Разорвать петлю. Инна Демина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6. Златко
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11. Рэй Гельхард
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13. Кид
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16. Рэй Гельхард
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Приняв хоть и правильное, но опрометчивое решение, я переместилась на одиннадцать лет назад, и оказалась заперта в магической петле времени вместе с целым городом и его жителями. И теперь вынуждена проживать снова и снова тот день, когда здесь был открыт портал в иной мир, и вторжение демонов с истреблением всех и вся... Подозреваю, что разрушить заклятие и спасти столицу я могу, только не позволив открыть тот злосчастный портал, так что делаю все возможное, чтобы вычислить тех, кто совершил столь чудовищное преступление. Проще сказать, чем сделать! Но, уверена, с разношерстной компанией помощников из крысы-фамилиара, мальчишки — сына контрабандиста, мантикоры, вредной пикси и того, кто заставляет мое сердце биться чаще, у меня все получится. Если я, конечно, сумею убедить последнего, офицера Тайной канцелярии, в собственной непричастности к исчезновению принцессы. Посмотрим. Итак, петля, держись! Кейтилин Аденарр, сыщица поневоле, уже здесь! Это моя история...

ПРОЛОГ

Ирбин,

   5 день месяца Золотых Листьев

   Риар Леннат, аристократ в надцатом поколении, виконт и начальник Тайной канцелярии Его Величества Элберта Первого в одном лице, был крайне удивлен, если не сказать, ошарашен, когда к нему на людной площади подошла девушка самого непривычного вида — в легкой кожаной броне, а не модном в этом сезоне бархатном платье с кружевами, золотисто-рыжие волосы собраны в растрепанную косу, на усталом лице ни грамма косметики — и, не размениваясь на приветствия, заявила:

   - Сегодня вечером, примерно в половине девятого, в Юго-Восточном округе города откроется портал в иной мир, и оттуда хлынут полчища жадных до человеческой крови демонов! Где-то в районе трущоб между Четвертой Ремесленной и Кривоколодной улицами! Сами понимаете, чем это грозит Ирбину!

   Виконт с трудом сдержал тяжелый вздох. Еще одна сумасшедшая на его голову!

   А ведь некий горожанин по фамилии Джехх последние дней десять заваливает Тайную канцелярию, сразу два отделения городской стражи, и личную Его Величества канцелярию кляузами на то, что некие девицы в белом платье каждый день пробегают мимо его окна. Корчат рожи, камнем в окно запустить могут. И девицы-то каждый раз разные, а вот платье всегда одно и то же, с грязным подолом!

   Еще буквально час назад старая баронесса Брисаз прорвалась к Риару на прием и, размахивая клюкой (ой, простите, позолоченной тростью из черного дерева с изящной инкрустацией!), требовала изловить и предать немедленному суду тех, кто почти каждую ночь устраивают сборища у нее на чердаке. Мало того, что спать не дают почтенной леди, так еще и обездвиживают ее с неясными целями! А недавно у нее еще и, цитата (!): «Особо интимные вещи стали пропадать!». По мнению виконта Ленната, помнящего сию почтенную особу с юности, чердак у леди течет уже давно, и поселиться на нем могли разве что только тараканы. Огромные и жирные! Увы, проигнорировать воспитание и служебную инструкцию он не мог, вот и пришлось целый час клятвенно обещать пострадавшей от произвола неизвестных сделать все возможное, чтобы вывести подлецов на чистую воду и наказать. Только так получилось выпихнуть настырную старуху из кабинета.

   И только виконт Леннат вышел на обед – вот, пожалуйста! Звезды, что ли, как-то не так сошлись? Или дело в том, что наступила осень, время обострения умственных помешательств любого рода?

   - Вы, как начальник Тайной канцелярии, не имеете права игнорировать мое сообщение об опасности! – настаивала девушка, цепляясь за рукав его камзола. Искренне верит в собственный бред. – Сегодня! Нужно поднять все силы и…

   Риар окинул ее взглядом. Молоденькая, девчонка совсем. Стройная, если не сказать, худенькая — броня явно великовата. Хорошенькая, с острым носиком и таким разрезом глаз, будто она все время лукаво прищуривается. Лису напоминает. Вроде, не вооружена, несмотря на вполне себе боевое облачение. Уже хорошо – просто безумец однозначно лучше безумца с оружием.

   - Кто Вы? – издалека начал он.

   И незаметно зашарил глазами по толпе в надежде увидеть спешащую к ним сиделку или целителя-мозгоправа со смирительной рубашкой. Увы, судьба не благоволила ему в тот день.

   - Кейтилин Аденарр, – нехотя представилась девушка.

   Выражение отчаянной надежды на ее милом остроносом личике стало уступать место разочарованию.

   Господин Леннат открыл рот, намереваясь задать вопрос о месте проживания несчастной девушки, как вдруг замер. Кейтилин Аденарр... Это имя показалось ему смутно знакомым. Да и вся эта ситуация — площадь, толпа, вынужденно сдвинувшийся по времени обеденный перерыв и девушка с рассказом о вторжении демонов, которое вот-вот начнется — как будто так уже было! Но, вместе с тем, он готов был поклясться, что ранее с этой Кейтилин не встречался! Бредовая ситуация... И вдруг Риар вспомнил, что же царапнуло его в имени той сумасшедшей!

   - Уж не из тех ли Вы Аденарров, которые западные бароны? — начальник Тайной канцелярии невольно прищурился.

   Девушка машинально кивнула и тут же, спохватившись, досадливо поморщилась.

   - Это ложь! — покачал головой Риар, наконец-то вспомнив, что еще утром поручил личному секретарю навести справки о детях барона Аденарр, и уже через пару часов получил интересующие его сведения. — У барона действительно есть дочь по имени Кейтилин, но Вы ею быть точно не можете...

   - Потому что ей всего девять лет, и она живет в родовом поместье Аденарр, что в двадцати днях пути отсюда, — констатировала девушка, и блеклая улыбка скользнула по ее губам. — Да это так, но... Долго рассказывать, а времени мало! Итак, портал...

   - Не морочьте мне голову! — не выдержал виконт. — Порталы, демоны, самозванцы! Бред! Постарайтесь вспомнить, где живете, и кто-нибудь из моих подчиненных сопроводит Вас домой, раз уж Вам, уважаемая, удалось сбежать из-под надзора! Или Вы тихо и спокойно посидите в ближайшем отделении городской стражи, пока мы будем искать Ваших опекунов...

   И попытался схватить девушку за локоть, чтобы препроводить в здание Тайной канцелярии, находившееся на другой стороне площади. Однако тут на плече девушки будто из ниоткуда появилась крупная крыса и, не успей виконт отдернуть руку, точно укусила бы его! Более того, именно в этот момент в затылок виконту прилетело что-то мягкое, склизкое и мерзко пахнущее. Фу-у! И, пока Риар оглядывался в безуспешных попытках найти того, кто отправил «снаряд», девушка исчезла.

   Как ее искать? Этот вопрос господина Ленната не интересовал, как и бредни самозванки. Гораздо сильнее его в тот момент волновало другое: личность он в городе известная, недоброжелателей у него, как блох на бродячей псине, а вокруг полно свидетелей его позора! Теперь новая волна слухов, сплетен и анекдотов про него обеспечена... Тьма побрала бы и ту девчонку с крысой, и метателя гнилых овощей!

   Начальник Тайной канцелярии убедился в сохранности кошелька (карманники по каким только схемам не работают!), выругался себе под нос, натянул капюшон плаща на голову и, чувствуя себя полным идиотом, отправился домой переодеваться и мыться. И дал себе обещание: если та лже-Аденарр еще хоть раз попадется ему на глаза, то точно проведет максимально возможное время в камере городской стражи с бездомными и проститутками! А с ее опекунов он непременно стрясет компенсацию и за испорченную одежду, и за потрепанные нервы!

ГЛАВА 1

Под покровом отводящего глаза заклятия я вбежала в просвет между обшарпанными боками домов и, убедившись, что начальник Тайной канцелярии не преследует меня, прислонилась спиной к стене в попытке отдышаться. Сердце колотилось где-то в горле, ноги отзывались тупой болью, а по телу разливалась противная слабость — признаки начальной степени магического истощения налицо. Определенно, не стоит так часто заклятие ускорения использовать! Тем более, в связке с другими! Магический резерв-то даже при наличии фамилиара пополнить особо негде. Да и тело за постоянные предельные нагрузки благодарно не будет. А, все равно умирать сегодня! И завтра все по новой... Но как иначе?

   С того самого момента, как я, шагнув во временную дыру, оказалась на пирсе, заняв место принцессы Меллегосской, мне только и приходится, что убегать, уползать, прыгать, иногда плавать! И это при том, что держаться на воде я не умею вообще, и без заклятий уменьшения веса и подводного дыхания сразу пошла бы ко дну! И магичу я почти постоянно! Вот так и чувствую себя выжатым лимоном уже к полудню. А мне еще столько предстоит сделать... И все впустую, мантикора задери и этот город, и портал с демонами, и тех, кто его открыл! А особенно Риара Ленната, к которому я в порыве отчаяния и острого осознания собственной беспомощности перед петлей времени и чудовищами, открывшими портал, обратилась за помощью, и который не воспринял меня всерьез! Выходит, надеяться все же не на кого, справляться придется самой...

   В тот миг, когда я шагнула во временную дыру, это решение казалось мне единственно правильным, а разрушение петли времени — делом хоть и непростым, но вполне осуществимым. Лекс Заккария, маг, граф и герой войны, девять лет назад закрывший портал в мир демонов, утверждал, что для разрушения закольцевавшего время заклятия нужно часть констант, на которых держится магия — людей, их действия в тот день, портал и демонов — заменить на переменные, в смысле, на других людей и демонов, или каким-то образом заставить их действовать иначе. Заменить, понятное дело, невозможно — пока что такой фокус сработал только со мной. Уж не знаю, предпринимали ли Лекс с королем новые попытки заслать кого-нибудь в прошлое столицы... Да наверняка предпринимали, насколько я успела узнать Марианну! Она наверняка уже Лекса до печенок достала, требуя создать тот самый загадочный цемент и найти способ снять с Ирбина заклятие временной петли! Или хотя бы вытащить меня отсюда! Как же я на это надеюсь...

   Итак, я решила попытаться изменить поведение констант, на которых опирается заклятие петли времени. В смысле, людей и события. Поначалу даже что-то получалось — так, по мелочи. То горожанин другой дорогой пойдет, то торговка товары иначе разложит, то еще что-то подобное случится. Ах, да! Я теперь ежедневно вгоняю в панику и истерику всю посольскую делегацию из Меллегосса! Вплоть до того, что люди с пирса падают! Только этого мало. Петле времени от моих стараний ни жарко, ни холодно. Тем, кто открыл портал, тоже.

   Увы, на деле все оказалось гораздо сложнее. Никогда не пробовали голыми руками сдвинуть с места, ну, например, дом? Вот так и с изменением поведения людей-констант — тяжело, трудно и, если и даст результат, то столь незначительный в общей массе, что даже и упоминать не стоит. А на следующий день надо делать все по-новой...

   - Зря ты к этому хмырю обратилась! — услышала я звонкий, еще детский голос, в котором, однако, чуткое ухо вполне могло уловить низкие отзвуки предстоящего взросления. — У нас про него говорят: «Осел, имеющий уши да не слышит, имеющий мозги да не пользуется»! И дело тут, уж поверь мне, не только в ушах!

   Сдержать смешок мне было непросто. Не знаю, как там с мозгами, но уши у начальника Тайной канцелярии Ирбина действительно впечатляющие — крупные, мясистые, удлиненные кверху, но не заостренные, как у того же Эша, а закругленные. И очень заметные, как он ни пытается прикрыть их волосами и шляпой! Последняя, кстати, хоть и модная, но совершенно ему не подходит — уши не прикрывает, а наоборот, подчеркивает. В них, определенно, есть что-то ослиное, как и в целом в облике виконта Ленната... Смеяться над особенностями чужой внешности недостойно аристократки, но иногда так трудно удержаться! Особенно, если о них говорит ребенок, да еще и столь многозначительным тоном.

   - Можешь быть уверена, сестричка, он тебя преследовать не будет! — самодовольно и слегка развязно продолжил тот самый ребенок, явно кому-то подражая. — Я об этом позаботился!

   Сказано это было так, что слово «детка», хоть и не было произнесено, повисло в воздухе.

   Я подняла голову и с удивлением уставилась на мальчишку лет десяти, стоявшего в шаге от меня в какой-то излишне, на мой взгляд, картинной позе: рукой опирается о стену, другую демонстративно упер в бедро, да еще и ноги скрестил. Тонкий, если не сказать, худенький, русоволосый, темно-серые глаза весело и озорно сверкают на загорелом лице. Губы изогнулись в кривоватой улыбке записного соблазнителя, а выражение лица лукаво-хитрое — с таким парни всех возрастов замышляют очередное шкодство! Уж я-то знаю, насмотрелась в свое время! Я, конечно, взрослая, но внутренне подобралась. Знаю, на что способны такие вот очаровательные с виду ребята, да еще и в том возрасте, когда любопытство зашкаливает, страха нет, соображалка если и есть, то только в зачаточном состоянии, но подбирающееся взросление и вовсе уводит ее куда-то на задний план!

   - На, глотни, промочи горло! — он отстегнул от пояса фляжку наподобие армейской и протянул мне.

   Я непроизвольно сглотнула. Пить действительно очень хотелось. И есть тоже — у меня за весь день во рту маковой росинки не было! Нет, обычно я стараюсь хоть что-то перехватить между судорожными попытками обмануть петлю времени, но сегодня я так увлеклась выслеживанием начальника Тайной канцелярии и устроением встречи с ним на моих условиях, что забыла о еде. Увы, в предыдущую нашу встречу я была столь неосмотрительна и неосторожна, что, во-первых, разболтала о своем происхождении, и, во-вторых, позволила заманить себя в здание Тайной канцелярии. В итоге пришлось свое сердце останавливать — во избежание допроса с пристрастием. Снова...

   Меня вдруг осенило: Леннат-то мое имя и принадлежность к аристократическому сословию и сегодня вспомнил! Неужели мои старания по воздействию на константы не проходят бесследно?! Если и так, то я пока что от того больше проблем имею, чем заклятие...

   - Да не бойся, обычная вода! — сказал мальчик, прочитав сомнение и настороженность на моем лице, и улыбнулся еще шире. — Без шуток, зуб даю!

   И в подтверждение своих слов сам отхлебнул из фляжки.

   Жажда на пару с фатализмом (один хвост, завтра опять на пирсе окажусь!) пересилили осторожность, и я приняла неожиданное угощение. Прохладная вода полилась в сухое горло. Потрясающе! Как раз то, чего мне не хватало!

   А мальчик уже любезно протягивал мне румяное яблоко, которое я тоже приняла, и уже с гораздо большей благодарностью.

   - Ох и горазда же ты бегать, лисичка-сестричка! — сейчас в голосе юного шалопая слышался неприкрытый восторг.

   Я тяжело вздохнула. Снова эта «лисичка»! Увы, природа наградила меня золотисто-рыжим цветом волос и такими чертами лица, что у окружающих сразу возникает ассоциация с рыжей обитательницей лесов. Вот и прозвище «Лисичка» ко мне прилепилось с детства. Наверное, уже пора смириться с ним.

   - Это магия, — нехотя пояснила я. — Без нее я бегаю гораздо хуже, а плавать вообще не умею.

   И запоздало одернула себя: с чего это меня на ненужную откровенность потянуло? Похоже, нервы сдают. Неудивительно с такой-то жизнью!

   Ухмылка доморощенного сердцееда и взгляд вприщур исчезли, будто и не было. Глаза и рот округлились, брови подскочили до самых волос, даже дыхание, кажется, у него перехватило.

   - Ты волшебница?! В самом деле?! — воскликнул он и даже подпрыгнул на эмоциях.

   Я невольно улыбнулась. И только потом сообразила: по нынешним непуганым временам, как однажды выразился Его Величество Димитар Четвертый, женщин почти не обучают магии, ведь традиционно считается, что их удел — семья, дом, дети, хозяйство. Магия, как и большинство профессий, предназначалась, в большинстве своем, для мужчин. Как покажут события следующих лет, зря. Может, будь у нас в начале вторжения демонов больше магов, и потери Ирбинарии в той войне были бы не такими огромными?

   - Волшебница, — подтвердила я.

   - Охре... То есть, потрясающе! — выдохнул мальчик. — Наколдуй что-нибудь!

   Я покачала головой.

   - Не стоит расходовать силы просто так. Мне они сегодня еще понадобятся.

   Мой неожиданный собеседник ничуть не расстроился.

   - Ты из Меллегосса? — продолжил расспросы он.

   - Нет, я местная, — ответила я, решив не вдаваться в подробности относительно баронства Аденарр.

   Эти слова, судя по тому, что мальчишка подпрыгнул на месте и окончательно перестал изображать из себя невесть кого, и вовсе вознесли меня на недосягаемую высоту в его глазах.

   - Тогда круто ты иностранную делегацию уделала!

   И принялся, захлебываясь от восторга, рассказывать о событиях этого утра и моем уже неизвестно каком по счету побеге с пирса.

   - Сначала появилась точнехонько на месте исчезнувшей принцессы, да какая! В настоящей броне, с той золотистой штуковиной на голове...

   Я тихонько вздохнула. Ну да, именно вместо принцессы Вайолетт Меллегосской я тут и появилась. Лекс вытащил ее в наше время, а я заменила ее. По собственной воле — другого выхода не было. Иначе заклятие временной петли, лишившееся одной из своих констант, затянуло бы в себя или одну Марианну, или ее вместе с Лексом, который совсем не собирался отпускать свою женщину-мантикору. Так или иначе, Ирбинария лишилась бы единственного мага, способного держать второй портал в мир демонов закрытым, и я, осознавая последствия своего решения, отправилась сюда. О чем уже успела многократно пожалеть.

   Перенеслась я сюда не одна, а со своим фамилиаром — крысой с немудреной кличкой Крыс. Вот он, копошится в специальном кармашке, пришитом к вороту доспешной куртки.

   И с представительницей одного из племен Дивного народца — золотистого цвета пикси. Мелкая крылатая зараза свалилась мне на голову в прямом смысле этого слова за мгновение до перехода в Ирбин, вцепилась в волосы, исцарапала когтями кожу головы, а от ее визга у меня до сих пор в ушах звенит. Но не зря я мучилась — она напала на одного из убийц принцессы, разодрала ему лицо, и отвлекла на себя часть присутствующих, позволив мне сбежать. По крайней мере, сегодня.

   Почему, интересно, принцессу пытались убить и свои же, и чужие? Политика такая или сама принцесса? Были случаи, когда я вместо нее получала и кинжал в горло от одного из сопровождающих, и метательный нож в глаз откуда-то с берега. Это было ужасно! Не хочу повторения! И снова оказаться на допросе у дознавателей Тайной канцелярии, если не смогу сбежать из порта, тоже! Эти ребята очень хотели узнать, куда делась иностранная принцесса, и мне во избежание пыток пришлось остановить собственное сердце — маги это умеют! А утром снова на пирс...

   - А как славно ты с крысой придумала! — продолжал тараторить мальчик, возбужденно размахивая руками. — Ну, когда ты ее в толпу сопровождавших принцессу дам запустила! Там сразу такой гвалт поднялся, что портовым чайкам тошно стало!

   Я с хрустом откусила от румяного яблочного бока и прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. М-м-м, какое сладкое!

   Вот за то, что я использовала Крыса для отвлечения убийц и стражников, как по заказу находившихся неподалеку и сразу бросившихся на шум, мне стыдно. Главным образом, перед моим фамилиаром. А то, что фрейлины от испуга рванули обратно на корабль, это уже стечение обстоятельств и глупость отдельных представителей рода людского. Кое-кто из них в толкотне с пирса попадал, но сегодня всех выловили быстро. Хм, забавно: за все время, что я тут, ни одна из них не утонула. Что наводит на определенные мысли и ассоциации...

   Крыс, кстати, в большинстве случаев, до берега добирается сам. Один раз только мне пришлось нырять за ним, и я все-таки захлебнулась. Были случаи, когда мой питомец погибал. А вот пикси ловят всегда. И, как правило, сразу сворачивают ей шею... Эх, ничего-то у меня не получается! Я слишком самонадеянна... Неудачница? Да, наверное. Проблема в том, что я понятия не имею, как именно нужно действовать!

   Вчера вот пришла мне в голову мысль вычислить тех, кто открыл портал, однако исполнение подкачало. Надо было не за Леннатом бегать, а браться за дело самой. Но с чего начать?

   - Позвольте представиться, прекрасная леди! — мальчишка изобразил шутовской поклон. — Кидсен Хансман, сын капитана «Пьяной русалки». Могу ли я узнать Ваше имя?

   Я улыбнулась. Забавный парень! Особенно милым становится, когда перестает изображать из себя прожженного ловеласа и ведет себя соответственно возрасту.

   - Кейтилин Аденарр, — представилась я. — Можно просто Катти.

   И с любопытством посмотрела на него. Черты лица не лишены привлекательности уже сейчас, плюс обаяние. Через два-три года будет походя разбивать девичьи сердца. Если переживет вторжение демонов, конечно.

   - Красивое имя, — одобрил мальчик. — А можно просто «Лисичка»? Тебе идет.

   Помедлив, я покачала головой.

   - Называй меня по имени, пожалуйста. Это прозвище меня раздражает.

   И сама себе удивилась: зачем? Все равно завтра он и не вспомнит об этом разговоре. И даже не факт, что мы с ним увидимся снова.

   - Хорошо, как скажешь, — не стал упираться тот. — Катти так Катти.

   Вот какая мантикора дернула меня нарочито строгим тоном спросить:

   - Ты, выходит, видел то, что произошло на пирсе? А почему ты не был в школе?

