Воспитать мохнатого. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Попасть в другой мир, потому что оказалась истинной парой для оборотня? Какая банальщина, сказала бы я, услышав это от кого другого. Но - вот он, другой мир, вот он, оборотень, и вот она я, истинная пара. Однако кто сказал, что всё будет просто? Чувства магии неподвластны, и далеко не все согласны с моим появлением, особенно невеста Реджинальда. Только он вовсе не горит желанием делать её женой, хотя и я не стремлюсь туда же. Ладно, будем налаживать быт, распутывать интриги и накручивать хвосты местным заносчивым волчицам, ну и попутно воспитывать мохнатого женишка. А ещё, расследовать мрачные тайны прошлого альфы... Весела ты, жизнь попаданки!

ПРОЛОГ

— Клайд, это катастрофа!! – нервно воскликнул привлекательный молодой мужчина лет тридцати-тридцати пяти, взъерошив ярко-рыжие волосы так, что они встали дыбом. – Просто катастрофа!

   — Не истери, как щенок, которому хвост прижали, – Клайд, высокий, широкоплечий мощный мужчина с коротким ёжиком тёмных волос сурово взглянул на собеседника, отложив бумагу. – В чём дело? Что за катастрофа?

   — Меня женить собираются! Эта стерва Эмма! – рыжий страдальчески сморщился. – Лично пригласила меня и с этой своей змеиной улыбочкой сообщила, что дочка её приятельницы станет мне идеальной супругой!

   — Ой да брось, в который раз уже с тобой это, – хмыкнул Клайд, явно расслабившись. – У нас не те времена, чтобы насильно тащить к алтарю.

   Его собеседник мрачно глянул на Клайда.

   — Лероя ранили на последнем задании, и серьёзно, – буркнул он. – Ему теперь отлёживаться не меньше месяца, его знатно серебром нашпиговали контрабандисты фиговы. И папочка Эммы любезно предложил свою помощь в управлении отделом, если я дам согласие на свадьбу с той самой дочкой.

   В кабинете Клайда воцарилась тишина. Хозяин тут же снова подобрался, пожевал губами, побарабанив пальцами по столу.

   — Теперь понимаешь, что точно катастрофа?! – снова взвился рыжий, подскочив и начав мерить шагами казённый кабинет Клайда. – Я не могу отказаться от этой помощи, но и согласиться тоже… не могу!

   — М-да, – коротко обозначил ситуацию Клайд.

   — Придумай что-нибудь, ты же умный, ты все законы знаешь, ну ведь есть что-нибудь, а! – рыжий умоляюще посмотрел на него.

   Клайд помолчал, хмуря брови, его взгляд сделался задумчивым.

   — Ну, я вижу только один вариант, при котором тебя не прижмут, Реджи, – наконец произнёс он. – Уж не знаю, насколько это хуже или лучше женитьбы по указке…

   — Что? – нетерпеливо перебил его Реджи. – Говори уже!

   — Найти истинную, – обронил Клайд и посмотрел в растерянные, зелёные глаза. – Только этот закон нельзя оспорить и нарушить.

   Реджи моргнул, поскрёб затылок, потом прикрыл глаза и длинно вздохнул.

   — Больше никак?.. – переспросил он с надеждой.

   — Или женись на этой, дочке кого там, – пожал плечами Клайд и усмехнулся. – Заключи брачный контракт, по которому ты даёшь ей имя и деньги, а она взамен не требует от тебя верности, и живите в своё удовольствие.

   — Не-не-не! – в ужасе замахал на него руками Реджи. – Ни в жизни я не соглашусь жениться на этой Кори Мэлтон, лучше истинная! Только как же её найти-то, они вообще остались? – расстроенно вздохнул он.

   Клайд решительно поднялся и негромко хлопнул ладонью по столу.

   — Да, тут соглашусь, Кори Мэлтон не самая лучшая кандидатура на роль жены. Так, есть у меня одна хорошая знакомая, из людей, первоклассная ведьма, – заявил он. – В своё время за ней должок был, вот и стребую.

   — А она точно поможет? – тут же недоверчиво прищурился Реджи. – Чем она занимается?

   Глаза Клайда блеснули, усмешка стала шире.

   — Всем понемножку, в том числе и поисковыми заговорами и ритуалами, – он обошёл стол и остановился рядом с Реджи, легонько щёлкнув его по носу. – Иди к себе и жди меня, буду сегодня к вечеру или завтра утром. Продержишься?

   — Свалю в загородный дом, туда точно никто не посмеет сунуться, будут ждать меня в городе, – криво усмехнулся Реджи.

   — Тогда приеду туда, – кивнул Клайд. – Не дрейфь, племянник, не дадим всяким стервам за нас решать, с кем нам жить, – и, подмигнув, он направился к выходу из кабинета.

   Реджинальду Ларсену, сыну советника по финансам, оставалось только надеяться, что у Клайда всё получится, и ведьма в самом деле отыщет для него истинную. И что это окажется симпатичная, милая девушка, с которой можно будет легко договориться…

ГЛАВА 1

Как обычно в ночном клубе, было шумно, душно, многолюдно. Мимо фланировали полупьяные или сильно пьяные дамы, поддерживаемые подружками или кавалерами, одетые в разной степени вульгарности наряды. Напротив возвышалась на барном стуле особа неопределённого возраста, но сильно потасканная, в ультракоротком платье с открытыми плечами, и в таких босоножках, что да, на них только сидеть, стоять не получится. Не говоря уже о танцах. Особа орлиным взором скользила по гостям, преимущественно мужского пола, покачивая бокалом в руке и выбирая себе жертву. Ещё одна, явно хорошо за тридцать, глупо хихикая и возбуждённо блестя глазами, демонстрировала меховые ушки на голове.

   С одной стороны от меня методично наливались разнообразным алкоголем двое средних лет мужиков, приятели, видимо. И судя по всему, они пришли сюда именно за этим, поскольку ни разу не вышли на танцпол и даже не взглянули на тёршихся рядом дамочек. С другой – весело и шумно пихалась локтями компания, заказав аж три бутылки шампанского и кучу салатиков на закусь. В общем, пока всё обычно-привычно, и ничего интересного…

   Спрашиваете, а что я сама-то здесь делаю? Так по долгу, так сказать, работы, в этом клубе регулярно случались занятные и громкие истории, поскольку захаживали сюда не только рядовые жители, но и всякие интересные личности, чьи имена на слуху. А я вела колонку светских и скандальных новостей в женском журнале. Понимаете, да? То самое, скандалы, слухи, расследования, мой хлеб с маслом и иногда с икрой. По праздникам. Платили мне хорошо, в том числе и за вредность, потому что добыть «жареный» материал зачастую стоило серьёзных трудов. Сегодня же мой, скажем так, информатор шепнул, что тут появится занятная личность, сыночек одной светской львицы, регулярно ввязывающийся в истории, а львица сия весьма высокомерная стерва, щёлкнуть которую по носу считаю своей святой обязанностью. Так, что сижу, жду.

   Я отпила из бокала глоток вина, продолжая рассеянно разглядывать гостей в попытке наткнуться на что-нибудь интересное, но пока дискотека шла своим чередом. Ну да ладно, время едва-едва перевалило за полночь, вечеринка только начинается.

   — Позвольте? Не помешаю? – раздался неожиданно рядом приятный, низкий голос, удивительно легко перекрывавший грохотавшую музыку.

   Машинально повернула голову, хотя обычно просто кивала и всё – пробиться к стойке чем позже, тем сложнее, я потому и приходила заранее, чтобы занять стратегически выгодное место.

   — Нет, ничуть, – я слегка повернулась, дав мужчине возможность подобраться к стойке и скользнула по нему взглядом.

   Высокий, широкоплечий, крепко сбитый, с короткими тёмными волосами и живыми глазами, слегка грубоватыми чертами лица. Одет по-простому, рубашка, джинсы. Сдаётся мне, нечасто он по таким местам ходит…

   — Вы не похожи на завсегдатая подобных мест, – изрёк он, словно угадал, о чём думаю.

   При этом я тоже удостоилась внимательного взгляда и решила сразу пресечь возможные последствия.

   — Если это способ познакомиться, то мимо, – пожала плечами, скользнув глазами по гостям.

   — Вы очень привлекательная женщина, но уж простите, не в моём вкусе, – прилетел ответ с отчётливыми весёлыми нотками, и краем глаза я заметила усмешку. – Однако просто пообщаться с умными женщинами я люблю.

   — О? – мои брови поднялись, заявление незнакомца никак не укладывалось в мои шаблоны, и внутри завозилось профессиональное любопытство. – Обычно мужчины боятся умных женщин, – усмехнулась в ответ, снова пригубив из бокала. – Именно потому, что с ними общаться приходится о чём-то кроме природы и погоды.

   — Поверьте, я не из пугливых, – заверил мужчина. – Клайд.

   Я не сразу сообразила, что это его имя, очень уж необычно звучало.

   — Валерия, – проявила вежливость – мужик и правда не похож был на того, кто ищет быстросекса в ближайшей гостинице или в туалетной кабинке, чтоб далеко не ходить. – Интересное имя, – не удержалась от эмоций, хотя знала, что говорю банальность.

   — Да, родители постарались, – хмыкнул Клайд. – Так зачем вы здесь, Валерия, я ведь правильно угадал, что нечасто по таким местам ходите?

   — По долгу службы, – я решила, что поболтать с новым знакомым можно, пока жду появления того самого сыночка, отшить всегда успею. А Клайд вроде руки не распускал, пошлых намёков и банальных комплиментов с ходу не отсыпал, вон даже умной назвал. – Я журналистка, веду колонку светских сплетен, новостей и интервью с известными личностями.

   — Постойте, вы – Валерия Рудина? – вдруг переспросил Клайд, чем удивил уже всерьёз.

   — Она самая, но обычно мужчинам моё имя не так чтобы особо известно, – я чуть прищурилась и окинула его внимательным взглядом.

   Чем чёрт не шутит, вдруг засланный казачок, в смысле, нанятый кем-нибудь из моих многочисленных «доброжелателей», и сейчас меня попытаются ненавязчиво… что? Купить, выпроводить из клуба, ещё какую-нибудь гадость?

   — Мне знакомые рассказывали о вас, – спокойно ответил он, не отводя взгляда и не демонстрируя признаков нервозности или неискренности. – И в весьма лестной форме, хочу заметить, – снова на его губах мелькнула усмешка.

   — В какой же? – вежливо уточнила я, продолжая пристально наблюдать за собеседником.

   Уж в чём в чём, а в считывании невербальных сигналов я за годы работы целую стаю собак съела. И пока, как ни удивительно, Клайд говорил то, что думал.

   — Вы не покупаетесь, в ваших статьях никогда не бывает голословных слухов, а всегда подтверждённые факты, и вы не работаете на заказ, – выдал Кладй то, чего я от него, если честно, не ожидала услышать.

   Ну, то есть, репутацию мою он передал весьма точно, однако добрая половина светского бомонда считала, что всё это для других, а не для них, и регулярно пробовала меня на прочность.

   — Слушайте, вы, часом, не в органах работаете? – развеселившись, небрежно бросила я, облокотившись на стойку и не забывая время от времени поглядывать на гостей. – Такая осведомлённость…

   Клайд вдруг рассмеялся, и даже через грохот музыки и вопли ди-джея эти мягкие, бархатистые звуки легко можно было расслышать. Да, голос у моего нового знакомого очень приятный всё-таки. Жаль, внутри ничего не встрепенулось, не отозвалось. Мужчины у меня давненько не было, и в другой ситуации я бы шанса не упустила. Только что-то подсказывало, что с Клайдом одноразовый секс не пройдёт, он сам не согласится, ведь сразу дал понять.

   — Вы удивительно проницательная женщина, Валерия, – ответил наконец он. – Я в самом деле имею определённое отношение к органам, как вы выразились, и в свободное время люблю изучать досье интересных личностей. А вы в самом деле интересная, Валерия. Не хотите попасть на мероприятие, гораздо любопытнее, чем это? – неожиданно он резко сменил тему, и интуиция сделала стойку.

   Ладно, бог с ним, с вероятной сферой деятельности Клайда, и причиной, по которой он оказался здесь, в клубе. Иногда тут и не такие странные личности встречаются, так что удивляться нечему. А вот его предложение…

   — Что за мероприятие? – так же небрежно поинтересовалась я.

   — Вечеринка в закрытом загородном клубе, – Клайд протянул мне картонку тёмного цвета с серебристым отливом. – Уверен, там вы точно найдёте материал для своей колонки.

   Я посмотрела на название клуба и едва не ахнула в голос: известное место, и туда так просто не проберёшься. Мне давно хотелось попасть туда, но пока всё никак не получалось. А этот тип вот так запросто даёт мне туда проходку…

   — В чём подвох? – прищурилась я, помахивая карточкой и уже позабыв про сынка светской львицы.

   — Мой друг давно хочет познакомиться с вами, – так же прямо ответил Клайд, не став юлить, что тоже подарило ему плюсик в карму. – Это он передал мне приглашение и попросил предложить вам прийти.

   — Значит, вы знали, что я сегодня буду здесь, – утвердительно произнесла, к собственному удивлению, не ощущая злости или раздражения этим фактом.

   Клайд молча развёл руками и кивнул. Ну что ж, лестно, что мной вот так заинтересовался кто-то настолько, что отправил даже специального человека.

   — И кто он? – уточнила, пряча драгоценную карточку в сумочку.

   Конечно, я пойду туда, грех отказываться от такой возможности.

   — Думаю, он сам вам всё расскажет при встрече, – мягко ушёл от ответа Клайд.

   — Ладно, – я кивнула. – И когда сие действо?

   — Через пару дней, на приглашении всё написано, – отозвался мой новый знакомый. – Я вас там встречу и провожу.

   — Хорошо, договорились, – я допила вино и поставила пустой бокал на стойку.

   — Тогда не буду мешать вам работать, – усмехнулся на прощанье Клайд. – До встречи, Валерия.

   — До свидания, – удерживать его не стала.

   Мне действительно предстояла работа, у входа в зал наметилось шевеление, и я заметила знакомую физиономию – явился сынок львицы. Клайд растворился среди посетителей, а я постаралась хотя бы на время отрешиться от этой встречи и лежавшего в сумочке приглашения. Подумаю об этом утром, когда отосплюсь и отдохну.

   Я любила лето, тепло, солнышко. И весну немножко тоже, когда уже зеленели деревья и цвели цветы. Вот и сегодня погода радовала, и я жмурилась, как кошка, сидя на застеклённой лоджии и попивая вкусный кофе со свежей выпечкой – пекарня находилась на первом этаже, никуда бегать не надо. Конечно же, вспоминала вчерашнюю встречу, тем более что моя вылазка в клуб больше ничего не принесла: сыночек вёл себя на удивление тихо, просто скромненько ужрался за столом, и его дружбаны под ручки через пару часов вывели.

   Но передо мной лежало приглашение, и я не считала, что зря полночи проторчала в не самом приятном месте, то и дело отшивая пьяных мачо, ищущих быстрой любви. Вообще, в жизни я достаточно осторожная и за просто так в приключения не бросаюсь, однако, когда просыпается азарт, то всё, за ним подтягивается и авантюристка. А я нюхом чуяла, что хоть Клайд и не договаривал местами, приглашение настоящее, ну и успела пробить по своим каналам – вечеринка в этом месте в самом деле планировалась. Как всегда, точных списков никто не знал, но слухи ходили разные, и парочку интересных имён мне всё-таки удалось урвать.

   — Значит, у меня два дня, чтобы подготовиться, – пробормотала, уже предвкушая крайне интересный вечер.

   Гораздо интереснее, чем ожидать пьяных выходок «золотого мальчика» в обычном ночном клубе.

   Два дня пролетели быстро, в суете и делах, и я опомниться не успела, как наступил день икс. На меня напало меланхоличное настроение, как иногда бывало, и мелькнула шальная мысль, что я – идеальная кандидатка в попаданки. Семьи нет, кошек-рыбок – нет, вообще чего-то такого, за что стоит держаться – нет. Родители… С ними мы давно разошлись жизненными путями, у каждого из них своя семья, и созваниваемся самое частое раз в год, а то и реже. О них есть, кому позаботиться, ну и живём слишком далеко друг от друга. Даже характер подходящий, ехидная и местами резкая, как понос, и нахамить при случае тоже могу, как истинная попаданка.

   Да-да, для расслабления я любила временами почитывать фэнтези, с большим удовольствием, между прочим, и ничуть этого не стеснялась. Да и любовные романы нравились, и взрослым девочкам нравятся красивые сказки. Ну а то, что я сама давно в чудеса и любовь не верю, это чисто мои проблемы, кому-то в этой жизни везёт больше, чем мне.

   — Так, подруга, хватит хандрить, пора собираться, – я бросила взгляд на часы: время девять вечера.

   К половине одиннадцатого следовало быть у дома, а ехать до него минут сорок. Хорошо, я не из тех женщин, которым требуется полдня, чтобы собраться, поэтому за полчаса уже была готова. Лёгкий макияж, взбитые гелем кудри, свободно лежащие на плечах, длинное платье на тонких лямках, с разрезом чуть выше колена, и удобные лодочки – всё, я готова. Выделяться не буду, но и выглядеть бледной мышью тоже нет. На подобных мероприятиях в отличие от публичных никто не выставлял напоказ килограммы золота и десятки карат драгоценностей, как и бирки от модных домов забугорья. В этом клубе прекрасно знали цену элегантности и с виду простому фасону, как и неброским украшениям, стоившим, как два крыла от «Боинга».

   Вскоре я уже ехала в такси, сжимая сумочку с драгоценным приглашением, и размышляя, кто же знакомый Клайда, возжелавший со мной встречи. Подозреваю, попросит написать статью о каком-нибудь госте и подкинет парочку проверенных жареных фактов, со мной такое часто бывало. В том смысле, что находились те, кто радовался моим скандальным статьям, кому они приносили пользу и выгоду. Но только, как правильно сказал Клайд, если эти самые факты подкреплялись железобетонными доказательствами. Опровержений я за долгую работу журналисткой ещё не писала и, надеюсь, не придётся ставить такое пятно на репутацию.

   Такси привезло меня прямо к кованым воротам, закрытым, естественно, от которых к трёхэтажному особняку с колоннами и лепниной шла дорожка, усыпанная гравием. Я расплатилась, вышла и остановилась у вполне современного видеодомофона, поднесла к камере приглашение, и через пару мгновений ворота бесшумно распахнулись, впуская в святая святых. Ну да, те, кто приезжал сюда на «Майбахах» и «Бентли», конечно, шли не пешком к дому. Ну а я не гордая, пройдусь, тем более летний вечер тёплый и напоенный свежим ароматом зелени и цветов. В самом особняке ярко горели окна, вдоль дорожки – фонари, стилизованные под старинные, а у крыльца стоял самый настоящий швейцар с каменной и одновременно почтительной физиономией.

   Только вот дойти до него я не успела, откуда-то из-за угла вынырнул мой знакомый Клайд и поспешил ко мне с широкой улыбкой.

   — Валерия, очень рад вас видеть! – поздоровался он и аккуратно пожал мои пальцы сухой и тёплой ладонью. – Пойдёмте, скорее, мой друг уже ждёт.

   — Не в доме? – с лёгким удивлением уточнила я.

   — Он любит прогулки и свежий воздух, а там внутри полно народу, – Клайд поморщился, галантно положив мою руку себе на локоть. – Не замёрзли? – спохватился он и покосился на меня.

   — Нет-нет, всё в порядке, полчасика прогулки точно выдержу, – заверила я Клайда.

   Любопытство уже вовсю грызло изнутри, хотелось побыстрее удовлетворить его. Так что я спокойно пошла с Клайдом по дорожке в глубь парка, где таились беседки и места отдыха, как помню фотки с официального сайта.

   — Так что, работаете телохранителем у своего друга? – спросила, чтобы поддержать непринуждённую обстановку и разбить слегка напряжённую тишину.

   — Можно сказать и так, – кивнул Клайд и свернул, мы пошли мимо плотной зелёной живой изгороди. – Мы очень давно знакомы, знаете ли, Реджи мне как брат практически. Младший, – зачем-то добавил он.

   — Реджи? – уцепилась я за мелькнувшее имя. – Так он иностранец?

   Вроде никого из так называемых селебрити с таким именем я в нашем городе не слышала. Что ж, тем интереснее будет, всё-таки сюда не попадали люди с улицы или такие, типа «золотого мальчика» из того клуба.

   — Можно сказать и так, – повторил мой новый знакомый и снова свернул, впереди показался тёмный силуэт беседки, как я и предполагала. – Кстати, мы пришли. Прошу, Валерия.

   Я шагнула внутрь, с любопытством оглядываясь в поисках таинственного друга Клайда, а вот дальше случилось то, чего совершенно не ожидала, более того, это никак не укладывалось в рамки моего рационального и насквозь современного сознания. Мой новый знакомый вдруг оказался очень близко, обнял, крепко прижав к себе, и пробормотал ну очень виноватым голосом:

   — Простите, Валерия, так надо…

   После чего достал что-то из кармана, шваркнул об пол, и на досках вспыхнули золотистым замысловатые фигуры и значки. Я даже предположить не успела, что это может быть за спецэффект такой и для чего, да даже возмутиться наглостью Клайда. Мир вокруг вдруг залил ослепительный свет, и он пропал, а я, кажется, на несколько мгновений потеряла сознание.

   Впрочем, оно почти сразу вернулось, и я первым делом оттолкнула Клайда, одарив возмущённым взглядом, справилась с порывом залепить ему пощёчину и, скрестив руки на груди, зло прошипела:

   — Что это за шуточки?! Нафига все эти спецэффекты?! Без них никак, да?!

   — Никак, Валерия, – Клайд с виноватым видом развёл руками, успокаивающе улыбнувшись. – Поверьте, если бы я сразу вам всё рассказал, вы бы точно не поверили и отказались.

   — Да что всё?! – вконец разозлившись и выпустив контроль над эмоциями, выкрикнула я и только тут обратила внимание, что мы совсем не в беседке.

   И за окнами, кстати, ничуть не вечер, а самый что ни на есть день. Окна?! А где мы вообще есть, если не в беседке загородного клуба? И как тут оказались, где бы ни были? Мои эмоции схлынули, разлились по телу бодрящим холодком, и включился разум, начиная напряжённо анализировать и выдавать версии.

   Я находилась в почти пустой, просторной комнате, угловой, с тремя большими окнами, в которые виднелся вроде как сад. За деревьями просматривались соседние крыши, значит, не глухомань, что уже радовало. Из мебели тут виднелась только одинокая тумбочка у стены, а на полу — чёрные следы узоров, подозреваю, одинаковых с теми, что были в беседке.

   — Валерия, может, пройдёмте в более удобное место, и я всё объясню? – предложил Клайд.

   — Очень бы хотелось, – сухо ответила я, кивнув, старательно давя в себе иррациональную панику.

   Нет, ну понятно, что я, как говорится, попала, и нахожусь ни разу не на матушке-Земле, и не в родном городе.

   Я молча вышла за ним в коридор, мы спустились по лестнице в просторный холл, отделанный тёплым золотистым деревом, и зашли в очередную дверь, за которой оказалась гостиная. Тоже светлая, в спокойных серо-голубых тонах, и первое, что бросилось в глаза, обстановка. Не современная, больше похожая на какой-нибудь модерн века эдак восемнадцатого-девятнадцатого. На стенах вместо обоев или краски натуральный шёлк с узорами, мебель мягкая, в тон, с гнутыми красивыми ножками и ручками, украшенными резьбой. Потолок тоже украшен лепниной, люстра кованая, и вместо лампочек или свечек в ней какие-то причудливые кристаллы. Ага, надо понимать, это как-то связано с магией, и мне придётся привыкать к этому нюансу.

   Пол паркетный, светлый, столешница кофейного столика, тоже деревянного, украшена мозаикой из разных пород. О, мать моя женщина, камин… Моё сердце дрогнуло, ибо одной из моих немногочисленных слабостей была тяга к живому огню. В глубине души теплилась надежда, что когда-нибудь я заработаю на свой дом с настоящим камином, и плевать, во сколько это обойдётся, и что придётся регулярно закупать дрова самосвалами.

   — Присаживайтесь, – ворвался в мои сумбурные мысли голос Клайда. – Может, перекусить, чаю?

   — У вас и слуги имеются? – вырвалось у меня с лёгкой ехидцей, пока я усаживалась в кресло.

   — Зачем? Я сам всё сделаю, – невозмутимо отозвался Клайд. – Так будете?

   Под чай с закусью говорится легче, да и, если честно, от нервов проснулся голод. Бурчать желудком при серьёзном разговоре не хотелось, поэтому я кивнула. Первый всплеск возмущения и страха схлынул, проснулось профессиональное любопытство, да и, по-честному, ну чего я теряла? Да ничего, вот именно, как уже говорила. Главное, чтобы тут не пришлось мир спасать и выполнять какое-нибудь пророчество-проклятье, или предназначение. Как говорится в одной известной фразе, я слишком стара для этой фигни. А вот поучаствовать в авантюре, интригах, или на худой конец, расследовании – всегда пожалуйста, помогу чем смогу! В процессе, надеюсь, выясню вопрос вероятности моего возвращения обратно и обдумаю, а хочу ли туда.

   Тем временем Клайд вышел ненадолго через ещё одну дверь и вскоре вернулся с широким подносом, на котором стояли чашки, внушительных объёмов чайник, сахарница, корзиночка с какими-то рассыпчатыми печеньями и отдельно тарелка с парочкой бутербродов. Сервиз выглядел очень приятно, фарфоровый с золотыми и голубыми узорами, и я уверилась в том, что местный мир где-то приближен к девятнадцатому-восемнадцатому веку. Главное, чтобы не аналог викторианской эпохи с их жёстким этикетом, кучей условностей, корсетами и положением женщины как бессловесной пустоголовой дурочки, служившей украшением гостиных и исполняющей роль послушной жены и матери. Тьфу, тогда придётся устраивать тут движение феминисток и революцию…

   — Вот, прошу, – Клайд составил всё на столик и опустился во второе кресло.

   Я добавила кусочек сахара и осторожно пригубила чай, оказавшийся весьма ароматным и насыщенным, похрустела печенькой и только потом приступила к расспросам.

   — Итак, куда вы меня затащили? – задала самый главный вопрос.

   — В мой мир, – констатировал очевидный факт мой собеседник.

   — Зачем? – продолжила я.

   — Моему другу в самом деле требуется помощь, – Клайд посмотрел мне в глаза.

   — Мир спасать надо? – уточнила, цапнув бутерброд.

   — Нет, – покачал мужчина головой.

   — Пророчество исполнять, проклятье снимать? – дотошно выспросила, озвучив свои главные опасения.

   — Ни в коем случае, – заверил Клайд.

   — Тогда что? – я тоже посмотрела на него.

   — Всего лишь избавить Реджи от нежелательной женитьбы, – огорошил Клайд, и мои брови поднялись.

   — А что, он сам никак? – снова в голосе прорезалось ехидство.

   Мой собеседник поморщился и с досадой поджал губы, на мгновение отведя взгляд.

   — Там всё сложно, и просто так не получится, – наконец ответил Клайд.

