Невеста дракона, или Семь свиданий в другом мире. Ольга Коротаева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Поскользнувшись, я случайно сбила с ног мужчину, с которым назначена встреча. Ударившись головой, синеглазый красавчик искренне считает себя драконом, а меня невестой. Ему бы в больницу, но он тащит меня на бал… В прекрасный, заснеженный и совершенно чужой мир.

ГЛАВА 1

— Может, мне ещё за тебя замуж выйти?

   Я возмущённо посмотрела на подругу.

   — За меня не получится, — рассмеялась она и подмигнула. — Хотя… За деньги какую только бумажку не выпишут!

   — Вот выпиши себе справку и поставь в рамочку, — буркнула я. — Ты совершенно сумасшедшая!

   — Как и ты, — парировала она и откусила эскимо.

   Я страдальчески заломила руки:

   — Ну Золотко! Не могу я за тебя сходить на свидание. Неправильно это!

   Мы сидели на лавочке под наряженной ёлкой, ели мороженое и наблюдали за катающимися на коньках людьми. Злата болтала ногами и, уничтожая эскимо, не обращала никакого внимания на восторженные взгляды окружающих. Флирт был ей неинтересен. Нет, хуже. Она ненавидела, когда к ней клеились.

   А делали это постоянно и везде.

   Подруга, с которой мы не разлей вода ещё с начальной школы, была чудо как хороша собой. Высокая, фигуристая, с кукольным личиком и светлыми локонами, она с лёгкостью разбивала парням сердца.

   А всё потому, что думала только о звёздах…

   К несчастью для отца Златы, не о певцах или актёрах. Владелец крупного производства спал и видел, как единственное дитятко выходит замуж и рожает счастливому деду маленьких карапузиков. Потому и попал в больницу с сердечным приступом, когда узнал, что дочь решила работать в обсерватории.

   — Там одни старики! — горевал он.

   — Зато есть с кем поговорить, — отвечала Злата.

   Астрономия подругу привлекала больше, чем свидания.

   Но её отец настоял на том, чтобы она сходила хотя бы на одно, иначе грозился купить здание обсерватории и разместить там обувной цех. Это подействовало, и Злата согласилась.

   А потом пожалела и позвонила мне.

   — Помнишь, во втором классе ты до обморока боялась идти на прививку? — Скомкав упаковку, Злата бросила её в мусорку и поправила белоснежную норковую шубку, проверяя, нет ли крошек. — Я ведь сходила вместо тебя, хотя уже сделала прививку в поликлинике!

   — Забудешь такое, — скривилась я. — Когда твой отец узнал, что ты получила две прививки, он чуть школу с землёй не сровнял! Сменили директора, врача и классного руководителя Елену Павловну, её больше всего было жалко. Добрейшей души женщина!

   — Но дело не в том, — Она упрямо топнула сапожком с белой опушкой. — Я же пошла! И вообще, я не раз тебя выручала. Почему не можешь разок мне помочь?

   — Потому что ты предлагаешь обман. Я терпеть не могу ложь, и ты это знаешь.

   — Прививка тоже не была мне в удовольствие, — проворчала она.

   Я не выдержала и рассмеялась. Подруга тоже заулыбалась.

   — Росинка, всего разок. Ты же знаешь, что я не в силах провалить свидание, а для тебя это запросто!

   — Удар ниже пояса, — вздохнула я.

   Уродиной меня не назовёшь, но моя привычка говорить правду, прежде чем успеваю себя остановить, отношения не укрепляла. Я действительно не умела кокетничать и скрывать то, что думаю, за красивой ложью. В этом мы со Златой были похожи, но у меня не было весомого аргумента, чтобы на это закрывали глаза, — сногсшибательной красоты.

   Невысокая и худенькая, я не могла конкурировать с подругой. Да и не собиралась этого делать. Как и выдавать себя за неё. Поэтому сказала твёрдо:

   — Нет!

   — Игра! — мгновенно сменила тактику Злата. — Росинка, ты не имеешь права отказать. Мы клялись на крови!

   Я зажмурилась, искренне желая стереть тот день из памяти. Противостолбнячные уколы, которые мы с подругой получили, были меньшим из последовавших за «клятвой на крови» неприятностей. Злата была под домашним арестом неделю, а я в это время драила полы в подъезде семнадцатиэтажного дома! Тётка, у которой я жила, когда родители погибли, была скорой на наказание.

   Но в одном Злата права: мы никогда не нарушали обещания, данного друг другу в семь лет.

   — Игра, — сдалась я.

   Она вскочила и подошла к ёлке, на которой искрилась пушистая мишура, серебрились пластиковые шары и алели фетровые носки для подарков. Разумеется, пустые.

   — Смотри, их семь, — посчитала Злата. — Я положу в один вот эту…

   Она раскрыла сумочку и, порывшись в ней, вынула крохотную статуэтку, изображающую мужчину в короне.

   — Вот его! Символично, не так ли?

   — Откуда у тебя игрушка? — прыснула я в кулак.

   — В магазине подарили, — отмахнулась она — Купила чего-то… Не помню. Не отвлекайся! Вот тебе семь носков. Трогать нельзя, заглядывать нельзя, нужно выбрать один. Если внутри окажется принц — топаешь на свидание!

   — Хм…— Я приподняла бровь. — Один из семи? Ты уверена, что хочешь играть?

   — Я верю в свою удачу, — белозубо улыбнулась Злата, и парни неподалёку от нас оживились.

   — Да уж, — поёжилась я. — Ты всегда была везунчиком.

   С другой стороны, я тоже не тридцать три несчастья. И не раз выигрывала у подруги. А учитывая то, что Злата не отстанет, выбора нет. Поэтому решилась:

   — Хорошо. — И отвернулась, — Прячь!

   Некоторое время смотрела, как катается, взявшись за руки, семья. Такие счастливые! Прямо как мы с папой и мамой когда-то. На глаза навернулись слёзы. Именно в том году я пошла в первый класс, и не знаю, что бы со мной было, не повстречай я Злату. Эта неугомонная девчонка постоянно тормошила меня и не давала горевать. Я была очень благодарна подруге!

   — Готово, — заявила та, и я обернулась.

   Отряхивая руки, она хитро улыбнулась и отошла в сторону.

   — Выбирай.

   Я придирчиво рассмотрела каждый из носков, но не заметила ни выпуклостей, ни следов снега (что доказывало бы, что украшение не трогали). Злата постаралась, чтобы все выглядели одинаково.

   Тогда я решила обратиться к интуиции и прислушалась к внутреннему чутью. Вскинула руку:

   — Этот.

   — Точно? — прищурилась подруга.

   — Да, — не поддалась я и, приблизившись к ёлке, вывернула носок. — Блин…

   — Не блин, а принц, — рассмеялась Злата и хлопнула в ладоши. — Я победила!

   — Поверить не могу, — сжимая фигурку, огорчённо вздохнула я. — Один из семи!

   — Не везёт в игре — повезёт в любви, — привычно отшутилась подруга и сунула мне в варежку записку: — Вот адрес. Такси я оплачу. Спасибо, Росинка!

   Она обняла меня, а я медленно свыкалась с мыслью, что в канун Нового года меня отвергнет некий незнакомец.

ГЛАВА 2

Когда машина остановилась у сверкающего новогодними огнями бутика, я удивлённо посмотрела на водителя:

   — Вряд ли это здесь.

   — Маршрут проложен, — лениво отозвался бородатый мужчина. — Первая остановка здесь.

   В окошко постучали, и при виде администратора магазина, которая любезно улыбалась мне, я догадалась, в чём дело. Подтверждая мою мысль, пиликнул телефон.

   «Знаю, что изображать меня непросто, но, пожалуйста, потерпи немного».

   Я закрыла сообщение и обречённо усмехнулась:

   — Золотко, вредина! Могла бы и предупредить, что сегодня вознамерилась стать доброй феей.

   Вылезла из такси-тыквы и поздоровалась с женщиной в униформе. Кутаясь в шубку, наброшенную на плечи, та уточнила:

   — Иванова Ефросинья Ильинична?

   — Да.

   — У вас необычное имя.

   — Можете называть меня Росой, — привычно заметила я.

   Я старалась представиться сразу, чтобы люди не звали меня Фросей. Терпеть не могла! В детстве даже дралась, но с лёгкой руки Златы стала Росой. Или Росинкой, как ласково говорила подруга.

   — Прошу сюда!

   Меня пригласили внутрь, напоили ароматным чаем с ромашкой. Пока я наслаждалась вкусным напитком, администратор Галина листала на планшете праздничные образы до тех пор, пока я не ткнула в один из них. Самый простой и удобный. И я надеялась, что недорогой. Конечно, папа Златы богат, но мне всегда было неловко получать от неё подарки, ведь я ничем не могла ответить.

   — Одевайтесь скорее, — глянув на часы, попросила Галя и поманила девушку, что всё это время пританцовывала у дверей. Та покатила к нам большой чемодан. — А после вам сделают макияж и причёску.

   — Это лишнее, — попыталась отказаться я.

   Зачем столько усилий, чтобы тебя отвергли? Не понимаю! Я не привыкла тратить два часа своего времени ради двух минут унижения. Хотелось как можно быстрее пройти через это и вернуться в свою скромную съёмную комнатушку, чтобы не только нарядить полуметровую ёлочку, но и приготовить любимый салат «Мимоза» до боя курантов.

   — Не волнуйтесь, — снисходительно отозвалась Галина, — Злата Богдановна всё оплатила.

   Я поджала губы, но промолчала. Привыкла слышать подобные высказывания, ведь ко мне относились как к хищнице, что крутится вокруг богатой дурочки. Все, кроме самой Златы и её чудесного папы. За всё время, что мы знакомы, они ни разу не посмотрели на меня как на нищенку.

   Потому я сейчас и пошла на всё это. Ни для кого другого не стала бы делать ничего подобного. Втиснулась в платье и сапожки на десятиметровой платформе, а потом ещё час изображала из себя манекен, пока визажист, высунув от усердия кончик языка, рисовала на моём лице шедевр…

   — Кто это? — глянув в зеркало, испугалась я.

   — Ой, вам так идёт! — наперебой восхищались собравшиеся вокруг меня девушки. — Красавица! Никто не устоит!

   — Точно, упадёт, как только увидит, — иронично прокомментировала я, рассматривая непривычно яркий макияж и прилепленные вокруг глаз стразы. — Сбежать не сможет, но постарается отползти. Что же, спасибо за отличную работу!

   Поблагодарила я вполне искренне, ведь моя задача — отпугнуть потенциального жениха. К счастью, Злата никогда не мелькала в соцсетях, и её симпатичную мордашку мало кто знает. Во всяком случае, подруга поклялась в том, что мужчина не видел её лица. В противном случае наша затея провалилась бы на стадии моего эпичного выхода.

   Кстати, об этом.

   — Вы точно уверены, что мы приехали по нужному адресу? — уточнила я у таксиста, когда он высадил меня на берегу озера в безлюдном парке.

   — Конец заданного маршрута, — торопливо пояснил он и добавил: — Простите, девушка, мне пора. Сейчас самое горячее время.

   — Но…

   Я растерянно посмотрела вслед машине и набрала подругу.

   — Золотко, меня завезли в лес и высадили у застывшего озера.

   — Всё верно, — радостно отозвалась она. — Там где-то рядом есть стол со свечами?

   — Звучит как бред, но я проверю.

   Снова повернулась к зеркальной поверхности озера, в вычищенном до блеска льду которого отражались огоньки огромной новогодней ёлки, и сделала несколько шагов по берегу. Спустя несколько минут я заметила, что за наряженным деревом действительно был круглый столик и два стула. А рядом, спиной ко мне, стоял мужчина в длинном пальто и пристально смотрел на другой берег.

   — Хм… — нахмурилась я. — Почему-то я была уверена, что речь шла о ресторане, где тепло и вокруг много людей. Ты меня, случаем, не на свидание с маньяком отправила? Кроме этого парня здесь ни души! Таксист и тот свалил подобру-поздорову. Уверена, мне стоит последовать его примеру.

   — Росинка! — заныла подруга. — Не маньяк это! Да, человек он действительно эксцентричный. Отец рассказывал, что говорит так, будто явился из другого века. Но клялся, что был бы рад выдать за него дочь.

   — Успокоила, — неохотно отозвалась я.

   Мнению Богдана Андреевича я доверяла целиком и полностью. Решившись и дальше следовать заданному плану, попрощалась со Златой и осторожно двинулась к ёлке, от вершины которой в разные стороны расходились искрящиеся гирлянды. Каток от этого казался огромным аттракционом.

   В моём случае это была не метафора.

   Я медленно опустила взгляд на белые сапожки, которые порекомендовала мне Галина. Да, они прекрасно подходили к роскошному наряду. И даже добавляли моему весьма скромному росту не меньше пятнадцати сантиметров, преображая в манекенщицу! Но сейчас толстая платформа и высоченный каблук превращали стройную модель в корову на льду.

