Беглянка в империи демонов 2. Метка демона. Мария Боталова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16

АННОТАЦИЯ

Я ушла из императорского замка, потому что не могла там остаться. Ирэш ша-Тех, император, единственный в своем роде демон-дракон, предлагал, но лишь потому, что хотел видеть меня в своей постели. Однако у меня другие планы. Не стать собственностью демона, который оставил на мне метку. Овладеть неожиданно пробудившейся силой. Понять, кто я такая. Разобраться в чувствах к мужчине, который оказался рядом в трудный момент. А по пути все же не угодить в императорскую постель, так любезно мне предлагаемую.

ГЛАВА 1

Мне уже несколько дней казалось, что за мной наблюдают. Постоянно вздрагивала, оглядывалась. Даже поисковый импульс отправляла, но никого обнаружить не получалось. И сейчас это взволновало особенно.

   Я задержалась. Выполняла кое-какую подработку – выгоняла из дома пожилой горожанки одну противную магическую тварь. Довольно-таки безобидную и все же способную доставить неприятности. Но, пожалуй, больше всего неприятностей эта тварь доставила мне. Потому что я не успела управиться до темноты и вышла на улицу города в ночь! Хозяйка дома, конечно, искренне поблагодарила, как-то нервно сунула мне в руки мешочек с деньгами и вытолкала за порог. В темноту, вполне возможно, кишащую куда более опасными тварями, чем та, что завелась в ее доме.

   Так что шла теперь быстро. Прислушивалась, снова оглядывалась, потому что взгляд, впившийся в спину, как будто продолжал преследовать. Или это все же паранойя разыгралась из-за постоянного стресса? Но разберусь с этим потом. Главное – выжить! А для этого нужно добраться до гостевого домика, где я сняла комнату. До того, как ночные твари доберутся до меня.

   Не успела. Оставалось еще около двух кварталов впереди, когда из-за угла ближайшего дома на меня выскочила клыкастая тварь. И все бы ничего, с некоторыми вполне можно справиться. Не зря в магической академии шесть лет проучилась. Но, видимо, методы борьбы с рошиллами преподавались на седьмом или даже на последнем курсе. В общем, название вспомнить удалось – видела парочку раз в книгах на иллюстрациях. Мельком. Вот только от этого знания толку немного. Хотя…

   Я остановилась и, создавая перед собой щит, грозно воскликнула:

   – Рошилл!

   Нет, ну а что? Есть один вид ночных тварей, которые падают замертво, если произнести их название.

   Огромный монстр около двух метров ростом и немаленькой такой ширины удивленно замер. А потом тряхнул башкой и, раззявив пасть, рванул ко мне. Вот дэрш! Я едва успела отскочить, уходя с траектории его прыжка, и укрыться щитом от когтей, полетевших ко мне. Причем когти полетели отдельно от своего хозяина. Проклятье. Что он вообще вытворяет?!

   Летающие когти, выпущенные из лап, походили на длинные, толстые иглы. Меня они не задели, зато врезались в каменные стены дома и в нем застряли. Отметив мельком, что погрузились достаточно глубоко, содрогнулась. Будь на их месте я – прошли бы навылет…

   Рошилл тем временем приземлился и отрастил еще один комплект когтей. Пока не воспользовался им, я запустила атакующее заклинание. Увы, стандартное. Как правило, для каждой ночной твари существует свой набор заклинаний, которые действуют лучше всего. Но если их не знаешь, остаются лишь стандартные варианты. К сожалению, помогают они далеко не всегда.

   Рошилл лишь чихнул. И запустил в меня фонтан какой-то едкой зеленоватой жидкости. Если бы это была всего лишь струя, я бы могла увернуться. От фонтана спастись шансов не было. Я успела отметить, что фонтан разъел щит. Попыталась увернуться просто потому, что не могла стоять на месте, когда меня пытаются убить. Шансов не было. Я бы не справилась.

   Внезапно из какой-то подворотни ко мне метнулась тень. Закрыться еще и от нее никак не получалось – я и так лишилась щита, а новый создать не успевала. Но меня собой закрыла тень. Я услышала странное шипение, даже увидела, как в тени появляются дыры, выжигаемые ядовитой дрянью, которой плюнул рошилл. В прыжке тень меня толкнула. Я упала. Поднимаясь, тут же создала щит на порядок мощнее, способный сопротивляться даже тем немногочисленным ядам, которые разъедают магическую энергию. Но, кажется, мое вмешательство пока не требовалось.

   Тень на ходу восстанавливалась, обретала прежнюю форму. Чем-то она походила на волка, как будто накрытого длинным плащом, полы которого развевались от малейших дуновений ветра. Тень зарычала и бросилась на рошилла. Рошилл позабыл обо мне, взревел и атаковал тень. Сначала уже знакомым приемом – летающими, как брошенные кинжалы, когтями. От этого, кстати, мне тоже пришлось увернуться, потому как когти долетели аж до того места, где я стояла. Тень увернулась без труда, подпрыгнула и вгрызлась в шею рошилла. Брызнула кровь. Раненая тварь взревела. Пыталась извернуться, отцепить от себя тень, но большие габариты в этот раз скорее мешали, чем давали преимущество. Тень, как остервенелая, скакала по рошиллу и рвала его на кусочки.

   Я наконец сообразила, что оставаться на месте как-то глупо. Нужно бежать отсюда, пока обе твари заняты друг другом!

   Впервые вижу, чтобы ночные твари дрались между собой, когда рядом вкусный и аппетитный человек, но сейчас об этом думать некогда. Нужно скорее добраться до гостиничного домика. Может быть, я даже переживу эту ночь!

   Успела. Добралась. Я влетела на территорию дворика, вполне живая и невредимая. Тут же обернулась, проверяя, не гонится ли кто за мной. На территорию, защищенную специальной магией, они, конечно, не проберутся. Но мало ли, все же нужно проверить. Артефакты тоже ломаются, а магия временами может давать сбои, если заклинания давно не обновлялись. К тому же, пока бежала, все время чувствовала, будто кто-то преследует. Снова этот странный, холодящий взгляд не отпускал.

   Но, как оказалось, мне повезло. На улице поблизости никого не было. Сколько ни вглядывалась в ночную темноту, никого рассмотреть не смогла. Оторвалась. Мне действительно повезло! Это невероятно. Даже не верится, что одна из тварей напала на другую. Но зачем? Естественные враги? Насколько знаю, обычно они объединяются, убивают добычу, а вот потом могут и подраться, когда уже будут делить мертвое тело, которое никуда не убежит.

   Я перевела дыхание и побрела через двор к домику. Ноги дрожали, внутри все подрагивало от пережитого страха. Я выжила. Даже не верится! Оказалась на улице ночью и все-таки выжила!

   По лестнице забиралась с трудом. А возле двери в свою комнату обнаружила подпирающего стену Дайта.

   – Лайла… – выдохнул он, шагая ко мне. Не знаю, что Дайт собирался сделать. То ли обнять, то ли просто коснуться, чтобы убедиться в правдивости происходящего и моей реальности. Однако я не позволила ни того, ни другого. Отпрянула от него, демонстративно скрестив на груди руки.

   Очень хотелось просто развернуться и уйти. Но комната моя, я ее оплатила! Если кто и должен уйти, так это Дайт. Я его не звала и видеть не желала.

   Мой жест Дайт растолковал верно и тянуться ко мне перестал. Опустил руки, даже немного поник. Но глаза продолжали лихорадочно блестеть.

   – Я тебя нашел…

   – Кстати говоря, как ты меня нашел?

   – Я ведь обладаю некоторыми возможностями демонов.

   Прекрасно. Значит, демоны легко могут находить кого угодно? Вот это новость. Я ведь полагала, что Ирэш один такой талантливый. И то лишь потому, что не простой демон, а демон-дракон.

   – И? Я все равно хочу понять, как ты меня нашел.

   – Ты меня ненавидишь?

   – Почему же? Мне не за что тебя ненавидеть.

   – Не доверяешь?

   – А вот здесь ты прав. Не доверяю.

   Всмотревшись в мое лицо, на котором, полагаю, отчетливо отражалось нежелание продолжать общение, Дайт вздохнул.

   – Мне жаль, что все так получилось. И ты имеешь полное право мне не доверять. Обещал помочь, а сам, как последний идиот, завел тебя в ловушку. Доверился старому другу, – Дайт грустно и даже как-то жестко усмехнулся. – Но позволь все объяснить. Давай пройдем к тебе в комнату и просто поговорим.

   – Поговорим… – повторила я задумчиво. – И после этого ты оставишь меня в покое?

   Чуть поколебавшись, Дайт твердо произнес:

   – Если ты по-прежнему будешь хотеть, чтобы я оставил тебя в покое.

   – Хорошо. Мы поговорим. Но сначала поклянись, что не причинишь мне вреда. Не привыкла, знаешь ли, кому попало доверять, да еще на пустом месте.

   А когда доверилась, пусть лишь из-за того, что не было иного выбора, очень об этом пожалела.

   – Artesis? – предложил Дайт название клятвы.

   – Нет, – я мотнула головой. – Давай ту, которую использовала я. Чтобы только твоя магия.

   – И ты не хочешь проконтролировать?

   – Магия проконтролирует сама. Даже твоя собственная. А я не хочу с тобой никаких магических связей, даже таких.

    Посмотрев мне в глаза, Дайт произнес:

   – Как скажешь. Клянусь, что никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню тебе вреда. – Слова клятвы он подтвердил заклинанием.

   – Отлично. Теперь можем поговорить.

   Я открыла дверь и посторонилась.

   – Не хочешь поворачиваться ко мне спиной? – хмыкнул Дайт.

   – Не хочу.

   Спорить он не стал. И напоминать, что магия заклинания теперь не позволит ему причинить мне какой-либо вред, тоже не стал. Просто прошел в темную комнату. Я вслед за ним переступила порог, включила магическое освещение и захлопнула дверь.

   – Скромно, – Дайт осмотрелся. Комнатушка на самом деле оказалась маленькой. Помимо простой кровати и слегка разваливающегося шкафа здесь не было больше ничего.

   – Ты хотел поговорить о моих финансовых возможностях?

   – Нет, Лайла. Для начала я хотел поговорить о том, что произошло.

   – Ну, давай поговорим, – я присела на кровать.

   Дайт остался стоять, потому как иных горизонтальных поверхностей, кроме кровати, в комнате не было. А садиться рядом он все же не стал. Подозреваю, этому поспособствовал мой хмурый взгляд.

   – Я обо всем узнал. Но слишком поздно. Я на самом деле хотел тебе помочь. Все, что тебе говорил, было правдой. Я оставил тебя в доме друга, которому доверял. А сам отправился за кристаллами с магией перемещений, чтобы легче было скрыться от Ирэша. Я не знал, что он замышляет. Я не хотел, чтобы все так получилось.

   – Ну, в общем-то, Грат сразу сказал, что ты на него не работал.

   – Сказал? – удивился Дайт. – Я думал, он тебе непонятно чего наговорил. Тогда почему, Лайла? Почему ты так сильно отдалилась от меня? Почему смотришь сейчас, как на врага?

   – Ах, ты об этом. Я сейчас на всех так смотрю, – я пожала плечами.

   – Но почему?

   – Послушай, Дайт. Я доверилась тебе один-единственный раз. Может быть, ты на самом деле хотел просто помочь. Это не имеет значения. Жизнь в очередной раз показала мне, что не стоит никому доверять. Я одна. Всегда. Только тогда можно чего-то добиться…

   – Чего? Лайла, чего ты хочешь добиться? Посмотри вокруг. Прозябаешь в какой-то дыре. Работаешь до ночи, возвращаешься в темноте! Ты ведь знаешь, как это опасно. Да любой человек в империи знает, что выйти на улицу ночью равносильно самоубийству. У студентки академии, закончившей шесть курсов, конечно, шансов побольше… Но без диплома ты так и будешь мыкаться по подворотням, хвататься за любые магические подработки. Незаконные, между прочим. Ни нормальных денег, ни нормальных условий. Не жизнь. Выживание. Ты даже в Академию Темного вернуться не можешь, насколько я понимаю.

   Я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Один, два, три… Вдох-выдох. Ну, просто… Дайт, наверное, и вправду хочет помочь. Будет невежливо, если я врежу ему с ноги.

   Снова открыла глаза, посмотрела на Дайта. Тот сверлил меня напряженным взглядом.

   – Ты вот это все сейчас к чему сказал? Чтобы я замоталась в одеяло и выбросилась в окно?

   – Одеяло зачем? – удивился Дайт.

   – А чтобы рефлекс по левитации не сработал. Руки будут связаны.

   – Мы на третьем этаже. Одеяло может смягчить падение…

   – Тем более! Тогда к чему вся твоя тирада, если мне даже не самоубиться?

   – К тому, что я хочу тебе помочь.

   – Опять?!

   Я закатила глаза к потолку. Кстати, довольно-таки грязному, заляпанному подозрительными пятнами. Надо же, не замечала. Похоже, здесь уже кто-то пытался убиться.

   – Лайла! Дэрш побери! – Дайт дернулся, явно собираясь ко мне подойти. Но все же, когда я снова на него посмотрела, заставил себя остаться на месте. – Я поклялся, что не причиню тебе вреда. И, поверь, я не такой неудачник, чтобы совершать дважды одну и ту же ошибку. – Вот теперь в его глазах появилось что-то жесткое, незнакомое. – Это не повторится. Со мной ты будешь в безопасности.

   – Один вопрос, Дайт, – мягко сказала я, поднимаясь с кровати. Потому как надоело смотреть снизу вверх. – Зачем ты все это делаешь? Зачем я тебе?

   – Я не хотел вываливать это так сразу…

   Дайт подошел ко мне, взял меня за руку и опустился на одно колено.

   – Выходи за меня замуж, Лайла.

   – Ты спятил?! – потрясенно выпалила я, вырывая руку из пальцев Дайта.

   – Почему?! – он поднялся.

   – Да ты вообще в своем уме? Посмотри на меня! Кому ты делаешь предложение. Безродной девке, которая, как ты сам же сказал, даже в академию вернуться не может.

   – Ну и что? Я найду тебе лучших учителей. Освоишь магию еще лучше, чем могла бы в академии.

   – Дайт, я не верю. Просто не верю. Или ты сошел с ума, или преследуешь какую-то цель. Но с меня нечего взять. Может быть, разве только тело и красивое лицо? По крайней мере, многим нравится. Но для этого вовсе не обязательно звать меня замуж.

   – Да, Лайла, я сошел с ума! – Дайт тоже вспылил. – Сошел с ума в тот миг, когда увидел тебя. Проклятье, Лайла, я сам от себя не ожидал такого. Поверь, я никогда и ни за кем не бегал. Бегали за мной. Жаждали заполучить мое внимание. И я сам не был готов к тому, что однажды встречу в самом простом гостевом доме такую невероятную девушку, от которой сойду с ума. Я постоянно думаю о тебе. Да я спать нормально не мог, пока тебя искал. Что в прошлый раз, когда ты исчезла из гостевого дома, что теперь после нашего расставания. Я сам не понимаю, как это возможно. Но я знаю одно: ты нужна мне. И не ради того, чтобы пару раз затащить тебя в постель. Я хочу идти с тобой по жизни рука об руку.

   – У меня была магия демона. Но ее больше во мне нет. Ирэш забрал, – на всякий случай сказала я. Кажется, ментальный запрет немного ослаб.

   – Дэрш, Лайла, ты действительно подумала, что все это из-за магии? Ну да, я узнал о ней, когда расследовал произошедшее в доме Грата. Но мне плевать, есть у тебя демоническая магия или нет. В конце концов… у меня у самого она есть. А ты… ты просто мне нужна.

   Какое-то время мы смотрели друг на друга. Дайт – упрямо. Я – недоверчиво и тоже упрямо.

   – Мне кажется, ты не в себе, – заключила я.

   – Если только из-за тебя, – Дайт пожал плечами.

   – Ты меня, конечно, извини, но я как-то не планировала выходить замуж.

   – А я не планировал так быстро делать предложение.

   – Ну, тогда притворимся, будто ничего не было?

   – Дэрш. Лайла! Я не собираюсь притворяться. И не хотел спешить только потому, что ожидал подобной реакции. Только напугал тебя. Конечно, ты не согласишься. Не согласишься сейчас, – он улыбнулся. – Так что предлагаю альтернативу. Ты едешь со мной, я помогаю тебе. Мы общаемся, узнаем друг друга лучше… Ты ведь совсем меня не знаешь.

   – И ты, кстати, тоже не знаешь меня. Какие могут быть чувства?

   – А это совсем другое. Меня с первого взгляда накрыло. Но тебе просто нужно узнать меня получше. Я готов подождать.

   – Так, ладно. – Я перевела дыхание. – Что ты там говорил? Я еду с тобой, ты помогаешь мне? Интересно, как ты собрался мне помогать?

   – В первую очередь я собрался вытащить тебя из этого, – Дайт обвел комнатку красноречивым взглядом. – На какое-то время мне нужно остановиться в столице, поэтому буду рад, если ты поселишься в моем замке в гостевой комнате. Обещаю личных границ не нарушать. В конце концов, я сам не хочу тебя спугнуть, если ты все же согласишься дать мне шанс. Ну а потом… если захочешь, можно уже сейчас пригласить учителя. Или подождать до конца лета – как пожелаешь. Вообще я могу предоставить тебе все, что хочешь.

   – Все, что хочу… – задумчиво повторила я. – А то, что мне нужно, ты готов предоставить?

   – Все, что скажешь.

   Я всматривалась в глаза Дайта и пыталась понять, чего он на самом деле хочет от меня. Наверное, слишком часто меня пытались использовать. Да всегда именно использовать, всю мою жизнь, сколько себя помню. Никто не любил, никто не привязывался просто так. Разве можно поверить, будто я настолько его зацепила, что явно богатый и наверняка знатный лорд теперь делает мне предложение? Мне! Безродной девке, которая, как он сам же сказал, мыкается по подобным местам!

   Но, с другой стороны, с меня действительно нечего взять. Неделю назад я отдала демоническую магию. Больше ничего интересного во мне нет. И, как минимум, год еще придется жить подобной жизнью: скрываться, подрабатывать где и как придется. Магически, естественно. Вот только без диплома это опасно и не слишком прибыльно, едва хватает на жизнь. Если мне удастся избавиться от метки собственности, если удастся скрыться от демона, который считает себя моим хозяином, то через год можно будет попробовать поступить в какую-нибудь академию. Не в ту, где училась, не в лучшую академию империи, но хоть куда-нибудь. А в этом году еще слишком опасно. Полагаю, демон не дурак и быстро сообразит, как меня найти, если вдруг в одной из академий появится студентка, отучившаяся шесть курсов. Особенно, если поговорит с Ирэшем и выяснит все детали.

   Стоит ли принять предложение Дайта? Один раз уже приняла, и это вылилось в неприятные минуты на алтаре. Но, с другой стороны, Дайт на глупца не похож. И вряд ли повторит прежнюю ошибку.

   Естественно, замуж за него выходить не собираюсь. Пока точно не собираюсь. Но поехать вместе с ним? А если демон меня все же найдет? Чью сторону примет Дайт? Раньше я бы с уверенностью сказала, что сдаст. А теперь… теперь я знаю, что есть люди, которые готовы выступить против демонов, несмотря на все их могущество.

   – А если я скажу, что за мной охотится демон? И этот демон хочет поставить на меня метку собственности.

   Да, соврала! Но вот так открыться Дайту, совсем его не зная, не доверяя, просто не могла. Один уже узнал о метке собственности. И ни к чему хорошему это не привело. С другой стороны, вообще ничего не сказать я тоже не могла. Это было бы попросту несправедливо по отношению к Дайту. Пусть думает, что на мне нет метки, зато есть угроза ее получения. Пусть знает, что за мной охотится демон.

   Какое-то время Дайт непонятно смотрел на меня.

   Наверное, слишком потрясен. Наверное, уже собирается отказаться…

   – Я смогу тебя защитить, – произнес он твердо. – Я обещаю, Лайла. Сделаю все, чтобы защитить тебя от демона, кем бы он ни был.

   А я в этот момент поняла сразу две вещи. Дайт не стал допытываться и уточнять, Ирэш это или нет, потому что давал мне свободу, возможность сохранить в тайне то, что считаю нужным. И если бы он сразу воскликнул, что защитит меня, я бы не поверила. Но он сказал это не сразу. Сначала все обдумал. А потом пообещал. И, кажется, я начинаю сомневаться. Может быть, он на самом деле не обманывает? Может быть, я на самом деле ему нужна? Может быть, нужна именно потому, что понравилась? Впервые в жизни хоть кому-то понравилась настолько, что он не захотел просто затащить меня в постель.

   – У меня есть кое-что для тебя.

   Я только сейчас обратила внимание на сумку, висевшую у Дайта на плече. Он ее снял, расстегнул и вынул оттуда… одну из моих потерянных сумок!

   – Здесь твоя одежда, немного вещей и все твои деньги. Запасы продовольствия, к сожалению, испортились. Я отдаю это тебе. Как гарант того, что не буду удерживать силой. Ты свободна, Лайла. И сможешь уйти от меня в любой момент. Но дай мне шанс.

   Я приняла сумку. Порывшись в ней, с изумлением обнаружила, что в ней на самом деле мои вещи. А ведь уже не надеялась их вернуть!

   Я подняла взгляд на Дайта и решительно сказала:

   – Хорошо. Я поеду с тобой.

   Ирэш ша-Тех

   – Грат мертв, – сказал Ирэш мрачно.

   Его брат, Ришел ша-Тех, ничуть не удивился подобной новости. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, поинтересовался:

   – Снова защита от ментального подчинения? Ты перестарался?

   – Нет. Я не повторяю свои же ошибки. Защита на нем была, поэтому я не стал допрашивать его, как всех остальных. Ломал постепенно. И даже почти доломал. Мне не хватило всего пары дней.

   – Мне казалось, у него была хорошая охрана. Все острое убрали из камеры, магию заблокировали. Как он умудрился?

   – А это не он. К нему пришли.

   – Кто? – вот теперь Ришел напрягся.

   – Полагаю, люди. Люди и демоны, – Ирэш невесело усмехнулся.

   – Зато я не понимаю.

   – Демоны не в первый раз сотрудничают с людьми. Видимо, Лирена была лишь одной из демонов предателей. Есть кто-то еще. Потому что в камеру пробрались при помощи демонической магии и той магии, которая не так давно появилась у сопротивления.

