Любимая адептка его величества. Книга 4. Анна Гаврилова, Яся Недотрога

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Король молод, хорош собой, а ранняя седина его только украсит. Он слишком долго развлекался за счёт адептов магической академии – кажется, настал и их черёд. Но Георг не привык сдаваться, вот и сражение за любовь леди Маргариты Сонтор он обязательно выиграет. Георг уверен! Достаточно лишь выстроить правильную стратегию. И, разумеется, разработать запасной план – на случай, если любимая адептка снова чем-нибудь удивит.

   Заключительная часть истории Маргариты и Георга

ПРОЛОГ

Мысль о посещении дворца в Откейме мне не нравилась. Я даже пыталась отказаться от сомнительного приглашения, но в итоге сдалась.

   Теперь же стояла посреди просторного роскошного зала в весьма щекотливом положении. Меня окружала толпа огромных мускулистых варваров, которая плавно и ловко оттеснила другую толпу – отряд защищавших меня изначально эстраольских гвардейцев.

   Гвардейцы под представительством Вирста скалились на варваров, а те напоминали камни.

   – Главное – обеспечить безопасность леди Маргариты, – бахнул один из биормцев.

   – А мы чем по-вашему занимаемся? – прошипел Вирст.

   В общем, назревала драка. Это было, с одной стороны, неправильно, а с другой – забавно.

   Ещё забавнее стало, когда в зал вернулись его величества…

   Мой почти жених и мой же почти отчим взглянули на происходящее, и Георга заметно перекосило, а Крэйв попытался сохранить бесстрастное лицо.

   Хотел, но не смог! Он был слишком открытым и искренним, чтобы играть в лицемерие, в итоге губы короля Биорма растянулись в широченной одобряющей ухмылке. Его воины выпятили подбородки и просияли, а Георг рявкнул:

   – Крэйв, это не смешно!

   Угу. Смешного действительно мало. Но…

   – Георг, расслабься, – отозвался биормец. – Ты пойми, она же наша. Вот и защищаем как свою.

   – Она не ваша, – продолжил злиться король. – Она моя!

   – Прости, но тут я бы поспорил, – Крэйв ухмыльнулся шире прежнего. – Помолвки не было? Не было. Свадьбы не было? Не было.

   Я мысленно взвыла! Всё понимаю, но Крэйв сейчас ступал на очень опасную территорию! Это поигрывание мышцами пора было прекращать.

   Вот я и встряла со своим ценным мнением.

   Точнее, высунулась из-за спины одного из «защищавших» меня громил и сказала:

   – Может хватит? Может уже приступим к нашему эксперименту?

   Замолчали. Ещё раз смерили друг друга взглядами и опять сосредоточились на моей скромной персоне. Причём мой почти отчим смотрел радостно, явно довольный тем, как подколол Георга, а сюзерен наоборот напоминал тучу.

   Я даже испугалась, что меня прямо сейчас закинут на плечо и потащат куда-то в сторону храма. К счастью последнего не произошло.

   Зато случилось другое – то самое, ради чего меня и вытащили из тщательно охраняемой Академии. Выбравшись из окружения гориллаподобных воинов, я открыла плоскую шкатулку и выпустила мерцающие магией семена.

   Крупицы дара. Те самые элементы, чьей единственной задачей, до недавнего времени, являлось наделять местное население волшебными способностями.

   Но в моих руках семена вели себя чуть иначе, и сейчас мы собирались проверить одну вещь.

   Едва шкатулка открылась, шарики поднялись в воздух и плавно закружились вокруг меня. Я улыбнулась. Протянула руку, подзывая частицы магии, и начала мысленно объяснять, чего от них хочу.

   Дело было не простым. Много лет назад короли Откейма заполучили технологию по преобразованию семян дара в другую материю – фактически уничтожения. После суда над нынешним королём, Дитрихом, во дворце провели серию обысков, призванных найти и уничтожить все следы этой технологии, но что-то пошло не так.

   Объединённая группа отыскала лишь подвал, где находилась громоздкая машина с помощью которой «убивали» семена, а вот чертежей этой штуки, как и других документов, не было.

   Со свидетелями и осведомлёнными лицами дела обстояли ещё хуже. Сам Дитрих упёрся и твердил, что из ныне живущих в тайну были посвящены только он и Азиус, но верить гаду было сложно.

   Пытать его? Вариант. Но где гарантии, что Дитрих расскажет действительно всё?

   Вот и решили… После некоторых раздумий и споров…

   Лично у меня убеждённости в результате не было. Но почему бы нет?

   Стоя в компании воинов и двух королей, я мысленно рассказывала семенам что именно от них требуется. Ведь магия вездесуща! Так может семена отыщут то, что не сумели разыскать спецы?

   Минута, вторая, а в итоге мерцающие шарики повели себя знакомым образом – выстроили в ряд и полетели куда-то вглубь дворца.

   – Идём за ними, – глухо скомандовал Георг.

   Тут же попытался задвинуть меня к себе за спину, но Крэйв не позволил.

   – Семенами управляет Маргарита, – напомнил король Биорма. – Без неё не справимся.

   На лице моего сюзерена отразился закономерный «восторг».

   В итоге я устремилась вперёд. Рядом шагали Крэйв с Георгом, а позади два грохочущих металлом отряда.

   Откеймцы, на чью территорию мы вломились, сопротивления не выказывали. Они давно поняли, что это бесполезно, а беспредельщиков в лице двух королей не накажет никто.

   Аристократия Откейма просто ждала возможности посадить на трон нового правителя и сосредоточилась на внутренних интригах. Заигрывать с нами тоже не пытались – не тот момент.

   В общем, мы пошли! И очень скоро случилось приятное событие. Семена указали сначала на один тайник с документами, затем на второй, а потом и на третий.

   Правда чтобы вскрыть эти тайники пришлось разрушить несколько стен.

   Следующей частью миссии был поиск свидетелей, и я спросила уже вслух:

   – Вы можете указать на тех, кто знает о существовании технологии? И тех, кто участвовал в работе по уничтожению магии?

   А вот это оказалось уже сложнее. Сначала вереница семян привела нас к некоему чиновнику, который, невзирая на всю происходящую во дворце неразбериху, спокойно работал в своём кабинете, а потом… я даже не услышала, а просто поймала ощущение.

   Просто поняла, что семена могут, но задача сложная, потому что эти люди даже не в столице.

   Новым моим вопросом стало:

   – А можете показать этих людей без меня?

   Окружающие уставились недоумённо, а мерцающие шарики согласились. Они разделились на четыре группы и замерли, предлагая назначить тех, кто за ними пойдёт.

   Сглотнув внезапный ком, я отозвала королей в сторону и всё им объяснила. Это был первый за всю эту вылазку момент, когда двое мужчин не пытались спорить.

   Оба смотрели предельно внимательно!

   А потом Крэйв наклонился и прошептал:

   – Девочка, ты хоть понимаешь, какую власть тебе это даёт?

   – Власть? – я состроила жалобное лицо. Стало дико неуютно! – А может не надо?

   – Полагаю твоего согласия никто уже не спрашивает, – вздохнул Георг и, приобняв за талию, всё-таки потянул меня подальше от Крэйва и поближе к себе.

ГЛАВА 1

Сидеть в Академии, взаперти, оказалось тем ещё удовольствием. Но я держалась! Я правда осознала все промахи своего поведения и твёрдо решила, что больше ни-ни.

   Ведь может я не урождённая, но всё-таки маркиза, а моя мама в скором времени станет королевой Биорма. И пусть о нашем родстве знает лишь узкий круг лиц, но это не важно. Нужно соответствовать высоким званиям-титулам, и вообще.

   Собственную ценность и уровень ответственности, который к этой ценности прилагается, я тоже прочувствовала. Поэтому зареклась и практически поклялась сама себе.

   Но…

   На исходе четвёртой недели моего заточения, когда тёплая осень окончательно сменилась осенью холодной, а цветы на академических клумбах пожухли, случилось событие, проигнорировать которое было невозможно.

   – Я сегодня дерусь, – заявил МикВой, падая рядом со мной за парту и подтягивая сумку с учебниками.

   – В смысле? – мои глаза поражённо округлились.

   – Бои. Поединки, – пояснил парень. – Я сегодня дебютирую как стихийный маг.

   Джим заметно нервничал, а я так и вовсе выпала в осадок. Про участие Ботаника в боях слышала впервые, ничто не предвещало таких новостей.

   Первым порывом было отговорить. Но потом я подумала и кивнула.

   – Псих знает?

   – Он меня и подбил, – прозвучало куда менее удивительное.

   М-да, тогда понятно.

   – Джим, ты в самом деле этого хочешь?

   – Да, Маргарита. Хочу.

   После того, как я отдала парням по трети от клада, найденного в подвалах Академии, а Георг объявил о долях от сокровищ Гоэша Ненасытного, которые будут выплачивать постепенно, в течение ближайших тридцати лет, Джим стал гораздо серьёзнее.

   Первые несколько дней он вообще находился в каком-то анабиозе, явно переваривая известие о баснословных суммах, а потом ожил, но частично утратил свой «колеблющийся оптимизм».

   Возмужал! Окреп! Даже заматерел немного, а теперь – вот. Решился на дебют в нелегальных соревнованиях.

   Могла ли я пропустить выступление друга? Ответ очевиден. В итоге, в районе полуночи я стояла под защитным куполом и с удовольствием впитывала атмосферу бесшабашного студенческого веселья.

   Нелегальные сходки не являлись чем-то редким, но это всегда был праздник.

   За пологом, призванным скрыть нарушителей от преподов и охраны, сверкали огни, звучала музыка, умеренным ручейком лились пиво и вино.

   В самый первый раз я немного ошиблась с нарядом, зато сегодня исправилась. Теперь стояла причёсанная, в красивом платье и с лучистой улыбкой на губах. Не хуже других!

   Джим пришёл с нами, но быстро откололся – отправился готовиться к выступлению. Я осталась в компании Психа.

   Когда на импровизированную арену вышли первые бойцы, у меня дух перехватило.

   Старшекурсники. Оба с боевого факультета. Мощные, красивые, с широкими плечами и белозубыми улыбками шалопаев. Я залюбовалась, и тут же удостоилась болезненного тычка в бок:

   – Марго, не смотри на них так, – шикнул Псих. – Парни молодые, им ещё жить и жить!

   Шпилька оказалась неприятной, а намёк на ревность Георга вообще абсурдным. Более того, я разглядывала поединщиков с совершенно другой целью. С иным подтекстом! Я опять вспоминала тот первый раз…

   Как я, ещё не видевшая настоящей магии иномирянка, попала на вот такую сходку и искренне восхищалась огненными шарами, стихийными щитами и прочей прелестью смертоносных заклинаний. И думала – вот бы и мне такое!

