Мне оставалось только одно: яростно отрицать свою причастность к слегка изменившимся результатам вступительных испытаний.

Как назло, у моих одногруппников вопросов к куратору не оказалось. А если у кого-то они и были, то не настолько срочные, чтобы озвучивать их прямо сейчас. Однако спасительная отсрочка всё же случилась. Компания эльфиек под предводительством Кэлердайн собиралась неторопливо, явно не спеша за учебниками. Девушки о чём-то перешёптывались и посматривали на куратора. Наконец, они поднялись и направились к двери. Кудрявая блондинка, проходя мимо Даэрона, приостановилась и обратилась к нему:

— Дэй Ар-Фейниэль, скажите, а правда, что личные отношения между преподавателями и учащимися не запрещены?

Остальная компания замешкалась в дверях, изо всех сил притворяясь, что просто ждут подругу, и прислушиваясь к диалогу.

— Правда, — спокойно отозвался молодой некромант. — Подобные случаи не поощряются, но и прямых запретов нет. Вы уже совершеннолетние и предположительно достаточно разумны, чтобы самостоятельно решать, с кем и насколько близко общаться. По обоюдному согласию можно всё, что не противоречит законам Вечного Леса и уставу академии. Но облегчить себе жизнь во время сессии таким образом не выйдет: в случае, если у адептов завязываются романтические отношения с кем-либо из преподавателей, принимать зачёты и экзамены у них будет комиссия, в составе которой их возлюбленного точно не будет.

— Понятно, — протянула блондинка. — Непредвзятость и всё такое… Дэй Даэрон, а у вас есть девушка?

— И не одна, — кивнул он. — Согласно спискам, предоставленным деканатом, у меня целый десяток девушек. — Взглянул поверх головы блондинки на меня и добавил: — Немного больше, чем я ожидал.

Намëк был прозрачнее того самого кружевного белья, которое недавно обсуждали эльфийки! Мне стоило немалых усилий сохранить невозмутимое выражение лица.

— Я имела в виду, в романтическом смысле, — исправилась та и кокетливо добавила: — Это важный вопрос, напрямую связанный с учебным процессом! А вдруг мы с девочками дружно в вас влюбимся, и это скажется на нашей успеваемости?

— Определённо скажется, — охотно согласился Ар-Фейниэль и с лёгкой улыбкой пояснил: — Чем заметнее будут успехи, тем больше шансов получить похвалу.

Влюблённость может дать неплохую мотивацию, нейса Ладриэль, так что влюбляйтесь на здоровье. Но лучше не в меня, всего лишь скромного куратора группы первокурсников, а сразу в ректора: чем выше и значимей объект, скажем так, ваших грёз, тем заметнее вы вырастете в профессиональном плане, стремясь ему соответствовать. А дей лас Флокс из дома Водяной лилии как раз весьма удачно для вас и ваших подруг не женат. Так что поспешите в библиотеку.

Красиво перевёл тему, ничего не скажешь! Вот и кудрявая нейса Ладриэль не нашлась, что ответить. Скомканно попрощалась и вместе с подругами вышла из аудитории. Некромант щёлкнул пальцами, и тяжёлая дверь с тихим стуком захлопнулась. Как мышеловка. Я набрала в грудь побольше воздуха, готовясь отбиваться от любых обвинений, но Ар-Фейниэль был непредсказуем, как горный ручей и весенний шмель в одном флаконе. Он сел напротив меня вполоборота, оперся локтем на столешницу и полюбопытствовал:

— Не смогли со мной расстаться, нейса ди Риардон?

Озадачил! И сбил с толку. Такого начала разговора я не ожидала, потому несколько мгновений лишь растерянно смотрела в зелёные глаза некроманта. Между прочим, абсолютно серьёзные, словно его действительно интересовало именно это.

— Простите, что? — переспросила я наконец.

— У вас проблемы со слухом? — преувеличенно заботливо осведомился Ар-Фейниэль.