   – Неопознанная магия… – задумчиво повторил Ришел.

   – Именно. Ты уверен, что не Грат пытался тебя убить?

   – Уверен. Кто-то из них, но не Грат. Кто-то намного сильнее. И… знаешь, там тоже присутствовала наша магия. Демоническая.

   – Похоже, заговор глубже, чем я предполагал, – поморщился Ирэш.

   – Ладно. Разберемся. Теперь ведь у тебя снова есть я, – усмехнулся Ришел. – Как, кстати, Лайла поживает?

   – Что?..

   – Лайла, говорю, как…

   – Я понял! – перебил Ирэш раздраженно. – Я не понял, почему ты спрашиваешь у меня. Ты же в курсе, что я ее отпустил.

   – А еще я хорошо знаю своего брата, – ухмыльнулся Ришел. – Эта девчонка тебя зацепила. Ты не мог оставить ее без присмотра.

   – Похоже, не я один.

   – Что ты имеешь в виду?

   – Ты прав. За ней присматривает мой шаар, – неохотно признал император. – Но в последнее время за ней стал следить кто-то еще.

   – Демон? Человек?

   – Демон. Но не сам. Он тоже отправил за ней кого-то из жителей теней. Мой шаар не может его вычислить. Хорошо скрывается гад.

   – Значит, без демона не обошлось, – задумчиво сказал Ришел. – Может, ее хозяин?

   – Не напоминай при мне о том, что девчонка – собственность! – разозлился Ирэш, стукнув по столу. Несколько листов бумаги поднялись в воздух и разлетелись по комнате. Между прочим, важные документы, но Ирэшу было наплевать.

   – Конечно-конечно, ведь ты хотел бы, чтобы девчонка была твоей собственностью, – ядовито усмехнулся Ришел.

   – Какое тебе до нее дело?

   – И ты еще спрашиваешь? Благодаря ей я снова жив.

   – Лайла не знала, что спасает чью-то жизнь.

   – Ну и что? Главное, что все равно спасла. Если бы она не продержалась все это время, пока ты искал способ воскрешения, меня бы уже не было. Не притворяйся, Ирэш. Я вижу. Тебе тоже на нее не наплевать. Если уж даже шаара отправил за ней приглядывать. И шпионить.

   – Я отправил шаара, чтобы он ее защищал. Лайла на редкость наплевательски относится к своей жизни.

   – Я бы так не сказал…

   Ирэш перевел дыхание, пытаясь успокоиться. Очень уж хотелось встать из-за стола и врезать брату за такие разговоры. Чего он добивается? Зачем постоянно напоминает о Лайле? Разве Ришел не понимает, что она – чужая собственность?!

   Когда Ирэш об этом только узнал, на какой-то миг показалось, что если не целый мир перевернулся, то земля под ногами точно сделала кульбит. Лайла, эта наглая девчонка, посмевшая ему отказать и которую он все равно собирался сделать своей, оказалась чужой собственностью! И если бы она принадлежала любому другому высшему. Тогда Ирэш мог бы ее перекупить. Да если б потребовалось, мог бы за нее убить! Потому что со смертью хозяина исчезает и метка, собственность обретает свободу. Но только не в этом случае. Девчонка, как проклятая, притягивает к себе все самые худшие неприятности. Сложно придумать ситуацию хуже. Один из тех двух демонов, кого Ирэш не может даже убить. Нельзя. Только не сейчас, когда империя и так на грани. Сначала нужно разобраться с заговором. А потом… потом для Лайлы будет уже поздно.

   – Третья ручка, – флегматично заметил Ришел.

   Ирэш опустил взгляд. Действительно. Слишком сильно стиснул ручку, переломил случайно. Плотно сжав губы, чтобы не зарычать, отшвырнул ее в угол. Там уже валялись две предыдущие ручки, так же не выдержавшие проявления императорских эмоций.

   Ирэш отпустил ее. Он до сих пор не мог понять, как Лайле удавалось водить его за нос. Его, императора, демона-дракона! И даже он не почувствовал метку собственности, пока не попытался поставить свою. Даже когда ставил метку покровительства, ничего не заметил. Он бы не замечал и дальше, если бы не начал прожигать ауру девчонки в том же месте! Как? Ну как она умудрилась задействовать собственную ауру, спрятать в ней демоническую метку? Такого еще не бывало.

   Но, несмотря на все свои способности, Лайла не справится. Когда метка собственности активируется, хозяин придет за ней. И ему не помешает ничто. Активную метку Лайла не сможет скрыть. Конечно, после того, как она покинула замок, Ирэш понял, что она искала способ. А допросив библиотекаря, который расставлял книги по местам, узнал совершенно точно. Сначала Лайла искала руководство по снятию метки, но такового просто не существует. Потом она заинтересовалась аурами. Вот только скрыть активную метку все равно невозможно. Так она поступила с меткой покровительства. Но стоило активировать ее для поиска, Ирэш легко определил местонахождение Лайлы. Кстати говоря, очень вовремя.

   Как она сбежала из замка? Вероятно, ей кто-то помог. Но этот кто-то слишком хорошо скрывается. Слишком! И, скорее всего, он работал на Грата или вместе с ним. Ведь это Грат пытался тогда выманить Лайлу, чтобы затащить к себе на алтарь.

   Ирэш думал, он сможет отпустить. Должен отпустить! Даже выдал Лайле редкий артефакт, чтобы она переместилась сама, не с его помощью. Чтобы сам Ирэш не знал, где будет скрываться девчонка. Но его хватило только на четыре дня. Потом не выдержал. Отправил шаара на поиски. Зачем? Если б он знал! Если б только знал…

   Мысли к Лайле возвращались постоянно. Ирэш сам себя ненавидел за это. Ведь кто она такая? Собственность, причем собственность чужая! Человек, у которого нет прав ни на что. Человек, который принадлежит другому демону. Ирэш не имел права даже к ней прикасаться, не говоря уже о поцелуе. Так почему он продолжает о ней думать, когда вокруг столько соблазнительных, на все готовых демониц?!

   А теперь стало еще хуже. За ней кто-то присматривает. И вряд ли это хозяин. Магию хозяина Лайлы Ирэш не спутает ни с чем. Нет, здесь кто-то другой. Кто-то, пока еще неизвестный. А может быть, Ирэш просто не обращал на него внимания раньше, но теперь определенно стоит присмотреться к окружению, принюхаться к их магии. И вычислить демона, который наблюдает за Лайлой.

   Зачем? Да хоть для того, чтобы душу отвести. С хозяином Лайлы он разделаться не может. А вот с этим… почему бы нет?

ГЛАВА 2

Лайла

   Карета, на которой разъезжал Дайт, оказалась нечета тем экипажам, на которые я обычно могла позволить себе раскошелиться. Роскошь здесь чувствовалась буквально во всем. Но, как ни странно, не было излишней помпезности. А что меня покорило, так это удобство внутри. Пожалуй, на таких сиденьях можно ехать целый день. Даже не трястись, как это обычно бывает, а именно ехать! Причем вполне комфортно.

   – Это от Ирэша? – спросил Дайт. Он сидел напротив и рассматривал меня. Вот опять этот его подозрительно внимательный взгляд!

   А я, между прочим, увлеклась видами в окне и ощущениями удобства.

   – О чем ты?

   – О твоей одежде.

   – Дорогая, да?

   – Ну… вообще-то, недешевая.

   – Прихватила из императорского замка, – я беспечно пожала плечами и снова уткнулась в окно.

   С одеждой у меня действительно полный порядок. Никакой вычурности, но чувствуется, что сделано добротно, из хороших тканей. Последний подарок Ирэша. Комплект из брюк, рубашки и плаща. Но сегодня тепло, поэтому плащ остался на дне сумки, как и мешочек с деньгами. Его я обнаружила, когда уже переместилась из замка на человеческие земли. Ирэш подложил мне мешочек с деньгами! Причем денег в нем было немало. И, к стыду своему, поначалу я ими даже воспользовалась. Просто не успела за день заработать на комнату в гостевом домике, а на ночь оставаться на улице, ясное дело, было нельзя.

   Зато, как только заработала, вернула все до последней монеты. Зачем? Может, я идиотка, но все внутри переворачивается при мысли о том, чтобы хоть что-то взять от Ирэша. С одеждой еще смирилась. Но не деньги. Пользоваться его деньгами, этой податью жалкому человеку не собиралась. Так что как только восполнила потраченное, к мешочку больше не прикасалась.

   Сложно, конечно, приходилось. Дипломированным магам платят в разы больше. В конце концов, нанимать магов без диплома незаконно. И их никто бы не нанимал, если бы на этом не мог сэкономить. Так и живем. Желающие сэкономить за небольшую сумму рискуют нанять недипломированного мага. Мне без академии, где и крыша была над головой, и кормили три раза в день, накопить было трудно. Жила одним днем. Сколько заработала – столько и потратила. Лишь бы не брать деньги Ирэша. Но меня все устраивало. Пусть такая тяжелая, но все же свобода. Как знать, надолго ли? День рождения уже не за горами.

   Может быть, я не зря приняла помощь Дайта. За всю неделю не нашлось ни времени, ни сил, чтобы попробовать поэкспериментировать с аурой. Но теперь будет и время, и возможность. Потому что не придется больше выживать. Я наконец смогу сосредоточиться на том, что действительно важно. Если не избавиться от метки или хотя бы не скрыть достаточно надежно, все мои старания окажутся напрасными. А этого нельзя допустить!

   – Будем звать учителя сейчас? – спросил Дайт. – Или отдохнешь до конца лета? Все же законные каникулы.

   – Не знаю. Пока еще не решила.

   – Лайла. Посмотри на меня, пожалуйста.

   Я перевела на Дайта удивленный взгляд.

   – Может быть, поговорим, пообщаемся, попробуем друг друга получше узнать?

   – Прямо сейчас?

   – Я понял, – он невесело усмехнулся. – Мне придется завоевать твое доверие.

   Ну, раз понял, тогда я снова, пожалуй, уткнусь в окно. Там пейзажи любопытные, да. Я, может, никогда леса раньше не видела.

   Наверное, я на самом деле отвратительно себя веду по отношению к Дайту. Но лишь в том случае, если он и вправду хочет мне бескорыстно помочь. Я столько раз обжигалась, что уже не могу, просто не могу так легко открыться. Мило ему улыбаться, о чем-то рассказывать. Кстати говоря…

   – Может быть, расскажешь о себе? – я повернулась к нему. Оказывается, все это время Дайт продолжал смотреть на меня. Раздражает. В окно, между прочим, гораздо любопытней смотреть, чем пялиться друг на друга.

   – О себе? Ну… Я живу в замке не один.

   С двумя постоянными любовницами и кучей потенциальных?

   – С отцом, матерью и старшим братом.

   Похоже, после близкого общения с Ирэшем я стала слишком подозрительной. А звучит весьма неплохо, даже мило, по-домашнему.

   – Я обязательно вас познакомлю.

   – Уже придумал, как будешь меня представлять?

   – Даже не знаю… – Дайт коварно усмехнулся и предположил: – Может быть, невестой?

   – Как думаешь, это неопасно – выпрыгивать из кареты на ходу? – поинтересовалась я, вцепившись в ручку дверцы.

   – Ладно-ладно! Спокойно, Лайла. Спокойно. На самом деле, я собирался представить тебя своей гостьей, хорошей знакомой из академии. Устроит?

   – Но при чем здесь академия?

   – Я сам не так давно учился в Академии Темного.

   – Я тебя раньше не видела.

   – Старшие курсы мало пересекаются с младшими, – он пожал плечами. – Дай-ка подсчитать… Мы с тобой разминулись. Я закончил шесть лет назад, а ты тогда только поступила. Но иногда я продолжаю заглядывать к любимым преподавателям. Мы вполне могли бы пересечься именно в академии.

   Что ж, неплохая легенда.

   – А то, что у меня отсутствует имя рода? Никого не смутит?

   – По-моему, ты слишком серьезно относишься к этому вопросу.

   – Неужели? – я весело улыбнулась. Вот только на душе было отнюдь не весело. – Если ты учился в Академии Темного, должен понимать, как там обстоят дела. Или не помнишь, как высокородные аристократы относятся ко всем остальным?

   Просверлив меня помрачневшим взглядом, Дайт вздохнул.

   – Знаешь, Лайла… Я догадываюсь, почему ты такая колючая. И почему столь недоверчиво относишься ко мне, тоже понимаю. Но ты согласилась дать мне шанс. И я обещаю, что теперь все будет иначе. Никто даже косо на тебя взглянуть не посмеет. Отец и брат примут тебя хорошо. С матерью, конечно, сложнее… – Дайт немного замялся.

   А я вспомнила. Он говорил, что его отец человек, а мать – демоница. Жениться на демонице его отец, конечно, не мог. Выходит, демоница отдала ему ребенка, не желая оставлять себе полукровку, отец его признал и принял в семью. Но с женой после этого у мужчины могли возникнуть напряженные отношения из-за измены. К тому же, раз Дайт – младший сын, значит, его отец действительно изменил, уже будучи женатым. И эта леди вполне может отнестись к девчонке, которую притащит в замок неродной сын, не слишком благосклонно. Вот только я привыкла ко всему. Вряд ли меня можно удивить очередными грубостями.

   – Я понимаю. Не нужно объяснять.

   – Так вот. А все остальные увидят тебя красивой леди, которой я очень заинтересован. Все пройдет хорошо.

   Или не очень хорошо. Если верить словам самого Дайта о том, как леди за ним бегают…

   А впрочем, навредить мне еще нужно постараться. Теперь, когда демоническая магия не мешается, не вносит диссонанс в энергии, я вновь могу использовать заклинания так же хорошо, как умела до судьбоносной встречи с Ришелом.

   К вечеру мы подъехали к гостевому двору, весьма хорошему, я бы даже сказала, элитному. Охранная магия защищала территорию не только от ночных тварей, но и от низших демонов, а это на самом деле показатель – далеко не все могут позволить себе подобную магию. Цены здесь наверняка соответствующие, но я пообещала себе немного расслабиться и позволить Дайту делать так, как он считает нужным. Ясное дело, он не захочет останавливаться в какой-нибудь дешевой дыре, одной из тех, где он меня нашел.

   – Вашу руку, леди, – он первым выбрался из кареты и протянул мне руку, помогая спуститься.

   Такой галантный жест слегка ошарашил, но руку я приняла, упираться не стала.

   – Я ведь сказал, что буду завоевывать твое доверие, – пояснил Дайт с улыбкой в ответ на мой недоуменный взгляд. – А ты заслуживаешь самого лучшего, достойного обращения.

   Я в очередной раз напомнила себе, что собиралась расслабиться. Уж точно не вздрагивать и не ощетиниваться каждый раз от чего-нибудь необычного, но, наверное, приятного. Наверное. Даже не знаю, как относиться к Дайту. Видно, он на самом деле старается. Вот только в голове продолжает крутиться вопрос: «Для чего?»

   Кучер уехал – у него в городе, как он сказал, живет племянник.

   А вот обстановка в гостевом домике совсем не способствовала расслаблению. На первый взгляд, все вроде бы было нормально. Постояльцы приличные, сидят за столиками спокойно, не буянят. Одеты хорошо. Персонал вежливый, улыбается, желает угодить. Но что-то не дает покоя, что-то царапает, настораживает.

   – Ты заметила? – спросил Дайт тихо, когда официант ушел на кухню, пообещав принести заказ через пять минут.

   – Какие-то они дерганые. Обслуживающий персонал, я имею в виду.

   – Да. И это странно. Они как будто чего-то боятся.

   – Тебя?

   – Я что, настолько страшно выгляжу?

   Кстати о виде. Дайт сменил прическу. Вернее, снова навесил на нее иллюзию коротких волос. Я не всегда ее замечала, подозреваю, для создания иллюзии примешивалась демоническая магия, чтобы люди уж точно не смогли ее распознать. Но мне, натренировавшейся благодаря присутствию в моем теле демонической магии какое-то время, иногда все-таки удавалось рассмотреть настоящие волосы, запрятанные под иллюзией. Уж не знаю, почему Дайт их до сих пор не обрезал. На тот случай, если снова потребуется наведаться к демонам? Так какая разница. Без иллюзии все равно не обойтись. Крыльев-то с рогами у него нет.

   – Выглядишь, как высокородный лорд, – я пожала плечами. – Кстати. Если у тебя нет проблем с деньгами, то почему в прошлый раз мы с тобой встретились в самом дешевом гостевом доме из всех?

   Я прищурилась. Дайт усмехнулся.

   – Вот снова подозрения. Я ведь сказал, что ехал по делам в Малитан. Тогда я был инкогнито и не хотел привлекать к себе излишнее внимание.

   – А сейчас?

   – Сейчас не настолько инкогнито… Не настолько, чтобы заставлять тебя ночевать в дешевой дыре. Но что-то и это дорогое, приличное место не внушает мне доверия.

   – Что-то здесь не так, – я согласно кивнула.

   – Ваш ужин, – официант торопливо расставил перед нами на столе заказанные блюда. Дрожащими руками. – Приятного аппетита.

   И, откланявшись, поспешил отойти.

   – У меня случаем не отросли рога? Может, я что-то напутал с иллюзией, и у меня что-то такое пробилось на голове? Или крылья, например?

   Я добросовестно присмотрелась к Дайту.

   – Нет. Все в порядке. Самый обычный человек.

   – Так ли уж обычный, – он хмыкнул. И тут же добавил: – Странные они здесь какие-то…

   Мы одновременно с Дайтом заметили, как косятся на нас официант и хозяева гостевого домика – пожилая пара вполне приличного вида, если бы не странные, нервные взгляды.

   – Здесь снотворное.

   – Что?!

   Я принюхалась к наколотому на вилку куску мяса, который уже, между прочим, собиралась съесть, и повторила:

   – В еду добавлено снотворное. Замаскировано под приправу с похожим запахом. Но я точно не путаю.

   Дайт принюхался к еде. Затем – к морсу в кружке. Наблюдавшие за нами все это время хозяева дома на пару с официантом занервничали сильнее.

   – А у меня в напитке. Вот сволочи…

   Хозяин дома метнулся к двери, ведущей из зала в помещения для персонала.

   – Стоять! – рявкнул Дайт, вскакивая из-за стола.

   Движение рукой, как будто что-то бросает, – и зал наполняет магия. Человеческая. И как только он не путает, когда какую применять?

   В одно мгновение зеленые лучи разрослись во все стороны, достигнув стен. По стенам тут же раскинулось магическое плетение. Защитное, блокирующее. Наткнувшись на эту сетку, хозяин дома взвизгнул и отскочил, потирая слегка обожженный нос и ладонь.

   – Никто из этого зала не выйдет, пока я не разберусь, что происходит, – произнес Дайт уверенно и жестко. Я никогда еще не видела его таким… Когда мы сбегали из замка, Дайт проявил решительность и сосредоточенность. Но теперь в его взгляде, в его лице и движениях появилось что-то новое. Хищное, угрожающее.

   Похоже, я на самом деле совсем не знаю Дайта. И, наверное, все же стоит воспользоваться возможностью его узнать. Раз уж сам предлагает.

   Помотав головой из стороны в сторону в поисках спасения и не обнаружив его – магическое плетение было повсюду, полностью перекрывало вход и выход – хозяйка дома рухнула на колени.

   – Пощадите, лорд, прошу!

   – Э, а мы-то здесь при чем? Может быть, мы пойдем? – предложил один из постояльцев.

   Их было совсем немного. Кроме нашего, занятыми оказались всего два столика. За одним сидели лорд и леди, которые теперь, опасно побледнев, пытались слиться с мебелью. Учитывая, что мебель, наоборот, темная, им это не удавалось. За вторым столиком сидела компания из трех мужчин. Скорее всего, тоже лорды, но одеты по-походному, довольно-таки просто. Вот один из них и приподнялся, чтобы внести предложение. Двое его спутников смотрели на Дайта напряженно.

   – Я ведь сказал. Пока не разберусь, что здесь происходит – никто зал не покинет, – холодно отрезал Дайт. И в дополнение к первому заклинанию отправил еще одно, отрезавшее нас от постояльцев мутноватой завесой.

   В общем, он, наверное, прав. Скорее всего, в происходящем, что бы здесь ни происходило, замешаны исключительно хозяева. Но постояльцев выпускать тоже не стоит. Мало ли что.

   Я с любопытством пыталась определить заклинания, которые использовал Дайт. Мутную завесу распознала легко. А вот с тем заклинанием, которое Дайт использовал первым, возникли кое-какие трудности. Вроде бы где-то читала… Но точно не изучала. Можно попробовать определить принципы его действия, а на их основе уже вычислить все остальное. Принципов не так уж много и они для всей магии едины.

   Хозяин дома выступил перед женой.

   – Пожалуйста, лорд. Давайте поговорим.

   – А я о чем? – Дайт весело улыбнулся, вот только в глазах оставалась все та же жесткость, предостерегающая от необдуманных поступков. – Как раз и предлагал поговорить! И для начала хочу услышать ответ на один простой вопрос. Для чего вы добавили в наш ужин снотворное?

   – Снотворное? В ужине? – икнула леди за соседним столиком и потеряла сознание. Хорошо хоть ее лорд вовремя подхватил.

   Магическая завеса лишь не позволяла им к нам подойти. Но слышать и видеть сквозь эту завесу могли, как они, так и мы.

   – Мы не хотели! – взвыла хозяйка дома.

   Хозяин повел себя несколько адекватней.

   – Нам пришлось. Простите, лорд, мы действительно этого не хотели. Но неделю назад к нам стали наведываться высшие демоны. Они… творили ужасные вещи. И потребовали, чтобы раз в неделю мы предоставляли им по одной красивой девушке. Мы… мы не могли отдать своих…

   – И вы решили отдать им мою спутницу? – Вот это прозвучало воистину жутко! Даже я оценила. Что уж говорить о несчастных злоумышленниках.

   – Пощадите! – взмолилась хозяйка.

   – Мы не хотели! – повторил хозяин. – Но… понимаете, иначе они грозили убить всех нас… Они все равно придут сегодня ночью. И если не получат подношение, то убьют всех, кого в этот момент найдут в доме.

   – И что же вы предлагаете? – поинтересовался Дайт обманчиво мягким голосом. – Ради вашего спасения отдать демонам мою спутницу? А вы, как ни в чем не бывало, продолжите жить, зная, что с ней сделали? И через неделю отыщете для демонов новую жертву?