   А прямо сейчас стало грустно. Ведь у меня открылась совершенно иная специализация. Уж чего, а огненных шаров мне точно не видать.

   От грусти даже сердце в груди защемило, но я смиренно отбросила эти эмоции. Сосредоточилась на бое, который был зрелищным, но всё-таки предсказуемым. Его итог совпал с прогнозом, нашёптанным мне Психом. Портальщик точно знал кто победит и как.

   Остальные тоже знали, поэтому и ставки были довольно вялыми. Зато следующий поединок вышел интереснее. Против боевого мага встал менталист.

   Вообще на арене обычно сражались боевики и стихийники. Я не поняла при чём тут менталистика и как её можно использовать, но секрет оказался прост. Пока боевик метал сгустки магии, менталист уворачивался и пытался пробраться в голову оппонента.

   Понятия не имею, насколько это было законно! В обычной жизни копание в чужих мыслях точно запрещено!

   Однако здесь и сейчас мы наблюдали скрытые атаки и очень интересные реакции боевого мага. Сначала он стал ну очень сильно промахиваться. Потом и вовсе атаковал сам себя.

   Два сгустка магии, пущенных себе в ноги, и боевик запрыгал как ненормальный. Эти прыжки сопровождались отборной бранью, от которой даже защитной полог покраснел.

   Ещё пара похожих приёмчиков, и боевик вскинул руки к небу, признавая поражение. Зрители заметно оживились – итоги ставок оказались менее предсказуемы, кто-то даже сорвал куш.

   Ну а третьей парой оказались некий Гронжер и наш Ботаник.

   По случаю драки Джим оголился по пояс, хотя его тощий торс не очень-то впечатлял. Я заметила насмешливые улыбки парней с боевого и такие же улыбочки от большинства леди. Стало неприятно. Понятно, что Джим не звезда бодибилдинга, но он отличный парень! И вообще – у него всё ещё впереди.

   Соперники сошлись, чтобы пожать друг другу руки, и тут кто-то свистнул. Звук вышел неприятным, но дальше хуже:

   – Вы что нам подсунули? Зачем этот дохляк?

   Крикуна поддержали гомоном, и тот продолжил:

   – Ботан с первого! Гронж положит его за три секунды! На что тут смотреть?

   Псих глухо зарычал и шагнул вперёд, готовый защитить честь друга, но его опередил рефери. Он вскинул руки и тоже крикнул:

   – Спокойно! У этого дохляка личный наставник, которого назначил сам король!

   Гомон немного поутих, и мы услышали продолжение:

   – Парень не так прост. Кто-нибудь видел, как у него просыпалась магия? Кто-нибудь присутствовал?

   Свидетелей у того чУдного события было немало, да и тайной та история не являлась. В итоге зрители более-менее успокоились, а рефери скомандовал:

   – Сходитесь!

   И всё отлично, только МикВой к этому моменту был красный как помидор.

   Он смущался и боялся, а я заволновалась вместе с ним и принялась посылать Джиму лучи позитива. Прошептала мысленно: «ну же, давай! Порви его в клочья!» Только меня не услышали, и в драку Джим вступил абы как.

   Первый удар боевого мага, второй… МикВой поставил щит, который разлетелся вдребезги, задев создателя рикошетом. Ботаник упал, покатился по земле, а толпа неприятно заулюлюкала.

   В воздухе явственно запахло провалом и позором.

   Вот так и совершай смелые поступки…

   Вот так и выходи из зоны комфорта непонятно куда…

   – Джим! Я денег на тебя поставил! – неожиданно заорал Псих. – Много! Очень много!

   Поразительно, но МикВой встрепенулся.

   – Я поставила больше! – мой вопль получился ещё громче и словно ударился о вершину купола. – Четверть от яйца!

   Последнюю реплику никто кроме посвящённых не понял. И пусть я сейчас врала – я вообще в ставках не участвовала, отлично зная куда ведут азартные игры, – но у Джима глаза вспыхнули.

   Жадность взыграла в Ботанике так, что ой.

   Он собрался в доли секунды. Резко вскочил и тут же призвал новый воздушный щит, которым и атаковал.

   Перед МикВоем возникла этакая плоская масса воздуха, которая густела и одновременно вращалась, а он повернул её ребром и качнул в сторону Гронжа. Старшекурсника с боевого очень красиво опрокинуло на спину и проволокло по земле.

   Миг, и тишина. Гробовая. Толпа словно онемела.

   Увы, но это была совсем не та реакция, которая может вдохновить бойца, поэтому я заорала:

   – Вперёд МикВой!

   Псих этот вопль поддержал.

   Спустя ещё секунду к нам присоединились несколько первокурсников – всё-таки Джим с первого, он наш, странно его не поддерживать. Девчонки тоже завопили и запрыгали. Я в их сторону не смотрела, но отметила Брогс с подружкой, Дарайю Фитор и кое-кого ещё.

   – МикВой, давай!

   – МикВой! МикВой! МикВой!

   И тут в наш вопль врезалось грозное, басистое, от парней с боевого:

   – Гронжер!

   За этим ором отслеживать удары стало очень сложно, но это и не важно. Главное – наш Ботаник окончательно воспрял. И теперь он не просто лупил, а буквально разделывал боевика, хотя разница в силе и умениях была очевидна.

   Гронж был сильнее и опытней, но Джим лидировал. Делал какие-то странные и совершенно неожиданные для боевика вещи. Работал не только магией воздуха, но и телом – бегал, кувыркался, скакал.

   В какой-то момент я перестала орать и просто залюбовалась. Здесь и сейчас хлипкий трусоватый парень открывался с совершенно иной стороны. Ботаник был крут!

   Даже тощий торс значения уже не имел. Джим вызывал восхищение и выигрывал. Лишь в самом конце Гронжер смог сосредоточиться и создать огненный шар достаточной концентрации.

   Учитывая, что Джим работал стихией воздуха, этот самый воздух подхватил огонь и на долю секунды пламя полыхнуло слишком сильно. Так, что Джим, опять-таки ненадолго, утратил концентрацию – в результате бой завершился вничью.

   Но это была всё-таки победа. Вот хоть убейте, а победа!

   Весь первый курс визжал и махал руками, старшекурсники со стихийной специализацией тоже радовались, под куполом творилось непойми что. Триумф! Адреналин! Истинное удовольствие!

   На этой позитивной ноте наше небольшое приключение должно было завершиться, но…

   – Шухер, – прошелестело над толпой, странным образом перекрывая все крики. – Преподы.

   И тут началась совсем другая «игра»…

   Бокалы, пиво? Увы, всё ценное пришлось бросить. Мы кинулись врассыпную, выпрыгивая из-под светлого купола в тёмный холодный парк.

   Лично я срывалась в побег вместе с Психом, но мы сразу напоролись на самого неприятного из магистров – на Грэмса. Вздрогнули и, как зайцы, бросились в разные стороны. Я осталась одна.

   К счастью, я успела набросить капюшон плаща, меня вроде не опознали, но уровень паники взлетел до неба. В ушах набатом гремело злобное: «Стоять! Адептка, стоять!»

   Только подчиняться Грэмсу я не собиралась. Прыгнула вбок, протаранила какой-то куст, и тут случилась новая неожиданность – я врезалась. Со всего маху налетела на что-то твёрдое и большое.

   Но дальше – хуже! Это твёрдое схватило меня, прижало и приказало:

   – Молчи!

   Миг. Ощущение чего-то тёплого, накрывающего целиком, а потом рядом, буквально в сантиметре, мелькнуло перекошенное лицо Грэмса. Однако меня магистр не заметил. Того, кто сцапал и укутал в нечто тёплое не заметил тем более, и я уже знала почему.

   Я знала, и испытывала смешанные чувства. С одной стороны – огромная, безграничная радость, а с другой… хотелось заплакать от обиды.

   Вот сколько времени я вела себя прилично? А тут, стоило лишь на шаг отступить от правил, и здравствуй залёт.

   Аромат мужского парфюма, смешанный с ароматом тела, пьянил. От ощущения близости слабели ноги. Ещё и в горле пересохло! Только все эти ощущения меркли на фоне грозящих мне неприятностей.

   Словно вторя этим мыслям, Георг наклонился и промурлыкал прямо в ухо:

   – Ты даже не представляешь, насколько влипла, Марго…

   Георг

   Никогда не любил Биорм и тем более Крэйва. Уважать – да, уважал, а любить – нет!

   При последнем посещении Откейма Крэйв прямо-таки взбесил, причём настолько, что я едва не вызвал его на поединок. Но позже, когда мы разослали поисковые отряды и уничтожили все найденные документы, а потом переместились в мой кабинет, чтобы отметить это дело, острый момент сгладился.

   Три бутылки креплёного вина, большой кувшин пряного биормского самогона и очень полезный, крайне актуальный для меня разговор…

   Крэйв хмыкнул и дал несколько советов касательно леди Маргариты. В частности, он сказал:

   – Слушай, она, скорее всего, неисправима. Поэтому расслабься и адаптируйся под обстоятельства. Это разумнее, чем стучаться о каменную стену головой.

   – И как мне адаптироваться? – нахмурился я.

   – Ну, например, не рычи на неё, а предупреди, что за каждый прокол будешь взимать плату. Предупреди и взимай.

   – Какую ещё плату?

   – Любую, – Крэйв широко улыбнулся. А через миг вдруг посерьёзнел и добавил: – Только поцелуями не бери. Поцелуи – дело такое, сам знаешь до чего доводят. А Марго – моя падчерица и, если полезешь к ней до свадьбы… Ну ты понял.

   – Голову мне оторвёшь?

   – Зачем голову? – искренне удивился биормец. – Зачем так мелочиться? Я оторву тебе вообще всё!

   «Лестное» предложение. Особенно с учётом того, что Крэйв из тех, кто слово своё всегда держит.

   И не то чтоб я собирался ронять леди Маргариту на шёлковые простыни прямо сегодня, но возникло ощущение потери. Меня словно лишили чего-то важного.

   Зато дали ценный совет!

   – Благодарю. Подумаю над этим, – буркнул я тогда. А теперь, поймав Марго на горячем, вздохнул с облегчением.

   Как всё-таки хорошо, когда у тебя есть план действий. Когда вместо того, чтобы нервничать, ты просто взымаешь с возлюбленной плату. Другое дело, что мою фантазию буквально заклинило на поцелуях. Ничего лучше я придумать не смог.

   Вернее как…

   Варианты были, и много, но поцелуи оказались самой невинной их частью. Всё остальное действительно лучше в браке, причём не сразу. Чтобы Марго сначала привыкла ко мне, к моему телу, а вот потом…

   При мыслях о том, где именно и как леди Марго будет целовать меня после того, как поженимся, кровь вскипала бурным потоком и резко приливала к тем частям, которые Крэйв оторвёт первыми.

   Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем объявить драгоценной адептке:

   – Ты даже не представляешь, насколько влипла.

   Птичка, пойманная в сети, горько вздохнула. Она прятала лицо на моей груди, одновременно прикрываясь капюшоном, поэтому разглядеть что-либо я не мог, но точно знал, как сейчас выглядит Маргарита.

   Губы поджаты, глаза стали огромными и невинно-жалобными. Острый подбородок подрагивает, а ушки… её маленькие аккуратные ушки точно начали розоветь – причём это не проявление совести, а признак досады!

   Я невольно улыбнулся и, усилив маскирующий полог, подхватил нарушительницу на руки.

   Вокруг творился настоящий хаос – преподаватели охотились на адептов, адепты весьма успешно разбегались. Нас это действо не касалось, разве что слегка.

   Удалившись от центра событий на достаточное расстояние, я применил телепортацию – тут, в периметре Академии, это было не так легко, но что поделать?

   Миг, и мы очутились в коридоре женского общежития, перед дверью в комнату притихшей в моих руках леди.

   Точно знаю, что где-то внизу, во владениях комендантши, сработало оповещение о появлении в здании мужчины, но это было не важно. Комендантша, разумеется, знала о моих визитах – я ведь не вор, чтобы ходить к будущей жене тайком.

   – Чуешь беду, верно? – ехидно поинтересовался я.

   Марго шмыгнула носом, и тут я едва не прокололся.

   Уже потянулся к ручке двери, но вовремя вспомнил, что у меня как бы нет доступа. Ведь моя хитрая птичка применила очень сильный, очень редкий артефакт.

   Пришлось отступить – поставить Маргариту на ноги и, подтолкнув к двери, велеть:

   – Открывай, любительница острых ощущений.

   Скукожилась, но подчинилась.

   Мы вошли в просторную гостиную, по стенам тут же вспыхнули светильники, а я кивнул на нежно-любимые мною кресла и предложил:

   – Поговорим?

   – Угу… – промямлила она.

ГЛАВА 2

Маргарита

   Георг был доволен жизнью настолько, что хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым. Но я пошла иным путём – вспомнила наставления Филинии и попробовала их применить.

   Едва переступили порог комнаты, я опустила ресницы и смущённо улыбнулась. Затем избавилась от плаща, вежливо указала величеству на вешалку, предлагая присоединиться к процессу раздевания. А потом, с тяжёлым вздохом, отправилась к тем самым креслам.

   Усевшись, опять изобразила смущённо-невинный взгляд и сказала:

   – Кстати, здравствуй. – Мы ведь не поздоровались при встрече. – Как дела?

   Король, который тоже уже избавился от верхней одежды, посмотрел насмешливо.

   Я же продолжила следовать логике женственности и кокетства:

   – Тебя так долго не было. Я так по тебе скучала. У тебя всё хорошо?

   Георг красиво изогнул бровь и подарил усмешку человека, который щёлкает такие уловки как орешки. Ну вот. Мог бы и подыграть, ведь я так старалась.

   – Маргарита-Маргарита, – Георг покачал головой, подошёл к соседнему креслу и величественно в него опустился.

   – Слушай, – я решила зайти с другого бока, – но ведь ничего особенного не случилось. Ну подумаешь бои. Это просто развлечение, и Академию я не покидала.

   К изогнутой брови добавился хищный, предвкушающий оскал.

   – Ясно. Это не правосудие. Ты просто ищешь повод.

   – Ну почему же, – голос прозвучал ровно, но король смеялся. То есть да! Я совершенно права!

   Мой недобрый прищур, а Георг вдруг вытащил из внутреннего кармана небольшую записную книжку и потряс ею в воздухе.

   – С этого момента, милая, все твои проступки, шалости, нарушения дисциплины и прочие «случайные приключения» будут превращаться в долги.

   – Какие ещё долги? – опешила я.

   Так. Если он собрался отжать у меня очередную долю сокровищ, то я категорически против. Георга, конечно, люблю, но не до такой степени, чтобы подвергаться грабежам и финансовому насилию.

   – Очень сладкие, – совсем уж внезапно заявил он.

   Георг достал карандаш, громко назвал сегодняшнюю дату и принялся что-то записывать. Я смотрела круглыми глазами, а потом поняла.

   «Сладкие долги»? Но ведь это…

   – А можно поподробнее? – попросила я.

   – Можно, любимая, – не отвлекаясь от блокнота, кивнул он. – Но только после свадьбы.

   Мысль о том, что повторного предложения мне так и не сделали, мелькнула и погасла. Куда больше зацепил вот этот менторский, намекающий на нечто неприличное тон.

   – А с чего ты взял, что я соглашусь?

   Георг посмотрел удивлённо.

   – Ты сначала скажи, что именно от меня хочешь, – я сложила руки на груди. – Вдруг вина несопоставима с наказанием?

   – Поверь, уж как-нибудь сопоставим.

   Ничего себе. Вот нахал!

   – А вдруг ты предложишь что-то неприемлемое? – а вот тут я была по-настоящему серьёзна.

   – В каком смысле? – Георг нахмурился. – Ты о чём, Марго?

   – Ну, не знаю…

   Я задумалась. Действительно, чего такого неприемлемого может предложить этот невероятный, очень привлекательный мне мужчина? Но ведь в жизни всякое бывает, верно? Местные правила сексуальной морали мне тоже неизвестны, как и королевские вкусы. Но что такого неприемлемого?..

   Наконец я придумала:

   – Например, близость втроём.

   – Втроём с кем? – не понял он.

   Георг искренне опешил, а спустя миг до сюзерена дошло, и в тёмных глазах блеснули гневные молнии! Я от такой реакции немного растерялась, сказала нерешительно:

   – Да мало ли с кем. Вариантов-то много.

   Теперь молнии сменились очень нехорошим огнём.

   – Много вариантов? – угрожающе переспросил он. – А ты-то откуда про такое знаешь?

   – Не из собственного опыта, – поспешила объяснить я. И тут же добавила, исключительно по инерции: – К сожалению.

   Георг аж подскочил. От насмешливого самодовольного мужчины не осталось даже тени! От самца, который лениво записывал мои «сладкие долги» тем более.

   – Что значит «к сожалению»? – прорычал его величество.

   В голове мелькнуло паническое – всё, сейчас прибьёт.

   – Маргар-р-рита! – он встал, готовый превратиться в большую, нависающую надо мной тучу.

   – Да ничего не значит! – воскликнула я.

   Потом вспомнила, что я не такая уж юная, что мне девятнадцать. А ещё, что я современная. Так к чему эти предрассудки? Чего стесняться? Особенно там, где можно внятно объяснить ртом:

   – К сожалению – это потому, что мне всё же интересно узнать, как оно на практике, а не только в теории.

   – В теории? – Георга, кажется, заклинило на повторах. – Что ещё из этой теории ты знаешь?

   Ы-ы-ы… Своё честное «многое» лучше, наверное, оставить при себе?

   Но вообще странно видеть подобную реакцию от мужчины, который целовал меня так, что от одних только поцелуев хотелось улететь в космос. Собственное смущение в нынешней ситуации тоже было ненормальным, особенно с учётом моих планов на добрачную дегустацию короля.

   – Мар-рго! – требовательно позвал Георг.

   И тут случилось непредвиденное. Из спальни донеслось тихое, но очень даже однозначное женское: О-о-о…

   Я застыла. Король тоже. Он уставился на дверь спальни испепеляющим взглядом и как-то очень быстро догадался:

   – Те-ле…фон?

   Я вздрогнула. В видео-сервисе, которым пользовался Жрец, не было неприличного контента! Вообще ничего такого! Разве что кот каким-то образом вышел на другой сервис. Невозможно? Увы, при талантах адского котика возможно всё.

   Георг, который уже успел опуститься обратно в кресло, резко поднялся и направился к спальне.

   – Подожди! – взвизгнула я. – Стой!

   Но монарх уже взял разгон и, невзирая на всю мою спешку, ворвался в комнату первым. Я очутилась за его широкой спиной, и пришлось подпрыгнуть, чтобы рассмотреть.

   Картина была невинной – посреди застеленной кровати сидели Жрец с Фиалкой и таращились в обожаемый ими гаджет.

   – О-о-о… – снова донеслось из динамиков телефона.

   Чёрт. Засада.

   – Ну-ка, дай-ка посмотрю, – рявкнул Георг.

   Всего секунда, и сюзерен пересёк комнату. Схватил гаджет и прямо-таки окаменел.

   – О-о-о… – как назло повторила неведомая мне и уже проклинаемая женщина.

   Пришлось очнуться.

   – Что там? – строго бросила я и даже поспешила к Георгу, только телефон мне не отдали. Наоборот!

   Король извернулся, продолжая смотреть в экран, но не позволяя мне не то что забрать, а даже увидеть. Выражение его лица стало непередаваемым. Реальный культурный шок.

   А мне так неприятно стало! Я же понятия не имела, что именно там показывают. Вдруг сейчас научат моё величество чему-то плохому?

   – Георг, послушай…

   Но он даже ухом не повёл. Король смотрел! Сначала изумлённо, а потом начал хмуриться. В итоге выдал, причём самым повелительным тоном:

   – Ты, лысый, – и перст, указующий на Жреца, – идёшь со мной.

   После этого ошарашенного кота схватили и бесцеремонно сунули подмышку. Телефон столь же стремительно исчез в кармане камзола, а Георг круто развернулся и направился к выходу.

   – Куда? – выдохнула я.

   Не услышал. Вот просто не услышал.

   Меня же слегка приморозило шоком – как и Фиалку, которая только глазищами сейчас хлопала.

   Побежать за Георгом? Отобрать Жреца? Попробовать вернуть телефон? Я просто не успела!

   А когда мы с кошкой остались одни, осела на ковёр и жалобно простонала:

   – Нет, только не это.

   И уже Фиалке, с претензией:

   – Где вы только нашли этот видос!

***

Утром в столовой Академии царило сильное оживление. Многие адепты зевали, кто-то тёр глаза, но общий уровень настроения был на высоте.

   Даже группа пойманных вчера старшекурсников выглядела довольной! А ещё все косились на нашего Ботаника, который почему-то смущался.

   Я, глядя на розовые щёки Джима, конечно, спросила:

   – Ты чего?

   – Да так, – потупившись, отозвался он.

   Псих фыркнул, однако в разговор не влился. Вместо этого Лим очень внимательно уставился на меня.

   Мне же сначала вспомнился Георг с его запиской книжкой и долгами, а вслед за этим пришло другое воспоминание. Когда-то давно, после такого же нелегального боя, Псих вручил мне бляшку для мини-телепортов и заявил, что теперь я должна ему услугу.