— У меня культурный шок от вашего вопроса! — мрачно парировала я.

— Странно, — протянул эльф. — Эта версия казалась мне наиболее вероятной. Но что ж, готов услышать вашу. Итак, нейса ди Риардон, поведайте мне, по какой причине вы подделали результаты вступительных экзаменов?

— Не понимаю, о чём вы, дей Ар-Фейниэль, — покачала я головой.

— Понимаете, — возразил он с ласковой улыбкой палача. — Мы с вами прекрасно знаем, что вас здесь быть не должно. Кажется, вы даже направлялись забрать документы.

— Представляете, не дошла! — Я развела руками. — Пришлось срочно уехать по семейным обстоятельствам, и я решила, что документы прекрасно дождутся меня в секретариате. А когда пришло приглашение на учёбу, была приятно удивлена. Похоже, в итоговую ведомость вкралась ошибка.

— Очень убедительно, — хмыкнул некромант. — Особенно с учётом того, что итоговую ведомость заполнял я, а нейса Корлиэнн не имеет привычки вносить дополнительные правки без согласований с преподавателями.

— Получается, это вы случайно ошиблись, — предположила я.

Умудрилась произнести это слегка сочувственно, мол, с каждым бывает, ничего страшного.

Улыбка Даэрона стала холодной, как вода в горном роднике.

— Ошибся, значит, — повторил он. — Я. Случайно. Три раза подряд. И нечаянно включил вас в свою группу.

Язык так и чесался съязвить что-нибудь на тему, что дей Ар-Фейниэль просто не смог со мной расстаться, но здравый смысл подсказывал, что некромант вряд ли оценит шутку.

— Я могу перейти в другую группу, — предложила я решение проблемы.

На мой взгляд, оно выглядело практически идеальным и отлично сочеталось с моим предыдущим планом. Я буду тихо учиться, не попадаться на глаза бывшему куратору, и все обретут душевную благодать.

— Чтобы коллеги меня прокляли за такой подарок судьбы? — уточнил некромант, приподняв бровь. — Давайте мы лучше разберёмся, в какой же момент в документы вкралась столь досадная ошибка. Заглянем в деканат, тем более, я очень удачно прихватил с собой магическую копию ведомости… И там данные отличаются. Не в вашу пользу, как понимаете.

Вот же… параноик остроухий! Зачем ему только понадобилось делать копию? Какая отвратительная привычка — фиксировать всё подряд! Вряд ли он блефовал, слишком легко это проверялось. Но я всё-таки попыталась отбиться.

— Копия не оригинал, — пожала я плечами. — Мало ли, когда вы её сделали.

— На магическом слепке указываются дата и время, — охотно просветил меня Ар-Фейниэль. — Но это детали. Я уверен, проверка кристаллом истины расставит всё по местам. Если я ошибаюсь и вы не имеете никакого отношения к случайной ошибке в ведомости, готов извиниться.

Запугивать меня и рассказывать, что будет в противном случае, эльф не стал. Видимо, решил не тратить время. А вот заступиться не пообещал. В принципе, я догадывалась, к чему он ведёт, но как же не хотелось начинать торги первой и позволять Даэрону диктовать условия!

— То есть, мне в любом случае грозит немедленное отчисление, — подытожила я, стараясь потянуть время и заставить его первым озвучить цену молчания.

— Ошибки следует исправлять, — с лёгкой улыбкой подтвердил некромант и… в очередной раз разбил вдребезги все мои ожидания и предположения, поднявшись и бросив: — Пойдёмте.

Да что за непредсказуемый мужчина! Как только я худо-бедно выстраиваю стратегию дальнейшего поведения, он тут же её разрушает. Играет, как сытый кот с мышкой! Играет… И любой следующий ход вполне мог привести к моему поражению. Самым логичным было отбросить притворство и предложить договориться, раз уж некроэльфище меня так к этому подталкивал, но когда я поступала логично? Раз у нас тут игра без правил, значит, и мне можно переобуваться на ходу. Тем более, дей куратор любезно дал подсказку, как это сделать.