   – Нет, – мужчина поник. – Уходите. Вы еще можете уйти. А мы уж как-нибудь…

   – Уходите? Серьезно? Вы нас отпускаете? – уточнил Дайт с издевкой.

   – Я не это имел в виду… – Хозяин дома снова поднял голову и посмотрел на Дайта. – Вы нас убьете?

   Странно, в его взгляде не было страха. Лишь обреченность. Зато супруга взвыла еще громче.

   – А может быть, мы все вместе успеем уйти? – предложил один из трех лордов.

   Лорд, внесший предложение, вздрогнул, когда Дайт к нему повернулся, и снова сел за стол. Мне показалось, даже рухнул, потому как ноги держать перестали.

   – Отличная идея, – внезапно сказал Дайт. Удивились все. Кроме, пожалуй, меня. Я все равно не верила, что он собрался убивать за попытку нас усыпить и сдать демонам. – Когда там высшие должны заявиться?

   – В полночь, лорд.

   – Прекрасно. Я сейчас убираю заклинание, а вы быстро собираетесь и выматываетесь из дома.

   – Но на улице уже темно, всякие твари разгуливают. Куда мы?.. – жалобно спросил лорд, придерживавший потерявшую сознание супругу.

   Дайт вздохнул и повернулся ко мне.

   – Видишь, какой бардак творится. Вот что с ними делать?

   Я удивленно моргнула. Он меня спрашивает? Серьезно? Интересуется моим мнением?

   – Я, конечно, могу их наказать за попытку нападения на нас. Они-то нас щадить не собирались. По крайней мере, эти двое, – Дайт указал на прижавшихся друг к другу хозяев дома. И вдруг резко к ним повернулся. – Что? Вы бы нас не пощадили! Свои шкуры спасали, только о себе думали. Почему бы не отдать демонам ни в чем не повинную девушку, самим же главное спастись!

   – Дайт, успокойся, – я поднялась. Коснулась его руки, заставляя посмотреть на меня. – Ты ведь сам знаешь, как люди боятся демонов. Они повели себя так, как поступили бы многие. Знаешь, я их понимаю. Они просто очень боялись и всего лишь пытались выжить.

   – И ты их прощаешь? Они ведь собирались отдать тебя демонам.

   – Мне ничего не угрожало. Они даже не маги.

   – Не маги. Ты права. И в том, что во всем виноваты демоны, тоже права. Это демоны творят что им вздумается. Это демоны должны быть наказаны, – в глазах Дайта вспыхнула ненависть.

   А так ли уж он был не в курсе деятельности Грата? Может быть, неспроста дружили? Ведь Дайт тоже мог быть причастен к сопротивлению. С такой-то ненавистью! Возможно, он просто не ожидал, что Грат решит и меня на алтарь положить, но о его попытках завладеть демонической магией вполне мог быть осведомлен.

   Нужно будет выяснить, причастен Дайт или нет. Но не сейчас.

   – Давай для начала подумаем, что можно сделать, – предложила я.

   – У нас есть два варианта. Оставить их здесь и уйти самим. Или выгнать их и встретить высших демонов. Но… ты ведь понимаешь, Лайла, что это будет опасно. Я, конечно, хорош, но не настолько, чтобы сразиться с высшими.

   – А если не сразиться, то они вернутся потом и все равно отомстят… – И тут меня посетила гениальная идея. – Дайт! А насколько знатен Ардайт?.. Как его вообще воспринимают остальные?

   – Дай угадаю, следующий вопрос будет, не научился ли Ардайт ставить метки покровительства?

   – Ну, в общем, да, – я немного смутилась. – Это второй вопрос.

   – Нужно поразмыслить… Ардайта мало кто знает, и в этом минус. Можно попробовать, но будет ли такая метка котироваться – неизвестно. Там, знаешь ли, многое зависит от статуса. Если демон посчитает, что он выше, то может наплевать на покровительство. А вот метка собственности…

   – Но нельзя же оставлять их собственностью навсегда! Если ее ставить только на время, демоны вполне могут вернуться потом. И отыграться за все.

   – Нам ведь нужно пережить только эту ночь?

   – Значит, Ардайт все же умеет ставить метки собственности?

   – Теоретически. Практически, знаешь ли, не пробовал.

   – Если честно, меня это даже радует.

   – Так. Лайла. Идея, в принципе, неплохая. Смотри, если поставить метки собственности и встретить демонов как полагается, они надолго забудут дорогу сюда. Но на всякий случай можно оставить метки на пару месяцев. Что им сделается? Постояльцам метки уберем, а местным оставим. Зато ни один из демонов уже не покусится. А потом я как-нибудь сниму эти метки, пусть живут спокойно. Если тебе так важно, чтобы все у них было хорошо. Потому что я-то могу и сегодня после ухода высших снять. И вообще не ставить.

   Принять решение оказалось тяжело. Но впервые в жизни мне позволили что-то решать. До этого всем было плевать, каждый поступал так, как считает нужным. Дайт дал мне понять, что судьба людей, попытавшихся откупиться мной перед демонами, его не особо волнует. А значит, последнее слово будет за мной. Не знаю, насколько они, опустившиеся до принесения в жертву других, чтобы спасти свои жизни, заслужили сострадание. Но ведь есть же еще постояльцы. Целых пять человек прямо в зале. А сколько в комнатах людей уже спит? Неизвестно!

   Если мы просто уйдем, демоны убьют всех, кто здесь находится. Или хозяева поднапрягутся и попытаются найти мне замену. Вон той же леди, которая на руках у мужа до сих пор лежит без сознания. Если мы им не поможем, будут жертвы.

   Но метка собственности… Темный, мне ли не знать, как это мучительно, когда всем своим существом осознаешь, что себе больше не принадлежишь. А как на них будут смотреть другие люди? Люди тоже не бывают благосклонны к тем, кто стал собственностью демонов. В нашем мире каждый сам за себя. И, наверное, именно поэтому я не могу позволить нам с Дайтом просто уйти.

   Я перевела дыхание, собираясь с решительностью, и сказала:

   – Нужно ставить метки.

   Сказать легко! Сделать сложнее в разы. Особенно потому, что мне оставалось только сидеть и наблюдать за происходящим. Увы, я ничем здесь помочь не могла – только надеяться, что Дайт справится сам.

   – Эй, мужик. Ты первым будешь. Тебя не жалко.

   Хозяин дома побледнел, глаза его с опаской забегали из стороны в сторону. Но подошел, не стал сопротивляться. Усадив его перед собой, Дайт принялся за дело. Я наблюдала. Заодно присматривала за остальными, чтобы не помешали и глупостей каких не натворили.

   Странно это было. Пугающе. Со стороны казалось, будто Дайт ничего не делает – только пристально смотрит на мужчину. А потом я уловила струю магии. И на какое-то мгновение вспыхнула аура, а на ней отпечаталась затейливая закорючка. Мужчина вздрогнул, схватился за плечо. Знаю, что физически ему было не больно. Просто… ощутимо.

   – Следующий, – скомандовал Дайт.

   Переглянувшись с официантом, вперед выступила хозяйка дома.

   Дайт ставил метки на одного за другим. А когда в зале не осталось ни одного свободного человека, велел позвать всех остальных, кто работал на кухне и по дому. Сообразив, что мы действительно хотим помочь и это единственный способ сберечь их жизни, спорить никто не стал. Они сами подходили. Добровольно.

   Я не ожидала, что будет так тяжело. Каждый раз, когда Дайт выжигал очередную метку на ауре, у меня все внутри сжималось и становилось трудно дышать. Каждый раз я как будто возвращалась в детство, когда стояла, такая беззащитная, испуганная, перед большим страшным демоном, подчинившим себе мою судьбу.

   Остается надеяться, что Дайт не воспользуется этими метками и через пару месяцев освободит всех до последнего. А я, если смогу, прослежу. Если сама буду еще на свободе…

   Дайту, кстати, тоже все это непросто далось. Его такие сомнения, как меня, не терзали. Вряд ли он догадывается, что чувствуют люди, когда на них ставят метки. Но проставить столько меток… Пятеро постояльцев и еще шестеро местных! Под конец бедолага побледнел, все чаще стал утирать со лба пот.

   – Ты как, держишься? – с беспокойством спросила я.

   – Держусь. Куда деваться. Теперь твоя очередь, Лайла.

   Внутри похолодело.

   – Что ты имеешь в виду?

   – Тебя нужно спрятать. Ты ведь не собираешься выходить к демонам, вся такая красивая? Боюсь, тогда даже я ничего сделать не смогу.

   – Простите, лорд… А почему тогда нас нельзя было просто спрятать? – неловко поинтересовался хозяин дома.

   Дайт резко повернулся к нему, полоснул раздраженным взглядом. Мужчина испуганно вздрогнул.

   – Потому что демоны не идиоты, чтобы поверить, что в доме вообще никого нет, даже их владельцев. Но, раз уж вы напомнили о себе… Теперь каждый принесет мне клятву. Что никогда и никому не расскажет обо мне.

   – Клятву? Но мы же… у нас нет магии.

   Дайт страдальчески скривился.

   – Лайла, поможешь?

   – Уверен?..

   Да, человек, не обладающий магией, не может поклясться магически. По крайней мере, не может сделать этого сам. Но другой маг, если это очень важно, может использовать собственную магию, накладывая клятву на человека. Это как обособленное заклинание. За ним не нужно следить. Его даже не почувствовать. Магия становится самостоятельной и контролирует исполнение клятвы. И все же. Обычно маги не поручают кому-то другому принять за них клятву. Особенно, когда речь о столь важной тайне. Это… я не понимаю, почему Дайт это делает. Почему готов позволить мне принять у людей клятвы вместо него.

   Заметив мою растерянность, Дайт обхватил меня за плечи и заглянул в глаза.

   – Послушай, Лайла. У меня просто не хватит на это сил. Мне еще нужно тебя замаскировать и на себя навесить иллюзию. Если я еще и на клятвы потрачусь, может не хватить на иллюзии. Так что действуй. Ты правильно сказала, мы плохо знаем друг друга. Но я успел узнать достаточно, чтобы в этом случае довериться без опаски. Я знаю, ты не предашь. Не такой человек.

   – Хорошо, – я решительно кивнула. Когда Дайт меня отпустил, повернулась к хозяину дома. – Вы первый!

   Люди уже не роптали. Просто выстроились в очередь и по порядку ко мне подходили. Каждый давал клятву, что никогда не расскажет о том, что вообще видел Дайта. Я принимала их клятвы, призывая свою магию. Теперь эти клятвы нарушить невозможно. А когда я закончила, Дайт сказал:

   – Все, свободны. Расходитесь по своим местам. Главное – не мешайте нам. И сильно не кричите, если демоны к вам все же поднимутся. Они ничего не смогут вам сделать. Не имеют права.

   Лорды, хозяева дома и прислуга – все поспешили прочь из зала. Буквально через минуту мы остались с Дайтом вдвоем.

   – Что касается тебя, Лайла. На тебе будет иллюзия демоницы. Но ты спрячешься в одной из комнат, – он показал ключ, который мы получили еще не входе в домик, когда заказали номер на одну ночь. – Поверх я постараюсь наложить искажение пространства, чтобы тебя не заметили. Надеюсь, вглядываться не станут, решат, что в комнате пусто. Сиди тихо и желательно вообще не шевелись. Ты меня поняла?

   – Я тебя поняла. Но предпочту остаться в зале. Где-нибудь в углу. Вон там, за столиком, например.

   – Ты меня не слушала?

   – Слушала! Но тебе может понадобиться помощь.

   – И что ты сделаешь, если демоны заметят тебя?

   – Что-нибудь придумаем. Вдруг они решат выместить злость на тебе?

   – Если они решат меня избить, тебе лучше находиться подальше. И это не обсуждается! – рявкнул Дайт, когда я уже открыла рот, чтобы возразить. – Мне они не сделают ничего. А вот при виде красивой девушки…

   – Демоницы, – поправила я.

   – Так и я буду демоном. Все, Лайла. Пошла на второй этаж, немедленно! Если ты будешь и дальше спорить, мы просто не успеем прикрыться иллюзиями. А чтобы таки успеть, я обездвижу тебя магией. Демонической. И тогда у меня просто не хватит сил на иллюзию для себя. Ты этого хочешь?

   – Ладно, пусть будет, как ты сказал! – согласилась я раздраженно.

   Что-то не давало мне покоя. Например, понимание, что демоны будут в ярости, когда увидят на всех метки Дайта. Или воспоминания о бесчинствах, на которые способны демоны. Неужели они так просто уйдут? А Дайт… он столько магии потратил на метки! Справится ли он? Конечно, нет. Если дело дойдет до сражения, он не сможет противостоять демонам.

   Но спорить времени не было. Мы поднялись на второй этаж. Дайт наложил на меня иллюзию демоницы, затем прикрыл искажением пространства. Я бы тоже могла, но увы, человеческой магии недостаточно, чтобы скрыться от демонов. А Дайт использовал магию демоническую. Спрятав меня, в последнюю очередь навесил иллюзию на себя, снова добавив к облику рога и крылья.

   – Все, теперь…

   Договорить Дайт не успел. Потому что мы услышали грохот. Кажется, на первом этаже вышибли дверь.

   – Мне пора. – Дайт выскочил из комнаты, захлопнул дверь и поспешил на первый этаж.

   Я осталась сидеть в темном углу, мы даже свет здесь не стали включать, чтобы если демоны заглянут, решили, что здесь никого нет и присматриваться не стали. Следующий уровень моей защиты – это искажение пространства, делающее меня невидимой. Если хорошенько не присматриваться. Ну а на тот случай, если все же увидят, последний уровень защиты – иллюзия демоницы. Вот с иллюзиями, как я успела убедиться, у Дайта полный порядок. Другое дело, что у него есть демоническая магия, в отличие от меня. Как ни крути, Дайт прав: толку от меня много не будет.

   Я напряженно прислушивалась к звукам. И они повторились. Сначала – грохот. Потом громкие, незнакомые и крайне недовольные голоса. Наверное, Дайт что-то им отвечал, но его было не слышно.

   Сколько их? Я насчитала двоих. Хоть бы только двое. Чем демонов больше, тем больше будет проблем и разрушений.

   Грохот и голоса постепенно приближались. Я даже дыхание затаила, прислушиваясь к ним.

   – Всех, говоришь? Это мы еще проверим. Прямо сейчас проверим.

   Грохот раздался совсем близко – похоже, на втором этаже выломали первую дверь. Почти сразу послышался женский визг и приглушенный мужской голос. За ними последовало недовольное:

   – Смотри-ка, и правда собственность.

   Потом была еще одна дверь, и еще.

   – Всех? Ты пометил всех?!

   Я вздрогнула, когда вышибли дверь в мою комнату. Мельком глянув, высокий худощавый демон направился дальше по коридору. После него заглянул еще один – чуть ниже, но мощнее в плечах, темноволосый. Он тоже присматриваться не стал – лишь прошелся мимолетным взглядом, убеждаясь, что в комнате нет никого. За этими двоими прошел Дайт. Заглядывать не стал, но я заметила, как он дернулся, как будто начал движение и оборвал, усилием воли заставляя себя не смотреть в мою сторону.

   Снова грохот вышибаемой двери. Визг, причитания. И ругательства.

   – Какого дэрша ты всех их пометил?! Одного было мало, да? Зачем сразу всех?!

   И вот тут случился взрыв. Я ощутила мощную демоническую магию. Похоже, они атаковали! Снова грохот, рычание.

   – Всех, всех пометил, а ведь мы с ними играли, планировали еще долго веселиться. Ты за это поплатишься. Пожалеешь еще, что перешел нам дорогу.

   Всплеск демонической магии. Совсем рядом, буквально за стеной. Я ощутила сразу три потока. Значит, демоны атаковали, а Дайт защищался. Один против двоих. Полукровка против двух чистокровных демонов. Всплеск магии, грохот, рычание.

   – А может быть, мы еще сможем тебя убедить? Не хочешь ли постирать свои метки? Ты поставил их на наши игрушки.

   – Кто первым успел… – в голосе Дайта послышалась насмешка.

   – Мы это исправим. Заставим тебя передумать. В конце концов, никогда не поздно снять все метки…

   Снова всплеск магии. Я не выдержала. Просто не смогла остаться на месте.

   Да, никто сюда не зайдет, меня не обнаружит. Если, конечно, дом не рухнет и не взорвется, я смогу выжить. Но что будет с Дайтом? А что будет с остальными? Я не знаю, будет ли Дайт защищать их ценой собственной жизни. Не знаю, сколько еще он продержится, прежде чем сдаться. А если упрямство победит? Не знаю, что хуже! И, конечно, я не представляю, что смогу сделать в этом случае. Но я не хочу, чтобы Дайт погиб! Погиб из-за моего решения помочь этим людям…

   Нужно что-то делать, срочно!

   Спасибо Дайту – искажение пространства ко мне привязал, а не к тому месту, где я пряталась. Так что кое-какое преимущество у меня все же есть. Для начала стоит подобраться поближе. И при этом остаться незамеченной. Может быть, еще придумаю, как помочь. Должна придумать.

   Я вовремя успела юркнуть обратно в комнату, когда прямо перед моим носом пролетел кусок разломанного пополам стола. Осторожно снова выглянула. Очередной всплеск магии раздался в комнате через три двери, кстати говоря, тоже выбитых. Кажется, в том номере нет никого. Демоны устроили разборки подальше от людей. Вряд ли их волновало, что могут кого-то ненароком покалечить, просто это оказался последний номер на этаже.

   Я кралась под взрывы, грохот и сотрясание дома. В очередной раз уклонилась, когда надо мной пролетел кусок выбитого из стены камня. Остановилась, перевела дыхание, пытаясь успокоить сердцебиение. Главное сейчас – это не использовать магию. Скорее всего, не заметят, но рисковать не стоит.

    – Ты пойдешь и снимешь с них метки!

   Я добралась до комнаты, заглянула внутрь и едва сдержала крик, до боли закусив губу. Демон, высокий, худощавый, но, похоже, от этого не менее сильный, держал Дайта за горло, приподняв над полом. Второй стоял рядом, готовый в любой момент использовать атакующую магию. Вокруг валялись уже не опознаваемые обломки мебели, часть стены оказалась пробита, но, к счастью, в соседней комнате тоже никого не было. В воздухе кружили пылинки, медленно, неохотно оседая. Дайт оказался весь помятый, со ссадинами на лице, а из разбитой губы к подбородку стекала струйка крови.

   – А если не сниму? Что ты мне сделаешь? – хрипло усмехнулся Дайт.

   Демоны переглянулись. На губах обоих заиграли злые, предвкушающие улыбки.

   – Метки собственности исчезают со смертью их владельца, – небрежно выплюнул демон и швырнул Дайта в стену.

   Я ощутила магический удар до того, как он оформился. Ощутила, как он зародился, и это было подобно огромному снежному валу, который нарастал, наслаивался, за доли мгновения превратившись в огромный шар. Только не снежный, а огненный, разрушительный. Они бы убили Дайта, если б я не вмешалась.

   Увы, единственное, чем я могу похвастаться, – это обретенное умение чувствовать магию демонов. Управлять ею больше не могу, в моем распоряжении только человеческая. А еще эффект неожиданности. Чем я и воспользовалась. Атаковала, не надеясь разрушить заклинание. Лишь вмешаться в его структуру до окончательного формирования. И разрушить, чтобы все взорвалось, но хотя бы не прицельно в Дайта.

   У меня получилось. Рвануло так, что комнату попросту разнесло. Демонов разбросало. Дайта тоже, но главное, что мощности его щита теперь хватит, чтобы выжить. Наружную стену вынесло, как и внутреннюю. Меня тоже снесло, но только слегка. Мощности моего щита против демонической магии никак не хватало, но повезло прикрыться стеной, которую тоже, в общем-то, снесло, но удар это помогло смягчить. А от самой стены, разлетевшейся на множество обломков, меня защитил уже щит человеческой магии.

   – Демоница? Еще одна? – удивился широкоплечий.

   – Нет. Человек, – безошибочно опознал по магии высокий.

   Пыль медленно оседала. Я высунулась из-за груды камней и с ужасом наткнулась на два хищных, прищуренных взгляда.

   – Выглядит как демон, – заметил широкоплечий.

   – Но я отчетливо почувствовал человеческую магию. Кто ты, красавица? – он сделал шаг ко мне.

   Я отступила, лихорадочно пытаясь придумать, что теперь делать. По сути, половины дома не стало. Очень надеюсь, что люди успели спрятаться или их хотя бы не завалило насмерть. Дайт лежит, не поднимается. Но его точно насмерть зашибить не могло, уж я об этом позаботилась. Но мне-то что теперь делать, куда бежать? Защититься от них попросту не хватит сил. Это же демоны, высшие!

   Жуткое, между прочим, зрелище. Два мощных демона с огромными рогами на головах и расправленными крыльями, которыми в любой момент можно взмахнуть, чтобы подобраться ко мне еще ближе. Я даже сделать ничего не успею.

   – Ты демон или человек? И что здесь делаешь? Неужели с ним, с этим неудачником? – высокий демон медленно ко мне приближался. Второй стоял чуть поодаль, но его улыбка тоже ничего хорошего мне не сулила.

   – Вас разве не учили ценить чужую собственность? Не боитесь, что за вами потом кто-нибудь придет и отомстит за нарушение правил?

   – А мы разве что-то нарушаем? Мы чужую собственность не трогаем. Этот неудачник сам снимет метки. Или метки пропадут, потому что он сдохнет. Но что поделать, жизнь – штука суровая, не всем по зубам.

   Дайт за спинами демонов пошевелился, слегка приподнялся. Так. Главное – не смотреть на него, ничем не выдать, что заметила это. Продолжаем отступать, контролируем выражение лица, пусть на нем остается страх.

   – Но, похоже, сегодня нам еще удастся поразвлечься, – усмехнулся высокий. – Да, Лошмель, как думаешь?

   – О да, – с мерзкой ухмылочкой откликнулся широкоплечий демон и тоже сделал в мою сторону шаг.

   Я остановилась, потому что дальше отступать было уже равносильно попытке самоубиться – пол позади меня попросту обрывался. Одно дело – упасть со второго этажа на землю, и совсем другое – на обломки разрушенных стен. Левитация, конечно, поможет, вот только у демонов преимущество – управляться с крыльями намного проще, чем с заклинанием левитации. И если я в этот момент совсем не смогу использовать другую магию, то они смогут вполне. Но человеческая магия против них в принципе бессильна. А если использую ее, я себя окончательно раскрою, иллюзия уже не поможет.