   Кид, как я сократила его имя, поморщился.

   - А чего я там не видел?

   Признаться, этот вопрос поставил меня в тупик. Дело в том, что я сама грамоту, письмо, счет и прочие школьные науки осваивала дома, под руководством приглашенных учителей, так что ответить на вопрос мальчика я не смогла. Чем он и воспользовался, кстати.

   - То-то и оно, что ничего интересного! — сообщил Кид и наставительно поднял палец.

   Похоже, снова кому-то подражает.

   - А на пирсе интересно было? — больше для порядка нахмурилась я.

   И услышала в ответ восторженное:

   - Конечно! Где еще такое увидишь?!

   Тяжелый вздох сорвался с моих губ сам собой. Однако Кидсен не заметил.

   - Меня папка в школу отправлял, да только я не пошел, на «Русалке» спрятался, — взахлеб рассказывал он. — Хотел на принцессу посмотреть. Ну, когда б я еще живую принцессу-то увидел? Наша-то мелкая еще... Так вот, не прогадал: вместо принцессы появилась ты и задала перцу ВСЕМ!

   - И как? — рассмеялась я.

   - Ты лучше! — на полном серьезе ответил Кид.

   И, пока я соображала, как реагировать, вдруг сказал:

   - Если что, «Русалка» стоит у соседнего пирса, по правую руку от Меллегосского «Левиафана». До нее, кстати, плыть ближе, чем до берега. И... И это я твою крысу сегодня из воды выловил. Сачком! Сначала веревку бросил, так она не смогла по ней подняться, а потом я уже про сачок вспомнил. Чудо, что пока за ним бегал, она не утонула!

   Причин сомневаться в его словах у меня не было, ведь Крыс догнал меня уже у выхода из порта. Проследить его путь от пирса до того момента у меня возможности не было.

   Я поблагодарила мальчика за спасение своего питомца. Надо бы еще с пикси что-то придумать. Не то, чтобы я полюбила сей народец после их участия в освобождении замка Райффель, но позволить умереть своей современнице, пусть даже и такой, я не считаю правильным. Но как ее спасти? Я пока не знаю.

   - А меня спас бы, если б я к вам на «Русалку» поплыла? — осведомилась я будто бы в шутку.

   - Конечно! — горячо заверил меня Кид.

   - Но меня сачком не выловишь, — хитро усмехнулась я. — Я потяжелее Крыса буду.

   - На корабле много полезных прибамбасов есть, — мой новый знакомец вновь вернулся к снисходительно-менторскому тону. — Веревочная лестница, например. Кстати, я знаю, как выбраться из порта в город через катакомбы!

   Вот тут я заинтересовалась всерьез. Хм... ладно, так уж и быть! Попробую завтра сбежать с пирса через «Пьяную русалку». В конце концов, что я теряю?

   - А что у тебя за дело к нашему государственному ослу? — сам воздух вокруг мальчишки, казалось, искрится от любопытства.

   Я только рукой махнула. Рассказывать мальчишке о том, что случиться уже через семь часов, я не стала — пусть проживет это время в счастливом неведении. Кроме того, не факт, что он вообще мне поверит.

   - Дело твое, конечно, — Кид смешно потер нос. — Но позволю себе дать совет: если не выходит добиться желаемого от начальника, иди к его заместителю. С тем договориться и проще, и дешевле. А уж если дело крупное, и пахнет возможностью подсидеть начальника и продвинуться по службе, то даже подмазывать особо не придется. А не срастется, не беда! — тут он хитро усмехнулся. — Потому что у больших шишек заместителей всегда больше, чем один.

   Я только присвистнула. Ничего себе рассуждения для десятилетнего мальчика!

   - Мне уже почти двенадцать! — заявил Кид чуть обиженно. — Через два месяца исполнится! А вообще, мой папка так говорит.

   - Папка — это капитан «Пьяной русалки»? — зачем-то уточнила я.

   Который делится с сыном жизненной мудростью и водит по городским катакомбам. Наверняка промышляет контрабандой. А Киду опыт передает. Преемника растит...

   Мальчишка с гордостью кивнул. А я снова почувствовала, как мои губы расползаются в улыбке.

   - А какой бы еще совет дал мне твой папка?

   - Ну... — Кид потер нос и задумчиво поднял глаза к небу. — Он вполне мог бы посоветовать тебе обратиться к капитану Гельхарду. Он-то точно спит и видит начальником Тайной канцелярии себя, да и на Ленната зуб с гору имеет. Судя по взглядам, которые тот самый Гельхард порой кидает на Осла, кошка между ними пробежала размером с мантикору.

   Я тихо хихикнула. Уж я-то знаю, какими здоровенными могут быть мантикоры! На одной мне даже полетать пришлось. А еще трое тащили меня через пол долины...

   - Пожалуй, последую этому совету.

   - Эх, знал бы раньше, свел бы тебя с ним еще в порту, — мальчик с досадой дернул плечом. — Его Осел туда перевел под предлогом то ли инспекции, то ли еще чего-то подобного...

   Кид вдруг помрачнел.

   - Гельхард молодой, — нахмурился он — И девушки из «Жирной Каракатицы» говорят, что собой хорош... Уведет! Как есть, уведет!

   Я не выдержала — обняла его и потрепала по шелковистым темно-русым волосам.

   - Эй, я не овца, чтобы меня просто так увести. Лисы сами по себе бегают!

   - Бегают! — солнечно улыбнулся мальчик, явно довольный неожиданной лаской — Еще как бегают!

   Я проводила его до школы, правда, сперва уговорила пойти хотя бы на последний урок. Кстати, это было непросто — сдался Кид только под действием убойного аргумента: я на необразованного парня и не посмотрела бы. Эх, вот я влипла! Стала объектом симпатии мальчишки! Тут даже не знаешь, смеяться или злиться. Но, в любом случае, Кид мне очень сильно помог.

   И не только сведениями о потенциальном помощнике. Просто я, пока болтала с мальчишкой, провожала его в школу, а после шла обратно, странным образом успокоилась. Кид со мной своим детским светом и человеческим теплом поделился, что придало мне сил и будто прочистило голову. В итоге я еще раз вспомнила инструкции Лекса и нашла в них то, чему изначально не придала значения: маг был уверен, что внук графа Райффель, в то время оказавшего Лексу Заккарии протекцию, сам до открытия портала не додумался бы. Раз так, его кто-то надоумил, поделился знаниями. Или, может, графенок сам что-то увидел или подслушал? Так или иначе, это уже зацепка: тот, кто вечером откроет портал в Ирбине, входит в круг общения внука нынешнего графа Райффель. Уже есть, о чем говорить с капитаном Гельхардом.

ГЛАВА 2

Утро, пирс, иностранная делегация, нападение, попытки убийства — все, как обычно в новом периоде моей жизни. Правда, только поначалу — сегодня эта часть настоящего проигралась иначе.

   Во-первых, пикси после того, как попала в руки какому-то мужчине из свиты принцессы, не погибла: за миг до того, как он, поймав золотистую вредину, попытался в отместку за располосованное лицо свернуть ей шею, что-то просвистело в воздухе в нескольких сантиметрах от моей головы и с хрустом врезалось в запястье мужчины. Тот завопил в столь высоком диапазоне, что у меня заболели зубы, и выпустил свою жертву.

   Пикси не растерялась и вмиг ринулась ко мне, вцепившись в косу и визжа ничуть не хуже своего несостоявшегося убийцы.

   Я, признаться, тоже поддалась общему настроению — закричала и на нервах приложила другого члена посольства, пытавшегося заколоть меня кинжалом, заклятием паралича. Обездвижила...

   Тот, не выпуская кинжала из рук, завалился на соседа, и они вместе рухнули в море. Ну, я уже упоминала, что делегаты из Меллегосса не тонут, как и всем известная субстанция... Хвост мантикорий! Я впервые применила магию против себе подобного! Боюсь даже представить, что будет дальше!

   Пикси верещала и тянула за волосы так, что, казалось, вот-вот оторвет мне косу вместе с куском кожи. Крыс к тому времени уже покинул меня, и теперь, надеюсь, плывет к «Пьяной русалке», где мальчик по имени Кид выловит его из воды сачком, так что я могу спокойно... Кид!!! «Пьяная русалка», что стоит в порту Ирбина по правую руку от Меллегосского «Левиафана»!

   Повернув голову в нужную сторону, я увидела корабль, нос которого украшала резная статуя женщины с рыбьим хвостом и с бутылкой в руке, и обрадовалась. Может, сегодня получится сбежать через корабль? Понимаю, надежда на то, что там меня ждет забавный мальчуган, готовый помочь незнакомой девушке (а мы с ним пока что не знакомы, да и вообще не должны были встречаться!) эфемерна, но...

   Отвлекшись всего на секунду, я едва не пропустила очередную попытку прикончить меня, на этот раз каким-то магическим выбросом. И спасло меня лишь то, что новый «снаряд» со стороны «Пьяной русалки» сбил прицел и, судя по воплю, добавил меллегоссцу неприятных ощущений. Пора сматываться!

   - Держись! — крикнула я пикси и спрыгнула с пирса.

   Нужные заклятия для заплыва я творила уже машинально, по привычке. Хорошо, вода еще не холодная!

   Пикси не растерялась — вскарабкалась по косе до затылка и запуталась в волосах окончательно, и теперь, боюсь, придется выстричь изрядный их клок, чтобы освободить ее. Не представляю себя с короткой стрижкой... Да о чем я думаю?! Мне себя спасать надо, а я о внешнем виде переживаю!

   Одна из дам, спихнутых мной с пирса, рискнула отпустить деревянную сваю и попыталась схватить меня за шею сзади. Вот неймется же людям! Но не тут-то было — пикси не собиралась лишаться плавсредства в моем лице и, судя по визгу иностранки, сделала той очень больно. Я не стала оборачиваться и останавливаться, чтоб выяснить детали случившегося, а продолжила плыть. Судя по ощущениям, пикси никуда не делась.

   До «Русалки» оказалось гораздо ближе, чем до берега, а веревочная лестница, любезно спущенная с крутого бока корабля, оказалась очень кстати. Карабкаться по ней пришлось очень быстро, постоянно оглядываясь на «Левиафана» и пирс, но, как ни странно, стрелять в меня или швыряться заклятиями меллегосцы не стали. Наверное, вытаскивали соотечественников из воды. А может, просто потеряли меня из виду. Но, так или иначе, этот отрезок пути я преодолела спокойно.

   А на палубе меня уже ждал вчерашний знакомый. Встретил меня довольной озорной улыбкой и блестящими глазами, помог перебраться через борт — фактически перетащил, как мешок с непонятным содержимым. И тут же, выбившись из сил, рухнул без сил рядом со мной. Тяжеловата я для него оказалась.

   - Добро пожаловать на борт, лисичка-сестричка! — возвестил он, приподняв голову и одарив меня озорной улыбкой. — Ох, и навела ты шороху в Меллегосском курятнике! Ну, дела!

   И рухнул обратно, восторгаясь сквозь сбитое дыхание увиденным только что на пирсе. Я не вслушивалась, уже зная, что он скажет.

   Несколько минут мы оба пытались отдышаться и восстановить силы, и, клянусь, не было в тот миг для меня ложа удобней, чем те гладко оструганные доски палубы. Еще бы пикси не верещала, что я ее придавила, и не ерзала под затылком, царапаясь и прореживая мою шевелюру...

   Но все хорошее рано или поздно заканчивается. В моем случае, увы, рано.

   - Мне пора, — я завозилась, поднимаясь. — Мне нужно покинуть корабль, пока сюда не явилась стража.

   - Само собой, лисичка-сестричка, — Кид тоже встал. — Я не для того тебя и ту крикунью прикрывал, чтоб вас тут же железнобокие сцапали!

   И подобрал брошенную у борта рогатку. А после, не дожидаясь, пока я попрошу о помощи, выпутал когтистую писклю из моих волос. Ау, больно!

   - Сомневаюсь, что тебе удастся расчесать этот колтун! — покачал головой он, очень аккуратно ткнув пальцем мне куда-то в район затылка.

   Я только вздохнула и подумала о том, что, если бы завтра все опять не началось сначала, не стала бы даже и пытаться, а пошла бы к куафферу и сделала короткую стрижку. По нынешним временам женщине не полагается, конечно. Но как иначе-то? Надо бы завтра самой пикси хватать, если хочу волосы сохранить. Только как?

   Последняя, кстати, едва оказавшись в руках мальчика, тут же забилась, исцарапав своего спасителя, и противно пища, что он ей все крылья помял. Кид, конечно, тут же выпустил мелкую вредину. Думаете, она ему хоть «Спасибо!» сказала? Или убралась на долгожданную свободу? А вот и нет — расправила крылышки свои, шерстку на животе и бедрах пригладила, носом кошачьим шмыгнула и тут же на моем плече устроилась.

   - Ну? И что дальше? — пискляво вопросила она, сверля меня взглядом своих янтарных, вытянутых к вискам глаз.

   Я промолчала и перевела взгляд на Кида.

   - Спасибо от нас троих, меткий стрелок! — от души поблагодарила я мальчишку и обняла его. Как же я сейчас рада видеть его! — От меня, моего Крыса и даже от мелкой вредины, хоть она и будет возражать! Ты спас нам жизни!

   Кид заметно смутился, опустил глаза и даже ногой шаркнул. Впрочем, раскраснелся он явно от удовольствия. И обнял меня в ответ. А я ощутила прилив нежности — как же все-таки хорошо, что я не одна против обстоятельств! Пусть это и малая поддержка, и, возможно, только сегодня, но как много это значит для меня!

   - Обращайся, Лисонька! — мальчик быстро справился со смущением, спрятав его за маской подражания какому-то знакомому сердцееду.

   Мне захотелось отвесить ему подзатыльник — исключительно в воспитательных целях! Но я из благодарности не стала.

   - Меня зовут Катти, — улыбнулась я.

   - Хорошо, Катти. Это тоже неплохо, — улыбнулся мне в ответ мелкий нахал. — Но можно я буду иногда звать тебя Лисичкой? Просто, мило и тебе очень подходит. А я Кидсен Хансман, сын капитана «Пьяной русалки». Нам с тобой, знаешь ли, очень повезло, что он и большая часть команды сейчас на берегу...

   И тут же сменил тему:

   - У тебя еще и крыса есть? Боюсь, на борт «Русалки» ты поднялась без нее.

   Я похолодела и мысленно выругалась. Неужели в том варианте развития событий мой фамилиар погиб? Но тут пикси на моем плече, о которой я, признаться, уже успела позабыть, взвизгнула и резко взмыла в воздух, а на ее место откуда-то сверху спикировал Крыс. Мокрый и взъерошенный, как и я сама, но живой. Пискнул, давая понять, что с ним все в порядке, и, встав на задние лапки, положил передние мне на щеку и ткнулся носом.

   - Ого! — округлил глаза Кид, наблюдая за моим питомцем. — Он у тебя дрессированный, да? А как ты его таким штукам научила? И где раздобыла вон ту писклю? Кто это вообще?

   - Пикси. В Райффеле поселились... В смысле, поселятся. Долгая история, в общем, — вздохнула я, поднимаясь. — Может, расскажу как-нибудь потом. А пока что мне стоит покинуть «Русалку».

   Кид понятливо кивнул и повел нас на нижнюю палубу, откуда, как оказалось, можно было тайком спустить на воду шлюпку. Грести он вызвался сам, так что общение наше продолжилось по пути от корабля к дальней пристани для рыбацких суденышек. Крылатая пискля понуро молчала, свесившись головой за борт — ее одолела морская болезнь. Так что никто и ничто не мешало мне рассказывать мальчику о пикси и мантикорах, о своем обучении в Ирбинарской магической академии, о Крысе, еще кое о чем, что не имеет отношения к вторжению демонов, а так же прочитать ему лекцию о важности образования. Заодно высушила броню, разумеется, магически. И, если рассказы о будущем, что для меня уже в прошлом, Кид слушал, раскрыв рот и жадно ловя каждое слово, то слова мои о необходимости учебы, как и вчера, вызвали лишь снисходительную усмешку и едва заметную гримасу. Пришлось снова прибегнуть к секретному оружию:

   - Никогда не стала бы общаться с необразованным человеком. Вернее, общаться бы стала, но не более необходимого.

   Кид нахмурился и обиженно засопел, но возражать не стал. Явно претендует на большее, нежели общение по необходимости. Смешной такой!

   - Рыбацкие пристани, — сообщил он, указав подбородком в сторону берега. — Куда дальше?

   Я и сама заметила, что корабельная часть порта кончилась: длинные широкие пирсы, кинжалами врезающиеся в море, уступили место низенькой каменной пристани с крошащимися от времени каменными же столбиками, к которым и полагалось швартовать рыбацкие суденышки, казавшиеся игрушечными на фоне кораблей. Строения здесь тоже были попроще и похожие, как близнецы — грубо сколоченные, деревянные, черные, коих не хуже строительного раствора скрепляла насквозь пропитавшая их морская соль. Даже вывески на них отсюда выглядят одинаково. Лишь одно роднило эту часть городского побережья с портом — и тут, и там кипела жизнь. Смогу ли я затеряться в ней и на этот раз? Ну, для начала, надо бы сменить броню на что-то менее приметное.

   - Мне нужно поговорить с капитаном Гельхардом, — ответила я.

   Кид помрачнел еще сильнее.

   - Зачем тебе этот хлыщ?

   Ого! Вчера сам его рекомендовал, а теперь вдруг ему не нравится эта идея! Конечно, это из-за того, что сейчас наш с ним разговор пошел иначе, чем вчера.

   - Думаю, он поможет мне найти кое-кого, — как можно мягче ответила я, решив не менять тему разговора. — Сама я, увы, с этим не справлюсь. Я только сегодня появилась в городе и никого не знаю.

   - Ты меня знаешь! — напомнил Кид.

   - Да, но, боюсь, ты мне не поможешь, — так же мягко отрезала я. — А вот Гельхард, думаю, сможет.

   Мальчик промолчал, лишь цыкнул зубом, будто босяк какой-то.

   - Он тебе не нравится? — спросила я.

   И едва удержалась от подколки, мол, вчера ты о нем отзывался гораздо лучше. Насколько это вообще возможно, если знаешь, что этот Гельхард покрывает контрабандистов, естественно, не по доброте душевной.

   - Молодой, смазливый! — нехотя выдал Кид, насупившись. — Девки головы вмиг теряют... Юные особы, в смысле. И матушки их тоже! А, да что там! Даже бабули и те о дедулях своих забывают!

   А после, вперив в меня не по-детски строгий взгляд, уронил, как булыжник:

   - Уведет!

   Я поперхнулась воздухом, во все глаза уставилась на своего невольного подельника. Даже пикси подняла голову и протянула:

   - Ка-а-ак интере-е-есно!

   К счастью, больше она ничего не могла сказать — снова свесилась за борт. Но не оставалось ни малейшего сомнения, что она еще вернется к этой теме, и не раз. Ничего, терпеть всего лишь до конца дня...

   За время обучения в магической академии я не раз наблюдала, как парни клеят девушек, от легкого флирта, завуалированного под совершенно обычное дело вроде помощи в написании курсовой, до весьма агрессивного напора. Сама, правда, никогда не становилась объектом выражения симпатии, но со стороны-то виднее! А сейчас, столкнувшись с довольно-таки нахальным подкатом, да еще и со стороны одиннадцатилетнего мальчика, растерялась. Понятия не имею, как себя вести в такой ситуации! Надо попытаться спустить его с небес на землю.

   - Я не коза на веревочке, чтобы меня уводить куда-то! — я, наконец, пришла в себя. — Не обижай меня.

   Кид с грустью посмотрел на меня, будто прощаясь.

   - Ладно, Лисичка, проехали.

   И больше не сказал ни слова до самого берега. Я тоже молчала, раздумывая, где бы раздобыть гражданскую одежду. И о том, что завтра надо попытаться обойтись без его помощи! Но смогу ли я в одиночку спастись сама и сохранить Крыса и пикси? Последняя меня уже порядком раздражает своей стрекотней и писклявым, донельзя противным голосом, но все-таки не настолько, чтобы желать ей смерти!

   - Тебе вон в то здание, — пришвартовав лодку, Кид указал в сторону приземистой постройки с королевским гербом на фасаде, единственной каменной в рыбацком порту. — Там твой Гельхард сидит, ревизию наводит и зуб на начальство точит.

   Сам он покидать плавучее суденышко не торопился. Оно и к лучшему.

   Я тепло поблагодарила его за помощь, хотела потрепать по волосам, но Кид уклонился. Ну, что ж, не буду навязываться.

   Наложила заклятие отвода глаз, проверила наличие Крыса у горловины доспешной куртки, перепрыгнула пикси, жадно целующую пристань, и забралась на каменную платформу. Не сразу заметила, что писклявая мелочь зацепилась за броню и увязалась за мной... Оглядевшись, заметила старьевщика с доверху нагруженной тележкой, подумала, как бы незаметно стянуть оттуда какое-нибудь платье, но отказалась от этой мысли — даже под заклятием отвода глаз незаметно покопаться в той тележке я не смогу. Ладно, пойду, как есть. Вряд ли новости о событиях в корабельном порту уже долетели сюда — все-таки расстояние между ними приличное, а пока «чудом уцелевшее» после «нападения» посольство Меллегосса выловят из воды, пока опросят, пока меня объявят в розыск, а по городу — план-перехват... В общем, часа два форы у меня есть. И один из них уже точно прошел, так что не буду терять времени. Поговорю с Гельхардом, а дальше видно будет.