   Интересно, а сам портальщик про это помнит?

   Но даже если забыл, не могу не отметить – какой это, однако, меркантильный мир! Каждому второму услугу подавай.

   Я тоже фыркнула, а Псих посмотрел странно.

   – Что? – спросила с улыбкой.

   – Ничего, но нужно поговорить, – задумчиво произнёс он.

   Я значения не придала. Надо так надо. Поговорим. Это не сложно.

   – На большой перемене, – добавил парень.

   Сказано было громко, однако МикВой нашего разговора вообще не заметил. Прямо сейчас он проходил первое испытание медными трубами. Примерял на себя роль звезды.

   Мне тоже хотелось куда-нибудь к облакам, но реальность отпускать одну скромную адептку не собиралась. Хуже того! Когда покинули столовую и перешли в аудиторию, там, словно в качестве издевательства, поджидал не магистр Номан, а Георг.

   Не знаю как все, а я отвыкла. Вообще отвыкла от его лекций!

   А ещё вчерашняя ситуация с телефоном… Впрочем, о ней я решила забыть.

   Как говорила героиня классического романа – я подумаю об этом завтра! Вот и я временно выбросила инцидент из головы.

   Тем не менее, увидав Георга, я неловко споткнулась на пороге. Потом, конечно, выпрямилась и гордо проследовала к своему месту, но всё равно.

   Сюзерен облегчать задачу не спешил. В процессе моего шествования буквально прожигал пламенеющим взглядом. Небольшой опрос по предыдущей теме тоже начал именно с меня.

   Заучка, которая успела вползти на мою щиколотку, не подсказывала и вообще молчала. Без её помощи я не то чтоб блеяла, но отвечала не настолько блестяще, насколько могла.

   Итогом моего выступления стало:

   – Плохо, адептка Сонтор. Неуд.

   Что-о-о?

   Аудитория изумилась. По рядам побежал шепоток, посвящённый королевской несправедливости, однако Георг не растерялся.

   – А как вы хотели? – заламывая бровь, вопросил он. – Леди Маргарита у нас особенная, вот и спрос с неё больше.

   Больше? То есть величество решил вернуться к истокам нашего общения? Опять перешёл в ипостась «тиран»?

   Я надулась, прищурилась, а потом перевернула тетрадь и вывела на последней странице сегодняшнюю дату. Рядом вписала инцидент с неудом и сделала пометку – «должок»!

   Удивительно, но дышать сразу стало легче, да и настроение улучшилось, в итоге саму лекцию я слушала очень даже спокойно. Сидела и новых подлостей не чуяла! Но в финале, когда прогремел колокол, и адепты засобирались для перехода в другую аудиторию, меня всё-таки попросили задержаться.

   – Леди Маргарита, не спешите, – окликнул король. – Подойдите ко мне.

   Я подчинилась. Даже в неглубоком реверансе перед этим самодуром присела. Мне же протянули бумагу с символикой Академии и уведомили:

   – Твоё новое расписание, Маргарита.

   – Новое расписание? С чего бы? – не очень вежливо удивилась я.

   Георг хмыкнул. Посмотрел то ли строго, то ли весело, а потом объяснил:

   – С того, милая, что твоё образование сильно хромает, и знаний, которые есть, для исполнения обязанностей королевы недостаточно. Вот я и решил, а Калтум шипел, конечно, но согласовал мою просьбу.

   Обязанностей королевы?

   И опять – повторного предложения руки и сердца мне никто не делал. Так о чём разговор?

   Только спорить я не стала. Послушно приняла бумагу и замерла в ожидании продолжения. Ситуацию с телефоном из головы выбросила, но всё равно думала, что Георг что-то скажет.

   Но вместо восхищения нашими технологиями или гнева по поводу неприличных видео, мне протянули вторую бумагу, а точнее запечатанный конверт.

   – Что там? – снова нахмурилась я.

   – Сама почитаешь. Это не срочно.

   Ясно. Значит у нас сегодня чисто деловое общение.

   – Благодарю ваше величество, – я мстительно перешла на официальный тон. – Теперь я могу идти?

   Он заколебался. Взгляд тёмных глаз стал обжигающим и одновременно острым. Отпускать меня точно не хотели, и от этого лёд моего настроения начал таять.

   Но увы! Весны не произошло!

   – Да, можешь, Марго.

   Я кивнула, сдала шаг назад, и тут что-то звякнуло. Сначала решила, что показалось, но при следующем шаге на полу обнаружился золотой браслет. Один из тех артефактов, которые переползли на меня при последней нашей встрече и под тяжестью которых я сгибалась как берёзка в бурю.

   Мы с Георгом оба замерли и уставились на побрякушку.

   – Так, не понял, – выдохнул король.

   Он не знал, а я не понимала тем более. Зато нагнулась, подхватила браслет и попыталась защёлкнуть, но замок почему-то не сработал.

   – Сломался? – вслух удивилась я.

   Король посмотрел хмуро, словно поломка – последнее, что в данном случае возможно.

   Только у меня времени на разбирательства не было, я уже опаздывала на следующую лекцию.

   А если все преподы вдруг решат обучать меня в концепции Георга, то мне крышка. Если все станут заявлять, что «леди особенная, и спрос с неё больше», тогда опаздывать тем более нельзя.

   Короче, с браслетом пусть разбирается сам. Более того, у меня вчера кота украли, а я тут молчаливо млею от это сногсшибательного, но предельно наглого мужчину? Не порядок. Пора прекращать!

   – Хорошего дня, ваше величество, – сказала я, протягивая золотую вещицу.

   Он забрал. Явно хотел что-то добавить, но я уже устремилась к выходу.

   А когда добралась до нужной аудитории и упала на привычное место, вновь достала тетрадь и прямо под «неудом» сделала вторую запись. «Не поцеловал при встрече и расставании. Должок!»

   Георг

   Неуд? Я сам удивился, что сказал такое.

   Виной всему проклятый те-ле-фон с его живыми картинками, и та сценка про преподавателя и адептку, которая плохо сдала зачёт.

   Точнее вообще не сдала. А преподаватель повёл себя непрофессионально, предложил адептке… Кхм. Впрочем, не важно. У нас такого не бывает.

   Но лучше не вспоминать! По крайней мере на людях.

   Достаточно того, что я сам сорвался и поступил нелогично. И отступать было уже некуда – пришлось выкручиваться, а потом наблюдать сердитый блеск в глазах Марго.

   Невзирая на сердитость моей леди, и вызванную спонтанным «неудом» собственную досаду, внутри всё пело. Я и радовался, и ощущал себя болваном. В общем, не зря Тонс за меня волновался. Не зря предупреждал!

   Я даже хотел объяснить Марго. Но не смог. Вместо этого вручил ей новое расписание и конверт от леди Лилианны.

   Потом с Маргариты упал один из артефактов, и я очень удивился. Когда леди ушла, повертел браслет в пальцах и нахмурился сильнее. Ситуация была странная, только времени разбираться с нею прямо сейчас не имелось – увы, меня, как и обычно, ждали срочные, неотложные дела.

   Академию я покинул пешком. У ворот присоединился к группе воинов и переместился в столицу недружественного более Откейма.

   После первых слушаний по делу Дитриха и после первых переговоров с правителями других королевств, я отменил осадное положение в собственной столице, и с телепортацией стало проще. А вот с Дитрихом…

   Увы, но нельзя просто взять и казнить чужого короля.

   Прямо сейчас на дворцовой площади Откейма происходило публичное оглашение ключевых моментов судебного процесса. Мы фактически объясняли подданным, что произошло и за что Дитрих приговорён.

   Народа на площадь набилось столько, что не то что яблоку – даже вишне упасть некуда. Боевые отряды нескольких королевств, привлечённые для поддержания порядка на оглашении и казни, пребывали в напряжении.

   Сложная обстановка. Сложное мероприятие. Но иначе никак.

   Я телепортировался не на площадь, а во дворец, и взглянул на толпу в одно из окон. Мы рассматривали разные варианты реакции народа, в том числе и бунт, но пока всё шло хорошо.

   Затем я добрался до ответственных офицеров. Убедился, что Дитрих, который ждал казни в одном из помещений, скован, а доступа к нему нет ни у кого, кроме наших.

   Опять вернулся к окну и продолжил слушать.

   Я рассчитывал, что оглашение займёт пару часов, но практика показала, что времени уйдёт больше. Вероятно саму казнь придётся отложить до завтрашнего утра. Что ж, пождём.

   Мне ждать было проще. Пока всё под моим контролем и у приговорённого нет шансов сбежать, можно разговаривать сколько захочется.

   Я действительно был спокоен. Остальные правители тоже уже угомонились. Единственным, кто горел нестерпимой жаждой мести и даже расправы, был Лотар – его глаза метали молнии, а лицо напоминало ритуальную маску диких северных племён.

    Прежний владыка Биорма и бывший жених Альбрины имел полное право на месть. Все это понимали. Но мстить Дитриху, тем более поверженному – мелочно. Полагаю, только это и удерживало Лотара в узде.

   Седовласый варвар пылал, но всё же держал себя в руках. Зато я столкнулся с иной проблемой… Ожидаемой, логичной и всё равно неприятной.

   Маргарита. Моя почти невеста вызвала очень сильный интерес.

   В отсутствие Дитриха – чтобы преемник того, кто затеял всю ту заварушку не сболтнул лишнего – я объяснил собравшимся чьей внучкой является Маргарита. Про её мать, леди Лилианну, тоже сказал.

   Другой мир упоминать не стал – подробность интересная, но в целом лишняя. Но даже той информации, которая прозвучала, хватало для выводов о родословной. Кто отец леди Лилианны? Кто отец моей Марго? По нашим меркам никто.

   Пятно на родословной? Да! Только оно никого не смутило.

   С момента слушаний в Великом Храме, в адрес Филинии пришло столько писем от потенциальных женихов, что хоть отдельный новый цех для переработки использованной бумаги открывай.

   Мои спецы перехватывали всю почту, направленную в особняк герцогини Сонтор, и неправильные письма, конечно, не дошли, но… Каково нахальство! Ведь всем известно о моих желаниях и планах на Маргариту. Так какой Бездны эта ушлая аристократия, причём чужая, лезет поперёк короля?

   Письма коробили. Бесили. Теневой список персон, которым не рады в Эстраоле, стремительно пополнялся.

   А я… По-прежнему не понимал, как подступиться к Марго с предложением.

   Почему нельзя просто поставить леди перед фактом?

   Нет, ну почему?

   Мой глубокий вздох, и я сказал себе так: вопрос Дитриха решится в течение максимум двух дней. Далее я перекладываю все дела по Откейму на советников, а сам погружаюсь в другие задачи.