   – Куда же ты, милая? Хочешь от нас улететь? А мы предлагаем остаться. Ты даже можешь отработать. Тогда, может быть, мы твоего друга не тронем, – предложил высокий.

   – Если нам понравится, – усмехнулся широкоплечий с мерзким именем и такой же мерзкой улыбкой.

   И в этот момент Дайт атаковал. Одного демона все-таки задело. Второй, стоявший от Дайта дальше и ближе ко мне, успел прикрыться щитом. Кажется, все это заняло доли мгновения. Дайт рванул ко мне. Я запустила в демонов атакующим заклинанием, прекрасно понимая, что цели оно не достигнет. Но, может, хоть отвлечет, хоть поможет Дайту добежать до меня.

   – Лайла, прыгай!

   Но прыгнули мы одновременно, потому что я не могла оставить Дайта на растерзание демонам. В конце концов, он во все это вляпался из-за меня. И на тот краткий миг, как будто застывший во времени, пока мы еще находились в верхней точке прыжка, я увидела нечто невероятное. Со всех сторон к гостевому двору черными волнами стекались ночные твари.

   Удар – это Дайт налетел на меня. Тут же обхватил, прижимая к себе. Мы рухнули вниз, а вслед за нами демон отправил атакующую магию. Дайт выставил щит, я подхватила нас заклинанием левитации. Но нас все равно хорошенько тряхнуло. Магия демона щит не пробила, зато ударной волной швырнула нас о землю. Дайт каким-то чудом перекувырнулся в последний момент, защищая меня от наваленных на земле груд острых, торчащих во все стороны камней.

   Дайт упал на спину. Я – поверх него. В глазах потемнело, из легких выбило воздух. Но сильнее досталось именно Дайту.

   – Беги, Лайла. Спасайся, – прошептал он, теряя сознание. Его руки ослабли, отпуская меня.

   Бежать. Да. Я знаю, что нужно бежать.

   Огромные кожистые крылья заслонили ночное небо – это демон спускался за нами. Я тащила Дайта к выходу, еще надеясь успеть. Зараза. Какой же тяжелый. Что ж он такой тяжелый-то, а выглядел худым!

   Я не успела. Выставила щит, но что человеческая магия может против демона? Он сломил мою защиту движением руки. Тяжелая пощечина отбросила меня от Дайта, опрокинула на спину.

   – Теперь ты поплатишься за то, что не согласилась по-хорошему.

   А я, лежа на земле с запрокинутой головой, уткнулась взглядом в небольшой поблескивающий артефакт, спрятанный между дверью калитки и, собственно, забором. Элемент защиты, оберегающей гостевой двор от ночных тварей. Из последних сил выбросила руку вперед, простым заклинанием выбивая артефакт из положенного места. Я не успела выбраться за пределы защищенной территории. Что ж. Придется устроить побоище прямо здесь.

   Охранное кольцо мигнуло и погасло исчезая. Черная волна самых разных тварей хлынула во двор. Вот только руководила ими та самая тень, которая прошлой ночью уже меня спасла.

   Ирэш ша-Тех

   Он зарычал, со всей силы ударяя в стену и пробивая насквозь. Вытащенная из пролома рука оказалась покрыта изумрудными чешуйками.

   – Даже не верится, что ты сдержался. Вот это выдержка, – хмыкнул Ришел насмешливо, наблюдая за императором.

   Ирэш тяжело дышал и пытался успокоиться. Чешуйки покрывали теперь уже обе руки и почти все лицо. Но он держался, упорно сопротивляясь полному обращению в дракона. Зрачки императора то сужались до вертикальных полосок, то снова расширялись. Постепенно чешуйки все же стали исчезать.

   Поняв, что превращение отменяется, Ришел хмыкнул:

   – А я уж думал, ты превратишься в дракона, похитишь девчонку и принесешь в свою пещеру. В замок, в смысле.

   – Ты ведь знаешь, что я не могу этого сделать! – прорычал Ирэш, снова свирепея. Даже несколько чешуек выступило на висках.

   – Война, раскол империи, возможно, даже падение, если сопротивление не угомонится и решит воспользоваться моментом, – небрежно предположил Ришел. – Но, что-то мне подсказывает, твоей выдержки надолго не хватит. Что на этот раз случилось?

   – Ее просто попытались убить. Снова. – Ирэш прикрыл глаза, стараясь успокоиться.

   Нет, это невыносимо! Лайла сведет его с ума. Или просто доведет… До того, что плевать уже будет на возможный раскол и военное столкновение.

   Сначала рядом с ней появляется этот наглый мальчишка. Откуда только взялся?! Мальчишка-демон, это ведь его шидар присматривал за Лайлой в последние дни. Сначала выследил, а потом стал наблюдать издалека. Но шаару императора все-таки удалось наконец его вычислить. А потом и сам мальчишка проявил себя. Куда-то повез Лайлу… Как только посмел?! И ведь она снова скрывает метку. Мальчишка просто не знает, что тянет руки к чужой собственности. Ничего. Как только узнает – сразу сбежит. Но как же он бесит все равно!

   А сегодня? Сегодня эти двое умудрились вляпаться, дорогу перейти весьма знатным демонам. Шаар выл, крутился вокруг гостевого дома, но не мог пробраться на территорию двора. Ирэш призвал целую армию ночных тварей. Всех созвал, кто подвернулся под руку, о ком только вспомнил. Хотел уже сам вмешаться. Но Лайла, как всегда, оказалась умна. Догадалась, что ночные твари ей помогут. Нужно только впустить их на защищенную территорию.

   Какого же труда стоило Ирэшу не перевоплотиться в дракона и не примчаться к ней на помощь! Но нельзя. Потому что тогда он уже не сможет остановиться. Ришел прав. Попросту схватит девчонку и утащит к себе, наплевав на империю. Потому что желание обладать Лайлой, кажется, сильнее в разы и с каждым днем только растет.

ГЛАВА 3

Лайла

   Я очнулась первой. И хорошо, потому что если бы в этот момент Дайт пришел в себя, он бы понял, что вокруг творится нечто невероятное. Ночные твари… они нас защитили. Я как раз успела застать момент, как они утаскивают прочь обоих демонов, израненных, истекающих кровью и уже бессознательных. А может быть, мертвых, но об этом лучше не думать.

   Постепенно твари разбегались, прятались, исчезали. Поблизости осталась только одна из них. Их предводитель. Я чувствовала на себе пристальный взгляд, видела, как он притаился во тьме.

   – Спасибо, – прошептала я. Готова поспорить, это странное существо услышало меня!

   Дальше пришлось, конечно, попотеть. Выяснить, что осталось от дома и кто. Людям повезло – кое-кто из них пострадал, но в целом ничего серьезного. А главное, выжили все! Оказывается, когда началось обрушение, они успели сбежать в дальний конец коридора, который как раз не задело. Как выяснилось потом при осмотре, даже пара комнат сохранилась, как на первом этаже, так и на втором. Так что ночь переждали. Люди, конечно, вздрагивали постоянно, опасаясь и возвращения демонов, и нападения ночных тварей, потому как разрушить защиту можно, если постараться или если, как мне, повезет, а вот на восстановление ее уйдет время. Причем с участием как минимум двух довольно-таки квалифицированных магов. Недоучке вроде меня уж точно никто бы не доверил столь сложную и ответственную работу.

   Я не вздрагивала. Знала, что наш покой берегут. Кто? Зачем? Почему?

   Если в первый раз я решила, что твари просто подрались между собой, то теперь ясно совершенно точно – подрались не просто. Они защищали меня. Сначала – эта странная тень. Ночью вообще привела за собой целую армию, чтобы справиться с демонами! Но двое высших демонов тоже многого стоят. Вот только против них было слишком много самых разных существ, порождений ночи и тьмы. К тому же, такое количество ночных тварей не может действовать самостоятельно. Кто-то их призвал. Кто-то заставил меня защищать.

   Но кому это нужно? На какой-то миг я перестала дышать, потому что об Ирэше подумала. Но зачем это ему? Он считает меня чужой собственностью. Он отпустил меня. С чего бы теперь Ирэшу меня защищать?

   Не понимаю! Но если не он, то кто? Кому понадобилось спасать мою жизнь?

   О Темный… только бы не тот, кто поставил на меня метку.

   И теперь я совершенно точно знаю, что взгляд мне не мерещился. За мной на самом деле наблюдают! Присматривают и даже защищают. Голову можно сломать, пытаясь понять, кто и зачем.

   Наутро вызвали лекаря. Со своей парочкой ссадин я справилась сама. Даже пыталась врачевать раны Дайта, но квалификация у меня все же не та. Слишком серьезно он пострадал, слишком глубокие, опасные раны. Здесь нужен именно лекарь.

   С крыльями и рогами пришлось извратиться. Я, конечно, слышала, что демоническая магия в разы устойчивей человеческой, но это уже ни в какие ворота не лезло. Рога и крылья остались на месте! Дайт ни разу в себя не пришел, зато иллюзия держалась прекрасно. Так что мне пришлось поверх накладывать свою, скрывая все лишнее для человека. Лекарь – тоже человек, так что он мою иллюзию не рассмотрел, тем более занят был совершенно другим.

   В благодарность за спасение хозяева гостевого дома помогли нам устроиться в доме одного из местных. Сами поселились через пару домов. Бывшие их постояльцы тоже покидать город не спешили. Лорды ведь, кто им откажет в предоставлении жилья на пару ночей? А они ждали. Хотели обратиться к Дайту, когда он очнется, потому что прекрасно понимали: с метками они – всего лишь собственность, даже среди людей.

   Я выполняла все предписания лекаря. Обрабатывала раны Дайта целебными мазями, трижды в день сменила повязки. К вечеру он явно пошел на поправку. А незадолго до ужина очнулся.

   – Лайла? Ты?.. – прохрипел Дайт слабым голосом, еще не до конца осознав, где он и что происходит.

   Я тут же подскочила с кресла, на котором почитывала книгу. Книгу, кстати говоря, предоставили хозяева дома, приютившие нас по просьбе владельцев гостевого двора.

   – Я здесь, Дайт. Все в порядке. Мы в безопасности.

   Отыскав меня взглядом, Дайт расслабился. А когда взял меня за руку, и вовсе улыбнулся.

   – Как? Что произошло?

   – Скажем так… на демонов тоже напали.

   – Кто? – он изумленно моргнул.

   Поразмыслив немного, решила сказать правду:

   – Ночные твари.

   – Это невозможно. Ночные твари… не нападают на демонов.

   – Совсем никакие?

   – Почти… Но… нет, это невозможно. Ими руководили, да? Кто-то ими управлял? Тот демон, который охотится за тобой. – Дайт говорил с трудом и с большими остановками. Но я его не перебивала.

   – Я не знаю, Дайт. Но, как видишь, все сложно, – я невесело улыбнулась. Присела на край кровати и, не глядя на него, сказала: – Я понимаю, если ты откажешься мне помогать. Я поступила глупо. Ты едва не погиб из-за меня. Имеешь полное право послать меня куда подальше.

   – Посмотри на меня, Лайла.

   Я неуверенно взглянула на Дайта. Чувствовала себя крайне неловко. Я виновата. На самом деле виновата!

   – Ты поступила правильно. Демоны – вот настоящее зло. А ты всего лишь хотела защитить людей. Разве люди – безропотные твари, над которыми можно издеваться, которых можно убивать по своей прихоти?

   – Они так считают…

   – Да, считают. Но мы люди. И должны бороться.

   Я едва не спросила о сопротивлении. Но вовремя прикусила язык. Не время. Дайт пока слишком слаб для таких серьезных разговоров.

   Я поднялась, высвобождая руку из его пальцев.

   – Тебе нужно выпить целебный отвар. Лекарь повелел дать его тебе, как только очнешься.

   Целебный отвар мне понравился. Потому что, выпив его, Дайт тут же отрубился. А ведь пока пил, смотрел так, что чувствовалось – готовится к важному разговору. Уж не знаю, что он хотел обсудить. То ли допытываться, что за демон охотится за мной, то ли еще что, но целебный отвар меня спас. На ужин пришлось идти одной, но хозяева дома – супруги среднего возраста с парой детей – обещали оставить немного еды на тот случай, если Дайт очнется посреди ночи.

   Ночью он не очнулся, зато на следующий день чувствовал себя значительно лучше. С серьезными разговорами не лез, но смотрел как-то странно, нервирующе! И даже один раз сказал, что так быстро поправляется благодаря мне. Чтобы избежать всей этой сопливой ерунды и лишний раз не нервничать, я взялась читать ему книгу. Да-да, ту самую, которую мне дали хозяева дома. Кто бы сомневался, это оказался любовный роман. Довольно-таки забавный роман. В общем, смеялись мы с Дайтом много.

   Потом Дайт снова попытался поговорить о чем-то серьезном. Кажется, любовным романом вдохновился. Чего-то там начал о чувствах, о том, что они действительно бывают такими сильными. В общем, я сбежала, сославшись на необходимость наведаться к лекарю, проконсультироваться.

   А по прошествии дня Дайт наконец полностью выздоровел. С утра принял всех людей, на кого поставил метки собственности. Поснимал их. Что-то нам подсказывало, что демоны, терроризировавшие гостевой дом, сюда уже не вернутся. Но что меня удивило больше всего, так это поступок Дайта, когда он оставил деньги. И супругам, приютившим нас на время его выздоровления, и даже хозяевам гостевого дома, в помощь на восстановление! Лекарю Дайт тоже заплатил.

   – Что ты так смотришь? У меня опять крылья прорезались? Или рога?

   Я мотнула головой.

   – Ты, кажется, был на них очень зол. Лекарю заплатить – это я понимаю. Людям, которые нас приютили сейчас, тоже. Но владельцы гостевого дома? Ты ведь их чуть не прибил.

   Смерив меня задумчивым взглядом, Дайт произнес:

   – Иначе это была бы победа демонов. Пришли, все разрушили. Уничтожили дело всей жизни. А так… демоны пришли, но дело будет восстановлено. Кто знает, куда ночные существа утащили этих гадов? Может быть, их больше нет. Зато есть люди и их жизнь.

   Когда мы сели в карету и двинулись в путь, Дайт снова заговорил:

   – Ты не хочешь ничего мне рассказать?

   – Например? – я неохотно оторвала взгляд от окна. Ну, люблю я в окна смотреть, что поделать. Особенно, когда кое-кто пытается завести важный разговор.

   – Например, о демоне, который за тобой охотится. Если бы я знал чуть больше, у меня было бы больше возможностей тебе помочь.

   – Помочь? Против демона? Дайт, не смеши.

   – Если помнишь, я готов был прятать тебя даже от императора. – Взгляд Дайта оставался серьезным, пристальным. – Хотя сейчас с этим, конечно, сложнее. После того, как забрал тебя из замка Грата, он мог докопаться и до меня. Но… я ведь что-нибудь придумаю. Обещаю.

   – Это не император. Ему нужна была только магия, – я снова отвернулась к окну. Продолжать разговор совсем не хотелось.

   Спасибо Дайту – допытываться не стал, снова замолчал. Мы оба погрузились в собственные мысли. Не знаю, о чем думал он, а я размышляла о метке. И о том, что узнала на днях. Они сказали, что метка собственности исчезает после смерти того, кто ее поставил! Значит ли это, что у меня есть еще выход?..

   Выход… Смешно! Убить этого демона? Я не смогу. Даже если откуда-то взять силы или подобраться к нему в удачный для нападения момент. Я просто не смогу убить. Даже того, кто собирается превратить меня в рабыню. Даже если он это сделает.

   А если… Сопротивление. Вот кто убивает демонов.

   Все мысли мигом вылетели из головы, когда я сообразила, что мы въехали в столицу человеческих земель. И едем по главной улице. Неужели почти приехали? Неужели я вот-вот увижу семью Дайта? И он скажет им, что сделал предложение?! Ох, надеюсь, что не скажет. Я ведь не давала согласия.

   – Мы почти приехали?

   – Да. Скоро будем на месте.

   – Твои родители и брат дома?

   – Брат в отъезде. А папа с мамой дома.

   Кажется, меня начало потряхивать. Так, слегка. От волнения. Чтобы проветриться, приоткрыла в окно, магией исказила пространство и высунулась на улицу. Не хочу позорить Дайта. Мало ли, вдруг он очень знатный лорд, кто-нибудь из прохожих опознает карету. Вот ведь стыдно будет, когда увидят, что из его кареты торчит встрепанная голова.

   Столица оказалась намного красивей Малитана. Может, дело в том, что мы ехали по главной улице, а на окраинах могут оказаться все те же серые однообразные здания, но здесь по обеим сторонам широкой, ровно вымощенной дороги стояли яркие, притягивающие взгляд дома. Бежевые с красной черепицей, серовато-белые с темно-серой черепицей, оранжевые, даже парочка небесно-голубых нашлась. Благодаря всему этому разнообразию улица выглядела пестро, как-то даже празднично.

   Я все ждала, когда же карета куда-нибудь свернет. Ждала, ждала. Но мы продолжали ехать прямо. Снова высунувшись на улицу, увидела, что мы уже добрались до окраины – эта основная улица рассекала город от одной его границы до другой. Ну так вот. Мы уже на окраине, дома, все такие же симпатичные и пестрые, скоро закончатся. А впереди – только замок. Замок, к которому выходит основная улица столицы. Это не что иное, как…

   – Дайт… – позвала я, вернувшись на свое сиденье. – Это то, что я думаю?

   – А что ты думаешь? – в его взгляде проскользнула хитринка.

   – Мы едем в замок высокого лорда? Это твой дом?

   Я ведь знаю, что рядом со столицей несколько замков. Здесь живут только самые знатные лорды, но главная улица ведет к замку высокого лорда!

   – Да, Лайла. Ты права.

   – Хочешь сказать, что ты – сын высокого лорда? Того самого, который управляет человеческими землями в составе империи?

   – Ну… в общем, да. Так и есть. – Дайт небрежно повел плечами, вот только в его глазах плясали смешинки.

   А мне было не до смеха. Совсем не до смеха.

   Я высунулась из окна и заорала:

   – Остановите карету!

   – Все нормально, не останавливайте! – тут же крикнул Дайт. – Лайла, послушай…

   – Остановите немедленно, иначе я использую магию!

   Похоже, кучер впечатлился. По крайней мере, рисковать не стал – карета сначала замедлила ход, а потом остановилась. Я тут же толкнула дверцу, выскакивая на улицу.

   – Лайла, ты с ума сошла?! – Дайт бросился за мной.

   – Это ты спятил – тащить меня в замок высокого лорда! Ты псих! Мне не нужна твоя помощь, я туда не поеду. Все, Дайт, отстань!

   Я припустила вперед по улочке. Первой же попавшейся, которая пересекала главную.

   – Лайла, да что с тобой? Ну да, замок высокого лорда. Мой отец высокий лорд. Я его сын, тоже высокий лорд. Но что это меняет? Скажи мне, что?!

   Дайт схватил меня за руку, разворачивая к себе, заставляя посмотреть на него. Он выглядел растерянным и на самом деле не понимал, что происходит. Я высвободила руку из его пальцев.

   – Что меняет? Хотя бы то, что ты не сказал мне правду. Разливался тут соловьем о каких-то чувствах, о том, что хочешь жениться. А сам даже нужным не посчитал сказать, что ты высокий лорд.

   – Я думал, это будет сюрприз…

   – Сюрприз? Ах, если так. Считай, сюрприз удался. А теперь я просто ухожу. Сюрприз, Дайт!

   И, развернувшись, собиралась уже продолжить путь, не знаю куда, лишь бы подальше от него. Но Дайт снова перехватил меня за руку.

   – Лайла, я не понимаю, правда. В чем проблема?

   – Во-первых, ты мне не сказал. Утаил. Скрыл важную информацию. А во-вторых, я ведь прекрасно понимаю, что высокий лорд не может взять в жены безродную девку, еще и недоучку.

   – С учебой мы разберемся. И… дэрш! Я не врал тебе. Не сказал всей правды – да. Но что это, в сущности, меняет? Я на самом деле хочу жениться на тебе. Никто и слова против не скажет. Как только прибудем в замок, я пришлю к тебе швею. У тебя будут красивые платья, драгоценности. Все, что пожелаешь. И никто косо уже не посмотрит. Ты станешь достойной женой.

   – Ты упускаешь один момент. Я не давала своего согласия.

   – Я помню, – хмыкнул Дайт. – Но с этим разберемся потом. У нас впереди достаточно времени, чтобы друг друга узнать. Но при дворе ты предстанешь восхитительной, ослепительной леди. Никто не знает, откуда ты родом? Плевать! Я не стыжусь своих чувств и считаю, что ты станешь прекрасной женой. Высокий я лорд или нет, это никак не влияет. Абсолютно.

   – М-да? Значит, ты не врал? – я прищурилась.

   – Не врал.

   – Недоговаривал.

   – Думал тебя удивить.

   – Удивил.

   – Ты меня тоже, – он улыбнулся. – Не ожидал, что ты впадешь в панику и попытаешься сбежать.

   – Я? В панику? Ты что-то путаешь, – открестилась я.

   – Хорошо-хорошо, не настаиваю. Ну так что? Возвращаемся в карету?

   – Давай договоримся. Больше ты не будешь утаивать от меня важную информацию, которая касается меня. А это все же касается. Высокий лорд приводит в дом непонятно откуда взявшуюся девушку. Это важно, понимаешь?

   – Теперь понимаю. Но согласись, ты тоже не говоришь мне кое-что важное. Ты хочешь, чтобы я рассказывал тебе все, но при этом не готова открыться сама. Вот как быть, Лайла? Как?

   Я перевела дыхание, собираясь с мыслями. Нужно успокоиться. И хорошенько подумать.

   – Я расскажу тебе. Но не сейчас. Когда буду готова.

   – Ладно.

   – А ты больше ничего важного не утаивай!

   – Не буду. Пойдем? – он протянул мне руку.

   Я вздохнула и все-таки вложила руку в его ладонь. Стоит признать, попытка побега была крайне глупым поступком. Хотя бы потому, что часть моих вещей осталась в карете. Я их попросту не взяла, когда, запаниковав, выскакивала из кареты. Хорошо хоть не на ходу выскакивала – дождалась, когда остановят.