   В приемную капитана я вошла свободно, не таясь — все равно там, несмотря на то, что рабочий день уже начался, никого не было. Да и вообще, судя по горе неразобранной почты и заметному слою пыли на всех горизонтальных поверхностях приемной, сотрудники портовой администрации себя работой не утруждают. Удивительно, что сам разжалованный в ревизоры капитан был на месте! Корпел над толстенным сшитым журналом, как я успела заметить, заглянув в щель между неплотно закрытой дверью кабинета и косяком. Входить внутрь я резко передумала и едва сдержала крик, когда чей-то шепот в тональности, близкой к ультразвуку, просвистел мне прямо в ухо:

   - Спрячь меня нормально! Из-за шиворота меня твоя крыса выпихивает!

   И острые кривые коготки впились в кожу шеи.

   Я подскочила на месте. Нервы мои не выдержали, и я выругалась — шепотом, но витиевато, в лучших традициях Лекса и инструктора по физической подготовке Ирбинарской магической академии, до того новобранцев по плацу гонявшего.

   - Зараза мелкая! — закончила я, едва сдерживаясь, чтобы схватить пикси за шкирку и вышвырнуть отсюда.

   - Меня зовут Златко! — прошипела та, будто не заметив грубости. — И вообще, спрячь меня! Нельзя мне громадинам на глаза попадаться! Ничего хорошего от них не жди...

   - Я тоже громадина с твоей точки зрения! — не преминула подколоть ее я. — И Марианна тоже. Однако, со мной ты явно намерена остаться, а с Марианной твои сородичи вели общие дела.

   - У меня выбора нет, — с явным сожалением вздохнула пикси. — Меня во временной разрыв вместе с тобой затянуло. А Марианна... Ну, она уже не совсем человек, она мантикора наполовину.

   Я закатила глаза.

   - Что тебя вообще в тот разрыв потянуло?! — я едва сдержалась, чтоб не застонать в голос.

   - Магия, — судя по звуку, спрятавшаяся за моей спиной пикси облизнулась. — Мощная. Вкууусная-а! Почти такая же питательная, как жизнь молодых мужчин. И как копченый окорок из подвалов замка Райффель.

   Я тяжело вздохнула. Мне ли роптать на судьбу? Я и так живу в преисподней с того момента, когда сердце Риа перестало биться, одной пыткой больше, одной меньше... Я убийца, из каких бы благородных побуждений ни действовала! И, уверена, все происходящее — это моя кара за ее смерть. А пикси по имени Златко — еще одно наказание. Может, надо было позволить свернуть ей шею, как и все дни до того?

   - Что застыла, громадина?! — зашипел этот крылатый элемент кары. — Прячь меня быстро, другая громадина уже оторвала зад от стула и сейчас будет здесь!

   Я, не придумав ничего лучше, вытащила Крыса из кармашка за воротом.

   - Лезь туда!

   Пикси вздохнула, но выбора у нее не было — полезла в тот карман, как миленькая, попутно оцарапав меня. Зараза! А я быстро растрепала волосы, скрывая бугор за плечами. И вовремя: дверь кабинета распахнулась, и капитан Гельхард воздвигся на пороге.

   - Наконец-то! — недовольно процедил он. — Я уж думал... Вы кто? И почему в таком виде? Война?

   Я машинально кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Да я вообще, кажется, забыла, зачем пришла!

   - Серьезно? — мужчина прищурил абсолютно невозможные глаза янтарно-золотистого, какого-то мантикорьего цвета. — И с кем, позвольте узнать, Вы собрались воевать в мирное время? Или для Вас практика все равно, что война? Ну, в этом случае Вы сильно ошиблись с выбором факультета. Или вообще с выбором жизненного пути!

   Он еще что-то говорил о месте и предназначении женщины, говорил ехидно и хлестко, явно срывая на мне злость за немилость у начальства и свое разжалование, за то, что вынужден заниматься ерундой в этой дыре, рыбацким портом именуемой, вместо того, чтобы делать карьеру в Тайной канцелярии, за то, что сотрудники портовой управы по каким-то причинам послали его куда подальше, и вообще не выходят на работу, за... Да мантикора знает, за что еще! Но я не слушала.

ГЛАВА 3

Там же...

   Вот так, с первого взгляда, как в романах пишут... Хвост мантикорий! Мне всегда казалось, что это просто слова, литературный прием, чтоб быстро вызвать романтические переживания у читательниц! И тут сама так вляпалась! Влюбилась... Да, капитан действительно хорош собой! Кид не солгал и не преувеличил — правильные черты лица не лишены изящества, но, в то же время, ни капли слащавости или женоподобной смазливости. Капитан Гельхард будто сошел с полотен художников старины! Открытый взгляд потрясающего по-мантикорьи янтарного цвета, красиво очерченные чувственные губы, которые так и зовут к поцелуям. Во всяком случае, мне очень захотелось поцеловать его... Черные волосы зачесаны назад, форменный китель темно-синего цвета красиво облегает широкие плечи, на руках пятна от чернил и мозоли, кои появляются у любого, кто регулярно держит в руках оружие. Высокий, стройный, сразу видно, не слабак, в бою не спасует. А голос столь чарующ, что я уже готова слушать его до конца жизни... который непременно наступит вечером, после заката, кстати!

   - Леди, Вы меня вообще слышите? Зачем Вы притащили сюда крысу?

   Этот голос, от которого так томительно щемит грудь... Человек, сотканный из одних достоинств... Ах! Теперь понятно, почему его господин Леннат не любит — рядом с таким подчиненным его неприглядная внешность становится еще непригляднее... Ай!

   Я едва не закричала от острой боли в затылке — пикси вылезла из своего укрытия и врезала мне своими мелкими острыми коготками!

   - Чего молчишь, малахольная?! — я с трудом уловила возмущенный писк-шипение на самой границе возможностей человеческого слуха. — На очарование его поддалась? Да он нас вышвырнет сейчас к его сидховой прабабушке! Ну!!!

   Я вздрогнула, как от пощечины. И пришла в себя.

   Действительно, что это я? Красивых парней с завораживающим голосом не видела? Видела, и много раз! Только интереса ко мне таковые никогда не проявляли, уж не знаю, по какой причине. Так с чего бы капитану Гельхарду быть исключением? Это я влюбилась, а не он! По крайней мере, именно этими злыми, но правдивыми словами я привела себя в чувство окончательно, почти развеяв розовый туман в голове. Потом вспомнила, что я вообще-то уже не просто магически одаренная девчонка, еще и одна из лучших выпускниц Королевской магической академии, и младший сотрудник Тайной канцелярии с самым настоящим поручением от короля (Его Величество наверняка дал бы мне такое, если б заранее знал о моих намерениях)! А еще у меня дела в городе — портал, предстоящее нашествие демонов, графенок Райффельский и прочие гады! И очень мало времени, всего только до заката. Некогда любить, надо найти тех, кто портал откроет! А что потом? По ситуации...

   - Леди?! — голос капитана Гельхарда вновь врезался мне в уши, и на этот раз по нему сразу стало понятно: он вот-вот выставит меня отсюда.

   - Леди Кейтилин Аденарр, — представилась я. — И я не практикантка! Однако, мне нужна Ваша помощь, капитан!

   Гельхард скептически изогнул бровь.

   - И чем же я могу Вам помочь, Кейтилин Аденарр? Не похоже, чтоб Вы хотели избавиться от крысы...

   - Крыс — мой фамилиар, избавляться от него я точно не планирую, — я тоже начала сердиться. — А здесь я по поручению барона Аденарр, своего... родственника. И он, кстати, рекомендовал мне Вас, господин Гельхард, как человека, способного решить если не любую проблему, то уж почти любую-то точно.

   И замолчала, переводя дух и поражаясь вранью, которое могу придумать в порыве вдохновения. Не зря меня в Тайную канцелярию на службу взяли!

   - Барон Аденарр? — теперь в голосе капитана я слышала бескрайнее удивление. — Старый затворник из далекой провинции? Брось, он бы никогда не стал вести дела с женщиной! Тем более, с девчонкой!

   Ответ вполне в духе мужчин того времени. Но у меня было, чем крыть.

   - Времена меняются, — я с загадочным видом почесала спинку Крыса. — Обстоятельства тоже. И не так уж барон и стар! Лет десять назад он начал разрабатывать железные шахты в предгорьях, в прошлом году заключил контракт на поставку железа для королевских нужд. Пока не очень много, но скоро все изменится. Настолько, что Вы сейчас и представить себе не можете. Соответственно, и влияние его при дворе будет расти.

   Удерживать загадочное выражение лица и многозначительный взгляд человека, которому известно больше, чем окружающим, мне было очень непросто. Тема такая...

   - Кроме того, барон учел положительный опыт графа Мрабиуса Райффель, тоже аристократического сноба и поборника чистоты дворянской крови, предпочитающего иметь дело исключительно с высшим сословием, — продолжила я, вплетая в свою легенду нити правды. — Вам наверняка известно, что он взял на воспитание магически одаренного простолюдина для присмотра за внуком, которому предстояло обучение в академии магии? А барон Аденарр пошел дальше. И вот я перед Вами.

   Капитан задумался. Наверняка он был в курсе ситуации с опекой графа над Лексом. Как, кстати, зовут графенка Райффель? Не помню. А, может, и не знаю, ведь имя его вымарано из всех официальных документов. Обойдемся без него.

   - Ну, допустим, — несмотря на возникший интерес, недоверие и настороженность капитана Гельхарда никуда не делись. — И что дальше?

   - У нас много общего, господин Гельхард, — улыбнулась я. — Меня барон тоже с ревизией сюда отправил. Хочет из независимого источника навести справки о внуке графа как о потенциальном зяте — у него дочка подрастает, и граф Райффель уже закинул удочку на предмет заключения брака.

   Лицо капитана было непроницаемо.

   - Тогда почему Вы пришли с этим ко мне? — продолжал допытываться он. — Логично было бы обратиться к воспитаннику графа, этому Заккарии. Предложили бы ему деньги, и он бы выложил все, что знает про Барнаса Райффель.

   Я покачала головой и невесело улыбнулась:

   - Говорят, тот простолюдин от обязанностей по присмотру за графенком отлынивает. Каким-то чудом подружился с наследником престола и в его компании пьянствует, на подопечного наплевал с высокой колокольни. А графенок-то как раз здесь, в столице, на торжества в честь невесты принца прибыл. Удачная возможность разузнать, чем дышит великовозрастный ребенок, с кем общается, какие мысли в головенке бродят... Да, по секрету, есть информация, что парень ввязался в какие-то темные дела, пахнущие не меньше чем государственной изменой. Понимаете, почему барон Аденарр не смог проигнорировать эти слухи?

   Гельхард, подумав, кивнул. Видимо, мои слова все же совпадают с тем, что знает он.

   - И Вы, леди, хотите сказать, что именно Вам Эрно Аденарр поручил эту... ревизию? Он настолько доверяет Вам, леди? — скептически усмехнулся господин Гельхард, недоверчиво прищурив свои невозможные глаза.

   Я кивнула.

   - Во-первых, как я уже сказала, мы с ним родственники, и отношения между нами таковы, что мне КРАЙНЕ невыгодно играть за его спиной или относиться к его поручениям безответственно. И, во-вторых, я люблю его дочку всем сердцем, так что буду землю рыть, пока не выясню всю подноготную ее будущего мужа. Этого барону Аденарр достаточно, чтобы прислать меня сюда.

   Я изо всех сил постаралась сделать улыбку многозначительной, а взгляд загадочным. Надеюсь, получилось.

   - В общем и целом, так и есть. Более того, он посоветовал мне Вас, капитан, как человека, способного вывести меня на внука и его ближний круг общения. И помочь мне собрать побольше информации о них. А на оплату он, конечно же, не поскупится.

   И в подтверждение своих слов я демонстративно извлекла из висящего на поясе кошеля золотую монету. К чести капитана, он едва взглянул на нее — гораздо больше его заинтересовала я сама.

   - Деньги, конечно, хорошо, — помедлив, произнес он. — Но у меня нет в них недостатка. У меня шаткое положение, леди Кейтилин, и очень много работы. Я не могу позволить себе ошибиться. Так что Вам или барону Аденарр, который якобы стоит за Вашей спиной, придется предложить мне нечто более весомое ради моей помощи.

   Я была настолько обескуражена, что не сразу нашла, что сказать — поверила Киду, сделала упор на деньги, и просчиталась. С одной стороны. С другой — сердце снова сладостно сжалось! — поведение молодого мужчины добавило ему очарования в моих глазах.

   - Поддержка барона тоже лишней не будет, верно, — собралась с мыслями я, про себя попросив прощения у отца за свою ложь.

   Кстати, забавно получилось: покойный (да, для меня уже покойный, так как жить ему и большей части обитателей долины Райффель осталось всего лишь до полуночи!) Мрабиус позаботился-таки о том, чтобы вырастить себе достойную смену, пусть даже и не из внука. А собственные недоработки Лекс, новый граф Райффель, под руководством Марианны быстро исправит. Пусть попробует только не исправить — с кошечкой двух метров в холке, почти трех в длину и полным набором когтей, клыков, рогов и ядовитым жалом на хвосте не очень-то поспоришь. Надеюсь, эта кошечка заставит его вытащить меня отсюда...

   - Неужели Вы, леди Кейтилин, готовы мне ее гарантировать? — осведомился он.

   А недоверия-то, недоверия! Голос, взгляд, выражение лица, поза — подпирание дверного косяка со скрещенными на груди руками — все так и пропитано скепсисом! И еще насмешкой. Ждет, наверное, что я сейчас в заверениях рассыплюсь, а то и договор какой подписать предложу. А не дождется, подумала я с неведомо откуда взявшимся озорством. Я кое-что другое придумала!

   - Прошу меня извинить, капитан, но никаких гарантий я Вам давать не буду! По крайней мере, пока не буду уверена в том, что мой патрон Вас не переоценивает.

   И молчу загадочно, ногти изучая. Эх, так и не навели мне пикси на них красоту, как у Марианны! Златко, что ли, попросить, как минутка выдастся? Не все ж мне по городу бегать.

   - О! И как же я могу доказать свою полезность? — осведомился он.

   Теперь он широко улыбался, уперев руку в бедро. Менее закрытая поза. А улыбка такая, что мое сердце, едва вошедшее в привычный ритм, зашлось снова. Веселье капитана в тот момент показалось мне наигранным, а вот удивление и едва заметная за ним заинтересованность — вполне искренними. Похоже, я все-таки зацепила его, если не красотой и обаянием, то хотя бы неожиданным поведением.

   - Даже не знаю... — я сделала вид, будто задумалась.

   - А я, кстати, тоже сомневаюсь, что все сказанное Вами, правда, леди Кейтилин, — хитро прищурился капитан Гельхард. — И что Вы действительно пришли ко мне по наводке барона Аденарр.

   Я шевельнула бровью.

   - И как мы поступим?

   Он ненадолго задумался, внимательно разглядывая меня, а потом озвучил свое предложение:

   - Давайте так, леди! Я соберу для Вас информацию о жизни внука старого Мрабиуса в столице и его ближайшем окружении. Но не просто так, за красивые обещания! В обмен на услугу!

   Я внутренне напряглась. О какой услуге идет речь?

   - О, нет, ничего невозможного, невыполнимого или наносящего урон Вашей чести, леди Кейтилин! — поспешно добавил Гельхард.

   Глаза при этом честные-честные. А улыбка, которую он всеми силами безуспешно пытается согнать с лица, красноречиво свидетельствует о какой-то задуманной им феерической гадости. Я невольно поежилась, а Крыс, до того спокойно сидевший у меня на плече, сполз вниз, на предплечье, фактически вынудив меня взять его в ладонь, и теперь напряженно следил за капитаном Гельхардом. Неужели собирается меня защищать?

   - Очень трогательно! — констатировал капитан, наблюдая за моим фамилиаром. — Похоже, Ваша крыса умнее некоторых моих подчиненных.

   Вот в последнем я ничуть не сомневалась — Крыс очень умный. Мне тоже доводилось сталкиваться с индивидами гораздо глупее его. И он человечнее многих будет, кстати! Кроме того, заметно, что капитан ему не очень-то понравился. Ревнует что ли?

   - Не уклоняйтесь от темы! — попросила я, поглаживая топорщившего шерсть фамилира. — Итак, что Вы хотите в обмен на свою помощь?

   К счастью, капитан более не стал ходить вокруг да около.

   - Вы притворитесь практиканткой, побеседуете с леди Брисаз, вдовой адмирала Брисаза, и возьмете у нее показания относительно того, с какого перепугу она уже несколько дней атакует Тайную канцелярию, — назвал свою цену он.

   А сам смотрит на меня так, будто ждет, что я вот-вот огрею его чем-нибудь. С чего бы? Я и сама понимаю, что есть в его поручении какой-то подвох. Но, видимо, даже не представляю себе, каков его размер...

   - И еще сходите к горожанам вот по этому списку, — капитан потянулся к писчим принадлежностям на столе секретаря. — С той же целью, разумеется.

   Кажется, его воодушевило отсутствие негативной реакции от меня. Хвост мантикорий! Уверена, я сделала большую глупость, согласившись на его условия! Ох... Наверняка я пожалею о том. Но как будто у меня есть выбор! Увы, пока что капитан Гельхард — единственный, кто может помочь мне в расследовании. Да и я, признаться, уже не хочу искать других помощников. Подельников... Просто сегодня наша с ним встреча началась как-то неудачно, но завтра я исправлю свои ошибки!

   - Итак, леди Кейтилин, встретимся вечером, часов, скажем, в шесть, в таверне «Белая сова», что в начале Дубовой улицы, там и обменяемся информацией.

   - Договорились! — улыбнулась я. — До встречи! И, пожалуйста, называйте меня Катти.

   - Тогда и Вы называйте меня по имени, — капитан вернул мне светскую улыбку. — Рэй Гельхард эр Брисс, к Вашим услугам!

   Рэй... Легко запомнить. А, главное, ему идет! Хм... Приставка «-эр» говорит о том, что он либо бастард аристократического рода, либо ему осталось меньше шага до выслуженного дворянства, что, зачастую, одно и то же. Ну, или он хоть и аристократ, но младший сын в семье, причем настолько, что ему из родительского наследства ничего, кроме титула, не светит. Или дальний родственник, пригретый из милости, и так же не имеющий за душой ни гроша. Как бы то ни было, неудивительно, что он стремится сделать карьеру на государственной службе! Не единственный, конечно, шанс, продвинуться вверх в иерархии местной аристократии, но в нынешних обстоятельствах, наверное, самый реальный. До открытия портала в мир демонов, конечно.

   А его принадлежность к роду Брисс? Это, случайно, не производное от «Брисаз»? Бывает такое с выделением младшей ветви рода. Как правило, в случае мезальянса, лишения титула или еще чего-нибудь малоприятного. Не в этом ли кроется нежелание Рэя общаться с той самой леди, столь сильное, что он готов доверить его кому угодно, даже в первый раз увиденной девице? И, положив руку на сердце, еще неизвестно, что там за леди! Может, я сама взвою через пять минут общения с ней. Но деваться-то мне некуда!

   И почему, интересно, он носит фамилию «Гельхард», а «эр-Брисс» лишь дополнение? Раньше я не сталкивалась с подобным. Наверняка причина тому какая-то темная семейная история, и вряд ли Рэй захочет поделиться ею со мной. Уж точно не сейчас.

   Кроме того, на встречу в «Белую сову» я не пойду. Потому что к вечеру Рэй точно будет знать, что вся городская стража разыскивает девушку в легкой боевой броне. И он вряд ли откажется выслужиться перед начальством, поймав опасную преступницу, ради призрачной перспективы раскрытия дела о государственной измене и покровительства в будущем богатого и влиятельного барона Аденарр. Увы, у всех есть недостатки, даже у тех, в кого ты влюбляешься — глупо это отрицать. Нет уж, надо придумать, как встретиться с ним раньше... Хвост мантикорий! Хорошо хоть, не в «Жирную каракатицу» пригласил, не поставил на уровень тех девиц, что в порту древнейшим способом зарабатывают!

   Здание портовой управы я покинула через черный ход, оказавшись на задворках порта. И там, убедившись, что стены складов надежно скрывают меня от посторонних глаз, вытащила из-за шиворота упирающуюся пикси — та, как оказалось, успела там уснуть, и побуждаться наотрез отказывалась. Пришлось пообещать ей немедленно окунуть ее в воду, благо, до моря идти недалеко — только тогда вредная Златко прекратила пискляво возмущаться и соблаговолила-таки выслушать мою просьбу. Вернее, мой приказ: она сейчас возвращается в управу и незаметно наблюдает за капитаном Гельхардом, за тем, как он выполняет свою часть нашего договора, а после, часа в три пополудни, она должна ждать меня у выхода из порта. Возмущение ее я обрубила на корню:

   - Найти тех, кто открыл портал — единственное, что мы можем сделать, чтобы выбраться отсюда! Завтра-то все снова на пирсе начнется!

   Златко, конечно, еще поспорила, но уже без огонька. А потом, надувшись, вернулась обратно в управу. А я поспешила на поиски гражданской одежды. Не являться же к леди Брисаз и остальным в броне!

ГЛАВА 4

Особняк семьи Брисаз,

   полтора часа спустя...

   Престарелая дама самого чопорного вида сверлила меня задумчивым, с легким оттенком сожаления, взглядом, пока я, изо всех сил стараясь не спешить, сохранять достоинство и придерживаться этикета, озвучивала ей подсказанную Рэем Гельхардом и доработанную по пути легенду: я прохожу стажировку в столичном отделении Тайной канцелярии на должность оперативного работника, и взятие показаний по ее заявлению — мое первое задание. А заодно и осмотр места происшествия и прилегающих пространств и территорий. Где настоящий следователь на пару с экспертусом? Не могу знать, прождала их больше часа, они так и не появились.

   Тут старая мегера и, по словам Рэя, кошмар всей Тайной канцелярии и личный гемор... в смысле, головная боль его светлости Риара Ленната, согласно кивнула и улыбнулась самодовольно, мол, как я их запугала! Всех в черном теле держу!