— Да, — чётко произнесла я, поймав его взгляд, — вы были правы, дей Даэрон. Я действительно не смогла с вами расстаться. За время подготовительных курсов и вступительных экзаменов я очень впечатлилась вашей харизмой, преподавательским опытом, эм-м-м, заботой и чувством юмора… — Судорожно сглотнула и продолжила: — Я ничего не могла поделать с желанием вновь увидеть ваши зелёные глаза, вашу улыбку! Я так прониклась вашим умом, сообразительностью, внимательностью…

Снова сбилась и умолкла, лихорадочно подбирая какой-нибудь очередной эпитет. Кураж, на котором я начала эту пылкую речь, слишком быстро иссяк, пожух и скукожился под спокойным взглядом Даэрона. Я чувствовала, что мои щёки горят, словно их натёрли жгучим алым перцем, и очень надеялась, что это можно списать на смущение.

— И вот я снова здесь, — закончила я. И, окрылённая внезапной мыслью, добавила: — Как вы сказали сегодня, влюблённость может стать хорошей мотивацией. Я очень, очень мотивирована, не представляете насколько. Дайте мне шанс проявить себя!

— Я мог бы об этом подумать, Эрлиана, но проблема в том, что вы не убедили меня в своих чувствах, — развёл руками Даэрон.

Вредный непробиваемый ушастый тёмный гад!

— О них всегда сложно говорить, — вздохнула я. — Особенно мужчине, к которому их… испытываешь.

— Можно продемонстрировать свои чувства без слов, — подсказал некромант. — Что лучше поцелуя способно поведать об истинных эмоциях? Решитесь? Я перед вами.

«А-а-а-а-а-а-а! — перепуганным котом взвыл здравый смысл. — Не надо!» Да я и сама понимала, что затея провалилась, и вместо того, чтобы, используя эффект неожиданности, шокировать эльфа внезапно вспыхнувшими нежными чувствами и уговорить его позволить мне остаться в академии, я увязла ещё глубже. Заодно и в подделке документов практически призналась. Теперь срочно требовалось сообразить, как убедительно отказаться от поцелуя, и я не нашла ничего лучше, чем выпалить:

— Вы что, я ещё не заслужила!

Ссылаться на морально-этические нормы и недопустимость любых отношений с куратором, помимо деловых, учитывая, что инициатором «признания» была я, теперь означало бы окончательно себя закопать. Эх, Летти бы сюда… Сестра, как любая ведьма, могла заболтать кого угодно — и обернуть в свою пользу самый непростой разговор. Я, конечно, многому у неё научилась, и лишь благодаря этому сейчас нашлась, что ответить, а не застыла, потеряв дар речи от предложения продемонстрировать всю глубину собственных чувств страстным поцелуем. Впрочем, с сестры бы сталось без раздумий воспользоваться приглашением, и пусть бы собеседник страдал, пытаясь понять, что ему делать дальше!

Увы и ах, Ар-Фейниэль не счёл мой аргумент достаточно весомым и великодушно сообщил:

— Считайте это бонусом. Должен же я поддерживать в вас тягу к знаниям.

— А вдруг я разочаруюсь? — попыталась я зайти с другой стороны. — Ни в коем случае не намекаю, что вы плохо целуетесь, просто вдруг мои завышенные ожидания не совпадут с реальностью? Буду рассчитывать на особенное волшебство, а получится как обычно: приятно, но не более того. Я огорчусь, а в итоге нежный побег моей влюблённости зачахнет, не успев окрепнуть и превратиться в сильную лозу?

Мысленно добавила: «…способную придушить любого!» Завернула так, что самой понравилось!