   Но к лордам я уже более-менее привыкла. В отличие от семьи высоких лордов! Они ведь правят человеческими землями и подчиняются напрямую императору. Среди людей выше, чем они, просто нет. И вот как не перепугаться, когда вдруг узнаешь, что тебя везут в замок высокого лорда. И кто! Его сын… то есть, да, тоже высокий лорд. Безумие какое.

   Подъезжать к замку было особенно страшно. Хотя бы потому, что в мыслях крутилось постоянно: «Это же замок высокого лорда!» Однако нам повезло. Когда ворота открыли, и карета покатила по подъездной дороге, вокруг по-прежнему было безлюдно.

   – Я связывался с ними. Просил сразу не…

   – Не встречать с дороги? – уточнила я, потому как Дайт замолк, глядя, как по парадной лестнице спускаются двое. Высокий лорд и его леди.

   – Да, просил. Но, видимо, они что-то заподозрили и решили выйти посмотреть, – поморщился Дайт. Воспользовался случаем, пока мы не подъехали слишком близко, чтобы наши лица стало видно.

   – Может быть, они просто соскучились? Ты довольно-таки долго дома не появлялся.

   Дэрш. Я его утешаю?

   – Просто я знаю своих родителей. Так вот… они решили нас встретить не просто. Похоже, пока мы подъезжали к столице, кто-то уже углядел и успел доложить, что я не один.

   Когда карета остановилась, Дайт помог мне выйти. Теперь расстояние между нами и его родителями было не таким уж большим, приходилось следить за мимикой.

   – И часто ты привозишь девушек в замок?

   – Тебе честно?

   Мы замерли друг напротив друга. Мне, правда, тут же стало неловко. Ведь на нас его родители смотрят!

   – Честно. Мы же договорились.

   – Всего один раз. И это была моя однокурсница, мы вместе проект делали.

   – Дайт. Сын. Не представишь? – раздался чуть ли не над ухом низкий мужской голос.

   Мы тут же друг от друга отпрянули. Причем я вздрогнула. Подкрались! А Дайт как будто даже неохотно отвернулся от меня и посмотрел на родителей. Я тоже на них посмотрела, хотя было слегка жутковато. Ни разу вблизи высоких лордов не видела! Если не считать Дайта, но я ж не знала.

   Одеты они были, как и все лорды. Роскошный камзол, такое же роскошное платье с обилием украшений. Чувствуется богатство и желание показать это богатство. Но лорд оказался все же поскромнее, чем его супруга. Она-то вырядилась так, будто не сына встречать с дороги собралась, а, как минимум, делегацию высших демонов.

   – Это леди Лайла. Моя хорошая знакомая. Встретились в Малитане.

   – Просто леди Лайла? И все? – его мать вздернула бровь.

   – Этого будет достаточно, – сдержанно откликнулся Дайт. И добавил: – Мы с дороги очень устали. Позвольте, мы пройдем в свои комнаты, немного отдохнем, а вечером встретимся.

   – Отлично, – подхватил его отец. – Значит, встретимся за ужином. И ты представишь всех друг другу как полагается.

   – Конечно, – пообещал Дайт и поспешил увести меня в замок.

   В спину донеслось недовольное:

   – Не понимаю, кто это вообще такая.

   – Виалена, тише, пожалуйста. Познакомимся за ужином, обо всем узнаем.

   – Ну, все могло быть хуже, – кажется, Дайт самого себя пытался убедить.

   И он говорит об этом только сейчас. Конечно, зачем лишний раз нервировать!

   – А все и будет хуже, – как-то меланхолично откликнулась я. Мне на самом деле вдруг сделалось все равно, когда поняла одну неприятную вещь.

   – Что? Ты о чем?

   – На ужин с твоими родителями я пойду в рубашке и брюках.

   До замка мы почти бежали. И по коридорам тоже бежали. Дайт меня тащил, подгонял постоянно! Перепуганные слуги, которые должны были нас встретить и проводить по комнатам, при виде нас выпучивали глаза и тоже срывались на бег. Вслед за нами.

   – Лорд, пожалуйста, не стоит так спешить! Комната для леди еще не готова…

   – Как не готова?!

   Последующие несколько часов вокруг меня творился настоящий кошмар. А источником этого кошмара был Дайт. Потому что слуг гонял, а те отрывались на мне. Хотя бы даже несчастная швея, которая мерки снимала! Мне показалось, она придушит меня ненароком той самой лентой, которой обмотала талию. Покои тоже готовили прямо у нас на глазах. Оказывается, в купальне еще не успели расставить скляночки с маслами и мылом. Ну и так, по мелочи. Полотенца одного не нашлось, но его раздобыли. Уверяли, что чистое…

   Естественно, шить мне целое платье к вечеру никто не собирался, да никто бы и не взялся за такую работу. Поэтому после снятия мерок швея убежала искать мне подходящий наряд уже из готовых. И все бы ничего, я бы и в брюках с рубашкой могла сходить на ужин. Я вообще как-то вдруг успокоилась. Ну да, высокие лорды. И что? Неужели мне действительно важно, что обо мне подумают? Главное, что я знаю о себе. И вовсе не считаю себя недостойным, низшим существом.

   Так что я успокоилась. Зато разнервничался Дайт. Ему вдруг захотелось показать меня во всей красе. А во всей красе не получалось. Хотя бы потому, что платье сшить индивидуально времени нет. Но если успеют подобрать что-нибудь более ли менее приличное… возможно, мы еще не ударим в грязь лицом перед высоким лордом и его леди.

   Нам даже поесть было некогда. Так, перекусили фруктами по пути, пока вокруг нас носились слуги. На какое-то время Дайт убежал к себе. Вернулся уже после того, как мне принесли платье и я его примерила. Дайт тоже был при полном параде, только взъерошенный слегка.

   – Да-айт! – до меня только сейчас дошло. – Значит, длинные волосы – это не иллюзия? Из людей только высокие лорды могут носить длинные волосы. Я думала, ты отрастил их, чтобы было удобней притворяться демоном, но, выходит, тебе это по статусу положено?

   – Ты права. По статусу положено. Именно таким меня знает высшее общество людей. – Демонстративно выпрямившись, торжественным голосом произнес: – Позвольте представиться. Сарен Дайт Лиган – высокий лорд империи.

   – Сарен?

   – Мое первое, официальное имя. Дайтом меня зовут в узких кругах. И не удивляйся, но отец зовет меня Дайтом, а мать – Сареном. У нас с ней, как я уже говорил, сложные отношения.

   – У твоих родителей не возникнут вопросы, если я буду звать тебя Дайтом?

   – Возникнут. Но постепенно мы найдем ответы на эти вопросы. – Он улыбнулся и взял меня за руку. – Ты великолепна, Лайла.

   – Боюсь, ты мне льстишь. Платье, конечно, подошло. Но для высшего общества, наверное, не очень...

   – Ты даже в брюках и рубашке не можешь выглядеть не очень. Пойдем. Ужин вот-вот начнется.

   На этот раз слуги нас не преследовали. Они вроде как выполнили все свои обязанности, а в сопровождении мы не нуждались – к счастью, Дайт прекрасно ориентировался в родном замке.

   – Я думала, Дайт – это сокращенно, – заметила я по дороге. Зная размеры замков, можно не сомневаться, что путь нам предстоит неблизкий. – Но, получается, это полное имя, просто второе. Откуда тогда взялся Ардайт?

   – Хотел бы я сказать, что сам придумал, преобразовал имя «Дайт». Но все несколько сложнее. Ардайтом меня назвала мать. Настоящая. Отец не мог назвать меня так официально. Все же имя демоническое. Но и полностью забыть это имя тоже не мог. Так из Ардайта получится Дайт.

   Я ощутила, как он напрягся, помрачнел от моих вопросов. Похоже, у нас обоих есть темы, на которые мы не хотим говорить.

   – Я полагала, вы явитесь вовремя, – заметила леди, недовольно вздернув бровь, когда мы вошли в обеденный зал.

   Дайт демонстративно перевел взгляд на часы.

   – Мы вовремя. Итак, знакомьтесь. Леди Лайла – моя подруга. Лайла, это мои родители. Высокий лорд Рохкард Ноер Лиган, мой отец. И леди Виалена Мильта Лиган – моя мать.

   – Приятно познакомиться, – сказала я вежливо.

   Отец Дайта тут же поднялся из-за стола, поймал мою руку и поцеловал.

   – Рад знакомству, леди.

   Виалена тоже ненадолго поднялась из-за стола, но подходить не стала. Кажется, она сделала это лишь для того, чтобы продемонстрировать очередной наряд, еще пышнее предыдущего. Не знаю, если так пойдет и дальше, то скоро она вообще передвигаться не сможет, потому как количество оборок и прочих красивостей, навешенных на платье, а в особенности на стоящую колом юбку, попросту придавит ее к земле.

   Все же демоническая мода мне нравилась больше…

   В целом жена высокого лорда Виалена Мильта Лиган оказалась высокой, стройной женщиной уже не очень молодого возраста. Но за внешностью она явно следила и по-прежнему выглядела… хм… наверное, привлекательно. Красивое, благородное лицо, на котором отчетливо читался стервозный характер. Тонкие, изогнутые брови. Особенно, когда она их выгибает специально, выражая недовольство. Длинные черные волосы, собранные в высокую прическу.

   Высокий лорд, в противовес супруге, показался мне жестким, но сдержанным мужчиной. Вот у него, кстати говоря, были светлые волосы, но не светло-золотистые, как у Дайта, а пшеничного, вполне привычного для человека оттенка. Подозреваю, это светлое золото досталось Дайту все же от матери-демоницы.

   – Снова просто Лайла? Неужели не будет никаких уточнений? Из какой семьи вы, леди? – спросила Виалена, насмешливо выделив обращение «леди».

   Я уже хотела сказать, что из бедной и деревенской, но Дайт меня опередил:

   – Я настаиваю. Пусть это останется тайной. Пока.

   – Что ж, полагаю, мы можем начать ужин, – объявил отец Дайта, опережая возражения супруги.

   Мне казалось, что во время всех приготовлений я зверски проголодалась. Так вот. Ошиблась! Мне же теперь кусок в горло не полезет.

   Пока слуги разносили еду, я получила небольшую передышку. Зато потом леди Виалена вцепилась в меня. Как будто вытрясти душу хотела.

   – Так где вы, Лайла, говорите, познакомились?

   – В Малитане… – Ну, подумаешь, небольшая географическая неточность. За его пределами, так это мелочи.

   – В академии, – Дайт врал без зазрения совести.

   – Кройки и шитья? – уточнила леди.

   Тут уже не выдержала я:

   – В Академии Темного.

   – Мама! – Дайт тоже не выдержал.

   – Что не так, Сарен? Я всего лишь хочу узнать о твоей новой знакомой побольше… Выходит, вы, Лайла, студентка магической академии?

   – Да.

   – И как учились?

   – Хорошо, – я повела плечами.

   – Но не «отлично»?

   – Мама!

   – Что «мама»? Я пытаюсь понять, как вы познакомились. Вот Сарен у нас, Лайла, это я вам говорю…

   – Да-да, я слушаю.

   Я тут просто слегка принюхалась к еде. Нотки знакомые уловила.

   – Сарен был лучшим студентом на курсе, – сказала леди Виалена. – Я вот все пытаюсь найти у вас точки соприкосновения… Не понимаю, что Сарен в вас нашел?

   – Это уже слишком, – заметил Дайт. – А нашел я замечательную девушку, с которой приятно общаться. И привез ее к нам на каникулы. Вовсе не для допроса с вашей стороны.

   – Леди Лайла, что вы там вынюхиваете? – полюбопытствовал высокий лорд, до этого молчавший.

   За столом воцарилась тишина. Все взгляды скрестились на мне.

   – Да так… ароматы знакомые…

   – Еду нужно есть, а не обнюхивать, – сказала леди Виалена. – И я сомневаюсь, что вы где-то могли ощутить столь восхитительные ароматы. Наши повара – лучшие в империи. По крайней мере, на человеческих землях.

   – Лайла, что-то не так? – забеспокоился Дайт.

   – Мне очень неловко об этом говорить… Но я действительно уже слышала эти запахи. В лаборатории академии.

   – Что? Да как ты смеешь, наглая дрянь! – взвилась Виалена.

   Рохкард тут же нахмурился:

   – Леди Лайла, объясните.

   А вот Дайт понял все сразу. Только я не ожидала, что он чуть не опрокинет стол, вскакивая на ноги.

   – Что вы ей подмешали?!

   Нас посадили по разные стороны стола друг напротив друга. Как объяснила Виалена, чтобы общаться со мной было удобней. Но теперь Дайт обогнул стол со скоростью смерча и рванул ко мне. Схватил тарелку, поднес к носу. За тарелкой последовал кубок с напитком.

   – Да вы с ума посходили?! – взревел Дайт. – Зелье «Болтливая девка»? И «Легкий дым разума»?!

   О, ну точно. Значит, я все правильно унюхала. Зелье «Болтливая девка» действует исключительно на особ женского пола. И, как можно догадаться из названия, заставляет их говорить без умолку, даже то, что они хотели бы сохранить в тайне. А «Легкий дым» слегка воздействует на разум, понижая внимательность, заставляя излишне расслабиться. К тому же, если человек слаб и склонен к внушению, благодаря этому зелью можно воздействовать на разум. Ну, например, убедить, что леди Виалена – моя лучшая подруга, и я очень хочу рассказать ей все свои тайны.

   – Сарен, что ты говоришь? Я бы никогда! – возмутилась леди.

   – Виалена, это правда? – холодно спросил высокий лорд, поднимаясь со своего места.

   – Конечно нет! Я бы никогда до такого не опустилась.

   – Хочешь сказать, у меня отбило нюх? А может, сама тогда попробуешь, а, мамочка? – кажется, Дайт распалялся все сильнее.

   – Тихо! Успокойся, – повелел Рохкард. – Виалена, объяснись.

   – А что я? Слуги вон тоже знают, что Сарен притащил в наш дом какую-то девку, которую непонятно где подобрал. Помочь, может, хотели. Рассказала бы она, что окрутила нашего мальчика только ради власти и богатства. Леди Лайла, что скажете?

   – Скажу, что…

   – Ужинайте сами, – перебил Дайт. – Без нас. Можете хоть все зелья выхлебать. А мы с Лайлой уходим.

   – Сарен, подожди! – спохватилась Виалена.

   – Эту ночь мы проведем здесь, но, похоже, мне придется выставить охрану, чтобы никто до Лайлы не добрался, – сказал Дайт. – А утром уезжаем. Не собираюсь оставаться в замке, где Лайлу могут напоить и накормить всякой дрянью.

   – Дайт, успокойся. – Рохкард – сама невозмутимость. Хмурая такая невозмутимость, обещающая кое-кому настоящую грозу. – Мы во всем разберемся. Но сегодня вам действительно стоит поужинать в своих комнатах.

   На это Дайт не стал отвечать ничего. Бережно взяв меня за руку, вывел из зала.

   – Прости, Лайла. Это просто… какой-то идиотизм! Виалена – та еще стерва, но такое устраивает впервые.

   А я… я не знала, что сказать. С одной стороны, Дайт не мог такое предусмотреть. С другой стороны, ситуация крайне отвратительная. Особенно, если вспомнить, что в замке Грата меня едва не принесли в жертву, а потом Дайт уверял, что больше не позволит кому-либо мне навредить. Эти зелья в целом, конечно, безопасны… Не отрава, и на том спасибо. Но все же неприятно.

   – Тварь, какая же она тварь… Лайла, я увезу тебя отсюда. Поселимся в доме, о котором я говорил. Поживешь пока там. Сам буду наведываться сюда только по делам. Какого дэрша, я не оставлю тебя в этом замке. Но какая же она стерва…

   Когда мы вошли в отведенные мне покои, я высвободила руку, которую Дайт держал, и устало спросила:

   – Может, раздобудешь еду? Нормальную только. Без зелий. Есть очень хочется.

   – Сейчас! Сейчас они нам все принесут. Не беспокойся.

   Дайт не стал куда-то убегать. Использовал уже знакомую мне магию – символ призыва, индивидуально настроенный на каждого из слуг. Но люди перемещаться, как демоны, не умеют, так что прихода вызванной служанки пришлось подождать. Все это время Дайт носился по комнате и никак не мог успокоиться.

   – В родном доме… как эта стерва только посмела! – И вдруг остановился, впившись в меня взглядом. – Я снова тебя подвел.

   Ох, опять эти важные разговоры. Как я от них устала уже.

   – Послушай, Дайт. Ты на самом деле подобрал меня непонятно где. На улице, можно сказать. Потом приволок в замок к высокородным родителям. Ты действительно думал, что проблем не будет? Будут проблемы, и это только начало. Если остальных еще удастся убедить, то твои родители совершенно точно знают, что я никакая не леди. Вот задумайся. Нужно тебе это все?

   В этот момент в дверь постучали.

   – Лорд Сарен, я принесла ужин!

   – Заходи.

   Пришлось переместиться из приемной в гостиную, где имелся стол как раз для таких вот моментов. Когда не получается поесть в обеденном зале… Но Дайт о нашем разговоре не забыл. Продолжил, когда служанка ушла:

   – Да, Лайла, я уверен. Знал, что мать будет возмущена, но что она на подобное решится, конечно, не ожидал. Похоже, мне придется пересмотреть свое окружение, – он качнул головой, криво усмехнувшись. – И даже в родном доме… Хотя здесь мы надолго не задержимся.

   – Насколько я поняла, твоя мать магией не владеет?

   – Нет. Отец владеет.

   – Вот и славно. Что бы леди Виалена ни задумала, ни отравить, ни подсунуть еще какую-нибудь гадость она не сможет.

   – Знаешь, Лайла… что-то мне подсказывает, что на самом деле ты должна была учиться лучше, чем показывала…

   Я ответила невинным взглядом и принялась за еду. Наконец-то!

ГЛАВА 4

Всю ночь Дайт провел в моей приемной на диванчике. Мне было как-то неловко, но Дайт предложил только два варианта: или он спит в приемной, или сразу в моей спальне. А в спальне никаких диванчиков нет, там одна-единственная кровать. В общем, когда поняла, что от Дайта не избавиться, пришлось согласиться на его ночевку в приемной. Но все предосторожности оказались зря. Никто не пришел меня убивать, пытать или допрашивать. Сплю я, как правило, чутко. Если б кто-то наведался – совершенно точно должна была бы услышать. Но, видимо, Виалена не настолько меня возненавидела, чтобы отправлять ко мне наемных убийц в первую же ночь.

   А наутро, когда я только выползла из постели, проползла через ванную, кое-как приводя себя в порядок, и отправилась проверять, как там Дайт, к нам наведался высокий лорд собственной персоной.

   Дайт к тому времени уже встал. Дожидался своей очереди, чтобы пойти в ванную. Я так и не поняла, почему именно в мою! В общем, нам немного не повезло. Я выглядела вполне прилично, а вот Дайт – слегка помято и, естественно, во вчерашнем костюме.

   Рохкард приподнял бровь, но комментировать увиденное не стал. А то мог бы, конечно, усмехнуться и переспросить, действительно ли мы просто друзья.

   – В первую очередь я бы хотел принести свои извинения вам, леди Лайла.

   Что? Он серьезно?

   – Моя супруга повела себя недопустимо. Потому что в этом замке мы обеспечиваем безопасность всех наших гостей. А Виалена поступила недостойно. Мне жаль, но, надеюсь, вы простите ее опрометчивость. Виалена переживала за Дайта и совсем не хотела вам навредить.

   Скорее, переживала она за то, чтобы род не опозорился связью Дайта с недостойной простолюдинкой. А мне навредить она, конечно, не хотела. Только вывести на чистую воду, обозвать лгуньей и выставить за дверь.

   – Извинения приняты.

   В самом деле, что еще я могла ответить?

   – А теперь ты, Дайт. – Рохкард повернулся к сыну. – Тебе тоже не стоит совершать опрометчивых поступков. Ты привез Лайлу к нам в замок. Пусть Лайла будет гостьей, сколько пожелает. Нет смысла снова уезжать так быстро.

   – Нет смысла? А как насчет того, чтобы спасти Лайлу от мамы? Сойдет за смысл для скорого отъезда?

   – Виалена обещала играть по правилам. А ты, если не веришь ее словам, вполне можешь подстраховаться. Так, как это можешь только ты. – Сделав намек, который, как он наверняка думал, понятен лишь им двоим, Рохкард вышел из комнаты.

   – Значит, ты тоже? Можешь управлять ночными тварями, в том числе теми, которые следят? – я повернулась к Дайту.

   Чуть помолчав, он вдумчиво ответил:

   – Ты и сама знаешь, что ночные твари бывают самые разные. Чтобы следить, чтобы защищать. Чтобы убивать. Даже мы, люди, используем некоторых из них, подчиняем своей воле, отдаем приказы. Демонам доступно в разы больше. Не скажу, что в этом плане могу сравниться с демонами, но могу определенно больше, чем люди. И, кстати, именно благодаря одному существу… они называются шидарами, я смог найти тебя.

   Что ж, одной загадкой меньше.

   – А теперь кого собираешься посадить у моей двери?

   – Ну, поскольку, кроме родителей и брата никто не знает о моих демонических способностях, это будет кто-то, кто хорошо скрывается… Но кто не подчиняется человеческим магам. Мало ли, до чего мамуля додумается теперь, когда узнала, что ты училась в академии.

   – А что значит играть по правилам?

   – О, всего лишь обычные придворные интриги…

   Темный. На что я подписалась!

   – Так что скажешь, Лайла?

   – Ты меня спрашиваешь?

   – Это ведь ты пострадавшая сторона. Снова.

   – Скажу, что не в моих правилах убегать из-за первых же трудностей.

   – Неделя. Не больше. Больше здесь задерживаться не потребуется.

   Я кивнула. Дайт обещал мне помочь, и я вижу, что он действительно старается. Я не обещала ничего. Так пусть это будет моей благодарностью. Высшее общество – его мир. Леди Виалена – мать, пусть даже неродная. Дайт готов ввести меня в этот мир, а на что готова я? Было бы, наверное, совсем нечестно заставлять его ради меня все планы менять. Потерплю. Столько, сколько будет нужно.

   Дайт ушел не сразу. Первым делом он прямо при мне призвал любопытное существо, похожее на серое, какое-то вязкое облако. Правда, периодически мелькали в этом облаке клыки. Но пока я к нему присматривалась, существо начало бледнеть, терять краски и наконец стало совсем невидимым.