   Я невольно покачала головой — это ж насколько пожилой леди заняться нечем! Ну... Судя по тому, что мне удалось узнать о ней, живет она уединенно, муж умер давно, детей у них не было, а третировать слуг леди не с руки — так можно без оных остаться и самой впрячься в уборку, готовку и прочее. Вот и отдуваются за всех Тайная канцелярия, городская стража сразу трех районов, персонал сразу нескольких таверн и еще десятка заведений, куда регулярно направляет свои стопы пожилая леди. Теперь, скорей всего, мой черед утолить жажду крови неугомонной старушенции — свежее мясо само в пещеру к мантикоре сунулось...

   Однако опасения опасениями, а сдавать назад уже поздно, придется довести дело до конца. Или, по крайней мере, сделать для этого все от меня зависящее, благо, всегда есть возможность начать все сначала.

   - Долго стоять у ворот чужого дома одинокой юной леди не просто подозрительно, а уже неприлично, — сокрушенно вздохнула я, потупив взгляд. — И вот я здесь.

   И заметила, как леди Брисаз одобрительно кивнула. Может, не все так плохо? И издевательско-уничижительной тирады о месте женщины в этом мире и о том, как много ей не позволено, удастся избежать? Мне на сегодня этого от Рэя хватило, а нервы-то не железные. Кроме того, сказывалось уже пережитое сегодня волнение — меня едва заметно потряхивало. Пока еще едва заметно...

   Сказать по правде, я была уверена, что леди Брисаз меня дальше порога не пустит. Хотя и подготовилась к визиту — переплела косу, сменила броню на скромное закрытое платье и даже разжилась дамской сумочкой, планшетом для записей и карандашом. Крыса, кстати, в ту сумку и посадила — чувствую, как мой фамилиар там копошится, благо, не издает ни звука. Приходится незаметно подкармливать его кусочками пирожков.

    Жаль, Рэй не выдал мне какие-нибудь корочки! Так я чувствовала бы себя гораздо увереннее, да и вес моих слов был бы чуть больше, чем ничего.

   Ну, меня хотя бы пригласили в дом и даже предложили чай с крохотными и потрясающе вкусными пирожками с мясом. Очень кстати, ведь я сегодня снова почти ничего не ела. Хозяйка меня выслушала, однако теперь хранила загадочное молчание, сверлила меня взглядом и, уверена, оценила уже все — от прически до манеры держать чашку. Теперь жду ее вердикта, изо всех сил пытаясь не чувствовать себя кроликом перед удавом.

   В окне за спиной пожилой дамы показалась любопытная мордашка Кида. Мальчишка, прижавшись лбом и носом к оконному стеклу, пытался разглядеть, что происходит внутри. Я вежливо попросила еще чаю и, пока хозяйка цедила восхитительный напиток из изящного фарфорового чайничка, поймала его взгляд и, сделав страшные глаза, жестом велела ему скрыться. Еще не хватало, чтобы леди Брисаз его заметила! Неизвестно, как она отреагирует на портового мальчишку в собственном саду!

   ...Кид дождался меня у здания портовой администрации. Сидел, нахохлившись, на парапете набережной напротив входа в здание, грыз яблоко и мрачно оглядывал окрестности. - Увел, паршивец! — только и сказал он, едва я, выйдя от Гельхарда, подошла к нему.

   И отвернулся, с досадой швырнув огрызок в сторону администрации.

   - Загрузил по полной, — со вздохом сообщила я, а после рассказала моему подельнику про поручения Рэя.

   Ох, кажется, его помощь обойдется мне слишком дорого!

   Кид только присвистнул, взлохматив волосы на затылке.

   - Наглеет капитан... Что, без него совсем никак?

   Я покачала головой и развела руками. Говорить о том, что сейчас ни за что не откажусь от общения с Рэем, даже если сама выясню, кто и как открыл тот демонов портал, я не стала! Что я буду делать потом? Не знаю пока, если честно.

   А, кстати! Меня вдруг посетила мысль: если графенок Райффель еще не покинул столицу, может, мне удастся перехватить его здесь и сделать так, что открывать портал в долине станет некому? Тогда, по уму, не случиться того кошмара с нападением демонов, и история Ирбинарии пойдет совершенно по другому пути! Хм... Это, определенно, стоит обдумать!

   - Ладно, Лисичка, помогу, — решил, наконец, Кид. — Пропадешь ведь без меня...

   И помог ведь! Без него хвоста-с-два я бы гражданскую одежду раздобыла! Ну да, не совсем законным путем. Но иногда просто нет другого выхода. Справедливости ради, ничего дорогого я не крала, пока Кид отвлекал продавца лавки готового платья — только то, что и не чаяло быть купленным, так как разительно отличалось от нынешней моды. Правда, из дорогой ткани и настоящей кожи. Жаль, туфель моего размера не было — пришлось остаться в сапогах. Хорошо хоть длинная юбка, прикрывает их от орлиного взора леди Брисаз. Главное, ходить аккуратно, чтобы на подол не наступить. Иначе полечу рыбкой...

   - Что ж, леди Аденарр, — леди подхватила стоящую у подлокотника трость с изящным набалдашником в виде змеиной головы и начала покачивать ее то ли в раздумьях, то ли примериваясь врезать ею мне по лбу. — Надо сказать, Вы меня удивили. И я вполне верю, что Вы не местная. Однако уже одно то, что Вы рискнули в одиночку сунуться в логово Бешеной Мантикоры, как именуют меня промеж собой Ваши коллеги, говорит об отваге и смелости. Как, кстати, и выбранный Вами род деятельности. Не могу сказать, что одобряю. Но! Я сама в розовой юности мечтала в актерскую труппу королевского академического театра вступить, но родители не позволили — аристократке не место на подмостках, как какой-то продажной девке. Так мой папенька решил, земля ему гвоздями ржавыми! Силой выдал меня, девчонку совсем, замуж за сорокалетнего, чтобы дурь ту из меня выбить, представляете, Кейтилин? Весь мой яд от тех сломанных крыльев...

   Я, вздохнув, кивнула. Подобная история приключилась и с моей матерью, с той лишь разницей, что увлечение по имени Лиддел Дарнийский, ставшее для нее роковым, та не бросила и после замужества. И оно, в конечном счете, и привело ее к печальному финалу: от наказания за государственную измену ее спасла только потеря разума. Увы, я ничем не смогла бы ей помочь — прислушиваться ко мне она точно не стала бы, наоборот, изо всех сил пыталась втянуть в деятельность заговорщиков против короля. Наверное, я поступила подло, но вытаскивать ее более радикальными методами я не стала — поняла, что тогда и свою жизнь по откос пущу. Мне вот в государственный переворот играть совсем не с руки, наоборот, хотелось приносить пользу тому самому королевству, что пережило и отбило нашествие иномировых демонов. И так клеймо дочери государственной изменницы ко мне навеки прилипло.

   Почему-то я не могла отделаться от чувства вины за то, что я лично ничего не сделала для освобождения моей страны. Да, абсурд — я на момент открытия портала была совсем ребенком, да еще и жила в удаленном баронстве! Но чувства на то и чувства, что плевать им на довод разума... Именно это заставило меня шагнуть во временной прокол вместо Марианны. И не знаю, хватило бы мне духу на то, а также на жалкие безрезультатные попытки сломать заклятие петли времени изнутри, и на то, чтобы вновь и вновь проживать этот проклятый день, если б меня и двух деревенских мальчишек не похитила стая мантикор, и мне не пришлось стоять между детьми и голодными крылатыми хищниками с одним только горящим коловоротом, готовой защищать совершенно незнакомых мне мальчиков до последнего. Я тогда впервые за всю жизнь почувствовала в себе силу сделать что-то настоящее, что-то стоящее! Хотя страху я тогда натерпелась, конечно — и за себя, и за детей, и за поспешившую нам на помощь Марианну, ведь той пришлось сцепиться с вожаком стаи. Но я даже рада, что так вышло. Надеюсь, и в Ирбине справлюсь, хоть помощи теперь ждать неоткуда. Разве что от Кида, Крыса и пикси. И, надеюсь, от Рэя...

   - Вы напомнили мне меня саму, юная леди! Так что я дам Вам шанс приблизить исполнение Вашей мечты, — закончила гроза всея Тайной канцелярии. — Задавайте свои вопросы! А к господину Леннату я еще наведаюсь, не сомневайтесь...

   И с многообещающей улыбкой качнула трость в морщинистых руках.

   Я не могла поверить столь неслыханной удаче! Надо же! Суровая леди готова помочь мне просто так, без необходимости вывернуться наизнанку с моей стороны! Раз так, не буду терять время.

   - Давайте сразу осмотрим место происшествия, — предложила я. — В процессе и поговорим о Вашем заявлении.

   Возражений у леди не нашлось, так что мы с ней поднялись на чердак. По пути я из первых уст узнала о событиях, обеспокоивших хозяйку дома настолько, что она уже почти месяц осаждает местных правоохранителей.

   Итак, почти каждую ночь на чердаке, в аккурат над личными покоями Филомены Брисаз, кто-то громко топает, переговаривается, смеется. Несколько голосов — и мужские, и женские. Слов не разобрать, но тон общения дружеский. Как правило. Однако накануне у незваных визитеров случилась ссора: двое — мужчина и женщина — спорили на повышенных тонах, что-то друг другу доказывая, а остальные, тоже, как минимум, двое, пытались призвать тех к порядку, но бесполезно.

   - Час орали, не меньше! — возмущалась леди Брисаз, медленно поднимаясь по лестнице. — Никакого уважения! И понятия о приличиях, судя по темам их, так сказать, бесед! И соображения тоже!

   Но, самое главное, во время тех собраний на чердаке сама леди Брисаз, боевая старушка, давно отбросившая ложное стеснение, воспитание и наставления жрецов, и никогда не лезущая за словом в карман, не могла пошевелить и пальцем или выдавить из собственного горла что-то громче тихого хрипа! Почему? Неизвестно. Но факт остается фактом: сначала странный паралич, потом постепенное скатывание в глубокий тяжелый сон, когда разговоры, гогот и топот стихали, и абсолютная разбитость наутро. Виски зверски ломит, в глаза будто песок насыпали, сердце так и норовит из груди выскочить. И приходится прилагать немалые усилия, чтобы в поисках помощи добраться до районной управы и Тайной канцелярии. И без толку! А сколько ей, знатной даме, пришлось оббивать пороги местных правоохранителей, прежде чем те хотя бы практикантку к ней прислали! Так что пусть, подлюки, на побои тростью не обижаются!

   - А слуги Ваши? Они тоже испытывали на себе столь... странный эффект? — я кое-как вклинилась в поток ее словоизлияний.

   Леди на секунду задумалась.

   - Если и так, мне о том неизвестно. Молчат, как рыбы! Стервецы! — леди возмущенно стукнула тростью о ступеньку. — Впрочем, справедливости ради, комнаты слуг и дворецкого на первом этаже. Только мои покои под крышей.

   - В заявлении Вы писали про пропажу личных вещей...

   Среди таковых значились трое панталон и нижняя же рубашка.

   - Нашлось мое исподнее, — махнула рукой та — В прачечной перепутали что-то, не туда увезли, а дворецкий мне сказать запамятовал.

   Я только плечами пожала. Бывает, конечно.

   - Вы поднимались на чердак после тех... собраний? — продолжила опрос я.

   - Конечно! — еще один удар тростью, на этот раз о перила. — И не раз! Да только ничего подозрительного там не обнаружила. Все как обычно: пыль, хлам, паутина...

   - Пыль? — уточнила я. — И на полу тоже? По идее, если кто-то был на чердаке ночью, да еще и целая компания, в ней должны были отпечататься следы ног...

   И на всякий случай пригнулась, опасаясь, что новый удар тростью придется уже по моей голове. Ведь я только что привела аргумент не в пользу версии леди Брисаз.

   - Пыль была на месте, что странно, — подтвердила Филомена — Лежала таким толстым ровным слоем на полу, будто ее специально с собой принесли и разровняли. И вообще все было, как обычно. Только чердачное окно было не до конца закрыто. Дом-то старый, понемногу приходит в негодность, а у меня, признаться, недостаточно средств, чтобы приводить его в порядок — деньги от продажи поместья давно закончились, а большую часть пенсии за умершего супруга и дохода от паев съедает лечение... Хотя, какое там лечение?! Ноги пока сама таскаю, и спасибо! От старости микстуру еще не изобрели, к сожалению. Вон, я и прислуги-то половину распустила, так как платить им нечем... Но этого, юная леди, я Вам не говорила!

   Я подтвердила, что эта ее тайна умрет со мной. Хотя, с одного взгляда на ее жилище и так все становится понятно.

   - А Вы не думали сдать часть комнат особняка? — поинтересовалась я. — Это был бы неплохой способ поправить материальное положение. Он немаленький, есть, где разгуляться...

   - Леди Аденарр! — резко оборвала меня хозяйка дома. — Прощаю Вам эти слова в первый и в последний раз ради Вашей юности! Но запомните на будущее: пока я жива, иного хозяина, даже половинчатого, в этом доме не будет! Никаких арендаторов! Никаких жильцов!

   Я, обескураженная столь острой реакцией Филомены, не стала развивать тему аренды. Но заметочку себе сделала.

   Лестница привела нас на небольшую площадку перед тяжелой, окованной металлом дверью.      

   - У кого, кроме Вас, есть ключи от чердака? — спросила я, пока леди гремела связкой ключей в поисках нужного.

   - Только у меня и дворецкого, господина Кессо, — был ответ. — Остальным там делать нечего! Но, дорогая, сразу хочу сказать: те люди попали на мой чердак не через главный вход. Потому что эта дверь была не просто заперта на два замка — она была заколочена!

   - Зачем?! — удивилась я.

   И тут же спохватилась:

   - Ах, да! Тяжелые воспоминания...

   Леди Брисаз едва заметно поморщилась.

   - Чтобы попасть на чердак после первого вторжения, нам пришлось отдирать доски.

   Приглядевшись, я заметила следы гвоздей в стенах. Вообще, не похоже, что леди лжет. Но не факт, что не страдает душевной болезнью или не подменяет реальность фантазиями по другой причине.

   - В общем, в доказательство того, что на моем чердаке почти каждую ночь устраивают сборища какие-то упыри, я могу представить лишь собственные слова, — леди Брисаз вновь ударила тростью об пол, и на этот раз что-то под ней громко хрустнуло. Ну да, дом старый, давно ремонта требует...

   - Я предпочла бы сама все осмотреть, — мягко ответила я, на миг остановившись на пороге чердачной части крыши. — А Вы пригласите кого-нибудь из слуг, мне понадобятся понятые.

   Леди кивнула. Последовать за мной она, к счастью, отказалась, сослалась на плохое самочувствие. Надо думать, очередной визит незваных гостей, не обремененных воспитанием, состоялся как раз сегодня ночью. Ну, или очередной приступ ее душевной болезни...

   Однако, стоило мне подняться в просторную, хоть и порядком захламленную мансарду под крышей старого особняка, как мои мысли насчет ненормальности хозяйки дома развеялись, как предрассветная дымка с первым лучом солнца. Потому что от эманаций недавно творимой тут магии у меня по коже побежали мурашки...

ГЛАВА 5

Там же...

   Вот уж чего на чердаке, вернее, в мансарде особняка было в избытке, так это рухляди и хлама. Вернее, того, что считала таковым сама хозяйка. А вот на мой взгляд, тут таилось целое сокровище — антикварная мебель в неплохом, несмотря на возраст, состоянии, несколько бронзовых светильников в единственном открытом ящике, да и штук десять картин, туго обернутых в плотную ткань. М-да, на взгляд человека, пережившего нашествие демонов и знающего, как будет после... Антикварные вещицы, изготовленные до того поворотного во всех смыслах события, пользуются большим спросом в мире после войны, особенно среди уцелевшей знати. Потому что новую мебель и другие предметы обихода, такие же изящные, красивые и, главное, добротные, в том количестве, чтобы хватало на всех, в Ирбинарии начнут делать еще не скоро.

   А вот толстый слой пыли на полу, мебели и плотно закрытых ящиках, так же, как и паутина в углах, оказались искусно наведенной и на редкость стойкой иллюзией! Заметила я это только после того, как, всей кожей ощутив отголоски недавно творимой тут волшбы, осмотрела мансарду магическим зрением. И, главное, развеять ту иллюзию мне оказалось не под силу! Значит, сотворил ее маг посильнее меня. Хм... Но что такой сильный маг забыл здесь?

   Мне понадобилось не меньше получаса, чтобы, вычленив плетение заклятия иллюзии и охранного контура, по остаточным эманациям понять, какого рода магия здесь творилась. А, поняв, не сразу поверила собственным ощущениям. И только с третьего раза признала: здесь практиковали пространственную магию, причем высшего порядка! Открывались точечные порталы! И это накануне открытия портала в иной мир! Совпадение? Не думаю...

   Вычерпав собственный резерв практически до дна, я смогла отчасти восстановить плетение тех заклятий. Увы, не полностью. Но и то, что получилось привело меня, с одной стороны, в замешательство, а, с другой, в восторг: это же что-то принципиально новое, не то, чему меня с переменным успехом учили на третьем и четвертом курсе Ирбинарской королевской магической академии. Это плетение гораздо понятнее и изящнее, однако, вместе с тем, требует более высокой квалификации мага, нежели есть у нынешних магов-выпускников. Уж не на этой ли основе будет открыт проход в мир демонов?! Выходит, в мансарде особняка Брисаз проходят сборища группы магов-экспериментаторов... Как и в Райффеле... Похоже, они и откроют второй портал... Хотя, нет! Я точно знаю, что Ирбинский портал был... то есть, будет открыт сегодня около девяти часов вечера на окраине города, в юго-западной части, где располагаются, в основном, склады и ремесленные цеха! На более чем приличном расстоянии отсюда. Хм...

   Может ли такое быть, что здесь неизвестные мне маги оттачивали мастерство и ставили эксперименты? Надо выяснить, кто это был. Вот только как? Устроить засаду в мансарде? Не уверена, что это хорошая идея — портал откроется раньше, чем веселая компания соберется здесь вновь. А вдруг я смогу найти здесь еще какие-то подсказки?

   Увы, облазив мансарду сверху донизу, я больше ничего интересного не нашла. В задумчивости подошла к окну, через которое, предположительно, маги проникали сюда, и которое теперь не закрывается до конца, открыла его и выглянула наружу. Прямо под узким подоконником начинался гребень двускатной крыши, довольно широкий, чтобы по нему мог пройти, не сорвавшись, один человек. Или несколько человек — вереницей, друг за другом. Крыша тем краем к другим зданиям не примыкает, но практически рядом с ней шелестит листьями раскидистый вяз, так что забраться на нее для более-менее подготовленного человека не составит труда. Тем более, если он маг.

   А дальше что?

   Подхватив юбку, я вылезла на гребень и, балансируя, дошла до края крыши. Отметила, что звук шагов громкий и разносится далеко. Возможно, соседи могли что-нибудь слышать. В том случае, конечно, если визитеры не воспользовались порталом! Но, тем не менее, опросить их стоит. Пожалуй, Рэй с этим справится лучше, чем я — если леди Брисаз в сказочку о практикантке поверила, не факт, что в нее поверят остальные.

   Оглядевшись, я выругалась сквозь зубы. Кругом крыши! Практически идентичных особняков... Похоже, их сначала возвели, а после продавали всем, кто готов был выложить кругленькую сумму за возможность жить неподалеку от Дворцового квартала. И расположены дома не сказать, что близко друг у другу, но, принимая во внимание желание жильцов отгородиться от соседа пышной растительностью, перебраться с крыши на крышу вполне возможно.

   Интересно, почему из всех особняков Зеленого квартала маги-экспериментаторы выбрали именно этот? Потому что знали, что чердак-мансарда не используется, и туда никто не заходит уже много лет? Глупость какая! Не проще ли снять для того склад на окраине города? Там свидетелей гораздо меньше. Или есть другая причина? Личная, например, вроде зависти или мести? Если вспомнить, что на саму леди Брисаз в это время накладывали парализующее заклятие, хотя снотворное было бы логичнее, то эту версию исключать нельзя. Надо бы узнать у леди, с кем она поссорилась незадолго до начала несанкционированных собраний. Не исключено, конечно, что она в ссоре со всем городом, но мало ли... Вдруг поможет?

   Тут я заметила Кида — мальчишка высунулся из кустов у стены дома и помахал мне рукой. Я же, невольно улыбнувшись в ответ, тут же жестом велела ему спрятаться. Не хватало еще, чтобы милая старушка его побила! Или меня!

   - Плюнь — в такового попадешь, — усмехнулась леди Брисаз на мой вопрос о недоброжелателях. — А то и во врага. Но, если Вы, леди Аденарр, имеете в виду временной промежуток до начала тех сборищ...

   Она была очень довольна тем, что я подтвердила: она не сумасшедшая, некие неустановленные лица действительно повадились проводить ночи у нее в мансарде. И на радостях продиктовала мне длиннющий список тех, кто точит на нее зуб. М-да, мне всех этих людей и за полгода не обойти! Но я записала все фамилии. Вдруг пригодятся? Если не мне, то Рэю.

   После чего я, с сожалением отказавшись от обеда, откланялась. Правда, напоследок я набралась-таки смелости и спросила у нее, в каких отношениях она с капитаном Гельхардом. Да-да, тем самым, который у Ленната в заместителях ходит.

   Ее ответ подтвердил мои подозрения насчет принадлежности его к младшей ветви рода Брисаз. С той лишь разницей, что он приходится дальним родственником не ей самой, а ее покойному мужу. И, во-вторых, без мезальянса там не обошлось.