   Политика политикой, но, если щёлкать клювом, леди точно кто-нибудь уведёт. А я без Маргариты уже не могу.

ГЛАВА 3

Маргарита

   На большой перемене случилась неожиданность – МикВой от нас откололся. В столовой он извинился и пошёл обедать со старшекурсниками со стихийного. Мы с Психом остались вдвоём.

   Взяли еду, сели рядом, а после первой ложки супа Псих заявил:

   – Маргарита, я знаю кто ты.

   – Мм-м? – от неожиданности я чуть не подавилась.

   Парень придвинулся ближе и прошептал:

   – Ты пришла из другого мира, ты чужачка. Именно в другой мир, а не куда-то на окраину нашего, перебросил леди Альбрину Юдиус.

   – Ну, допустим. И что дальше? – не стала отрицать я.

   Я не собиралась скрывать своё происхождение от друзей, просто не торопилась с признанием, полагая, что шокирующих новостей и так много.

   Сейчас даже испытала облегчение – кажется вообще не придётся ничего объяснять.

   – Да так, – портальщик продемонстрировал какой-то невнятный жест.

   Я же задала новый вопрос:

   – Как ты узнал?

   – Разумеется из записей.

   Псих выглядел спокойным и по-прежнему задумчивым. Он откусил хлеба, а когда прожевал, я убедилась в том, что этот мир действительно меркантилен. А ещё в примете, что у дураков мысли сходятся! Ведь Лим озвучил именно то, о чём я подумала пару часов назад.

   – Помнишь телепортационную бляшку? – сказал он. – Ты обещала за неё услугу.

   – Обещала, – я кивнула. – И чего ты хочешь?

   Парень остался спокоен, но взгляд сверкнул жадным азартом.

   – Магию хочу. Хочу научиться ходить между мирами. Хочу знакомиться с другими цивилизациям.

   Я едва не подавилась супом повторно.

   Потом промокнула губы салфеткой и подтолкнула:

   – И? – Связь между услугой и желанием Психа я не понимала.

   – Маргарита, сходи со мной к разломам, а? – Псих сделал большие честные глаза.

   Миг, и во мне всё смешалось. Удивление, радость, возмущение, испуг, желание оказать помощь.

   Разломы? Я слышала про них. Механизма взаимодействия, после которого обычный портальщик обретает способность прыгать за рамки родной действительности не знала, но помнила, что разломы в таких вопросах помогают.

   Вот только есть одно препятствие.

   – Куда мы пойдём? – я перешла на страшный шёпот. – Георг нас убьёт.

   – Не убьёт. Он временно снял с нас клятву, разрешил делать, что захотим, и это разрешение до сих пор действует. Георг сам разрешил нам приключения.

   Угу. Прекрасная позиция. Только боюсь такой аргумент не прокатит.

   – Георг нас убьёт, – твёрдо повторила я.

   – Спорим, что нет?

   Я спорить не стала, вернулась к супу. Ела и внутренне ёрзала. Влипать в неприятности категорически не хотелось, но долг перед Психом… а ещё возможность заполучить личного межмирового портальщика и иногда посещать родной мир.

   – Зачем тебе я? – новый разумный вопрос. – Ты можешь сходить к разлому один или с Джимом?

   – Могу. Но с тобой интереснее.

   Я посмотрела вопросительно, и Лим пояснил:

   – Марго, до тебя я жил самой обыкновенной скучной жизнью. А теперь я не только молод, красив, талантлив, но ещё и баснословно богат, и всё благодаря тебе.

   – Если надеешься, что снова найдём…

   – Нет, – перебил парень. – Не надеюсь. Я о другом. Ты словно притягиваешь невероятные события, и с тобой шансов на успех всегда больше.

   По поводу успеха заявления было спорным – я застонала и прикрыла глаза.

   – Марго, ну пожалуйста, – протянул Псих.

   Своё твёрдое «нет» я озвучить всё-таки не решилась. Увы, но практика показала, что оно не срабатывает.

   Моим ответом стало:

   – Хорошо, Лим. Я подумаю.

   – Маргари-ита… – наконец расслабился и заулыбался он.

   Но радовался рано! Как бы там ни было, а последние события дурь из меня повывели. Я слишком чётко понимала уровень ответственности перед мамой и Филинией. Трепать нервы Георгу тоже не хотелось – а то ещё запишет в блокнот.

   Более того, я начала сознавать какого уровня опасности мы все подверглись в прошлых вылазках, и по коже бежали ледяные мурашки.

   В общем, просьбу-предложение Психа я отложила в дальний ящик и вновь сосредоточилась на занятиях. На сегодня моё расписание полностью совпадало с расписанием всего курса. Только в конце был добавлен «лишний» предмет.

   Политология. Ещё одна. Впрочем, я не роптала, потому что преподом значится магистр Номан.

   Человек, который приятельствовал с бабушкой и помогал мне с самого начала. Перед Номаном я не боялась показаться неосведомлённой или даже тупой.

   На занятие, разумеется, пришла. Отработала с максимальным старанием! Тот факт, что старик держался более отстранённо и вежливо тоже отметила – эх, тяжела ты доля королей.

   Прежде чем покинуть главный учебный корпус, я поболтала с Заучкой – та дала свой комментарий по одному политическому моменту, озвученному Номаном. Интерпретация Зоры кардинально отличалась.

   Загруженная вот такой противоречивой информацией я и вернулась в общагу. А там…

   – Фр-мяу! – приветствовала меня Фиалка. Голос прозвучал ещё противнее, чем у Жреца.

   Меховая дама была недовольна! Но это ещё ладно. Из лотка благоухало так, что захотелось сбежать!

   Тут я в очередной раз огорчилась, что у меня нет совка. Второй повод для грусти – дополнительный пакет песка тоже отсутствовал. И вообще Жрец лучше! Вот как ни крути.

   – Фр-мяу! – повторила Фиалка истерически. Провопила на всё общежитие.

   Пришлось ублажать. Кормить, гладить и уверять, что Жрец скоро вернётся – ведь куда он денется?

   А потом я вспомнила про конверт, отданный Георгом вместе с расписанием. Отыскала его в сумке, распечатала и улыбнулась – ну хоть одна хорошая новость. Даже не так. Новость – огонь!

   В конверте обнаружились два предмета – короткое письмо от мамы и красивая, украшенная золотым теснением карточка. Мама писала, что тянуть уже невозможно и неприлично, и раз я в прошлом письме дала ей своё благословение, то вот.

   Карточка – это было приглашение на свадьбу его величества Крэйва и леди Лилианны. Причём сроки кратчайшие, всего две недели до мероприятия.

   – У-и-и! – радостно воскликнула я.

   Фиалка посмотрела злобно, и продолжать осознание шикарной новости пришлось на кровати, почёсывая ушастую голову.

   А ведь через две недели Крэйв перестанет быть мне как бы отчимом и станет отчимом настоящим. Помня их перепалку с Георгом, эта мысль развеселила больше всего.

   Я улыбнулась, но тут же услышала новый возмущённый мяф.

   – По Жрецу скучаешь? – догадалась я. – Не волнуйся, скоро вернётся. Куда он денется?

   Фиалка горько вздохнула, потом зевнула и прикрыла наглые глазища.

   В общем, жизнь явно налаживалась. Если б ещё не Георг со своим «неудом» и не Псих со своими сомнительными подкатами, то всё было бы совсем хорошо.

***

Увы, новое расписание оказалось не очень щадящим. Утро нового дня началось для меня на целый час раньше – с дополнительной медитации, которую проводил тот же магистр Номан. Он ждал в аудитории, которую я когда-то разнесла.

   – Доброе утро, Маргарита, – сказал старик.

   Я вежливо ответила, а потом некультурно зевнула.

   Препод улыбнулся и предложил расстелить коврик. Я, разумеется, подчинилась. Уселась максимально удобно и даже не пыталась отогнать нехорошую мыслишку – надеюсь здесь, на медитации, мне удастся доспать?

   Но Номан словно видел насквозь:

   – Марго, нам нужно поработать. Это важно. У тебя необычный дар, мы пока не знаем как его развивать. Тебе сейчас нужно не дремать, а быть особенно внимательной.

   Кивнув, я стянула с шеи рубиновый артефакт Георга и повела плечами. Потом вздохнула, прикрыла глаза и сосредоточилась на области солнечного сплетения. На том месте, куда когда-то вошло семечко дара, и которое сейчас виделось как некий крупный, мерцающий внутри меня шар.

   Несколько глубоких вдохов, зов, посланный собственной магии, абсолютное расслабление без всяких попыток задремать, и магистр вдруг вскрикнул. Я распахнула глаза, теряя часть концентрации, и мысленно ругнулась.

   Ведь знала! И, видимо, должна была предупредить Номана. Только я не сказала, и те несколько семян дара, которые неожиданно возникли в аудитории и закружились вокруг меня, вызвали у преподавателя лёгкий шок.

   – Та-ак, – протянул Номан.

   Я хмыкнула, вспоминая свои размышления после приключений в пещере Гоэша, и мысленно попросила семена объединиться, стать чем-то более компактным.

   Шарики послушались. Грудились в этакий комок и дружно замерли перед моим носом, ну а я…

   Короче, это всё недосып!

   Ранний подъем, сдобренный отсутствием в организме кофе, стал причиной того, что соображала я скверно. Будь во мне хоть чашечка бодрящего напитка, я бы так не поступила. Не предложила бы полученному из семян «снаряду» атаковать одну из стен.

   Но приказ прозвучал. И вот чудо – семечки, которые легко проходили сквозь любые преграды, превратились в настоящее оружие.

   В коридоре завыло! Это сработало заклинание, оповещающее о нарушении защитного контура. А часть стены, атакованной семенами, банально обрушилась, образовав широкий такой проём.

   При том, что стена была внешней и толщиной в мой рост, выглядело впечатляюще. Настолько, что у меня рот приоткрылся, а всегда спокойный Номан сначала побледнел, через миг побагровел и воскликнул, перекрывая сирену:

   – Опять?!

   Ы. Неловко.

   Я втянула голову в плечи и снова мысленно обратилась к семенам. Позвала их обратно, одновременно прося не производить новые разрушения.

   – Леди Маргарита! – воскликнул Номан возмущённее прежнего. – Как вы это сделали?

   Я развела руками и вместо адекватного ответа выдала пищащее:

   – Его величество Георг с удовольствием оплатит ремонт.

   Номан прикрыл глаза, призывая себя к спокойствию, но через секунду этот замечательный, очень уравновешенный преподаватель не выдержал.

   – Кыш отсюда, – крючковатый палец указал на дверь. – Уходите, леди Маргарита. Думаю, впредь вы будете медитировать в каком-нибудь другом месте. Либо под открытым небом, либо…

   – Во дворце она будет медитировать! – рявкнул вбегающий в аудиторию ректор-Калтум. – Только во дворце!