   – Сколько же их… о которых не рассказывают в магической академии, – я покачала головой.

   – О них знают только демоны. Люди, конечно, тоже натыкаются… Но, как понимаешь, результат, как правило, печальный. Хотя конкретно этих для нападения не используют. Они идеально подходят для охраны. Так что он будет тебя охранять.

   – Спасибо.

   – Не за что. Сам притащил в родной замок, который для тебя оказался не таким уж безопасным… Старею, что ли? Бдительность теряю. Мы все равно здесь не задержимся. Но у меня дела неподалеку от замка и мне будет спокойнее, если ты все же пока останешься здесь. За тобой присмотрят. Кстати. Я не обещаю научить тебя всему, что умею сам. Для этого нужна магия демонов. Но рассказать могу. Чтобы ты хотя бы знала, с кем имеешь дело.

   – Спасибо, Дайт! Это действительно было бы очень кстати.

   Дайт улыбнулся и все-таки ушел. Но, раз уж решил вопрос с безопасностью, отправился не в мою ванную – вернулся к себе. На прощание пообещал в скором времени устроить экскурсию.

   А я, наконец воспользовавшись свободной минуткой, устроилась поудобней на диване, закрыла глаза и впервые с тех пор, как покинула императорский замок, обратилась к своей ауре.

   Об ауре я вычитала много всего. Использовать ее можно разными способами. И даже как щит! Если хорошенько сгустить, а по ее поверхности еще и слой магии распылить, аурой можно прикрываться от самых разнообразных заклинаний. Правда, заклинаний средней мощности. Иначе аура вообще могла бы стать универсальной защитой.

   Может быть, демоны поэтому такие неуязвимые? Используют свою ауру, да еще с их магией, которую человеку так трудно даже просто почувствовать, и становятся для нас непобедимыми. А людям, конечно же, всех этих знаний не раскрывают.

   В общем, как я узнала, ауре можно придавать самые разнообразные свойства. Еще можно с ее помощью исцеляться, направляя потоки энергии туда, где организм в них особенно нуждается.

   И все было бы хорошо, если бы не два гигантских, жирных «но». Во-первых, нужны годы практики, чтобы добиться чего-то действительно полезного. А во-вторых, даже при всем при этом я довольно-таки смутно представляю, как бороться именно с меткой.

   А с другой стороны, если вспомнить, как давно я впервые повлияла на ауру… Можно сказать, что в некотором роде годы практики у меня действительно есть! По крайней мере, не придется начинать с нуля. Есть, от чего оттолкнуться.

   Поразмыслив, решила, что в первую очередь стоит развивать уже имеющийся навык, а именно – передвигать слои ауры и уплотнять. Может быть, не до такой степени, что она станет защитой, но мне ведь это и не нужно. Подумаешь, всего лишь заблокировать метку. Полностью. А по пути буду экспериментировать. Вдруг получится что-нибудь совершенно неожиданное. Например, подцепить эту проклятую метку и вырвать ее к дэршу!

   Главное, что теперь есть время и место. Не придется каждую секунду вздрагивать, думать о пропитании. Кстати, о пропитании теперь думать вообще не придется. Ведь даже если я уйду, снова останусь одна… со мной будут мои деньги! А до дня рождения этого хватит вполне, чтобы больше не работать – заниматься исключительно меткой.

   Впрочем, исключительно меткой не получится все равно. В этом я убедилась через каких-то двадцать минут, когда поняла, что едва не заснула. Выматывают, конечно, все эти манипуляции с аурой. Но это дело практики. Я прочитала. Постепенно должно стать легче.

   Дайт обещание выполнил. Сначала устроил мне экскурсию, показав все самое важное: библиотеку, обеденные залы, бальные, гостиные, выход в сад, в отличие от демонического, очень аккуратный. По пути заверил, что все обитатели в курсе, что я здесь на законном основании. А потом вообще вывез в город! Давно я не ездила верхом, пришлось вспоминать подзабытый навык. Впрочем, как выяснилось, этот навык по-настоящему никогда не забывается.

   Дайт показывал мне памятники архитектуры, рассказывал о них исторические факты и просто забавные, городские легенды. Мы ездили по улицам, гуляли в парке, заглядывали в магазинчики. Перекусывали прямо на ходу, и это было так здорово, так замечательно! Кажется, я за всю жизнь ни разу не отдыхала столь… легко, что ли, беззаботно?

   Один раз, правда, настроение все же омрачилось. Дайт собирался быстро мимо проехать, но я упросила его задержаться возле памятника дракону. Не демону-дракону, а настоящему дракону, одному из тех, что когда-то населяли мир. Но все равно ведь вспомнила Ирэша! Снова закрутились все эти эмоции, гнавшие меня прочь из императорского замка. Но что меня поразило… Дайт специально не хотел показывать памятник! Догадался о чем-то? Хотя, наверное, догадался, но не о том. Может быть, вообще решил, что Ирэш – тот демон, от которого я скрываюсь.

   Пожалуй, еще меня нервировало, что Дайта частенько узнавали. И, естественно, кланялись. Когда его в который раз почтительно поприветствовала аристократическая чета, прогуливавшаяся по главной улице, я не выдержала.

   – Ты же мастер иллюзий. Почему не изменил лицо, как делал это не раз? Только не говори, что у тебя правило такое – по столице ездить именно так, чтобы все узнавали и проходу не давали.

   – Каюсь, по столице часто езжу инкогнито. Но сейчас я хотел, чтобы все увидели нас вместе. Пусть привыкают.

   Честно говоря, я от слов Дайта зависла слегка. Мне даже захотелось пришпорить коня и куда-нибудь сбежать, пока не поздно.

   И все же… Может быть, Дайт – то, что мне нужно?

   Ирэш… да, я все равно о нем вспоминаю. И приятные моменты, и слова, которые хуже пощечины. И его заботу, казавшуюся такой искренней. А потом – отчуждение, его отказ от меня. Все внутри переворачивается, становится трудно дышать. Ирэш меня отпустил. Спасибо ему за это. Но теперь все, что связано с Ирэшем, в прошлом. А в настоящем есть Дайт. И еще надежда. Даже больше надежды, чем когда я только покидала императорский замок.

   Нужно будет все же расспросить Дайта о сопротивлении. Только пока не знаю, как подступиться к этой теме.

   А под конец прогулки Дайт купил мне вкусный пирожок и цветы. Хорошо хоть цветы нес сам, пока я ела пирожок…

   По возвращении в замок нас ждал сюрприз. Даже в некотором роде два сюрприза.

   Встретившая нас с приветливой, подозрительно дружелюбной улыбкой леди Виалена объявила, что через три дня состоится бал в честь возвращения Дайта после долгого отсутствия. Когда Дайт попытался возразить, Виалена строго сказала, что он – высокий лорд, а значит, периодически обязан появляться в высоком обществе. Иначе поползут ненужные слухи и подозрения. Отказаться не получилось. Я, конечно же, тоже получила приглашение на бал. А еще заверения, что леди Виалена жаждет познакомиться со мной поближе. Хочется верить, что на этот раз без помощи «Болтливой девки».

   Но я таки познала, что значит «играть по правилам». Не удивлюсь, если Виалена захочет утопить меня на глазах у всех. В переносном смысле, конечно. Вот только потом уже будет трудно представить меня как приличную леди, достойную пару для высокого лорда.

   Вторым сюрпризом оказался приезд портнихи. Так что до самого ужина она надо мной издевалась. А ужинали мы с Дайтом вдвоем в малом обеденном зале. Кстати говоря, такое частое присутствие Дайта рядом со мной начало несколько напрягать. Никаких намеков он пока вроде бы не делал, но я все равно была настороже, в любой момент ожидала какого-нибудь подвоха. К счастью, пока обходилось. Достаточно уже одного подвоха – бала!

   Этот несчастный бал выпал совершенно не вовремя. Дайт решил, что за пару дней я должна освоить весь этикет. А по пути танцы и много чего еще, так необходимого аристократам. Мне хотелось выть. Но я училась. Никогда не знаешь, что и где пригодится. А уж если я решу остаться… Нет, ну вдруг!

   Об ауре тоже не забывала. Каждый день отыскивала свободное время, даже если это всего лишь минута, но тренировалась снова и снова. Таких минут находилось достаточно. Дайт старался заглядывать ко мне, но часто не получалось. На него по приезде в столицу свалились какие-то дела. Уверял, что после бала будет больше свободного времени и мы обязательно снова сможем вместе ходить на прогулки. А через неделю, как и обещал, уедем из замка.

   Поразмыслив, я приняла решение поговорить с Дайтом после бала. Разузнать, что он знает о сопротивлении и не связан ли как-то с непокорными людьми, готовыми бросить демонам вызов. Ну или хотя бы знающими, как вообще можно демона ранить. А потом… как знать. Может быть, я смогу открыться Дайту? Рассказать о метке. Тогда он поймет, как мне важно выйти на это сопротивление.

   А накануне бала, вся запыхавшаяся, в замок примчалась портниха с толпой своих помощниц. От них мне, кстати, тоже досталось. Все постарались, все успели помучить!

   Итак, портниха. Новый гардероб принесла. Ну что тут сказать? Повторюсь, но платья демониц мне нравились определенно больше. И если костюм для верховой езды, несколько брюк, рубашек и кофточек оказались вполне симпатичными, к тому же, в разы качественней того, что я могла самой себе купить, то с платьями вышло не очень. После платьев демониц все, что сотворила портниха, мне казалось излишне пышным, вычурным и вообще безвкусным. Хотя если так прикинуть, вспомнить, как одевались все остальные аристократки, которых я видела, то наряды очень даже хорошие. Просто… мода отвратительная.

   И все же портниха оказалась настоящим мастером своего дела. Вся одежда сидела на мне почти идеально. Осталось подправить кое-какие мелочи, но их подшили прямо на месте.

   Чувствовала я себя, прямо скажем, странно. Привыкла уже обходиться своими силами и возможностями. Привыкла, что нельзя ни на кого рассчитывать. А здесь… все делали для меня. Кормили, сколько захочу. Одежду вот сшили. Служанки готовы были примчаться, если позову. Дайт показал мне несколько символов зова, которыми я могла в любой момент воспользоваться. И это действительно было странно, я просто не знала, как к этому относиться.

   Я ведь ничего Дайту не обещала. Совсем ничего. Но он обращается со мной так, будто я – его невеста. Одно что с намеками не пристает. Видимо, решил, что мне нужно время привыкнуть к новой обстановке, к этой роскоши и прислуге. Короткое пребывание в императорском замке не считается, там все было иначе. Я нужна была Ирэшу только для того, чтобы спасти брата. А здесь все совсем по-другому. И я просто теряюсь!

   А потом настал день бала. И я заранее ждала, что случится какой-нибудь подвох. Просто опыт не очень. Вон в замке Ирэша подвох был огроменный. Может, и Дайт решит, что, очарованная балом, я поддамся эмоциям и упаду в его объятия?

   С самого утра меня не покидало напряжение. Не утешало даже то, что все эти дни я ни разу не видела леди Виалену. Она, может, тоже готовилась. Готовила какую-нибудь пакость.

   А потом, еще до того, как пришли служанки, чтобы помочь привести себя в порядок к балу, ко мне заглянул Дайт. Все это время, пока меня никто не тревожил, я занималась манипуляциями над аурой. Но сегодня никак не удавалось толком сосредоточиться. Волнение, будь оно неладно! Подумаешь, бал. Подумаешь, леди Виалена наверняка собирается меня опозорить. Разве в первый раз?

   – Волнуешься? – спросил Дайт, проходя в приемную.

   – Нет, что ты. С чего бы мне волноваться.

   – Хотел бы я уберечь тебя от всего этого, но… Такова жизнь в высшем свете. Моя жизнь.

   Темный, ну как будто мы уже посватались, в самом деле. Я промолчала – все равно ничего хорошего сказать не могла. Только одернуть, напомнить, что ничего не обещала, но зачем портить настроение в и без того нервный день. Не дождавшись от меня ответа, Дайт вытащил из-за спины коробку и протянул ее мне.

   – Подарок. К балу.

   Я с удивлением приняла коробку, поставила ее на пуфик и открыла. Уже в первое мгновение при виде светло-серебристой ткани захотелось ахнуть. Но я еще держалась, когда, взяв в руки нежную, гладкую ткань, приподнимала ее, вытаскивая из коробки. Перед взором расправилось великолепное светло-серебристое платье, переливающееся, словно звездный дождь. Вот тогда я не удержалась – все-таки ахнула, увидев его во всей красе. Потому что оно совсем не походило на те наряды, которые приняты в аристократическом обществе среди людей. На демоническое тоже не походит. Скорее, на демоническое в ночь драконов! Простой, изящный верх с открытыми плечами. Длинная юбка, не стоящая колом от самых бедер, но постепенно книзу расширяется.

   Дайт подошел ко мне со спины, обнял за плечи и тихо, на самое ухо, касаясь прядок волос губами, сказал:

   – Я запомнил, как ты была великолепна на балу. И хотел, чтобы ты выделялась среди остальных леди.

   Я замерла, прислушиваясь к себе. Дрогнет внутри что-то или нет? Кажется, не дрогнуло. Но такая забота все же что-то во мне пробуждает. Может быть, благодарность?

   Я повернулась к Дайту.

   – Спасибо. Платье великолепно.

   – И ты будешь великолепна, – он улыбнулся.

   Пока я лихорадочно пыталась придумать, что сказать и как вообще себя вести, Дайт сам отстранился.

   – Я приду за тобой перед балом. Но, боюсь, несколько часов тебе придется помучиться в руках служанок.

   Дайт снова улыбнулся и направился к выходу. Я провожала его растерянным взглядом.

   Дайт… Смогу ли я что-то почувствовать к нему? Смогу ли быть счастлива и сделать счастливым его? Правда, все это имеет смысл только в том случае, если удастся избавиться от метки. Потому что пока на мне метка собственности, я не имею права на личное счастье.

   Приход служанок оказался именно так страшен, как говорил Дайт и как ожидала я. Впрочем, в процессе удалось немного расслабиться. Когда вокруг тебя носится толпа служанок, что-то требует, что-то с тобой делает, куда-то постоянно тянет, это не так страшно, как если бы вокруг носились демоницы с рогами и крыльями. Так что я, можно сказать, уже закалена куда более жутким приготовлением к балу.

   – Я думаю, эту белую прядку нужно спрятать, но лорд Дайт сказал, что ее стоит оставить. Как считаете, леди?

   Стоит оставить? Как любопытно. Похоже, в Дайте гораздо больше от демона, чем он думает. Как там Ирэш говорил? Для демонов это красиво?

   Я улыбнулась и решительно сказала:

   – Пусть ее будет видно.

   – Как скажете, леди.

   Пусть белая прядка мне никогда не нравилась, но хватит прятать саму себя. Я такая, какая есть. Нужно просто это принять.

   Образ получился восхитительный. В этом светло-серебристом платье я выглядела нежно и даже как-то хрупко. Кожа казалась еще светлее и как будто светилась изнутри. А весь мой облик навевал ассоциации со звездным дождем. Часть волос убрана назад, остальные – распущены. И особенно выделяется на фоне темно-шоколадных волн белоснежная прядка.

   Я не заметила, как в комнату зашел Дайт, знаком повелев всем остальным выйти. Увидела его уже в зеркале, когда он остановился позади меня.

   – Ты прекрасна.

   Он, облаченный в темный камзол с серебристой вышивкой, причесанный наконец идеально, выглядел очень достойно. Аристократизм, уверенность, спокойная сила – вот что излучал весь его облик. И, глядя на Дайта, не возникало сомнений, что он – высокий лорд империи.

   – Знаешь, меня не отпускает предчувствие, что на балу может что-то случиться, – признался Дайт. – Поэтому я кое-что приготовил для тебя.

   Я все так же наблюдала за ним через отражение. Дайт вынул из кармана тонкую серебряную цепочку с черным, чуть поблескивающим камушком.

   – Вам должны были рассказывать в академии, как такими пользоваться. Это артефакт. Для связи. В него уже заложено необходимое заклинание. Если нужно будет обратиться ко мне на расстоянии, достаточно просто его активировать. – С этими словами Дайт надел мне на шею цепочку с кулоном. Его пальцы случайно, а может быть, не так уж случайно коснулись кожи, легонько погладили. – А вот это… это уже просто для красоты. – Он взял мою руку и надел на нее браслет с таким же кулоном, только без магии.

   Я закусила губу, продолжая смотреть в зеркало на нас двоих. В глазах Дайта читалась затаенная нежность. В его словах, в его прикосновениях я чувствовала эту нежность. Как красиво мы смотримся вместе. Как красиво все, что он сейчас делает. Вот только… я хочу, чтобы не его руки сейчас касались меня. Не в его взгляде хочу читать нежность и заботу. И чтобы не он сейчас стоял позади совсем рядом со мной.

   Дайт взял меня за руку, разворачивая к себе.

   – Ничего не говори. Я знаю, тебе нужно время. Пойдем. Нам пора на бал.

   Все так же держа за руку, совсем не по этикету, Дайт повел меня к выходу из комнаты.

   Я не чувствовала оживления, ожидания чего-то волшебного, как в прошлый раз. Наоборот, почему-то хотелось плакать. Не ходить ни на какой бал, просто сбежать. Сбежать куда-нибудь, где будет тихо, спокойно, где меня никто не тронет.

   Но Дайт обещал мне помочь. Обещал жениться, если вдруг приму это безумное предложение! Я не должна его подводить. Пусть в ответ я ему ничего не обещала, но подвести его не имею права. Он выбрал меня своей спутницей. Своей леди. А значит, я должна и буду соответствовать. Хотя бы сегодня.

   В бальном зале все дышало, переливалось роскошью. Особенно – леди, облаченные в пышные платья со стоящими колом юбками и навешанными на них кружевами, оборками, бусинами и прочими всевозможными украшениями, буквально кричащими о богатстве этих леди.

   – Высокий лорд, приветствую!

   – Высокий лорд, прекрасного вечера! – сыпалось со всех сторон.

   На меня тоже смотрели. Удивленно, непонимающе.

   – Как думаешь, нам удастся изменить моду, или ты так и останешься единственной, кто осмелился прийти в подобном платье? – весело поинтересовался Дайт.

   – Думаю, я в этом платье останусь белой вороной.

   – Хм… как-то не подумал… – кажется, Дайт растерялся и даже немного опечалился.

   – А мне нравится! – заверила я. Дайт снова улыбнулся, отбрасывая все сомнения.

   – Прекрасно выглядите, леди Лайла, – сказал Рохкард, подходя к нам почему-то без своей супруги.

   Мы обернулись на его голос. И тут же столкнулись с множеством любопытных взглядов. Все гости, оказавшиеся в этот момент поблизости, пристально смотрели на нас. Наблюдали. Вероятно, их всех терзал вопрос, кто я такая и как высокий лорд отреагирует на спутницу своего сына.

   – Благодарю, – я улыбнулась и слегка поклонилась, как полагается этикетом. Не зря в меня эти правила вдалбливали все последние дни.

   Рохкард ответил благосклонной улыбкой и, бросив «Веселитесь», – отправился приветствовать других гостей.

   – О, Сарен! Как же я рада вас видеть, Сарен!

   У меня скоро начнется неприязнь к этим блондинкам, как к виду, честное слово.

   Блондинка, так торопливо подскочившая к нам, была облачена в яркое золотистое платье и буквально ослепляла своим видом.

   – Да, Милита, добрый вечер, – откликнулся Дайт без особого энтузиазма.

   – Вечер действительно прекрасный. В большей степени благодаря вам. Я несколько раз бывала на балах в замке, но только сейчас снова увидела вас. Помните нашу прошлую встречу? Как мы танцевали без устали до самого утра. А потом гуляли по саду и… – она кокетливо улыбнулась. – Но, думаю, вы сами помните, лорд Сарен. Надеюсь, сегодня мы снова сможем провести время не менее приятно, чем в прошлый раз?

   – Это вряд ли, Милита. Познакомься с моей спутницей – леди Лайла.

   Блондиночка тут же перестала улыбаться, смерила меня придирчивым взглядом.

   – Леди Лайла… Никогда вас раньше не видела при дворе.

   – Это все потому, что я слишком много времени тратила на академию.

   Вот если она тоже сейчас спросит про кройку и шитье…

   – Вы маг?

   – Да, у меня есть магия.

   Милита фыркнула и снова перевела взгляд на Дайта. Попыталась изобразить соблазнительную улыбку, но, прямо скажем, вышло как-то вяло. У демониц получалось определенно лучше.

   – Я все же надеюсь, что вы найдете время и для меня.

   – Ты молодец, хорошо держалась, – заметил Дайт, когда Милита от нас отошла.

   – Но я ведь почти ничего не сказала.

   – А это не важно. Все дело в уверенности, которая от тебя исходит. В осанке, во взгляде, в силе. Милита просто не осмелилась сказать что-либо неприятное.

   – Ты думаешь?

   – Думаю. Потанцуем?

   И, не дожидаясь ответа, Дайт закружил меня в танце, а я лихорадочно, прямо на ходу вспоминала накануне изученные движения. Все же танцы демонов мне казались проще! В них было как-то меньше условностей, что ли. Больше свободы. А здесь – один неверный поворот на миллиметр, и ты уже совершаешь ошибку, которую наверняка заметят. Если будут наблюдать. А за нами наблюдали, еще как. Стоило Дайту вывести меня в центр зала, и музыка тут же заиграла громче. Другие пары тоже начали к нам присоединяться. Но далеко не все. Остальные продолжали беседовать, лишь слегка повернувшись к центру зала. И мне постоянно казалось, что они смотрят именно на нас. Кто – открыто, не скрываясь, а кто-то бросал затаенные взгляды.

   – Я поражен, Лайла. У тебя было всего несколько дней, чтобы подготовиться к выходу в свет. Но ты как будто все схватываешь налету, – заметил Дайт во время танца.

   Я попыталась отыскать в его словах лесть, вот только смотрел Дайт совершенно серьезно и даже, кажется, чуточку восхищенно. Не понимаю!

   – В академии было много аристократов. И тоже устраивались балы. Я могла за ними наблюдать.

   – Нет, Лайла, это другое. Наблюдая, нельзя научиться так двигаться, так держать себя. Я заметил это еще в ночь драконов. Ты… Держишься среди аристократов так, будто всегда была одной из них.