   История банальна: Гиритта, матушка Рэя, младшая дочь барона Брисаз, сбежала из-под венца, расстроив свадьбу с бароном Хильером, немолодым и малопривлекательным, но гораздо более обеспеченным. Оказалось, у нее любимый был, незнатный, хоть и офицер, выходец из простолюдинов. И, когда отец юной баронессы поставил вопрос ребром — или пожилой сосед, или монастырь, та сбежала, чтобы выйти замуж за любимого. Родители ее после такого финта не приняли, выставили дочь, когда она с новоиспеченным мужем мириться приехала, даже рождение внука не заставило их сменить гнев на милость. Наговорили они тогда друг другу много чего, отреклись друг от друга. Более того, барон Брисаз не поленился дойти до короля с прошением о лишении Гиритты и ее детей даже малейшего шанса на возвращение в привилегированное сословие, а заодно добился перевода ее мужа в дальний гарнизон, куда-то, где сейчас возводится Новый Ирбин. Неизвестно, что было бы с ними дальше, но по прошествии трех лет Гиритты не стало. Ее муж тоже не задержался на этом свете — спился и ушел следом за женой.

   - Тот Гельхард хорош собой был, зараза, этого не отнять, — с непонятным чувством вздыхала леди Филомена. — Неудивительно, что Гиритта голову потеряла. Будущее свое перечеркнула, на приличия наплевала и с голым задом осталась! Сынок их, Рэй, в него удался. Внешне красив, но что там внутри... Ну, яблоко от яблони, как известно, недалеко падает. Хотя, не скрою, взлетел прилично. Но надолго ли? Впрочем, уже одно то, что парень, несмотря на все устроенные дедом и бабкой препоны, сумел выбраться из того медвежьего угла и вернуться в столицу, да еще и вскарабкаться столь высоко, свидетельствует в его пользу.

   И замолчала, сжав губы в нитку и постукивая своей тростью по полу. Желтовато-серая кожа на ее лице залилась неровными красными пятнами, а я, кажется, даже слышала тихий скрежет ее зубов.

   - Знаешь, этот Рэй осмелился прийти ко мне лет десять назад, — помолчав, продолжила она. — Совсем мальчишка... Успел заикнуться о помощи по-родственному прежде, чем я выставила его, напоследок вытянув тростью вдоль хребта! Каков наглец, а?!

   Я промолчала, отведя взгляд. Ох, сдается мне, что причина неприязни леди Брисаз к Рэю не столько в нахальстве последнего и мезальянсе, в результате которого он появился на свет, а в острой зависти к его матери, своей золовке, сделавшей то, на что сама Филомена так и не отважилась — ни в юности, ни на протяжении дальнейшей жизни. Гиритта сама выбрала свою судьбу, и, хоть последствия того выбора были поистине трагичными, урвала-таки свой кусочек счастья. А Филомена тихо жила с ненавистным супругом, терпела... Судя по тому, сколько вещей, пробуждающих в ней тяжелые воспоминания, пылится на чердаке, терпеть ей пришлось многое. Так и прошли лучшие годы — бесцельно, бесполезно, в постоянном страхе, сомнениях и сожалении. Ни детей, ни близких, ни друзей, ни цели существования. Увы, это именно существование, а не жизнь. Что толку в том, что она сейчас осмелела настолько, что лупит тростью начальника Тайной канцелярии? Время-то ушло, силы уже не те, да и зачем все это? Все, что ей осталось — только злость на всех и вся. И непонятные сборища на чердаке в последние месяца полтора... Не самая завидная участь, увы. Не о такой она мечтала. Но тогда я не могу понять: неужели невозможно переступить через собственную зависть и гордыню и хотя бы попытаться наладить отношения с единственным родственником, пусть даже и сыном золовки? Или найти себе дело по душе? Или... Не знаю. Но сама я не хотела бы так жить!

   И я теперь понимаю, почему Рэй живет под фамилией отца, предпочитая не афишировать вторую часть фамилии.

   Особняк Брисаз я покидала с тяжелым сердцем, охваченная мрачными раздумьями — жалость к пожилой женщине, растратившей жизнь впустую, потянула за собой жалость к самой себе, попавшей в эту проклятую временную петлю. Хорошо, Кид присоединился ко мне за воротами дома и своей детской непосредственностью, кипучей энергией и искренним участием смог отчасти вернуть мне сносное настроение. Кроме того, пересказывая ему то, что мне удалось узнать от Филомены, я и сама лучше уложила новые сведения в голове.

   - Я тут на кухне подслушал, пока ты в доме была, — рассказал он, вдоволь поиронизировав и над леди Брисаз, и над ее слугами, и над кварталом вообще. — Так вот, тот самый Гельхард к ней не только десять лет назад приходил, но и этой зимой! И старуха снова его выгнала, напоследок даже банкеткой швырнула. Ну, стулом таким, на котором сидят, когда обуваются... Кухарка вас подслушивала, а потом с помощницей на хозяйский счет языками зацепились.

   - Правда? — удивилась я. — А что он хотел на этот раз?

   Почему леди Филомена не рассказала мне о втором визите Рэя? Не сочла нужным или просто постеснялась? Хотя, стеснение — это явно не про леди Брисаз. Нет, тут другая причина. А какая? Догадки строить можно долго.

   - Да хвост его знает! — развел руками мальчик. — Вроде, просил о помощи, но старуха его даже слушать не стала, выгнала. И швырнула вслед первое, что под руку попалось. Капитана спасло лишь то, что у нее в тот момент трости под рукой не оказалось, ха! Но с тех пор боевая бабуля с этим оружием возмездия не расстается!

   Факт того, что кто-то побил Рэя Гельхарда, радовал паренька изрядно. Я только вздохнула. И что с этим делать?

   - Как думаешь, успеем второго потерпевшего навестить? — спросила я больше для того, чтобы сменить тему. Ответ я и так уже знала. — Этого... Ну...

   Кид покачал головой:

   - Не успеем. Джехх далеко отсюда живет, и, если ты все еще хочешь вернуться в порт к трем часам, самое время туда выдвигаться.

   Я согласно кивнула, и мы вдвоем отправились на соседнюю улицу, где легче было поймать наемный экипаж. Еще и перекусить удалось по дороге.

ГЛАВА 6. Златко

Пикси поерзала на шкафу, почесала переносицу, чтобы не чихнуть, в очередной раз мысленно возмутилась, как вообще можно находиться в такой пыли, и вновь вернулась к наблюдению за громадиной. Ну, как наблюдением — дуракавалянием в этом пыльном и грязном углу! Громадина, за которым другая громадина, Катти, подружка той полумантикоры, велела ей присматривать, уже уйму времени сидит за столом, как привязанный, бумажки с места на места перекладывает. Как будто занят! Но Златко была уверена: страдает ерундой, а сам мыслями где-то далеко отсюда. Обдумывает, наверное, то, что наплела Катти.

   Златко зевнула, расправила крылья, подняв небольшое облачко пыли, и вновь зажала нос, чтобы не выдать себя чиханием. К счастью, громадина снова ничего не заметил. Хм... Он, вроде бы из тех, кого ему подобные ищейками называют, а такой ненаблюдательный! Плохая ищейка, видать. Впрочем, ей это только на руку. Кстати, она вполне могла бы стать незаметной для громадин, но силы тратить не хотела — неизвестно, как дальше повернуться события, а подставляться, да еще и ввязавшись в дела смертных, пикси совсем не хотелось.

   Она и так поняла, что откровенно идиотская идея подлететь поближе к временному порталу обошлась ей слишком дорого. Зачем ее вообще туда понесло? Так интересно же! Кроме того, на вкус магия, которой столь щедро фонил временной прокол (ох уж эти громадины! Ничего-то нормально сделать не могут!), была столь притягательной, что Златко потеряла над собой контроль и, как муха на мед, в смысле, как мотылек на пламя, полетела к порталу. В последний момент очнулась, конечно, дернулась улететь, да поздно — попала в его притяжение и вырваться уже не смогла. Только и оставалось, что уцепиться за ту малахольную, что сама туда вперед человечки-мантикоры сиганула, и зажмуриться покрепче! А что же было после?

   Судя по обрывкам воспоминаний, ничего хорошего. И самое поганое, что завтра, со слов все той же Катти, все повторится снова. Малахольная вместе с городом вынуждена проживать этот день снова и снова. И Златко это тоже предстоит. Если выживет, конечно... Хм... Это, определенно, стоило бы обдумать, однако пикси, как назло, ничего умного в голову не лезло. Да и вообще, она не Бирюза, чтобы думать! Обычно у самопровозглашенной королевы дивного народца голова болит о том, чем будет питаться племя, где оно будет спать и охотиться. А Златко... Сказать по правде, сородичи ее на совет даже в качестве простого слушателя не звали, считали слишком молодой и недалекой для принятия решений.

   Вот и сейчас ей скучно. Ску-у-учно... Развлекаясь распусканием паутины и наматыванием ее на когти, Златко обдумывала свое положение и едва не пропустила момент, когда громадине за столом надоело имитировать полезную деятельность, и он, заварив себе какого-то пахнущего веником пойла, подошел к окну и погрузился в невеселые мысли.

   - Сомневается она в моей полезности! — фыркнул он, не выдержав боли в уязвленном самолюбии.

   Отхлебнул из кружки, сморщился, выплюнул все обратно. И добавил короткое и емкое ругательство. Что означает эта фраза Златко точно не знала — какое ей вообще дело до того, что и куда громадины умудряются засовывать?! Однако ушки навострила: объект наблюдения, похоже, почти дошел до нужной степени душевного раздрая, чтобы либо совершить какую-то глупость, либо все-таки выполнить условие Катти, что, вполне возможно, одно и то же.

   Пикси подобралась и подползла к самому краю шкафа. Интере-е-есно... Что же победит в этом двуногом — чувство личной выгоды напополам с уязвленным самолюбием или же здравые сомнения? А он сомневался — тут Златко готова была коготь заложить.

   - И как мне может помочь провинциальный барон? — вслух рассуждал мужчина, вылив содержимое кружки в горшок с каким-то чахлым растением на подоконнике. — Он себе-то помочь не в состоянии и проблемы с соседями решить! Да всем известно, что Аденарр с моря пираты теребят, а с севера соседи-иностранцы пошаливают! И обещание перспектив похоже на сказку... Так что прошу меня извинить, леди Кейтилин! Или как там Вас зовут?

   Златко, помедлив, согласно кивнула. Вот совершенно прав громадина: слабовата аргументация у подружки мантикоры! Она сама, например, даже обдумывать такие посулы не стала бы! Может, посоветовать Катти соблазнять этого помощника деньгами или чем-нибудь другим? Хотя, денег понадобится много, а откуда столько у человеческой девчонки, вынужденной выбирать между обедом и поездкой до дома какой-то старой карги? К которой ее, кстати, отправил все тот же Гельхард, и, кстати, радовался этому неимоверно.

   Ну, можно, конечно, просто соблазнить, как это у громадин бывает. Впрочем, не похоже, чтобы мужчине Катти сильно понравилась. Вот и остается девчонке только мозгами шевелить. А кто виноват, что громадины мужского пола при виде нее способности соображать не лишаются? Тут все претензии к папе с мамой.

   Ну, или самолюбие его зацепить посильнее. Судя по реакции Гельхарда, это у нее получилось вполне неплохо. Поднажать бы...

   Да, Златко много умных громадинских слов знает — выучила, пока их племя рядом с большим городом жило. Много люда тогда в лес наведывалось, и почти все любили в охотничьем домике у одного озерца останавливаться — охота там, рыбалка, пьянка, костры, танцы, все прочее. А как уснут, пикси, притаившиеся неподалеку, пиршество начинают, жизненную силу и годы с них тянут. Понемногу, конечно, никто не зарывался. С другой стороны, жизни сильно пьяной громадины много и не хлебнешь — впрок не пойдет. А иных среди тех, с позволения сказать, охотников-рыболовов, как правило, не водилось... Так вот, громадины ж не молчат, пока в засаде сидишь, много чего наслушаешься — и умных слов, и ругательств, смысл которых был порой ей неясен, а порой улавливался интуитивно. Вообще, слушать громадин скучно. Забавнее наблюдать и обсуждать увиденное с сородичами. А самое смешное, когда громадины уединяются парами — громадина мужского и громадина женского пола — и начинают ерзать, пыхтеть и совершать иные странные телодвижения! Вот тогда они со стороны выглядят так смешно, что пикси оттачивают остроумие до состояния клинка из хладного железа. Впрочем, как-то Златко с подружкой Тарпуней пришлось наблюдать подобное ерзанье двух мужчин — так они тогда от смеха едва не полопались, а рассказ о том другие члены стаи с удовольствием выслушивали еще целых полгода, расплачиваясь каплями нектара и сладким диким медом. А после...

   После пикси во главе с Бирюзой пришлось спешно бросить насиженную поляну и отправиться на поиски нового дома — увы, проблемы громадин с существами, пришедшими из иного мира, коснулись и дивного народца. Так и скитались по лесам, пока не набрели на долину с запечатанным порталом и разрушенным замком, который охраняла человекомантикора...

   За воспоминаниями Златко упустила момент, когда в этой пыльной и грязной пародии на нормальное жилье появился второй громадина. Тоже высокий и широкоплечий, в такой же одежде, как у первого, правда, всяких бирюлек на груди и плечах побольше — так и тянет оторвать, рассмотреть поближе и наиграться всласть. Вроде бы моложе, но пикси в возрасте взрослых громадин не разбиралась. Зато с таким выражением собственного превосходства и неизбывного высокомерия на лице, что руки сами чесались сбить с него спесь. Да-да, даже у пикси!

   - Рэй! — осклабился в ухмылке пришедший громадина.

   - Капитан Гельхард! — ледяным тоном поправил его громадина, за которым следила пикси. — Не забывайте о субординации, лейтенант Дерби, мы на работе!

   Но тот лишь рассмеялся, вальяжно устраиваясь за столом и закидывая ноги прямо на разложенные на столе бумаги.

   - Какая, к леди Брисаз, работа?! Так, имитация деятельности. Оглянись вокруг, здесь ни души, хотя рабочий день в разгаре! Ой, да ты будто не понимаешь, что твое назначение сюда — завуалированная ссылка по причине того, что наш Господин-От-Дохлого-Осла-Уши боится, что ты его подсидишь!

   Первый громадина сделал вид, что ему срочно что-то понадобилось в шкафу, на котором пряталась Златко — подошел, открыл дверцу, зашарил на полке. И страдальчески поморщился, будто у него зуб заболел. Или сразу все зубы. Добрых чувств к пришедшему громадине он, судя по выражению лица, явно не испытывал и с удовольствием разбил бы тому самодовольную физиономию, но по какой-то причине вынужден сдерживаться.

   - Господину Леннату виднее, — процедил он, наконец. — Раз направил меня сюда с ревизией, значит, что-то в Старом порту не так...

   - Тебя? — тот, кого назвали Дерби, хохотал, не сдерживаясь. — Брось! Твой уровень — улицы патрулировать, а не в бумагах копаться! Не знаю, почему тебя Леннат опасается... Хотя, знаю! Потому что его уровень — тоже патруль улиц! С той лишь разницей, что у тебя получилось бы чуть лучше.

   Громадина Рэй тихо скрипнул зубами.

   - Дерби, а ты не боишься, что Леннату донесут о том, сколь нелицеприятно ты о нем высказываешься?

   - Кто?! — искренне удивился второй. — Ты что ли? Ой, не смеши! Во-первых, сам знаешь, что у меня протекция, и я Леннату не по зубам, и, во-вторых, он злость на тебе же и сорвет. Он давно б тебя уволил, да не за что. Вот и сослал сюда, дав настолько мутное поручение, что, как бы ты ни пыжился, его невозможно будет выполнить. И каждый день наведывается лично или присылает сюда своих безропотных пассивов, чтобы убедиться, что его личный мальчик для битья сидит, где ему велено, и роется в куче навоза!

   - Сегодня вот тебя прислал, — усмехнулся Рэй, к тому времени справившись с эмоциями.

   Златко довольно осклабилась и потерла лапки в предвкушении. Кажется, намечается ссора. Ну, или, как минимум, обоюдный обмен любезностями. Глядишь, и до драки дойдет, можно будет незаметно подпитаться. Веселуха!

   - Полегче! — окрысился Дерби, вмиг подскочив со стула. — Гельхард, нарваться хочешь? Своих проблем мало?

   И даже лицом стал похож на животинку Катти! Вот это метаморфозы! Златко подползла к краю шкафа и, подперев щеку лапкой, рискнула поднять голову. Интере-е-есно...

   Рэй обернулся к собеседнику.

   - А что я такого сказал?

   И глаза честные-честные, без намека на скрытое торжество и злорадство от того, что ему удалось так удачно подковырнуть второго, что он за это даже в зубы не получит.

   Сама Златко, наверное, смотрела на Бирюзу такими же глазами, когда доказывала, что не имеет ни малейшего отношения к измазанным глиной из ручья крыльям королевы.

   Дерби покраснел, поиграл желваками, но развивать ссору не стал. Сообразил, видимо, что будет выглядеть, по меньшей мере, глупо, если продолжит, и даст Рэю новый повод для подколок.

   - Я вообще-то сам пришел, — буркнул он, чуть успокоившись. — По доброте душевной. Сказать, что сегодня можешь проверки от начальства не ждать и устроить себе внеплановый выходной. Все равно Ослу не до тебя!

   - Почему я должен тебе верить? — нарочито безразлично осведомился громадина Рэй и раскрыл первую вытащенную с полки папку.

   - Как будто сам не знаешь! — закатил глаза громадина Дерби. — Ох, уж этот твой вечный скепсис... Хотя...

   И тут он звонко хлопнул себя ладонью по лбу.

   - Точно! Ты же сидишь в этой заднице города и ничего не знаешь! Сегодня утром случилось ТАКОЕ! Ты сейчас обалдеешь!

   От распиравших его чувств и собственной многозначительности Дерби начал мерить шагами кабинет. Рэй тяжело вздохнул.

   - Ближе к делу! — потребовал он.

   И Дерби начал рассказывать о том, как утром, едва сойдя с корабля, была похищена иностранная принцесса и едва не перебиты все ее сопровождающие. Убийце, увы, удалось сбежать, и теперь город прочесывают частым гребнем в ее поисках. Особые приметы: молодая женщина, на вид не старше тридцати, то ли блондинка, то ли рыжая, одета в легкую боевую броню, владеет магией.

   - Ну, не считая брони, которую можно легко сменить на гражданскую одежду, так себе приметы, — равнодушно пожал плечами подопечный Златко. — Хватай каждую пятую особу женского пола, не ошибешься, и разбирайся, владеет она магией или нет. Никаких камер с подземельями не хватит!

   Второй громадина на миг задумался, зачесал в затылке столь интенсивно, будто страдал от вшей. Фу-у!

   - Ах, да! Кое-кто из свидетелей произошедшего уверяет, что девица та имела при себе ручную крысу. И кое-кто даже укусы этого зверя предъявляет.

   Гельхард очень постарался остаться спокойным внешне.

   - Крыса? Серьезно? Женщины, как правило, их бояться до одури!

   - Нашлась, видать, одна смелая, — усмехнулся Дерби. — Иная вряд ли стала бы принимать участие в похищении невесты Его Высочества наследного принца. Да еще и НАСТОЛЬКО активное!

   Рэй промолчал. Ох, чего ему стоило это молчание, Златко ощутила всей шкуркой: как десятки крохотных иголочек вдоль хребта! Интересная громадина, что ни говори! Почему его эмоции, в отличие от того, второго, и самой Катти, пикси ощущает физически? Почему так? Хм, любопытно...

   Сама Златко появилась на свет недавно, по меркам громадин, меньше сотни лет назад — чистое дитя с точки зрения пикси. Малый народец бессмертен, как и его создатели-сидхе, правда, имеет обыкновение впадать в долгую спячку с первыми заморозками.

   Вообще, громадинское «Пикси», коим с легкой руки смертных сидхе стали именовать свои творения, больше похожее на насмешку или ругательство, нежели на истинное отражение сути порождений самой магии! Ну, никакого уважения!

   Тут в воображении Златко появилась громко и ехидно хохочущая Марианна, та самая полумантикора, а следом и воспоминания о том, что она сама вместе с заклятой подружкой Тарпунькой и еще несколькими товарками творили в шатре каких-то пришлых громадин по указке все той же Марианны, и накал возмущения отношением людей к пикси несколько снизился.

   Так вот, старших сидхе, тех, кого громадины называли альвами, эльфами, дроу и тому подобными именами, Златко не застала. Да что там! Их даже сама Бирюза, позиционирующая себя самой старшей и мудрой среди пикси, лично не видела! Хотя нос задирает так, будто удостоилась чести лично восседать с ними за одним столом! Последнее, кстати, совсем уж небывалое дело, потому что сидхе представительниц вредного крылатого народца иначе как питомцев не рассматривали.

   Так вот, от старших Златко не раз слышала, что связь пикси с сидхе была столь сильной, что те понимали их без слов. Самопровозглашенная королева, правда, сама понятия не имела, как такое могло быть, ведь возможностью общаться друг с другом ментально пикси не обладали. А вот у Златко сейчас появилось предположение! Сидхе, по легендам, порой попадала шлея под хвост (кое-кому, опять-таки по легендам, и в самом прямом смысле!), ну, или ударяла физиологическая жидкость в голову, и несло их к людям сожительствовать. Порой от тех союзов даже дети появлялись, полукровки. Вот и несли эти полукровки кровь сидхе дальше среди своих, растворяли в крови таких же громадин. Могло ли такое случиться, что в этом Рэе кровь древних предков проснулась? Если так, то лучше близко к нему не подлетать — неизвестно, чем это обернется. Хм... Или повышенная чувствительность пикси в отношении громадины по фамилии Гельхард обусловлена чем-то другим, а не проснувшейся кровью сидхе? Достаточно ли тех капелек, что могли через века дойти до наших дней, для столь острой реакции питомца на хозяина? Брр! Нет уж! Златко и Бирюзы с ее командирскими замашками по самый хохолок хватило!