   Я сделала первый осторожный шаг и поняла, что путь к унижению не будет устлан розами. До ёлки проще было доехать на коньках, которых, увы, с собой не было.

   — Вот что ей стоило предупредить? — прошептала, ступая по льду, словно босиком по стеклу.

   Что толку спрашивать? Конечно, я понимала! Злата боялась рассказать всё как есть, ведь тогда я бы ни за что не пошла на это безумие. Прививка? Хоть десяток! И почему этот конь в пальто выбрал настолько дурацкое место для свидания? Считает, что это романтично? Хоть бы обернулся, увидел меня и помог добраться. Я не понимала, что он рассматривает на другом берегу. Там темнел парк и не было ни души.

   Может, вернуться, пока не поздно? Но только я попыталась повернуться, как едва не упала. С трудом сохранив равновесие, покосилась на лёд. Добраться до берега на четвереньках? Но лишь представив, как незнакомец в самый неудачный момент оборачивается и видит мой подпрыгивающий филей, решила идти дальше. Я не могла так опозорить Злату.

   Когда добралась до середины, расстегнула короткую шубку и выдохнула облачко пара.

   — Как же жарко!

   Оставалось ещё немного, и я собралась с силами. Несколько метров, и окажусь в кругу тёплого золотистого света, растёкшегося от ярких огней. Небольшое расстояние казалось длиннее марафона, потому что ноги уже дрожали от напряжения, и даже сводило стопы.

   «Обратно пробегусь босиком, — пообещала себе. — Как только доберусь до стула, сниму эти колодки».

   Сделала шаг и с ужасом поняла, что…

   Еду!

   Я застыла, боясь пошевелиться, и лишь обречённо смотрела, как врываюсь в светлое пространство и с всё возрастающей скоростью приближаюсь к ёлке. Перспектива начать свидание, барахтаясь вверх каблуками в еловых ветках, не выглядела соблазнительной, но я бы с удовольствием согласилась и на это. Потому что ёлка пролетела мимо, а я… Раскинув руки в стороны, обречённо неслась прямо на потенциального жениха. Ни затормозить, ни замедлиться, ни свернуть в сторону. Понимая, что наша встреча неизбежна, успела выкрикнуть:

   — Берегись!

   Он обернулся за миг до принудительной стыковки. Мелькнули широко распахнутые от удивления глаза. Невероятно ярко-синие! Приоткрытый рот… Ах, какие губы! Прямой нос с аккуратными ноздрями, высокие скулы и мужественный подбородок.

   Всё это я разглядела, врезавшись в незнакомца и сбив его с ног. Пока падали на лёд, я не могла оторвать от лица «жениха» восхищённого взгляда.

   Почему Злата не захотела за него замуж?

   А потом нас тряхнуло, и я случайно прикоснулась своими губами к его… С размаху. Так, что зубы заныли! А на лице незнакомца остался смачный отпечаток оттенка спелой вишни. Хорошая, говорят, помада. Устойчивая…

   Застонав, я скатилась с мужчины и осторожно потрогала своё лицо.

   — Кажется, губу разбила. — Посмотрела на мужчину, который не подавал признаков жизни, и закончила: — А ему голову…

   Встала на четвереньки и, проклиная чёртов лёд и скользкую платформу, подобралась к прибитому романтикой спасителю. Каким местом он придумал свидание на морозе?!

   Но…

   Всё-таки он мне помог, невольно поймав. Пролети я мимо, новый год, судя по скорости, встречала бы уже на Марсе! Поэтому ощущала вину за произошедшее.

   — Эй, — осторожно дотронулась до плеча мужчины. — Ты жив?

   Он не отреагировал. Осмелев, я стянула перчатку и прижала пальцы к гладковыбритой шее незнакомца.

   — Есть пульс? Или нет? Не понимаю!

   От стресса и напряжения руки тряслись. Когда я наклонилась над мужчиной, чтобы уловить дыхание, он неожиданно распахнул свои непостижимые ярко-синие глаза и выдал:

   — Ис-с-стин-н-ная…

   — Мне тоже показалось, будто я в стену врезалась, — отпрянув, согласилась я и, глянув на его широкие плечи, смущённо добавила: — Вы такой крепкий. Качаетесь?

   — Нет. Но для тебя прикажу сделать качели.

   Он сел и, тронув затылок, поморщился.

   — Очень больно? — виновато поинтересовалась я.

   — Не беспокойся, куара.

   — Кто? — растерянно моргнула я.

   — Слово «куара» в переводе с илфекиирского означает «невеста».

   — С к-какого перевод? — икнула я.

   — Древний язык илфекииров, — снисходительно пояснил синеглазый чудик. — Тебе, как будущей жене дракона, придётся его изучить.

   «Здорово он башкой приложился!» — испугалась я. И осторожно предложила:

   — Давайте обсудим это в машине скорой помощи? Я сейчас вызову… — Достала из кармана шубки сотовый и, нажав на кнопку, уставилась на чёрный экран. — Ой! Аккумулятор сдох или разбила при падении?

   — Земные устройства у нас не работают, — улыбнулся синеглазый. Он поднялся и протянул мне руку. — Позволь помочь, куара.

   Я встала на ноги и, ведомая «драконом», послушно подошла к столу. Присела на стул и положила перед собой смартфон. А всё потому, что вдруг поняла: в круге света не было ёлки! А за пределами золотистого сияния царила непроглядная тьма. По спине побежали мурашки. Ни фонарей, освещающих дорожки парка, ни фар от проезжающих машин.

   Ни-че-го.

ГЛАВА 3

По телу пробежали мурашки. Сжав пальцы в кулаки, я медленно вдохнула и, задержав дыхание, опустила ресницы. Раз. Два. Три…

   Когда распахнула глаза, ничего не изменилось. Но и паника отступила. Мужчина сидел напротив и рассматривал меня с искренним интересом. Я ответила тем же, только сейчас осознав, что на незнакомце не пальто, а скорее сюртук… или как там это называется? Я не сильна в дизайне исторических костюмов.

   Вспомнилось, что Злата упоминала, что и говорил её потенциальный жених так, будто прибыл из прошлого. Спина похолодела.

   А что, если так оно и есть?

   Мне было до смерти страшно снова смотреть в темноту, обнимающую небольшой круг света, в котором стоял накрытый на двоих столик. Я не понимала, откуда исходит эта золотистая иллюминация, но осознавала, что сияния горящих свечей явно недостаточно.

   Всё указывало на то, что происходит нечто необыкновенное. Поэтому отмела мысль о розыгрыше, который организовала моя неугомонная подруга.

   Скорее, она подложила мне большую свинью… Точнее, жениха из прошлого, который искренне считает себя драконом. А меня — своей невестой.

   Конечно, Злата сделала это не по злому умыслу. Скорее всего, её отца обвели вокруг пальца, — что казалось немыслимым, ведь он за версту чуял ложь! — а дочь Бессонова интуитивно сопротивлялась странному знакомству.

   И не зря, как оказалось.

   Но что теперь делать мне?

   Выяснить, что происходит. И понять, как вернуться в своё время.

   — Значит, вы дракон? — оборвала я затянувшееся молчание.

   Он дёрнул уголками чётко очерченных губ, продемонстрировав привлекательную, но снисходительную улыбку, и на миг опустил голову, будто кланяясь.

   — Ты права, куара. Мне следовало официально представиться. Моё имя Иммит Рэндал, но ты можешь называть меня хэиан. Это означает…

   — Жених? — догадалась я.

   — Верно, — согласился он и продолжил: — На самом деле значение намного шире, но сейчас, когда мы только обручились, так и есть.

   — Кстати, о помолвке, — ухватилась я за возможность прояснить ситуацию. — Мне кажется, решение должны принимать двое. Не хотите спросить моего согласия?

   — Не хочу, — огорошил он.

   — Тогда это больше похоже на похищение, — осторожно проговорила я.

   — Ты приняла приглашение и добровольно ступила в наш мир, — напомнил Иммит. Взгляд его упал на мои губы. — Более того, подарила мне поцелуй.

   — Да я просто поскользнулась! — краснея, горячо воскликнула я. А ведь надеялась, что про это мужчина не вспомнит после того, как очнётся. — И не могла остановиться. Это случайность.

   — Нет, это было предопределено, — холодно возразил он. — Если бы ты не подходила мне, то не вошла бы в Эвенвуд. Мой мир принял тебя, и я обязан подчиниться.

   — А может, не надо? — предприняла я ещё одну попытку. — Зачем мириться? Вы красивый молодой мужчина, вправе выбрать себе спутницу жизни самостоятельно.

   — Я и выбрал. — Он снова улыбнулся так, что у меня сердце замерло. — Твой поцелуй ошеломил меня. Никогда не ощущал ничего подобного.

   — Это точно было незабываемо, — потупившись, проворчала я. — Хорошо, что зубы на месте остались…

   Захотелось пить, и я осторожно пригубила воды из сверкающего бокала, да так и застыла на месте, вытаращив глаза.

   — Что-то случилось? — прищурился Иммит. — Или не понравилось?

   — Наоборот! — Я изумлённо заглянула в бокал. — Никогда не пила воды вкуснее… Она такая мягкая, пахнет свежестью и будто заряжает энергией. Удивительно!

   — Она из священного источника Илтаз, — пояснил мужчина. — Поэтому по-настоящему целебная. В вашем мире много машин и заводов, воздух загрязнён выхлопами, а вода отравлена химикатами. Поэтому люди часто болеют и рано умирают. Если будешь пить воду из источника Илтаз, то через некоторое время твоё тело полностью восстановится.

   — Даже зубы новые вырастут? — пошутила я.

   — Да, — серьёзно кивнул он.

   У меня волоски на руках приподнялись от странного чувства, царапнувшего где-то в груди.

   Захотелось поверить в чудо и утонуть в синих глазах Иммита. Но я качнула головой, избавляясь от приятного оцепенения, и вернулась к нашему спору.

   — Всё же я не согласна стать вашей женой. Видите ли, у нас принято обоюдное согласие, поэтому…

   Я покосилась в темноту, которая казалась живой и довольно враждебной. Но какой у меня был выбор? Оставаться непонятно где и стать женой этого чудика в пальто? Ну уж нет! Значит, надо извиниться и сбежать. Раз можно войти, значит, можно и выйти. Во всяком случае, я надеялась на это. Хоть и было очень страшно.

   — Поэтому я ухожу, — поднявшись, решительно заявила я.

   — Я тебя не отпущу, — предупредил Иммит.

   — Будете удерживать?

   Я на всякий случай отступила на шаг, но мужчина продолжал сидеть. А я заметила, что здесь не так ужасно скользко, как было на подходе. И почувствовала себя увереннее. Улыбнулась:

   — Прощайте.

   И побежала в сторону, откуда «приехала». За миг до того, как погрузилась в темноту, я глубоко вдохнула, будто перед прыжком в воду.

   «У меня получится!»

   И будто попала в тёплые объятия человека, который очень сильно любит меня. Подобное я испытывала лишь в далёком детстве, когда мама и папа позволяли мне залезть к ним в кровать и мы втроём смотрели телевизор.

   Тьма действительно оказалась живой. Она мягко обволакивала, поддерживала и будто вела куда-то. Я уловила шёпот, тихий, будто шуршание листьев.

   — Наша… Она наша… Защитим… Охраним… Ис-с-стин-н-ная…

   Я поёжилась.

   «Что это за голоса? Мороз по коже!»

   И, преодолевая сопротивление, побрела вперёд. Каждый шаг давался с превеликим трудом, будто я пробиралась по бурелому. А темнота всё не кончалась. Через некоторое время я устала так, что начала задыхаться. Вдруг заметила, как впереди забрезжил свет. Обрадовавшись, я кинулась туда…

   Всё для того, чтобы выйти к столику, за которым сидел Иммит, продолжая изучающе рассматривать меня, будто забавную диковинку.

   — Воды? — галантно предложил он.

   Я подбежала и, схватив бокал, залпом осушила его. А потом просто упала на стул.

   — Не понимаю. Я же шла прямо, не сворачивая. Почему вернулась?

   Мужчина прищурился.

   — Сказал же, что не отпущу.

   Я вышла из себя.

   — А я сказала, что не выйду за вас. Что вам от меня ещё нужно?!

   — Для начала поужинай со мной, — предложил он.

   «Мужики звереют от голода, — вспомнила я. — Может, когда поедим, он станет добрее?»

   — Хорошо.

   Еда оказалась восхитительной. Нежное мясо таяло во рту, незнакомые овощи были мягкими внутри, а корочка оставалась приятно хрустящей. Я не заметила, как съела всё, что было на тарелке. Отложив вилку, искренне поблагодарила:

   — Спасибо за ужин. Передайте моё уважение повару.

   — Сама ему выскажешь, — не поднимая головы, заметил он.

   А ведь тоже почти всё съел. Не сработало…

   Я сложила ладони и взмолилась:

   — Отпустите меня, пожалуйста! Я не смогу жить в вашем времени, потому что привыкла к интернету, телефонам… Даже к грязной воде и воздуху! И хорошей жены из меня не выйдет. Поспать люблю, готовлю плохо… А ещё я обманула вас! Вы же ждали Злату Бессонову? А я Ефросинья Иванова, её подруга. Обычная внешность и совсем нет денег!