   Я стыдливо отвела глаза, сцапала с коврика рубин и, стараясь не смотреть на руководство Академии, поспешила к двери.

   – Но как? – практически взревел Калтум.

   – Господин ректор, вы не поверите, – ответил Номан.

   – Да я уже во что угодно готов поверить!

   К счастью, спрашивать главную виновницу никто не пытался, и я быстренько удалилась. За мною улетели и семена, заставившие ректора ненадолго онеметь.

   Пробегая по лестнице и беря курс на столовую, я просила семена временно не хулиганить и держаться ближе. В итоге они догнали и скрылись под моей одеждой – вернее, словно впитались в неё.

   Несколько шагов, и пониже поясницы заворочался Шарш. Нарисованный змей явно заметил присутствие семян, и соседство ему не понравилось.

   – Ну а что делать? – вслух шикнула на змея я. – Какие ещё варианты?

   Шарш снова заёрзал.

   Ладно. Разберусь позже. Прямо сейчас нет ни сил, ни желания. Соображалки без утреннего кофе тоже, увы, нет.

   Георг

   Ну вот и всё, история Дитриха закончена. Я лично убедился в этом «финале», и лишь когда дворцовая площадь Откейма начала успокаиваться, переместился в Эстраол.

   Ещё на телепортационной площадке сбросил с себя камзол, тут же стянул перчатки и, тряхнув головой, направился к единственной ведущей из двора-колодца двери.

   Почти выдохнул, почти решил, что самое сложное на сегодня позади, а значит можно расслабиться, как навстречу выскочил секретарь.

   – Что ещё? – рявкнул я.

   – Кхм, – отозвался секретарь. – Кхм.

   Он выглядел то ли расстроенным, то ли смущённым, то ли смеющимся!

   – Что ещё? – повторил я грозно. Почуялись новые неприятности, которых я совершенно, то есть абсолютно, не ждал.

   – Ничего критичного, ваше величество. Срочное письмо от господина Калтума и счёт, который уважаемый ректор просит оплатить немедленно.

   Сердитости во мне поубавилось, ведь в письме от Калтума ничего ужасного быть не может. Счёт – это тоже не страшно. Куда приятнее, чем сообщение, что кто-то умер или случилась беда.

   – Что за счёт? – буркнул я.

   – Кхм.

   Губы моего вышколенного, бесстрастного секретаря дрогнули в подобии улыбки. Я снова напрягся. Что произошло, что помощник смеётся? Неужели…

   А вот додумать я не успел.

   – Счёт на ремонт внешней стены основного корпуса Академии, – пояснил секретарь. – В стене пробоина, а леди Маргарита, которая и причинила этот ущерб, попросила обращаться за оплатой к вам. Сказала, вы будете рады.

   Я застыл. Замер, сознавая услышанное и отстранённо отмечая: если тебя встречают новостями об инциденте с юной Сонтор-Вейз, значит с телепортацией ты не промахнулся. Значит ты точно попал домой!

ГЛАВА 4

Маргарита

   Как ни удивительно, но информация о том, как и почему в стене замка появилась пробоина, в массы не просочилась. Адепты имели очень смутное представление о случившемся и лишь таращили глаза.

   Я свою осведомлённость тоже не показывала – единственными с кем поделилась, были Псих с МикВоем. Друзья не обрадовались, а дружно застонали и протянули хором:

   – Марго! Ты опять?

   А что я? Что Марго? Давайте спрашивать с того, кто поставил мне утреннюю, безкофейную пару.

   Кстати, об этом «ком-то». Он явился после большой перемены и, входя в аудиторию первокурсников, продемонстрировал всем блокнот.

   Никто, разумеется, не понял. А вот я нахохлилась и надула губы! Вытащила собственную тетрадь, проставила дату и записала: «Он мне угрожал!»

   Ещё одна причина насторожиться – предвзятое отношение, однако нового «неуда» не случилось. Во время короткого опроса меня вообще не тронули. Всё занятие Георг был не просто нормален, а по-настоящему хорош!

   Король много улыбался, шутил и такое поведение возымело интересный эффект – подданные поплыли. Все, даже мой верный друг-Ботаник, смотрели на Георга влюблёнными глазами. А меня неожиданно посетила ревность. Что он вообще творит?

   Только дальше хуже… Ровно после этого занятия моё личное расписание отклонялось от общей траектории, в нём стоял урок этикета. Увы, но я быстро догадалась, кто именно будет это занятие проводить.

   Удар колокола, властное «Уважаемые адепты, благодарю за занятие, все свободны», а вот адептке Сонтор, конечно, предложили остаться.

   Я не то чтоб загрустила, но чувства были самыми неоднозначными. Словно желая добить, с моей кисти свалился ещё один артефактный браслет.

   Он просто сполз, когда я собирала сумку. А за браслетом, ещё более неожиданно, последовало кольцо, защищавшее от ядов. Оба с тихим звоном упали на парту, а я застыла в недоумении.

   Тут же последовал оклик от величества:

   – Адептка Сонтор, вас долго ждать?

   Пробормотав ругательство, я пихнула украшения в сумку и спустилась по ступеням. Мне указали на дверь, а через несколько минут мы с Георгом перешли в другую аудиторию, где обнаружился сервированный к обеду стол.

   Еды не было. Вина или других атрибутов романтики, увы, тоже.

   Я с ужасом осознала, что сейчас мне придётся учить многочисленные вилки-ложки, предназначенные для разных видов блюд. И как я раньше без этих знаний жила?

   Итог? Я посмотрела жалобно, а Георг… Протянул руку, ухватил за талию и притянул вплотную.

   В процессе этого манёвра с моего плеча упала сумка, а Заучка-Зора влажно стекла со щиколотки и втянулась в пол.

   – Ну здравствуй, Марго, – сказал король хрипло, и я поняла, что попала.

   Опять угодила в ловушку его обаяния и собственной любви.

   – Ты… – я хотела сказать что-нибудь умное или хотя бы колкое, но слова разбежались тараканами. Мысли тоже.

   Мир качнулся, а потом начал кружиться. Колени ослабли, из груди вырвался не слишком приличный вздох.

   Я уставилась на Георга как влюблённая дурочка, а он наклонился и потёрся носом о мою щёку.

   Всё. Одну глупую адептку накрыла волна жара, а губы сами потянулись за поцелуем. Одно хорошо – его величество тоже утратил контроль.

   Он не просто поцеловал, а набросился, как дикий лев, нагнавший добычу. Только, в отличие от истинного хищника, был нежен, ласков и горяч.

   Губы, язык, пальцы, которые оглаживают шею, путаются в волосах, ласкают запястья… Вроде ничего особенного и всё вполне прилично, но моя кровь всё равно превратилась в бурлящий поток.

   Я завелась. Вскипела настолько, что обвила мужскую шею руками и попробовала перехватить инициативу, только мне не дали. С глухим стоном Георг отстранился.

   Потом сказал страдальчески:

   – Марго, пожалуйста, не провоцируй меня.

   В смысле? То есть ему провоцировать можно, а я должна держаться прилично? С какой это стати?

   Хмельная от его поцелуев, я посмотрела протестующе, а сюзерен…

   – Давай займёмся твоим обучением. Пока ничего непоправимого не произошло.

   Непоправимое?

   Я в курсе, у близости между мужчиной и женщиной много названий, но такое слышала впервые.

   Целоваться сразу расхотелось. Я тоже отстранилась, посмотрела недобро.

   – Маргарита, – Георг шумно вздохнул, словно решаясь на что-то. – Я знаю, что традиции наших миров…

   А вот договорить он не смог.

   Помешала я. Взвизгнула и подпрыгнула, ощутив в районе щиколотки непривычное прохладное скольжение. Это была уже не Зора! На желеобразную сущность я давно уже не реагировала. Тут произошло нечто иное.

   Подпрыгнув и приподняв подол платья, я увидела, как на пол падает очередной ножной браслет.

   Король замер и нахмурился. Я, собственно, тоже. Потом Георг присел, подхватил ювелирку и, глянув на меня снизу вверх, спросил:

   – Любимая моя, что происходит?

   От слова «любимая» сердце запело, зато сам вопрос…

   – Откуда мне знать? Я иномирянка и двоечница. Это ты у нас всемогущий, непогрешимый препод. Это тебя надо спросить.

   Судя по ухмылке, монарх шпильку оценил.

   Только смешно ему не было.

   – Марго, это второй защитный артефакт, который падает с тебя без всякой причины. Причём сила в артефакте осталась, он по-прежнему рабочий.

   – Вообще-то не второй, а четвёртый, – развела руками я.

   После этого подняла сумку и вытащила кольцо с ещё одним браслетом. И тихо охнула, потому что, невзирая на утрату нескольких украшений и тот факт, что носила я далеко не всё, на моём хрупком тельце и так болталась пара лишних килограммов. Это было тяжело.

   Король нахмурился пуще прежнего.

   – Учитывая сегодняшний случай со стеной, у меня только одна версия, – сказал он.

   Грусть заключалась в том, что наши версии совпадали. Но несколько семян дара, как и Зора сбежавших от поцелуев короля и круживших сейчас под потолком, были лишь косвенным доказательством.

   Долгая пауза, и Георг заявил:

   – Нам необходимо проверить.

   – Каким образом? – не поняла я.

   Увы, способ оказался, мягко говоря, плохим. Уж чего, а подобного я от сюзерена не ожидала! Такое могли предложить Псих или Ботаник, а Георг с его рассудительностью должен был наоборот запретить!

   Глядя на то, как правитель Эстаола оглядывается, потом идёт к далёкому неприметному шкафу, расположенному в дальнем углу аудитории, и начинает его взламывать, я ещё верила в разум!

   Но когда мне принесли склянку, наполненную ядовито-розовой жидкостью, и предложили выпить…

   – Это что? – выдохнула я.

   – Ну разумеется яд, – спокойно ответил король.

   Я поперхнулась воздухом. Отшатнулась, а семена дара резко спикировали и выстроились в ряд между мной и Георгом.

   – Да ладно, – сказал семенам он. – Леди просто попробует. Это долгий яд, а противоядие у меня с собой.

   Миг, но семена не дрогнули. Они отступили лишь после того, как я сама попросила. Мысленно! Однако выпить яду наследница герцогства Сонтор так и не смогла.

   Стоило взять в руки колбу, как семена снова ринулись в атаку, и в этот раз действовали жёстче – склянка разлетелась на осколки, а яркая жидкость вылилась на пол.

   Я замерла с приоткрытым ртом и с пониманием, что артефакт, защищающий от ядов, мне теперь действительно не нужен. С другой стороны – мы обсуждали эксперимент вслух. А если бы семена не «услышали», что в колбе яд?