   Века, как бы не тысячелетие... Да, с тех пор немало воды утекло. Сидхе однажды просто покинули этот мир. Как обычно, шлея под хвост... Зачем? Почему? Этим существам и в голову не пришло отчитываться перед людьми или, тем более, перед своими собственными созданиями. Как и взять пикси с собой. Последние отныне вынуждены были заботиться о себе сами. Они и выживали, как могли, и даже неплохо. Оказалось, в жизни своим умом есть и плюсы, а в жизни домашним питомцем при особе высшей расы — свои минусы. А потом пришли демоны...

   - Хм... — Рэй задумчиво тер гладко выбритый подбородок. — Принцессу умыкнули у нас из-под носа, говоришь... Ну, ладно, это я еще могу допустить, особенно если в деле не обошлось без магии. Но почему облажались наши и гвардия? Почему не смогли поймать ту девчонку? По уму, их совокупная доля в составе встречающей делегации должна составлять не менее двух третей. Из них почти половина — маги. При таких вводных вероятность успеха похищения принцессы стремится к нулю.

   Второй громадина досадливо поморщился, прикусил губу, однако все-таки ответил.

   - А не было никакой встречающей делегации! Не успела она!

   Вот тут подопечный Златко не смог скрыть удивления — у него в буквальном смысле глаза полезли на лоб.

   - Как это?! К прибытию невесты принца два месяца готовились! Весь город на ушах стоял... И тупо не успеть?!

   Лейтенант Дерби развел руками.

   - Вот так! Корабль прибыл еще ночью, хотя ждали мы их только к вечеру. Ветер попутный был, наверное. Ну, или демоны принесли. Да еще и не уведомил нашу сторону никто, что они раньше будут... Меллегоссцы, одним словом! На деле, это они облажались... А выглядит так, как будто мы обос... Опоздали.

   Златко сглотнула, потом непроизвольно потерла живот. Ну да, опоздали... Зато убийцы той самой принцессы явились вовремя! И швырялись с берега какими-то звездообразными штуковинами, одна из которых как-то перерубила ее пополам! Ох, как же неприятно вспоминать о собственной смерти! Прям мороз по коже, хотя общеизвестно, что пикси при должной подпитке холода не чувствуют! Получается, она, попав вместе с малахольной в столицу громадин, умирала уже много раз, до тех пор, пока в их странную компанию не затесался мальчишка с рогаткой... Ж-ж-жуть!

   - И сели в лужу по полной, лейтенант, — с тяжким вздохом констатировал Гельхард.

   И возвел глаза к потолку, мол, с кем приходится работать! Златко тоже вздохнула, вспомнив, что так же делала Бирюза, узнав о проделках самой Златко на пару с заклятой подружкой Тарпуней. У-у...

   - Хорошо хоть, что принцессу просто похитили, — помолчав, добавил Гельхард.

   - Почему это? — вытянул шею лейтенант.

   Златко тоже заинтересовалась, тем более, что, со слов Катти и из собственных воспоминаний, знала: били наверняка, и целью нападавших была именно что смерть принцессы.

   - Потому что гибель невесты принца на нашей территории непременно станет поводом для объявления войны, лейтенант, — просветил их капитан Тайной канцелярии. — Так что нам сейчас очень нужно принцессу найти, причем целой и невредимой. И так уж вышло, что та девушка с крысой — наша единственная ниточка к похитителю. Ну, разве что наши, что наверняка сейчас исследуют каждый квадратный сантиметр места происшествия, найдут иные зацепки...

   Как ни странно, Гельхард ни страха, ни злости не испытывал. Скорее, новости ввергли его в состояние глубокой задумчивости. Странный блеск в глазах громадины настораживал Златко. И даже немножко пугал.

   - Неудивительно, что за поимку той девки объявлена такая награда, что даже не верится, — продолжил воодушевляться Дерби, которого перспектива возможной войны, казалось, тоже не очень-то трогала. — И за любую информацию о ней или о месте нахождения принцессы тоже! Вот и Тайная канцелярия, и городская стража, и даже некоторые гражданские из кожи вон лезут, чтобы ее найти!

   Рэй саркастично изогнул бровь.

   - А ты тогда что здесь делаешь? Почему не ловишь беглянку вместе со всеми?

   - Подумал, что не по-товарищески будет оставить тебя здесь одного и в неведении, — ухмылялся довольный собой Дерби. — Как знать, вдруг именно тебе посчастливится изловить беглянку. Или принцессу найти. Или еще как-нибудь отличиться. Ведь все знают: Леннат тебя выживает и активно дует в уши королю и некоторым приближенным к нему личностям, что пора гнать тебя в три шеи. Тебе придется очень постараться, чтоб не вылететь со службы или не уехать на малую родину деревенских пьяниц шугать. Не меньше, чем государственную преступницу изловить. Или заговор раскрыть против короны. Конечно же, в одиночку и с риском для жизни! Но никак не разыскивая след пропавшего ящика с ржавыми гвоздями. Впрочем... Гельхард, все знают, что ты неудачник! Тебя, судя по тому, что ты сидишь тут один и сам копаешься в бумагах, даже работники проверяемой организации послали в пешее эротическое и ушли!

   Громадина Рэй сохранял спокойствие, хотя, Златко была готова поклясться, изнутри полыхнул, будто факел, в который кто-то по дури сыпанул горсть порошка с чудным названием «Магний». А что, студенты-алхимики тоже любили на лесных озерах отдыхать, и экс-пе-ри-мен-ты свои с собой тащили! Шум, гам, вспышки, взрывы... Пикси их вместе с их кипучей деятельностью и неуемной натурой недолюбливали, а леший местный и вовсе ненавидел, пакостил, как мог, да только те вообще непрошибаемые какие-то. И лешего можно понять: если пикси хотя бы энергию с тех обалдуев тянули, как те угомонятся, то хозяину леса вообще, кроме проблем, с тех ничего не перепадало.

   - Ну, судя по тому, что ты обо мне, опальном, вспомнил, Тайная канцелярия понятия не имеет, кого и где искать, — не без ехидства предположил тем временем Гельхард. — Кто-то носом землю роет, пытаясь нащупать след. А ты и тебе подобные шатаются по городу, изображая бурную деятельность. Все, как обычно!

   Судя по скрежету кривоватых зубов Дерби, он попал в точку.

   - Здесь нет девиц, подходящих под твое описание, — нарочито безразлично продолжил он, открывая столь огромный гроссбух, что им саму Златко можно прихлопнуть, как муху. — Тебе есть, что еще сказать мне? Или тебе пора?

   Громадина Дерби едва заметно поморщился. Он еще посидел несколько секунд, изображая задумчивость, однако причин оставаться тут и дальше так и не нашел. Потому встал и, оправляя форменную одежду, направился к выходу.

   - Поставь в известность руководство, если что-то узнаешь, — произнес он, картинно обернувшись на пороге кабинета, — И не Ленната, Рэй, а подполковника Фирлига. Настоятельно рекомендую последовать моему совету, если ты, конечно, хочешь сохранить звание, вытекающие из него регалии и жалованье. Место... Сам понимаешь, Фирлиг тебя тоже недолюбливает, потому наверняка повысит тебя с переводом куда-нибудь в провинцию. Не самая плохая перспектива в твоем положении, а?

   Гельхард молча уткнулся в гроссбух, давая понять, что аудиенция окончена. Однако, стоило сапогам Дерби прогрохотать по деревянному полу здания и стихнуть на улице, он вскочил и начал метаться по кабинету. Странный, Златко бы даже сказала, зловещий блеск вновь чудился ей в глазах громадины — явно что-то задумал. И пикси остро чувствовала, на этот раз всем тем местом, где оканчивается ее хребет, что повторно встречаться с ним Катти не стоит — снова в застенках окажется. А бывало такое, судя по короткому рассказу той малахольной, бывало! Не то, чтобы Златко сильно волновала ее судьба, но... Подумав, пикси решила, что оставаться здесь, в огромном городе, кишащем громадинами, ей совсем не хочется, однако выбраться отсюда она в одиночку не факт, что сумеет. Мешает что-то! Что-то очень большое, паутиной опутавшее со всех сторон! Легкое, едва заметное, но очень прочное. Магия громадин? Или наследие сидхе? Да какая, к Бирюзе, разница?! Важно другое: Катти, похоже, знает, как вырваться отсюда, иначе с чего бы она так резво и, главное, по собственной воле бросилась во временную воронку? Выходит, надо держаться малахольной... Эх...

   - Носит с собой крысу, говоришь... — пробормотал Рэй, наконец, резко остановился и каким-то дерганым, неестественным движением взлохматил волосы. — Допустим, это она, что странно: участвуя в похищении монаршей особы, верх глупости переться ко мне и подбивать на сбор информации об ушлепке графского происхождения! Верх глупости, да... Но, допустим, ее настолько интересует младший Райффель, что она сознательно пошла на риск! Почему? Гадать можно бесконечно. Поговорить с самой леди Аденарр или как ее там? Да, пожалуй, стоит. И в более интимной, так сказать, обстановке! Тем более, леди точно вернется...

   Златко готова была заложить собственные крылья, что под интимной обстановкой он подразумевает тюремную камеру, пыточную или что-то подобное. Кроме того, сейчас он наверняка видит в ней способ выслужиться перед начальством — глядишь, поймает разыскиваемую преступницу, и не сошлют его... на хутор бабочек ловить, как говорят громадины. Нет уж, не стоит Катти встречаться с ним снова! Пусть завтра новый повод для знакомства придумает! Этот неудачный.

   Решив, что больше наблюдение ничего не даст, Златко дождалась, пока Рэй отвернется к другому окну, вылетела в приоткрытое окно и поспешила к назначенному Катти месту встречи.

ГЛАВА 7

Старый порт,

   около четырех пополудни...

   К месту встречи со Златко мы с Кидом все-таки опоздали. Сначала мальчишке пришла в голову мысль сэкономить на проезде, запрыгнув на запятки городского омнибуса. Ума не приложу, почему я его послушала! Нет, Кид-то запрыгнул и зацепился, а вот я... Я и выше, и тяжелее него, опыта соответствующего не имею, одета в длинное платье... И в той части большого экипажа, запятками именуемой, что-то под моей ногой хрустнуло и отвалилось. Вот и сверзилась я на мостовую вместе с запятками, ушиблась, так потом еще и убегать пришлось... Снова. Задворками, полпути пешком, под бесконечные насмешки Кида. Какая тут, к хвосту матикорьему, тайная операция?! Страже не попасться бы!

   А под конец еще Кид, голодный и уставший, раскапризничался, что он меня одну на встречу с Гельхардом не отпустит. Пришлось долго объяснять ему, что никакой встречи без предварительной разведки и разговора с пикси не будет, что я буду предельно осторожна и вообще не собираюсь подвергать его опасности и втягивать в дела взрослых. Но мальчик злился, сжимал кулаки, топал ногами, цеплялся за меня и, выражаясь такими словами, которые детям знать не полагается, кричал, что одну меня никуда не отпустит. А я, взрослая и вроде как благоразумная, не могла найти слов, чтобы объяснить ему, что иду одна, и просто молча вырывалась, отталкивая Кида.

   - Прости!

   - Ты не доверяешь мне! — хлюпнул носом Кид после безуспешной попытки вырваться.

   Мальчик дрожал всем телом и судорожно глотал воздух в попытке то ли сдержать рвущиеся наружу слезы, то ли сделать вдох. Похоже, от усталости или нервного напряжения случился мышечный спазм — бывает такое с подрастающими детьми. Хвост мантикорий! Все-таки дети не должны преступления расследовать и города спасать. И я понятия не имею, как ему помочь! Я могла только обнять его и погладить по голове.

   - Ты единственный, кому я доверяю в этом городе, — тихо сказала я. — Единственный, кто помог мне тут. По сути, я никого здесь не знаю, кроме тебя. И я не готова подвергать тебя риску.

   Кид молчал, тяжело дыша и всхлипывая время от времени.

   - Кто, кроме тебя, меня подстрахует и позовет на помощь? — продолжила я, испытывая острое желание с размаху стукнуть себя по лбу. — Или устроит мне побег?

   И как я раньше до такого простого, в сущности, выхода не додумалась?!

   Мальчик на миг замер, а после задышал ровнее.

   - Откуда ты сбегать собралась, Лисичка? — хрипло прогундосил он.

   Похоже, идея с побегом ему понравилась. Ох, не вышла б она нам с ним боком! Да и вообще... С кем темные дела обсуждаю?! С одиннадцатилетним мальчишкой!

   - Мне почти двенадцать! — буркнул Кид.

   Ну вот, еще и вслух это сказала... Брр! Надеюсь, до побега не дойдет...

   Неизвестно, в какие дебри завел бы нас этот разговор, но тут в закутке между складами, расположенном примерно в пятистах шагах от назначенного места встречи с пикси, появилась сама Златко.

   - О! Сидят! — тут же начала пискляво возмущаться она, летая вокруг нас и дергая за волосы то меня, то Кида. — Обо всем на свете позабыли! Да еще и раскричались так, что весь порт слышит! А я жду, жду... И тот громадина, Гельхард который, тоже ждет, между прочим!

   При упоминании капитана Гельхарда мое сердечко сладко екнуло. И невольно подумалось: как же я предстану перед ним в грязном и мятом платье? Да еще и растрепанная...

   Кид нехотя вывернулся из рук.

   - Иди уже! — буркнул он. — Я следом. Подстрахую. И это... Лисичка, зря я как маленький... Не знаю, что нашло...

   Я взъерошила ему волосы. Сама виновата, забыла, что он еще ребенок. И встала, оправляя платье.

   - К Гельхарду не надо! — пикси зависла в воздухе передо мной, выставив вперед когтистые лапки. — Он знает, что тебя весь город ищет! И у него с начальством проблемы, которые он вполне может захотеть решить за твой счет!

   - Поговорить с ним все равно необходимо, — возразила я, неприятно удивленная ее словами, но решительно настроенная на встречу с Рэем. — Узнать насчет моего поручения...

   - Какое, к Бирюзе, поручение?! — возопила Златко, хватаясь за голову. — Он весь день из кабинета не выходил и палец о палец не ударил!!! Так что давай-ка, подруга, уноси ноги... Ах, Бирюза! Поздно! Он вас услышал и идет сюда-а-а!!!

   И молнией метнулась под крышу ближайшего склада. Что это с ней?

   Кид, кстати, тоже вскочил и выхватил рогатку. Собранный, напряженный — ни намека на недавние слезы! Защищать меня готовится? Как мило! Но я, пожалуй, справлюсь сама. Так что жестом прошу его спрятаться среди составленных у стены ящиков, и мальчик на этот раз слушается беспрекословно.

   Вовремя: в этот момент в просвете между складами возникла высокая стройная фигура в мундире Тайной канцелярии. Шум, определенно, привлек его внимание. Действительно, странно, что сюда еще пол порта не сбежалось. Да и вообще странно, почему в порту так мало людей — мне утром-то по дороге в администрацию и потом, когда экипаж к леди Брисаз ловила, меньше двух десятков человек по пути встретилось. Интересно, это связано с утренними событиями в большом порту или причины те же, по которым аж целый капитан Тайной канцелярии сюда с ревизией направлен?

   - Леди Аденарр! — Рэй Гельхард шел ко мне, широко улыбаясь. — Рад Вас снова видеть!

   Увы, в той улыбке не было и намека на дружелюбие. Самый настоящий оскал. И глаза холодные. Взгляд хищника... Так на меня смотрели похитившие меня мантикоры, не оставляя сомнений: сожрут нас с мальчишками за милую душу, как только вожак позволит!

   Я не сдержала тяжелого вздоха. Он не лжет — действительно рад меня видеть. Только не та это радость, на которую я рассчитывала. Увы, с таким чувством хищник загоняет добычу, а не мужчина встречает понравившуюся ему девушку.

   - Капитан Гельхард! — поприветствовала его я, храбро делая шаг навстречу и, одновременно, загораживая собой ящики, за которыми спрятался мой юный подельник. — Как раз спешила к Вам...

   - Но каким-то странным путем, задворками, складами... Не понимаю Вас, Катти! Не понимаю, зачем Вы пришли ко мне с таким странным заданием, барона Аденарр и графа Райффель приплели, обещали расплатиться за мои услуги ничего не значащим покровительством... Либо Вы не в своем уме, либо что-то задумали, а? На идиотку, вроде, не похожи... Хотя, я в том уже не уверен. Особенно после того, как узнал: Вы явились ко мне сразу после похищения принцессы! Так что нам есть, о чем поговорить, леди! Но не здесь, как Вы понимаете. И даже не в администрации!

   И одним плавным, едва заметным движением оказался рядом со мной, взял за руку и моментально защелкнул на запястье какой-то браслет. Я отпрянула, но поздно. И в тот же миг поняла, что не чувствую магии... Блокиратор!!!

   - Зачем?! — пораженно выдохнула я и уставилась на браслет, не в силах поверить в такое... предательство?! Хвост мантикорий, я именно так и восприняла поступок Рэя! Хотя, умом понимаю, что никаких оснований для клятвы верности мне у него нет, а должностных обязанностей офицера Тайной канцелярии — в избытке. Но сердце, обманутое в лучших чувствах, кричит громче разума...

   - Нам есть, о чем поговорить, — с нажимом повторил Рэй и потянул меня за собой. — Вы маг, и, судя по тому, что Вы устроили утром на пирсе, далеко не самый бесталанный. А более эффективного способа справиться с одаренными, нежели блокиратор магии, еще не придумано. Не хочу, знаете ли, получить молнию между глаз. Или что там у Вас в арсенале?

   В тот момент нервы у Кида не выдержали: что-то со свистом рассекло воздух над моей головой, и Рэй резко отпрянул, выпустил мою руку и, согнувшись от боли, схватился за лицо. Из-под пальцев его показалась кровь. Похоже, выстрел Кида разбил ему нос или... Или даже повредил глаз! Хвост мантикорий!

   - Рэй... — я, забыв обо всем, потянулась к нему.

   - Катти, бежим! — крикнул Кид, хватая меня за руку и потянув в сторону единственного выхода из этого закоулка.

   Ту, откуда пришел Рэй.

   - Прости! — только и успела выдохнуть я.

   А ноги уже сами несли меня вслед за моим юным подельником. Прости, Рэй! Как-то не задалось у нас с тобой знакомство. Но в том и плюс временной петли, что у меня всегда будет новая попытка. И завтра я постараюсь учесть все совершенные ошибки, чтобы наша с ним встреча имела более приятные последствия для нас обоих.

   Кид вел меня на набережную, однако там нас уже ждал патруль городской стражи. А, может, и не ждал, а просто лениво двигался по заранее известному маршруту — ответа на этот вопрос я уже не узнаю. Но мы запаниковали — и я, и Кид, и даже Крыс, зашедшийся пронзительным писком. И, как я поняла уже потом, сделали большую глупость. Однако в той глупости, как оказалось, отчетливо прослеживалась не иначе как воля самой судьбы...

   - Сюда! — крикнул Кид и потянул меня вниз по набережной.

   Потом снова куда-то вбок, между кабаком и еще одним зданием, назначение которого я так и не успела узнать, оттуда снова задворками, потом в какую-то мерзко пахнущую канаву, потом в другую. В одиночку я ни за что не смогла бы повторить этот путь. Да я и не полезла бы сюда, не будь рядом Кида! Это он тянул меня в эти канавы, потом в заросший плющом лаз под неведомо откуда взявшейся стеной, потом в холодные сырые катакомбы под портом. Стража отстала от нас еще где-то на первой канаве, но страх и паника гнали нас вперед. А они, как известно, очень плохие советчики. Но и мы, хвост побери, не бойцы специального назначения, а просто магичка-неудачница и мальчишка! Даже пикси предпочла держаться от нас подальше!

   - Здесь мой батя иногда контрабанду прячет, — пояснил Кид между судорожными попытками отдышаться.

   Ну да, кому, как не сыну капитана корабля дальнего плавания знать подобные места!

   Сам он рухнул на пол, едва ворвался в темную «кишку» туннеля. Выбился из сил.

   Я тоже оказалась на полу, с той лишь разницей, что не рухнула, а села у стены аккуратненько, чтобы не сильно испачкать платье... Хотя, оно наверняка после забега по порту в таком состоянии, что его даже в качестве половой тряпки уже не используешь!

   - Только задерживаться здесь тоже не след, — хрипло продолжил Кид — Про эти катакомбы не только я знаю, а еще много разного люда. Разного, Катти...

   Я молчала. Сама понимаю, что надо убираться отсюда. Правда, сил уже нет. И снова навалилась апатия: а зачем это все? Зачем стараться, ввязываться в бесконечные приключения с плохим финалом, метаться по городу, если итог один: все бессмысленно?! Если в восемь с четвертью вечера чудовища в человеческом обличье снова откроют дорогу демонам в мир живых!.. Впрочем, то, что мне удалось узнать сегодня — это уже зацепка. Кроме того, в душе моей еще жила надежда если не склонить Гельхарда на свою сторону, то хотя бы получить от него помощь в расследовании. Может, не так все безнадежно? Или я в очередной раз старательно обманываю себя, чтобы... чтобы просто не свихнуться?

   От невеселых мыслей меня отвлек низкий хриплый рык — он, эхом отразившись от каменных, зарастающих мхом, плесенью и еще неизвестно какой гадостью стен туннеля, долетел до моего слуха откуда-то из глубин катакомб, из гулкой каменной темноты.

   - Не нравится мне это! — прошептал Кид, мгновенно прижавшись ко мне и для верности схватив за руку.