   Выдохшись, замолчала в ожидании приговора.

   Мужчина поднялся и, приблизившись ко мне, подал руку.

   — Идём, куара.

   — Куда? — насторожилась я и упрямо мотнула головой: — Вы вообще слышали, что я сказала? Я не Злата!

   — Мне неважно, кем ты была в своём мире, — сжимая мою ладонь в своей, произнёс Иммит. Помог подняться и сказал, будто припечатал: — Вернуться туда невозможно, можешь считать ту жизнь прошедшей.

   «Невозможно». Это слово звенело в мыслях снова, снова и снова.

   — Теперь начинается новая. Эвенвуд впустил тебя, но я из предосторожности выставил магический купол, чтобы ты приняла нашу воду и еду. Так твоему телу будет легче приспособиться.

   — К чему? — всхлипнула я.

   — К этому.

   Он взмахнул рукой, и тьма рассеялась, как дым.

ГЛАВА 4

Я едва не ослепла от сияния. Когда немного привыкла к яркому свету, смогла, прищурившись, оглядеться. Под ногами снова был лёд, но сейчас он переливался, будто в нём застыли миллиарды бриллиантов.

   Мы с Иммитом стояли посередине озера, похожего на то, где была ёлка, вот только дерева не было. А столик продолжал стоять. Парка я тоже не увидела, нас со всех сторон окружали величественные горы с заснеженными вершинами. А над головой раскинулось невероятное ярко-бирюзовое небо.

   Свежесть кристально чистого воздуха ошеломила. Первый же вдох наполнил меня эйфорией, как хрустальный бокал пузырьками игристого. Голова закружилась.

   Мужчина подхватил меня на руки сразу, как я начала падать, и понёс. Я пыталась не поддаться дурноте, ведь было важно понять, где живёт мой «жених». В пещере? Ведь он уверен, что дракон, а вокруг лишь ледяные скалы!

   Но стоило льду озера остаться позади, а Иммиту ступить на заснеженный берег, как он вдруг…

   Взлетел!

   Да с такой скоростью, что наверняка смог бы преодолеть сопротивление воздуха и попасть в космос. Мне туда совсем не хотелось! Обвив руками шею мужчины, я с трудом пролепетала:

   — Зачем так спешить?

   — Мы опаздываем на бал, — было ответом.

   Бал?

   Веки, будто налившиеся свинцом, опустились.

   Очнулась я в комнате. Рывком села на обитой алым бархатом кушетке и опасливо осмотрелась. Яркие лучи солнца, врывающиеся через большое окно, золотили обитые парчой стены и рассыпа́лись искрами по медовому паркету.

   Это точно не пещера…

   Я положила ладонь на грудь и сделала осторожный неглубокий вдох. Воздух, как прежде, был сладким и густым, но голова больше не кружилась.

   Радовалась я ровно секунду, потому что во вторую поняла, что на мне больше нет платья, купленного Златой. Вместо современного наряда я была облачена во что-то невероятное и сказочное. Пальцы нащупали металл и твёрдые камни, а ниже, на необычайно тонкой талии, тугую шнуровку.

   Я опустила взгляд, рассматривая сверкающие украшения и роскошную вышивку лифа.

   «Да это же настоящий корсет!» — мелькнула мысль.

   От него до самого пола струилась бирюзовая, как небо над горами, ткань. Из-под неё выглядывали острые носки серебристых туфелек.

   Когда меня переодели? Кто?! Если это сделал Иммит, то я…

   Придумать страшную кару я не успела.

   Высокие белоснежные двери распахнулись, и вошли две девушки в пышных платьях. Незнакомки синхронно присели в реверансе и застыли. До слуха донеслись негромкие звуки музыки и гулкий рой голосов, будто где-то шёл праздник.

   — Привет, — вырвалось у меня.

   — Хорошо, что вы пришли в себя, — не поднимая головы, порадовалась блондинка.

   — Скоро выход невесты, — вежливо сообщила шатенка. — Пожалуйста, приготовьтесь.

   Они одновременно выпрямились и, чинно развернувшись, покинули комнату. Двери захлопнулись, отсекая шум веселья. Я вздрогнула и, вскочив, схватилась за голову.

   — Выход невесты?!

   Сердце застучало, паника подкатила к горлу. Захотелось сбежать, но как это сделать, было непонятно. Всё происходящее казалось жутким кошмаром, в который не хотелось верить. Чужое небо отличалось от нашего неправдоподобностью цвета. Густой и вкусный воздух…

   Это не прошлое, а совершенно другой мир! Возможно, тут и драконы водятся. Вон и скульптура имеется…

   Рядом со статуей из синего камня я увидела резной столик, на котором были аккуратно сложены мои земные вещи, и подошла. Сумочка лежала сверху. Я нашла даже свой телефон, но увы, ни на какие нажатия он не реагировал.

   — Ах да, — помрачнела я, вспомнив слова Иммита. — Земные гаджеты здесь не работают. Даже если б включился, куда бы я позвонила? В службу по спасению девиц от драконов?

   Усмехнувшись, положила телефон в сумочку, как вдруг заметила в одном из отделений фигурку принца. Ту самую, что вынула из носка, доказав, насколько я невезучая. Один шанс из семи пойти на свидание за подругу! А какова вероятность попасть в другой мир?

   Рассматривая игрушку, я пробормотала:

   — Зачем искать невесту в другом мире? В своём девушки закончились?

   — Таких, как ты, здесь нет, — внезапно проскрипела статуя дракона.

   От неожиданности я вскрикнула и выронила фигурку. Она брякнулась на паркет и разлетелась на мелкие кусочки. Но я смотрела не на сломанную игрушку, а на ожившего синего дракона.

   Он был величиной с крупную собаку и двигался с завораживающе-хищной грацией. Шипастое туловище и огромные кожистые крылья пугали, но чудовище не спешило нападать. Напротив, оно неторопливо двигалось вдоль стены. При этом забавно шевелило длинными остроконечными ушками и, прищурив хитрющие зелёные глаза с вертикальными зрачками, рассматривало меня.

   Поразмыслив, я решила, что не буду бояться. Во-первых, дракон не нападает. Во-вторых, разговаривает. Значит, разумен. Преодолев минутный страх, негромко спросила:

   — Тебя как зовут?

   — Швабрик, — представился тот.

   Я поперхнулась смешком:

   — Кто-кто? Забавное имя! Как ты его получил?

   «Я приняла дракона за статую, а кому-то швабра привиделась?»

   Дракон молча двинулся ко мне, и его длинные скрюченные когти царапали по паркету. По комнате разнеслось: шварк, шварк, шварк. Швабрик замер в паре шагов от меня и клацнул зубами:

   — Теперь ясно?

   — Угу. — Я отступила, на всякий случай увеличивая расстояние между нами. — И зачем ты здесь, Швабрик?

   — Я удостоен великой чести охранять невесту хэиана! — вытянув шею, важно заявил он.

   У меня по спине будто прокатилась ледяная волна.

   — От кого? — почему-то шёпотом поинтересовалась я.

ГЛАВА 5

Получить ответ от дракона я не успела. Двери снова распахнулись, и появились две уже знакомые девушки.

   — Выход невесты! — присев в реверансе, хором возвестили они.

   А затем заиграла торжественная музыка. Не вальс Мендельсона, но нечто схожее по пафосу. Швабрик завертелся вокруг, подталкивая меня. Вот только идти навстречу судьбе не хотелось. Но выбора мне не предоставили, и я шагнула в светлый зал.

   На миг замерла, ошеломлённая размахом праздника. Людей было столько, сколько я за всю жизнь не встречала. И каждый поражал роскошью наряда. Огромный зал сверкал и переливался разноцветными огнями, которые иначе как магическими не назовёшь.

   Будто по команде людское море раздвинулось, образуя живой коридор, и я неторопливо двинулась по нему.

   — Поздравляю, милая, — улыбнулась мне седая дама.

   — Долгих лет, — пожелал строгий на вид мужчина.

   — Красивых детей, — хихикнула зеленоглазая девушка.

   Поздравления и пожелания летели со всех сторон, и уже через несколько шагов слова слились в единый шум. Он всё возрастал и стал почти невыносимым, когда я увидела своего «жениха».

   Иммит стоял на возвышении, а рядом с ним прямо в воздухе сверкал и переливался странный шар. Я замедлила шаг, испугавшись, но тут Швабрик стал настойчиво подталкивать меня… Под пятую точку.

   — Чего застыла? Давай скорее!

   Делать нечего. Я взобралась на возвышение и встала рядом с мужчиной. Иммит улыбнулся и, взяв меня за руку, обратился к гостям:

   — Прошу засвидетельствовать наш союз перед древними и людьми!

   Я поняла, что либо сейчас выскажу своё мнение, либо придётся молчать… замужем за первым встречным. Меня это не устраивало, поэтому я громко заявила:

   — Простите, но я не согласна.

   Воцарилась тишина, и было слышно, как шипит странный шар рядом с Иммитом. Причём лица гостей вытянулись так, будто я только что отказалась выйти замуж за принца Чарльза. Может, Иммит в глазах присутствующих был так же красив и богат, но для меня…

   Впрочем, он действительно привлекателен. А зал, украшения и одежда намекают, что этот человек явно не беден.

   Но всё же я не могла ответить согласием. Кроме внешности и денег, мне ещё нужны чувства.

   — Это не свадьба, — наклонившись, шепнул мне на ухо Иммит. — Я представил тебя своей куарой.

   — Вот как, — облегчённо выдохнула я и улыбнулась гостям. — Тогда я… подумаю!

   — Да о чём тут думать?! — возмутилась одна из дам. — Это же дракон! Любая девушка Эвенвуда готова себе пятку отгрызть за такого мужа, но высшие решили иначе.

   — Кстати, мне очень интересно, что именно они решили, — подхватила я и вопросительно посмотрела на Иммита.

   — Позже, — ушёл он от ответа. И поднял руку: — А теперь танцы!

   И сияющий шар, который сверкал рядом, медленно поплыл к потолку, разбрызгивая разноцветные искры. Будто стало светлее, заиграла весёлая музыка, и пары закружились по зале.

   — Я так не умею, — хмуро предупредила я.

   — Не хочешь подышать свежим воздухом? — понимающе поинтересовался Иммит.

   — Было бы неплохо.

   Казалось, я быстро привыкла к местному воздуху, но стоило подумать о нём, как снова поражалась кристальной свежести. Когда жених проводил меня на небольшой окаймлённый коваными перилами балкончик, я удивлённо посмотрела на окружающие нас заснеженные скалы.

   — А почему здесь не холодно?

   — Замок под магическим куполом, — пояснил Иммит и пригласил меня подойти к самому краю. — Можешь убедиться. Протяни руку!

   Я послушалась. И когда ладонь оказалась над перилами, внезапно ощутила, как кончики пальцев покалывает от холода. Отступив, потёрла ладони.

   — Удивительно…

   Хотя я потихоньку привыкала к волшебству, всё равно это казалось мне невероятным.

   — Почему ты не хочешь быть моей, куара? — неожиданно спросил Иммит. — Я тебе не нравлюсь?

   Я отвела взгляд.

   — Не в этом дело.

   — Значит, — рассудил он, — у тебя в том мире остался возлюбленный?

   — Вовсе нет! — воскликнула я.

   — Она хочет романтики. — Неожиданное ворчание Швабрика заставило меня вздрогнуть. — Это мы, драконы, такие. Пришёл, увидел, захватил. А девушке нужны ухаживания и признания.

   — Я накрыл стол, — сурово сообщил Иммит. — Даже были свечи!

   — Этого мало, — тоном знатока заявил Швабрик и заискивающе посмотрел мне в глаза. — Верно?

   — Хорошо! — Синеглазый и слова не дал мне сказать. Лишь приказал: — Составь список того, чего бы ты хотела. Я постараюсь всё исполнить до нашей свадьбы.

   И, будто боясь передумать, покинул балкон. Я удивлённо посмотрела на Швабрика.

   — Свадьба?!

   — На новогоднем балу хэиан представляет подданным свою куару, — охотно проговорил дракон. — А через семь дней они становятся парой, чтобы произвести на свет наследников древних. Так гласит закон!

   — Закон? — опешив, прошептала я. — Да это же сплошное беззаконие! И почему именно я?!

   — Ты не из нашего мира, — ответил Швабрик.

   Переваливаясь, он подобрался ближе и уткнулся мокрым носом мне в ладонь.

   — Только такая девушка сможет стать куарой для хэиана и родить наследника с магией древних в крови.

   Я подавила панику и уточнила:

   — А что не так с местными девушками? Иммит утверждал, что в этом мире целебная вода и чистейший воздух. Почему он искал невесту в таком загаженном мире, как наш? Я не понимаю!

   — Приготовься слушать, — смилостивился дракон.