   — Так объясните, не дурочка вроде, – настойчиво произнесла, откусив бутерброд.

   — Думаю, вам стоит обсудить это с Реджи, – ушёл от ответа Клайд. – Он расскажет, если захочет.

   Ага, если. Что-то темнит, но большего я, судя по всему, не добьюсь.

   — Ладно, посмотреть на этого вашего приятеля можно? Портрет там, или что у вас тут вместо него? – уточнила я.

   А то вдруг там такой Реджи, что без ящика коньяка не подступиться. Клайд оживился, встрепенулся и поднялся.

   — Да, конечно, магснимок есть, – заверил он, снова ненадолго вышел и вернулся, протянув мне пластинку.

   Я взяла, рассматривая снимок, сделанный с помощью магии. Объёмный, как в технике голограммы, с него на меня смотрел рыжий, симпатичный и улыбчивый мужчина около тридцати с небольшим, мой ровесник по виду. Если, конечно, тут не живут по триста лет, оставаясь молодыми очень долго. Глубокие, зелёные глаза завораживали, и родилась уверенность, что женским вниманием сей тип явно не обделён, у меня на таких чутьё. Я помахала пластинкой и снова посмотрела на Клайда.

   — Ну а теперь к главному, что от меня требуется? – спросила, впрочем, в глубине души уже зная ответ.

   — Стать его невестой, – подтвердил мои догадки мужчина.

   Обычно на этом месте книжные попаданки начинали возмущаться, истерить и всячески демонстрировать свою свободолюбивую и независимую натуру. Признаться, меня перспектива тоже не сказать, чтобы прельстила, но спасибо хотя бы, что не женой с ходу. И без участия во всяких дурацких отборах с нелепыми и бессмысленными конкурсами. Вообще, искренне не понимаю популярности таких сюжетов, на мой чисто женский взгляд, когда толпа девиц, не обременённых умом и сообразительностью, бегает за каким-нибудь титулованным павлином, ну такое себе развлечение. Это мужчина должен завоёвывать и очаровывать, а не дамы перья распускать и патлы друг другу выдёргивать в борьбе за самца.

   Ладно, возвращаемся в реальность.

   — Что для этого требуется? – спросила дальше и подметила мелькнувшее на лице Клайда неподдельное удивление.

   Ага, тоже, видимо, ждал истерики и возмущения. Ну нет, я женщина адекватная, сначала всё выясню, а потом уже решу, надо возмущаться или всё-таки сыграть в эту рискованную авантюру. Вдруг мне тоже надоело всю жизнь быть правильной и осторожной, может же такое случиться?

   — Так вы согласны? – подался ко мне Клайд, вглядываясь в лицо.

   — Сначала хочу выслушать подробности, а потом уже скажу, – уклонилась я от ответа.

   Клайд вздохнул и по-военному чётко ответил:

   — Официальный приём, на котором Реджи представит вас, как свою невесту, и… – тут он запнулся на мгновение, но продолжил. – Один ритуал, потому что остальным приёма мало и потребуется наглядное подтверждение. После ритуала появится знак.

   А вот тут я насторожилась, и будь у меня уши, они бы встали торчком.

   — Знак? – переспросила я и прищурилась. – Что за знак? Этот ритуал обратим? Мне точно потом не потребуется по-настоящему выходить замуж?

   — Знак обязателен, – снова вздохнул мой собеседник. – Без него вообще никак. Насчёт остального, думаю, договоритесь с Реджи.

   Так, что-то чует моя попа, дело попахивает керосином.

   — Ладно, тогда расскажите-ка, Клайд, а мне какая выгода от всего этого действа? – я махнула рукой и откинулась на спинку, соединив кончики пальцев и склонив голову к плечу.

   Он усмехнулся, смерив меня взглядом, и спокойно заговорил:

   — Скажите, Валерия, а вы бы хотели своё дело? Скажем, женский журнал? Не просто колонку сплетен, а полностью свой проект? Сами будете решать, что печатать, с кем сотрудничать, и доход, соответственно, будет полностью ваш. Между прочим, у нас таких нет, есть только модные, и те выходят отдельно от нескольких портных, – пошёл Клайд с тяжёлой артиллерии. – Со своей стороны могу обещать подкидывать вам интересные факты и способствовать вхождению в высший свет и на самые важные и громкие мероприятия, – его голос приобрёл бархатистые интонации, глаза не отрывались от моего лица. – Уверен, вас ждёт успех, с вашей деловой хваткой и умением добывать самые горячие сенсации.

   Вот зар-раза, знал, чем зацепить! Я и правда время от времени подумывала о своём деле, благо связями успела обрасти самыми разными, останавливала только бешеная конкуренция в моём городе и опасение прогореть и не вывезти. А тут… Ведь если и правда здесь нет ни одного женского журнала, я ж ух как могу развернуться!! Осталось только решить, стоит ли своё дело опасной авантюры с ритуалом и невестой.

ГЛАВА 2

— А ещё, вы неинициированная ведьма, – добавил контрольный в голову Клайд и, не дожидаясь моих вопросов, вынул из кармана какой-то прозрачный кристалл, поставив передо мной на стол. – Проверьте сами, если хотите.

   — Как? – я смотрела на кристалл, пытаясь справиться с желанием глупо захихикать.

   Нет, ну, стервой меня регулярно называли, признаю, есть такое, ведьмой – тоже часто. Никогда не думала, что ругательство превратится в реальность…

   — Прикоснитесь, – пояснил Клайд. – Если у вас есть дар, то кристалл станет красным, это означает, что ваш дар – ведьминский.

   Да, в чудеса я не верила, это верно, но какая женщина в душе не мечтает стать настоящей ведьмой?! Я вот мечтала когда-то, когда была наивной и молодой, и эта самая мечта сейчас отряхнула пыль времён и встала в полный рост. Не дав себе больше ни минуты раздумий, схватила кристалл, и он тут же ярко вспыхнул сочным вишнёвым светом, ещё и с золотистыми искорками в глубине. Сердце пропустило удар, а потом заколотилось с утроенной силой, до сознания наконец-то стало доходить, что я по-настоящему в другом мире, с другими законами, по которым у меня в самом деле есть какой-то дар.

   — Вот видите, – кивнул Клайд с ну очень довольным видом.

   А я ухватила за хвост то, что он сказал чуть ранее, усмирила эмоции и уточнила:

   — Вы сказали, мой дар не инициирован. Как его активируют?

   — Тем самым ритуалом, — невозмутимо ответил Клайд. – После которого появится знак, что вы невеста Реджи, и проснутся ваши способности, сможете пользоваться ими в полной мере.

   Та-ак, ну как знала, что без подводных камней не обойтись. Побарабанила пальцами по подлокотнику, обдумывая, и хмурясь, рассеянно обронила:

   — И что, после этой инициации я смогу бросаться огненными шарами и молниями?

   Клайд хмыкнул и покачал головой.

   — Не совсем, Валерия, дар ведьм не связан со стихиями, это удел магов. Ведьмы – это целительство, или общение с Природой, сродство с растениями, умение делать всякие магические отвары, зелья и мази, ну или пророческий дар, предсказания, вещие сны и всё такое, – пояснил он. – Очень полезная штука, – добавил Клайд в стиле заправского продажника, жаждущего втюхать очередному лоху какую-нибудь ненужную фигню.

   Хотя, про ведьминский дар я бы не стала так говорить всё-таки, тут он прав. Если уж я оказалась в мире магии, неплохо бы бонусом иметь оную, а то, кто знает, что ждёт от местных, особенно если я всё-таки влезу в эту историю с помолвкой. И что-то подсказывает, что таки влезу… Вопрос моего возвращения решила оставить на потом, иначе мозг просто не вынесет перегруза, ему бы переварить уже услышанное.

   — И мне наверняка придётся учиться, да? – сделала я вывод из последних слов Клайда.

   — О, это не так сложно на самом деле, вам просто понадобится наставница на первое время, – обрадовал он. – Дальше можно просто пользоваться книгами. Ни в каких академиях вам учиться не придётся, – добавил мой собеседник с широкой улыбкой.

   — Это радует, – хмыкнула в ответ я. – Конечно, второе высшее всегда пригодится, но старовата я для студентки-первокурсницы всё-таки.

   — Ваше решение, Валерия? – вернулся к сути нашего разговора Клайд. – Своё дело и ведьминский дар в обмен на услугу моему другу?

   Я снова побарабанила пальцами по подлокотнику, тщательно взвешивая всё, хотя исходных данных было, конечно, удручающе мало.

   — Сначала я хочу встретиться с этим вашим Реджи, – озвучила решение, на мой взгляд, наиболее оптимальное в нынешней ситуации. – А потом уже скажу, согласна или нет. Это возможно, или только перед ритуалом? – не удержалась от насмешливой шпильки.

   — Возможно, конечно, – пожал плечами Клайд. – Только мне надо съездить за моим другом, он сейчас не в городе.

   — Не проблема, подожду, – я наклонила голову. – Однако есть ещё один нюанс, его хочется прояснить сразу. У меня нет вещей кроме тех, что на мне, и денег тоже нет, – прищурилась и посмотрела на Клайда. – Обычно я не имею обыкновения просить и всем обеспечиваю себя сама, но вы затащили меня сюда, значит, вам и решать эти вопросы. Ну или вашему другу, – добавила, усмехнувшись.

   — Конечно, Валерия, – с ходу согласился Клайд. – Тогда давайте поступим следующим образом. Сначала проедемся с вами по магазинам, а потом я отправлюсь за моим другом, договорились? Когда вернёмся, покажу вам библиотеку, почитаете про наш мир, пока будете ждать нас.

   — Хорошо, – такой план мне нравился. – И на чём мы поедем?

   В голове пронеслись варианты всяких магомобилей и прочей техномагической ерунды, однако реальность оказалась не столь радужной. Вышли мы из дома через заднюю дверь, в небольшой сад с сараем, откуда Клайд вывел… лошадь, самую натуральную. Красивую, с тёмно-коричневой шкурой и более светлой гривой и хвостом, и животное тянуло за собой открытую коляску на двоих. Я постаралась сдержать эмоции, хотя, с другой стороны, и хорошо, ибо не уверена, что смогла бы освоить магический вариант местного авто.

   — Прошу, – Клайд галантно подал мне руку, помогая забраться на сиденье.

   После чего устроился рядом, взял вожжи и щёлкнул ими, издав звонкий звук губами. Коляска тронулась, причём ворота в ограде, которой был обнесён дом, открылись сами, бесшумно, без всякого скрипа. Точно магия, решила я, и выпрямилась, готовясь удовлетворять любопытство по полной. Решила считать, что отхватила себе такой оригинальный отпуск, ну и что, что путешествие в другой мир, а не страну, зато впечатлений будет ой как много! Да, мой девиз: дали лимоны – дави лимонад, иначе жить было бы не в пример тоскливее и мрачнее. Оптимизм и капелька реализма со здоровым скептицизмом, и окружающее играет новыми красками.

   — А вы тоже маг, получается? – завела с Клайдом светский разговор, не забывая разглядывать окружающее.

   Первое отличие от знакомых мне городских пейзажей – отсутствие высотных домов, да и вообще плотной застройки. Аккуратные, преимущественно двухэтажные дома окружали такие же сады, как у Клайда, вдоль проезжей части тянулись тротуары, выложенные плоским камнем, и по ним шли местные жители. Я сразу обратила внимание на одежду, у женщин, естественно: длинные платья, без всяких кринолинов и – я надеюсь – корсетов, чем-то похожие на моду средневековья. У некоторых женщин классические корсажи, блузки и юбки, в общем, мини и в обтяг тут явно не в чести. Ладно, главное, чтобы удобно, приспособлюсь. С мужчинами проще: штаны, рубашки, куртки, кто-то вместо последних носил такие удлинённые жилеты.

   — Нет, я не маг, – ответил Клайд, сворачивая на перекрёстке. – Я оборотень, как и все жители этого города, и вообще, нашей области.

   — Простите… кто?! – я едва не подпрыгнула на сиденье, во все глаза уставившись на собеседника.

   — Оборотень, – спокойно повторил Клайд, покосившись на меня. – Волк. А что, какие-то проблемы? – с заметным беспокойством уточнил он.

   — Н-нет, просто неожиданно, – пробормотала, прокручивая в голове так и эдак услышанное.

   Интересно, сколько в книжках фэнтези правды, а сколько художественного вымысла? Хотя, о чём это я, вряд ли кто-то из авторов на самом деле встречался с настоящими оборотнями и брал у них интервью…

   — И что, когда оборачиваетесь, одежда в самом деле пропадает? – вопрос вылетел, прежде чем сообразила, что именно спрашиваю.

   Клайд поперхнулся, покосился на меня с явно выраженным изумлением, и покачал головой.

   — Вообще-то нет, иначе не напасёшься, – кашлянув, ответил он, и мне показалось, в глубине глаз мелькнуло веселье. – Это магический процесс, скажем так, одежда сохраняется.

   — И ваш друг тоже… волк? – зачем-то уточнила, хотя и так понятно, что да, Клайд же сказал.

   — Ну да, – кивнул он. – В библиотеке есть энциклопедия по расам, думаю, там вы получите исчерпывающую информацию обо всех, – добавил Клайд.

   — Ладно, а что с устройством в общем? Это страна? Кто руководит? – задала следующие вопросы.

   — Мы автономия в составе королевства, – начал моё просвещение Клайд, пока мы проезжали через небольшую площадь, вокруг которой выстроились ещё дома.

   Не жилые, кстати, потому что стояли близко друг к другу, и без садов, как поняла по вывескам – как раз это и были всякие магазины, гостиницы, рестораны-кафе и прочие общественные заведения. Хм, практично, чем колесить по городу в поисках нужного, выехал на площадь и нашёл, что нужно.

   — У нас глава – альфа, он и его четыре советника занимаются делами всех оборотней. В королевстве живут люди, маги и ведьмы, ещё есть альвы и дроу, у них тоже автономии, но в составе королевства. Войн нет, делить нам нечего, никто никого не притесняет, все сотрудничают, – закончил краткий экскурс в историю мира Клайд.

   — Прямо идиллия, – не удержалась от ироничного замечания.

   — Просто у каждого есть, что предложить другому, а территории закрепились в незапамятные времена, плюс нет ограничения на передвижение, у нас свободно могут жить люди, никто их не притесняет, – пояснил Клайд, ничуть не обидевшись на мою реплику. – Если не нарушают наши законы, конечно, но и тогда король не вмешивается: разбираемся сами. Оборотни тоже спокойно ездят к людям, кто-то там остаётся, встречаются и альвы, хотя они предпочитают свои леса, ну а дроу почти не вылезают из-под гор, хотя и среди них есть путешественники. Университет в столице королевства общий, там могут учиться все, кто захочет, если сдадут вступительные экзамены.

   — Ага, – я рассеянно кивнула, решив, что с мироустройством вполне понятно. – Интересно город тут у вас устроен, – не удержалась всё же от замечания: мы пересекали очередную площадь, уже с двух- и даже трёхэтажными домами.

   — Да, нам простор нужен, поэтому предпочитаем отдельные дома, а все остальные заведения сосредоточены вот на таких площадях, так удобнее, – подтвердил мои догадки Клайд.

   — А глава где живёт? – зачем-то уточнила я.

   — В центре города, можно сказать, что у него настоящий дворец, – усмехнулся он. – Ну, особняк так точно. Вокруг парк, туда по определённым дням даже пускают обычных жителей. Да сами сможете посмотреть, как освоитесь. Кстати, мы приехали, – Клайд свернул на очередной площади к специальной площадке для колясок и экипажей и остановился.

   Между прочим, я успела заметить и всадников, причём как мужчин, так и женщин, значит, мне, по всей видимости, тоже придётся осваивать это искусство. И ещё, интересный вопрос, как лошади не пугаются оборотней? Звериное чутьё наверняка тоньше человеческого, животные не могут не чуять волчий запах, даже если местный житель выглядит как человек. Потом спрошу у Клайда, если не забуду.

   Мы вышли, мне опять галантно предложили руку, придерживая. Ещё в доме Клайд одолжил мне плащ, в который я куталась, чтобы не слишком поражать местных несоответствием внешнего вида.

   — У нас можно на заказ, можно сразу готовое купить, если надо, его подгонят прямо в магазине по вам, – пояснил мне Клайд, пока мы шли от стоянки к магазину.

   — Я не привереда, могу и из готового выбрать, – сразу озвучила свои желания.

   Нет, конечно, можно было бы воспользоваться положением и изобразить капризную стерву, одевающуюся исключительно у модных портных по индивидуальным фасонам, но ссориться с Клайдом не хотелось. Ну и вообще, раз уж это его приятелю требуется помощь, и я буду считаться невестой этого пока ещё неведомого Реджи, вот его и буду разводить на шмотки. В конце концов, я женщина и люблю выглядеть элегантно и стильно. Наверняка предстоят выходы в свет, и не хочется среди местного бомонда прослыть замухрышкой.

   — На первое время да, а потом обсудите с Реджи, – прямо угадал мои мысли Клайд, и я уже почти открыла рот, чтобы наконец порасспрашивать о женихе, только мы уже дошли, и передо мной распахнули дверь.

   Я шагнула через порог, с любопытством оглядываясь, и сразу поняла, что ничего общего с теми магазинами, к которым привыкла, тут нет. Кроме, разве что, просторного светлого помещения с зеркалами. У стены длинная стойка, за ней тоже зеркало в резной раме, и несколько полок с какими-то толстыми папками – подозреваю, образцами тканей и отделки, и, возможно, альбомами. Ещё, с одной стороны тут стояли несколько манекенов с платьями, с другой два столика, и вокруг них удобные стулья с мягкими сиденьями и спинками. Даже диван имелся, видимо, для сопровождающих, чтобы могли с комфортом ждать своих дам. Ещё я заметила изящную лестницу наверх и несколько дверей в глубине, наверное, что-то типа примерочных

   Ну и, конечно, помещение магазина не пустовало. Тут было довольно оживлённо, несколько посетительниц сидели в уголке отдыха и попивали чаёк, листая те самые пухлые папки – значит, я угадала, альбомы. Ещё парочка клиенток что-то обсуждала с миловидной девушкой в скромном светло-сером платье, полагаю, помощницей, и ещё одна в сопровождении такой же работницы магазина направлялась к двери, наверное, на примерку. А едва появились мы, как в помещении раздалась музыкальная трель, и буквально через мгновение к нам вышла очередная помощница в форменном сером платье, широко улыбнулась и прощебетала:

   — Господа, рада приветствовать вас в нашем магазине! Ваши пожелания?

   — Нам нужна повседневная одежда, ну, всё, что нужно, – Клайд помахал рукой. – Госпожа вам всё объяснит, – немного поспешно перевёл он стрелки на меня.

   Ну понятное дело, что в примерочную явно не пойдёт за мной, кто бы ему разрешил, ага. И я уже почти шагнула за девушкой, как вдруг рядом раздался нарочито громкий, с наигранными нотками радости, голос:

   — О, Клайд, какая неожиданная встреча! Не думала, что ты захаживаешь в такие магазины! Не познакомишь со своей спутницей?

   Я обернулась на бесцеремонную даму, окинув её быстрым взглядом. Выглядит не старше тридцати, но глаза – цепкие, чуть прищуренные, очень внимательные и ни разу не молодые. Улыбка насквозь фальшивая, я такие вещи сразу замечаю. Жгучая брюнетка, волосы аккуратно уложены в причёску, платье хоть и без лишней вычурности, но элегантное и из дорогого узорчатого шёлка, украшенного воздушным кружевом. Тоже, полагаю, недешёвым. В общем, из породы утончённых светских стерв, с которыми я регулярно имела дело в моей прошлой жизни.

   Клайд, узрев дамочку, нахмурился, и зуб даю, смачно выматерился про себя, уж слишком красноречивым стал его взгляд. Пальцы оборотня аккуратно сомкнулись на моём локте, я и не возражала, предпочтя не вмешиваться, пока что.

   — Нет, не познакомлю, мы торопимся, – сухо известил он и настойчиво потянул за помощницей, к одной из дверей.

   И всё время, пока створка не закрылась за мной, я спиной ощущала взгляд этой особы, от которого зверски чесалось между лопатками. Пальцы сами скрутились в фигу под плащом, мало ли, вдруг она как раз ведьма. Только вот что, теперь мне при Клайде примерку затевать?! Я развернулась и упёрла палец в грудь спутнику, требовательно спросив:

   — И кто это был? Любовница? Бывшая жена?

   Клайд шутку не поддержал, оставшись таким же мрачным, и лишь коротко буркнул, покосившись на дверь:

   — Хуже.

   Я разозлилась, скрестила руки на груди и покачала головой, прищурившись и не сводя взгляда с собеседника.

   — Темните, господин Клайд, ой, темните.

   — Это главная сплетница города и подруга Эммы Берген, жены альфы оборотней, – всё так же мрачно ответил он, и я поняла, что встреча на самом деле выбила его из колеи.

   — Это проблема? – уточнила уже спокойнее.

   — Её дочь пихают в жёны моему другу, – вздохнул Клайд, опустившись в кресло у стены и покосившись на меня. – И я пока не планировал так скоро ставить её в известность о вашем появлении.

   — Не понимаю, – я нахмурилась и прошлась по примерочной. – Как можно заставить взрослого самостоятельного мужчину на ком-то жениться? Что за дремучесть в самом деле?

   — Реджинальд сын советника по финансам, он возглавляет службу расследования финансовых преступлений, – выдал Клайд то, о чём я как раз собиралась спрашивать.

   — Угу, – кивнула, будто это всё объясняло, и пожала плечами. – И что? Тем более, если он занимает такой пост и положение…

   — Эмма – жена альфы, – с нажимом повторил Клайд и выразительно поднял брови. – А у нас не принято оспаривать решения главы, Валерия. Особенно тем, кто занимает приближённое к нему положение. Иначе какой же он альфа тогда, если не может справиться с подчинёнными.

   — Так, ладно, – я напомнила себе, что в чужой монастырь со своим уставом не лезут, и пока не разберусь в местных реалиях, мерить всё по меркам моего мира не стоит. – Вернёмся к насущному. Эта дамочка пока не в курсе, что я буду играть невесту Реджинальда, с чего вы переполошились? Ну видела она меня рядом с вами, и что? Вы что, не имеете права прогуляться с женщиной?

   — В магазин одежды я обычно со своими женщинами не хожу, – усмехнулся Клайд. – Эмме она точно доложит, и я не знаю, чего ожидать дальше.

   — Будем разбираться с проблемами по мере поступления, – решительно закруглила я разговор, зашедший в тупик. – А сейчас у нас по плану примерка одежды. Так понимаю, вы будете отсиживаться здесь, да? – уточнила на всякий случай, уже заметив, что в примерочной есть ширма.

   — Если вы не против, – развёл руками слегка смутившийся Клайд, и это выглядело так мило, что захотелось потрепать его за ушко.

   — Ладно, оставайтесь, не отдам на растерзание этой дамочке, – хмыкнула и добавила. – Как хоть зовут первую сплетницу? На будущее, вдруг понадобится для моего журнала.

   — Марджери Мэлтон, её дочь – Кори, – просветил Клайд.

   А потом в примерочной появилась помощница с альбомами, и мой собеседник предпочёл изображать предмет мебели и не вмешиваться в наши обсуждения. Вот и замечательно, уж одежду я в состоянии выбрать себе сама, даже учитывая местные реалии. Я обернулась за пару часов, решив не зверствовать и выбрав самое необходимое: в чём по дому ходить, несколько нарядов для выхода на улицу, конечно же, бельё. Этот мир порадовал наличием трусиков на шёлковых ленточках, вместо подвязок я выбрала пояс для чулок, он удобнее, ну и, что совсем подняло настроение, корсетов тут не было, а имелись симпатичные бюстье, вполне годный аналог того, что я обычно носила в моём мире.

   В общем, посещением магазина осталась довольна, ещё бы за обувью заглянуть, ну и где тут всякие женские штучки продают вроде заколок, расчёсок, шампуней-гелей для душа, или их аналогов. Оставшись в одном из купленных платьев, я вышла из-за ширмы, довольно улыбаясь, и обрадовала Клайда:

   — Всё, можно ехать, обещали подогнать через пару часов и отправить в ваш дом. Я же правильно сделала? – вопросительно глянула на него. – Девушка сказала, что знает адрес, ваша фамилия ведь Ларсен?

   — Да, всё верно, вы молодец, – он оживился, окинул меня внимательным взглядом и одобрительно кивнул. – Вам очень идёт наша одежда, Валерия, – расщедрился Клайд на комплимент.

   — Спасибо, – я наклонила голову. – Так, теперь мне надо ещё в пару магазинов, и я вас отпускаю, – моя улыбка стала шире.

   Я отметила, как Клайд на мгновение задержал дыхание, прежде чем открыть дверь примерочной, и, конечно же, та Марджери поджидала нас в холле, никуда не собираясь уходить, пока не разживётся новой сплетней. Ну, Лерка, твой выход. Едва мы сделали пару шагов, как она буквально подлетела к нам, перегородив дорогу к выходу, и снова настойчиво спросила:

   — Так познакомишь со своей спутницей, Клайд?

   Оборотень ответить не успел, за него это сделала я.

   — Простите, а вы кто? – очень вежливо, глядя в наглые глаза Марджери, поинтересовалась я.

   Та от неожиданности моргнула, перевела взгляд на меня, словно только сейчас заметила, и небрежным тоном обронила:

   — Я Марджери Мэлтон…

   — В смысле, жена, любовница? – тут же любезно уточнила я, с удовольствием наблюдая, как резко расширились зрачки обалдевшей от моей прямоты Марджери. – Может, сестра… мать? – последнее я произнесла с отчётливым сомнением, окинув её внимательным взглядом. – Хотя нет, для последней вы слишком хорошо сохранились. Так кто вы, мадам?

   Глаза Марджери сверкнули, подбородок задрался, и меня окатили целым фонтаном презрения и злости.

   — Как ты смеешь со мной так разговаривать?! – прошипела дамочка в лучших традициях записной стервы.

   — Как смею, так и разговариваю, – невозмутимо парировала, отметив, что в холле воцарилась звенящая тишина, и все жадно прислушиваются к нашему диалогу. – Воспитанные дамы не лезут к мужчине с настойчивыми расспросами, особенно видя, что он с другой дамой, если только вы не являетесь ему женой или любовницей, или близкой родственницей, – любезно просветила застывшую столбом Марджери. – Ну и, Клайд уже большой мальчик, чтобы не отчитываться никому о том, с кем он посещает магазины. Всего хорошего, мы торопимся. Идём, Клайд, – я взяла под руку оборотня и направилась к выходу.

   Только когда мы оказались на улице, оборотень внезапно громко расхохотался, отчего я аж вздрогнула, лишь сейчас ощутив, как отпустило внутри напряжение.

   — Всё, Валерия, вы нажили себе смертельного врага, – сквозь смех проговорил он, одарив меня весёлым взглядом.

   — Ой, да ради бога, – дёрнула независимо плечом, и сама невольно улыбнулась. – Я не люблю сплетниц, если только не общаюсь с ними по делу.