   – Не говори глупостей, Дайт! Я всегда была ниже. Всегда осознавала свой статус и старалась не высовываться.

   Он на мгновение прижал меня к себе и прошептал:

   – Так было в академии. Но не теперь, Лайла. Уже нет. Сейчас раскрывается то, что всегда было заложено в тебе.

   Дайт отстранился от меня, как требовал того танец. Я удивленно посмотрела на него.

   – К чему ты клонишь?

   И в этот момент внезапно стихла музыка. Все прекратили танцевать, мы тоже остановились, еще не понимая, что происходит. Все поворачивались в одном направлении, к дверям. А когда к дверям повернулась я, дыхание перехватило. Сердце вздрогнуло, на мгновение замерло, а потом ударилось о ребра так громко, так сильно, что мне показалось, это могли услышать все вокруг. Впрочем, даже если бы услышали, сейчас этого никто бы не заметил. Потому что у двери стоял наш император. Ирэш ша-Тех.

   Что он здесь делает? Зачем? Зачем пришел на этот бал?!

   Лорды и леди явно нервничали и не знали, то ли прямо сейчас падать на колени, то ли подождать какого-нибудь знака. Но те, кто находился к демону-дракону ближе всего и нервничали, соответственно, тоже сильнее остальных, таки решили, что императора непременно нужно поприветствовать поклоном. Кстати, по этикету действительно полагается. Поклоны волной прокатились по залу, от входа вглубь. Мы с Дайтом тоже вежливо поклонились. Правда, во время поклона, стараясь, чтобы, не приведи Темный, Ирэш не прочитал по губам – а то вдруг умеет – прошептал: «Какого дэрша сюда притащился...»

   Впрочем, Дайт догадался. Вернее, думал, что догадался. Взял меня за руку и вместе с тем выступил вперед, как бы заслоняя собой.

   Но Ирэш не мог прийти сюда из-за меня. После того, как отдала магию, я ему не нужна.

   К императору навстречу вышел Рохкард. Неподалеку стояла леди Виалена, с беспокойством смотрела на мужа.

   – Рады приветствовать на нашем балу. Это великая честь для всех людей, – вежливо поприветствовал высокий лорд. Дальше не продолжил, но в его молчании отчетливо читался тот же самый вопрос, который задал Дайт: «Какого дэрша притащился?»

   Люди всегда боялись демонов. Особенно высших. Вот и сейчас огромный зал, заполненный гостями, единодушно замер в испуге, в притихшем ожидании. Никто не понимал, зачем сам император пришел на простой бал на человеческих землях. Никто не понимал, что теперь будет, что взбредет ему в голову. И вокруг было так тихо, что мне начало казаться, будто не услышать бешеный стук моего сердца просто невозможно.

   Ирэш обвел взглядом толпу. И задержался на мне. Кажется, от напряжения меня начало потряхивать. Дайт сжал мои пальцы, пытаясь поддержать.

   – Все будет хорошо. Не бойся, Лайла. Все будет хорошо, – прошептал он.

   Тем временем Ирэш снова посмотрел на Рохкарда. Усмехнулся.

   – Почему музыка стихла? Продолжайте веселиться. Я всего лишь хочу присоединиться к гостям.

   Музыка сразу заиграла. Моментально. Правда, сначала раздалось несколько фальшивых и каких-то нервных ноток, но музыканты быстро взяли себя в руки и принялись усердно наигрывать.

   Гости зашевелились. Тоже нервно, и все же пытались изображать, будто все в порядке, ничего необычного не происходит. А Ирэш, обойдя Рохкарда, направился прямиком к нам. Я успела уловить, как во взгляде высокого лорда мелькнула ненависть, тут же спрятанная за маской равнодушия. В глазах Виалены вспыхнул страх. Потому что она тоже поняла, куда направляется Ирэш. Ну а потом все мое внимание занял только он – демон-дракон, рассекавший толпу и стремительно к нам приближавшийся.

   Ирэш остановился перед нами. Теперь уже сомнений в том, к кому он пришел, не осталось.

   – Лайла, приглашаю вас на танец, – он протянул мне руку.

   А у меня внутри что-то рухнуло вниз. Я потрясенно смотрела на Ирэша, такого же неотразимого, как всегда, притягательного, в то же время пугающего, невозмутимого. Темно-зеленый камзол, распущенные черные волосы и поблескивающие изумрудами глаза. На тонких губах – уверенная улыбка. А за спиной по полу расползается, раскрывая крылья, тень в форме дракона, и от нее в испуге шарахаются люди.

   Он ведь знает. Знает, что отказать ему невозможно. Не потому, что мне не хватит силы воли. А потому, что все вокруг лишь притворяются, будто заняты разговорами и танцами, но смотрят они только на нас. Потому что на балу аристократов, под столькими чужими взглядами императору отказывать нельзя.

   Дайт на мгновение снова сжал мою руку подбадривая. И отпустил, отступая от нас. Мне ничего не оставалось, как принять руку Ирэша. Крепко, уверенно обхватив мои пальцы, он повел меня к центру зала. А там, все так же не спуская пристального взгляда, обхватил за талию и закружил в танце.

   – Ничего не скажешь, Лайла? – спросил он спустя какое-то время.

   – А я должна что-то сказать?

   – Дай подумать… Может быть, что ты рада меня видеть?

   – Извините, Ваше Величество, но я не привыкла лгать.

   – Ты лжешь мне. Прямо сейчас, – он усмехнулся самоуверенно и даже как-то хищно.

   – Зачем вы это делаете? Зачем вы здесь? – Мне хотелось это прокричать. Но я лишь прошептала, потому что не могла позволить себе большего.

   В глазах Ирэша вспыхнуло что-то недоброе. Я вздрогнула и чуть не сбилась с шага.

   – Тебе что-то не нравится? В прошлый раз ты так расстроилась из-за того, что я не пригласил тебя на танец. Теперь я сделал это. И ты снова недовольна?

   Я потрясенно застыла. Плевать на танец! Я просто не могу поверить, что он это говорит!

   – То есть вы только из-за этого… Отпустите, я не хочу с вами танцевать!

   Я попыталась вырваться, но Ирэш, стиснув талию, прижал меня к себе. Над ухом раздался зловещий шепот:

   – И тебе не жалко всех этих людей? Ты ведь понимаешь, что я не смогу оставить свидетелей, если ты прекратишь танец со мной.

   Он серьезно? Просто угрожает? Или на самом деле способен убить всю верхушку аристократии людей?! Боюсь, действительно может.

   Я выдохнула:

   – Вы чудовище.

   – Я демон-дракон. И мне не отказывают, Лайла. – Его губы едва уловимо коснулись моего уха. – Никогда.

   Не давая опомниться, Ирэш подхватил меня и закружил, следуя фигуре танца.

   – И ты станцуешь со мной, потому что сама этого хотела. А потом… я заберу тебя.

   – Заберете чужую собственность?

   В глазах Ирэша вспыхнула ярость.

   – Пока твой хозяин за тобой не пришел, ты будешь моей!

   Музыка сменилась. Одна композиция закончилась, началась другая. Я снова попыталась вырваться.

   – Куда? – демон-дракон меня удержал.

   – Танец закончен, приличия соблюдены.

   Он уже собирался что-то ответить, причем, судя по суровому взгляду, ничего хорошего меня не ждало, но в этот момент по залу прокатилось объявление:

   – Белый танец! Леди приглашают лордов!

   Это же… это выход, спасение!

   – Извините, Ваше Величество, но теперь я хочу сама выбрать, кого приглашать.

   Я высвободила руку из цепкой хватки. На нас налетела толпа. Страх страхом, а леди очень хотели потанцевать с императором и наперебой принялись его приглашать. Воспользовавшись моментом, я проскользнула между ними и бросилась куда глаза глядят, лишь бы подальше от него. Кажется, я настолько запаниковала после всех его угроз, после этих хищных, собственнических и вместе с тем яростных взглядов, что ничего не видела перед собой. Меня перехватил Дайт, прижал к себе.

   – Лайла, успокойся. Все хорошо, я с тобой. Но пойдем, нам нужно спешить.

   Я замотала головой.

   – Куда?

   – Сначала в сад. Оттуда мы выберемся в лес и сбежим. Я уже приказал слугам подать лошадей.

   Бежать в платье, да на каблуках было крайне неудобно. Но мне еще повезло с фасоном платья. Если бы на меня натянули этот чудовищный стоячий колокол, я бы точно никуда не убежала.

   – Лайла, пожалуйста, быстрее. У нас не так много времени, – поторапливал Дайт.

   – Надеюсь, Его Величество не сможет быстро отбиться от всех леди, жаждущих с ним станцевать… – пробормотала я, слегка запыхавшись.

   – Хотел бы я верить в наших леди, но, боюсь, императора тоже не стоит недооценивать. Возможно, сейчас нам удастся скрыться. Я очень на это надеюсь. Но, боюсь, так постоянно бегать мы не сможем. Да ты и сама не захочешь так жить.

   – Что ты предлагаешь?

   – Я предлагаю…

   Я вскрикнула и, споткнувшись, полетела носом вперед. К счастью, Дайт успел вовремя меня подхватить. Придерживая за талию, не позволил упасть.

   – Лайла, ты в порядке? Ногу подвернула? Давай я посмотрю.

   – Все в порядке. Не нужно. – Я пошевелила ногой, убеждаясь, что ничего не болит. Приподняла подол, пытаясь понять, что за ерунда. – Проклятый каблук… Это каблук сломался. Едва не грохнулась из-за него. Спасибо, Дайт! Подожди, нужно снять туфли.

    – Не так уж много пройти осталось. Сад скоро закончится. Я могу тебя отнести. Но, послушай, Лайла. У меня есть решение. Ты не дала ответ. Но это единственный шанс. Если ты выйдешь за меня замуж, ты будешь защищена.

   – Что? Подожди. Я не понимаю. Как это сможет защитить?

   – Я – высокий лорд. У нашей семьи есть кое-какие привилегии. Если ты станешь моей невестой, а потом женой, никто из демонов не сможет поставить на тебя метку. Даже император.

   Дайт внезапно выловил из кармана кольцо и встал передо мной на одно колено.

   – Выходи за меня замуж, Лайла.

   – Я… – В горле внезапно пересохло, голос куда-то пропал. – Я не могу…

   – Почему?

   Метка. Проклятая метка. Как о ней сказать?!

   Я смотрела в глаза Дайта, читала в них волнение и надежду. Искреннюю надежду на мое согласие.

   Как сказать о метке? Как сказать, что я просто не имею права принять его предложение?..

   – Послушай, Дайт. Я ведь ничего тебе не обещала. Не говорила, что смогу тебя полюбить. И согласиться сейчас будет попросту нечестно по отношению к тебе.

   – Я понимаю, тебе нужно время, чтобы узнать меня. Это время будет. Но после того, как ты согласишься. Я готов ждать. Готов…

   – Ты действительно считаешь, что сможешь уберечь Лайлу от меня?

   Мы вздрогнули одновременно и резко повернулись на голос. Из тени дерева на свет фонаря выступил Ирэш. Дайт поднялся и тут же сместился, чтобы прикрыть меня от Ирэша.

   – Ты ее не получишь.

   Похоже, Ирэш уже какое-то время там стоял, наблюдал за нами. Может быть, хотел услышать, что я отвечу на предложение.

   – Неужели? И кто же мне помешает? Ты? – демон-дракон насмешливо приподнял бровь.

   – Мне напомнить правила? – Кажется, Дайт совсем не боялся его. – Ни один демон не имеет права поставить метку на члена нашей семьи. Даже император. Если Лайла принимает мое предложение, она становится неприкосновенной.

   – Значит, ты действительно в это веришь? Забавно, – Ирэш усмехнулся, и эта усмешка не предвещала ничего хорошего.

   – Если ты нарушишь правила, об этом узнают все. Уж я об этом позабочусь, можешь не сомневаться, – произнес Дайт твердо. Все это время он закрывал меня собой, и я отчетливо ощущала исходящее от него напряжение.

   – Позаботишься так же, как позаботился о движении сопротивления?

   Я затаила дыхание. Что он имеет в виду? Я не зря подозревала?

   – Не понимаю, о чем ты, – Дайт сохранял спокойствие.

   – Надо же, – хмыкнул Ирэш. – Если ты понятия не имеешь, о чем я говорю, значит, из тебя получится никчемный высокий лорд. Но, полагаю, ты все же знаешь о сопротивлении. – Демон-дракон прищурился, в его голосе появилось предостережение. – И если вы, привилегированный род высоких лордов, не разберетесь с сопротивлением, я вполне могу задуматься, сохранить за вами привилегии и статус, или стоит назначить на вашу должность кого-нибудь другого.

   – Не беспокойтесь, Ваше Величество. Мы разберемся с сопротивлением. Разберемся как полагается. – В улыбке Дайта мне почудился вызов. Снова закрались подозрения, не причастен ли он к сопротивлению. А может быть, вся его семья? Или, как минимум, отец с братом? – А сейчас предлагаю дать слово Лайле. Пусть выберет. Ведь мы же, как настоящие мужчины, не будем давить, верно?

   Дайт повернулся ко мне. Заглянул в глаза.

   – Ты согласна выйти за меня?

   Горло сдавило. Но я все же произнесла:

   – Не могу…

   – Почему?! – Кажется, такого ответа Дайт не ожидал. Он был уверен, что уж теперь я точно соглашусь.

   – Потому что на Лайле метка собственности.

   Я ощутила прикосновение посторонней магии – это Ирэш магически дотронулся до ауры. Он знал, где и что искать. Он попросту выдернул метку на поверхность. Дайт пошатнулся, во все глаза глядя на меня.

   – Лайла… ты… у тебя… – Кажется, теперь голоса лишился Дайт.

   – Да. Прости. Я не могла сказать. – У меня в горле застрял ком. Говорила с трудом.

   Зачем Ирэш это сделал? Знал ведь, что все равно не смогу ответить на предложение «да»! Но зачем нужно было именно так?.. Так унизительно, так безнадежно…

   – Но как… Ирэш? – Дайт присмотрелся к метке, мотнул головой. – Нет, не Ирэш. Не Ирэш. – И тут на его губах внезапно заиграла улыбка. Он повернулся к императору. – Это ведь не твоя метка.

   – Не моя, – спокойно согласился Ирэш.

   – Тогда что ты здесь делаешь? Ты тоже никаких прав на Лайлу не имеешь.

   – Я уж как-нибудь разберусь с хозяином метки. А вот тебе тянуть руки к чужому не рекомендую.

   – Я не позволю.

   – Все. Хватит. Я слишком много времени потратил на пустые разговоры.

   Ирэш шагнул в нашу сторону. Дайт загородил меня, призывая магию.

   – Не надо, – шепнула я. А в мыслях кричала: «Не выдавай себя, не призывай магию демонов!»

   Но Дайт ее все же призвал. Магию демонов. Потому что прекрасно понимал, что человеческой с демоном не справиться никак.

   Ирэша окутал красный дымок. Он даже разрушать щит Дайта не стал. Просто исчез на том месте, где только что стоял, появился рядом со мной и, обхватив за талию, прижал к себе.

   – Лайла, нет! – воскликнул Дайт, хватая меня за руку.

   Но это Ирэшу не помешало. Красный дымок окутал только нас двоих. Сад исчез, растворился в красной пелене, земля ушла из-под ног. А спустя мгновение мы с Ирэшем оказались далеко-далеко и от Дайта, и от сада, и от замка высокого лорда. От человеческих земель тоже, полагаю, далеко.

ГЛАВА 5

Жадный, захватывающий поцелуй – это первое, что я ощутила после перемещения. Красный дымок еще до конца не рассеялся, перед глазами не прояснилось, а горячие, настойчивые губы уже завладели моими. Ладони обожгли кожу сквозь тонкую ткань. Сначала обхватили талию, как будто пытались сжать или, скорее, удержать, увериться в моей материальности, а потом скользнули вверх не менее настойчиво и жадно. Добравшись до обнаженных плеч и лопаток, разгоряченные пальцы принялись массировать кожу. Но когда Ирэш заставил мои губы приоткрыться, чтобы скользнуть языком внутрь, я все же опомнилась. Взяв себя в руки, попыталась его оттолкнуть.

   – Нет, Ирэш, отпусти меня! Что ты творишь!

   Он пришел в себя не сразу. Но все же отпустил. Заметил, что я отбиваюсь, а не таю в его объятиях.

   – Тебе что-то еще непонятно? Нужно объяснить?

   – Уж потрудитесь, пожалуйста, – я снова перешла на «вы». Поправила волосы, чтобы хоть немного прикрыться ими под этим горящим, каким-то лихорадочным взглядом.

   – Ты будешь моей. Я так решил.

   Меня пробило на нервный смех.

   – Вы так решили? А спросить никого не забыли? Меня, например? Или хозяина метки?

   – С хозяином метки, конечно, будут проблемы. Но я попытаюсь их решить.

   – Попытаетесь? Серьезно?

   Честно говоря, происходящее никак не укладывалось у меня в голове. Ирэш несет какой-то бред. Попытается он!

   Демон-дракон помрачнел.

   – Все не так просто, как кажется, Лайла. Если бы все было просто, я бы уже решил проблему. Но с этим демоном могут возникнуть трудности. Я не знаю, смогу ли с ним договориться.

   – Тогда зачем?

   – Затем, что я хочу тебя! – рыкнул Ирэш и снова попытался заключить меня в объятия, но я увернулась.

   В длинном платье, кстати говоря, да еще на сломанных каблуках это было сложно. Нога подломилась. Я взмахнула руками и едва не упала. Но Ирэш, вмиг оказавшись рядом со мной, придержал за талию.

   – Что там у тебя? – он бесцеремонно задернул юбку, оголяя ноги до колен.

   – Ничего.

   Я сбросила туфли на пол. И чуть не взвыла, потому что ногу, как выяснилось, все же подвернула.

   – Одни проблемы с тобой, – проворчал Ирэш, подхватывая меня на руки.

   Я оценила интерьер и вообще обратила на него внимание, только когда Ирэш усадил меня на кровать. Комната оказалась незнакомой, может быть, его собственной, потому что во всей обстановке чувствовалась некоторая мрачность и сдержанность. Но в том, что это спальня, сомнений не осталось – широченная кровать, на которой можно хоть пляски устраивать, ясно свидетельствовала о назначении комнаты.

   – Если со мной одни проблемы, так, может быть, не будете мучиться? Отпустите? – предложила я невинно.

   – Не дергайся, – повелел Ирэш, опустив ладонь на лодыжку. Дернуться очень хотелось. Правда, только в первое мгновение. А потом боль начала отступать.

   – Спасибо…

   Но, кажется, он не обратил внимания на мою благодарность. Потому что вдруг начал водить пальцами по ноге, вырисовывая на ней узоры, от которых как будто искорки по коже разлетались – настолько волнительны были эти прикосновения. И все бы ничего, но постепенно рука Ирэша ползла все выше и выше. Когда она добралась до колена, я не выдержала и попыталась отодвинуться. Но Ирэш обхватил мою ногу, фиксируя, не давая ею пошевелить.

   – Тише, Лайла. Тише.

   Смотрел он при этом на мои ноги как-то подозрительно завороженно. Снова начал водить по коже…

   – Мы не закончили разговор! – нервно напомнила я.

   – Да? Что-то еще осталось непонятно? – удивился Ирэш, не отвлекаясь от своего занятия.

   – Все непонятно! – Я поймала его руку, когда та попыталась забраться под и без того задранный подол. – Зачем вы это делаете? На что рассчитываете? Зачем отпустили меня, а теперь снова забрали? Что изменилось?

   Ирэш слегка помрачнел.

   – Изменилась моя сдержанность. Ее не осталось. Что же касается всего остального. Я не могу тебе ничего обещать. Я не знаю, что будет дальше. Но оставшиеся несколько недель до твоего дня рождения ты проведешь со мной. Возражения не принимаются.

   Не давая возможности ответить, Ирэш наклонился ко мне, снова целуя. Еще один взрыв, от которого по телу бегут искры удовольствия. Ирэш смещается, оказываясь сверху, заставляет откинуться на спину. Одна его рука опускается мне на талию, вторая продолжает путешествие по ноге, скользя теперь уже по бедру. Еще один поцелуй – на этот раз в шею. Становится жарко. И страшно.

   – Ирэш, не надо. Отпустите меня, пожалуйста.

   Упираюсь руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть. Но силы наши, конечно, не равны.

   – Я ведь сказал. Ты будешь принадлежать мне. Хотя бы то время, что еще осталось. – Он прошептал это хрипло и тут же снова прижался губами к основанию шеи.

   Странный лихорадочный жар смешался во мне со злостью и обидой.

   «Время, что еще осталось»! Да он просто собирается использовать меня, а потом вышвырнуть к хозяину, к тому, кто поставил метку! Может быть, откупится деньгами за то, что слегка подпортил. Как же это мерзко. Как низко, эгоистично.

   Я снова попыталась оттолкнуть императора. Но он был слишком увлечен. Целовал плечи, спускался к груди. Руки настойчиво и жадно ласкали тело. И вот тут мне стало по-настоящему страшно.

   Неужели он не остановится? Даже если буду кричать и отбиваться?..

   – Отпустите! Пожалуйста. Я не хочу! – нервно воскликнула я.

   – Не говори глупостей. Мне не отказывают, – пробормотал он между поцелуями.

   – Я вам отказываю! Я! Ирэш, пожалуйста… – Я готова была разреветься.

   Ирэш слегка отстранился. Посмотрел мне прямо в глаза.

   – Ты снова говоришь мне «нет»?

   – Вы только это заметили?

   И тут в изумрудных глазах вспыхнула самая настоящая ярость.

   – Да как ты смеешь, – прошипел он с ненавистью. – Глупая, наглая девчонка, чужая собственность! Что ты о себе возомнила?! – Он схватил меня за плечи, встряхнул, как будто хотел так вытрясти ответ. – Ты чужая собственность! Уже через несколько недель поступишь в распоряжение хозяина, будешь выполнять любые его капризы, становиться в любые позы, какие ему понравятся. И при этом ты отвергаешь меня? Меня?!

   Я смотрела на него потрясенно. И не могла поверить.

   Он меня ненавидит. Ирэш ненавидит меня за собственные чувства! За это проклятое желание к человеческой девушке, к чужой собственности. За желание, которое он не должен испытывать, но испытывает все равно. Ненавидит.