ГЛАВА 6

— Когда-то Эвенвуд принадлежал совершенным созданиям всех миров, — тоном сказателя начал Швабрик. — Любой илфекиир по своему желанию мог выбрать человеческий облик или же стать прекрасным драконом…

   — Таким, как ты? — заинтересовалась я.

   Я не собиралась скоропалительно выходить замуж за Иммита, но всё же было очень любопытно, действительно ли мужчина мог превращаться в дракона. Я уже убедилась, что в этом мире магия — нечто настолько же тривиальное, как у нас электричество или интернет. От одной мысли по телу бежали мурашки.

   И от нетерпения.

   — Я, конечно, весьма привлекательный дракон, — гордо сверкнул глазами Швабрик, но тут же понурился и вздохнул: — Но до илфекиира мне как до весны! С учётом того, что со дня Великого разделения она в Эвенвуде не наступала, то…

   — Стой-стой, — удивилась я и глянула на горы. — Здесь нет весны?!

   — Оглохла, что ли, от счастья? — заботливо засуетился Швабрик. Приподнялся на задних лапах и, взмахнув крыльями, чтобы удержать равновесие, крикнул мне едва ли не в ухо: — В Эвенвуде зима круглый год!

   — Ох, ничего себе! — зажав ладонями уши, невольно отшатнулась я. — Швабрик, я прекрасно тебя слышу. Удивилась, что здесь нет смены времён года, как в моём мире.

   — Когда-то было иначе, — мечтательно протянул дракон и закатил глаза. — В долинах меж скал распускались прекрасные цветы, и от их аромата можно было опьянеть. Когда дракон парил под облаками, то цветочные поля внизу казались радужными озёрами! Время радости и изобилия…

   Ушки дракончика опустились, взгляд стал влажным.

   — Как жаль, что я не увидел всего этого!

   — А что произошло? — полюбопытствовала я.

   — День Великого разделения, — грустно вздохнул Швабрик. — Никто не знает точно, почему он случился. Легенда гласит, что злой колдун из другого мира возжелал повелевать илфекиирами. Его заклятие подчинения прокатилось по Эвенвуду чёрной неизлечимой болезнью. Илфекииры, у которых человеческая ипостась оказалась слабее, стали такими, как я. Но больше оказалось тех, кто стал людьми.

   Я потрясённо молчала. Для меня было дико, что кто-то по прихоти почти уничтожил целый народ.

   — Магия стала утекать из нашего мира. И наступила вечная зима. Те немногие, у кого дракон и человек были в равновесии, объединились и сумели остановить эпидемию. Но Эвенвуд навеки изменился. Драконы и люди не выживут без илфекииров. Каждое из высших существ — сокровище и символ жизни. Когда рождается потомок древней крови, это большой праздник! Но рождаются всегда лишь мальчики. И зачать его молодой хэиан может лишь с куарой — девушкой из другого мира, которую примет Эвенвуд.

   Я нахмурилась. Теперь стало понятно, почему за невестой Иммит отправился к нам.

   — История грустная, — подытожила я и повела плечом. — Но это не повод похищать невест. Хочешь жениться — сначала пригласи на свидание. Потом ещё и ещё… Пока не завоюешь расположение девушки. И лишь потом сделай ей предложение. Если согласится, то уже вези в свой мир. Стоит лишь потратить немного усилий и времени…

   — Которого у хэиана нет, — прервал меня Швабрик. — Ужасный колдун открыл дверь между нашими мирами, и она ненадолго приоткрывается один раз в году.

   — Так тот злодей был из моего мира? — ужаснулась я и помотала головой. — Но у нас нет магии!

   — С того дня нет, — сообщил дракон. — Колдун потратил всю на своё заклятие.

   — А что стало с этим человеком? — почему-то шёпотом спросила я.

   — Умер, конечно. — Швабрик обошёл меня и, остановившись, забавно наклонил голову набок. — Ни одно живое существо не выдержит, если через него потечёт вся сила мира! Даже илфекиирам пришлось несладко, а высшие объединились, чтобы разорвать потоки магий. Это как если бы…

   Он задумался, подыскивая сравнение.

   — Пропустить через кого-то сотни киловольт? — подсказала я.

   — А что тогда будет? — переступил лапами Швабрик.

   — Кучка пепла.

   — От колдуна и пыли не осталось, — важно проговорил дракон. И посмотрел на меня так умоляюще, что сердце дрогнуло. — Соглашайся быть нашей куарой! Уже девять лет Эвенвуд не принял ни одной девушки из вашего мира. Люди паникуют… Даже драконы нервничают! Если род древних прервётся, то наш мир окончательно превратится в лёд!

   Я поёжилась от перспективы. А учитывая, что вернуться домой мне не светит, то…

   Стоп. Почему не светит? Через год, в новогоднюю ночь, дверь, прорубленная чокнутым колдуном, снова откроется. Значит, надежда есть! Но о только что родившемся плане побега я решила умолчать. Мне здесь ещё целый год жить. Придётся устраиваться.

   — Я подумаю, — улыбнулась Швабрику.

   — Думай быстрее! — не поддался он и взмахнул крыльями. — У тебя семь дней.

   — Кстати, — прищурилась я. — А почему до свадьбы именно неделя? Это тоже из-за легенды?

   — Можно и так сказать. — Дракончик выдохнул облачно пара. — В день Великого разделения в Эвенвуд забросило семь девушек, которые называли себя ведьмами. Чтобы спасти свой мир, они помогали илфекиирам разорвать потоки магии. А по прошествии семи дней отпраздновали победу семью свадьбами.

   — Традиция, так сказать, — пробормотала я. Но упрямо продолжила допытываться: — А что случится, если свадьбы не будет?

   — На тебя станут претендовать другие илфекииры Эвенвуда, — насупился Швабрик. — Они и раньше попытаются выкрасть куару, но… — он гордо выпятил грудь, — я буду защищать!

   — Так вот для чего ты ко мне приставлен, — догадалась я.

   Опасливо посмотрела вверх, будто с небес вот-вот опустится дракон и похитит меня. Стало ужасно неуютно. Пойти по рукам не хотелось. Иммита я хоть немного знала. Он не без недостатков, но хотя бы прислушивался ко мне и в спальню не тащил… Пока. Кто знает, как поведут себя другие илфекииры?

   И тут, к своему ужасу, я заметила, как вдалеке что-то мелькнуло.

   Остановиться я не успела.

ГЛАВА 7

На этот раз мужчина был подготовлен. Подхватил меня и, приподняв над полом, мягко коснулся своими губами моих. А потом посмотрел в глаза, и я мгновенно утонула в их ледяной синеве. Сердце замерло на миг, щёки опалило жаром. Всё же Иммит невероятно привлекателен…

   — Мне начинают нравиться твои поцелуи с разбега, — прошептал он.

   — Я вовсе не…

   Оборвала себя и осторожно высвободилась. Обернувшись, глянула на небо, но приближающегося силуэта не увидела. Ох и напугал меня Швабрик! С подозрением посмотрела на ухмыляющуюся морду дракона. Правда ли меня хотят похитить? Или пытаются запугать, чтобы быстрее согласилась стать куарой?

   Успокоившись, спросила Иммита:

   — Ты вернулся за списками моих желаний?

   — Что? — нахмурился он.

   — Прости, но у меня не было бумаги и ручки, — я обвела рукой пустой балкон, — чтобы их составить.

   — Точно. — Показалось, что Иммит улыбнулся через силу. Быстро глянув за мою спину, он обнял меня за плечи. — Я покажу тебе, где есть перо и пергамент.

   — Никогда не писала пером, — озадачилась я. — Не уверена, что получится.

   Только мы вошли в зал, как я ощутила, что тело Иммита напряглось, будто струна. Мужчина снова обернулся и недовольно поджал губы. Я тоже посмотрела на небо, но оно было чистым, а затем на Швабрика, который, кажется, нервничал.

   — Лети, — тихо и как-то угрожающе приказал ему Иммит.

   Дракон на миг опустил голову, а в следующую секунду спрыгнул с балкона и, взмахнув крыльями, взлетел.

   — Что происходит? — заволновалась я.

   — Совершенно ничего интересного. — Мужчина увлёк меня в толпу гостей. — А вот узнать о желаниях куары мне весьма любопытно. Идём, я покажу тебе свой кабинет. Там много книг… Ты любишь книги?

   — Э-э… — Я ещё раз оглянулась. — Да. Мне нравится читать.

   — Вот и прекрасно, — отрубил Иммит, уводя меня из залы, где беззаботно кружили танцующие пары и играла лёгкая музыка.

   Казалось, ничего не происходит, а Швабрика хозяин отослал, чтобы дракон не мешался под ногами, но тревога не отступала. Быть может, это из-за слов о возможном похищении? Или же не стоит верить мелкому хитрецу на слово? Если девушку для хэиана ждали столько лет, то и подтолкнуть меня к «правильному» решению не постесняются.

   Мы прошли длинный коридор, поднялись по лестнице, и Иммит распахнул передо мной дверь. Ступив на выложенный разноцветными камешками пол просторного круглого дворика, я изумлённо осмотрелась.

   — Где это мы?

   Удивляться было чему. Совсем недавно мне продемонстрировали окружающие замок ледяные скалы, а здесь всё утопало в цветах. Ярко-зелёные лианы, на которых алели бутоны величиной с ладонь, обвивали толстые колонны из белоснежного камня и тянулись к сияющему бирюзой небу. В тени живой беседки темнели ряды стеллажей с книгами.

   — Мой кабинет, — пояснил Иммит и предупредил: — Не волнуйся, над нами не только купол, который защищает дворец от холода, но и магический щит.

   Я прищурилась:

   — А мне стоит волноваться?

   — Причин для беспокойства нет, — покачал он головой и указал на один из стульев, которые окружали тяжёлый стол, изготовленный из цельного куска невероятно огромного дерева. — Садись здесь.

   Когда я опустилась, он положил передо мной желтоватый пергамент и пододвинул чернильницу. Я машинально подхватила перо и неловко покрутила в пальцах. С кончика стержня сорвалась капля, и на бумаге каракатицей расползлась клякса.

   Иммит прислонился к столу и посмотрел на меня сверху вниз. Я кожей ощутила его изучающий взгляд. Решительно отложив перо, подняла голову и твёрдо заявила:

   — Больше всего в людях я ценю искренность.

   — Ты мне искренне нравишься, — неожиданно признался он.

   Но я не поверила. Тоскливо подумала: «Иначе говоря, после стольких лет ожидания ты согласен и на такую, как я». Вслух же произнесла:

   — Если ты на самом деле считаешь меня своей невестой, то ничего не должен утаивать.

   По лицу Иммита пробежала тень, меж бровей залегла складка.

   — Что ты имеешь в виду?

   — Мне грозит какая-то опасность? — напрямик спросила я.

   — Я сумею оградить тебя от всех бед, — серьёзно пообещал он.

   «Ловко ушёл от ответа… Или Швабрик сгустил краски? Никому нельзя верить».

   Иммит пододвинул второй стул и, устроившись рядом со мной, взял перо.

   — Диктуй. Я сам запишу твои желания. Семь дней. Семь свиданий. Чем бы ты хотела заняться сегодня?

   Он поставил на листе красивый вензель. На миг мне показалось, что знак расплывается, а потом фокус вернулся, и я с изумлением поняла, что это цифра один. Только чужой, прежде незнакомой мне письменности.

   Магия пропитала меня с глотком воздуха, проникла с едой и напитками этого мира. Я не была уверена, на каком языке разговариваю с Иммитом. И даже думаю! Казалось, что Эвенвуд действительно принял меня, а я стала его частью.

   По шее поползли колкие мурашки.

   «Это всего на год, — отгоняя панику, напомнила себе. — А если Швабрик обманул, и того меньше!»

   Это вдохновило и подарило надежду. Вдруг вскоре выяснится, что вернуть попаданку восвояси можно и раньше? Главное — хоро-о-оший стимул. А я его предоставлю.

   Усмехнулась.

   Хочет устроить мне семь идеальных свиданий?

   Да не вопрос!

ГЛАВА 8

Через некоторое время, когда я расписала все свои желания, в кабинете наступила тишина. Было непривычно, что в Эвенвуде даже пения птиц нет. В моём мире и зимой найдутся желающие почирикать или каркнуть, поэтому такого звенящего безмолвия не было.

   Иммит отложил перо и быстро пробежал взглядом по строчкам, заново перечитывая мои дикие фантазии. Наверняка в шоке от одной мысли, что придётся всё это воплощать в жизнь. Посмотрел поверх листа.

   — Ты действительно этого хочешь?

   — А что такого? — Я скрыла улыбку и пожала плечами. — В моём мире так поступают все мужчины. Но только в том случае, если они желают привлечь внимание девушки.

   И, подавшись к нему, вкрадчиво поинтересовалась:

   — Если вам сложно, то…

   — Ничуть, — хмуро прервал он и отложил лист. — Немного хлопотно.

   — О, я могу избавить вас от хлопот, — продолжала настаивать я. — И от своей персоны заодно. Уверена, вы достойны лучшей куары.