   — Но уели вы её знатно, – хмыкнул Клайд, остановившись ненадолго. – Так куда дальше, Валерия? Командуйте.

   Остаток нашего шоппинга прошёл спокойно, без неприятных встреч. Марджери благоразумно не стала преследовать нас, хотя я, признаться, в глубине души подозревала что-то подобное. Обувью обзавелась, женскими мелочами тоже, и, в общем, готова была обратно домой, ждать смотрин жениха. На обратном пути мы заехали в местный ресторан и пообедали, что пришлось кстати – я проголодалась. Еда тут была вкусная, преимущественно мясо, конечно же, с разными гарнирами, но салаты тоже имелись, и хорошо, что я не из тех фитоняшек, которые постоянно сидят на каких-нибудь диетах. Просто питаться стараюсь полноценно и сбалансированно, ну и бассейн два раза в неделю никто не отменял. Так что с аппетитом отведала сочной отбивной с подливкой и тушёными овощами, и запила прохладным ягодным морсом.

   После чего Клайд отвёз меня обратно домой, показал библиотеку и укатил за Реджи, пообещав вернуться через пару-тройку часов. Отлично, а я пока почитаю, что же за мир меня окружает, и какие расы в нём обитают, подробнее.

   — Ну, забрал? – нетерпеливо спросил Реджи буквально с порога, когда Клайд добрался до загородного дома друга. – И как она?

   Старший оборотень не поддержал веселья друга, покосился на него и шагнул в холл, не сразу ответив.

   — Взрослая, около тридцати с небольшим, неинициированная ведьма, с характером, симпатичная, – коротко описал он Валерию и с ходу пошёл, так сказать, козырями. – Нас видела Марджери, когда мы ей платья ездили покупать. У нас не больше недели, Реджи. В конце надо устраивать торжественный приём в честь помолвки, и за эту неделю провести ритуал, – негромко произнёс Клайд, посмотрев в глаза друга. – Реджи, ты точно уверен, что согласен? Ведь дороги назад не будет, – чуть тише добавил Ларсен.

   Если бы кто-то сейчас увидел Реджинальда Ларсена, то очень удивился бы серьёзности его вечно улыбчивой физиономии.

   — Знаешь, если уж выбирать, то лучше пусть я женюсь на истинной, чем на капризной пустышке, – так же негромко ответил он. – Я старомоден, и для меня брак всё-таки не договорные отношения ради потомства, а нечто большее, знаешь ли.

   — Ну, раз так… Тогда собирайся, поедем на смотрины, – Клайд ну очень ехидно усмехнулся. – Надо действовать оперативно, если не хочешь к концу недели получить в жёны Кори, а не Валерию.

   — Это её имя? – уточнил Реджи, взяв со спинки стула куртку. – Красивое. А кто она, блондинка, брюнетка?

   — Тёмненькая, но не брюнетка, и с характером баба, – предупредил Клайд. – Марджери отшила так, что та чуть челюсть на пол не уронила. Готовься, парень, – он хлопнул Реджи по плечу. – Тебе с ней под одной крышей жить в ближайшее время.

   — Что?! – споткнулся тот и вытаращился на Клайда. – В смысле, жить?!

   Тот остановился и выразительно глянул на родича.

   — В прямом, сладкий мой, – с убойной долей ехидства отозвался он. – Иначе как объяснишь, почему вы с невестой, ещё и истинной, живёте в разных домах?

   Реджи насупился, посопел и нехотя кивнул.

   — Ладно, логично, – буркнул он, выходя из дома. – А она согласна? – тут же уточнил, снова покосившись на Клайда.

   — Я ей ещё не говорил, – невозмутимо сообщил тот. – И вообще, я что, за тебя всю работу должен делать? Моё дело маленькое, свою задачу я выполнил, невесту тебе нашёл. Дальше уже сам, мальчик мой, – Клайд покровительственно усмехнулся. – А ещё, я не сказал ей, как именно нужно инициировать её дар ведьмы, – добавил он коварно, и усмешка стала шире.

   Реджи скривился и мученически вздохнул.

   — Ты интриган, – устало вздохнул он, подходя к коляске. – Подлый и злой.

   — Не-е-е, – покачал головой Клайд, забираясь за ним на сиденье. – Я хороший и правильный. Твоя невеста, ты и разбирайся, племянничек. Могу разве что моральную поддержку оказать, – и он щёлкнул вожжами.

   Младший оборотень снова вздохнул: да уж, деньки предстоят весёлые…

   Несколько часов в одиночестве я провела с пользой: обновила санузел Клайда, протестировала купленную косметику и осталась довольна: всё натуральное, с приятным цветочным ароматом, прелесть просто. Переоделась в домашнее и отправилась за знаниями в библиотеку, где и засела за книгами. В общем, всё оказалось не так страшно, в королевстве людей существовали три автономии, оборотней, дроу и альвов, как и говорил Клайд. Последние специализировались на магии Природы и целительстве, дроу – магии крови, а оборотней брали наёмниками за счёт их силы, регенерации ну и второй ипостаси. Люди обладали стихийной магией, некромантией, ну и ведьмы – зельями-отварами-мазями, плюс, опять же, специализация у каждой своя. У альвов уклад патриархальный, у дроу – наоборот, но это я и так знала, в этом книги фэнтези не врали. Буду надеяться, что дальше оборотней меня не занесёт.

   Пролистала устройство, в особенности оборотней, и тут тоже всё понятно было: альфа-глава, советники-помощники, ну и всякие главы отделов на местах. А вот чего не нашла, так это каких-либо упоминаний о пресловутой истинной паре, что странно, мне казалось, уж в этом авторы-фантасты вроде сошлись во мнениях. Хотя, опять же, а кто из них общался с настоящими оборотнями? Надо будет у Клайда спросить, или уже моего жениха будущего попытать, вдруг тут тоже нюансы всякие, а я не в теме. И о ритуалах ничего не нашла, может, просто не в тех книгах смотрела? Так, ладно, время прошло, где там Клайд с приятелем? Посмотрела в окно, отложив книгу, и словно только дожидаясь меня, ворота распахнулись, впуская коляску.

   Ага, пожаловали, голубчики, идём встречать. Против воли сердце забилось чуть сильнее, волнение плеснуло горячей волной, и пришлось приструнить эмоции, они сейчас точно лишние. Вышла в холл, дверь почти сразу открылась, и первым вошёл Клайд, а сразу за ним и второй оборотень. Ну, что сказать, хорош, чертяка, тут портрет не врал. Высокий, статный, крепко сложенный, с широкими плечами и узкой талией, буйной рыжей шевелюрой и пронзительными зелёными глазами. На губах блуждала непринуждённая улыбка, однако взгляд настороженный, цепкий. Одет просто, в штаны, свободную рубашку и куртку, руки в карманах. Эдакий плейбой местного разлива.

   — Валерия, это Реджинальд, Реджи, это Валерия, – проявил вежливость Клайд и тут же добавил. – Ну, я схожу в ресторан, закажу поужинать, а вы тут общайтесь пока, – и самым подлым образом сбежал, оставив нас с потенциальным женихом одних.

   Так, ладно, у меня уже мысленный опросник готов, так что приступим.

   — Пройдём в гостиную? – предложила и сама направилась в комнату, где и устроилась с комфортом в кресле.

   Реджи занял второе, продолжая молча разглядывать меня. Оценивающе так, по-мужски. И, чёрт дери, мне нравилось, отрицать бесполезно. Давно так на меня не смотрели, не с вожделением и похотью, а с одобрением и интересом. Понятное дело, что в мыслях этот Реджи уже наверняка раздел меня, но хотя бы не показывает этого слишком явно, за что ему плюсик в карму.

   — Чай будем? – предложила я на правах хозяйки, пока там Клайд бегает нам за едой.

   — Спасибо, не стоит, – он покачал головой, вздохнул и решительно заявил. – Давайте обсудим предстоящее, Валерия, вы не против?

   — Очень даже за, – согласилась с предложением. – Клайд сказал, нам надо пройти какой-то ритуал? – тут же приступила к расспросам. – Можно подробнее?

   — Ну, нам предстоит обменяться кровью, это свяжет нас и подарит особый знак, который всем скажет, что мы помолвлены, – ответил Реджинальд, не отводя взгляда.

   Ага, ну, обмен кровью не так уж страшно.

   — Это точно ни к чему нас не обяжет? – уточнила на всякий случай. – Свадьба там, всё такое?

   — Без вашего согласия – нет, не обяжет. Может, перейдём на ты? – тут же предложил Реджи. – Странно как-то будет, если жених и невеста обращаются друг к другу слишком формально, – он усмехнулся и выгнул бровь.

   В зелёных глазах мелькнули озорные искры, и усмешка вышла очень обаятельной. Да, у мужика убойная харизма, надо признать, не отнимешь. Ну, радует, что жених мне достался привлекательный внешне, осталось выяснить нюансы.

   — Хорошо, согласна, – кивнула и тут же уточнила. – Что значит – без моего согласия? С этого момента, пожалуйста, подробнее. И что, эта самая Марджери с её дочкой и правда отстанут, если у нас появится знак? Их устроит даже наша помолвка? – забросала вопросами Реджи, внимательно наблюдая за его реакцией.

   Мужик слегка занервничал, поёрзал на кресле, на мгновение отвёл взгляд, что сразу насторожило. Ага, без подвохов, значит, не обойдётся, кто бы сомневался.

   — Лера, а ты сильно будешь против, если я в самом деле начну за тобой ухаживать? – огорошил он встречным вопросом, на несколько мгновений выбив меня из колеи, если честно.

   — Значит, свадьба в перспективе обязательна? – прищурилась я, скрестив руки на груди.

   — Если захочешь, – снова ушёл от прямого ответа Реджи. – Заставлять тебя никто не станет.

   — Так, ладно, – я потёрла лоб, сдавшись, и переключилась на другую тему. – А почему именно обряд? И знак этот?

   — Ну, вообще, сейчас его практически не проводят, но есть у оборотней старинная легенда, что прошедшие этот обряд связаны крепче, чем просто обычной регистрацией и записью в родовую книгу, – тут Реджи отмазываться не стал. – Поэтому мало кто решается на него, ну и этот обряд нерасторжим.

   — В смысле? – снова напряглась я.

   — Дети могут быть только от того, с кем связали узы, – честно пояснил Реджи.

   — М-м-м, – глубокомысленно протянула я.

   О детях пока мыслей не было, если честно, и предпочла оставить этот вопрос.

   — Ясненько, – коротко кивнула. – Клайд ещё говорил, что через обряд проснётся моя ведьминская сила, ты что-нибудь знаешь на этот счёт?

   — Ага, – Реджи снова заёрзал, зачем-то почесал затылок, и на мгновение мне показалось, что он как-то… сконфужен, что ли.

   Тут-то что нечисто?!

   — И? – я выгнула бровь, сверля собеседника пристальным взглядом.

   Реджинальд зачем-то вздохнул глубоко, на мгновение в глазах мелькнуло странное выражение, а потом будущий жених прямо посмотрел на меня.

   — Чтобы инициировалась сила, кроме обмена кровью требуется ещё кое-что, – оборотень сделал короткую паузу и продолжил. – Ты станешь полноценной ведьмой, когда мы переспим.

   И замолчал, физиономия тут же стала непроницаемой, скрыв все эмоции. А у меня чуть челюсть не отвалилась от удивления, и, признаться, на несколько мгновений я не нашлась, что сказать. Значит, инициация через секс? Ну, Клайд, ну… тихушник!! Обряд, значит, пробудит, да?! И могла бы догадаться, ведь в большинстве прочитанных книг ведьминская сила и секс были переплетены весьма тесно, практически в прямом смысле. Это или пресловутая инициация, или поддержка, так сказать, подпитка.

   Ну и как поступить? С одной стороны, Реджи вполне привлекательный мужчина, уверена, в постели с ним мне было бы однозначно хорошо. С другой… Чёрт, между нами всё пока что слишком сложно, чтобы так быстро переходить на следующую ступень отношений! Которых у нас пока даже и нет толком.

ГЛАВА 3

— Хорошо, я обдумаю этот момент, – спокойно ответила Реджи, и он заметно расслабился, даже улыбка мелькнула в уголках губ.

   А что, мужик всерьёз думал, что закачу истерику? Да было бы с чего, я к сексу отношусь нормально, особенно с симпатичным мужиком, просто не имею обыкновения прыгать в постель к первому встречному. До обряда ещё целая неделя, там видно будет, но пока особого неприятия против предложения не ощущается.

   — Что ещё мне следует знать по поводу сложившейся ситуации? – решила милостиво передать слово Реджи, а то наше общение больше на допрос походило.

   — Ты переедешь ко мне, будем жить в моём доме, – выдал он на одном дыхании и снова с опаской покосился на меня. – Иначе будет странно, что жених и невеста, тем более вполне взрослые, живут врозь, – поспешно добавил Реджинальд.

   Вот тут эмоций сдержать не удалось.

   — Что-о?! – вырвалось у меня, я как-то не предполагала совместного жилья, и что придётся настолько вжиться в роль.

   — Спальни раздельные, – тут же выставил вперёд ладони Реджи. – Мы просто будем жить вместе, Лер, никто ограничивать тебя не собирается, честное слово.

   — Так, – я выпрямилась и по-деловому уточнила. – Завтраки по утрам требуется собирать? Грязные тарелки в раковине нервируют? Картошку я не люблю чистить, учти, и с тряпкой по дому каждый день носиться тоже не собираюсь! – выдала пулемётной очередью.

   Глаза Реджи стали круглыми, в них мелькнуло откровенное изумление.

   — Да я, как бы, вполне взрослый самостоятельный мужчина, вообще-то, – хмыкнул он. – Могу и сам себя накормить, зачем мне что-то собирать. Для грязной посуды есть очистительный шкаф, ставишь туда, активируешь артефакт, и всё, ничего мыть не надо. С уборкой раз в неделю ко мне приходит женщина, я ей плачу за это деньги, картошку готов чистить сам, – Реджи снова усмехнулся и выгнул бровь. – А что, это какой-то ритуал у тебя там, приготовление завтраков и уборка каждый день? – осторожно осведомился он.

   — Нет, естественно, просто… – я запнулась, строго напомнив себе, что в другом мире, и провозглашать тут манифесты своей прошлой жизни, мягко говоря, глупо.

   Мои стереотипы и опыт отношений остались там, в том мире, и как взрослая, умная женщина, я не должна тащить их сюда, толком не разобравшись, а как же обстоят дела тут. Судя по всему, Реджи действительно не похож на тех, с кем сталкивала меня жизнь раньше.

   — Ладно, ерунда, – махнула рукой и не стала продолжать мысль. – Так, значит, я переезжаю к тебе, да? – уточнила у Реджи.

   — Да, сейчас Клайд вернётся, поужинаем, и поедем, – кивнул окончательно расслабившийся оборотень. – Вещи он отправит, когда придут.

   Что ж, ладно, переходим на следующий уровень этого квеста и посмотрим, что он нам принесёт. Словно только и дожидаясь конца нашего разговора, в дом вернулся Клайд с добычей, нашим ужином, уложенным в пакет с логотипом и многочисленные горшочки. Мы переместились на кухню, и у меня аж слюнки потекли от соблазнительных запахов, однако если оборотни наивно рассчитывали на спокойную еду в тишине, то глубоко ошиблись. Потому что в своих грандиозных планах по избежанию нежелательной женитьбы забыли самое главное.

   — Нам нужна легенда, – заявила я, дождавшись, когда оборотни поднесут ложки к ртам.

   Оба с совершенно одинаковым выражением посмотрели на меня, не успев отправить вожделенную еду куда надо.

   — Какая? – осторожно уточнил Клайд, чуть нахмурившись.

   — История нашего знакомства и страстной любви, – невозмутимо ответила, с удовольствием попробовав тушёные в томатном соусе тефтельки из нежнейшего фарша. – Или что, вы наивно полагаете, что эта Марджери с дочкой удовлетворятся фактом помолвки и этим самым знаком? – фыркнула и выразительно закатила глаза.

   — В смысле? – моргнул Реджи и всё же отправил в рот кусок сочной отбивной, начав усиленно жевать.

   — В прямом, – пожала плечами и потянулась за салатом. – Начнут докапываться и выяснять, насколько всё серьёзно, и нельзя ли как-нибудь нас поссорить и расстроить помолвку. Мужики, ну что вы как дети, ей-богу, а, – не удержалась и насмешливо добавила, посмотрев сначала на одну озадаченную физиономию, потом на другую. – Ну это же элементарно, у любой возникнут подозрения от такой скоропалительной помолвки. Никого не было, а тут бац – и появилась откуда-то внезапно новая невеста, с которой быстренько провели церемонию.

   И сконфуженными они выглядели абсолютно одинаково, переглянувшись, а Клайд ещё и в затылке почесал.

   — Мда, – протянул он. – Действительно, не подумали… Но времени на полноценные ухаживания и создание легенды у нас нет, – старший оборотень нахмурился и покосился на Реджинальда.

   — Вот поэтому и говорю, что нужно сочинить красивую историю, в меру правдоподобную, чтобы поверили и не подкопались, – назидательно произнесла, не забывая налегать на ужин.

   Готовить тут точно умели, и очень хорошо. Несколько минут за столом царила напряжённая тишина, мужчины усиленно обдумывали моё предложение, пока я наслаждалась блюдами.

   — Я недавно в командировку ездил, можно сказать, что там познакомились, – выдал наконец Реджинальд с ну очень задумчивым видом, жуя отбивную.

   — Страсть с первого взгляда? – не сдержалась и фыркнула.

   — Я на три недели в прошлом месяце уезжал, – Реджи, кажется, всерьёз обиделся на мою реплику. – Уж за это время смогу обаять понравившуюся мне женщину, знаешь ли.

   Так, Лерка, притормози, нечего трогать нежное эго оборотня своими грязными конечностями. Это ты можешь все три недели принюхиваться и присматриваться, а у них тут всё просто.

   — Так, ладно, хорошо, допустим, в командировке, – покладисто согласилась, не желая дальше троллить будущего жениха.

   — А не приехала сразу, потому что дела надо было закончить, допустим, у тебя там был… – подхватил Клайд и запнулся, слегка растерянно покосившись на меня.

   И вот тут я широко улыбнулась, посмотрев ему прямо в глаза.

   — А был у меня там свой женский журнал, – мурлыкнула, страшно довольная собой, и чуть ладони не потёрла. – Вот и передавала дела, так сказать, улаживала всё, потому что здесь хочу открыть филиал. И как только смогла, сразу приехала.

   — А я решил сделать предложение, потому что понял, что ты моя женщина! – радостно закруглил Реджи и только что хвостом не завилял от радости, что всё так складно получилось.

   — Угу, теперь мне нужно название города, где ты был, – я посмотрела младшего оборотня. – И ещё, туда не явится кто-нибудь проверять, насколько правдива наша легенда? – задумчиво прищурилась, включая паранойю на полную.

   — Город Зерт, это на полпути между столицей и нашим княжеством, – уверенно ответил Реджи. – Вряд ли Эмма или тем более Марджери отправят туда своих людей, проверять, жила ли ты там на самом деле. За пределами наших земель у неё нет такой власти, как здесь, – он усмехнулся, зелёные глаза воинственно блеснули.

   — В общем, да, – медленно кивнул Клайд, соглашаясь. – В королевстве людей свои законы и свои спецслужбы, а уж в каждый город точно не насадишь своих людей, – он усмехнулся и с одобрением посмотрел на меня. – Отличная легенда, Валерия, и с журналом тоже ловко получилось. Я завтра тогда зайду ближе к обеду, обсудим этот вопрос.

   — Что за вопрос? – тут же встрял любопытный Реджинальд.

   — Вопрос моей оплаты за то, что я соглашусь спасти тебя от навязанного брака, – невозмутимо пояснила ему, подвигая к себе корзинку с маленькими пирожками, пока Клайд разливал чай по чашкам. – А ты что думаешь, я такая добренькая, что согласилась просто так? – ехидно добавила, выгнув бровь. – Клайд обещал посодействовать мне в создании в вашем городе женского журнала, я журналисткой была в моём мире.

   — А-а-а, – протянул Реджи с непонятными эмоциями. – Ну ладно…

   Дальше мы уже не разговаривали о делах, оборотни рассказывали мне об этом мире, о городе, о быте местных жителей, и ужин закончился в приятной дружеской обстановке. Я достаточно расслабилась, и даже проживание под одной крышей с мужчиной не виделось катастрофой вселенского масштаба. В конце концов, у Реджинальда целый дом в два этажа, а не тесная двушка в спальном районе, где деваться некуда друг от друга двадцать четыре на семь. Ну и потом, у него работа, у меня – новое дело, так что вряд ли получится заскучать или слишком часто сталкиваться.

   После ужина я собрала самое необходимое во вместительную сумку, остальное Клайд пообещал прислать утром, вышла за Реджи на улицу, и мы уселись в коляску. Некоторое время катили молча, я рассеянно скользила взглядом по вечернему городу, отмечая разноцветные фонари, явно работавшие на магии, разгонявшие опустившиеся сумерки. Причём в какой-то момент поняла, что тишина удивительным образом не давит на уши, побуждая судорожно искать какую-то тему для разговора, лишь бы её нарушить. Хм. Вообще, хороший признак, значит, мне комфортно в обществе Реджинальда и без пустых разговоров. А потом я вспомнила один интересный вопрос, за ответом на который Клайд послал меня к будущему жениху, и озвучила его.

   — Так каким же образом тебя, вполне взрослого и совершеннолетнего мужика, склоняют к насильной женитьбе? – поинтересовалась у Реджи.

   Он поморщился, и я даже подумала, что не ответит, но нет, заговорил.

   — Я возглавляю отдел финансовых расследований, потому что сын советника альфы по финансам, а мой помощник занимается делами. В последней стычке его серьёзно задели, и он отлёживается на больничной койке, а мне предложили помощь в делах с условием, что я женюсь на этой вот Кори, – Реджи с досадой поджал губы и пояснил, не дожидаясь моих уточняющих вопросов. – От помощи отказаться не могу, к сожалению, не напрямую, по крайней мере.

   — Ну а этой нашей помолвкой ты разве не откажешься, косвенно? – я покосилась на него, не очень понимая ситуацию. – И что, сам не справишься с работой, что ли, без помощника, никак?

   Реджи неопределённо дёрнул плечом, глядя прямо перед собой.

   — Да разберусь как-нибудь, конечно, в крайнем случае Клайд поможет, хотя он простой сыскарь, хоть и начальник отдела, – на мой взгляд, слишком легкомысленно ответил оборотень.

   — Ладно, и какие планы на завтра? – я решила перевести разговор в нейтральное русло.

   — Ну, мне с утра на работу, а ты можешь отдыхать, и я так понимаю, у вас с Клайдом какие-то дела тоже есть? – Реджи усмехнулся, бросив на меня короткий взгляд.

   — Ревнуешь? – я вздёрнула бровь, усмехнувшись в ответ откровенно насмешливо.

   — Да было бы к кому, – фыркнул Реджи, как натуральный кот, а не волк. – Что я, не вижу, что ли, что между вами исключительно дружеская симпатия? Мы с Клайдом никогда не играли в соперничество, и у нас разные вкусы насчёт женщин.

   Ух ты, неужели адекватный мужик в кои-то веки?! Или просто уверен в себе, чтобы не бросаться на каждый столб в желании самоутвердиться?

   — Ключ от дома я тебе оставлю, если что-то покупать будешь, говори, чтобы записывали на мой счёт, я оплачу, – сразу перешёл к деловым вопросам Реджи. – Если вдруг что-то срочное, оставлю переговорник, приедем – покажу, как пользоваться. Дома есть стационарный, – добавил он. – Обычно я возвращаюсь часам к семи-восьми вечера, если не сваливается что-то срочное.

   — Хорошо, спасибо, – я благосклонно наклонила голову, выслушав его.

   Естественно, не стала возражать против оплаты за его счёт, потому что, как уже говорила, глупо бездумно проявлять свою независимость и гордость. Денег у меня нет и в ближайшее время не предвидится, так что кто девушку украл, тот пусть и обеспечивает.

   — На мелкие расходы тоже оставлю, – словно услышав мои мысли, произнёс Реджи. – И да, надеюсь, не думаешь, что ты что-то мне там будешь должна, – он бросил в мою сторону пристальный взгляд, сворачивая на очередной улице.

   — Нет, не думаю, – спокойно ответила ему, однако тут же сочла нужным уточнить. – Но, когда у меня появятся свои средства, буду тратить их.

   — Договорились, – покладисто кивнул Реджи и остановился. – Приехали.

   Его дом тоже окружал участок, и ворота точно так же открылись при подъезде. Само жилище выглядело вполне мило, двухэтажный дом, окружённый свободно растущими кустами и невысокими деревьями, а перед входом две на удивление ухоженные клумбы с яркими цветами.

   — Сзади веранда, можно с кухни выйти, и на заднем дворе беседка, можно посидеть, подышать свежим воздухом, – пояснил Реджи, пока мы шли к дому. – Спальни наверху, внизу кухня-столовая, гостиная и мой кабинет. Я не особо часто дома бываю, и роскоши предпочитаю комфорт, – словно извиняясь, добавил он, бросив в мою сторону натурально виноватый взгляд.

   — В моём мире у меня вообще была двухкомнатная квартира, – пожала я плечами, желая приободрить мужика. – И к роскоши я тоже равнодушна абсолютно, расслабься.

   Откровенно повеселев, Реджи открыл дверь и галантно пропустил меня вперёд, при этом в холле при нашем появлении свет зажёгся сам, полагаю, магия среагировала. Удобно, кстати. А вот внутри оказалось очень даже уютно для мужского холостяцкого жилища. Тёплые, золотисто-кофейные цвета, много дерева, а в гостиной к моей тихой радости – самый настоящий камин! На полу лежали пушистые ковры, в которые так классно погрузить босые ноги, кухня порадовала наличием аналогов холодильника и микроволновки, плита тоже работала на артефакте, причём автоматически включалась, когда на неё что-то ставили, к моей радости. На веранде стояла плетёная мебель, решётку обвивало какое-то ползучее и цветущее растение.

   Спален было две, как и говорил Реджи, в моей стояла кровать с красивым пёстрым пледом, вместительный шкаф в углу, у окна – стул и столик, рядом с кроватью тумбочка и над ней зеркало.

   — Если что-то надо, говори, сделаем, – предложил Реджи, стоя в дверях, пока я осматривалась.

   — Нет, всё устраивает, спасибо, – кивнула я, поставив сумку на пол.

   — Ну, обживайся тогда, не буду мешать, если что, на кухне можно поживиться, – Реджи мгновение поколебался, словно хотел сказать что-то ещё, но потом вышел, аккуратно прикрыв дверь.

   Словно этого и дожидаясь, организм просигнализировал, что для одного дня слишком много событий, усталость навалилась на плечи тяжёлым одеялом, и я смачно зевнула, осоловело моргнув. Так что, достав самое необходимое, отправилась прямиком в ванную, быстренько умылась, переоделась в лёгкую, коротенькую ночнушку и забралась в кровать, вкусно пахнувшую свежим бельём. Едва коснувшись подушки головой, моментально вырубилась, утомлённая всем случившимся.