   Георг размышлял о том же, итогом его мыслей стало:

   – Урок этикета откладывается.

   Я уже раскатала губу, что сейчас меня отпустят в общагу, но…

   – Попробую научить тебя азам фехтования.

   – Ы! – прокомментировала я.

   Драться не хотелось. Понятно, что у меня есть шпага, а значит изучить фехтование всё-таки нужно, но предложение звучало травмоопасно.

   – О чём беспокоишься? – мимолётно улыбнулся Георг.

   Я не ответила, сказала о другом:

   – Может не надо?

   – Надо, Маргарита, – отозвался король. Тёмные глаза хищно сверкнули.

   – То есть, раз отравить не получилось, попробуешь заколоть? Ты из тех, кто никогда не сдаётся?

   Я шутила, но сюзерену шутка не понравилась. Более того, у него нашёлся контраргумент:

   – Из тех, кто никогда не сдаётся – это у нас ты.

   Я услышала, переварила и поняла, что обсуждаем мы не то, что следует.

   – Георг, – я шумно вздохнула, потому что вопрос намечался нервный. – Как обстоят дела с Дитрихом?

   Его величество снова посмурнел.

   – Дитрих казнён в Откейме сегодня утром.

   Трагичная вообще-то новость, но стало легче. Я снова вздохнула, и…

   – Значит, раз с врагом покончено, меня можно выпускать из-под «ареста»? Я ведь могу покинуть Академию в ближайший выходной, правильно?

   Секунда. Короткая, но ёмкая пауза, и вместо логичного в таких обстоятельствах согласия я услышала:

   – Куда собралась?

   Георг

   Маргарита смотрела большими невинными глазами, но мы встретились не вчера, и в невинность любимой леди я давно не верил. Более того, в воздухе чётко запахло новыми неприятностями! Опасностью! Обстоятельствами, которые я не мог допустить!

   – Так куда собралась?

   Марго хлопнула ресницами и отвела взгляд, а я оскалился.

   Здесь и сейчас во мне боролись два желания – поцеловать и прибить! Причём второе пока побеждало. Ещё и помолвочное кольцо словно жгло карман.

   – Георг, я… – начала леди неуверенно.

   Я не дрогнул.

   Интересно, снова полезет в авантюру или признается? Честно расскажет о своих явно неприемлемых планах? Или соврёт?

   – Ты только не ругайся, ладно? – прозвучало робкое.

   Та-ак, а это что-то новенькое! Ну-ка, ну-ка.

   – Мы с Психом и Ботаником хотим сходить к разломам. Псих начитался бумаг Юдиуса и теперь мечтает о межмировых переходах. Мы с Ботаником, то есть МикВоем, обязаны ему помочь.

   Я застонал.

   Отлично. Просто отлично.

   – Ну ладно эти двое, – произнёс в сердцах. – Но ты, Марго? – Хотел добавить, что будущей королеве не престало, но вспомнив о том, что ещё не надел кольцо и не получил согласия, осёкся.

   Леди благоразумно промолчала, и я уточнил:

   – И на какие именно разломы вы нацелились?

   – Ну лично мне известен только один, – снова притворилась невинностью Маргарита. – Там, конечно, ещё и каррумы бегают, но это, как понимаю, уже не проблема.

   Марго посмотрела вверх, где висели несколько семян дара. Я тоже туда взглянул.

   До сегодняшнего дня никто даже не подозревал, что эти безобидные носители магии способны на невероятные разрушения. Стена, пострадавшая от медитации юной леди Сонтор, вообще-то считалась нерушимой. Причём не только за счёт очень толстого слоя камня – там стояли лучшие охранные плетения, от лучших мастеров.

   Возможности семян ещё предстоит изучить, в том числе этим мы сегодня и займёмся. Но вылазка к разломам…

   – Хорошо, – сказал я и утвердительно кивнул.

   Марго не поняла. Уставилась ошалело, и тогда я повторил:

   – Хорошо, Маргарита. Путешествие к разломам я вашей банде разрешаю.

   Увы меня снова не поняли, словно говорю на другом языке.

   Пришлось использовать контактный метод – шагнуть к Маргарите, властно притянуть за талию и прошептать прямо в губы:

   – Ты не ослышалась, любимая. Я тебе разрешаю!

   Вот теперь очнулась. Только вместо радости на лице проявилось подозрение.

   – А с каким условием? – спросила адептка. – Что мы будем должны за такое разрешение? Каковы возможные последствия такой сделки?

   Я невольно улыбнулся. Может Марго не обучена и неподготовлена, но мысли в правильном направлении. Из неё выйдет хорошая королева. Лучшая правительница для моей страны.

***

Суть «подвоха» я, конечно, не раскрыл. На сердитый вопрос «Кстати, а ты не хочешь вернуть мне телефон и кота?» тоже не ответил.

   Я был весел, счастлив и сосредоточен на другой теме – на боевых и защитных свойствах семян.

   Мы с Марго перешли в тренировочный зал, и в начале первого же спарринга на деревянных мечах теория подтвердилась. Семена встали на защиту.

   А вот когда я, отойдя подальше, без предупреждения метнул в Маргариту кинжал, носители магии не просто отбили атаку – они атаковали меня!

   От нескольких лишних дырок в теле – а то, что закрыться не смогу, я почуял слишком поздно, – спасла леди. Её «стоять!» разнеслось по залу грозным эхом. Семена, которые стремительно неслись навстречу, остановились в паре пальцев от моей груди.

   Я не трус, но сердце застучало быстрей, на лбу проступила и тут же высохла испарина. Зато я выдохнул, понимая, что уровень защиты моей Марго теперь непробиваем. Словно в ответ на эти мысли, с любимой адептки упал рубин.

   Цепочка расстегнулась и подвеска скользнула в декольте. Я жадно наблюдал за тем, как Маргарита выуживает камень из своего лифа. Тело наполнилось огнём и заныло.

   С невероятным трудом я погасил этот приступ. Снова вспомнил про кольцо, и… Нет, не сказал.

   Момент был неподходящим, слишком обыденным – это во-первых. Во-вторых, я сам не понимал, почему так теряюсь. Может проблема в предыдущем сватовстве?

   Но ведь Маргарита права, я не из тех, кто сдаётся. Пусть слышать «нет» от потенциальной невесты мне ещё не приходилось, но разве отказ – преграда?

   Это вообще ерунда! Только опуститься на одно колено, как учила матушка Маргариты, и сказать простые, в общем-то, слова не получалось.

   – Георг, ты что творишь? – запоздало взвизгнула Маргарита. – Ты в меня кинжал кинул!

   – Прости, больше не повторится, – улыбнулся я.

   Я приблизился, а когда леди протянула цепочку с рубином, отрицательно качнул головой:

   – Не надо.

   – В смысле? – Марго нахмурилась.

   – Оставь артефакт себе.

   Она очень удивилась. Спросила в лоб:

   – Зачем? Он же не хочет на мне держаться. Да и смысл теперь от этого рубина?

   Резонные слова, но…

   – Оставь. Дарю.

   Марго сделала большие глаза и фыркнула, опять-таки не понимая. Я же вытащил из кармана браслеты и кольца, и тоже вручил ей.

   – Они признали тебя своей хозяйкой, поэтому они твои.

   Жест был слишком щедрым, но не важно. Пусть артефакты принадлежат Маргарите, не жалко. Вообще во всей этой ситуации меня волновало только одно:

   – Слушай, если с тебя вдруг сползёт Шарш, ты не бросай его, ладно? – попросил я. – Подними, отряхни…

   Маргарита резко выпрямилась и вздрогнула.

   Моё же воображение нарисовало змея, который, невзирая на собственное несогласие, стекает с упругой, округлой девичьей попки, неумолимо скользит по ноге и падает на землю. Картинка получилась и забавная, и возбуждающая.

   – Ай! – вдруг воскликнула Маргарита. – Что за…

   И уже гневно:

   – Почему про Шарша шутишь ты, а кусают меня?

   Эх, Шарш. Завидую. Я ту часть тела ещё не видел, но тоже бы с удовольствием куснул.

ГЛАВА 5

Маргарита

   Посещение библиотеки оказалось заведомо провальным. Никаких книг из серии «Как благовоспитанной девице надлежит вести себя с мужчинами» я не нашла.

   Вообще ничего хоть как-то связанного с темой интимного этикета и принятых в обществе правил. То есть может такие книги и имелись, но самостоятельный поиск оказался бесполезным. А спросить у библиотекаря не повернулся язык.

   Потом я подумала и поняла, что попросить консультацию у мамы или Филинии тоже не смогу.

   Мама сразу раскусит мои планы и вряд ли одобрит. Да и как-то странно обсуждать с мамой желание потерять девственность до брака. Наверное разумно, но под лавиной смущения здравый смысл просто сдох.

   Филиния – в ту же копилку. Бабушка у меня отличная, понимающая, но стоило вообразить, как я, сидя в гостиной особняка, отставляю чашку с чаем и спрашиваю у герцогини Сонтор о сексе, как всё моё существо заорало дурниной.

   Здравый смысл под натиском этой атаки сдох повторно.

   Ну а раз так, то к кому идти?

   К Психу с МикВоем? Парадоксально, но парней я стеснялась меньше. С другой стороны, они аристократы, а я понятия не имею, как обстоят в этом мире дела с обсуждением интимных тем.

   Вдруг это самое табуированное табу? Вдруг у моих друзей случится такой шок, что они до конца жизни будут ходить перекошенными?

   Не-ет… Психа с МикВоем нужно оставить на самый крайний случай.

   Сунуться к местным девчонкам? Например, к Дарайе Фитор с её соседками? Тоже вряд ли. Мы не настолько близки.

   Итогом моих размышлений стало перемещение в полуподвальный читальный зал и тихий жалобный зов:

   – Зора… Зора… Можешь появиться?

   Я подошла к той самой колонне, положила ладонь на мрамор и позвала повторно:

   – Зора, можно тебя на пару минут?

   Миг, и на поверхности камня появились два белёсых глаза. Блымкнули! И вслед за ними из колонны вылез чёрный желеобразный комок.

   К внешнему виду подруги я давно привыкла, но всё равно дрогнула. Потом вспомнила, что этот комок – лишь часть всезнающей сущность, а настоящая Заучка там, внизу, и она огромна.

   Я дрогнула повторно, но это замешательство длилось доли секунды.

   – Нужно поговорить, – почти беззвучно объяснила я.

   Клякса бодро упала в мою ладонь, а я уселась на прилегавшую к колонне лавку и сказала уже мысленно:

   «Зора, у меня нестандартный вопрос, а спросить не у кого».

   «Я слушаю,» – прозвучало в голове.