   Иммит остро покосился на меня и коротко усмехнулся.

   — Я уже сказал, что вернуться в свой мир у тебя не получится, — раскусил меня илфекиир.

   — А через год? — невольно вырвалось у меня.

   Интуиция подсказывала, что способы есть! Ведь этот человек обладал магией.

   — Смирись, — отрезал он. — Теперь ты принадлежишь Эвенвуду.

   Я поджала губы. Снова ушёл от ответа?

   Иммит поднялся и, взяв меня за руку, увлёк за собой. Ладонь его другой руки обожгла мне поясницу. Наклонившись, илфекиир шепнул, прожигая синевой взгляда:

   — И мне. Я не отпущу тебя, истинная… Моя куара!

   У меня даже дыхание перехватило от его настойчивости. Выскользнув из мужских объятий, приблизилась к одному из стеллажей и взяла первую попавшуюся книгу.

   — Кстати… А о чём ты любишь читать?

   — О любви, — раздалось над ухом.

   Вздрогнув, я отпрянула. Вот же настырный! Перелистнув страницу, сделала вид, что углубилась в чтение, а сама пробормотала:

   — Будто я поверю. Обычно это женщинам нравится. Зачем тебе интересоваться этим?

   — Чтобы быть готовым к встрече с особенной девушкой, — сухо поделился он. — Я достаточно долго готовился к нашим отношениям. Уверяю, что ночью не разочарую тебя. Можем начать как раз с этого.

   Я растерянно моргнула и недоумённо посмотрела на Иммита.

   — С чего?

   Он взглядом указал на открытую мною страницу. Я всмотрелась в строки незнакомых символов. На мгновение поплыв, как было с цифрой, они вдруг стали мне понятны. И в лицо бросилась краска. Никогда бы не предположила, что первой книгой в Эвенвуде мне попадётся местная «Камасутра»!

   Низко опустив голову, я кожей ощущала изучающий взгляд Иммита. Сжимая побелевшими пальцами переплёт, преодолела первое желание вернуть книгу на место и гордо удалиться. Мне нужно переубедить этого человека. Показать, что не такая уж я и особенная. Заставить вернуть в мой мир. А значит, следует сыграть роль. Ведь это шанс!

   — Хм…

   Даже в моём мире не всем мужчинам нравятся дамы, легко меняющие партнёров. А здесь женщины носят кринолины. То есть нравы совсем древние. Значит, надо показаться совершенно неразборчивой. Посчитает развратной и перестанет тащить под венец!

   Надеясь, что щёки не слишком красные, я выпрямилась и, перевернув страницу, царапнула по бумаге ногтем.

   — А мне вот так больше нравится.

   Иммит склонился над страницей и выгнул бровь:

   — Никогда бы не подумал…

   Я едва сдержала ликование. Неужели я хоть на шажочек продвинулась?

   — Но если ты хочешь, — бесстрастно продолжил Иммит.

   И я с силой захлопнула книгу.

   — У меня нет настроения.

   — Значит, нужно его создать, — деловито предложил илфекиир и вернулся к столу. — Итак, возьмём пункт первый. Совместный прыжок с парашютом… Что это?

   — О-о! — Я мечтательно закатила глаза. — Это прекрасно и безумно романтично!

   «Безумно — отличное слово, — хихикнула про себя. — И совершенно невыполнимо здесь!»

   — Жаль, что в Эвенвуде нет самолётов, — тяжело вздохнула я, жалобно глядя на Иммита. — Это такие машины, что летают высоко в небе. А из них выпрыгивают парашютисты… Люди с огромными куполами, способными замедлить падение. Такое шикарное свидание пропадает!

   — Почему пропадает? — задумался Иммит и щёлкнул пальцами. — Можно спрыгнуть с дракона!

   «Да ладно? — ощутив дурноту, покачнулась я. — О таком варианте я не подумала…»

   Вслух же возразила:

   — Не-не! Не выйдет! В самолёте есть кабина, в которой тепло и можно попрощаться с жизнью… Приготовиться к прекрасному, я хотела сказать!

   — Если с повозки снять колёса и прикрутить к дракону ремнями… — сдвинув брови, протянул Иммит.

   Стоило представить перспективу покинуть этот мир совсем не так, как планировала, я подпрыгнула на месте.

   — Стоп! Я же сказала, что это парный прыжок! Вся суть в том, что влюблённые делают это вместе.

   — Мы и будем вместе, — заметил мужчина.

   Я возмутилась:

   — Но падать-то буду только я!

   — Хм, верно, — согласился Иммит, и у меня отлегло от сердца. — Но я могу сменить ипостась, когда ты покинешь повозку, и присоединиться.

   «Да что же ты упрямый такой?!» — несчастно взвыла я про себя. И предприняла ещё одну попытку остановить первое свидание, которое, судя по всему, станет и последним в моей жизни. Дракон летать умеет, а я вот не очень…

   — У нас нет главного, — заявила в панике. — Парашютов!

   — Ты описала их как большие купола из ткани, которые могут замедлить падение, но не остановить его. — Иммит заложил руки за спину и прошёлся вдоль стеллажа. Повернулся ко мне. — Уверен, у меня получится соединить материал с защитным магическим куполом, и мы получим то, что требуется.

   — Но… — Я торопилась придумать причину, по которой фокус не удастся. — Но… Я передумала! Не хочу прыгать!

   — Отступишь от традиций своей родины? — упорствовал мужчина. — Нельзя. Ты так мечтала об этом. Прикажу слугам сшить купол и объявлю гостям о предстоящем событии. Наш полёт будет выглядеть эффектно, им должно понравиться.

   Внезапно ноги стали ватными, и я опустилась на стул.

   — Что-то мне нехорошо…

   — Тогда подожди здесь и отдохни, — великодушно разрешил Иммит. — Выглядишь бледной.

   — Интересно почему? — в ужасе прошептала ему вслед.

   Совершить акробатический прыжок с дракона на высоте тысячи метров я не мечтала даже в страшном сне! Но предстояло сделать именно это…

ГЛАВА 9

Меня раздирали сомнения.

   Швабрик вывалил на меня столько информации, что я растерялась. И испугалась. Но одновременно воспряла духом. Не хотелось застрять в Эвенвуде навсегда, как утверждал Иммит. Мужчина твердил, что моя жизнь на Земле закончилась. Считай, умерла.

   — Мужик ждал невесту несколько лет, — проворчала я и покосилась на стеллаж, где схватила ту книгу. — Читал о любви и мечтал о семье. Нельзя верить его словам. Ясно же, что выпускать меня из рук хэиан не намерен. Даже придумал, как воплотить в жизнь совместный прыжок с парашютом…

   В груди похолодело от ужаса, и я помотала головой.

   — Спокойно, Росинка! Ещё ничего не произошло. Вдруг слуги не найдут столько ткани. Или ремней достаточной длины и крепости, чтобы прикрутить к дракону часть кареты… Это же безумие!

   Стало чуть спокойнее, и я улыбнулась:

   — Вот так, умница. Дыши ровнее. Вот увижу дракона с телегой на спине и парашютом в зубах, тогда и в обморок падать буду. А пока…

   Я поднялась и решительно приблизилась к стеллажу.

   — Если у него вся библиотека в том же стиле, что и первая попавшаяся мне книга, то мужчину стоит пожалеть. Столько лет тренироваться… В полном одиночестве. Ужас какой!

   Но тяжёлый фолиант, который я едва удержала в руках, удивил. На сей раз приятно.

   — Хм. — Листая нечто вроде старинного сказания о платонической любви дракона и невинной девушки, я была поражена. — Да это же драма! Он связан клятвой с мёртвой невестой, а она с рождения отдана в услужение источнику Илтаз. Как печально…

   Закрыла книгу и с трудом поставила на место. Судя по толщине, страдать этим двоим придётся долго и со вкусом, и что-то подсказывало мне, что счастливого финала не предвидится. Разве что измученные души воссоединятся после смерти.

   О последнем думать не хотелось, поэтому я поискала истории повеселее, но, как назло, в коллекции Иммита таких не нашлось.

   — Неудивительно, что он постоянно твердит мне о невозможном, — пробормотала я. — Если постоянно читать подобное, станешь фаталистом…

   — Кем-кем? — услышала я за спиной и подскочила от неожиданности. Развернувшись, с удивлением посмотрела на невероятное создание величиной с бычка. Внешне оно было похоже на Швабрика, только крылья поменьше, шея тоньше, отростков на морде нет, и ступало оно по камешкам как кошка, совершенно бесшумно. А ещё существо было невероятного розовато-бежевого оттенка.

   — Фаталистом, — разглядывая это чудо, машинально повторила я. И поинтересовалась: — А ты кто? И как сюда попал?

   Вряд ли в кабинет илфекиира так легко проникнуть, иначе Иммит ни за что бы не оставил меня тут одну. Существо подковыляло ближе и, заискивающе глядя снизу вверх, прошуршало:

   — Моё имя Лашша, о красивейшая куара!

   Вблизи дракончик оказался ещё милее. Перламутрово-бежевые чешуйки таинственно мерцали на тонкой полупрозрачной коже, отчего существо казалось рекламой самого совершенного тонального средства.

   — Я бы назвала тебя Бибишкой, — невольно улыбнулась я.

   — Зови меня, когда и как захочешь, — едва не промурлыкала Лашша и по-кошачьи поднырнула головой под мою руку. — О нежнейшая куара…

   — А ну прочь!

   Швабрик налетел как сыч. Даже мне стало страшно! Крылья в стороны, чешуйки на загривке дыбом, глаза сверкают алым, когти выпущены…

   Он набросился на Лашшу и отогнал её на несколько метров от меня. Но и тогда не успокоился. Шипя паром и плюясь огоньками, не давал и шага сделать в мою сторону.

   — Эй! — возмутилась я. — Девочек не обижай!

   — Обидишь её, — пробурчал Швабрик и глянул исподлобья. — Только дай шанс, влезет в душу, не вытирая лап. А ты моя!.. То есть ты куара моего Иммита!

   — Ревнуешь? — догадавшись, рассмеялась я.

   — Куара наша! — вмешалась Лашша и переступила изящными лапками. — Найдонт тоже может стать её хэианом.

   — И не мечтай! — припечатал помрачневший Шваабрик.

   — Стоп-стоп, — заинтересовалась я. — Кто может стать моим… Короче, ты о ком?

   — Мой илфекиир, — охотно уточнила Лашша и мило оскалилась. — Он хороший и очень любвеобильный!

   — Чур меня, — хохотнула я и покосилась на книгу, которую случайно вытащила. — Мне одного такого за глаза хватит!

   — Ты сначала посмотри, а потом отказывайся! — обиделась драконица. — Он высок, строен… Волосы будто золото. А глаза…

   — Замолчи! — затопал лапами Швабрик. — И не смей навязывать куаре своего хэиана! Она наша!

   — Вот именно, — завертелась Лашша, стараясь обойти его и подобраться ко мне. — Она принадлежит Эвенвуду! Илтаз обвенчает её с хэианом. И не обязательно с твоим!

   — Погодите, — осадила я и показала на Бибишку: — Она пытается украсть меня для другого илфекиира, как ты предупреждал?

   — Что этот шипастый тебе наговорил? — взвилась Лашша.

   — Правду! — влез Швабрик.

   — Сказал, что у меня всего семь дней, чтобы выйти замуж за Иммита, — пояснила я. — А потом на меня может претендовать любой илфекиир. И даже эта неделя не станет лёгкой, потому что меня попытаются похитить. А он будет защищать!

   — Буду, — буркнул синий дракончик и стушевался под насмешливым взглядом Лашши.

   — Это не у тебя семь дней, — снисходительно проговорила драконица, — а у хэиана! Не завоюет твоё сердце за это время — и у других будет шанс. Но ты можешь подарить своё общество любому хэиану Эвенвуда и раньше!

   Я усмехнулась:

   — О как!

   Лашша светилась довольством, а Швабрик недовольно набычился. Вот знала, что нельзя верить словам существа! Интуиция не подвела. Выходит, я могу сама выбрать себе жениха?

   — Интересно, — окрылённая надеждой, пробормотала я, — куара может отказать всем женихам и вернуться домой?

   — Нет! — слаженно рявкнули драконы.

ГЛАВА 10

Стало понятно, что каждый ведёт свою игру, а правил попаданке никто сообщать не собирается. Версия Швабрика оказалась не столь правдивой, как дракончик пытался показать. А старался он на славу! И бровки домиком, и голос проникновенный, а глаза такие честные-честные! Поэтому словам Лашши я тоже верить не спешила.

   Что подтвердилось? Илфекииров в Эвенвуде несколько, и каждый ждал своего шанса девять лет. Портить отношения с Иммитом расхотелось. Рискованно это. Но и замуж выходить я не собиралась. А в сердце упрямо теплилась надежда, что маг способен вернуть меня домой.

   Противоположные мысли и сомнения раздирали меня, не позволяя определиться с окончательным решением. А дракончики негромко переругивались, споря, чей хозяин достойнее иномирной куары.