   Утро встретило тишиной, и в первый момент я подумала, что мне просто приснился яркий, красочный сон, однако едва открыла глаза, поняла: нет, не сон. Спальня та самая, в которой я уснула вчера, в доме Реджи. Эмоции и сумбур в мыслях улеглись, настроение царило на душе хорошее, и я встала, сладко потянулась и отправилась в ванную. Спустившись же в кухню, обнаружила там заботливо накрытый салфеткой завтрак из сырников с джемом, бутербродов и ароматного чая. И короткую записку: «Приятного аппетита. До вечера». Невольно улыбнулась, присев на стул, потянулась к чашке, оценив жест. Неплохое начало, очень мило, признаю.

   Я успела съесть один сырник и сделать глоток, как в дверь раздался требовательный звонок, и ещё один, и ещё. Хм, Клайд такой нетерпеливый, что ли? Мы вроде договаривались, что он к двенадцати подойдёт, а стрелки показывали всего лишь начало. Подавила вздох и отправилась открывать, надеюсь, мой домашний вид – не сильно длинный шёлковый халат, – не шокирует раннего посетителя. Явно ведь к Реджи пришли, не ко мне, точно. Пока шла, звонок протрезвонил ещё пару раз, и в душе завозилось глухое раздражение, а когда распахнула дверь, поняла, что Клайд был прав. Слухи разошлись очень быстро…

   Передо мной стояла типичная «золотая девочка», в платье из золотистой парчи, с декольте, не сильно подходящем для дневного выхода, блондиночка с кукольным личиком и губками бантиком, капризно искривлёнными. Увидев меня, она широко распахнула ярко-голубые глаза и выпалила:

   — Ты кто вообще?

   — А вы кто? – спокойно вернула ей вопрос, выделив местоимение.

   — Я к Реджику пришла, я его невеста! – заявила куколка, и разве что ножкой не топнула.

   — Хм, интересно, но, вообще-то, его невеста я, – доверительно сообщила гостье, подмечая, как обиженно выпятилась губа девчонки. – А Реджинальд на работе, как и полагается.

   — Это неправда! – капризно заявила она и всё же топнула ногой. – Врёшь ты всё!

   — Но в его доме нахожусь я, правда? – выгнула бровь, забавляясь ситуацией. – И что, у вас уже дата помолвки назначена? Или, может, она состоялась?

   Девица хлопнула ресницами, соображая, что сказать, и выдала:

   — Я как раз пришла обсудить с ним этот вопрос!

   — А у нас назначена, – подмигнула ей, усмехнулась и решила закруглить неконструктивный разговор. – Так что всего хорошего, милая.

   И закрыла дверь, надеясь, что ей хватит ума не трезвонить дальше. Хватило. Непрошеная гостья ушла, а я вернулась к завтраку, лениво размышляя, стоило или нет в лоб сообщать бывшей претендентке. Ведь наверняка мамочке нажалуется, а та вспомнит, с кем вчера видела Клайда… Ай, ладно, он ничего не говорил насчёт сохранения тайны, как вышло, так вышло. Спокойно доела всё, поднялась в спальню, переодевшись в одно из платьев, захваченных вчера, и задумалась, чем бы пока заняться – до прихода Клайда ещё оставалось полчаса. Однако в дверь снова позвонили, на этот раз всего один раз, и я была уверена, что знаю, кто пришёл.

   — Доброе утро, – широко улыбнулся оборотень, занося в холл два кожаных чемодана с железными уголками. – Как день начался?

   — О, весьма бурно, – кивнула я и усмехнулась. – Имела честь познакомиться с той самой бывшей невестушкой Реджи. Отлично понимаю, почему он решил искать другие варианты, кому захочется иметь в жёнах инфантильную, капризную куклу, только и умеющую, что тыкать пальчиком и вещать «хочу-хочу-хочу».

   — М-м? – Клайд поднял бровь, тут же подобравшись. – Кори тут была?

   — Ага, примчалась с утра, застолбить территорию, – хмыкнула, проходя в гостиную – с вещами потом разберусь. – Ну и пришлось сказать ей, что место уже занято. Это плохо? – сразу уточнила, оглянувшись на задумчивого гостя.

   — Ну, наверное, всё же нет, – ответил он после небольшой паузы. – Пусть город подготовится к предстоящей новости, – на губах Клайда тоже мелькнула усмешка. – Марджери не составит труда сложить два и два, доченька наверняка ей побежит жаловаться.

   Устроившись в кресле, я стала серьёзной и глянула на Клайда, чуть прищурившись и соединив кончики пальцев.

   — Клайд, а теперь скажите мне, почему понадобилось отправляться за подставной невестой для Реджи аж в другой мир? – негромко спросила оборотня, решив, что пришло время поговорить начистоту.

   Я ведь тоже не дурочка, и прекрасно понимаю, что причин гораздо больше, чем просто нежелание Реджинальда жениться под давлением. Когда это мужиков останавливало, ну женится формально, а кто ему мешает дальше вести прежнюю жизнь? Не будут же проверять, каждый ли день он ночует в супружеской спальне?

   — И чья вообще была идея? – добавила к предыдущему вопросу.

   Клайд окинул меня взглядом, усмехнулся и одобрительно кивнул, опустившись в соседнее кресло.

   — Снова убеждаюсь, что вы в самом деле умная женщина, Валерия, и нам с Реджи очень повезло с вами, – изрёк он, наверное, всё-таки комплимент и приступил к объяснениям, к моему лёгкому удивлению – признаться, подспудно ожидала, что начнёт юлить и упираться. – Идея моя, Реджи пришёл с просьбой о помощи, и я видел только один вариант, как навсегда избавить его от перспективы нежеланного брака, – Клайд помолчал, его взгляд сделался задумчивым и слегка отсутствующим. – Сходил к знакомой ведьме-предсказательнице и попросил у неё совета, где найти для Реджи истинную пару.

   У меня неприлично открылся рот и округлились глаза, настолько шаблонно прозвучало, я едва удержала неуместное сейчас хихиканье. Ох, сколько у нас писано всяких историй на тему оборотней, драконов и прочих представителей двуликих и этих самых истинных пар…

   — Дайте догадаюсь, эта пара – я? – не смогла сдержать язвительных ноток, и руки сами скрестились на груди в защитном жесте.

   Нет, не желаю быть привязанной к мужику только силой магии! Меня всегда это и в книгах раздражало, когда чуть ли не с первой встречи бац – и уже любовь любовная до гроба, души не чает и всё такое. Даже толком не разобравшись какой вообще человек, и есть ли общие интересы. Нет, верю, что магия не ошибается, но… Всё равно в моём практичном разуме ну никак не укладывалась страсть с первого взгляда, не говоря уже о любви.

   — Ведьма предсказала, что да, – подтвердил мои подозрения Клайд, не отводя взгляда. – Давайте, я начну немного издалека, – оборотень вздохнул, поморщился и поднялся, отойдя к окну и стоя ко мне вполоборота. – На первый взгляд кажется, что у нас всё хорошо, только это далеко не так. У нас падает рождаемость, и несмотря на то, что мы долгожители, есть риск, что раса оборотней может выродиться, – абсолютно серьёзно выдал он, и мне резко расхотелось язвить и иронизировать.

   Хотя пока непонятно, как эта проблема связана с тем, что я, оказывается, половинка Реджи.

   — Всё началось несколько десятилетий назад, – Клайд чуть нахмурился. – Я тогда ещё служил рядовым следователем, не имел веса, а только служебное рвение и упрямство, за что снискал среди коллег не слишком-то дружелюбное отношение. Тех, кто суёт свой нос везде, не особо любят, – хмыкнул он, но как-то невесело. – Случилась у нас тогда громкая история с наследником тогдашнего альфы, его отца. Хотя обычно среди оборотней такое не практикуется, однако Рудольфа решили женить на дочери советника по внешней политике, Эмме. Наверное, по каким-то там важным причинам, не иначе, – Клайд фыркнул, выражая своё отношение. – Однако случилось так, что Рудольф встретил истинную пару, и между ними всё закрутилось, и есть древний закон, по которому встреча с парой аннулирует все прежние договорённости, этот союз не разрушить и не расторгнуть, – тут Клайд повернул голову и посмотрел мне в глаза. – Только важное условие: всё должно быть добровольно, то есть магия показывает идеального партнёра для оборотня, неважно, мужчины или женщины, но всё остальное обязаны сделать уже сами.

   — Я правильно поняла, неземной любви и непреодолимой страсти не вспыхивает с первой встречи? – дотошно уточнила я.

   Тут Клайд усмехнулся и поднял бровь.

   — А ты что-то такое ощутила при встрече с Реджи? – задал он встречный вопрос с отчётливыми ехидными нотками.

   — Да вроде нет, но мало ли, – пожала плечами, ничуть не смущённая его словами. – Вдруг после этого ритуала появится?

   — Не появится, – вздохнул Клайд и покачал головой. – Только знак, о котором я говорил, и который покажет всем, что ты пара Реджи. А дальше уже всё зависит от вас, – в его глазах мелькнул лукавый огонёк.

   Я помолчала, обдумывая услышанное, потом медленно кивнула.

   — Ладно, к этому вопросу ещё вернёмся. Что там дальше с Рудольфом и его парой?

   — Ну, свадьба состоялась, его жена забеременела, все были счастливы, но недолго, – Клайд снова помрачнел. – Она поехала прогуляться в коляске, лошади отчего-то понесли, хотя наши животные не боятся оборотней, они с рождения живут среди нас. В общем, коляска перевернулась, придавила женщину, и… Не спасли ни её, ни ребёнка, – он помолчал, и даже у меня сердце сжалось от этой истории. – Рудольф недолго пробыл вдовцом, и Эмма всё же вышла за него замуж, как и планировалось изначально. А вот потом начались вещи, которые меня насторожили, – Клайд прищурился, его голос посуровел. – Я пытался разобраться, с чего это обычно спокойные лошади понесли, но не преуспел, и ещё, несколько оборотней, вдовцов, тоже женились по договорным бракам. И как-то так незаметно среди нас стало укрепляться мнение, что истинность вовсе не подарок богов и обычай, который следует соблюдать, а всего лишь пережиток дремучести и возврат к животной составляющей. Сейчас истинную уже никто не ищет и не думает об этой встрече, родители в большинстве предпочитают устраивать браки своих людей, ну или Эмма решает.

   — Эмма? А она-то почему? – не поняла я.

   — Как-то так получилось, что всеми вопросами, так сказать, благополучия и личной жизни занялась она, ну не Рудольфу же, в самом деле, это решать, – хмыкнул Клайд. – Он занимается более важными государственными делами и делами нашего княжества. Ну и да, оставляет за собой последнее веское слово, конечно же. Для особо строптивых, – последнее оборотень буквально процедил сквозь зубы.

   Я прокрутила в голове услышанное, обдумывая, и медленно озвучила смутную догадку:

   — Значит, вы считаете, что кто-то планомерно задумал извести целую расу? И что, в договорных браках без любви меньше детей рождается, что ли? И не поголовно же все без любви женятся и выходят замуж.

   — Нет, но об истинных браках давно не слышали, – Клайд вздохнул и вернулся на своё место. – Да, Валерия, связь между истинными всегда предполагает несколько детей, и все они наследуют гены оборотней, даже если мать или отец другой расы, – он улыбнулся уголком губ, заметив моё удивление. – Да, и так бывало, что истинная пара из людей, или вообще альвов. Однако дети в таких парах всегда чистые оборотни. Сейчас… Хорошо, если один рождается, и большая удача, когда двое. Такие вот дела, – он развёл руками.

   — Угу, – я побарабанила пальцами по подлокотнику. – Ну и как, есть идеи, кто этим занимается?

   — Пока нет, но я пытаюсь понять, собираю по крупицам сведения. К сожалению, мне нет доступа в высшее общество, мордой не вышел, – Клайд криво усмехнулся. – Косвенно кое-какие ниточки и чистая логика ведут к Эмме, но убей меня, не понимаю, зачем ей это надо, – он поморщился.

   — Ну да, ну да, и первая жена Рудольфа, конечно же, просто неудачно прокатилась, – я иронично фыркнула. – Так, ладно, подозреваю, вы хотите, чтобы я вам помогла разобраться?

   — Мне не помешает союзник, которому можно доверять, и кто заинтересован в справедливом расследовании, а не в собственной выгоде, – честно ответил Клайд, не отводя взгляда. – Кстати, легенда о вашей встрече с Реджи тоже мне понравилась, хотел сам предложить такой вариант, – добавил он. – Но мне было интересно, сообразите ли вы сами. И ваша идея с журналом для женщин отличное прикрытие, дамы любят сплетничать, и, возможно, вам расскажут больше, чем я узнаю по своим каналам, официальным и не очень.

   Ну, не сильно удивилась его очередной проверке насчёт легенды, так что даже возмущаться не имело никакого смысла.

   — Логично, – согласилась я. – Правильно мыслите, Клайд. Что ж, для начала, мне нужно подходящее помещение под офис, – увидев недоумение на лице Клайда, пояснила. – Ну, контору, где будет штаб-квартира моего журнала.

   Хотя не зацикливалась на этом, но язык, на котором мы разговаривали, явно отличался от моего родного русского, точно магия постаралась при переносе, чтобы я могла общаться нормально.

   — И список местного высшего общества, – добавила, когда Клайд согласно кивнул.

   А вот продолжить разговор мы не успели: из холла донёсся звонок. Я вздрогнула, вопросительно глянула на оборотня и на всякий случай заверила:

   — Я никого не жду.

   — Я открою, – он тут же подхватился и вышел.

   А когда вернулся, сразу поняла, что случилось что-то посерьёзнее визита отвергнутой бывшей невесты Реджи. Клайд протянул мне запечатанный конверт и коротко пояснил:

   — От Эммы Берген, жены альфы.

   Хм-м, быстро же слухи расходятся тут, ага. Я молча вскрыла и пробежала глазами одну строчку: «Жду вас на чай сегодня, в три часа». Так, судя по всему, это из разряда тех приглашений, от которых не отказываются, ибо чревато.

ГЛАВА 4

Передала Клайду, никак не комментируя и дожидаясь его реакции, и увидев нахмуренные брови оборотня, поняла, что права в своих подозрениях.

   — Не пойти нельзя, – сумрачно обронил он и поджал губы, скомкав послание. – И меня с тобой не пустят, Валерия.

   Я не стала поправлять его, решив, что да, пора уже переходить от формальностей к более дружескому общению, ничего не имею против.

   — Ну что ж, схожу, попью чайку, – невозмутимо ответила, чувствуя, как просыпается профессиональный азарт, и не чувствуя ни капли беспокойства по поводу предстоящей встречи.

   Слава богу, опыт общения с великосветскими стервами у меня ого-го какой, пусть даже это были обычные женщины. Думаю, с оборотницей тоже справлюсь. Ну не покусает же она меня, в самом деле, и то, в крайнем случае сделаю прививку от бешенства… Клайд одарил меня долгим, пристальным взглядом.

   — Эмма не так проста, как кажется, и крайне опасный противник. Хитрая, расчётливая, умеющая прикинуться лапочкой, когда надо, – начал рассказывать про жену альфы Клайд. – Привыкла добиваться своих целей, и не постесняется пойти по головам и использовать любые методы, – он помолчал, я терпеливо ждала продолжения. – Но при этом умеет отлично заметать следы, ни разу не была замешана ни в одном скандале, о своей репутации печётся почище, чем иные родители о девственности дочери, – Клайд криво усмехнулся.

   — О, наш клиент, – заверила его и хищно улыбнулась. – Я именно с такими имела дело много раз, и все думали, что их репутация безупречна, – моя улыбка стала шире. – Но потом удивительным образом обнаруживались весьма неприятные вещи в их прошлом, – я подмигнула Клайду и поднялась с кресла. – Так, до встречи два с половиной часа, – покосилась на циферблат на стене. – И мне придётся просить о ещё одном одолжении, мне нужен подходящий наряд для встречи со столь важной персоной, – немного виновато посмотрела на Клайда.

   — Да без проблем! – меня в свою очередь одарили довольной улыбкой. – Пусть Эмма видит, что ты не какая-нибудь там вульгарная нанятая девица, – и подмигнул мне.

   В общем, оставшееся время до встречи мы потратили на поездку в магазин одежды и выбор платья. Оказывается, нелёгкое это дело, скажу я вам, учитывая местную моду! И сказать, куда именно выбираю, тоже нельзя, хотя помощница и бросала в мою сторону осторожные любопытные взгляды, явно какие-то слухи уже дошли. Но мне не хотелось хвастаться, что меня пригласила к себе сама Эмма Берген. В результате остановилась на следующем: нижнее платье из тонкого, нежного батиста кремового цвета с мелкой вышивкой в тон, со слегка расклёшенными манжетами и сверху чехол из более плотной ткани глубокого, вкусного цвета шоколада. Рукав чуть ниже локтя открывал запястья, квадратный вырез – кружево по краю нижнего платья, и ещё на юбке имелись разрезы, отделанные узкой золотой тесьмой. Всё вместе смотрелось неброско, элегантно и вполне респектабельно, показывая уровень. Клайд, когда увидел, тоже поднял большой палец.

   — Отлично! – одобрил он. – Тебе очень идёт, Валерия.

   Ну, раз мужчина оценил, причём я видела искреннее восхищение в его взгляде, значит, надо брать. По пути мы завернули в ювелирный по настоятельной рекомендации Клайда – украшения в обязательном порядке, иначе Эмма может подумать, что я вообще взяла наряд напрокат. Спорить не стала, всё равно плачу не я. Выбрали красивый комплект из золотых серёжек и колье с янтарём, и когда уже дома примерила всё вместе, признала: теперь образ действительно идеальный. Волосы оставила свободными, только с боков прихватила парой заколок.

   Как раз и время отправляться пришло, Клайд вызвался довезти до места жительства, опять помрачнев и впав в беспокойство. Я же, напротив, была сама безмятежность. Ну честно, не представляю, чего мне бояться этой Эммы, словесных угроз, что ли? Минут через двадцать мы выехали на очередную небольшую площадь, с другой стороны которой стоял трёхэтажный особняк правящей оборотнями четы, обнесённый высокой кованой оградой. Да, на фоне остальных домов он действительно выглядел больше, как дворец, хотя до находившихся в моём мире не дотягивал.

   — Дальше сама, – Клайд вздохнул, остановившись недалеко от ворот. – Буду ждать тебя здесь, – решительно заявил он, сдвинув брови.

   — Договорились, – уточнять, не в ущерб ли своим делам он это делает, не стала.

   Оборотень взрослый мальчик, знает, что делает. И я по тротуару направилась к открытой калитке, на первый взгляд никем не охранявшейся. Подозреваю, здесь работала магия вместо привычной мне по книгам и истории моего мира стражи. Выложенная красными камнями дорожка привела к крыльцу, я поднялась и постучала молотком в пластину. Раздался гулкий, явно усиленный магией звук, и дверь почти сразу распахнулась, за ней меня встречал дворецкий, надо понимать. Средних лет мужчина в форменной одежде учтиво склонил голову и отступил, пропуская.

   — Прошу за мной, госпожа вас ждёт, – произнёс он, даже не дожидаясь, пока я представлюсь.

   Ну и ладно. Внутри просторный холл был отделан мрамором на полу, в вазах стояли живые цветы, источавшие тонкий, нежный аромат. Меня повели к правой двери, мы прошли несколько богато обставленных гостиных, и в третьей по счёту меня дожидалась хозяйка этого дома. Два удобных стула у высокого, в пол, окна, стол с чайным сервизом из тончайшего, полупрозрачного фарфора, и вазочка с песочными печеньями. Судя по скудности угощения, эта Эмма явно не собиралась любезничать со мной. Выглядела оборотница, как заправская стерва: безупречный внешний вид, с виду простое платье из дорогого узорчатого шёлка тёмно-синего цвета, русые волосы уложены в сложную причёску, украшенную жемчужными нитями. На шее шёлковая же лента с резной камеей. Взгляд чуть прищуренный, холодный, внимательный, но на меня он совершенно не подействовал. Дворецкий, молча поклонившись, бесшумно удалился, я же спокойно подошла к свободному стулу и села, так же изучающе глядя на хозяйку дома.

   — А ты наглая, – изрекла Эмма, на мгновение поджав губы. – Я не позволяла тебе садиться.

   — Я вполне взрослая, чтобы не спрашивать разрешения, – парировала, покосившись на чашку и раздумывая, будет ли безопасно отпить пару глотков.

   Всё же, сомневаюсь, что в первую же встречу мадам задумала сыпануть мне что-нибудь вредное для организма, поэтому смело взяла тонкий фарфор и пригубила душистого чая. Вкусного, кстати. Эмма тихо хмыкнула на мои слова, тоже потянулась к чашке, сделала глоток и только потом снова заговорила.

   — Итак, кто ты такая?

   — Валерия, невеста Реджинальда, – любезно просветила её с невозмутимым видом.

   Эмма едва заметно поморщилась, откровенно выражая неприязнь, а я внутренне усмехнулась.

   — Я не об этом, – сухо обронила оборотница. – Кто ты и откуда вообще появилась? У Реджи уже есть невеста, между прочим.

   — А, та милая барышня, помешавшая мне спокойно завтракать? – слегка улыбнулась я и кивнула. – Все вопросы к Реджи, он мне ничего не говорил о наличии какой-то другой невесты, – по-прежнему невозмутимо ответила и снова поднесла чай к губам.

   Эмма прищурилась, глаза опасно блеснули, и оборотница протянула:

   — Послушай, девочка…

   — К вашему сведению, я давно не девочка, и вообще-то, между нами не такая уж большая разница в возрасте, – перебила её, не позволяя продолжать в такой же снисходительно-пренебрежительной манере. – Так что не стоит ко мне так обращаться.

   — Ещё и хамка, – фыркнула Эмма, отставив чашку и скрестив руки на груди. – Ты ответишь на мой вопрос или нет, откуда такая появилась? И как вы с Реджи познакомились, где встретились?

   — Начнём с того, что хамлю здесь вовсе не я, – пожала плечами, искренне наслаждаясь беседой. – Нет, понимаю, на правах хозяйки можно многое себе позволить, и всё же. Что же до других вопросов, а я что, обязана с вами откровенничать? – выгнула бровь и насмешливо посмотрела на офигевшую от моей отповеди Эмму.

   Вот так-то, милочка, не на ту напала, зубки обломаешь. Надо сказать, она быстро пришла в себя, резко выдохнула и заговорила ровно, тщательно контролируя эмоции:

   — Послушай, я не знаю, откуда ты взялась, и какие цели преследуешь, но я готова достаточно заплатить, чтобы ты вернулась к себе и никогда больше не появлялась здесь, и рядом с Реджи тоже. Сколько тебе надо?

   Ого, теперь меня купить пытаются? Да только многие пробовали, ни у кого не получилось. Я из породы принципиальных стерв, и Клайд мне нравится намного больше, и его предложение тоже.

   — Я не нуждаюсь в деньгах, – невозмутимо ответила, не отводя взгляда и продолжая попивать чаёк.

   Ну а что, меня ж на него пригласили, правда? Эмма побарабанила пальцами по столу, явно напряжённо размышляя, чем бы меня взять, я ждала продолжения, про себя решив, что допью чай и поеду обратно.

   — Знаешь, место рядом с Реджи может и освободиться, – протянула она наконец, сверля меня взглядом.

   — М-м, угрожаете? – светским тоном поинтересовалась, усмехнувшись.

   — Предупреждаю, – ответная усмешка Эммы больше походила на оскал, и кого-то, может, испугала бы. – Ты человек в городе новый, о тебе никто ничего не знает, – многозначительно добавила она. – Лучше нам договориться по-хорошему, милочка.

   О, уже милочка, и вот и угрозы пошли, как мило.

   — Я вот одного не пойму, по какому праву вы решаете за взрослого, совершеннолетнего мужчину, с кем ему провести жизнь, – негромко произнесла я, уже серьёзно. – Даже учитывая его высокое положение. Насколько знаю, политические браки среди оборотней не особенно популярны.

   — А вот это уже моё дело, и не тебе мне диктовать, как вести свои дела, – жёстко отбрила Эмма.

   Я же, допив последний глоток, отставила чашку и посмотрела в глаза оборотнице.

   — Если это всё, что вы имели мне сказать, не вижу смысла в дальнейшем общении, – подвела итог нашей беседе. – Отчитываться перед вами не собираюсь, как и подчиняться вашим угрозам, Реджи обманывать тоже не в моих планах, так что спасибо за знакомство, у меня много дел, – я поднялась, однако успела сделать только шаг к двери.

   — Со мной воевать опасно, милочка, – обронила Эмма, и не думая вставать. – Советую хорошенько подумать над моими словами, я долго ждать не буду.

   Не знаю, в чём причина, но от услышанного, сказанного вроде бы спокойным, безмятежным голосом, по спине пробежал холодок, и, пожалуй, только сейчас я поняла, что Эмма всё же действительно опасный противник. Что ж… Не прощаясь, вышла из гостиной, спиной ощущая взгляд хозяйки дома, до двери добралась сама, отлично запомнив дорогу. И только когда оказалась на улице, вздохнула полной грудью, прикрыв глаза и унимая нервную дрожь. Вот и первый серьёзный враг, и мне срочно нужен инструмент защиты против неё! И, кажется, я знаю, какой именно.

   Поспешила к экипажу Клайда, ждавшему в сторонке, успокаивающе улыбнулась на его встревоженный и вопросительный взгляд, и уселась рядом.

   — В общем, сначала меня попытались допросить, потом купить, а под конец запугать, – коротко обрисовала я состоявшийся разговор. – Ничего из перечисленного не получилось.

   Клайд покачал головой, направляясь обратно к дому Реджинальда, хмурясь и поджимая губы.

   — Ты её разозлила, – уверенно произнёс оборотень. – Эмма не любит, когда ей перечат. Зар-раза, кажется, всё-таки не стоило тебя впутывать… – с досадой пробормотал он и поморщился.

   — Так, стоп, я уже впуталась, и нечего рефлексировать, – твёрдо оборвала его и похлопала по плечу. – Не переживай, справимся.

   — Пока не проведён ритуал, ты уязвима, – нахмурился сильнее Клайд. – У ведьм иммунитет к ядам и зельям, их нельзя опоить или отравить. И по вашей связи Реджинальд всегда будет знать, где ты находишься, – выдал он следующую порцию полезной информации. – А от обычных нападений я тебе дам хорошего охранника, проверенный человек, мой помощник. Без него никуда ни ногой, поняла? – строго добавил Клайд, посмотрев мне в глаза.

   Похоже, мы думаем в одинаковом направлении, потому что я тоже созрела для того, чтобы стать полноценной ведьмой.

   — Инициация обязательно должна проходить после ритуала с привязкой? – уточнила я на всякий случай, ну, мало ли.

   — Нет, – Клайд покачал головой и чуть улыбнулся. – Они между собой не связаны.

   — Вот и славно, – выдохнула, настраиваясь на предстоящее.

   Время потихоньку клонилось к вечеру, по моим прикидкам, разговор с Эммой не занял больше часа. Надеюсь, Реджи не задержится на работе, а я не растеряю решимость, всё-таки не в моих правилах прыгать в постель к практически незнакомому мужику. Пусть и весьма симпатичному.