   Я не хотела плакать. Но по лицу все равно скользнули слезы. А внутри все сворачивалось, сжималось от дикой боли.

   Он. Меня. Ненавидит.

   – Какая же ты жалкая! – зарычал Ирэш и внезапно слетел с постели. – Что в тебе особенного? Вот что?! Почему я, Ирэш ша-Тех, император, демон-дракон, которому достаточно лишь пальцем поманить, чтобы любая демоница запрыгнула в постель… должен бегать за тобой, человеческая девка?!

   Не знаю, как насчет «за мной», но он действительно побежал. Прямо в окно, разбивая стекло стремительно покрывающимся чешуей телом. А там, уже на улице, обратился в дракона и скрылся в небесной синеве.

   После всего произошедшего меня потряхивало. Лодыжку Ирэш исцелил, но я все равно едва не упала, когда попыталась встать. Просто ноги вдруг подломились. Однако я удержалась. Собрав силу воли в кулак, сделала шаг. Потом еще один и еще. Нужно выбираться из его комнаты. Не знаю куда, но подальше отсюда. Конечно, мне не скрыться, не спрятаться, не сбежать от него. Но я уж точно не собираюсь дожидаться возвращения Ирэша в его же спальне!

   Открыть дверь не успела. Потому как ее открыли с другой стороны.

   – Лайла?

   – Э… Ваше Высочество?

   Я потрясенно смотрела на брата Ирэша – Ришела ша-Тех. Он потрясенно смотрел на меня.

   Такие же черные волосы, как у Ирэша. Только глаза пронзительно-синие и черты лица немного отличаются, более острые, жесткие. А еще, конечно же, рога и крылья. Вот они сильнее всего произвели на меня впечатление, потому как оказались даже крупнее, чем у всех остальных высших демонов, которых мне доводилось видеть.

   – Я, наверное, пойду…

   – Хм… – Демон окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног. Вероятно, помятое платье и растрепанная прическа незамеченными не остались. – Кажется, начинаю понимать, что произошло. – И вдруг усмехнулся. – Пойдем, отведу тебя в твою комнату.

   Ришел обхватил мое запястье, и в этот момент вздрогнули мы оба. Потому что нас как будто разрядом молнии ударило! На месте соприкосновения. Я подпрыгнула. Ришел слегка вздрогнул и тут же отдернул руку.

   – Что… что это было? – выдохнула я.

   – Хотел бы я знать, – нахмурился он. – Вероятно, последствия ритуала. Ладно, потом разберемся. Но в логове Ирэша тебе лучше не задерживаться. Если, конечно, не хочешь, чтобы горячий дракон прилетел и во всех позах тебя…

   Заметив, как округлились мои глаза, Ришел внезапно закончил речь:

   – Как вижу, не хочешь. Пойдем.

   Он отстранился, пропуская меня. Приемная тоже оказалась незнакомой. Помнится, из комнат Ирэша я видела только гостиную, и то мельком. Зато узнала коридор. Мы на самом деле в императорском замке! Главное, в том самом, столичном, где я уже была. А то ведь можно не сомневаться, замок у него наверняка не один.

   – Я ведь хотел подождать Ирэша в его комнате. Думал, он за тобой полетел. Принесет – поболтаем. Но кто же знал, что он полетел не за тобой, а от тебя… Кстати, почему? Почему ты так от него шарахаешься?

   Я чуть не споткнулась на ровном месте. Бросив на меня взгляд, Ришел вдруг остановился. Ну да, я босиком иду. Холодно так, по каменному полу, но это лучше, чем ломать ноги в туфлях.

   – Ну, он же пытался… переспать со мной, – под взглядом Ришела стало как-то совсем уж неловко.

   А демон внезапно подался ко мне, подхватил на руки и… чуть не выронил, потому что нас опять как молнией ударило. Я едва успела встать на ноги, когда он скинул меня с рук.

   – Секунду…

   – Может, не надо?..

   – Надо. – Ришел призвал магию, выудил прямо из воздуха плед, замотал меня в него и только после этого взял на руки. Больше нас разрядами не било.

   Убедившись, что все хорошо, Ришел зашагал дальше.

   – Не хочу, чтобы простыла. Опять этого припадочного успокаивать придется.

   Я потрясенно вытаращила глаза. На большее, увы, оказалась неспособна. Все происходящее, да и слова Ришела никак не укладывались в голове. Я сплю? Ударилась головой и теперь валяюсь в бреду?

   – Так что? Почему ты так против нашего императора?

   – Простите, Ваше Высочество, но… вы действительно хотите это обсудить?

   – О, Лайла, привет! – Да, в этот момент в коридор, по которому мы шли, вернее, шел Ришел и нес меня на руках, заглянул Варек. За ним топал Крачи. – Я же говорил, что свидимся.

   Кажется, все это он сказал до того, как вгляделся, в каком виде я предстала. Затормозил, заморгал изумленно.

   – Ваше Высочество?

   – Привет, Варек, – сдавленно пискнула я.

   – Молодец, Варек. Вперед на дежурство, – откликнулся Ришел, с невозмутимым видом проходя мимо застывшего в изумлении парня. И уже обращаясь ко мне: – Ты права, неподходящее место для разговора.

   Кажется, я говорила вовсе не об этом…

   Больше вопросов он, к счастью, не задавал. А я затаилась, стараясь о себе не напоминать. На руках Ришела вообще было крайне неловко.

   Ура, вскоре дорога закончилась. Подумаешь, по пути встретилось еще несколько высших демонов и низших. Все они потрясенно останавливались, приветствовали Его Высочество по привычке, но не слишком осмысленно и провожали нас недоверчивыми взглядами.

   Я облегченно вздохнула, когда Ришел добрался до отведенных мне покоев. Кстати говоря, тех же самых. Отворил дверь, отправив к замку импульс своей магии. Внес меня. И наконец поставил на пол, потому как его закрывал пушистый и вполне теплый ковер.

   – Ваше Высочество… вы не против, если я отойду на минутку?

   – Конечно. Отходи. – И добавил: – Только возвращайся.

   Если честно, мне его последняя фраза показалась зловещей.

   Я поспешила к своему шкафу. И с удивлением обнаружила, что все вещи остались на месте. Одежда, обувь. Все, что было, вплоть до нижнего белья. Замерла на мгновение, пытаясь осмыслить. Даже о Ришеле на какое-то время позабыла.

   Что же это получается? Ирэш не стал ничего убирать после того, как отпустил из замка? Сразу знал, что вернет? Но ведь в тот момент, я готова поспорить, он сам верил, что отпускает меня! Почему тогда вещи на месте? Принесли, когда он сорвался к высоким лордам на бал, чтобы вернуть меня в замок? Но, кажется, вещи лежат на тех же самых местах. Их как будто не трогали вообще. Почему? Ирэш… просто не хотел что-либо менять после моего ухода?

   Тряхнув головой, выудила со дна шкафа босоножки. Платье переодевать не стала. Все равно в гардеробе демонов ничего скромнее не найти. А когда я вернулась в приемную, никого там не обнаружила. Зато дверь в гостиную оказалась приоткрыта. С опаской заглянула туда. Ришел сидел в кресле с совершенно беззаботным, крайне небрежным видом.

   – Проходи-проходи. Поговорим, – поманил он, хищно усмехнувшись.

   Мне с удвоенной силой захотелось сбежать. Но бежать-то уже некуда. Пришлось подчиниться. Силы тоже резко закончились, поэтому я рухнула в кресло напротив.

   – Чем тебе не нравится мой брат?

   Я в этот момент вдыхала. И воздухом подавилась!

   Закашлявшись, пробормотала:

   – Ваше Высочество, вы на самом деле хотите об этом поговорить?

   – Конечно. Ирэш – мой брат.

   – Вы с ним всех его любовниц обсуждаете? – Кажется, у меня начал дергаться глаз.

   – Любовниц – нет. Но ты ведь не любовница. Ты почему-то продолжаешь от него бегать, – Ришел усмехнулся.

   – Я? Бегать?! Извините, но это Его Величество ведет себя странно. – Я вздохнула и все же ответила: – Сначала сам же от меня отказался, отпустил, потому что узнал о метке. Хотя и до этого было не лучше. Четко сказал, что я – всего лишь постельное развлечение. Я ведь человек. Меня даже общественности показывать нельзя. А теперь, когда я смогла хоть как-то устроиться, он врывается на бал высоких лордов, угрожает, забирает меня оттуда против воли и говорит, что проведет со мной оставшееся до совершеннолетия время, а потом отдаст хозяину, потому что там какие-то сложности даже для него, императора. Я понимаю, вы полагаете, будто я все равно должна порадоваться и с готовностью прыгнуть в императорскую постель. Тем более Его Величество так и сказал, что все остальные прыгали. Но извините, я так не могу.

   Какое-то время Ришел просто смотрел на меня. Я все пыталась прочитать по его взгляду хоть что-нибудь, но взгляд оставался непроницаемым. Уже пожалела десять раз, что вообще решилась все это сказать. Утешалась только мыслью, что, вроде как, Ришел настаивал, чтобы я все рассказала, объяснила, с чего вдруг шарахаюсь от его брата. Ну вот, рассказала. Но чего он молчит и смотрит так непроницаемо?!

   А потом Ришел моргнул, как будто приходя в себя, и вдруг расхохотался.

   – Ну вы даете… вот мой братец попал…

   Мне снова захотелось сбежать. Желательно в другую часть империи. Но все, что я могла – это сидеть тихонько, не шевелиться и потрясенно смотреть на принца.

   Закончив смеяться, Ришел внезапно посерьезнел.

   – Ладно. Слушай. Сегодня тебе на глаза ему лучше не попадаться. Чувствую, крыша у него сильно поехала. Ирэш, конечно, самодовольный засранец, силой не берет, но в случае с тобой я бы за него не ручался.

   Я молчала. Мне вообще было как-то не по себе. А Ришел внезапно спросил:

   – Тебе ведь интересно, что с твоей меткой не так? И почему Ирэш в таком припадке бьется?

   Все, мне плохо. Мир сошел с ума? Или этот конкретный демон? Но на всякий случай я осторожно кивнула.

   – На самом деле, все просто. На тебе метка одного очень важного, влиятельного демона. О движении сопротивления ты уже слышала. Империя сейчас на грани гражданской войны, а может быть, и не только гражданской… В любом случае, на грани. Если Ирэш возьмет собственность этого влиятельного демона, тот отвернется от императора. Ну и, как следствие, война, куча крови и трупов. Ты чего притихла?

   Я, вцепившись в подлокотники похолодевшими пальцами, потрясенно смотрела на принца.

   – Война? Погибнут демоны? И… люди?

   – Да, Лайла. Погибнут.

   – Из-за меня?

   – Из-за Ирэша. Из-за его несдержанности. Кхм… в одном месте.

   Я просто не могу поверить. В голове не укладывается.

   Выходит, Ирэш на самом деле готов был избавить меня от метки? Убить хозяина, перекупить или еще что там демоны делают, чтобы заполучить чужую собственность. Он так сильно хотел заполучить меня, наверное, именно после отказа, что готов был пойти на что угодно! Но только не на это. Все дело в том демоне, который поставил на меня метку. Война? Кровь? Гибель огромного количества демонов и людей? И все это произойдет, если Ирэш лишится важного союзника? А он его лишится, если получит желаемое! Меня. С этим у демонов строго. Чужая собственность неприкосновенна. В самом прямом смысле. Ирэш не имеет права ни целовать меня, ни, уж тем более, тащить в постель. Тот демон будет в ярости. Но если это так отразится на империи…

   Я могу понять, почему Ирэш от меня отказался. Но не понимаю, почему забрал сейчас! Неужели его желание настолько сильно, что он готов наплевать на благополучие империи?

   А еще… я только сейчас подумала, как это страшно – гражданская война. Да, сейчас люди – низшие существа. Демоны могут убивать нас, делать рабами. Как те двое, которые развлекались в гостевом дворе. Если бы не наше вмешательство, страшно представить, к чему бы все это привело. Но убивать демонов в ответ – тоже не лучший вариант. Отвечать на боль болью, на кровь кровью? Это потопит империю, но никак не сделает лучше. Ни для демонов, ни для людей.

   И теперь я вдруг оказываюсь тем камушком, который, если сдвинуть, может все разрушить?!

   Неужели Ирэш не понимает, что творит? Зачем? Зачем он это делает? А тень, которая привела целые полчища монстров, чтобы спасти нас с Дайтом от демонов? Это Ирэш их призвал? Потому что надеялся еще удержаться, не появляться рядом со мной?

   Темный, голова кругом! Пухнет, раздувается. Кажется, я сойду с ума.

   – Эй, Лайла, ты чего? – Ришел приподнялся.

   – Все в порядке. Я… мне просто… нужно все это осмыслить. – На самом деле, на какой-то миг мне стало трудно дышать. Я уж хотела расстегнуть платье, наплевав на все приличия. Но паника отступила. Я снова овладела собой и перестала беспорядочно ерзать в кресле в попытках дотянуться до шнуровки.

   – И чего ты так переволновалась? Не понимаю. – Ришел расслабленно откинулся обратно на спинку.

   – Мысли о войне не заставляют вас волноваться?

   – Меня? Не особо, – он пожал плечами. – В последнее время, знаешь ли, скучно. Но вот появились заговорщики, чуть меня не прикончили. Это было даже весело. И ты какое-то время носила в себе демоническую магию. С братом вот познакомилась. Весело.

   Он точно псих. Но, как ни странно, эта мысль меня успокоила. Подумалось, что от Ришела можно узнать много полезного. И начать стоит с движения сопротивления.

   – Пожалуй, это действительно было весело, – подавив внутреннюю дрожь, сказала я. – Не расскажете, как именно все произошло?

   – Отчего же. Расскажу, – он пожал плечами. – Я прогуливался по человеческим землям. Было это где-то посреди ночи, я как раз вышел освежиться после бурных постельных утех…

   Ого! Постельные утехи на человеческих землях? Да он не только псих, еще и извращенец! Может, у них это семейное? Раз Ирэша вот тоже на человека вдруг потянуло…

   Тем временем Ришел продолжал:

   – На меня внезапно напало сразу несколько человек. И… хм… знаешь, по-моему, не только человек. Среди них были демоны. Как минимум, один. Только демон этот хорошо скрывался, я не смог его опознать. А люди, помимо человеческой, применяли еще один вид магии. Нам с Ирэшем до сих пор неизвестно, что это за магия. Слишком мощная для людей. Как они смогли такой управлять и откуда ее раздобыли – пока неизвестно. Но этой магии хватило, чтобы ранить меня. И все же удержать меня им не удалось. Я понял, что ранен смертельно. Последние силы потратил на то, чтобы переместиться. Несколько лет назад я читал один древний трактат. Там говорилось о возможности передачи магии на тот случай, если демон умирает. И тогда его можно будет спасти. Оживить.

   – Я на вашем пути оказалась случайно?

   – Да. Я не надеялся наткнуться на человека ночью посреди улицы. Думал переместиться, а там вломиться в первый попавшийся дом. Но мне повезло. Ты оказалась рядом. Тебе, кстати, тоже повезло. Тебя уже собирался сожрать крайне голодный и злобный гаиршвехор. Я вовремя вмешался, но уже плохо контролировал магию.

   – Тот взрыв…

   – Да. Случайность. Зато гаиршвехора развеял. Но и нам с тобой досталось. А потом я просто передал тебе магию. И, собственно, умер.

   – Но почему вы перемещались в человеческие земли? Ведь… Ирэш считал, что человек от демонической магии умирает.

   – Так было написано в древнем трактате. Да, человек умирает. Но у меня уже не хватало сил переместиться далеко. Выбрал соседний город. Все, на что был способен в тот момент. Но тебе повезло. Ты выжила.

   Да уж. Повезло. Нужно собраться с мыслями и вытянуть еще немного подробностей.

   – А это сопротивление… Получается, в нем участвует несколько демонов? И люди, у которых непонятная, нечеловеческая магия?

   – Выходит, что так.

   – Но что заставляет демонов участвовать в сопротивлении против демонов?

   Ришел уже собирался ответить. Но в этот момент посреди комнаты заклубился красный дымок.

   – Ты решил выболтать Лайле все тайны империи? – зловеще вопросил Ирэш, одаривая нас обоих мрачным взглядом.

   – Нет. Еще пока не все. Но всё впереди, – откликнулся Ришел невозмутимо. – Кстати, смотри, какая ерунда приключилась.

   Ришел внезапно подался вперед и схватил меня, перетаскивая к себе на колени. Секунда. Вторая. Третья. Напряженное молчание. Ожидание. И понимание, что нас больше не бьет разрядами.

   – Что я сейчас, по-твоему, должен увидеть? Как ты лапаешь Лайлу?!

   Ну все. Ирэш снова в бешенство впадает.

   – Нет. Вообще-то, до этого, когда мы соприкасались, нас било маленькими молниями.

   – Вы соприкасались?!

   Ирэш снова вышел в окно, превратился в дракона и улетел. Я завороженно смотрела, как осколки стекла осыпаются на пол.

   – Не переживай. Варек починит.

   – Не сомневаюсь.

   У меня уже не осталось сил. Вообще ни на что. Даже на удивление. Или смущение, учитывая, что я сижу на коленях и принца.

   – Вот и славно. – Ришел встал вместе со мной. Правда, меня тут же пересадил в кресло. – Думаю, сегодня Ирэш больше к тебе не придет. Должен был понять, что с выдержкой проблемы. И сколько бы он сегодня ни летал в драконьем обличие, все равно проблемы.

   – То есть… вы специально?

   – А как же, – усмехнулся Ришел. – Я, конечно, не ожидал, что искрить перестанет. Но довел его на самом деле специально.

   – Но… зачем?

   – Чтобы он не приходил к тебе сегодня. Как я уже говорил, если Ирэш придет к тебе сегодня, то разложит в постели. Ну или поставит в какой-нибудь позе. В общем…

   Я покраснела. Ришел поспешил закончить:

   – В общем, сегодня ему лучше еще полетать где-нибудь на краю империи.

   – Почему вы это делаете?

   – Ты еще не поняла? – Ярко-синие глаза, казалось, пронизывали насквозь. – Я снова жив благодаря тебе.

   Ирэш ша-Тех

   Когда старого замка не стало, Ирэш снова взмыл в небо. Замки ему, конечно, нравилось громить больше всего. А в этом, на границе империи, он давно собирался все перестраивать. Ну, подумаешь, теперь придется не перестраивать, а выстраивать заново.

   Бешенство клокотало в нем. Эмоции разрывали на части. Противоречивые эмоции, какие-то абсолютно безумные. Не помогал успокоиться ни стремительный полет, ни броски то к земле, то к облакам, ни разлетающиеся во все стороны камни некогда величественного замка.

   Он держался. Чуть больше недели сумел продержаться!

   Понимал, что не имеет права, не должен этого делать. Не сейчас, когда империя на грани войны. Когда так важна поддержка ледяных. Он все понимал. Но не выдержал. Сорвался, как только узнал, что этот наглый мальчишка, оказавшийся наполовину демоном, тянет загребущие руки к Лайле! И вовремя. Вовремя примчался. Этот полукровка делал ей предложение! Лайла, конечно, не могла согласиться. Но при мысли, что если б не метка, она бы наверняка согласилась, Ирэш впадает в бешенство и почти не может себя контролировать.

   Не справился с этой нестерпимой, сводящей с ума жаждой обладания. Схватил, утащил к себе. И снова она против! Эта наглая девчонка посмела ему отказать. Снова! Неужели она не понимает, что ее жизнь закончится через несколько недель? Больше не будет жизни. Будет только услужение, одно сплошное унижение и существование ради хозяина. Так почему она не понимает своего счастья, почему не хочет хотя бы оставшееся время провести с ним? Что Лайла потеряет, если прекратит строить из себя недотрогу?!

   Он бы хотел решить эту проблему. Любого другого демона Ирэш убил бы. Но только не этого. Только не сейчас, когда империю вот-вот разорвут на части внутренние междоусобицы, не на грани с переворотом.

   И все равно не смог удержаться. Коснулся чужого. Собирается сделать чужое своим.

   Потому что когда Ирэш смотрит на Лайлу, остается только один инстинкт. Одно желание. А мысли об империи куда-то пропадают.

   Что он будет делать дальше? Что?!

   Ирэш распахнул пасть и со злостью выпустил струю пламени. Огромное, тяжелое облако рассеялось, растаяло в этом огне.

   Ирэш не знал, что дальше делать. Просто не знал. Единственное, в чем он был уверен, это в необходимости заполучить Лайлу. А дальше… быть может, он как-нибудь уладит конфликт. Может быть, даже империя при этом пострадает не сильно.

   А Ришел? Что вытворяет Ришел?!

   Похоже, пора сделать перепланировку еще в одном замке. А стремительный полет над облаками поможет хоть немного остудить разгоряченные мысли.

ГЛАВА 6

Лайла

   Вчера, раздеваясь после ухода Ришела, чтобы принять ванну, я обнаружила на себе украшения. Серебряный браслет с черным камушком и такой же кулон на цепочке. Кулон с магией. Долго стояла, держа его в руке. Размышляла. Ведь достаточно активировать заклинание – и я смогу связаться с Дайтом. Но зачем? Что он может сделать? В саду он не смог ничего. А сбежать из императорского замка уже однажды помог, вот только это не помешало Ирэшу меня отыскать.

   Здесь, в замке, я больше не чувствовала взгляда, который за мной наблюдает. Нет, даже не так. Взглядов как будто поубавилось, когда я согласилась ехать вместе с Дайтом. Но они все же были, просто не такие пристальные, не такие уловимые, что ли. Как будто скользящие, но все равно заметные. А здесь, в императорском замке, взгляды исчезли совсем.

   Дайт нашел меня с помощью подчиненной ночной твари. Он сам в этом признался. Ирэш, похоже, нашел меня так же. Я почти уверена, что тень, которая спасла нас с Дайтом, подчинялась ему. А это значит, что Ирэш найдет меня, где бы я ни была. Это значит, что и демон, поставивший на меня метку собственности, тоже сумеет найти, даже если от самой метки удастся каким-то неведомым образом избавиться. Хотя о чем это я? Будь шанс избавить меня от метки, Ирэш им бы воспользовался. Теперь я это знаю.

   Я снова посмотрела на кулон. Остается еще движение сопротивления. Я не знаю, как к нему относиться. Да, люди борются за то, чтобы освободить нас от произвола демонов. Но в этом сопротивлении