   — Найдонт отлично владеет изобразительной магией! — шипела драконица. — Он нарисует прекрасный облик куары и сумеет развлечь её яркими картинками!

   — А ещё он ходит во сне, — хихикнул Швабрик. — Куаре по ночам придётся бегать за хэианом, чтобы не навредил себе или другим. То ещё развлечение!

   — А твой цветов не различает! — обиженно буркнула Лашша.

   — Подумаешь! — Швабрик выкатил грудь колесом. — Зато в темноте видит лучше всех! А какое у него тонкое обоняние!

   «Вот повезло-то! — уныло подумала я. — Нюх собаки, глаз орла!.. Если эти хищники тоже дальтоники…»

   — Найдонт стихи читает так красиво, что слушатели часов не замечают! — нахваливала драконица.

   — Слова, слова, — закатив глаза, простонал Швабрик. — Иммит ищет по Эвенвуду замёрзшие семена и выращивает живые растения! Их можно потрогать и понюхать. Если бы мой илфекиир отвёл куару в оранжерею, она бы убедилась, что мой хозяин привлекательнее всех цветов мира, и сразу за него замуж вышла!

   — Куара ещё не видела других илфекииров! — возмутилась драконица. — Что, если ей не нравятся брюнеты? У Найдонта волосы как расплавленное золото, но моего илфекиира даже на порог не пустили!

   — Он явился без приглашения, — обвинил Швабрик. — Это грубо!

   — Хуже прятать куару в своём замке, — парировала Лашша. — Если бы я не рассказала Найдонту о появлении девушки в Эвенвуде, он бы потерял шанс обрести истинную пару!

   — Иммит имеет право семь дней добиваться её расположения, — проворчал Швабрик. — Вы и так помешали неожиданным появлением. Мой илфекиир заметил тебя на подлёте и успел остановить вторжение Найдонта.

   Я с интересом прислушалась. Так вот почему Иммит внезапно ушёл, оставив меня одну на балконе. А вернувшись, отослал дракончика. Я-то решила, что он избегал спора! Но сейчас вспоминала, как пристально мужчина смотрел в небо. И мне самой парящий дракон вовсе не примерещился.

   — Он так не уверен в себе, что ограждает куару от общества? Думаете, девушка будет счастлива взаперти?

   — Можно подумать, Найдонт поступил бы иначе, встреть он куару в день Великого разделения! — взвился Швабрик.

   — Это единственное преимущество твоего илфекиира! — обвинила Лашша. — Но семь дней пройдёт, и куара станет нашей!

   — Увидим! — ощерился синий дракончик.

   — Да! — подскочила золотисто-бежевая драконица и повернулась ко мне. Прижала длинные ушки и проворковала: — Тебе нравятся блондины, куара?

   — Или брюнеты? — отпихнув её, приблизился Швабрик.

   — Рыжие, — пошутила я.

   Эти двое переглянулись и, помрачнев, одновременно выдали:

   — Энгана нельзя впускать!

   Лашша прищурилась:

   — Рыык знает, что куара в Эвенвуде?

   — Наверняка, — вздохнул Швабрик.

   — Патрулируем по очереди, — безапелляционно заявила драконица.

   — Ты первая, — согласился синий ворчун.

   И оба упорхнули.

   Я лишь головой покачала в удивлении, как быстро эти двое скооперировались против третьего илфекиира и его загадочного Рыыка!

   Тут двери распахнулись и на пороге возникли девушки, которые предупреждали меня о выходе невесты. Сейчас они так же синхронно присели в реверансе и хором произнесли:

   — Илфекиир Иммит Рэндал приглашает куару на свидание.

   — Ох ты ж… — вздрогнула я. — Совсем забыла!

   — Следуйте за нами, — в унисон предложили дамы.

   — Объёмное звучание, формат «Эвенвуд», — спеша за ними, иронично прошептала я. Собираясь с духом, глубоко вдохнула. Пока мы поднимались по длинной спиральной лестнице, я приняла окончательное решение и собиралась честно сказать мужчине, что передумала прыгать. Да и не хотела! И вообще «умереть в один день» — не моя тема.

   Но возможности озвучить это мне не дали.

   — Хэиан ожидает вас, — расступились девушки, и я замерла на пороге ещё одного балкона. Он был в два раза больше того, что вёл из бальной залы, и не имел перил. Но не это поразило меня. Посреди площадки стоял огромный монстр. Яркие лучи солнца отражались в сапфировых чешуйках и рассыпа́лись бликами по камням и стенам при малейшем движении существа. Многократно увеличенная версия Швабрика поражала величиной крыльев, длиной когтей и остротой зубов. Я попятилась…

   Но сбежать не удалось.

   Дракон опустил голову и, изогнув длинную шею, аккуратно прихватил меня зубами за пышную юбку платья. Успев лишь вскрикнуть, я неловко перевернулась и взмахнула руками, в панике ловя воздух. Но через несколько мгновений оказалась внутри повозки, которую существу водрузили на спину.

   Вцепившись в её край побелевшими от напряжения пальцами, я оценила, как высоко нахожусь, и ощутила подкатившую к горлу дурноту. Повозку мотнуло так сильно, что я в ужасе вскрикнула и зажмурилась.

   Дракон взлетел!

   Не удержавшись, я упала на огромный куль. Видимо, это и был «парашют».

   «Кто меня за язык тянул?!»

   Мы стремительно набирали высоту.

ГЛАВА 11

Я не сразу поняла, что стало холодно. Видимо, адреналин, забурливший в моей крови, поначалу помешал ощутить морозный ветер. Осознав, что рискую замёрзнуть раньше, чем разбиться, я осмотрела повозку. Кроме куля на полу обнаружила на сиденье шубку, подушки и даже свёрнутое одеяло. Юркнула в меха и, схватив плед, укутала озябшие ноги.

   Под всем этим обнаружилась корзина с крышкой, приподняв которую, я ощутила приятный аромат печёного мяса. А ещё заметила пузатую бутылочку. Откупорив пробку, принюхалась к травяному запаху. Что-то похожее на мяту и смородину. Решилась попробовать.

   Отвар оказался достаточно тёплым, чтобы согреть, но не обжечь. Я не заметила, как выпила всё. Вместе с ознобом меня оставил и страх. Поднявшись, я приблизилась к краю повозки и посмотрела на шею летящего дракона.

   — Пикник на высоте тысячи метров, — невольно улыбнулась я. — Честно говоря, мне даже понравилось.

   Крылатое существо, будто услышав эти слова, изогнуло шею и, глянув на меня, приоткрыло пасть. Затем тряхнуло головой, как собака, и повернуло влево, закладывая широкий круг. Повозка чуть-чуть наклонилась. Я вцепилась в её край и завизжала. Но не от страха, а от восторженного изумления.

   Картина, которая мне открылась, поразила до глубины души.

   Внизу под нами раскинулось белоснежное море снега, среди которого синими алмазами сверкали неприступные скалы. Острые грани отражали свет солнца, к которому тянулись пики гор. А между ними поблёскивали бирюзой идеально круглые зеркала замёрзших озёр.

   — Невероятная красота, — широко распахнув глаза, прошептала я.

   Повозку качнуло, и я снова могла видеть только небо и туманный горизонт. Дракон выровнял полёт…

   Нет. Он остановился! То есть завис в воздухе.

   Я поняла это, ощутив, что ветер стих. Шубка, в которую я куталась, была очень тёплой, но по шее всё равно пробежался морозец. Приближался страшный час исполнения желания.

   Дракон сильнее изогнул шею, и огромная морда нависла надо мной. Застыв в ужасе, я не отрывала настороженного взгляда от невероятно синих, будто неоновых, радужек с вертикальным зрачком.

   «Чего он хочет? — запаниковала я. — Неужели думает, что я схвачу купол и добровольно прыгну?»

   Но, памятуя, как именно попала в эту повозку, я принимала в расчёт и то, что прыжок может быть принудительным. Поэтому быстро подняла руку и выставила ладони:

   — Стой! Я передумала… Нет. Я и не хотела! Прости, это было опрометчиво с моей стороны. Не могли бы мы опуститься?

   Слышал ли дракон мои слова? Понимал ли их?

   Вряд ли.

   Потому что в следующее мгновение он изогнул шею, и огромная голова начала приближаться.

   «Всё… — подумалось мне. — Сейчас меня выкинут отсюда, как птенца из гнезда!»

   Вот только крыльев у меня не было, и научиться летать было невозможно.

   Я села на дно и закрылась руками.

   — Не надо!

   Но дракон схватил не моё платье, а приготовленный тюк. Удерживая ткань в зубах, тряхнул головой с такой силой, что купол раскрылся и…

   — Как это возможно? — изумилась, разглядывая полусферу, висящую в воздухе. — Это магия?

   — Ещё нет, — заявил кто-то позади.

   Вздрогнув, я обернулась и при виде Швабрика прижала ладонь к груди.

   — Напугал.

   — Вот магия! — кивнул дракончик на своего огромного собрата.

   Я снова посмотрела на сферу и ахнула. По светлой ткани пробежали ярко-синие молнии, оставляя за собой хвосты туманных вихрей. Переплетаясь между собой, они образовывали что-то вроде призрачной сетки по всему куполу и стекали вниз своеобразными стропами.

   — Вставай! — воскликнул Швабрик и завертелся вокруг меня. — Скорее! Руки в стороны, а теперь вверх. Опускай. Да не трясись так! Иммит клянётся, что с тобой ничего плохого не случится.

   — Откуда ты знаешь? — сдерживая дрожь, пролепетала я.

   — Сам сказал, — гордо ответил дракончик и взмахнул крылышками. — Но ты не слышала, поэтому илфекиир позвал меня. Ты бы поспешила выучить древний язык, только так ты сможешь слышать своего хэиана.

   — Хочешь сказать, что мы сможем общаться мыслями?

   Я так удивилась, что временно забыла о страхе.

   Будто ощутив это, Иммит неожиданно ухнул вниз, едва не в пике. А я осталась висеть…

   Понимая, что бояться уже поздно, я снова посмотрела на открывающийся внизу потрясающий вид. Купол медленно опускался, и крошечный замок становился всё больше, красуясь передо мной высокими шпилями башен и маня извилистыми дорожками, вьющимися между домиков с разноцветными крышами. Захотелось погулять по ним, заглянуть в лавочки, попробовать лучшие блюда в тавернах.

   Я ощутила себя гостьей в стране Снежной королевы и впервые пожелала узнать этот сказочный мир получше.

   Иммит летел рядом, кружа. И его незримая поддержка успокаивала. Доверившись илфекииру и его невероятной магии, я наслаждалась видами.

   Замок становился всё больше, теперь он поражал огромными размерами. Самым большим зданием был дворец. Он серебрился бликами в окнах, отражающих солнечные лучи, сверкал шапками снега на крышах, привлекал внимание яркими красками нарядов гостей, высыпавших на балкон. Люди махали мне, радуясь необычному зрелищу. В толпе яблоку было негде упасть.

   Но я пролетела мимо балкона и заозиралась. Из-за балкона Иммита не увидела, а заснеженный двор уже стремительно приближался. Падала я быстрее, чем думала. В груди ёкнуло от страха. Вдруг я подверну ногу или сломаю себе что-нибудь? Я ведь совершенно не умею правильно приземляться!

   Я зажмурилась, ожидая удара, как вдруг ощутила чьи-то объятия. Распахнула глаза и обнаружила себя на руках могучего викинга. Именно так я охарактеризовала про себя высокого мускулистого мужчину с широкими плечами и рыжей головой. В глаза бросилось то, что на одной руке мужчины не хватало указательного пальца.

   — Спасибо, что поймали, — поблагодарила я.

   — Разреши представиться, прекрасная куара, — грудным голосом произнёс викинг. — Энган Максит.

   За спиной незнакомца с любопытством вытягивал шею дракончик такого же ярко-оранжевого цвета, как вихры и бородка мужчины.

   — Рыык? — предположила я.

   Существо замерло и, шевельнув длинными ушками, радостно кивнуло.

   И тут раздался грозный окрик Иммита:

   — Руки прочь от моей куары, Энган!

   Я посмотрела на приближающегося Иммита и затаила дыхание. Илфекиир уже сменил ипостась, но всё равно выглядел пугающе. Тёмные волосы развевались, синие глаза едва молнии не метали, кулаки сжались. Рядом летел Швабрик, вид которого тоже впечатлял. Чешуйки встали дыбом, из пасти повалил пар.

   Иммит подошёл и выдернул меня из объятий соперника легко, будто пушинку. Аккуратно поставил рядом и повернулся к незваным (судя по всему) гостям. Приказал ледяным тоном:

   — Покиньте мой замок немедленно!

   Вот только ни на Энгана, ни на его Рыыка это не произвело должного впечатления. Рыжий мужчина спокойно спросил меня:

   — Ты уже отдала руку и сердце Иммиту?

   — Нет, но…

   — Тогда мы остаёмся, — припечатал рыжий илфекиир.