   Пальцы у него были ледяные. И тоненькие, как веточки.

   - Мне тоже! — ответила я. — Как думаешь, патруль уже ушел? Или ждут нас у выхода?

   - Могут и ждать, — нехотя признал мальчик. — Не уверен, что они отстали. Я... не уследил, Лисичка!

   И понуро повесил голову. Я прижала его к себе чуть сильнее, давая понять, что не сержусь.

   - Сюда стража вряд ли сунется, — вздохнул он — Но ждать нас могут. Тем более, если Гельхард твой очухался и им про тебя рассказал.

   Я невольно поморщилась, благо, лица моего Кид в тот момент видеть не мог. Неприятно царапнуло, как именно это прозвучало в мальчишеских устах. И неприятным было упоминание о том, что понравившийся мне мужчина собирался сдать меня... А собирался ли? Он, если подумать, просто хотел поговорить со мной, прояснить суть дела... Хвост мантикорий! Катти, сама-то веришь?! Нет, диалог с Рэем надо строить иначе! Знать бы еще, как именно...

   - Отсюда есть другой выход? — спросила я.

   - Там, дальше, — я не столько увидела, сколько почувствовала, как он указывает рукой в туннель.

   Я невольно сглотнула и прикусила губу. Не хотелось бы мне идти в эти сырые, грязные и вонючие катакомбы, но выбора, похоже, нет. Эх... Впрочем, это не самое худшее, что может со мной произойти в этом городе, да?

   Я потеребила браслет-блокиратор, покрутила его, безуспешно попыталась нащупать застежку или стянуть, мысленно досадуя на хитрый артефакт, Рэя, нацепившего его мне, и на себя, так легко позволившую ему сделать это. Окольцевал, хвост побери! Выругалась бы от души, в лучших традициях Лекса, да воспитание и присутствие Кида не позволяют! Увы, магичить теперь не получится. Но, как бы то ни было, идти в катакомбы все равно придется. Каждый день узнаешь что-то новое!

   - Идем! — решила я. — Веди!

   Кид невесело усмехнулся, а после, покопавшись в карманах, достал новомодное чудо алхимической мысли — настоящую зажигалку! — и, освещая путь трепещущим зелено-голубым огоньком, повел меня за собой, в разверзшуюся глотку катакомб. Жутко!

   Примерно через десять шагов туннель разветвился надвое, потом еще и еще. Тут заплутать — раз плюнуть! И как Кид тут ориентируется?! Надеюсь, он ориентируется, а не идет наугад...

   Впрочем, дойти до места назначения нам было не суждено. На очередной развилке я снова услышала тот же низкий стон, на этот раз более громкий. Исполненный боли и поистине нечеловеческого страдания. И на этот раз рядом, буквально в двух шагах! У меня защемило сердце — так, что холод, растекшийся по позвоночнику и тугим комком свернувшийся в животе, отступил. Кому-то сейчас плохо, настолько, что даже передать нельзя. Хвост мантикорий! Я поняла, что просто не могу пройти мимо, даже не попытавшись помочь!

   - Я схожу, посмотрю, что там, — прошептала я, придержав Кида. — Не ходи за мной, жди здесь!

   - Нет, Лисичка! — шепотом воскликнул он и потянул меня вправо — Мы уже почти вышли! Еще два поворота, и мы в Большом порту...

   Однако меня уже было не остановить.

   Вырвав руку из цепких мальчишеских пальцев, я свернула налево, туда, откуда снова послышался стон, и ускорила шаг.

   Этот короткий туннель привел меня в довольно большую и хорошо освещенную подземную залу. Как же тут душно! Факелы, самые обычные, просмоленные, чадят так, что дышать невозможно, а низкий потолок и отсутствие более-менее нормально работающей вентиляции и вовсе делают нахождение тут невозможным. Я с трудом подавила желание броситься обратно в туннель, однако, справилась с собой, смогла усилием воли сдержать кашель и, размазывая по лицу слезы, направилась в центр залы, к большой стальной клетке.

   Там, на грязном полу, скорчилось, тяжело дыша, крупное животное, в котором я не без труда опознала мантикору. Истощенную и искалеченную хищницу в луже собственной крови и демоны знают, чего еще! Рога спилены под самое основание, когти на всех лапах вырваны, жало отрублено вместе с частью хвоста, и костяные позвонки на обрубке размочалены просто в хлам! Крылья сломаны, судя по тому, что вывернуты под неестественным углом! И одна лапа, кажется, тоже. Черная шерсть свалялась, сквозь нее проглядывали ребра. Раны кровоточили, причем сильно — бурые разводы на полу клетки оказались ничем иным как кровью. И миска пустая... Бедняга! Не церемонились тут с ней... Но кто и с какой целью сотворил такое с животным?! Хвост мантикорий!.. У меня нет оснований любить мантикор, но... Но сердце сжималось от жалости и сочувствия, а в груди поднималась горячая волна ярости. Никто не заслуживает столь жестокого обращения!

   Оглядевшись, я заметила неподалеку бочку с водой. Изловчившись и рискуя заработать растяжение мышц, я вытащила миску из клетки, наполнила ее, со всей осторожностью просунула ее обратно, а после с помощью найденной здесь же жерди пододвинула ее к самой морде хищницы. И поняла, что сил встать с пола у меня нет. Ни моральных, ни физических.

   Вода чуть-чуть плеснула на черный с неожиданно трогательным розовым пятном нос мантикоры, и та вдруг открыла глаза. Кое-как подняла голову, окинула меня мутным взглядом, не сразу сфокусировавшись на моем лице, оскалилась и хрипло рыкнула. Ох, ей еще и клыки выдрали! Инстинктивно попыталась выпустить несуществующие уже когти, отчего из ее ран вновь хлынула кровь. Ох! Судя по тому, сколько ее крылатая хищница уже потеряла, жить ей осталось недолго, максимум полчаса.

   - Как же так?! — пораженно выдохнула я. — Бедная моя! Мне очень жаль!

   Мантикора как будто меня поняла. Задержала мутный взгляд на мне, потом глянула чуть внимательнее поверх моей головы. И только после этого начала жадно лакать воду.

   - Бедняга... — послышался над ухом шепот Кида. — Мы можем выпустить ее?

   Я покачала головой, а после обняла мальчика, сама ища в нем поддержку.

   - Мы больше ничем не сможем ей помочь, Кид. Она умирает.

   Мальчик сжал кулаки и засопел. Сердце его стучало быстро-быстро и гулко.

   - Ходили слухи, что Бен Серый мантикору для королевского зверинца заказал, а вот оно, значит... Я не оставлю ее так! — тяжеловесно, совсем по-взрослому уронил он. — Помоги, Лисичка!

   И бросился к двери клетки, схватился тонкими руками за толстый деревянный брус, служивший засовом. Зачем?!

   - Помоги! — повторил он чуть громче.

   Секунду помедлив, я поднялась и, слегка покачиваясь на нетвердых ногах, я все-таки начала помогать ему. Вдвоем мы кое-как вытащили засов и распахнули дверь.

   - Вытащи цепь, — деловито распорядился он, шныряя по зале, видимо, в поисках ключей.

   Мантикора, то ли напившись, то ли истратив на лакание последние силы, опустила голову на лапы и, казалось, не замечала ничего вокруг. Но я чувствовала, что она даже сквозь закрытые веки наблюдает за нами. И думает о чем-то. Знаю, что эти твари разумны, хоть и на свой лад. И жалею, что не могу прочесть ее мысли — не из-за блокиратора, просто ментальная магия мне, увы, неподвластна.

   Я осторожно, стараясь не доставлять бедному зверю дополнительных страданий, нашла замок.

   - Вот, смотри, что я нашел! — Кид уже совал мне в руки связку ключей, к счастью, не очень большую.

   Нужный ключ нашелся только с пятой попытки. Мантикора не шевелилась и, если б не едва заметно вздымающийся и опадающий бок, я подумала бы, что она испустила дух. Однако, стоило мне открыть замок и снять цепь, она резко подняла голову и угрожающе зарычала. Нет, не на нас — на тех, кто шел сюда с противоположного входа в эту камеру пыток.

   - Кид, беги! — я фактически вытолкала сопротивляющегося мальчишку из клетки и подтолкнула в сторону туннеля, через который мы пришли сюда.

   Сама я замешкалась лишь на мгновение — наступила сапогом на слишком длинный подол, от падения удержалась, но... Но тут меня грубо схватили за косу, дернули на себя и прежде, чем я успела опомниться, зафиксировали в крепком захвате.

   - Это еще кто?! — грубый голос прямо в ухо заставил меня поморщиться, а от целого «букета» мерзких запахов едва не вырвало.

   - Лисичка!!! Пусти ее!!! — одновременно взлетел под потолок крик Кида и тут же оборвался, сопровождаемый звуком упавшего тела.

   Кид... Прости меня, мальчик! Это я втянула тебя во все это...

   - Тебе не пох..., Рив?! — истерично проорал второй. — Вали ее быстрее! Меня эта тварь загрызет сейчас!!!

   За миг до того, как огромные грязные лапищи свернули мне шею, я окончательно решила: завтра сбегать из Большого порта буду иным маршрутом, а до встречи с Рэем у меня есть одно очень важное дело...

ГЛАВА 8

Большой порт,

   раннее утро...

   - Лисичка, ты уверена, что тебе туда нужно? — уже в который раз за то время, что он вел меня тайными тропами Большого порта к нужному входу в катакомбы, спросил Кид.

   - Уверена, — ответила я, подавив тяжелый вздох. — Нужно. Ты животных любишь?

   Кид, чуть стесняясь, ответил, что так и есть. А потом вдруг рассказал, что с самого детства тащил домой бездомных котят и щенят, откармливал, лечил по мере сил, потом с тяжелым сердцем и слезами пристраивал по соседям и знакомым. Мальчик быстро привязывался к питомцам, однако оставить их насовсем он не мог — мать Кида была против любых животных дома. А отец его не понимал, и это мягко сказано: разве у бравого морехода, аж целого капитана корабля и — тсс! — уважаемого в городе контрабандиста может быть сын-слюнтяй?! Кида он, правда, любит, подобрашек из дома ни разу не выгонял, но словесно не раз проходился по увлечению мальчика. Тот не в обиде — гнет потихоньку свою линию, делает, как считает нужным. Как, впрочем, и сейчас.

   - Там наша помощь нужна больной кошке, — пояснила я, втайне надеясь, что мы сможем помочь плененной мантикоре. И что она не загрызет нас, едва окажется на свободе. — Очень большой кошке.

   Да, риск велик, и потеря времени на спасение большой крылатой зверюги отнюдь не облегчит мне задачу, но после увиденного вчера оставить ее в руках чудовищ рода человеческого я просто не могла. Мантикоры, конечно, те еще злодеи, но... Я и сама себе не могла объяснить, зачем мне спасать ту несчастную. Может, из жалости и жажды справедливости. Может, от собственного бессилия. Или есть другая причина, которую я пока не осознала.

   Кид заинтересовался очередной страдающей животинкой и вопросов больше не задавал, даже ускорил шаг. Кошка в опасности!

   - Тьфу! Еще один малахольный! — проворчала пикси.

   За последние сорок минут она повторила это определение раз пятнадцать, не меньше! Да и вообще делилась ценным мнением как относительно происходящего в целом, так и каждой его детали, хотя ее никто ни о чем не спрашивал. Хотя, вру! Я спросила, куда это она свинтила вчера, когда Рэй пришел арестовывать меня! И в очередной раз услышала все, что мелкая зараза думает обо мне, Киде, Рэе, этом городе и всей ситуации в целом. А по сути ни слова, как и о том, что ей удалось узнать, наблюдая за капитаном Гельхардом! Вот зачем мне понадобилось спасать ее снова, а? Свернули б ей шею, мои нервы целее были бы! Да нет, конечно, не бросила б я эту писклю, и не только из-за того, что ей наверняка удалось узнать что-то важное о Рэе! Потому что она уже своя, а своих не бросают. Меня же не бросили, хоть и своей на тот момент не считали... Так, ворчу про себя, чтобы пар хоть немного выпустить.

   Златко, кстати, на этот раз повредили крыло, лететь сама она не может, поэтому едет у меня на плече, крепко вцепившись в специально для нее выпущенную из косы прядь. Пищит в ухо в такой мерзкой тональности, что я едва сдерживаюсь, чтобы не сбросить ее точным ударом кулака. Эх... Она точно после смерти Риа приняла эстафету по испытанию моих нервов на прочность! Еще один элемент моего наказания за то, как я поступила с дальней родственницей...

   - Как будто мне одной малахольной мало было! — пикси возвела глаза к небу, будто обращаясь к своим нелюдевым богам, если таковые вообще имеются.

   - Заткни фонтан, а! — попросила ее я пока еще вежливым тоном. — А если это тебе не под силу, то хотя бы извергайся по делу! И потише, мы вроде как тайно пробираемся в логово контрабандистов! Странно, что на твои вопли еще пол порта не сбежалось!

   - Хамка! — тут же взвилась пикси. — А еще благородная!

   - А ты с самого пирса только и делаешь, что на грубость нарываешься, — не осталась в долгу я. — Вот и не обижайся!

   - Да хватит вам, а! — сердито вклинился Кид. — Потом собачиться будете, нам кошку спасать надо!

   Я тяжело вздохнула. Ага, кошку... И город заодно... Любит мой маленький друг животных! Вот и к Лисичке привязался. А я, гадина, использую ребенка, втягиваю его во все это... Даже и слово-то приличное не подобрать, чтобы описать всю ситуацию! Неприличных много, но воспитание не позволяет. Злюсь на вредину-пикси, а сама гораздо хуже!

   - Рассказывай уже, не томи! — поддержал меня мальчишка. — Действительно, жужжишь и жужжишь с утра, аж голова болит! И не по делу! Хочешь, чтобы уговаривали? Да как-то туго у нас нынче с этим, да, Лисичка? У нас дела важные!

   Я кивнула, подтверждая его слова.

   - А если будешь продолжать вредничать, я с Крысом договорюсь, и он тебя покусает, — с нарочитой серьезностью произнес Кид. — Я его из воды вытащил, так что он мне должен.

   Крыс пискнул на другом моем плече, то ли подтверждая его слова, то ли возмущаясь. Надо бы придумать ему новое укрытие, а то из прежнего потайного кармана его Златко выживает.

   - Громадины, что с вас взять! — с досадой вздохнула пикси.

   А после все-таки рассказала о результатах наблюдения за капитаном Гельхардом и даже поделилась кое-какими мыслями на счет него. Говорила, что не надо вообще с ним связываться, что тот сильно себе на уме, кроме того, под ним кресло шатается, перспектива быть выдворенным из столицы куда-то к сидхе на рога маячит в полный рост, и, главное, не похож мужик на того, кто руки запачкать боится.

   Я промолчала. Сама понимаю, что человек, отличающийся благородством души и благонравием, и, при этом, не имеющий протекции, вряд ли занял бы его нынешнее положение. Но, с другой стороны, Рэй вполне мог пробиться собственными стараниями, добросовестностью и дипломатией! Не стоит сразу подозревать едва знакомого человека в неблаговидных поступках! Кроме того, как ни крути, а без помощи капитана Гельхарда мне не обойтись! И дело ведь не только в моей к нему симпатии... Ладно, в ней тоже! Но еще и в том, что других знакомых во властных структурах здесь у меня нет, да и Кид сразу, стоило мне озвучить проблему, вспомнил о нем. Вот и шевели мозгами, Катти, думай, что же ему такое предложить, чтобы Рэй о твоем аресте даже помыслить не мог! Славу героя всея королевства, в одиночку вычислившего злоумышленников, вознамерившихся открыть портал в иной мир, и остановившего вторжение демонов? А на закуску сведения о том, что на самом деле случилось с принцессой Меллегосской, и что происходило в последние одиннадцать лет за пределами Ирбинской петли времени? Боюсь, отреагирует он точно так же, как и его непосредственный начальник — сочтет меня сумасшедшей. Эх...

   - Нужный вход здесь! — Кид указал на прямо-таки дышащее древностью, уже заметно покосившееся здание.

   - Точно? — усомнилась я — Выглядит как первый кандидат на снос. Как, впрочем, и большая часть зданий в Старом порту!

   - Ты не думай, Лисичка, изнутри этот склад крепче, чем снаружи, — с превосходством, которое вполне могло маскировать страх, ответил мальчик. — По слухам, там даже ремонт недавно делали. Тайно, конечно. По ночам.

   Я на миг прикрыла лицо ладонью. На что только не пойдешь ради спасения беззащитной мантикоры! Клянусь, если эта зараза нападет на меня или Кида, завтра я ее спасать не буду!

   - И никто не заметил, как стройматериалы подвозили?! — удивилась я. — Тут парой досок и горсткой гвоздей дело точно не ограничилось!

   - Представь себе, не заметили! — усмехнулся мальчик. — Ну, по крайней мере, старательно делали вид, будто не замечают.

   Я тоже рассмеялась.

   Кид не ошибся — изнутри здание было гораздо более крепким, чем казалось, в подполе его действительно обнаружился еще один вход в катакомбы, откуда до подземной залы, где двое упырей держали мантикору, было меньше десяти минут пути.

   К началу экзекуции над крылатой кошкой мы опоздали: к моменту нашего появления двое здоровых бугаев допиливали второй рог хрипящего от боли и ярости зверя. Причем один орудовал ножовкой, а второй, по габаритам один-в-один платяной шкаф, навалился на животное сверху. Хвост мантикорий! Они ж ей ребра переломают! Или хребет!

   - Златко, отвлеки их! — шепотом приказала я.

   И пресекла вероятные возражения метким щелчком, от которого пикси слетела с моего плеча.

   - Эй, полегче! — шепотом же возмутилась она. — У меня крыло повреждено, забыла?!

   - В воздухе ты держишься, — констатировала я, изо всех сил стараясь согнать с лица довольную улыбку. — Причем вполне уверенно. Летаешь, правда, не быстро и зигзагами... Но так даже лучше — больше соблазна тебя поймать.

   Златко округлила и без того непропорционально огромные глаза.

   - А если поймают?! Э, нет! Ни за какие коврижки!

   - Вот и постарайся, чтобы не поймали! — губы мои, несмотря на все усилия, растянулись в столь широкой улыбке, что аж щеки заныли. — И не забывай ругаться и вопить погромче... В общем, веди себя, как обычно.

   И, магически сотворив ей попутный ветер, отправила Златко на спецоперацию. Отвлекающий маневр! Если мой расчет верен, бугаи ни за что не упустят шанс вместе с мантикорой продать своему заказчику еще какую-нибудь диковинку, например, живую пикси, у которой еще и крыло повреждено. Вот и бросятся ее ловить. А я тем временем освобожу пленницу. Дальше... Дальше будет видно.

   - Кид, прикрой нас! — шепнула я своему подельнику.

   Мальчишка деловито кивнул и поднял рогатку, взяв на прицел бугаев.

   Крыс сам занял боевой пост на моем левом плече.

   А я, набросив на себя заклятия невидимости и легкого шага, начала медленно красться к тому месту, где Кид вчера нашел ключи от оков мантикоры, благо, была возможность обойти тех бандитов (точно, бандиты!) вдоль одной из стен.

   На пикси, когда та, визгливо ругаясь на чем свет стоит, влетела, подхваченная тугим порывом ветра, в залу, обратили внимание не сразу, а только когда со вторым рогом крылатой кошки было покончено. Оно, кстати, и понятно: отвлечешься на секунду — есть риск лишиться какой-нибудь части тела. Ах, как же я в ту минуту жалела, что мантикора не откусила уродам что-нибудь!

   Крылатая кошка, кстати, меня заметила. По крайней мере, не сводила с меня взгляда янтарно-желтых глаз, насколько могла с прижатой к полу головой, конечно. Ну да, с тушей в сто килограммов сверху не больно-то подергаешься. Да какие там сто?! Сто пятьдесят, не меньше! Наверное, так ей крылья и сломали... Ничего, потерпи, милая, скоро отомстишь за себя... Подожди еще чуть-чуть!

   Бугаи, как и ожидалось, бросились ловить Златко. Вернее, сначала глаза протерли, в ушах поковырялись, ущипнули себя почти одновременно, головами синхронно потрясли, знак Творца сотворили. Один еще пробурчал неразборчиво про траву забористую. Правда, тут до них дошло, что неведомое чудо чудесатое им не мерещится, а также то, что за довесок к мантикоре в виде того чуда крылатого заказчик заплатит им дополнительно, и оба мордоворота, крякнув, бросились ловить нежданную удачу.

   Ох, как же от них разит! Даже на фоне ароматов катакомб, которые, уж поверьте, далеки от приятных, выделяется! М-да, собрать такую смесь тошнотворных запахов — это постараться надо! А какие у них мерзкие рожи! Действительно, род деятельности налагает отпечаток на внешность. Особенно красноречивой она становится, когда внутреннее содержание прорывается наружу, навечно отпечатываясь на лице, в походке и повадках. У кого-то раньше, у кого-то позже... Тут я невольно вспомнила герцога Дарнийского, ради которого моя мама поставила на карту все, что имела, пустила мантикоре под хвост собственную жизнь и едва не поступила так же с моей — тоже премерзкий тип. И очень опасный. Правда, на свой лад, аристократический. Я его всегда боялась.

   Ловили пикси вполне профессионально! По крайней мере, с моей точки зрения. Без суеты, никаких бестолковых метаний по зале, все четко, слаженно, не мешая друг другу. И с тонкой, но, видимо, очень прочной сетью, как по волшебству появившейся в руках одного из громил, они обращались очень ловко. Если б я не поставила подножку одному, и не сбросила под ноги другому прислоненные к стене жерди, то точно поймали бы. Плюс, конечно, визг Златко в столь высокой тональности, что у меня, казалось, вот-вот начнут крошиться зубы, сбивал их с толку. Не только их, кстати — я сама легкой степени дезориентации не избежала и, пока искала ключи (я со вчерашнего «сегодня» запомнила только направление, где Кид нашел связку), много чего едва не свалила. М-да, нашему таланту устраивать хаос в закрытом пространстве можно позавидовать!