   — Перекусим по дороге? – предложил Клайд, и я не стала отказываться.

   Мы остановились на площади недалеко от дома Реджинальда, выбрали уютный ресторанчик и как следует там пообедали густым, пряным и наваристым гуляшом, ну или чем-то, похожим на него.

   — Так, а я не спросила самого главного, что насчёт родителей Реджи? – спохватилась, когда мы уже приступили к десерту. – С ними мне придётся знакомиться? И где будет этот самый приём в честь нашей помолвки? В доме Реджи? Он не маленький?

   Клайд издал смешок, покосившись на меня.

   — Знакомиться придётся, куда деваться, – не обрадовал он. – Слухи и так дойдут. Думаю, можно сделать это завтра. Насчёт приёма – матушка Реджи с радостью примет на себя хлопоты, проходить всё будет в поместье за городом, где он отсиживался, пока я за тобой ходила.

   — Ага… – протянула, подавив вздох. – Его родители сильно против будут?

   — Не думаю, – Клайд покачал головой. – Они у него нормальные, адекватные, и уж Кори точно вряд ли им понравится в качестве невестки. Обсудите с Реджи вечером, – и несносный оборотень подмигнул. – За ужином.

   Угу, ещё бы добыть этот самый ужин. Раз я сегодня на хозяйстве, надо бы для приличия накормить мужика, в благодарность за завтрак. Вот, кстати, и займусь в ожидании возвращения, меньше думать буду о предстоящей инициации, прости господи. Клайд доставил меня домой после ресторана, и я первым делом пошла проверять, что есть на кухне. Конечно, нашла мясо, овощи, в холодильном шкафу по мелочи всякий сыр-молоко, и после недолгих раздумий решила сварганить жаркое по-охотничьи.

   Да, я всё-таки слегка волновалась, пытаясь за процессом готовки хоть как-то выстроить мысленный предстоящий разговор. Как-то не хотелось сразу огорошить фразой типа «Мужик, мне сила нужна, давай по-быстренькому переспим», слишком грубо и вульгарно. Но, с другой стороны, не хотелось, чтобы Реджи воспринял эту ночь как сигнал к действию, собственно, секс вообще не повод для знакомства. Так, что-то я слишком близко к сердцу принимаю рядовую в общем-то ситуацию. Реджи привлекателен, я тоже далеко не дурнушка, мы оба не девственники давно, почему нет? Так что, Лерка, выдыхаем, расслабляемся и пусть всё идёт своим чередом.

   Оставив жаркое булькать в печке, отправилась в гостиную – видела там книжный стеллаж, покопаюсь, вдруг что интересное найду. Не полноценная библиотека, но всё же. Кстати, нашла, как раз то, что мне нужно: что-то вроде путеводителя по знатным семьям оборотней с достаточно подробным описанием. Тут же приготовила листок, поставив мысленную галочку обзавестись толстым блокнотом, и углубилась в чтение, делая пометки. За этим увлекательным занятием время пробежало незаметно, и хорошо, что артефактная духовка сама отключалась, когда еда доходила до готовности. Отличная замена таймеру! А то повариха из меня так себе, не сказать, что люблю, хотя и умею, но периодически всё равно что-то подгорало или недопекалось.

   Когда раздался звук открывшейся двери, я вздрогнула от неожиданности и отложила книгу, которую почти дочитала, покосилась на несколько исчирканных листков и пошла встречать Реджинальда. За окном уже опустились фиолетовые сумерки, в доме мягким светом зажглись светильники, и скользнув взглядом по камину, я подавила вздох. Да, хотелось посидеть у живого огня, но дело прежде всего. И я вышла в холл.

   — М-м, так вкусно пахнет! – поприветствовал меня оживившийся Реджи, усиленно принюхиваясь, его зелёные глаза блеснули.

   — Решила немножко побыть приличной невестой и накормить тебя ужином, – хмыкнула я, прислонившись к стенке и окинув его быстрым взглядом. – Спасибо за завтрак, кстати, это было мило.

   О, кажется, мне удалось смутить его! Реджи опустил на мгновение глаза, дёрнул плечом, потом снял что-то вроде удлинённого пиджака, оставшись в рубашке и жилете. А ему идёт, кстати, и порадовало, что рубашка ближе по фасону к тем, что носили в моём мире, без всяких там лишних кружавчиков и жабо с манжетами.

   — Да пожалуйста, – пробормотал Реджи и поспешно направился к лестнице. – Я сейчас, приведу себя в порядок! – уже оттуда известил он.

   Ну а я отправилась накрывать на стол, отчего-то улыбаясь. Удивительно, но все мои смутные опасения, что находиться на одной территории с малознакомым мужчиной будет не слишком комфортно, оказались напрасными. Может, потому что у Реджинальда дом, а не квартира, а, может, потому что он и правда не походил ни на одного из тех, с кем жизнь сводила меня раньше. Я быстро достала тарелки, нарезала хлеб, свежие овощи и поставила на специальные подставки горшочки с жарким, признав, что пахнет и правда очень даже ничего. Реджи появился спустя пару минут, уже переодевшись в домашние свободные штаны и светло-серую рубашку из мягкого хлопка. В расстёгнутом вороте виднелась ямочка между ключицами, закатанные рукава демонстрировали сильные предплечья, покрытые рыжеватыми волосами, и Реджи был весь такой домашний, что сердце невольно пропустило удар.

   В слегка растрёпанные рыжие волосы захотелось запустить пальцы, прижаться к сильному телу, чтобы хотя бы на несколько мгновений ощутить себя слабой, хрупкой женщиной… Я моргнула и мысленно отвесила себе подзатыльник, строго напомнив, что не время расслабляться.

   — Как день прошёл? – поинтересовался нейтрально Реджи, садясь за стол и запуская ложку в горшочек.

   — Насыщенно, – я усмехнулась, тоже принимаясь за ужин. – Имела сомнительную честь познакомиться с Эммой, она возымела желание пообщаться со мной на тему нашего знакомства. А ещё, утром приходила та девочка, которую тебе в невесты пытались пропихнуть.

   Реджи замер, уставившись на меня, в зелёных глазах промелькнула тревога. Он медленно прожевал и только потом спросил:

   — И… что от тебя Эмма хотела?

   — Конечно, купить, чтобы я освободила место, – невозмутимо сообщила краткий итог нашего общения. – Ну и пыталась вызнать, как мы познакомились. Не переживай, я ничего не сказала, вот ещё, отчитываться перед всякими, – независимо фыркнула и пожала плечами.

   — Ага… – протянул Реджи. – Очень вкусно, кстати, – спохватившись, оценил мои усилия. – Так, этого следовало ожидать, конечно, но Эмма опасный противник, тебе требуется защита, – решительно изрёк он.

   — Мы с Клайдом тоже так подумали, и я даже знаю, какая, – уверенно заявила и посмотрела прямо в зелёные глаза. – Реджи, я согласна на инициацию. Хочу стать полноценной ведьмой.

   Он сначала не совсем понял, что я имею в виду, потому что моргнул и переспросил слишком уж осторожно:

   — В смысле?..

   — В прямом, – пришлось приложить усилие, чтобы не захихикать от неожиданно вспыхнувшего нервного волнения. – У нас будет секс. Сегодня.

   Реджи стал похож на натуральную сову, рыжую и донельзя озадаченную. Чтобы не сорваться в хохот, я поспешно добавила, наставив на него палец:

   — И да, это разовая акция, на постоянную основу не рассчитывай.

   Чуть не добавила «пока», однако сдержалась всё же. Не стоит обнадёживать без веских оснований, кто знает, как дальше жизнь повернётся. Реджи прикрыл глаза, длинно выдохнул, стиснув вилку, потом коротко кивнул, при этом спрятав эмоции под непроницаемой маской.

   — Хорошо, договорились, – ровно ответил он и продолжил, не отрывая взгляда от горшочка. – Тебе потом понадобится наставница, чтобы обучила азам, у нас в городе есть ковен, можно обратиться туда.

   — Обращусь, как скажешь, – кротко ответила, давая Реджи время прийти в себя от стремительной смены событий.

   Оборотень кивнул, и дальше ужин продолжался в слегка напряжённом молчании. Казалось, в воздухе вот-вот раздастся потрескивание, как от статического электричества, однако я запретила себе судорожно пытаться заполнить тишину. Реджи явно не настроен на дальнейшую светскую беседу, а выдавливать из себя натужные реплики – хуже не придумаешь. По окончании ужина со стола мы убирали вместе, хотя и по-прежнему молча, и я старалась не дать волнению повлиять на мой настрой. Решение принято, озвучено, и дороги назад нет, так что нечего тут изображать из себя институтку на первом свидании, ни разу не целовавшуюся к тому же.

   — Мне надо немного делами заняться в кабинете, – известил Реджи, когда мы закончили и собрались выходить из кухни. – Думаю, часа два где-то.

   — Хорошо, – я покосилась на часы: ну нормально, сейчас восемь вечера.

   А приму-ка ванну, очень мне хорошо помогает снять напряжение и настроиться на нужный лад. Так что поднялась к себе, всё приготовила и забралась в ароматную воду, длинно выдохнув и прикрыв глаза. Чтобы не накручивать себя ещё больше, решила пока обдумать концепцию будущего журнала, вспомнив, что там любили мои бывшие соотечественницы. Ну, помимо слухов, скандалов и интервью со знаменитостями. Здесь явно не слышали ничего о диетах, поэтому рецепты вкусной и здоровой пищи не прокатят, а вот просто изысканные и не очень рецепты, допустим, от известных шеф-поваров местных ресторанов, вполне сгодятся. Как и рейтинг сих заведений, куда можно сходить с подружкой, с компанией, с семьёй, и так далее. Не сомневаюсь, что местные, в общем и целом, знают, что и как, но всегда найдётся что-то новенькое и необычное. В общем, надо эту линию разведать.

   Дальше, то, что интересно любой женщине: мода, конечно же. Тенденции, фасоны, цвета, ну и всё вот это вот, надо походить по местным ателье и тоже изучить этот вопрос. Можно добавить разные светские мероприятия, причём не только для тех, кто высоко, но и для среднего класса, куда сходить и как развлечься. М-м-м, о, ещё можно раздел рукоделия! Вот уверена, дамы здесь точно чем-то таким развлекаются, интернета же и телевидения нет, а время как-то проводить надо, особенно тем, кто не работает. Советы садоводам, вязание, плетение, вышивание, рисование, что тут ещё может быть из увлечений? Надо допросить Клайда и Реджи…

   За размышлениями время пролетело незаметно, и когда вода остыла, я первым делом бросилась записывать идеи, даже не посмотрев на часы. И только закончив с важным для меня, сосредоточилась на предстоящем. Итак, одиннадцатый час, и пора идти в соседнюю спальню, к Реджи. Особо прихорашиваться не стала, как и надевать что-то под шёлковый халат – зачем? Я шла не за романтикой, и все вот эти вот красивые раздевания сейчас точно не нужны. Поэтому только распустила волосы, расчесалась и, коротко выдохнув, вышла из своей комнаты. Ну, Лерка, вперёд, на подвиги. Постельные, ага.

   Остановилась на мгновение перед дверью, обратила внимание, что в щель пробивается неяркий свет – значит, Реджинальд уже освободился и ждёт меня. Постучалась, услышала негромкое приглашение войти и распахнула створку, шагнув через порог. Спальня оборотня оказалась вполне мужской, лаконичной, кроме кровати, шкафа и тумбочки больше мебели не было. Стены приятного серебристо-голубого оттенка, покрывало на тон темнее, на полу мягкий ковёр, в котором тут же утонули пальцы. Незаметная дверь в углу, ведущая в ванную, полагаю. Освещал комнату магический светильник над кроватью, оставляя уютный, золотисто-янтарный полумрак. В приоткрытое окно влетал свежий вечерний сквознячок, наполненный вкусным цветочным ароматом.

   Сам хозяин уже устроился в постели, целомудренно укрытый до пояса, но щеголявший голым торсом. Надо сказать, весьма хорошо сложенным, с крепкими мышцами, не перекачанными, но чётко просматривавшимися, широкими плечами, и, к моей великой радости, редкой рыжеватой растительностью на груди. Ненавижу волосатых мужиков, причём руки и ноги воспринимаю нормально, а вот грудь и тем более спину – фу-фу-фу! Реджи в этом плане приятно порадовал. Наши взгляды встретились, его внимательный, чуть прищуренный, с капелькой любопытства на самом дне, и мой, надеюсь, спокойный и уверенный. Потому что внутри внезапно образовался узел, сердце застучало вразнобой, а мысли изображали осенние листья на ветру, беспорядочно мечась и сбивая с толку.

   — Привет, – негромко поздоровался Реджи, при этом его лицо оставалось серьёзным.

   Признаться, это радовало, боюсь, увидь я что-то вроде торжествующей или хотя бы довольной усмешки, точно развернулась и молча ушла обратно к себе.

   — Привет, – так же негромко ответила я и быстро подошла к кровати, присев на край. А потом заговорила без паузы, не отводя взгляда и радуясь, что голос не дрогнул. – Так, значит, я не люблю, когда мне засовывают язык в ухо и оставляют засосы на видимых частях тела. Люблю прелюдию и получать оргазм, грудь чувствительная и нежная, а ещё, живот и поясница, ну, кроме того места, о котором ты и так в курсе, – не удержалась и усмехнулась, и закончила пламенную речь по выдаче инструкций к себе, любимой, самым главным. – А, да, не люблю сверху, предпочитаю снизу и сзади.

   Последнее наверняка должно Реджи понравиться тоже. У меня анатомия такая, специфическая, что я получала больше ощущений именно так, а не когда сверху, хотя большинство моих знакомых бы не согласились. Реджи молча выслушал, и по его непроницаемому лицу невозможно было понять, что он думает об услышанном, и вообще, что за эмоции испытывает.

   — Закончила? – спокойно сказал Реджи, в его голосе проскользнули едва уловимые ехидные нотки. Я кивнула, и он продолжил. – Хочешь знать, что мне не нравится?

   Показалось, в вопросе какой-то подвох, но тем не менее снова кивнула, опасаясь, что не совладаю с собственным голосом. Волнение отчего-то резко подскочило, заставив сердце суматошно забиться, разгоняя кровь по венам. Реджи вдруг резко наклонился, оказавшись со мной нос к носу, и я замерла, заворожённая глубокой зеленью глаз напротив.

   — Мне не нравятся слишком уверенные в себе и чересчур самостоятельные, – низким, бархатистым, пробирающим до дрожи тоном произнёс он.

   Ответить я ничего не успела, потому что меня обхватили за плечи одной рукой, притягивая к сильному телу, пальцы второй зарылись в мои волосы, не позволяя отвернуться, и Реджи накрыл мои губы своими, ставя окончательную точку в нашем странном разговоре.

ГЛАВА 5

К своим тридцати пяти я набрала уже достаточный опыт, чтобы со знанием дела заявить: далеко не все мужики умеют целоваться так, что отшибает мысли и захватывает дух. Особенно когда пытаются изобразить французский поцелуй, старательно запихивая тебе язык в рот чуть не по самые гланды… Поэтому я не сказать, что любила это дело. Просто приятно, не более.

   Чего совсем не ожидала, так это того, что Реджи начнёт неторопливо ласкать мои губы языком, не пытаясь раздвинуть их, нежно скользить по ним, шаловливо прихватывая, делая поцелуй тягучим, чувственным, сладким. И уж тем более не думала, что откликнется всё моё тело, мягкой волной дрожи, томной негой, стекающей к низу живота горячими ручейками. Пальцы Реджи тихонько поглаживали плечи, ощущаясь даже через тонкий шёлк, потом заскользили вниз по спине, и я, увлечённая поцелуем, даже не заметила, как следом за ними спустился и халат, обнажая кожу. Просто как-то вдруг поняла, что горячие, чуткие прикосновения оставляют следы из мурашек, а я давно уже льну и лащусь, как кошка, подставляя губы и отвечая сама. Заигрываю, дразню, прикусываю в ответ, в свою очередь исследуя крепкие плечи, упругие бицепсы и прочие составляющие красивого мужского тела.

   Что-то думать и анализировать стало просто невозможно, и я отпустила себя, с головой окунувшись в водоворот эмоций и позволив Реджи делать то, что он считал нужным. Кажется, зря я по привычке навешала на него стереотипы из моего мира… Потому что этот мужчина точно знал, как сделать хорошо женщине в его постели. Разлетелся в клочья мой ещё один штамп из прошлого опыта, насчёт того, что мужики не любят прелюдии. Ну или подходят к ней, скажем так, слишком формально.

   Реджи подошёл к делу основательно. Он изучал меня губами, руками, языком, рисовал огненные узоры, заставляя судорожно вздыхать и комкать покрывало. Прошёлся по шее, проложив цепочку невесомых поцелуев, приласкал ямочку между ключицами, спустился ниже, на грудь. Нежно погладил полушария, согревая дыханием вершинки, поигрался с каждой, мягко втягивая в рот, пока они не стали болезненно чувствительными, от каждого прикосновения выстреливая вспышками наслаждения. Я не выдержала, всхлипнула, выгнувшись навстречу, подставляясь под ласки и безмолвно требуя ещё. И хотя обычно в постели веду себя достаточно активно, не довольствуясь ролью принимающей, но тут мне просто не оставили выбора.

   Горячие губы Реджи продолжили путешествие по моему телу, уделив внимание животику, сводя с ума прикосновениями такого же горячего языка. Желание скрутилось огненной спиралью, пульсируя между ног, заставляя стискивать колени, тело плавилось, чутко отзываясь на ласки, а кожа стала слишком чувствительной, её словно покалывали сотни невидимых иголочек. Волны дрожи гуляли от шеи до самых кончиков пальцев, кровь превратилась в густую патоку, а сердце бухало, отбивая рёбра. И когда Реджи добрался до самого низа, щекоча тёплым дыханием, я без всякого стеснения и дополнительных просьб раздвинула ноги, замерев от сладкого предвкушения. Его пальцы нежно погладили мягкие складочки, развели их… и в следующее мгновение оборотень наклонился, проникнув языком в самую серединку.

   — О-о-ох-х!.. – выдохнула я, совершенно не ожидая в наш самый первый раз такой откровенной ласки.

   Ну и вообще… Додумать мысль не удалось – Реджи со знанием дела приступил к дальнейшему, доводя меня до натуральных звёздочек в глазах и стонов, сдерживать которые уже не удавалось. Я запустила пальцы в растрёпанные, удивительно мягкие волосы, выгибаясь, откровенно прижимаясь ближе, и окончательно потерявшись в эмоциях. Внутри бушевал настоящий шквал, пока меня практически в буквальном смысле пробовали на вкус, вылизывая тщательно и вдумчиво. Реджи изучил меня и там, да так, что чувствительное местечко просто горело огнём, а невидимая пружина внутри сжалась до предела, грозя распрямиться в любой момент. А шаловливый, порочный язык словно нарочно обходил стороной жарко пульсировавший бугорок, и я беспомощно извивалась, кусая губы и сдерживая нетерпеливое хныканье. Когда же в очередной раз вредный оборотень обошёл вниманием то, что его просто жаждало, я не выдержала.

   — Реджи-и-и!.. – требовательно простонала, дёрнув рыжие пряди и приподняв бёдра, меня уже потряхивало от напряжения и желания получить долгожданную разрядку.

   Показалось, или я в самом деле услышала тихий, довольный смешок?.. Подумаю об этом позже, потому что именно в этот момент Реджинальд решил сжалиться надо мной, и его язык нежно нажал на сердцевинку, отправляя меня в стремительный полёт к звёздам. Удовольствие взорвалось горячим фонтаном, вырвав длинный стон, прокатилось жаркой волной, сделав тело лёгким-лёгким, растеклось карамельной истомой, проникнув в каждую клеточку. И не успела я выдохнуть и хоть как-то придя в себя, как Реджи выпрямился, подхватил мои ноги под колени, высоко их задрав, и посмотрел прямо в мои широко раскрытые глаза. А потом сильным, плавным движением вошёл сразу на всю длину.

   Вот чего совсем не ожидала, так это того, что его размеры подойдут мне настолько идеально. Да, может, прозвучит банально, но он заполнил меня целиком, и ровно настолько, чтобы не ощущать неудобства даже при резких толчках. А мне сейчас нежности уже и не хотелось, хватило раньше, не до конца успокоившиеся эмоции бродили в крови, требуя полноценного удовлетворения. И что-то подсказывало, я получу сегодня свой второй оргазм… Хотя такое в моей жизни случалось не так часто, скажем прямо. Всего мгновение Реджи гипнотизировал меня своими зелёными омутами, и начал двигаться. Сначала плавно, явно дразня и внимательно наблюдая, как я реагирую, а мне уже просто не хватало выдержки держать в узде взбесившиеся желания. Я подавалась навстречу, приподнимала бёдра, стараясь усилить ощущения, тихо всхлипывала с каждым толчком, стремительно улетая в космос и где-то в самой глубине души признавая, что Реджи – один из лучших любовников, что у меня когда-либо были. Уж не знаю, что тому причиной, наша мифическая связь, в которую мне пока особо не верилось, или он действительно хотел сделать мне хорошо, а не просто получить удовольствие в одну морду…

   В какой-то момент и Реджи тоже стало не до игр, и ритм ускорился, сбивая дыхание и заставляя стонать всё громче с каждым сильным толчком. Я полностью погрузилась в ощущения, смакуя их, впитывая всем существом, зажмурившись до разноцветных искр и растворившись в бурлящих эмоциях. Нам обоим хватило совсем немного времени, чтобы достигнуть долгожданной разрядки, и всё-таки я успела на пару мгновений быстрее. Меня окатило горячей волной, затянуло в бушующий водоворот, и на сей раз удовольствие имело более глубокий оттенок, и одновременно мягче, чем в первый раз. Тягучий, длинный стон слетел с моих губ, пока я купалась в наслаждении, не спеша возвращаться в реальность и снова думать, а буквально в следующий миг с особо мощным последним толчком Реджи догнал меня. Спальню огласил бархатистый, низкий рык, от которого совершенно неожиданно по спине скатилась лавина горячих мурашек, и внутри что-то ответно завибрировало.

   Я от неожиданности замерла, чутко прислушиваясь к себе и ощущениям, пытаясь понять, это моя ведьминская сила просыпается, или?.. Сообразить не успела, потому что Реджи, длинно выдохнув, расслабленно вытянулся рядом со мной, по-хозяйски положив руку мне на живот и уткнувшись носом в плечо.

   — Прости, если скажу банальность, но это было классно, – пробормотал он, щекоча тёплым дыханием всё ещё чувствительную кожу.

   Чуть нервно не захихикала, настолько у нас совпали мысли, и от этого стало как-то не по себе. Я вообще не планировала никаких чувств, привязанностей и прочего, передо мной дивный новый мир и куча возможностей, между прочим! Договор был только на помощь в избавлении от ненужной невесты! Так что, нет, никаких нежностей и совместных походов в душ. Кстати, чёрт!! Вот голова дырявая, Лерка, совсем не думаешь о возможных последствиях! Одно хорошо, опасные дни остались далеко позади, и я не верю в сказки, что можно залететь прямо с первого раза. Но всё равно, завтра стоит прояснить вопрос о контрацепции, обязательно. Сейчас, боюсь, я не в состоянии вести сколько-нибудь конструктивные разговоры…

   Дав пинка коварной мыслишки, что рядом с Реджи очень приятно лежать, решительно выдохнула и выпрямилась, стараясь не смотреть на оборотня.

   — Спасибо, всё и правда было отлично, – не покривив душой, честно призналась и уселась на краю, чуть повернув голову. – Ладно, я к себе, спокойной ночи, – проговорила, может, чуть поспешно и наклонилась за халатом, поднять с пола.

   — К себе? – удивлённо протянул Реджи. – Зачем, оставайся…

   Договорить ему не дала, обернулась и поймала взгляд слегка растерянных зелёных глаз.

   — Я же сказала, это разовая акция, – как можно твёрже произнесла, встав и накинув тонкую ткань на плечи. – Я привыкла спать одна, Реджи. Пока, до завтра.

   Те несколько шагов до двери, пока шла, остро спиной ощущала взгляд оборотня, и тишина чуть не звенела от напряжения. Но он ничего не сказал, не попытался остановить, и его понятливость приятно порадовала. Хотя это не отменило странного зудящего ощущения внутри, пока шла к себе, пока принимала душ и укладывалась уже в свою постель. Странно, но, пожалуй, впервые за очень, очень долгое время она показалась мне большой и не слишком уютной для одной меня, даже мелькнула предательская мысль, а не стоило ли остаться с Реджи в качестве исключения…

   Это было последнее, о чём подумала, утомлённый организм вырубился, едва голова коснулась подушки. Всё утром, завтра. А сейчас спать.

   Тонкие, изящные пальцы медленно скользят по тонкому, словно паутинка, кружеву явно ручной работы. Взгляд замечает золотой ободок на левой руке, с симпатичным тёмно-синим сапфиром в центре. Потом перемещается на платье, оно надето на манекен, сочетание всё того же воздушного кружева и мягкой, струящейся ткани цвета слоновой кости. Никаких пышных юбок, корсетов и прочих извращений, открытые плечи, смелый, можно сказать, провокационный вырез, где-то на ладонь не достающий до пупка. При этом фасон смотрелся ничуть не вульгарно. Всё, как я люблю.

    В душе лёгкими бабочками порхало волнение, а с губ не сходила улыбка, и предвкушение чего-то дивного и волшебного щекотало изнутри, отчего с кончиков пальцев то и дело срывались золотистые искры, тая прямо в воздухе. И меня это почему-то совсем не удивляло, словно так и должно быть.

   — Лерочка, дорогая моя, ты уже встала? – раздался незнакомый, женский голос, и за моей спиной раздался стук в дверь. – Пора одеваться! Скоро церемония, и жених уже ждёт!

   И тут осознание нахлынуло холодным водопадом: кажется, это и правда день моей свадьбы, и всё слишком уж реально… Я замерла, сглотнув, хорошее настроение как ветром сдуло, и окружающее разлетелось невесомыми лепестками, выкидывая меня из странного сна обратно в настоящий мир.

   На кровати я буквально подскочила с бешено колотящимся сердцем, хватая ртом воздух и опасливо озираясь в поисках манекена – настолько реалистичным выглядел сон, что я не сразу из него вынырнула. И да, тут же схватилась за палец, конечно же, без всякого пугающего украшения. Уф-ф, ну и что это было такое?! Я ж совершенно не мечтаю о свадьбе, ну, в смысле, это не цель моей жизни, как у некоторых женщин! Будет – хорошо, не будет – не сильно расстроюсь. И… жених-то кто? Реджи или кто-то другой?

   Нервно выдохнув, посидела, успокаиваясь и приводя эмоции в порядок, потёрла ладонями лицо и выпрямилась, покосившись на часы: одиннадцатый. Ну нормально, вроде выспалась, несмотря на бурный предыдущий вечер, и ощущаю себя отлично вопреки всяким там провокационным снам.

   — Так, ладно, нас ждут великие дела, – пробормотала, запретив себе малодушничать и прятаться полдня в спальне.