   Пока эти двое прожигали друг друга взглядами, я поспешила ускользнуть. С помощью Швабрика вернулась в свою комнату, чтобы унять бешено бьющееся сердце. Упала на кровать и, прижимая ладонь к груди, восхищённо смотрела в потолок. Но видела не высокий свод с красивой лепниной, а снова и снова прокручивала в памяти увиденную красоту. Это было невероятно, удивительно и незабываемо. Пульс зашкаливал, хотелось поделиться с кем-нибудь впечатлениями, пока не взорвалась…

   Как ни странно, первое свидание явно удалось!

ГЛАВА 12

Видимо, после пережитого стресса я заснула. Потому как, открыв глаза, увидела за окном лишь темноту. Поднялась и приблизилась к заиндевевшему стеклу. Невероятное бирюзовое днём небо ночью выглядело бархатом роскошного тёмно-малахитового оттенка, по поверхности которого рассыпали самые чистые бриллианты. Всё это великолепие переливалось и искрилось, будто подмигивая мне.

   Захотелось прогуляться.

   Я с сомнением огляделась. Позволят ли мне это сделать? Судя по тому, как разозлился Иммит при виде рыжего бородача, вряд ли. Но всё равно подхватила брошенную шубку и, накинув её на плечи, прокралась к выходу.

   Когда проходила мимо стола, в глаза бросился свиток, на котором илфекиир записывал мои желания. До прыжка я собиралась немедленно сжечь его, если выживу. Сейчас же не спешила уничтожать, потому что вдруг стало интересно, как Иммит исполнит следующее задание.

   Вдруг мне тоже понравится?

   За пределами страха может оказаться невероятное приключение, равного которому не было за все годы моей жизни. Поэтому я аккуратно свернула свиток и положила на стол, перед тем как покинуть комнату.

   В коридоре царила тишина. Но стоило мне сделать шаг, как я запнулась и едва не упала. Прижав ладонь ко рту, сдержала вскрик при виде тёмного чудовища, разлёгшегося у порога. Наклонившись, чтобы разглядеть стража, облегчённо перевела дыхание.

   Швабрик сладко посапывал, выдыхая из широких ноздрей облачка пара. При этом подёргивал лапами, будто за кем-то гнался, и недовольно хлопал хвостом по полу — судя по всему, добыча ему так и не досталась.

   На то, что я едва не наступила на него, дракончик никак не отреагировал. Я аккуратно переступила стража и крадучись направилась по полутёмному коридору.

   Страшно не было.

   Там, где не имелось окон, через которые лился призрачно-прекрасный свет звёзд, путь освещали небольшие настенные светильники. Я подошла к одному, чтобы разглядеть ближе. Кованое основание венчал круглый фонарик, внутри которого что-то мерцало и переливалось, будто сотни светлячков.

   — Наверное, это магия, — заворожённо шепнула я.

   Полюбовавшись, я направилась дальше, к покрытой ковром лестнице. Спустившись, огляделась в огромном пустом холле. Было нереально тихо. Казалось, дворец спал, и это приободрило. Я двинулась к высоким дверям и потянула за ручку. Открыть получилось, но с трудом. Далее оказалась ещё одна большая комната.

   Поплутав с полчаса, я всё же нашла выход наружу. Выскользнув из небольшой дверки, осмотрела длинную узкую улочку. Вдоль стены стояли тёмные закупоренные бочки. Возможно, это был выход для слуг. Или, наоборот, вход для купцов. Глянув направо, я всмотрелась в темноту и поёжилась. Идти в ту сторону не хотелось.

   Слева же мерцали фонари и доносились голоса и странные звуки. Кажется, спал не весь замок. Я рискнула двинуться на свет и, когда улочка закончилась, попала на яркую, наполненную разноцветными огнями площадь. Несмотря на то что стояла ночь, тут было невероятно оживлённо. Лошади, цокая подковами по брусчатке, тянули пустые или гружёные повозки. Взад-вперёд сновали люди. Чаще они были одеты в тулупы, но некоторые кутались в меха.

   Я испуганно прижалась к стене, но никто не обращал внимания на одинокую девушку.

   Осмелев, я вышла из полутьмы узкой улочки, но и тогда не привлекла ничьего внимания.

   Прикусила щёку изнутри: это в бальной зале я была куарой — долгожданной невестой дракона, — а здесь я простая горожанка. Одна из многих, побежавших по своим делам. И смело пошагала в самую середину площади.

   Лёгкие сапожки чуточку скользили по присыпанной редким снегом брусчатке. Вокруг стало многолюдно. Раскрасневшаяся девушка с охапкой белья спешила к дворцу, а в другую сторону шёл важный усатый мужчина. В его руках был ящик, полный свитков. От одного из домов потянуло ароматом свежеиспечённого хлеба, и я догадалась, что сейчас не ночь, а, скорее, очень раннее утро.

   Сколько же я проспала?

   — Я иду к тебе, приключение! — прошептала я, выбрав одну из улочек, что разбегались от площади в разные стороны. — Прочь, страх! Не хочу проспать ещё одну жизнь.

   Я шагала по ярко освещённой улочке и гадала, её ли видела сверху, когда захотелось посетить лавочки и таверны. Неожиданно рядом мелькнула и растаяла огромная тень. Вздрогнув, я обернулась и всмотрелась в прохожих, но ничего подозрительного не заметила.

   — Наверное, показалось, — пробормотала я и, передёрнув плечами, поспешила к одному из домиков, двери которого отпирала невысокая полноватая дама. — Скажите, пожалуйста, это лавка? А чем вы торгуете?

   — Украшениями, — сонно буркнула та и зевнула: — Рано ещё, нужно помыть, приготовить… Приходи позже!

   — Хорошо, — смирилась я.

   Пошла было дальше, как вдруг услышала крик:

   — Эй, девонька! Иди-ка сюда! Давай быстрее!

   Я поспешила обратно.

   «Наверное, что-то обронила».

   Торговка будто ледяной водой умылась: на круглых щеках румянец, глаза сияли. Схватив меня за руки, она почти силой втащила меня внутрь лавки.

   — Заходи-заходи, красавица! Выбирай всё, что душеньке угодно!

   — Но вы сказали, позже… — растерялась я.

   Женщина спешно сдёргивала покрывала с деревянных витрин и приговаривала:

   — Что ты, девонька! Разве могу я первому покупателю от ворот поворот дать? Это ж весь день прибыли не будет! Вот, смотри, гребень яхонтовый… Камень не здешний, из другого мира! Говорят, куары семи хэианов призывали этот удивительный камень в Эвенвуд. Тебе к лицу…

   Она уже успела воткнуть мне его в волосы. Отошла на шаг и, полюбовавшись, вдруг решительно выпалила:

   — Дарю! Носи и вспоминай старую добрую Литасу… Да принесёт он тебе любовь, девонька!

   Я пыталась возражать, но женщина выставила меня из лавки и захлопнула дверь перед носом. Пожав плечами, я вынула из причёски подарок. Хотела постучать, чтобы отдать торговке дорогую вещь, на которую у меня не было денег, как вдруг ощутила пристальный взгляд.

   Поёжившись, я осмотрела внезапно опустевшую улочку.

ГЛАВА 13

Решив, что гребень не дороже моей жизни, я сунула подарок в карман и поспешила туда, откуда звучали голоса. В конце концов, вещицу я могу вернуть внезапно подобревшей торговке и попозже.

   С небес, медленно кружась, опускались белоснежные пушинки. Я и не заметила, как изумрудное небо затянуло тучами. Но не расстроилась. Оказавшись среди спешащих по своим делам горожан, я протянула руки и, стараясь поймать снежинки, ощутила себя счастливой.

   Это было странно, ведь я в чужом мире, далеко от дома. Но факт оставался фактом. Мне было хорошо здесь. Всё казалось волшебным сном, наполненным приключениями и красивыми поклонниками. Дома я была лишь тенью моей эффектной и богатой подруги. Не желала большего и даже была готова остаться незамужней.

   «Это всё из-за свидания, — решила я про себя. — Впервые кто-то так старался ради меня. И пусть Иммит делал это из безысходности, а не потому, что я ему понравилась, всё равно приятно».

   Да, я была в восторге от сказочного прыжка! И до сих пор вспоминала его с огромным удовольствием. Для полного счастья не хватало лишь…

   В животе громко заурчало, и я смущённо опустила руки. Ощутив приятный аромат, оглянулась на невысокий домик с черепичной крышей. На первом этаже находилась лавочка, за приоткрытой дверью было видно, как суетилась пышная блондинка в белоснежном чепце и коричневом переднике. А во дворе, деловито размахивая лопатой, убирал снег с дорожки невысокий мужичок. Заметив мой интерес, он остановился и, стянув шапку, позвал:

   — Заходите, госпожа! У нас самые свежие булочки! Пирожки с мясом и вареньем…

   — У меня нет денег, — с сожалением призналась я.

   — Ходят тут всякие, — нахлобучив бесформенную шапку на лысину, проворчал он и снова принялся убирать снег.

   Я со вздохом направилась дальше. Нет, я не обиделась на торговца. Что же поделать, если сама не подумала о еде перед побегом? В животе снова заурчало, и я обхватила себя руками, чтобы не дать другим услышать этот звук. Но в тайне оставить свой разгулявшийся аппетит не удалось.

   — Госпожа! — Меня догнал мужичок с лопатой. Схватил меня за руку и потянул обратно. — Что же вы не сказали, что голодны? Нехорошо… Что, если такая красивая девушка в обморок упадёт? Вот, возьмите пирожок. И этот кренделёк… И это тоже берите!

   Я пыталась ответить, что мне столько и за неделю не съесть, но бородач не желал ничего слышать. Девушка в чепчике покидала всё, что приказал ей отец, в большую плетёную корзинку и всучила мне. Меня вытолкнули из лавочки, а за спиной захлопнулась дверь.

   И снова вокруг никого не оказалось.

   По шее пополз морозец, но я мотнула головой, отгоняя страх.

   «На этот раз тень мне вовсе не примерещилась, — призналась я самой себе. — За мной однозначно кто-то следит. И внезапный приступ доброты у хозяйки ювелирной лавки, а потом и булочника, не просто так».

   Подозрения были, и я решила проверить, какое из них верное. Жуя пирожок, направилась дальше по улице и, оказавшись в толпе, осмотрелась в поисках «жертвы». Может, посмотреть ткани? Или же перебрать зеркала в красивой оправе на прилавке той женщины?

   Снег тем временем прекратился, небо над головой посветлело. А вскоре и вовсе выглянуло солнышко, заискрившись бликами на стёклах многочисленных лавочек. Становилось многолюдно и шумно. Горожане здоровались и желали друг другу доброго дня. Казалось, вокруг царила атмосфера доброжелательности…

   — Эй, куда прёшь?!

   Я даже вздрогнула от грозного окрика — так неожиданно он прозвучал. Обернулась в поисках грубияна, и вдруг увидела высокого ослепительно красивого блондина. Босой, в одной рубашке и свободных штанах, он плёлся по улице, невидяще глядя вперёд, будто был не в себе. Ярко-синие глаза словно подёрнуты дымкой, но сомнений не было. Это илфекиир.

   Он только что едва не попал под копыта лошади, которой управлял седой старичок. Именно этот дед накричал на незнакомца и сейчас пытался удержать лошадь, но та не слушалась. Била копытом и недовольно фыркала. А полураздетый мужчина упрямо пытался пройти сквозь неё.

   — В сторону, пьянчуга! — закричал старик.

   И тут я вспомнила, как переругивался Швабрик с серебристым питомцем. Дракончик обвинил хозяина Лашши в том, что он лунатик. Так вот в чём причина странного поведения!

   «Он же может пострадать!»

   Похолодев, я бросилась к ним и, подхватив мужчину под руку, мягко повела в сторону.

   — Держи своего мужа в узде, девонька! — крикнул мне вслед раздосадованный происшествием дед.

   — Ногс, ты ослеп на старости лет? — зашипела на него пожилая женщина. Она поправила на голове тёплый платок и кивнула на блондина: — Не признал илфекиира?

   — Дракон?! — побледнел тот и, поворачивая непослушную лошадь, заголосил: — Ой, ослеп! Совсем видеть перестал… Беда-беда! Ягодка, поворачивай! Вернёмся подобру-поздорову…

   Я не стала обращать внимание на бегство возчика, наехавшего на пешехода. Кажется, незнакомец не пострадал. Пока… Но в подобном состоянии это ненадолго. Такая прогулка грозит илфекииру как минимум обморожением.

   Я не знала, как нужно правильно обращаться с теми, кто страдает лунатизмом. Помнила лишь, что их нельзя будить или пугать, а нужно осторожно проводить до спальни и уложить в постель. Вот только я понятия не имела, где остановился этот человек.

   И тут меня осенило.

ГЛАВА 14

Я догадывалась, что за мной кто-то следил. Причём соглядатай прятался не со злым умыслом, а для того чтобы дать мне возможность прогуляться в одиночестве. Но стоило отвернуться, как он приказывал торговцам то подарить что-то, то накормить. Делать это мог лишь тот, кто обладал деньгами или властью.