— У вас всё ещё останется возможность влюбиться в ректора, — легко парировал Ар-Фейниэль. — Исключительно трепетно, возвышенно и на расстоянии. А если нежные чувства ко мне зачахнут после одного-единственного поцелуя, что ж, это тоже прекрасный результат! Вы не будете тратить время на мою скромную персону, а отдадите место в сердце более достойному кандидату.

Да что ж ты будешь делать! Угораздило же ввязаться в спор с мастером по выворачиванию наизнанку любых аргументов!

— А если мне наоборот — слишком сильно понравится? — предположила я. — Вы, дей Даэрон, мастер смерти, молодой, но уже достаточно опытный маг, и сами по себе привлекательны. — Вот здесь я не лукавила: с эстетической точки зрения Даэрон, как и все эльфы, был красив и вполне привлекателен. Особенно когда молчал! — И мне не хотелось бы смешивать возвышенное высокое чувство с низменными желаниями в отношении вас. Это будет мешать учёбе!

— Ну что вы, — усмехнулся молодой некромант. — Если вам понравится, я готов пообещать в награду ещё один поцелуй в конце семестра за успехи в учёбе. Или даже два, я не мелочен. У вас будет прекрасный стимул.

— Вы меня разбалуете, — сделала я ещё одну попытку выкрутиться.

— Ничего страшного, — уверил меня некромант. — Иногда можно, и это как раз тот случай.

— К хорошему быстро привыкаешь, — вздохнула я.

— А я люблю, когда девушкам со мной хорошо, — очаровательно улыбнулся несговорчивый эльф. — Остался сущий пустячок: убедить меня в том, что тот самый росток вашей нежной влюблённости действительно существует.

Туше! Продолжать диалог было бесполезно. А предложение сделать мне хорошо без поцелуев, всего-навсего немедля забыв о внезапно изменившихся результатах вступительных экзаменов, учитывая последнюю фразу, вряд ли нашло бы поддержку у Ар-Фейниэля.

— Дэй Даэрон, вы правда ждёте, что я сейчас брошусь к вам на шею с поцелуями? — спросила я, отбросив попытки переиграть вредного некроманта.

Ответный взгляд был долгим, оценивающим. Даже насмешливый блеск в зелёных омутах глаз на время угас.

— Я буду крайне удивлён, если вы так поступите, — наконец ответил эльф.

Эх, надо было всё-таки его поцеловать! С меня бы не убыло. От осознания собственного промаха и досады захотелось заскрежетать зубами. Не стоило верить трусливому внутреннему голосу, этот вредитель сегодня явно был не на моей стороне.

— Ещё скажите, что начнёте сопротивляться, отбиваться и звать на помощь, — буркнула я.

— О нет, я мужественно переживу это испытание, — с негромким снисходительным смешком отозвался Ар-Фейниэль. — Как и подобает опытному магу. Впрочем, смысла продолжать эту тему больше нет, не так ли? Зато самое время вернуться к обсуждению подделанной ведомости.

И умолк, пристально глядя на меня. Спасибо, что на дверь кивком не указал, поторапливая, хотя с него бы сталось, дабы мотивировать меня поскорее решиться выкупить право остаться в академии. Ну хвала всем богам, хоть в чём-то я угадала! Да начнётся торг!

— Было бы что обсуждать, — поморщилась я. — Так получилось, я не собиралась и не хотела. Но это уже неважно и неинтересно. Вы же не для этого велели мне остаться. И вообще сразу могли предложить договориться, а не устраивать тут представление.

— А разве это нужно мне? — спокойно прозвучало в ответ.

— И вам тоже, — мстительно заявила я. — Иначе я не дошла бы до этого занятия! Ни за что не поверю, что у вас не было возможности сообщить руководству академии о том, что моё имя в списках поступивших не значится — и разобраться, почему же оно внезапно там появилось!

Даэрон на этот выпад лишь едва заметно улыбнулся и произнёс:

— Люблю умных собеседниц. Особенно, когда они прекращают корчить из себя прелесть каких дурочек.

— Ближе к делу, — не поддалась я на сомнительный комплимент. — Чего вы хотите?