   Ну был секс, что тут такого? Даже если и потрясающий, один из лучших, не вижу причины смущаться и вести себя, как будто девственность потеряла. Так что я поднялась и отправилась в ванную, заодно обдумывая возможные дела на сегодня. Главное, чтобы неугомонная Эмма не придумала очередной подлянки… И выяснить, где искать местных ведьм, но с этим вроде Реджи обещал помочь. Интересно, как проверить, проснулся во мне этот самый дар или нужен, так сказать, контрольный?

   К завтраку я решила спуститься не в халате, а в приличном домашнем платье, нечего провокации устраивать и давать ложные надежды. А вообще, может, Реджи уже снова ушёл на свою работу, и мы увидимся только вечером. Я направилась к лестнице, с досадой отметив, что сердце всё же забилось чуть быстрее при мысли о возможной встрече, а подойдя к ступенькам, поняла, что хозяин дома. Из холла доносился его приглушённый голос.

   — Да… Да, всё так, это действительно правда. Ладно, хорошо, мы будем, договорились.

   Так, что-то мне подсказывает, что «мы» включает в себя и меня тоже. Не дав себе времени на малодушные мысли, быстро спустилась, посмотрев на замершего посреди холла Реджи с плоской коробочкой переговорного артефакта в руке.

   — Кто это был? – с ходу спросила и быстро добавила. – Привет, доброе утро.

   Оборотень посмотрел на меня, наши взгляды на мгновение встретились, и в памяти вихрем пронеслись картинки нашего горячего вечера. Кожа моментально вспомнила прикосновения, а губы – поцелуи…

   — Привет, – Реджи улыбнулся уголком губ, пока я сражалась с эмоциями, и не стал уходить от ответа. – До родителей дошли слухи, что у меня появилась невеста, и хотят знать все подробности. Приглашают сегодня на обед.

   Ну вот, один вопрос решился.

   — Хорошо, пойдём, – кивнула я с невозмутимым видом, проходя мимо него на кухню.

   Мелькнула мысль, попытается ли обнять, поцеловать… Но нет, Реджи не стал наглеть, и собственное смутное разочарование по этому поводу изрядно удивило и слегка насторожило. Подумаю об этом потом. На кухне, занявшись чаем, пока Реджи строгал бутерброды, я уточнила:

   — Так что там о ведьмах? Ты говорил, тут есть их община, или как это называется?

   — Ковен, – поправил он, выкладывая на блюдо наш завтрак. – Да, тебе надо будет заглянуть туда, зарегистрироваться и поговорить с главной, Веленой, она всё подробно расскажет.

   — А как проверить, проснулся во мне этот дар или нет? – задала я зудящий с утра вопрос.

   Реджи поставил тарелку с бутербродами на стол, посмотрел на меня, снова улыбнувшись, и кивнул на выход на террасу.

   — А ты выйди в сад, сама всё поймёшь, – и зелёные глаза хитро блеснули.

   Так, сердце, кому сказала, не дёргаться! Этот соблазнитель мохнатый ещё не заслужил нашего доверия настолько, чтобы делать его постоянным любовником! И неважно, что там решила магия, Клайд же говорил, что внезапной любви между истинными парами сразу не вспыхивает. Вот и пускай зарабатывает очки, а то знаю я мужиков, как только получат сладенькое, расслабляют булки и считают, что можно дальше не напрягаться. Поэтому молча обошла стол и шагнула на террасу, послушно прислушиваясь к себе и пытаясь уловить эту самую проснувшуюся силу.

   В первый момент ничего не происходило, а потом… Мир вдруг словно стал объёмным, глубоким, ярким. Я ощущала деревья, кусты, цветы, движение соков в их листьях и ветвях, кажется, даже как пробуждаются семена в земле. Это было удивительно, необычно, и в первый момент оглушило, пришлось даже ухватиться за деревянную балку и сделать несколько глубоких вдохов. Ох…

   — Специализацию определит Велена, – раздался рядом негромкий голос, и я невольно вздрогнула, поймав себя на том, что почувствовала присутствие Реджи на несколько мгновений раньше, чем он заговорил. – И научит правильно пользоваться. Пойдём завтракать?

   Отличное решение, надо отвлечься и прийти в себя немного. Мы вернулись в кухню и только сели за стол, я уже собралась спросить, почему он сегодня остался дома, как из холла донёсся звонок, и сердце нервно дёрнулось. Тут же в груди заворочалось странное предчувствие, что ничего хорошего неизвестный пока гость не принесёт… Надеюсь, это не Кори снова, выяснять отношения. Открывать отправился Реджи, конечно же, как хозяин дома, при этом метнув на меня косой, нечитаемый взгляд.

   А когда вернулся, меня посетило чёткое ощущение дежавю: он держал в руках ещё один сложенный и запечатанный лист, как вчера Клайд.

   — От Эммы? – со вздохом уточнила, уже зная, какой получу ответ.

   — Да, – коротко ответил Реджинальд, и в зелёных глазах всё же мелькнуло тщательно сдерживаемое беспокойство.

   Я молча открыла послание. «Сегодня в пять вечера в моём доме состоится еженедельное чаепитие, твоё присутствие обязательно». И опять без подписи, ну кто бы сомневался. Что ж…

   — Я пойду, – спокойно произнесла, посмотрев на Реджи и протянув ему послание.

   Оборотень пробежал его взглядом, нахмурился и поджал губы, однако сказать ничего не успел. Его переговорник издал мелодичную трель, мой собеседник достал артефакт из кармана и, посмотрев на мигавший фиолетовый огонёк, с досадой поморщился.

   — Да, – коротко ответил он, поднеся вещицу к уху. – Да, хорошо, смогу только после обеда, в первой половине дня важная встреча, – я отметила, что Реджи не вышел из кухни во время разговора, значит, или ничего секретного, или он изначально решил быть со мной максимально открытым.

   Хм, ну, приятно, что уж. Интересно, кто с ним связался и чего хочет? Между тем Реджи закончил короткий разговор:

   — Договорились, подъеду.

   После чего, убрав переговорник обратно в карман, посмотрел на меня.

   — Отец Эммы, хочет встретиться и поговорить, – мрачно известил Реджи. – Наверняка насчёт помощи и условий, на которых предложит эту помощь.

   — Он же не твой начальник и напрямую тебе никаких гадостей устроить не может, – пожала я плечами. – Чего тут волноваться?

   — Пока мы не провели обряд, есть, чего, – буркнул оборотень, остановившись у окна спиной ко мне и засунув руки в карманы. – Будет требовать официальной помолвки с Кори.

   — Ну так, может, и проведём этот самый обряд? – предложила я невозмутимо. – Чтобы ни у кого больше не оставалось сомнений? Ты же ради метки всё это затеял, так?

   Реджи вздохнул, махнул рукой и вернулся за стол, одарив меня странным задумчивым взглядом, и я благоразумно решила не педалировать тему. В конце концов, взрослый мальчик, сам разберётся, лучше прояснить другой немаловажный вопрос.

   — Что твоим рассказывать будем? Ну, о нас?

   — Правду, конечно, – серьёзно ответил Реджи, доедая бутерброд. – Уж они-то точно никому не расскажут, тем более тем, кто связан с Эммой и её группой поддержки, – хмыкнул он.

   — Ладно, как скажешь, – легко согласилась я и осторожно уточнила. – Только… у вас нормальным считаются такие, как я, ну, попаданки?

   — Нечасто, но я слышал, бывают такие случаи, – кивнул Реджи. – Для открытия настроенного портала требуется особое место и много всяких редких и дорогих составляющих, даже думать не хочу, чего Клайду это стоило, – он усмехнулся и бросил на меня очередной взгляд. – Но я рад, что у него всё получилось, – чуть тише добавил, и отчего-то на несколько мгновений стало волнительно и слегка не по себе. Особенно, когда он тем же тоном закончил мысль. – И да, согласен насчёт ритуала, можно всё устроить сегодня вечером. А официальный приём в конце недели, маме как раз хватит времени подготовиться.

   — Договорились, – преувеличенно бодро отозвалась и бросила взгляд на часы. – Слушай, а я успею к ведьмам смотаться до встречи с твоими родителями?..

   День обещался быть не менее насыщенным, чем вчера, но я радовалась такому ритму: некогда думать обо мне и Реджи и вспоминать нашу жаркую ночь. Сразу после завтрака я быстро переоделась, и он отвёз меня в ковен ведьм, находившийся слегка на отшибе, в получасе езды от дома оборотня. Большой двухэтажный дом окружала изящная ограда и пышный сад, я даже заметила крышу прятавшейся в зелени беседки.

   — Велена тут живёт, и тут же проходят всякие собрания, – пояснил Реджи, остановившись у ворот и помогая мне спуститься. – Ты поосторожнее с ней, она тётка себе на уме, как все ведьмы, – предупредил оборотень, на мгновение задержав мою руку в своей, отчего по коже прошлась тёплая волна, и я поспешно, но мягко высвободила кисть.

   — Дружит с Эммой? – уточнила я деловито, не дав эмоциям воли – не до них, в самом деле!

   — Скорее, не враждует, – поправил Реджи. – Ведьмы вообще держатся особняком, стараются не влезать в интриги, по крайней мере, явно, и сохранять нейтралитет.

   — Хорошо, поняла, спасибо за предупреждение, – я чуть улыбнулась. – Через полчаса встретимся.

   Я не собиралась задерживаться, только договориться о новой встрече и зарегистрироваться, или как тут это делается, ну и, может, получить консультацию, какой направленности мой проснувшийся дар. Поэтому, аккуратно придерживая юбки, прошла в приоткрытую калитку к дому и постучала молоточком о пластину. Тут дверь распахнулась сама, без участия всяких дворецких, и я постаралась запрятать удивление поглубже и строго напомнить себе, что тут магия – как в моём мире электричество, неотъемлемая часть жизни и быта. Поэтому шагнула через порог, оглядываясь и отмечая, что в холле чисто, на натёртом деревянном полу лежат симпатичные вязанные коврики, а в воздухе приятно пахнет сухими травами и чем-то пряным.

   — Добрый день? – поздоровалась, не решаясь двинуться в глубь дома.

   — Добрый, добрый, – раздался негромкий, грудной голос, и из боковых дверей появилась его обладательница.

   Высокая, статная, с копной иссиня-чёрных волос, окутавших плечи мягкими волнами, пронзительно-голубые глаза смотрели пристально и чуть прищурившись.

   — Велена? – на всякий случай уточнила я.

   — Она самая, – кивнула хозяйка дома, окинула меня внимательным взглядом. – Новенькая, смотрю? Ну проходи, поговорим.

   — Только у меня не очень много времени… – честно предупредила я, однако не успела закончить.

   — Знаю, – обронила Велена, не дослушав и даже не обернувшись, пришлось идти за ней к двери. – У тебя важная встреча сегодня. Даже две.

   Я замерла, глядя ей в спину с неподдельным удивлением и подозрением. А об этом откуда ей известно?! Кстати, сзади на платье тоже красовалось декольте, оставлявшее открытой спину почти до середины.

   — Откуда вы знаете? – вырвалось у меня.

   — Ой, милочка, я много чего знаю, – бархатисто рассмеялась главная ведьма, заходя в гостиную, оформленную в приятных бежево-песочных тонах. – Мне по должности положено, – она устроилась на нешироком диване, откинулась на спинку и посмотрела на меня, чуть прищурившись. – Итак, твои вопросы?

   — Какая у меня специализация? – спросила самое главное, примостившись на краешке стула с мягкой спинкой.

   — Прикоснись к шару, – Велена кивнула на стол рядом с окном.

   Даже не стала спрашивать, почему я не знаю направление собственного дара. Хотя, может, она и так знает, сдаётся мне, у Велены дар провидицы. Ведь о том, что родители Реджи пригласили нас сегодня к себе, больше не мог знать никто. Я поднялась и подошла к столу, осторожно коснулась пальцами шара, сделанного из прозрачного стекла, и буквально в следующее мгновение он вспыхнул золотистым, внутри закружилась метель из ярких звёздочек. Она завораживала, затягивала, звала за собой, и на несколько секунд реальность растворилась, исчезла…

   — О, поздравляю, милочка, ты провидица, – ворвался в сознание голос Велены, почему-то с насмешливыми нотками.

   Я моргнула, возвращаясь в гостиную, отдёрнула руку от шара, снова ставшего прозрачным, и поспешно вернулась на стул.

   — И… как этим управлять? – осторожно спросила, вдруг некстати вспомнился сон этой ночью.

   Велена пожала плечами.

   — Достаточно просто. Не хочешь видений и знать что-то о судьбах других людей, не касайся их, предметов, связанных с ними, а ещё лучше, заведи инструмент, куда будешь направлять свою силу, – спокойно пояснила она. – Карты, руны, кости, на что потянет. И носи всё время с собой, тогда сможешь спокойно общаться с остальными.

   — Как насчёт вещих снов? – уточнила, подавив досадливый вздох.

   Хлопотный дар, ничего не скажешь, знать о судьбах других и тем более своей мне как-то не особо хотелось.

   — Ну, тут от тебя ничего не зависит, уж прости, – развеселилась Велена. – Если они приходят, могу только посоветовать записывать, чтобы полегче было. А, и ещё, купи в книжном энциклопедию зельеварения, полезная штука, – добавила она. – Советую потихоньку осваивать рецепты, может оказаться полезным.

   — Есть какие-то законы, правила? – продолжила расспросы, покосившись на часы – у меня ещё оставалось минут пятнадцать.

   — Если продаёшь яд, к нему обязательно противоядие. Если какое-то зелье воздействия – прилагаешь антидот, – коротко ответила Велена. – У каждого зелья есть магический след той, кто его делала, так что это как личный товарный знак, вычислить для опытного следователя не составит никакого труда, – добавила она. – Просто чтобы ты знала.

   — А… Ага, – кивнула, задумчиво прищурившись.

   Ну, положим, никаких ядов я делать не собиралась, и уж тем более зелий воздействия, но вот насчёт магического следа хорошее предупреждение.

   — Если возникнут вопросы, обращайся, – Велена склонила голову к плечу. – Захочешь открыть свою лавку, тоже зайдёшь, оформлю лицензию, но только после опроса по книге. Что касается твоего прямого профиля, можешь хоть с завтрашнего дня начинать практику, этот дар не требует тренировки и развития. Вообще, думаю, справишься и без наставницы, ума и сообразительности тебе хватит, женщина взрослая, разберёшься, – Велена махнула рукой. – Всё, иди, основное я тебе рассказала, этого хватит.

   Слегка обескураженная, я поднялась, вежливо попрощалась и вышла из гостиной, осмысливая услышанное. Зачем-то посмотрела на руки, вспомнив картинку из сна, когда по пальцам искры бегали, тряхнула головой и поспешила к двери. Так, ладно, что она там сказала про инструменты? Помнится, в далёком нежном детстве, я, как и все девчонки, баловалась гаданием на картах. Ну там, всякие пиковые дамы, червовые валеты, казённые дома и прочая ерунда. Может, стоит попробовать? Только узнать, где тут можно ведьминские штучки всякие купить.

   Занятая мыслями, я вышла из дома ведьмы и сразу увидела ждавшего меня Реджи, серьёзного и сосредоточенного, и поспешила к нему.

   — Всё нормально, – заверила оборотня, пока он не начал расспросы. – Где тут можно заглянуть в ведьминскую лавку, не знаешь? По пути домой есть что-нибудь? – сразу озадачила его вопросом.

   — Есть, можем, – кивнул он и тут же требовательно спросил. – Что она тебе сказала?

   Вот ведь, не удалось сбить с толку.

   — Посоветовала купить книгу, заверила, что я сама со всем разберусь и наставница мне не нужна, и чтобы если что, обращалась с вопросами, – коротко передала я наш разговор без подробностей.

   Почему-то не хотелось, чтобы Реджи знал о направленности моего дара. Пока не разберусь, как он работает, особо светить не буду.

   — Да? Ну ладно, – подозрительно легко отказался от расспросов Реджи. – Тогда сейчас быстренько заглянем в лавку и потом к родителям. А то опоздаешь к Эмме, она этого точно не перенесёт, – с усмешкой добавил оборотень, покосившись на меня с весёлым блеском в глазах.

   Я лишь закатила глаза и фыркнула, больно надо, заботиться о душевном равновесии этой мадам. В результате, в лавке потратила всего четверть часа, на удивление: книгу мне вручили сразу, а с картами получилось ещё проще, я сразу увидела их на витрине прилавка и кончики пальцев аж зазудели от желания взять. Продавщица с одобрительной улыбкой вручила мне их, едва заметила взгляд.

   — Их никто не касался кроме сделавшего мага, – пояснила она. – Так что, колода нейтральная, и будет вам верно служить.

   Рассмотреть решила позже, дома, сейчас предстояло важное мероприятие, на которое тоже стоило настроиться. Мы ненадолго заехали домой, я оставила книгу, сменила быстренько платье на чуть более торжественное, сунула карты в сумочку и спустилась в холл, где ждал Реджи. Только вот перед тем, как выйти, он придержал меня за локоть, и серьёзный вид оборотня отозвался в животе волнительной щекоткой, от которой стало слегка не по себе.

   — Подожди, Лер, – попросил он, глядя мне в глаза. – Я бы хотел, чтобы ты надела вот это, – и Реджинальд протянул мне бархатную квадратную коробочку.

   Что внутри, сомнений не оставляло, и я уставилась на футляр, как на ядовитую змею. Нет, ну почему у меня всё не как у нормальных женщин, а?! Вместо того чтобы сначала знакомство, ухаживания, секс, а потом уже предложение, всё с конца? Я, может, в глубине души тоже хочу и свидания красивые, и романтику…

ГЛАВА 6

— Пожалуйста, – словно ощутив мои колебания, добавил Реджи и открыл крышку.

   Сон не соврал. Кольцо было точно таким же, как я видела на собственном пальце. От этого стало ещё неуютнее, но обижать оборотня отказом и отповедью не хотелось, всё же не до такой степени я стерва. Поэтому молча кивнула и взяла кольцо, надев его – оно село точно по размеру, что слегка удивило.

   — Глаз профессионала? – не удержалась от ехидного замечания, отметив, что украшение в реальности очень даже симпатичное, и смотрится на моей руке гармонично.

   — Это артефакт, он подстраивается под размер, – спокойно парировал Реджи, улыбнувшись уголком губ, и вдруг поймал мою ладонь, поднеся к губам и мягко коснувшись кончиков пальцев. – И камень выбирал под твои глаза.

   Хм. Он запомнил, какого они цвета? Вот уж точно, удивительно.

   — Спасибо, симпатичное, – я немного поспешно отобрала конечность, сердце на пару мгновений сбилось с ритма, и пришлось приложить некоторые усилия, усмиряя эмоции. – Пойдём?

   И первая шагнула через порог, не дав Реджи возможности снова взять меня за руку. Малодушно? Не знаю, но я здесь всего второй день, толком ни в чём ещё не разобралась, и пока не выясню всё до конца об этой мистической связи истинных, сближаться ни с кем не собираюсь. Ненавижу зависеть от кого-то и предпочитаю в своей жизни выбирать сама, куда и с кем двигаться, а не доверять это важное дело сомнительным магиям и ритуалам. Вдруг всё же они каким-то образом влияют на мои чувства и намеренно подталкивают к Реджинальду? Надо найти независимый источник и выяснить всё наверняка.

   До дома родителей моего будущего жениха мы доехали минут за сорок, как раз к двум часам дня. Уютный даже снаружи, украшенный ящиками с цветами на окнах, утопающий в зелени и цветущих кустах, он мне как-то сразу понравился. Пусть и был раза в полтора больше того, где жил Реджи. Ворота гостеприимно распахнулись, пропуская нашу коляску, к дому вела широкая дорожка, выложенная красивыми разноцветными камушками. А вот на крыльце нас уже встречали… Признаться, не ожидала, что хозяева сами выйдут навстречу, ведь вроде папа Реджи занимал солидный пост советника, а вот поди ж ты, стоял рядом с супругой на ступеньках и внимательно наблюдал, как мы выходим из коляски.

   Они смотрелись очень гармонично и составляли красивую пару. Папа Реджи, высокий широкоплечий, с каштановой шевелюрой и резкими чертами лица, при этом с такими же пронзительно-зелёными глазами, как у сына. И мама, миниатюрная, изящная, рыжеволосая и синеглазая, и отчего-то не сомневалась, что характером Реджи пошёл тоже в неё.

   — О, отлично, вы приехали! – приятным, мелодичным голосом поздоровалась мама и спустилась с крыльца, широко улыбнувшись. – Очень вовремя, уже всё накрыто!

   — Мама, папа, это Валерия, – представил меня Реджи, и его рука по-хозяйски устроилась на моей талии. – Лера, это Теодора и Томас…

   — Ой, можно просто Дора, что за официоз! – тут же перебила его женщина и к моему вящему смущению и волнению крепко обняла. – Лерочка, добро пожаловать, очень рада тебя видеть и познакомиться! Пойдём скорее, я жажду услышать все подробности!

   И меня сцапали за руку, настойчиво потянув за собой, ничего не оставалось делать, как последовать за ней, бросив на чем-то ужасно довольного Реджи беспомощный взгляд. Какая, однако, деятельная маман у него, кто бы мог подумать, интересно, чем занимается?

   — Реджи такой скрытный, ты не представляешь, – между тем продолжала говорить Дора, пока мы шли мимо гостиных дальше. – Ничего из него не вытянешь, только и остаётся, что узнавать из сплетен да разговоров кумушек, – пожаловалась хозяйка дома и выразительно вздохнула.

   Позади раздалось хмыканье, а потом негромкий, густой голос папы ответил с отчётливыми ироничными нотками:

   — Ну ты же знаешь, дорогая моя, Реджи слишком болезненно относится к собственной самостоятельности. Так что смирись.

   — Ой, да можно подумать, я прямо так лезу в его жизнь! – проворчала Дора, бросив взгляд через плечо. – Но как мать, знаешь ли, мне бы хотелось узнать о невесте собственного сына не из сплетен, гуляющих по городу, а лично от него!

   — Ну прости, не успел предупредить, – невозмутимо откликнулся Реджи, и я прямо затылком ощутила его довольную усмешку.

   Между тем я успела отметить элегантную, неброскую и уютную простоту обстановки, обои из набивного шёлка с красивой вышивкой, мебель, обитую мягким плюшем. Ещё гостиные украшали картины с пейзажами, фарфоровые безделушки, что показательно – горшки с цветами, а не вазы, на диванах лежали симпатичные декоративные подушечки с вышивкой и украшенные кружевом. В общем, никакой позолоты, хрусталя, вычурности и показной роскоши, хотя отец Реджи и был советником альфы, да ещё и по финансам.

   Столовая тоже выглядела уютно, оформленная в виде беседки, в угловой комнате, с окнами до пола, залитая солнечным светом. В бело-зеленоватый общий фон гармонично вплетались яркие пятна цветов на шёлке, росписи на потолке, и всё в тех же горшках. На круглом столе – столовый сервиз в тон всей комнате, нос тут же защекотали соблазнительные ароматы, и я незаметно сглотнула слюну.

   — Так, сначала едим, а потом все важные разговоры, – распорядилась Дора, пока мы усаживались.

   — У Леры приглашение на пять часов к Эмме, на чаепитие, – покачал головой Реджи, устраиваясь рядом со мной. – Так что у нас не очень много времени.

   Оборотница чуть прищурилась, в синих глазах мелькнуло странное выражение.

   — Хм. Что ж, – Дора помолчала, придвинула к себе тарелку с супом и поболтала там ложкой. – Тогда я хочу услышать вашу историю, Реджи, очень уж неожиданно у тебя появилась невеста, – мне достался внимательный, пристальный взгляд, и на мгновение стало слегка не по себе.

   А ну как Реджи ошибся, и его родители не примут безродную попаданку, ещё и ведьму? Даже несмотря на эту самую избранность, подтвердить которую, между прочим, сможет только ритуал? Или… не только он?

   — Я бы тоже не отказался, – негромко поддержал жену Томас. – А то никак не пойму, кто же твоя невеста, Реджи, эта милая женщина или Кори Мэлтон.

   — А?! – Реджи выглядел очень забавно с круглыми глазами и неприлично открытым ртом, уставившись на невозмутимого главу семейства. – Эта-то тут при чём?

   — Вот и мне хочется знать, – Томас одарил отпрыска выразительным взглядом. – Так что давай, рассказывай, во что ты вляпался, сынок.

   Реджинальд помолчал, глубоко вздохнул и выдал всё, как есть.

   — Лероя серьёзно ранили в последней заварушке, и ему ещё недели две постельного режима, ко мне приходил отец Эммы и предлагал помощь в ведении отдела за маленькую услугу – жениться на Кори Мэлтон, очень хорошей девочке из весьма уважаемой семьи, – тут Реджи скривился, явно копируя того самого отца Эммы. – Ты сам понимаешь, что напрямую я отказаться не могу, не нажив себе серьёзного врага, а… не принять помощь будет выглядеть странно, – он на мгновение запнулся, и я поставила себе галочку выяснить, почему Реджи что-то не договаривает про свою работу и эту странную ситуацию с помощью. – Мы сейчас ведём сложное дело, и одна ошибка может привести к краху кропотливой работы в течение месяца. Я не имею права рисковать, поэтому и пошёл к Клайду попросить помощи.

   — А почему не ко мне? – обронил Томас, покосившись на отпрыска.

   — А чем бы ты мне помог? – возразил Реджи. – Запретил сватать или шантажировать? В общем, Клайд отыскал старый закон, по которому если волк находит свою избранную, этот союз считается нерушимым. Ну и, вот, в общем, – неожиданно он накрыл мою ладонь своей, – Клайд и нашёл мою, только пришлось в другой мир за ней отправиться, ему так ведьма-провидица сказала, – как-то слишком уж поспешно проговорил Реджи и осторожно погладил мои пальцы.

   Так, что это ещё за внезапные нежности? Напоказ родителям, что ли? Я аккуратно высвободила руку под предлогом потянуться за кусочком хлеба, молча дожидаясь реакции на исповедь Реджи, потому как за столом пока что царила тишина. Потом Томас кашлянул и осторожно переспросил:

   — М-м… Так Лера не отсюда?

   — И она твоя истинная пара?! – тут же тихо воскликнула Дора со странной смесью недоверия и восторга в голосе.

   — Ну, Клайд вряд ли бы стал обманывать меня, так что, на оба вопроса да, – невозмутимо ответил Реджи.

   — Лерочка, ты действительно из другого мира? – уже ко мне обратилась Дора, и пришлось вступать в диалог.

   — Да, – коротко ответила, отправив в рот ложку вкусного супа, ухи, как выяснилось.

   — И не страшно было? – Дора во все глаза смотрела на меня, позабыв про обед.

   — Ну, меня никто не спрашивал, – усмехнулась, покосившись на Реджинальда. – Просто поставили перед фактом, можно сказать. Так что выбора не осталось, кроме как участвовать в затеянной авантюре.

   Нет, ну а что, врать, что ли? Этим людям не хотелось, мы ведь изначально договорились говорить им правду. Дора возмущённо ахнула, Томас крякнул, а от Реджи я поймала осуждающий косой взгляд. Захотелось совершенно по-детски показать ему язык, но сдержала порыв.