   А скорее всего, тем и другим.

   — Выходите, илфекиир! — громко позвала я и добавила с улыбкой: — Я знаю, что вы здесь.

   Густая тень арки, скрывающей дверь одного из домов, будто растаяла, и ко мне шагнул мужчина, который вчера поймал меня. Широкие плечи укрывала шуба, рыжие волосы были припорошены снежком, голливудская улыбка сияла белизной, но больше всего впечатляли ярко-синие глаза.

   Передо мной действительно стоял илфекиир, вот только не тот, о котором я подумала. И появился Энган Максит не с той стороны, где мне примерещилась тень. Хотя, может, я ошиблась, и помогал мне вовсе не Иммит, а этот мужчина. Потому что пристального внимания, морозившего мне затылок, теперь совсем не чувствовалось.

   — Рад снова вас видеть, восхитительная куара. — Игнорируя лунатика, он поклонился так изящно, будто мы были на балу. — Не предполагал, что вы ранняя пташка. Едва солнце взошло, а вы уж на ногах. Собираетесь купить что-то особенное или прогуливаетесь?

   — А не видно? — с трудом удерживая блондина, который не переставал слабо вырываться, иронично уточнила я. — Лунатиков отлавливаю!

   — Неужели вы здесь из-за Найдонта? — искренне огорчился Энган.

   — Может, вы мне поможете? — устало вздохнула я и кивнула на босые стопы лунатика. — Он же себе ноги отморозит!

   — Вас так заботит судьба этого илфекиира? — окончательно помрачнел он.

   — Разумеется! — возмутилась я. — Этот человек в опасности. Кто бы прошёл мимо?

   — Я… — фыркнул он. Я нахмурилась, и Энган тут же заулыбался: — Я имел в виду, что не оставил бы друга в беде!

   — Друга? — раздался холодный голос Иммита. — Рад слышать, что ты больше не злишься на Найдонта Нимура.

   Вздрогнув, я изумлённо посмотрела на мужчину, который неторопливо приближался к нам с той стороны, где мне мерещилась тень. Тёмный, подбитый мехом плащ струился до пола и при каждом шаге взметал в воздух серебристую снежную пыль. Синие прищуренные глаза казались яркими сапфирами. Илфекиир вёл под уздцы двух лошадей белой масти.

   — С твоей стороны это очень великодушно, — остановившись рядом с нами, добавил Иммит и кивнул на руку Энгана. — Палец не вернёшь.

   Рыжий мужчина насупился и исподлобья глянул на хозяина замка. Тот же повернулся ко мне и протянул поводья лошадей.

   — Подержи.

   Я машинально приняла их, при этом отпустив Найдонта. Лунатик, ощутив свободу, тут же двинулся вперёд, но не успел сделать и трёх шагов, как перед ним раскрутилась серебристая воронка, края которой заискрились синим.

   — Постоялый двор, где остановился Нимур, — спокойно пояснил Иммит. Он развеял магию, стоило блондину войти в портал.

   Повисла напряжённая тишина.

   Справившись с изумлением, я пробормотала:

   — А так можно было? — Покосилась на Энгана. — Почему же вы этого не сделали? Вы тоже илфекиир!

   Тот отвёл взгляд и смущённо кашлянул.

   — Жизнь в этом городе, — ответил за рыжего Иммит, — поддерживает моя магия. Другие илфекииры не вправе вмешиваться.

   — Вот как? — спрятав улыбку, протянула я. Не осталось сомнений, кто следил за мной во время прогулки.

   — Верно, — неохотно подтвердил Энган и с хищной усмешкой добавил: — Ещё шесть дней! Твоё время уходит, Рэндал!

   — Он прав, — обратился ко мне Иммит. — Поэтому мы немедленно отправляемся на второе свидание.

   Вспомнилось, что вчера я надиктовала прекрасную прогулку верхом. Взявшись за руки, парочка скачет рядом по берегу моря… Но вокруг замка лишь белели снега! Как илфекиир собирался воплотить в жизнь мою буйную фантазию?

   — Но… — пролепетала я. — Это невозможно…

   — Нет ничего невозможного, моя куара! — заявил мой синеглазый кошмар.

   Положив ладони на мою талию, поднял легко, будто пушинку. Через мгновение я уже была в дамском седле и, вцепившись обеими руками в поводья, опасливо балансировала на лошади. Жалобно посмотрела на Иммита.

   — А может, просто немного покатаемся по городу?

   Мужчина вскочил в седло и, глянув на меня, проникновенно заявил:

   — Не сомневайся, куара, я исполню все твои мечты!

   — Это и пугает, — прошептала я.

   — Открыть ворота! — громогласно приказал Иммит.

ГЛАВА 15

Однажды, очень давно, подруга пригласила меня в поездку. Отец подарил ей на день рождения месяц проживания в пансионе при конном клубе. А чтобы любимой дочери не было скучно, оплатил такую же путёвку и мне.

   Мы со Златой жили в деревянном домике на берегу живописного озера, в котором плескались сколько захочется. Гуляли по лесу, играли в любимые игры… Но больше всего времени тратили на ипподроме.

   Именно там я познакомилась с непостижимыми созданиями, крупными и сначала пугающими, но потом милыми и очень дружелюбными. Подруга мечтала научиться ездить верхом как принцесса, поэтому и мне пришлось осваивать дамское седло.

   Чему я очень радовалась сейчас, потому что вряд ли бы удержалась верхом, не будь у меня опыта. Когда Иммит подсадил меня, я машинально уместила правую ногу за кожаное крыло, а ступня левой скользнула в стремя. Оказалось, что я ничего не забыла. И всё равно переживала, что не справлюсь и соскользну…

   Будто ощутив мой страх, мужчина придержал своего коня и повёл его шагом. Я благодарно улыбнулась и поинтересовалась:

   — Где же вы найдёте море? Здесь лишь снега… — Вспомнив, как Иммит отправил лунатика в гостиницу, предположила: — Перенесёте нас через пространство на другой конец мира?

   Он повернулся ко мне и обжёг синевой взгляда.

   — Ты боишься?

   — Да, я сто лет не каталась верхом, — неловко ёрзая, чтобы удобнее устроиться в пышной юбке, смущённо пробормотала я.

   — Меня, — с нажимом добавил мужчина. — Я пугаю тебя?

   Глядя на Иммита, я задумалась.

   — Скорее нет… — вспомнив своё поведение, ответила я. — Вы не страшный. «Даже очень красивый», — добавила про себя. — Заботитесь обо мне, — улыбнулась, вспомнив, как илфекиир тайком подкупал торговцев. Прикоснулась к украшениям, которые прекрасно подходили к наряду. — Щедрый.

   — Тогда почему не хочешь выходить за меня замуж? — нахмурившись, напрямик спросил он.

   Я пожала плечами.

   — Слишком быстро.

   — Есть что-то другое, — покачал он головой. — Я знаю, что в вашем мире немало людей вступают в брак в день знакомства. Кто-то повинуется воле родителей, а кто-то по своей воле. Есть ещё город, где это принято… Как же его название?

   — Вегас? — рассмеялась я и весело спросила: — А вы много знаете о моём мире. Как так получилось?

   — Можно сказать, я девять лет подглядывал в магический глазок.

   Он дёрнул уголком рта, и я затаила дыхание.

   — Вы и шутить умеете?

   Он остановил лошадей и, подхватив мою руку, переплёл пальцы с моими.

   — Я сделаю тебя счастливой. Клянусь.

   Мне вдруг захотелось раствориться в заботе, которой окружал меня этот мужчина. Вот только не могла этого сделать. Потому что…

   — Я вам не верю, — открылась ему. — Думаю, вы можете вернуть меня домой, но не хотите, потому что ждали возможности жениться девять лет. А ещё…

   Смутившись, я потупилась. Иммит ободряюще пожал мои пальцы. Глядя на них, я негромко продолжила:

   — А ещё я считаю неправильным жениться только потому, что так получилось.

   — Что ты имеешь в виду? — уточнил он.

   Вдохнув, я решительно посмотрела илфекииру в глаза и выпалила:

   — А то, что вы и не заметили бы меня в толпе. Будь у вас выбор, остановились бы…

   «На Злате», — зажмурившись, закончила про себя.

   Почему-то не хотелось снова говорить о подруге, которая и должна была пойти на это волшебное свидание, перенестись в другой мир и стать невестой невероятного красавчика. Я вдруг поняла, что это нервирует меня больше всего. Как будто бы я украла судьбу другого человека. Близкой и любимой подруги.

   — Росинка, — услышала проникновенный голос и вздрогнула. Заворожённо посмотрела на Иммита, в устах которого моё имя прозвучало так обезоруживающе нежно, что защипало глаза. Удерживая меня за руку, мужчина взглядом указал вниз.

   — Ты хотела этого?

   Опустив голову, я недоумённо моргнула. Вместо снега под ногами золотился песок, который лизали прозрачные волны. Касаясь копыт лошадей, они игриво убегали обратно. Медленно поднимая взгляд, я любовалась искристым блеском солнечных отражений, простирающихся до самого горизонта.

   — Невероятно! — обернувшись, прошептала немеющими губами. — Где это мы?

   С другой стороны открывалась точно такая же картина безграничного морского владения. Оно изумрудом разлилось под чистым бирюзовым небом, а мы стояли на длинной и узкой косе, ведущей к высоким скалам, что темнели в сизой дымке.

   — На втором свидании, — напомнил Иммит и слегка ударил пятками бока лошади. Моя тоже послушно двинулась с места. Да, мы не неслись во весь опор, как показывают в кино, но эта прогулка тронула моё сердце больше, чем я ожидала.

   — Уверен, что заметил бы тебя, — задумчиво поделился Иммит. — Твои глаза невероятного оттенка.

   Я удивлённо посмотрела на мужчину.

   — Верно, они бирюзовые… А разве вы не дальтоник?!

   И, зажмурившись, прикусила щёку изнутри. Ох, кто меня за язык тянул? Виновато покосилась на Иммита.

   — Простите. Это слово из моего мира и, возможно, оно не подходит… Я слышала, как Швабрик и Лашша обсуждали достоинства и недостатки своих хозяев. Верно, что вы не различаете цветов?

   Он заставил свою лошадь идти ближе к моей. Подняв мою руку, поднёс к своим губам. Всего на мгновение, но меня будто молнией прошибло от этого прикосновения. Выпрямившись, он хрипло признался:

   — Именно поэтому среди множества тусклых лиц я замечу тебя.

   Сердце ёкнуло.

   — Неужели ваш мир чёрно-белый? — в ужасе прошептала я.

   — Теперь нет. — Он пронзил меня таким взглядом, что сердце снова пропустило удар.

   «Ох, так и влюбиться недолго…»

   Я поспешно отвернулась и посмотрела на скалы. Сейчас, когда мы подъехали ближе и дымка рассеялась, вдруг стало ясно, что это шпили огромного дворца. А над ним парил чёрный дракон. Сделав круг, он направился в нашу сторону.

   — Только тебя не хватало, — помрачнев, пробормотал Иммит.

ГЛАВА 16

Слова Иммита мне не понравились, и я с тревогой следила за приближением чужака.

   — Кто это? — спросила илфекиира.

   — Адий Итан, — ответил он, цедя имя почти с ненавистью.

   — Вы его за что-то недолюбливаете? — удивилась я.

   — Его все… — он осёкся и, покосившись на меня, дёрнул уголком губ, — за что-то недолюбливают. Личность весьма неприятная.

   — Так может, уйдём? — предложила я. — Зачем нам ждать, если этот илфекиир так неприятен?

   — Не выйдет, раз заметил, — вздохнул Иммит. — Это его земля, и уйти без визита вежливости не получится. Иначе наше появление воспримут как вторжение.

   Поёжившись, я передёрнула плечами.

   — Зачем же было так рисковать?

   — Увы, — он пристально посмотрел на меня, — но это единственное место в Эвенвуде, где вода не замерзает. До момента, пока ты не написала о своём желании, я считал это место царством смерти, потому что даже под коркой льда существует жизнь. Здесь же глубины настолько холодны, что любое живое существо, погрузившись в них, замерзает насмерть за один стук сердца.

   Я потеряла дар речи от его откровения, а ещё поняла, почему на этом наполненном солнцем пляже мне не захотелось расстегнуть шубку. Было совсем не жарко! Внезапно из самого прекрасного это место превратилось в жутко пугающее.

   Захотелось быть поближе к Иммиту. Очень успокаивало то, что мужчина держал меня за руку. Не уверена, что не пустилась бы наутёк от чёрного дракона, который, приближаясь, становился всё крупнее и страшнее.

   — Не бойся, — успокоил илфекиир и слегка пожал мои пальцы. — Я сумею тебя защитить.

   Ответить я смогла лишь кивком — в горле пересохло, язык прилип к нёбу, — и снова перевела взгляд на небо. Но дракона там уже не было, а по косе к нам навстречу направлялся человек, от внешнего вида которого меня бросило в дрожь.

   Высокий и невероятно худой, с белоснежными волосами, серой кожей и пронзительно-синими,