— Услугу, — кратко прозвучало в ответ.

Я ждала продолжения фразы, но его не последовало. По всей видимости, с точки зрения Даэрона объяснение было исчерпывающим.

— Какого рода? — уточнила я, не желая соглашаться невесть на что.

— Женского, — отозвался некромант. Видя, что я не поняла, с усмешкой пояснил: — Слово «услуга» женского рода. Это базовые знания. Хотя решительно не понимаю, каким образом эта информация поможет вам в принятии решения.

— Я серьёзно, — хмуро проговорила я.

— Полагаете, есть смысл лукавить насчёт того, к какому роду относится слово? — полюбопытствовал дэй куратор с самым невозмутимым выражением лица.

Мне захотелось его чем-нибудь стукнуть. Раз восемь.

— Полагаю, что у меня недостаточно данных, чтобы принять решение, — ответила я. — Какую именно услугу вы хотите за своё молчание?

— Дорогая нейса ди Риардон, откуда ж я знаю, что и в какой момент мне понадобится? — пожал плечами несносный эльф. — Когда возникнет необходимость, тогда и сообщу, что вам предстоит сделать.

Ну конечно, так я и согласилась! А вдруг у него возникнет необходимость, чтобы я, допустим, бесстрашно ринулась в пасть какой-нибудь твари вроде псевдотаврического лича, или как там его звали. Или отравить врага просроченным пирожком с мясом. Или подделать что-нибудь, раз уж у меня образовался небольшой опыт в этой сфере.

— Ничего противозаконного, опасного для моей жизни и идущего вразрез с моими моральными принципами, — озвучила я встречные требования. — И с определённым сроком действия.

— Никаких условий, — покачал головой Ар-Фейниэль. — Либо количество услуг возрастёт до десяти. Меня устроит любой вариант.

— Да предлагайте уж сразу кабалу на год! — не выдержала я. — Зачем мелочиться?

— Не хочу, — равнодушно бросил эльф. — Плата должна быть соизмеримой.

Во внезапно воскресшую совесть дея Даэрона мне верилось с трудом. Он снова подталкивал меня к необходимому ему решению, и даже не скрывал этого. А раз уж он был так заинтересован в моей кандидатуре, значит, я вполне могла потребовать некоторых уступок!

— Вам ведь для чего-то нужно, чтобы я согласилась, дей Ар-Фейниэль, — прищурилась я. — Так и быть, я готова оказать вам две небольшие услуги, соответствующие озвученным выше условиям. И в срок, не превышающий полгода. Если они не потребуются, мои обязательства всё равно будут считаться исполненными, а мой долг перед вами исчезнет.

Некромант лишь усмехнулся и несколько раз медленно хлопнул в ладоши.

— Неплохо, — отметил он. — Вы быстро сориентировались в стрессовой ситуации и попытались перехватить инициативу. Хорошее качество, притом не только для будущего мастера смерти. Хвалю. Но вы ошиблись в главном, Эрлиана. Я могу отказаться от планов, связанных с вашей персоной. Переживу. Так что либо мы договариваемся на моих условиях, либо не договариваемся вообще.

Последняя фраза, несмотря на мягкий тон, прозвучала очень жёстко. Похоже, Даэрону надоело развлекаться и подшучивать.

— Это шантаж! — не удержалась я.

— Ничего подобного, — тут же возразил эльф. — Шантаж — это когда одна из сторон получает выгоду, а вторая лишь проблемы. Это не наш случай. В нашем я получаю превосходного должника, а вы — возможность учиться в академии. Каждый остаётся в выигрыше. Я предлагаю обоюдовыгодную сделку.

— От которой невозможно отказаться, — ядовито заметила я.

Ар-Фейниэль приблизился хищным, бесшумным кошачьим шагом и вновь сел напротив меня.

— Я умею предлагать, — мягко отозвался он. — Как и убеждать в нецелесообразности.