   — Да как так-то, а?! – воскликнула Дора и даже руками всплеснула. – Реджи, что за беспредел?!

   — Все вопросы к Клайду, – открестился вредный оборотень. – Это он всё устроил.

   — Да ладно, всё в порядке, – поспешила я успокоить зарождающуюся ссору. – Мы договорились, я согласилась, не волнуйтесь.

   — Сын, ты совершенно не умеешь обращаться с женщинами, – выдал Томас, осуждающе глянув на Реджи. – Тебе вредно столько работать.

   И вот тут я увидела редкое и удивительное зрелище, смущённого оборотня. Рыжий уставился в тарелку, густо покраснев, и выглядело это неожиданно очаровательно, сразу сбросив ему несколько лет. Из груди рвалось хихиканье, поэтому пришлось срочно заедать его обедом, сосредоточившись на вкусных блюдах.

   — Так, ладно, – решительно выдохнула Дора. – Лера, думаю, нам надо с тобой обстоятельно поговорить, и без этих двух, – оборотница посмотрела сначала на мужа, потом на сына. – Как насчёт завтра? Я заеду за тобой, заодно покажу, где работаю.

   — В принципе, пока планов на завтра нет, – согласилась я, мама Реджи мне всё больше нравилась.

   — Мам, в конце недели нужен торжественный приём, – великовозрастный рыжий оболтус наконец справился с эмоциями и поспешил озвучить главное. – Официальное объявление нашей помолвки. Я как раз сегодня собирался давать объявление в газету.

   — Отлично, вот завтра с Лерой и обсудим детали, – невозмутимо кивнула Дора. – В том числе и твоё знакомство с Эммой, – оборотница пристально посмотрела на меня, потом неожиданно улыбнулась и перевела разговор на нейтральную тему. – Расскажи, чем планируешь заниматься у нас?

   — Хочу выпускать женский журнал, – призналась в своей мечте. – Ну, знаете, интервью с известными людьми, статьи о кулинарии, здоровье, красоте и прочем, – я неопределённо помахала рукой в воздухе. – Что тут ещё может быть интересно женщинам?

   — О-о-о! – синие глаза заблестели от предвкушения. – Отличная идея, просто замечательная! Уверена, твой журнал будет пользоваться несомненным успехом, я даже готова поучаствовать, если разрешишь, – улыбка Доры стала шире. – Меня часто приглашают на всякие мероприятия, в том числе и светские, – она хитро прищурилась. – Там много любопытного можно узнать, – и Дора хитро подмигнула.

   — Лера, если этот оболтус будет обижать, смело обращайтесь, – Томас тоже улыбнулся мне уголком губ. – Будем учить манерам.

   — Папа! – возмутился Реджи, выразительно глянув на родителя. – Можно, мы как-нибудь сами разберёмся?

   Вот тут я всё же не сдержала тихого смешка: хорошая семья у Реджи! В груди на мгновение сдавило от глухой тоски, а потом растеклось тепло и появилась уверенность, что я скоро стану её частью. Эм-м, дар сработал опять, что ли?! Так, надо срочно почитать об этом, не люблю предопределённость, предпочитаю сама вершить свою жизнь. Томас в ответ на реплику сына лишь хмыкнул, но продолжать тему не стал. Дальше обед протекал в более спокойной обстановке, Дора расспрашивала меня о моём мире, искренне удивлялась, мужчины больше помалкивали, просто слушая, и, в общем и целом, всё прошло мило и уютно. Даже жаль было уезжать, но время поджимало, до встречи с Эммой оставалось полтора часа, а нам ещё домой ехать.

   Перед тем как выйти Дора вдруг придержала меня за локоть и, глядя внимательно и серьёзно, негромко предупредила:

   — На чаепитии не пей ничего и не ешь, Эмма хитрая сволочь, может чего-нибудь подсунуть тебе нехорошего.

   — Спасибо, – я улыбнулась уголком губ. – Но я ведьма, а мне сказали, что на них не действуют яды и всякие отвары, – успокоила оборотницу.

   — О, – она с облегчением вздохнула. – Точно, ты же говорила. Тогда да, хорошо. Ну, до встречи завтра тогда, – Дора приподнялась и легко коснулась губами моей щеки, после чего отступила на шаг к Томасу.

   Старший оборотень тут же обнял супругу, нежно прижав к себе, и на мгновение даже уколола зависть к их отношениям, даже с годами не утратившим нежность. Эх, надеюсь, и мне когда-нибудь так повезёт… Мы с Реджи вышли и устроились в коляске, и я наконец задала ещё один волнующий вопрос:

   — Реджи, а как вообще определяются истинные? Не ходят же все поголовно к прорицательницам?

   — Нет, по знаку, – с абсолютно серьёзным лицом ответил мой собеседник. – Он одинаковый у истинных пар.

   — Эм… Знак? – озадаченно переспросила я.

   — Ну да, – Реджи покосился на меня и продолжил. – Метка какая-нибудь, шрам одинаковый, родинка причудливой формы. У меня вот волчья лапа, как и у тебя, – огорошил он и широко улыбнулся, а я едва не подпрыгнула на сиденье, осознав, о чём он.

   Ну надо же, заметил всё-таки!

   — Да ерунда! – решительно отмела его предположения. – Я эту татушку на спор сделала ещё в студенчестве, никакой это не знак.

   Да, было дело, мы с девчонками тогда вроде Татьянин день праздновали, и меня взяли на слабо. Так и появилась эта пресловутая волчья лапа, точнее, след звериный, хорошо хоть, хватило ума сделать его на таком месте, которое прикрыто большую часть времени. Ага, верхняя часть, хм, ягодичной мышцы… Чуть пониже ямочки на пояснице. Плавки от купальника отлично прикрывают сие безобразие.

   — Неважно, по какой причине, сделала же, – уверенно отмёл мои возражения Реджи. – У меня такая же. И тоже почти на том же месте, – улыбка превратилась в усмешку, а в зелёных глазах заплясали черти. – Могу показать, вечерком, – обронил он ну очень многообещающим тоном.

   Вот же ж засада, надо случиться такому совпадению. Нет, я, конечно, верила Клайду, что ему на меня указала ведьма-прорицательница, как на пару Реджи, но… Зар-раза, в глубине души я до конца так и не верила, что нас в самом деле что-то связывает кроме этой авантюры. И сердце очень не вовремя дёрнулось, и воспоминания эти!

   — Реджи, я же сказала, это была разовая акция, – как можно твёрже ответила ему. – Так что верю тебе на слово.

   — Но почему? – с искренним недоумением переспросил он, и рыжеватые брови смешно и трогательно встали домиком. – Тебе же понравилось, я чувствовал…

   «И так старался» – невысказанное окончание повисло в воздухе, и я опять чуть нервно не рассмеялась. Какой прилежный оборотень, надо же.

   — Я знаю тебя всего два дня и понятия не имею, кто ты такой и какой на самом деле, – как могла, честно попыталась объяснить я. – Да, мы живём в одном доме и вроде как собираемся играть в жениха и невесту, но, прости, я не хочу заходить слишком далеко, – мне даже хватило храбрости и упрямства посмотреть ему в глаза. – Мне не двадцать лет, чтобы верить в любовь с первого взгляда или секса, а разочаровываться я давно устала. Так что предлагаю не усложнять и оставить всё, как есть.

   Надеюсь, ему хватит ума не обидеться и понять, что я имела в виду. В том, прошлом мире мне с любовниками было как-то проще: встречались на нейтральной территории или у мужчины, иногда я даже оставалась до утра.

   Реджи несколько томительных мгновений смотрел на меня пристальным взглядом, потом отвернулся и коротко кивнул.

   — Хорошо, Лера, я услышал тебя.

   Вроде голос звучал ровно, без всяких обид и прочего, вот и замечательно, договорились. Пальцы машинально коснулись подаренного кольца, и я чуть вздрогнула, осознав, что практически не вспоминала о нём, настолько незаметным было украшение. Хотя не очень любила загружать пальцы чем-то, предпочитала браслеты, колье-цепочки и серьги. И снимать не хотелось, и где-то я даже порадовалась, что его надо носить в качестве доказательства серьёзности намерений Реджинальда. Кстати…

   — А теперь скажи честно, этот самый ритуал на крови, это точно не свадьба? – в лоб спросила, мысленно скрестив пальцы.

   — Точно, – заверил Реджи, по-прежнему глядя прямо перед собой. – Для свадьбы требуется добровольное согласие обоих и искреннее желание, как и чувства. Без этого обряд, связывающий судьбы, просто не состоится, магия не откликнется.

   Ого, даже так, ну если магия, то да, это серьёзно.

   — Ритуал просто даёт понять всем окружающим, что пара нашла друг друга, – продолжил пояснения оборотень. – И что лезть в их отношения отныне не стоит. Так что успокойся, твоей свободе и независимости ничего не угрожает, – хмыкнул Реджи с едва заметной иронией.

   О? Кажется, кого-то всё-таки задели мои слова?

   — Обиделся? – я выгнула бровь, покосившись на него.

   — Ничуть, – невозмутимо отозвался оборотень. – Принял к сведению, – любезно известил он.

   И самым наглым образом подмигнул! Та-ак, ладно, ладно, но на грубые провокации я вообще не ведусь, тут господин соблазнитель просчитался, если задумал именно это. Ну а в остальном… Я же не сказала совсем «нет», правда? Посмотрю на поведение этого мохнатого, а там видно будет, получит ли он снова сладенькое или нет.

   — Расскажи, что это за ритуал, – поспешила я отвлечь его от всяких размышлений.

   — Простой, – охотно принял смену темы Реджи. – У нас нет храмов, но есть круг силы недалеко от города, в лесу. Там происходят все важные для нас, оборотней, дела… Происходили, – поправился он, на мгновение помрачнев. – Теперь союзы заключаются в городе при благословении альфы, потому что для брака по расчёту магия не требуется, – Реджи помолчал, потом глубоко вздохнул и продолжил, встряхнувшись. – В общем, в круге силы есть древний камень, наверное, когда-то он был алтарём, на нём и проводится ритуал обмена кровью. И несколько капель нужно пролить на него, тогда ритуал считается завершённым.

   — Клятвы там какие-нибудь, обещания? – деловито уточнила я.

   — Нет, не нужно, – обрадовал Реджи. – Это же просто помолвка, как и говорил.

   — Угу, ладно, – кивнула в ответ.

   Впереди уже показался наш дом, за разговором дорога прошла незаметно.

   — Лера, мне надо пораньше уйти, – заявил Реджи, когда мы зашли в холл. – Отец Эммы назначил встречу на четыре.

   — Да, без проблем, – махнула я рукой, поднимаясь по лестнице. – До её жилища доберусь, тут ведь пешком не очень далеко? – оглянулась и вопросительно глянула на Реджи.

   — Нет, минут двадцать-двадцать пять, – заверил он и, прищурившись, смерил меня взглядом. – Ты верхом умеешь ездить?

   — Н-нет, а что, надо? – тут же насторожилась я, остановившись на верхней ступеньке.

   — Вечером обсудим, – заявил этот коварный тип и исчез за дверью, одарив напоследок широкой ухмылкой.

   Пришлось лишь утомлённо вздохнуть и поспешить к себе, готовиться к встрече с Эммой и местными кумушками, и в первую очередь взять блокнот и ручку – я обзавелась ими, не забыв о главном инструменте журналиста. Хорошо хоть, ручки здесь тоже магические, с железным пером и автозаполнением, стоило поднести к чернильнице. Уверена, на этой встрече материала для первого выпуска журнала мне хватит, а завтра ещё и с Дорой поговорю на эту тему.

   Наряд на встречу тоже нашёлся, элегантное платье из узорчатого шёлка красивого, насыщенного цвета фуксии, ну или тёмно-розового. Сверху шло тонкое чёрное кружево, слегка приглушая, а благородности придавала тонкая серебристая нить. Всё вместе смотрелось не вычурно, но и не слишком ярко, однако точно наряд выделит меня из всех. Скрепила волосы на затылке заколками, чтобы не мешали, по пути решила завернуть в какой-нибудь ювелирный и добавить аксессуаров, прихватила сумочку, куда спрятала блокнот, ручку и переговорник, и отправилась покорять местное высшее общество.

   Пободаемся, Эмма?

   Шагая по улицам города, я откровенно наслаждалась прогулкой, уже внимательнее разглядывая дома, жителей, вообще окружающее. И мне здесь нравилось всё больше. Несмотря на откровенно сельский вид, как будто находишься в провинциальном городке, жизнь тут кипела. Ездили экипажи и всадники, спешили по своим делам оборотни, и, признаться, было очень приятно, что на меня не пялились – значит, ничем не выделяюсь, что радовало. Правда, я поняла одну вещь: на улицах было мало детей. Сразу вспомнилось, что говорил Клайд, и настроение чуть упало, но тем сильнее возросло желание вывести Эмму на чистую воду, если всё же она виновата в том, что происходит у оборотней.

   До центрального особняка я добралась быстрым шагом за двадцать минут и успела заметить, как в ворота проходит стайка оживлённо беседующих девушек. Ага, надо понимать, остальные гости. Пальцы сами крепче сжали сумочку, где лежали карты – я не забыла их взять, хотя и не рассмотрела толком. Плечи расправились, подбородок поднялся, и вскоре я уже шагала по дорожке к двери, чувствуя, как в крови пузырьками щекочет азарт. Как и в прошлый раз, постучала, и меня встретил тот самый дворецкий.

   — Прошу за мной, госпожа, – он склонил голову, ничем не показав, насколько я желанный или нет здесь гость.

   На этот раз меня повели в правую часть дома, но всё так же по первому этажу. Я уже слышала голоса и звонкий смех, и внутренне подобралась, готовясь к какой-нибудь подлянке. В том, что она будет, ничуть не сомневалась. Дворецкий остановился около распахнутых дверей и звучно объявил:

   — Госпожа Валерия!

   И я шагнула в логово волчиц. Для этой встречи Эмма выбрала гостиную в серебристо-голубых, прохладных тонах, здесь собралось восемь штук девиц самого разного вида. Первая, кого я заметила на диванчике рядом с хозяйкой дома, это, конечно же, Кори собственной персоной. Губки бантиком, в глазах странное торжество, руки чинно сложены на коленях, и платье на сей раз с весьма скромным вырезом, как и полагается дневному наряду. Волосы уложены в сложную причёску, украшенную жемчугом. Остальные рассыпались по комнате, заняв кресла, стулья и ещё один диван у стены, с любопытством поглядывая на меня, только одна девушка словно бы спряталась в самом дальнем углу, опустив взгляд в пол, и отчего-то мои глаза то и дело возвращались к ней. А ещё, маленький такой нюанс, больше свободных мест в гостиной не было, и судя по довольной усмешке Эммы, всё так и задумано. Первая гадость, так, любезнейшая мегера?

   — О, а вот и наша новая гостья, – непринуждённо заявила она, смерив меня взглядом и не найдя, к чему придраться в облике – в ювелирный я всё же заскочила и приобрела комплект из аметистов в серебре, серёжки и аккуратное элегантное колье. – Что ж, добро пожаловать, – Эмма плавно повела рукой, и я только сейчас обратила внимание на пуфик около камина.

   Если на него сяду, окажусь мало того, что ниже всех остальных, так ещё и вроде как в ногах у этой… собаки бешеной.

   — Благодарю, – кивнула с достоинством, проигнорировав явно для меня оставленный пуфик, и спокойно подошла к камину, опёршись локтем на полку. – Рада всех видеть, – обвела присутствующих взглядом, сохраняя невозмутимый вид.

   — А что вы не садитесь? – с показным удивлением спросила Эмма, не меняя любезной улыбки. – Стоя же неудобно чай пить.

   — Ничего, справлюсь, – вернула ей усмешку и добавила. – Насиделась, знаете ли, у нас с родителями Реджи обед был, – и словно невзначай пошевелила пальцами той руки, которой опиралась: именно там красовалось колечко.

   Кори не смогла сдержать эмоций, и на её лице мелькнула гримаска недовольства, уверена, она сама жаждала познакомиться с Дорой и Томасом, да только кто ж её позовёт. Ну и колечко на моём пальце, а руки Кори свободны от украшений, не считая изящного браслета. Взгляды всех барышень как по команде замерли на подарке Реджи, и я мысленно похвалила предусмотрительного оборотня. Эмма же, не дав ничего никому сказать, громко хлопнула в ладоши, и в гостиную тут же зашли две горничных с широкими подносами. Они обошли комнату, расставив на столиках чашки и корзинки с печеньями и маленькими пирожными, около меня одна из девушек замерла в нерешительности, не зная, что делать. Я же забрала чашку, пристроив её на каминную полку, и положила на блюдце пару песочных печений.

   — Что ж, мы собрались сегодня сразу по нескольким радостным поводам, – продолжила исполнять обязанности хозяйки Эмма и поднесла чашку к губам, сделав глоток и намеренно не глядя на меня. – И первый, пожалуй, нам озвучит Кори.

   Блондинка встрепенулась, радостно заулыбалась и выдала:

   — А у меня помолвка скоро! Папенька сегодня с женихом пошёл договариваться! – и замолчала с ну очень многозначительным видом, хитренько поглядывая на меня.

   Надо понимать, имя жениха намеренно замалчивалось, но я не повелась, и лишь с прежним невозмутимым видом взяла чашку с чаем, вот только поднести к губам не успела. По пальцам вдруг побежали весёлые красноватые искры, исчезая в жидкости, и я отчётливо поняла, что вот она, вторая гадость: как и предупреждала Дора, Эмма-таки сыпанула мне чего-то нехорошего в чай. Только не учла, что я теперь ведьма, никто же ей не донёс такие важные сведения. В полной тишине я всё же отпила чай, не испытывая никаких сомнений: уверена, теперь он безопасный.

   В полной тишине под взглядами остальных поставила чашку обратно на полку и посмотрела в глаза замершей Эмме.

   — Какой интересный напиток подают у вас в доме, любезная. И вкус необычный, – для усиления эффекта сделала ещё глоток. – Не подскажете рецепт, м? Ах да, я не предупредила в нашу первую встречу? Я ведьма, – и широко улыбнулась волчице, с превеликим удовольствием заметив мелькнувшие в глубине глаз досаду и разочарование.

ГЛАВА 7

Однако лицо волчица держать умела, ни одна эмоция не отразилась на нём, кроме насквозь фальшивой любезной улыбки.

   — Я обязательно разберусь, кто из горничных это сделал, – невозмутимо кивнула она, и мне с трудом удалось сдержать возмущение.

   Надеюсь, девушки не пострадают, я же не прошу публичного порицания, мы все прекрасно знаем, кто виноват в приправленном чае. Интересно, что там было? Слабительное, рвотное, или другая какая гадость?

   — О, не стоит, – я небрежно отмахнулась. – Всё же обошлось.

   — И чем же вы собираетесь заниматься в нашем городе, госпожа Валерия? – светским тоном продолжила беседу Эмма, будто ничего не произошло. – Вы ведь к нам недавно приехали, я правильно поняла?

   Ой, как грубо, госпожа Эмма, совсем на вас не похоже. Думаешь, я сейчас всё брошу и начну рассказывать? Кори же явно распирало от желания поделиться именем жениха, однако она не смела перебивать старшую волчицу, только то и дело поглядывала на неё да притопывала носком туфельки в нетерпении. Остальные девушки тоже не спешили вмешаться в наш диалог.

   — Да, недавно, – подтвердила я в тон ей, продолжая прихлёбывать чай и хрустеть печенькой. – Чем заниматься… Пока размышляю, знакомлюсь с городом и обстановкой, – вернула ей улыбку, едва сдержав довольный смешок.

   Пусть сюрпризом будет, заметку о чаепитии у жены альфы и интересных добавках в чай обязательно напишу, порадую волчицу.

   — У нас вообще достаточно ведьм, знаете ли, – с тонким таким намёком обронила Эмма, внимательно глядя на меня. – Лавок с зельями, мазями и отварами достаточно, всем хватает…

   — А кто сказал, что я собираюсь открывать лавку? – перебила её, выгнув бровь и создав интригу.

   Пусть гадает, нервишки себе пощекочет, а я пока спокойно займусь делом.

   — А что тогда, садовницей? Предсказательницей? – не оставила настойчивых расспросов Эмма, пытаясь, видимо, выведать направленность моего дара.

   Моя улыбка стала шире, и я ответила:

   — Скоро узнаете, не буду портить сюрприз.

   А даже если она свяжется с Веленой и выяснит, это всё равно ничего не значит, пусть думает, что я гадать собираюсь. И журнал в самом деле станет сюрпризом.

   — Что ж, ладно, – кивнула Эмма, будто так и надо, и неожиданно повернулась к тихой девушке в уголке. – Эллинор, дорогая, а ты чего молчишь? Порадуй же нас, я знаю, у тебя есть, чем! – произнесла она, и с таким явным предвкушением и довольством, что у меня аж зубы свело.

   Вот готова спорить на что угодно, она приложила свои лапки к судьбе этой Эллинор, и не в лучшую сторону. Девушка вздрогнула, метнула на Эмму затравленный взгляд, но послушно ответила тихим, безжизненным голосом:

   — Мне родители сегодня сказали, что договорились о моей свадьбе с… – тут она запнулась, и глаза Эллинор подозрительно заблестели, а у меня в груди болезненно заныло. – С Олефом Бломкистом, – едва слышно всё же договорила она и прикусила губу.

   Не знаю, кто это, но явно кто-то не слишком приятный, судя по эмоциям Эллинор, хотя остальные и покосились на девушку с удивлением, а кое-кто и завистью. Эмма же всплеснула руками, её улыбка грозила сойтись на затылке, настолько широкой стала.

   — О, милая моя, поздравляю, это отличная партия! – кивнула волчица, похожая сейчас больше на сытую паучиху, только что схарчившую парочку бедных, запутавшихся мух. – Олеф обеспечит тебе отличную безбедную жизнь, будешь с ним как за каменной стеной…

   — Простите! – выкрикнула вдруг Эллинор, сдавленно всхлипнув и прижав ладонь к губам, вскочила, зажмурившись, и бросилась к двери, буквально пролетев мимо меня.

   И так получилось, что её пальцы задели мою свободную руку, и в сознании вдруг ярко вспыхнула очень реалистичная картинка, на мгновение затмив собою реальность. Эллинор в лёгком платье, счастливая, улыбающаяся, с сияющими глазами, смотрит на молодого человека, парня лет двадцати с хвостиком. Он держит её за руки, и в его взгляде на Эллинор читается такое море эмоций, что сердце начинает стучать быстрее, а изнутри щекочет странная радость.

   — Я никому тебя не отдам, – слышится тихий, проникновенный голос парня, и он крепче сжимает руки Эллинор, а она смеётся, запрокинув голову, и обнимает его за шею, притягивая к себе.

   В душе крепла уверенность, что парень ни разу не этот самый Олеф, за которого хотят отдать Эллинор, а… её настоящий суженый? Как бы вообще не истинная пара. Я посмотрела вслед убежавшей девушке, испытывая сильное желание догнать и поговорить, но, к сожалению, не в чужом доме. Поставила мысленную галочку, а Эмма между тем с откровенным снисхождением покачала головой и произнесла:

   — Бедняжка, не понимает своего счастья, – волчица вздохнула с показным сочувствием. – Ничего, привыкнет и оценит, обязательно.

   Мне много чего хотелось сказать, однако я промолчала, проглотив все эмоции, и в несколько глотков допила чай, ни на кого не глядя. Мазнула взглядом по щебечущей Кори, вдохновенно рассказывающей, какое свадебное платье хочет и где планирует устроить банкет, кого пригласить, и так и хотелось сделать гадость и поинтересоваться между делом, а куда она зажала помолвку. Или планирует, что папочка приведёт ей Реджи сразу на поводке да на свадьбу? Как-то некстати зачесалась татуировка, и пришлось стиснуть зубы, тренируя выдержку: ну не чесать же при всех пятую точку, в самом деле! Что ж, надеюсь, за то время, что я трачу здесь, Реджи ни во что не вляпается, и его встреча с отцом Эммы не приведёт к фатальным последствиям. Иначе выходит, зря Клайд меня сюда притащил…

   К счастью, Эмма потеряла ко мне интерес и больше не приставала с расспросами, общаясь со своим выдрессированным обществом, я практически не прислушивалась, пребывая в своих мыслях и поглядывая на часы и в окно. Стрелки потихоньку приближались к шести, и я тихо надеялась, что уже могу свалить, соблюдя все правила вежливости, сошлюсь на неотложные дела. Тем более чай я допила, и желания попросить ещё чашечку не возникало. Да и Эмма, думаю, исчерпала гадости на сегодня. Так что, дождавшись паузы в разговоре, я выпрямилась и заявила:

   — Что ж, всё было мило, но мне пора идти.

   Конечно же, все взгляды тут же скрестились на мне, однако это не смутило ни разу. К моему удивлению, Эмма тоже поднялась и спокойно ответила:

   — Как жаль. Я провожу.

   О, какая честь, кто бы мог подумать. Что, всё-таки будет гадость напоследок? Я мысленно пожала плечами и направилась на выход вслед за Эммой, и до самого холла мы шли молча. Ну а там случилось ещё одно: волчица резко остановилась и повернулась ко мне, я же, так вышло, случайно задела её руку. Прямо как с Эллинор… И снова картинка. Гостиная, в ней девушка с перекошенным от ярости лицом, в которой я узнала молодую Эмму.

   — …Как он мог?! Как мог?! Всё же уже было решено, а он… он… – она задохнулась от ярости, остановилась и сжала кулаки, топнув ножкой и глядя на кого-то, кого не было в поле зрения. – Я этого так не оставлю, – неожиданно спокойным голосом произнесла молодая Эмма, однако глаза сверкали злостью и ненавистью. – Пусть женится на своей истинной, долго он счастлив с ней не будет, – на губах девушки появилась нехорошая ухмылка, исказившая миловидное лицо. – Дурацкий закон, дурацкие правила! Все эти истинные, полная чушь! Я всё равно добьюсь своего, – буквально прошипела она, и картинка пропала.

   Я моргнула, возвращаясь в реальность, и тут же нынешняя Эмма тоже заговорила.

   — Ты ведь не думаешь, что в самом деле выйдешь замуж за Реджинальда? – вполголоса сказала она, пристально глядя на меня. – И это колечко на твоём пальце ничего не значит. Отец Кори сегодня разговаривает с ним, и завтра будет объявление о помолвке в газете.

   — Вот когда объявление выйдет, тогда и будем разговаривать, – ничуть не впечатлилась я. – Всего хорошего, Эмма.

   После чего, не дав ей ничего ответить, я развернулась и вышла на улицу, полной грудью вдохнув свежий вечерний воздух. Так, ладно, быстренько домой, надеюсь, Реджи уже вернулся и расскажет, что принесла та встреча, на которую отправился оборотень.

   Эмма с трудом дождалась, пока все девчонки покинут её дом, и едва за последней закрылась дверь, схватила переговорник, буквально прошипев в него имя:

   — Велена!

   Ведьма откликнулась не сразу, но ответила, и Эмма тут же требовательно спросила:

   — Она была у тебя, да? Какой у неё дар?