   Златко догадалась увести громил в ведущий вбок туннель, так что никто не мешал нам с Кидом открывать клетку и освобождать подозрительно тихую мантикору от оков. К счастью, на настоящий момент ей существенных повреждений причинить не успели, не считая истощения и спиленных рогов, конечно.

   - Похоже, ее долго морили голодом, — шепотом сокрушался Кид, гладя мантикору по загривку. — С-сволочи!

   И крылатая хищница — о, чудо! — даже не попыталась отгрызть ему руку. Наоборот, благосклонно, с достоинством и изяществом, которыми не каждая аристократка обладает, подставила под нехитрую ласку голову. Совсем как обычная кошка!

   - Надо уводить ее отсюда! — шепнула я. — И вредную мелочь спасать!

   Кид кивнул. Однако уйти сразу не удалось — освобожденной хищнице требовалось время на то, чтобы размять лапы. И шла она медленно и неловко, пошатываясь и волоча за собой хвост. Костяное жало-навершие, волочащееся по каменному полу, да еще и усиленное акустикой каменного мешка... Звук ужасный! Даже не знаю, что хуже — визг пикси или он.

   Конечно, громилы почуяли неладное. Или... Ой, они все-таки поймали Златко! И как раз в этот момент вернулись с добычей! Последняя верещала и билась в мелкоячеистой сети, которую нес в вытянутой руке один из бандитов. А те ухмылялись, довольные, и в традиционной для подобных личностей манере обсуждали шумный «улов», цену, которую они запросят за него у «шефа», а так же то, как именно они потратят нежданную премию. У меня чуть уши в трубочку не свернулись!

   Ухмылки, впрочем, тут же стекли с их лиц (так и хочется сказать — рож!). Еще бы: мантикора сбегает! Да не сама по себе, а с помощью какого-то мальчишки! И неизвестно, видят ли они меня...

   - А ну стоять! — взревел первый, тот, что держал сеть со Златко.

   Увидел нас он от самого входа в туннель, так что сам невольно стал препятствием для своего товарища по преступному промыслу. Всего на пару секунд, но их оказалось достаточно.

   - Ага, сейчас! — крикнул в ответ Кид и схватился за рогатку.

   Миг, свист воздуха, рассекаемого неизвестным снарядом, и громила взревел, схватившись за отшибленные метким выстрелом пальцы. Сеть он, конечно, выпустил.

   - Убью! — тяжеловесно пообещал подбитый.

   Именно пообещал, не оставляя сомнений: обещание свое он намерен воплотить в жизнь немедленно. И с особой жестокостью.

   К счастью, заклятие отвода глаз еще действовало, так что мне ничто не мешало поставить подножку этому типу еще раз. И потом еще по затылку связкой ключей добавить. Тяжелая связочка-то, увесистая, Кид ее вчера еле-еле двумя руками держал... Так, похоже, я его временно вывела из строя.

   Но второй громила меня все-таки заметил (вернее, парящие в воздухе ключи). Выхватив из-за пояса топорик, он попытался опустить его на мою голову, и не факт, что я смогла бы увернуться или защититься — магическое истощение напомнило о себе именно в тот момент. Крыса, бросившегося защищать меня, он просто отшвырнул. Ноги мои подкосились, я плюхнулась на пол и уже мысленно приготовилась к смерти (очередной, хвост побери!). Однако тут случилось неожиданное: мантикора, до того с трудом державшаяся на лапах, вдруг бросилась на него. Мелькнула мимо меня черной бесшумной молнией и вцепилась в своего обидчика, да так, что тот не успел ничего предпринять. А я сидела на полу и не могла вернуть челюсть на место: если б сама не видела, как крылатая кошка одновременно вцепляется жертве в горло клыками и жалит ее в затылок, ни за что не поверила бы, что такое возможно! Мало того, мантикора тут же выдернула жало и добавила им по голове тому громиле, которого вырубила я. Кровь брызнула во все стороны. Ну все, эти двое уже никому не причинят зла...

   Вопреки моим ожиданиям, есть их мантикора не стала — она, брезгливо отряхивая лапы и едва ли не отплевываясь, сошла с трупов. Принюхалась к туннелю, по которому мы вчера пришли сюда, и направилась туда. А я... Я вдруг обнаружила себя под столом, на котором громилы держали свои пыточные инструменты.

   - Лисичка, ты чего? — тут же заглянул туда Кид.

   Бледный, губы сжаты в нитку, руки дрожат. В сторону трупов старается не смотреть. Но держится молодцом.

   - Испугалась, — призналась я.

   - Этих бояться уже нечего, — мрачно отозвался мальчик.

   - Испугалась, что она их сейчас есть будет, — пояснила я, вылезая из своего укрытия. — Я знаю, как они едят. Это ужасно!

   Кид покачал головой.

   - Странная ты бываешь, Лисичка! Тебе мама в детстве не говорила, что нельзя тянуть в рот всякую гадость? А эти двое, уж поверь мне, гадость та еще... Город нашей кошатине сто кило вырезки должен! Умная! А где она, кстати?

   Из туннеля донеслись чавкающие звуки. Там что, есть еда? Вернее, была, раз уж пришлась по вкусу мантикоре.

   Кид сунул мне в руки сеть с притихшей Златко.

   - Пискля наша запуталась, а то у меня... э-э-э... ногти короткие, — и спрятал за спину дрожащие руки. — Может, ты ей поможешь?

   Однако прежде, чем я начала вызволять пикси из ловушки, мы покинули залу с клеткой — находиться в ней нам совсем не хотелось. К тому времени и у Златко снова голос прорезался, и я снова услышала о себе все. Да-да, конечно, она имеет право на возмущение. Но... Валерьянку, что ли, начать пить? Или поискать более эффективное успокоительное?

   Кстати, узнали, что же так пришлось по вкусу мантикоре: в соседнем помещении обнаружились запасы громил — несколько колец ароматной кровяной колбасы. Вот ее и уничтожала, громко урча, большая кошка... Ого, она мурлыкать умеет!

   А пахло в закутке с продуктами одуряюще! Животы у нас у всех заурчали одновременно. Мантикора на миг оторвалась от колбасы, окинула нас задумчивым взглядом и, секунду подумав, схватила зубами два оставшихся колбасных кольца и отошла с ними в сторону. Великодушно поделилась. Если там, конечно, что-то еще осталось.

   - Сыр, хлеб... Ну, неплохо! — Кид тут же сунул любопытный нос в ящик, где бандиты хранили продукты. — О, и овощи есть! А вот мяса нет, все кошатина слопала.

   Пока я возилась, выпутывая конечности пикси из сети, мой юный подельник соорудил десяток бутербродов и Крысу выделил изрядный кусок сыра.

   - Крыло! Крыло! Ай, осторожнее! Оу, ты мне сейчас голову оторвешь! Руки-крюки! Ау-у-у! Нога! Нога! Да не тереби здесь — щекотно! Ой, не могу, щекотно!

   От криков Златко звенело в ушах, а от макушки горячей волной разливалась боль. Однако в тот момент, когда я готова была лично свернуть горластой нелюди шею, мантикора, наконец, насытилась и приблизилась к нам. Застыли в ступоре обе — и я, и Златко. А крылатая кошка, вытянув морду, обнюхала пикси и... облизнулась с таким красноречивым взглядом, что вредная мелочь замолкла на целый час. А я начала думать, что мантикоры не такие уж плохие. Уж эта конкретная-то точно. Просто не заладилось у нас с ними с самого начала.

   А уж как был доволен Кид!

   - Я ж говорил: умная киса! — восторженно изрек он и почесал крылатую хищницу за ухом.

   Та округлила глаза от удивления, потом на миг зажмурилась, но тут же отошла. Позволять ему с собой фамильярничать она не собиралась. Пока что.

   А я всерьез задумалась, что же теперь с ней делать. Спасти-то спасли, а потом? Взять с собой — не вариант, слишком непредсказуема. Оставить здесь? Не уверена, что стоит — у тех двух громил точно есть заказчик, а то и сообщники, и они запросто могут наведаться сюда. И что тогда будет с нашей (да, теперь уже нашей!) мантикорой? Нет, понятно, что все мы здесь уже обречены на смерть этим вечером, но все же... А почему, кстати, мы не можем взять ее с собой? Да, она истощена и, возможно, больна, сама по себе непредсказуема, а рычагов воздействия на это животное у нас нет. Если только колбасой запастись и надеяться, что она голодная... Но наестся же она когда-нибудь! И я понятия не имею, чего она захочет после. Может, отгрызть мне голову? Брр!

   - Хоррррошая девочка! — не отставал от мантикоры Кид. — Умная киса! Муррр!

   Большая кошка фыркнула на него пару раз, но и только. И улеглась на набитый соломой тюфяк, совсем по-кошачьи подвернув лапы под брюхо. М-да...

   - Помыть бы ее, — обратился ко мне Кид. — Вон, вся шерсть в пыли и какой-то гадости!

   Я неопределенно пожала плечами. Хочет мыть — пусть моет, но без меня!

   - Теперь куда? — продолжил допытываться Кид. — К Гельхарду?

   Я кивнула, пытаясь вспомнить, просила ли я его сегодня сопроводить меня в администрацию Старого порта для встречи с симпатичным капитаном Тайной канцелярии.

   Кид досадливо поморщился, а после коротко высказался о том, что Рэй — явно не тот, кто мне нужен, и вообще мутный тип.

   - Не нравится он мне, Лисичка! — припечатал он.

   Я помолчала недолго, потом, тщательно подбирая слова, произнесла:

   - Он может быть полезен, Кид. Рэй знает, как обстоят дела в городе, знает, кого и где найти, в силу должности и места работы имеет доступ к архивам, вхож в другие властные структуры...

   - Понял, не дурак! — дернул плечом мальчишка.

   А после, нахмурившись и вообще стараясь выглядеть как можно строже, задал вопрос «в лоб»:

   - Он тебе нравится?

   Я, стараясь не улыбнуться, напомнила, что лично с капитаном Гельхардом не знакома, мне только порекомендовали к нему обратиться.

   Кид скептически хмыкнул.

   - Не умеешь ты врать, Лисичка! Не твое это.

   И отвернулся к мантикоре, оставив меня сидеть с открытым ртом и хлопать глазами. Он действительно помнит вчерашнее сегодня! Об этом я догадалась еще вчера, а сегодня вот подтверждение получила. Обрадовалась подвижке в разрушении петли времени, пусть даже такой крохотной. И, вместе с тем, засомневалась: хорошо это или плохо? Не хочу, чтобы нашу светлую дружбу с Кидом отравляла ревность. Он, конечно, хороший парень, но, во-первых, слишком маленький, и, во-вторых, не до романов мне сейчас.

   - Ладно, пошли к твоему Гельхарду! — буркнул Кид, отводя глаза. — Там по пути колонка будет, заодно зверя помоем. И имей в виду: этого хмыря больше, чем на две-три недели не хватит! Семья, дети, любовь-морковь — это все не про него, он, что называется, одинокий волчара. А вот ты с разбитым сердцем останешься! И не надо воображать себе, что это он с другими вел себя, как козел, а с тобой пушистым лапочкой станет! Видел я таких дурех... А, да что там!

   Мальчик махнул рукой. И добавил:

   - Да, я сейчас еще слишком мал для тебя. Но я вырасту, не сомневайся!

   - Конечно, вырастешь! — с уверенностью ответила я. — Конечно, мой хороший!

   И пообещала себе, что, если представится возможность, отправлю его из этого города. Куда-нибудь за море. Или еще куда-нибудь, где демоны до него не доберутся.

   Хотела обнять моего маленького друга, но не решилась.

   - Действительно, пойдем, — я поднялась, усадила на одно плечо надутую Златко, а на другое сытого фамилиара. — Идти далеко, времени в обрез.

   Кид не возражал, только позвал с собой мантикору. И та тяжело поднялась и последовала за нами! Понимаю, никому не хочется оставаться в темных сырых катакомбах... Хм, а интересно, как Рэй отнесется к присутствию крылатой кошки при нашем разговоре? Весомый аргумент, кстати — с когтями, ядовитым жалом и в дурном расположении духа. Тем более, я так и не придумала, куда бы ее деть, а Кид, подозреваю, будет против расставания с «кисой»...

ГЛАВА 9

Администрация Старого порта,

   примерно два часа спустя...

   - Итак, леди Аденарр, Вы хотите, чтобы я поверил в этот... это... — Рэй Гельхард на миг прикрыл лицо ладонью, подбирая слова.

   - В этот бред? — иронично улыбнулась я, склонив голову к плечу.

   За те два часа, что наша разношерстная компания шла по катакомбам из Большого порта в Старый, а после отмывала мантикору в небольшом пруду у выхода из катакомб, я так и не придумала, как убедить капитана Тайной канцелярии помочь мне. В итоге решила рассказать ему правду в надежде, что он либо не захочет воплощения в жизнь угрозы открытия портала в мир демонов, либо пожелает стать героем, в одиночку распутавшим готовящийся заговор. Героев королевского масштаба с работы не увольняют, да?

   Кстати, в процессе купания оказалось, что мантикора у нас не просто черная, а черная в рыжевато-бурых разводах. Черепаховый окрас, как сказали бы любители кошек.

   - Назову ее Ржавчина! — решил Кид.

   Я промолчала, запоздало удивляясь самой себе: и почему я на ее шубе очищающее заклятие не испробовала?! Конечно, у мантикор иммунитет к магии, но очищающее заклятие — это не «удар в лоб», это более тонкая работа, по сути, обтекание силой предмета или помещения. А я за время жизни в Райффеле в бытовой магии поднаторела изрядно. Может, стоит попробовать завтра?

   Свеженареченная зверюга тоже молчала, отфыркиваясь и брезгливо встряхиваясь. На морде ее столь явно читалось недовольство, что к ней даже подходить было страшно. Не в восторге от помывки. Кошка...

   И, уверена, голова у нее после спиливания рогов болит ужасно. Вон, периодически украдкой пытаясь боднуть то стену дома, то чахлые кусты, то камни, которыми окружен прудик. Не успеет смириться с увечьем... Интересно, как мантикоры реагируют на обезболивающее зелье?

   Рэй покосился в сторону окна, оценивая шанс на побег, и едва смог скрыть досадливую гримасу. И правильно: даже если я отвлекусь, Ржавчина начеку. А оказаться в когтях мантикоры никому не хочется. Тем более, я с порога предупредила его, что хочу просто поговорить.

   - Это не бред, господин Гельхард, — вздохнула я. — Это, увы, реальность. В которой я живу уже... Не знаю точно, сколько дней, на двадцать шестом сбилась со счета.

   - Р-ры! — поддержала меня мантикора и щелкнула хвостом по полу.

   Мы с Рэем невольно вздрогнули. Какой громкий звук получился! А половица, готова поспорить, сломалась. Или, как минимум, треснула.

   Кид почесал гаранта внимания капитана Гельхарда за ухом.

   - Хорошая киса! Держи его, девочка, я тебе еще колбасы укра... в смысле, достану.

   Ой, видел бы эту сцену наш преподаватель бестиарики, утверждавший, что мантикоры приручению не поддаются ни при каких обстоятельствах, людей воспринимают исключительно как еду, и превыше всего желают откусить от них кусок при первой же возможности! Нет, я ни в коем случае не хочу сказать, что он не прав — прав, да еще как! Уж мне ли не знать?! Просто из любого правила есть исключения.

   Итак, вся наша компания здесь. Правда, Златко участвовать в, так сказать, беседе отказалась наотрез, предпочла наблюдать со шкафа. У меня вообще сложилось впечатление, что она не хочет попадаться Рэю на глаза. Почему бы?

   - В подтверждение своих слов могу поведать о том, что мне вчера удалось узнать у леди Брисаз.

   Рэй непонимающе изогнул бровь, а поймала себя на том, что любуюсь им.

   - Вчера, то есть, сегодня... Во вчерашнее сегодня Вы, капитан, дали мне поручение опросить оную почтенную леди, отходившую своей тростью Тайную канцелярию в полном составе, на предмет того, с чем она осаждает правоохранительные структуры Ирбина уже пару месяцев. И заодно поручение поговорить с неким Джеххом, ремесленником, который все на девушек в белом жаловался. А взамен Вы обещали найти для меня сведения о графенке Райффельском и его окружении. Помните?

   Мужчина потер виски руками.

   - Как я могу помнить то, чего еще не случилось, леди?

   - Ну я же помню кое-что! — подал голос Кид.

   Голос мальчишки так и сочился ехидством.

   Гельхард не удостоил его даже взглядом — он пристально смотрел на меня и иногда на Ржавчину. И я вдруг поняла, буквально всей кожей ощутила его усталость, раздражение, скепсис и желание выставить меня отсюда. Не верит он ни единому моему слову и наверняка думает, как бы побыстрее избавиться от меня и от мантикоры. Жаль...

   - Вот именно! — осенило его. — Вы сами сказали, что вчера или, если хотите, сегодня ценой за мою помощь я назначил не только беседу с леди Брисаз, но и с Джеххом! Так что свою часть договора Вы не выполнили! Вот и ступайте, леди Аденарр, к Джехху. И зверинец свой прихватите! И этого молодого человека, конечно. Хотя, его лучше сдать родителям.

   Кид обиженно засопел.

   Я вздохнула, подавив желание выругаться или хотя бы топнуть ногой. Может, предпринять еще одну попытку? Снова заявиться к нему с Ржавчиной и потребовать помощи? Жаль, прижать его ничем не могу!

   - Леди, ответьте, почему из всех офицеров Тайной канцелярии, городской стражи и прочих высокопоставленных персон Вы на роль своего помощника выбрали именно меня? — спросил Рэй, не сводя с меня все того же оценивающего взгляда. — Внук графа Райффель, Барнас, и его дружки-подружки немало начудили и в столице, и в магакадемии, и на сопредельных землях. Об их художествах осведомлены многие. Так почему именно я?

   Хотя, правильнее будет сказать: «простонал».

   Кид тихо охнул за моей спиной. Но сдавать его я, конечно, не собиралась.

   - К Вам посоветовали обратиться по той причине, что Вы, господин Гельхард, имеете широкую сеть осведомителей среди, так сказать, тружениц домов терпимости. А Райффель-младший наверняка там регулярно отмечается, так что девушки наверняка многое могут о нем поведать. Возможно, Барнас мог похвалиться или разболтать что-то о своем увлечении пространственной магией — в постели трудно держать рот на замке, а графенок Райффель, как я поняла, сдержанностью не отличается.

   - Даже так! — вскинул брови Рэй. — Откуда такие сведения?

   - Слухом земля полнится, — чуть улыбнулась я.

   А потом, желая уязвить его, добавила:

   - Пока что Вы моего доверия не заслужили, господин Гельхард! Как и уверенности в том, что от Вас в этом деле может быть хоть какая-то польза! Кид, пойдем.

   Мальчик не заставил просить себя дважды.

   - Ржавчина, за мной!

   Самое забавное, что мантикора подчинилась. Правда, не сразу — подождала, пока я дойду до выхода из кабинета, и только потом неспешно, покачивая жалом на хвосте и плотоядно косясь на капитана Гельхарда, отправилась следом.

   Рэй и не пытался нас задержать. Ну, еще бы!

   - В обед сюда придет лейтенант Дерби, — обернулась я на пороге кабинета. — Не удивляйтесь, когда он расскажет Вам о загадочной волшебнице в боевой броне, похитившей принцессу, и о том, почему иностранную делегацию никто не встретил. А потом Вы еще будете объяснять ему, почему Ирбинарии повезло, что леди Вайолетт похитили, а не убили на месте! Подполковнику Фирлигу привет!

   И ушла, проигнорировав возглас: «Но это невозможно!». Ага, как же! Мне Златко их вчерашний разговор передала если не дословно, то очень подробно.

   До того, как наша компания оказалась на улице, я успела подумать: а действительно странно — Кид знал о прибытии меллегосского «Левиафана» этим утром, а Тайная канцелярия и прочие спецслужбы все проморгали? Что, вопреки официальной версии, кто-то очень сильно не хотел союза Ирбинарии и Меллегоса? Вернее, учитывая последствия гибели принцессы Вайолетт, едва она сошла на берег, кто-то хотел войны между этими двумя государствами? Она не состоялась, но... А, не мое дело! У меня свое расследование.

   - Сумасшедшая! — летело мне вслед.

   Я покачала головой. Не выдержали у Рэя нервы все-таки.

   Крыс на моем плече привстал на задние лапы и ткнулся носом мне в щеку. Подбадривает, как умеет. Я в ответ погладила серую спинку. Хороший мой...

   - Куда теперь, Лисичка? — спросил Кид.

   - Поедим нормально, для начала, — решила я. — А после, думаю, все-таки стоит поговорить с этим Джеххом.

   Мальчик помрачнел, хотя, казалось бы, куда сильнее.

   - Хочешь завтра... Вернее, сегодня... Короче, хочешь попытаться уговорить того хвоста собачьего помочь тебе? — прозорливо догадался он.

   Я вновь повторила, что без Гельхарда нам не обойтись. Как ни крути, а Рэй — единственный наш пропуск в дома знати и другие места с ограниченным доступом. Это с Джеххом или ему подобными персонами мы можем говорить свободно, а с леди Брисаз мне, если честно, просто повезло. А удача, будем смотреть правде в глаза, штука переменчивая.

   - А ты все-таки поверил мне окончательно? — спросила я, не в силах сдержать улыбку. — Ну, в то, что мы все вынуждены раз за разом проживать один и тот же день?

   Кид развел руками, одну тут же