Ну просто мастер элегантных формулировок! Ведьминская кровь вновь вскипела от негодования, и я выпалила:

— Вы умеете выкручивать руки и загонять в угол!

В зелёных глазах ушастого нелюдя мелькнула тень недовольства.

— Не стоило давать мне повода, нейса, — сухо отозвался он.

А здесь мне возразить было нечего. Я могла злиться сколько угодно, но это никак не влияло на факт, что в академию я попала обманом. Я глубоко вздохнула, стараясь унять эмоции, и хмуро проговорила:

— Хорошо, пусть будет по-вашему. Я остаюсь учиться, а вы получите свою услугу, когда она вам потребуется. Клятва обычная?

— Меня устроит и обычная, — кивнул некромант. — Впрочем, если вы хотите принести клятву на крови, возражать не буду.

— Ну уж нет! — я вздрогнула. — Обойдёмся менее радикальным вариантом!

Магическая клятва на крови была редкой гадостью! Она сковывала должника надёжней любых цепей и не оставляла ни малейшей возможности её обойти. Полное подчинение и слепое следование приказу того, кому эта самая клятва была принесена. Всегда. При любых обстоятельствах. Даже если жизни угрожала опасность. Обычная магическая клятва оставляла чуть больше свободы и возможностей толкования распоряжений.

Дей Ар-Фейниэль без лишних слов положил руку на стол ладонью вверх, и над его пальцами заплясало тёмное пламя с фиолетовыми отблесками. Я последовала примеру некроманта. Моё пламя было нежно-зелёным, цвета первой весенней листвы, лишь с небольшими вкраплениями тёмного, отчего казалось, будто над моей рукой колышется крона дерева, а шаловливый ветер время от времени обнажает чёрные ветви. Проговорив стандартную формулу и дав согласие на затребованные условия, я едва заметно поморщилась, когда огненные нити магии ненадолго переплелись и коснулись моего запястья, оставив на нём отпечаток замысловатой вязи, который истаял через мгновение.

— Больше я вас не задерживаю, — произнёс дей Даэрон, поднимаясь. — Можете идти получать учебники. — У двери остановился и добавил: — Если возникнут вопросы относительно учёбы — обращайтесь, я всегда готов помочь.

— Спасибо, учту, — проговорила я ему в спину.

Пользоваться этим щедрым предложением я, разумеется, не собиралась. Ар-Фейниэль не забывал выставить цену за свою помощь, а торговаться с ним мне не понравилось! Интуиция подсказывала, что я позабыла о чём-то очень важном, и потому, несмотря на все уверения в обоюдной выгоде, пока что я ощущала себя проигравшей стороной.

ГЛАВА 3

Обдумать итоги разговора по пути в библиотеку не удалось: за дверью аудитории меня терпеливо дожидалась Дженелетт. Глаза эльфийки горели от любопытства.

— А о чём вы так долго разговаривали? — выпалила она. Смешно наморщила носик и тут же исправилась: — Ну, то есть, оу, Эрлиана, приве-е-ет, я тут случайно мимо проходила раз этак двести, и так рада, так рада тебя снова видеть! А раз уж мы так удачно встретились, не пойти ли нам вместе за учебниками? Опустим ещё три минуты на всяких ничего не значащих речей, пустой болтовни о природе, погоде и курсе эльфийской льесы к империлиону, чтобы окончательно завязать беседу и оправдать моё любопытство… — Эту часть эльфийка произнесла выверенным до последнего звука восторженно-фальшивым голосом благовоспитанной нейсы из хорошего дома, и затем снова перешла на нормальный тон: — Кстати, а что тебя так задержало в аудитории?

Я не удержалась от негромкого смешка, а раздражение, вызванное бестактным вопросом «в лоб», моментально улеглось. Я всегда ценила тех, кто мог подшутить над собой!