   Велена снова помолчала, и оборотница добавила:

   — Надеюсь, помнишь, что далеко не все твои зелья разрешённые? И если я шепну кое-кому словечко…

   — Она прорицательница, – наконец коротко отозвалась Велена. – Это всё?

   Эмма шумно выдохнула, её глаза сверкнули, но больше она ничего не спросила ведьму.

   — Да, всё. Если она зачем-то ещё зайдёт, я хочу знать, – прибавила тоном, не допускающим возражений.

   — Ладно, – не слишком довольно ответила Велена и отключилась первой.

   Эмма хмыкнула, посмотрела на переговорник и прищурилась.

   — Значит, прорицательница, да? – тихо пробормотала она. – Посмотрим, посмотрим…

   После чего назвала ещё одно имя, и переговорник снова ожил.

   — Я хочу знать о каждом шаге этой Валерии, – властно произнесла она. – Напряги всех, кого можешь, и докладывай обо всём. Так, чтобы она не заметила, ясно?

   Выслушав ответ, Эмма удовлетворённо кивнула и отключилась, после чего отправилась в кабинет, заниматься бумагами и посмотреть, какие на завтра назначены встречи.

   Конечно, этого следовало ожидать: отец Эммы пришёл не один, а со своим приятелем, Сайлусом Мэлтоном, папочкой Кори. Ну да, самого Сайлуса Реджи бы вежливо продинамил, найдя кучу причин, чтобы не встретиться, даже несмотря на то, что он занимал должность начальника службы безопасности княжества. А вот советнику по внешней политике, каковым являлся Йельс Мартенс, не отказывают. Так что пришлось сидеть в кабинете и вежливо улыбаться обоим, мысленно скрежеща зубами.

   — Реджи, мальчик мой, рад наконец-то встретиться, – Сайлус протянул руку, и опять же, пришлось пожать её. – А то ты прямо неуловимый какой-то, весь в делах, – гость широко улыбнулся, по-хозяйски развалившись на стуле и окинув кабинет небрежным взглядом. – Или не в делах, а? – он хохотнул и подмигнул. – Небось, непривычно самому на работу ходить? Я слышал, Лерою ещё долго восстанавливаться после последней заварушки.

   — Да справляюсь потихоньку, – нейтрально отозвался Реджи, внутренне подобравшись и насторожившись, хотя внешне оставался спокоен и даже вроде как расслаблен. – Лерой тут хорошо всё наладил…

   — Ты же ни драного барса не соображаешь в делах расследования, Реджи, – перебил его Сайлус, чуть прищурившись. – Не пытайся строить из себя большого начальника, мы все прекрасно знаем, что вместо тебя работал Лерой, а ты так, чисто номинально тут появлялся, – он слегка наклонился вперёд, сверля Реджи взглядом. – Всё по тусовкам да всяким закрытым вечеринкам шляешься, баб меняешь, как перчатки. Я же тебе сразу сказал, Реджи, у меня есть знакомый человечек, он отлично справится. Но ты же помнишь о маленьком условии, да?

   — Помню, – медленно кивнул Реджи, не прерывая словесный поток уверенного в себе волка. – Помолвка.

   — Да, помолвка, – Сайлус откинулся на спинку стула и выгнул бровь. – Давай-ка, вот что, приходи завтра к нам вечером на ужин, заодно и обсудим все детали, договорились?

   — А если откажусь? – поинтересовался Реджи, соединив кончики пальцев.

   В глазах Сайлуса сверкнули предупреждающие огоньки.

   — Мальчик мой, подумай, стоит ли отлаженная работа твоего отдела по расследованию финансовых преступлений твоего же упрямства? – вкрадчиво ответил он. – Да и чего ты артачишься, ну женишься на Кори, так это всего лишь формальность, можешь и дальше крутить романы с кем захочешь, – Сайлус хохотнул. – Тем более у жён вечно то голова болит, то настроения нет, то ещё что-нибудь, – он махнул рукой и добавил. – Внучонка только родите, а дальше уже, как хотите.

   — А зачем тогда жениться? – вполголоса вроде как задумчиво протянул Реджи. – Я могу и без всякой свадьбы того, заделать…

   Договорить не успел – Сайлус подался вперёд и хлопнул ладонью по столу так, что подпрыгнул чернильный прибор, его взгляд полыхнул яростью.

   — Ты думай, что говоришь, щ-щенок! – прошипел он. – Мой наследник родится только в законном браке, и не с каким-нибудь обормотом без роду-племени! Так что хватит норов показывать, чтоб завтра вечером был у нас с кольцом, иначе все твои расследования повиснут мёртвым грузом, – с отчётливой угрозой в голосе закончил Сайлус. – Мы друг друга поняли? – уже спокойнее уточнил он.

   Реджи, с трудом сдерживая клокочущие эмоции, кивнул, покосившись на сидевшего в уголочке Йельса, усиленно делавшего вид, что он очень внимательно изучает что-то в папке.

   — Хорошо, будет вам помолвка, – буднично сообщил он, стиснув под столом пальцы до хруста.

   — Вот и договорились, – Сайлус выпрямился и шумно выдохнул. – Всё, бывай, до завтра, а потом пришлю своего человечка в помощь. Думаю, ещё пару дней высидишь тут, – он снова хохотнул, и они с по-прежнему молчаливым Йельсом вышли из кабинета.

   Реджи, дождавшись, пока шаги стихнут в коридоре, от души выругался, покосился на часы и вытащил переговорник.

   — Клайд, – скомандовал он устройству, и через несколько мгновений послышался голос следователя.

   — Что такое, уже проблемы снова, Реджи? – насмешливо поинтересовался родич.

   — Почти, – буркнул он. – Сайлус заявился, поставил меня перед фактом, что завтра я должен явиться и сделать предложение его дочурке.

   — И? – заинтересованно отозвался Клайд.

   — Мы с Лерой сегодня проведём ритуал, – признался Реджи, повертев в пальцах ручку из письменного прибора, на его губах мелькнула улыбка. – И завтра в газете выйдет заметка о нашей помолвке. Сайлус же хотел её? – в голосе оборотня послышалось ехидство. – Вот и получит, я же не сказал, что именно с его дочуркой.

   В переговорнике послышалось хмыканье, а потом Клайд предупредил.

   — Осторожнее, Реджи, не зли его больше, чем уже есть. Ты можешь подставить Леру под удар.

   Глаза оборотня сузились, зрачки на мгновение вытянулись в вертикальные щели, а радужка полыхнула яркой зеленью.

   — Пусть только попробует, Клайд, – тихо, но очень внушительно произнёс он. – Пусть только попробует…

   Рвавшееся из груди рычание удалось затолкать обратно, эмоции нехотя успокаивались. Пускай они знакомы с Лерой всего пару дней, но эта женщина уже находилась под его защитой, ну и, кроме всего прочего, Реджи твёрдо был намерен изменить её отношение к себе. И, пожалуй, начнёт прямо с сегодняшнего вечера. Губы оборотня разъехались в предвкушающей усмешке, и уже гораздо спокойнее он произнёс в трубку:

   — Клайд, мне тут кое-какая помощь требуется, и, это, подвезёшь нас вечерком в лес?

   — Та-ак, – отозвался весело старший оборотень. – Что задумал, племянничек?

   — Тебе понравится, – усмешка Реджи стала шире.

   Если он выйдет прямо сейчас, то успеет заскочить в магазин по пути домой, Валерия наверняка часам к шести уже будет. А там поужинают, дождутся Клайда и отправятся к кругу силы, проводить ритуал. И нет, Реджи не испытывал никаких сомнений, и сожаления тоже, что сам, добровольно отдаёт свою свободу. Такой, как Лера, можно, она уж точно не будет пытаться посадить его на цепь. Скорее уж, это ему придётся присматривать за деятельной парой…

   Домой мы явились все вместе, я столкнулась со спешивающимся Реджи буквально за воротами, а там и Клайд подъехал – ну кто бы сомневался, как же без него. Мой жених легко спрыгнул на землю, окинул меня внимательным взглядом и коротко поинтересовался:

   — Как ты?

   — Кроме того, что меня попытались чем-то напоить, отлично, – заверила его и чуть улыбнулась.

   — А?! – тут же заволновался Реджи, и внутри потеплело от такой неприкрытой демонстрации его заботы. – Чем напоить?!

   — Не знаю, – беспечно махнула рукой и направилась к двери. – Дар сработал и нейтрализовал. Эмма была разочарована, – добавила с усмешкой, посмотрев на Реджи через плечо.

   — Надо понимать, – хмыкнул шагавший позади всех Клайд. – Больше ничего не пыталась сделать?

   — Разве что вызнать, чем я собираюсь заниматься и какой направленности у меня дар, – пожав плечами, перешагнула порог дома, в какой-то момент поймав себя на ощущении, что в самом деле чувствую себя здесь спокойно и не как в чужом.

   — Так, ладно, предлагаю сейчас быстренько переодеться и собраться в кухне, поужинаем и заодно обсудим всё, – предложил Реджи отличный вариант.

   Так что через двадцать минут мы сидели за столом, где предусмотрительные мужчины уже расставили заказанный ужин.

   — Итак, Лера, ты не передумала? – зачем-то уточнил Реджи, бросив на меня задумчивый взгляд.

   — Нет, – я покачала головой. – Кстати, Кори гордо заявила, что её папа сегодня должен был встречаться с женихом. Колись, Реджи, ты с ним сегодня беседовал? – в упор посмотрела на него, жуя кусочек мясного рулета в соусе, потрясающе нежный, пряный и вкусный.

   Готовили тут, конечно, обалденно, ничего не скажешь.

   — Да, с ним, – подтвердил невозмутимо Реджи. – Потребовал завтра же явиться к нему с предложением для Кори.

   — И? – подтолкнула я, потому что этот интриган замолчал, изо всех сил демонстрируя, что наслаждается ужином.

   — Пригрозил, что будет палки в колёса вставлять, если что, – с тем же невозмутимым видом выдал оборотень.

   Клайд громко фыркнул и покачал головой.

   — Против древнего закона даже у него руки коротки, – буркнул он. – А я прослежу, чтобы не ставил, и, если что, Рудольфу доложу, – Клайд нехорошо прищурился. – Может, у меня и не настолько высокое положение, но альфа наш мужик справедливый, хотя жена у него стерва.

   — Так, ладно, вы мальчики взрослые, разберётесь, давайте по существу, – я решила свернуть разговор с неприятной темы. – Клайд, Реджи мне рассказал, что ритуал простой, но будет проходить в лесу, так?

   — Так, – кивнул старший оборотень, потом зачем-то задумчиво покосился на моего жениха и заговорил дальше. – Только я тут покопался в традициях, ну, так, на всякий случай, и кое-что нашёл, – Клайд запнулся, почесал нос, и я заподозрила подвох.

   — Что именно? – осторожно спросила, краем глаза наблюдая ещё и за Реджи.

   — Есть обычай специально одеваться, и его придерживаются, ну, на всякий случай, а то вдруг духам что-то не понравится, – выдал Клайд.

   — Свадебное платье, что ли? – ляпнула я первое, что пришло в голову.

   — Не, – покачал головой Реджи, вступая в беседу. – Я тут вот, купил, – и рядом со мной на столе оказалась коробка, красиво перевязанная бантиком.

   — И что там? – с подозрением спросила, прищурившись, ощущение подвоха росло в геометрической прогрессии.

   — Открой, посмотри, – предложил Реджи, глядя мне в глаза честным, открытым взглядом.

   Которому я ни разу не верила, этот хитрющий волчара явно задумал что-то. Я глубоко вздохнула и открыла коробку… И оторопело уставилась на, ну, скажем, меховое бикини. Бюстик на тонких бретельках с меховой оторочкой на чашечках, и трусики, едва ли прикрывающие всё, что надо, тоже с мехом. Медленно подняла взгляд на Реджи и прошипела:

   — Ты издеваеш-шься?!

   — Нет, – и снова тот же честный взгляд в глаза. – Я в таком же буду, Лер. Это обычай, – он развёл руками. – Правда.

   Повернулась к Клайду, пытаясь найти на его непроницаемом лице хотя бы тень насмешки или веселья. Оборотень невозмутимо жевал мясо, всем видом показывая, что так и должно всё быть.

   — Так, – я ещё раз вздохнула, унимая эмоции. – Ладно. Когда отправляемся? – отрывисто спросила, закрывая крышку и отодвигая пустую тарелку.

   — Ехать часа полтора, – озвучил Клайд. – Прибыть надо к полуночи, так что, – он посмотрел на часы, – часиков в десять для верности.

   — Хорошо, – я поднялась и прихватила… подарочек. – К десяти спущусь.

   И вышла из кухни, едва не пыхтя, как закипающий чайник. Ушлые обормоты, спелись! Ладно, я завтра у Доры уточню про этот обычай, наверняка она знает. Поднявшись к себе, решила полежать в ванной, расслабиться и настроиться на предстоящее действо, а то очень уж день выдался насыщенным. Да и ночь, чую, предстоит весёленькая… Набрав в ванную ароматной воды, я погрузилась, прикрыв глаза и постаравшись ни о чём не думать, просто отдохнуть. Пусть на время весь ворох мыслей растворится, потом обратно включу их. Вода в самом деле помогла, выходила я гораздо спокойнее, и к меховому бикини тоже отнеслась без прежнего возмущения. И потом, ну что Реджи там не видел, в самом деле, а соблазнить прямо в лесу у него вряд ли получится. Надеюсь, больше от меня ничего не утаили, и не придётся прямо там, на травке, подтверждать, так сказать, ритуал ещё и действием.

   Примерила подарочек мохнатого, покрутилась перед зеркалом и вынуждена была признать: сел отлично. Бюстик приподнимал грудь, оставляя пикантную ложбинку, да и большую часть полушарий тоже открывал, но мех чуть скрадывал откровенность. Трусики держались сбоку на завязочках, действительно едва прикрывая треугольником низ живота, и в общем выглядела я, как мечта озабоченного оборотня, натурально. Ещё обруч с заячьими ушками, помпон сзади, и хоть сейчас на обложку мужского журнала, ага… Тихо фыркнула, отыскала в своём гардеробе длинный халат с запахом, в него и завернулась, крепко завязав пояс. Подумав, набросила ещё плащ, всё же, ночь, лес, наверняка прохладно будет. Покосилась на лежавшую на тумбочке колоду, и пальцы прямо зачесались прикоснуться, перебрать, но я не поддалась желанию: не хочу знать о своей судьбе, не сейчас, по крайней мере.

   Мужчины внизу уже ждали, когда я спустилась, и, между прочим, Реджи был в штанах и рубашке!

   — А где обещанные меховые трусы? – прищурилась, смерив его взглядом, и скрестила руки на груди.

   — На месте переоденусь, – оборотень послушно показал сумку в руках. – Поехали?

   Клайд уселся на место возницы, а мы на сиденье позади, и как-то так незаметно получилось, что мои пальцы оказались в ладони Реджи. Он тихонько погладил их, и рой мурашек пробежал до самого плеча, заставив сердце забиться сильнее.

   — Волнуешься? – шепнул он, склонившись ко мне, и улыбнулся уголком губ.

   — Не очень, – слегка покривила душой.

   Волновалась, конечно, и чем дальше ехали, тем сильнее. Как назло, ещё и татушка стала чесаться, и с трудом удавалось сохранять спокойствие и не ёрзать. На город уже опустились мягкие фиолетовые сумерки, и, хотя на небе догорал оранжевый закат, солнца уже не было, и воздух стал прохладнее. Я невольно зябко поёжилась, и Реджи тут же обнял, притянул к себе, и отстраниться не хватило духу – он и правда был большой и горячий, и эмоции удивительным образом притихли.

   — Я не дам никому тебя обидеть, – вдруг снова шепнул серьёзно Реджи, одарив поцелуем в макушку.

   И вот, казалось бы, ну банальная фраза, а меня вдруг пробрало горячим, до самого нутра, и в груди сделалось томно и тепло, как уже давно не было рядом с мужчиной. Смешно сказать, ни разу в прошлой жизни я не слышала подобных слов, ни от кого из моих многочисленных мужчин. Вроде взрослая тётка, с опытом, делам и поступкам верю больше, чем сотрясанию воздуха, а вот поди ж ты, тут пришла уверенность, что у Реджи слова не расходятся с делом. И если сказал, то так и сделает. У меня вырвался тихий вздох, глаза сами прикрылись, и ладонь легла ему на грудь, словно в размеренном стуке сердца черпалось спокойствие. Так мы и ехали дальше в уютной тишине, и в какой-то момент я даже забыла, что знакома с ним всего лишь несколько дней…

   Кажется, я немного выпала из реальности, потому что совершенно не заметила, когда мы выбрались из города и мимо потянулся лес, тёмный, вечерний и немножечко пугающий для меня, насквозь городской жительницы. Нет, за город я выбиралась, но там был нормальный коттедж, участок, все удобства и всё такое, а походы с палатками и рюкзаками остались в далёком студенчестве. Тогда ещё романтика электричек, костра и песен под гитару вызывала трепет души и наивный, чистый восторг. На миг кольнуло сожаление, что опыт и ошибки напрочь убили во мне вот это вот и оставили рациональность, здоровый цинизм и привычку всё раскладывать по полочкам, не доверяя эмоциям. Так, ладно, Лерка, не расклеиваемся, новый мир – новые правила.

   И тут вдруг Клайд резко натянул поводья, останавливая коляску так, что я аж встряхнулась, рывком вынырнув из того состояния, в котором пребывала.

   — Так, ребята, – вполголоса произнёс он, полуобернувшись к нам, и в полумраке его глаза неожиданно ярко сверкнули, как у настоящего… волка. – Кажется, наша поездка перестаёт быть томной, – и я заметила, как ноздри его носа хищно раздулись, принюхиваясь.

   Э?.. И что это значит? Спросить не успела, Реджи тоже выпрямился, аккуратно отстранив меня, и тоже шумно втянул носом воздух, после чего из его горла вырвалось низкое рычание. Меня неожиданно снова пробрало до мурашек, и я как-то особенно остро осознала, что в другом мире, посреди леса, с двумя едва знакомыми мужчинами, и… кажется, вот только сейчас по-настоящему поверила, что они в самом деле не совсем люди.

   — Что случилось? – шёпотом спросила, с опаской поглядывая по сторонам.

   — Кто-то следит за нами, Лера, – будничным тоном сообщил Клайд и насмешливо хмыкнул. – Точнее, уверен, это прихвостни Эммы, кому ещё приспичит тащиться в ночи за нами в лес.

   — И что делать? – уточнила, невольно придвинувшись ближе к Реджи.

   — Я поеду дальше, а вы – напрямик к месту силы, – коротко обрисовал планы Клайд. – Это их отвлечёт, они вряд ли предполагают, что мы разделимся, думаю, просто считают, что поехали на поздний пикник, – старший оборотень издал тихий смешок. – Эмма держит дилетантов, или ни в грош нас не ставит, если её прихвостни так безбожно прокалываются.

   Реджи, не споря, спрыгнул на землю, протянул мне руку, помогая спуститься, а потом вдруг легко подхватил, отчего я тихо ойкнула, вцепившись в его шею.

   — Мы что, пешком пойдём? – переспросила, покосившись на тёмное нутро леса, казавшееся непроходимым.

   — Нет, конечно, – Реджи широко улыбнулся, блеснув в темноте белыми зубами и легко шагая между деревьями – дорога моментально скрылась из вида, оставив нас наедине с природой.

   Тёмной, пугающей и как по мне, откровенно враждебной. Отовсюду шорохи, хруст, шелест, какие-то посвистывания, поскрипывания, и внутреннее напряжение только нарастало, пока Реджи всё дальше уходил в лес. При этом не спускал меня на землю, и его шагов я совершенно не слышала, как осознала внезапно.

   — Каталась когда-нибудь на волке? – он вдруг остановился, аккуратно поставил меня и снял с плеча сумку, вручив мне.

   — А? – я хлопнула ресницами, не сразу поняв, о чём мне говорят.

   — Говорю, проедемся по лесу сейчас, быстро доберёмся, – Реджи встряхнулся, отошёл от меня на пару шагов, а потом вдруг его окутало сияние, контуры тела поплыли, и через мгновение около меня стоял волк.

   Здоровенный, почти мне по пояс, цвет шерсти я, естественно не видела, зато его глаза светились в темноте, как две зелёные гнилушки. Ой. М-мамочки, я в лесу, одна, и наедине с настоящим диким зверем!! И он предлагает сесть на него?!

ГЛАВА 8

Волк мотнул головой, трусцой подошёл к остолбеневшей мне и несильно боднул лбом в бедро, взглянув ну очень выразительно. Я, признаться, аж покачнулась, силищи в оборотне и правда солидно оказалось.

   — А ты выдержишь, да? – с подозрением переспросила, пристроив его сумку на плечо. – А держаться мне за что? Я не упаду?

   Реджи фыркнул с явной насмешкой и облизнулся, натурально поиграв бровями, и пришлось, справившись с желанием по-детски зажмуриться, устроиться на нём верхом, задрав полы халата чуть не до колена. И за неимением ничего лучшего прижаться к горячему, шерстяному телу, обхватив за шею. Надеюсь, в самом деле не свалюсь и не получу какой-нибудь шальной веткой по лбу. И не задушу ненароком Реджи…

   Между тем волк развернулся и бесшумной, плавной рысцой направился в густую темноту леса, а я с удивлением осознала, что довольно крепко сижу на нём, и меня не шатает, не сползаю, и можно так не цепляться за жёсткую, густую шерсть с риском оставить проплешины. Магия, не иначе, по-другому объяснить не получалось. А потом вдруг в какой-то момент лес расцвёл вокруг особой, ночной красотой: едва светящимися мхами, искорками ночных цветов, звёздочками светлячков, рисующих причудливые узоры в воздухе. То ли глаза привыкли, то ли в самом деле ведьмы умеют видеть в темноте лучше, чем обычные люди, но темнота перестала быть густой, как чернила, и я увидела, что подлесок достаточно редкий. Между деревьями было достаточно места для крупного волка с ношей, и Реджи уверенно бежал вперёд, легко перескакивая ямы, корни, обходя поваленные деревья и слишком густые заросли. Без него я точно не выберусь отсюда.

   Время словно растворилось, застыло, я совершенно потерялась, но удивительным образом ощущение нервозности и беспокойства исчезло. Наоборот, появилось щекочущее предчувствие, водившее изнутри невидимыми кисточками и рождавшее волны дрожи вдоль спины. К счастью, вскоре Реджи выскочил на поляну, где и находился тот самый круг с древним камнем, и остановился, позволив мне слезть на землю. Коленки слегка дрожали, но стоять я могла, отметив, что тут каким-то интересным образом прямо над поляной висела полная луна, похожая на круг сыра своим желтоватым светом и едва заметными пятнами. А Реджи уже обернулся обратно, и первое, на что я обратила внимание – одежда на нём осталась цела. Да, вроде Клайд о чём-то таком и говорил.

   — Так, ну, приступим, – буднично заявил Реджи, взял у меня свою сумку и достал из неё… ну да, натуральные меховые трусы, как и обещал.

   И этот провокатор мохнатый с невозмутимым видом начал раздеваться прямо на полянке! Признаться, я слегка оторопела и не сразу отреагировала, думала, он как-то для приличия за кустики отойдёт, что ли. А так, только повернулся ко мне филейной частью, скинул рубашку, дав полюбоваться рельефными, чёткими в свете луны мышцами, красиво перекатывавшимися при малейшем движении. Я ж вчера, в спальне, особо и не разглядывала, не до того было…

   А Реджи, между тем, уже стянул штаны, сверкая тут под лунным светом крепкой, подтянутой задницей, которую так и захотелось пощупать! Безобразие, вообще!

   — Ой, да ладно, стесняшка, чего я там не видела, – наверное, именно от возмущения ляпнула убийственно ехидным тоном, смерив голого оборотня медленным взглядом.

   Ну хорош же, гад, отрицать бесполезно, причём не картинной «качковостью», а тренированным, сильным телом. И след волчий почти там же, где у меня, в верхней части ягодицы, только не татушка, а натуральное родимое пятно. Не придерёшься, что специально быстренько сделал… Словно в подтверждение, моя собственная слегка зачесалась, и хорошо, что оборотень спиной стоял, когда я самым вульгарным образом чесала свою пятую точку… Реджи же, оглянувшись через плечо, выгнул бровь и невозмутимо выдал:

   — Ага, ты, значит, лишаешь меня удовольствия, а я должен тебе самое дорогое демонстрировать при каждом удобном случае? Не-а, – хмыкнул он и ухмыльнулся. – Но если захочешь освежить воспоминания и посмотреть ещё, а может, и не только посмотреть, то только намекни, – и этот похабник подмигнул, потянувшись за меховыми трусами.

   Уф-ф. Ты смотри, как разошёлся, смелый какой! Я в ответ фыркнула и демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди. Да вот ещё, не буду ни на что намекать, обойдётся!

   — Я уже готов, – настиг меня невозмутимый, с нотками веселья, голос оборотня.

   Пришлось тоже разоблачаться, сдерживая эмоции и надеясь, что не услышу комментариев по поводу своего внешнего вида. От этих самых эмоций и вспыхнувшего волнения в крови взбурлил адреналин, согревая, воздух в лесу всё же прохладный был.

   — А тебе идёт, знаешь, – всё же не умолчал Реджи, окинув меня откровенно восхищённым, мужским взглядом.

   Не липким, не похотливым, а ласкающим, от которого по коже галопом проскакали бодрящие мурашки, и дыхание сбилось, некстати вызвав горячие воспоминания… Между прочим, мой будущий жених тоже выглядел очень даже круто в меховых трусах, куда там Железному Арни в стареньком, олдскульном «Конане» времён моего нежного школьного детства. Только фига с два признаюсь в этом!

   — Предлагаю приступить, – коротко произнесла я, шагнув к замшелому камню.

   Реджи встрепенулся, достал из сумки ещё кинжал, длинный, красивый, с узким лезвием, украшенным гравировкой. Покосившись на оружие, не удержалась и полюбопытствовала:

   — А правда, что для вас серебро смертельно?

   — Не смертельно, скорее, ядовито, – уточнил спокойно Реджи. – Ранения заживают долго и трудно, и блокируется оборот. Мой помощник, Лерой, как раз попал под заклинание серебряной пыли, – он поморщился. – Потому и отлёживается, восстанавливается после этой дряни. Давай ладонь, – Реджи протянул свою, и я смело вложила пальцы, не сомневаясь ни минуты.

   И хотя, как любой нормальный человек, боль не любила, и вид крови тоже, тут даже не вздрогнула, когда острый кончик провёл по руке, на ней набухла тёмная царапина. Точно такая же появилась на ладони Реджи, и он соединил наши руки, крепко, но осторожно сжав. Пощипывало, однако терпимо, и я с интересом прислушалась к себе, ожидая чего-то необычного. Сначала ничего не происходило, шелестел вокруг лес, чирикали время от времени ночные пичуги, хрустела ветка под лапой кого-то более крупного. А потом на камень упали несколько капель нашей смешавшейся крови.

   Древний алтарь вспыхнул замысловатой вязью рисунка, и по моему телу