— Стремление нашего куратора пообщаться, — почти честно ответила я и пояснила: — Мой тёмный дар проснулся не очень давно, потому у дея Ар-Фейниэля возникли некоторые сомнения относительно того, справлюсь ли я с учебной нагрузкой.

— Так он же сам вёл у тебя подготовительные курсы, а потом принимал вступительные экзамены! — недоверчиво хихикнула Дженелетт. — И лично записал в свою группу.

Положим, в группу к нему я записалась самостоятельно и совершенно случайно, но делиться такими подробностями с новой знакомой я, конечно, не собиралась.

— Это не помешало ему усомниться в моих способностях и лишний раз уточнить, насколько я буду успевать за остальными, — пожала я плечами. — Вполне понятное беспокойство. Он действительно ответственный. Ты же сама говорила, что нам повезло с куратором. Хорошо его знаешь, да?

— Мой кузен учился на одном курсе с Даром, — охотно пояснила эльфийка. — Но Вейн, говоря между нами, разгильдяй, в учёбе не блистал, и его распределили делиться опытом в какой-то колледж волшебства. Ну и заодно, конечно, следить, чтоб в окрестностях всякой гадости не завелось. Спасибо, что не в команду чистильщиков, куда попадают совсем уж неучи!

— В смысле, мы тут учимся на преподавателей некромантии? — осторожно уточнила я. — Мне казалось…

— Да всё правильно тебе казалось! — Моя собеседница звонко рассмеялась. — Но в нашей академии есть традиция: выпускники делятся своим опытом и знаниями с новым поколением. Лучших оставляют здесь, остальных отправляют отрабатывать в самые разные уголки Вечного Леса. Молодым некромантам нужны наставники, а кто сможет объяснить понятнее, чем тот, из чьей головы ещё не выветрились основы этих, как их… академических фундаментальных основ!

— Всё равно странно, что вчерашним выпускникам вот так с порога доверяют вести подготовительные курсы, а затем принимать экзамены и решать, кто достоин учиться в академии, а кто нет, — задумчиво произнесла я.

Мы прошли по длинному коридору и свернули на лестницу. Деревянные ступени были вытерты почти добела, но ни одна не рассохлась, и потому шаги звучали негромко.

— Пф-ф-ф, тоже мне, сложность! — хмыкнула Дженелетт. — Легче этого разве что принять документы у желающих поступить. Все задания простые, понятные, рассчитанные на уровень средненького мага. Справился — плюсик, не справился — минус. Всё по алгоритму. Между прочим, Вейн мне рассказывал, что все старшекурсники вначале сами сдают экзамен, подтверждают знания и навыки, и получают допуск. Ну и к чему основному составу преподавателей академии тратить время на такие мелочи, если всю рутину можно поручить как раз вчерашним выпускникам? Да и кураторство тоже не назовёшь наградой. Думаешь, много желающих стать нянькой для первокурсников?

— Вряд ли, — согласилась я. — Так получается, дэй Даэрон не будет у нас ничего вести?

— Ага, — подтвердила одногруппница. — Он будет вести нас. В светлое будущее. Ну или тёмное, если исходить из того, что некромантию причисляют к тёмной магии. В общем, к лицензии. Допуск к этому экзамену даёт куратор группы. Три недопуска — отчисление.

Я от неожиданности шагнула мимо ступеньки и едва не полетела с лестницы. Пришлось ухватиться за перила, чтобы удержаться. Три зелёных мухомора в синюю крапинку! Так вот где притаилось грандиозное западло, о котором предупреждала меня интуиция. Учитывая, кто у нас куратор, о лицензии я могу и не мечтать! Хитроумный эльф грамотно отвлёк меня, заболтал, и в итоге повернул всё так, чтобы и в должницы меня записать, и под отчисление подвести. Да, я получила право остаться в академии, но к цели меня это совершенно не приблизило! А в том, что остроухая сволочь сумеет сделать так, чтобы я эти три недопуска получила, я не сомневалась.

Чтобы прочитать продолжение, купите книгу

119,00 руб Купить