   Я вздохнула, и…

   «Как у вас предохраняются?»

   Белёсые глаза резко увеличились, местный ИИ уставился с изумлением.

   Пауза, а потом Зора задала два вопроса:

   «У вас? Предохраняются от чего?»

   От неловкости я закусила губу, лишь сейчас вспомнив, что Заучка не в курсе моего иномирного происхождения. Казалось, что у меня давно не осталось тайн, по крайней мере от друзей, и вот нате. Опять.

   Завралась.

   Вернее, заскрытничалась.

   Всё-таки сложно дружить и одновременно иметь от друзей секреты. Причём такие, которые и не секреты вовсе. То есть секреты, но… Короче, не суть!

   Глубокий вдох, и я протранслировала мысленно:

   «У вас – это здесь, в этом мире. Понимаешь, я кое-что тебе не сказала».

   Заучка продолжала смотреть выжидательно, и я продолжила:

   «Зора, прости. Я не скрываю и давно собиралась тебе признаться, просто повода всё не было. Потом все эти приключения, Дитрих с его уничтожающей семена технологией… Георг опять-таки…»

   «У вас, в этом мире, – задумчиво процитировала меня Зора. Снова блымкнула глазками и уставилась так, словно зубами вцепилась. – Маргарита, правильно ли понимаю, что…»

   «Угу,» – кивнула я.

   Между нами повисла новая пауза, а потом Зора завопила.

   Соскочила с моей ладони и, пользуясь тем, что читальный зал абсолютно пуст, продемонстрировала ту же реакцию, которую показывал недавно МикВой.

   Узнав про мою дружбу с местной легендой в лице всезнающей Заучки, Джим бегал по этому залу и махал руками.

   Вот и Зора сейчас вела себя так же. С той лишь разницей, что ног и рук у кляксы не имелось. Но она очень забавно нарезала круги по полу и голосила тихо, как мышь.

   – А-а-а! Ты… Да ты! Ведь были уже оговорки! А твоё странное поведение? А отсутствие даже элементарных знаний? А-а-а!

   Я воровато заозиралась, а Зора продолжила пищать:

   – И главное молчала! И Георг, да чтоб его блохи покусали, ни словом не обмолвился! А ведь мы с ним много чего обсуждали!

   Но главной грустью всезнающего ИИ стало:

   – А я? Как сама-то не догадалась? Ведь столько косвенных признаков! Ведь это элементарно! Ответ всё это время лежал на поверхности!

   Я не знала что и где лежало, но решила не спорить и временно вообще не отсвечивать.

   Минут через пять сущность успокоилась. Вернулась на мою ладонь и принялась громко и рассерженно пыхтеть.

   Мыслей о том, что меня сейчас пошлют или обидятся из-за «обмана» не возникло. Но улыбалась я по-прежнему смущённо.

   «Так ты из другого мира?» – повторила Зора почти истерично.

   «Да. Но мы можем…»

   «Расскажи!» – даже не возглас, а настоящий ментальный удар.

   Я поморщилась, а семена дара, спавшие в боковом кармане моей сумки, резко проснулись. Выпорхнули и застыли вокруг ладони с дребезжавшей на ней Зорой. Они напомнили дула пистолетов, направленные на врага.

   – Спокойно, – сказала мерцающим шарикам я.

   Вдохнула, выдохнула, а когда убеждённые в моей безопасности семечки вернулись в сумку, обратилась к Заучке:

   «Я обязательно расскажу. Много чего расскажу. Но позже».

   «Почему не сейчас?» – отозвалась клякса.

   «Потому что это долго, и сейчас есть другие, более важные задачи».

   Подруга прищурила белёсые глазки и, вспомнив изначальный вопрос, уточнила с подозрением:

   «Более важные задачи – это что? И какое предохранение тебя всё-таки интересует?»

   Миг, и Зора вдруг догадалась.

   «Подожди! Ты говоришь о постели с мужчиной? – Заучка аж захлебнулась возмущением: – И считаешь, что это важнее, чем передача новых знаний мне?!»

   Последнее слово перешло в ментальный рёв, и я втянула голову в плечи. Бли-ин… Лучше бы у парней спросила! Ну ходили бы перекошенные до конца жизни, и что? При их теперешнем богатстве их бы любили и уважали в любом случае.

   «Зора…»

   «Что Зора? Что Зора?» – клякса запрыгала на моей ладони.

   Но вскоре выдохнула, успокаиваясь, и буркнула:

   «Хочешь знать, как защищаются во время интимной близости от болезней и нежелательной беременности?»

   Я, порозовев, кивнула. Ну да.

   Заучка глянула строго, надулась и уточнила:

   «Надеюсь речь о Георге?»

   Поразительный вопрос.

   «О ком же ещё?»

   «О ком, о ком, – продолжила ворчать сущность. – Зная твою скрытность, можно предполагать тысячи вариантов».

   Теперь уже мне захотелось забегать по залу истеря.

   «Ладно, не ори, – Зора перешла на обычный менторский тон. – Если с Георгом, то болезней можешь не опасаться. Уж кто, а король за здоровьем следит и кого попало в койку не тащит».

   Увы, но внутри резко всколыхнулась ревность.

   «А вот беременность… – задумчиво протянула подруга. И спросила внезапно: – А что тебя не устраивает? Ну залетишь, ну родишь…»

   «Зора! – возмутилась я. – Прежде чем залететь, хотелось бы понять в кого именно влюбилась и с кем вообще сплю».

   Вдаваться в подробности насчёт характера, бытовых привычек и прочей совместимости не стала. Как и говорить о том, что беременеть лучше с умом – не факт, что ИИ такие тонкости человеческих отношений поймёт.

   «Предохраняются эликсирами. Только порядочным незамужним девицам знать о таком не положено».

   Значит контрацепция в этом мире лишь для непорядочных и замужних? Так себе ситуация. Мне расклад вообще не понравился.

   «Как называется эликсир и где достать?» – со вздохом уточнила я.

***

Очередное «увы». После объяснений Зоры я поняла, что оружие и запрещённые вещества раздобыть проще. Для покупки эликсиров требовался рецепт от лекаря и проверенный аптекарь – тот, который смешает зелье правильно, а не абы как.

   Ни того, ни другого у меня не было. Зато имелся статус единственной наследницы герцогини Сонтор и репутация порядочной, благочестивой леди.

   Да, именно порядочной! Даже при том, что Георг уже скомпрометировал несколько раз.

   «И что делать?» – мысленно огорчилась я.

   Вариант, что сама иду к какому-нибудь лекарю и прошу рецепт на противозачаточное зелье не рассматривался. Попытка купить зелье в аптеке без рецепта – тоже не айс.

   Тут опять вспомнился Псих с его способностью доставать различные «незаконные» штуки, и я уже начала крутить в голове эту идею, когда Зора сказала:

   «А самые лучшие зелья производят в лабораториях нашей Академии».

   Из моей груди вырвался отнюдь не ментальный, а очень даже настоящий стон.

   «Да не сокрушайся ты, – фыркнула вдруг Зора. – Это вопрос решаемый. Сегодня как раз закончили новую партию, а склянки никто не считает».

   «Ээ-э…» – ответила я.

   «Если хочешь, я проведу, – Заучка моргнула белёсыми глазками. – Проведу и постою на стрёме. Тебе нужно будет только вскрыть замки. Сумеешь?»

   Воображение тут же нарисовало картину, как крадусь по тёмным коридорам главного корпуса, проникаю в подвалы, сильно ругаясь взламываю дверь в лекарскую лабораторию, и… тут из тени выступает Георг со своим блокнотом.

   Или монстр какой-нибудь вылазит.

   Или, от моего неосторожного движения, вскрывается некий жутко засекреченный тайник.

   «Нет, – выдохнула я. – Не надо».

   Теперь уже Зора уставилась удивлённо. Причём с таким видом, словно я последняя, кто мог отказаться от столь щедрого предложения. Будто я из тех, кому достаточно намекнуть на криминальное приключение, а они уже бегут, роняя штаны.

   А мне может и хотелось, но я хорошо помнила суть своего статуса – успела-таки проникнуться им за эти недели. Во-вторых, воровать плохо! Вот просто плохо.

   Но что если не воровать зелье, а смешать самой?

   Я озвучила эту идею, только Зора восторгом не прониклась.

   «А почему нет? – воодушевившись, мысленно воскликнула я. – Ведь со мною ты, а ты наверняка знаешь рецепт!»

   «Рецепт знаю, – подтвердила сущность. – Но для активации некоторых ингредиентов нужна магия».

   «Так у меня есть! Я же маг!»

   «У тебя другая специализация, Маргарита,» – заявила Зора таким тоном, словно разговаривает с умалишённой.

   «А там разве не универсальное? Ведь в магии довольно много универсальных инструментов».

   Оказалось, что в данном случае – нет.

   Активировать ингредиенты мог маг лекарской или алхимической специализации. Сразу стало кисло. Значит раздобыть зелье вот прямо сегодня точно не судьба.

   Ладно, значит позже. Либо всё-таки придётся покраснеть и попросить у Филинии – с формулировкой «на всякий случай». Ведь все мы взрослые люди и понимаем, что в жизни всякое бывает.

   Тут я запнулась. Стоп. А ведь в моём чемодане тоже кое-что есть!

   Случаи действительно бывают разные, и пусть я не собиралась пускаться в Англии во все тяжкие, но одна из моих более опытных подруг заявила: «Маргарита, нельзя быть такой безответственной! Вдруг поплывёшь от какого-нибудь обалденного парня, а все аптеки окажутся закрыты?»

   «Так поплыву или захочу переспать?» – порозовев, парировала тогда я.

   Вроде умно ответила, но подруга закатила глаза, назвала наивной и лично закинула в кармана чемодана несколько блестящих фольгой квадратиков. Я выкладывать квадратики всё-таки не стала, а значит… нужно просто добраться до чемодана, проверить состояние контрацептивов и, если всё в порядке, применить.

   А ещё мне нужно взглянуть на ноутбук и планшет, которые, в отличие от одежды, до сих пор находятся в замке Сонторов. Значит завтра вечером, когда пойду за кормом для Фиалки, передам бабушке записку с просьбой доставить всё в особняк, а в выходной…

   Здесь я снова запнулась, а потом и скривилась. Если Георг не будет гадом, то в выходной мы с парнями отправимся пробовать на себе разломы. Следовательно, в особняк бабушки я в ближайшие дни не попаду. Эх!

***

Только всё сложилось вообще не так.

   Утром следующего дня, на первой же перемене, нас с МикВоем выловил Псих и, наклонившись ко мне, вопросил грозно:

   – Ты зачем разболтала Георгу?

   Я потупилась, приготовилась оправдываться, но парень неожиданно хлопнул по плечу и рассмеялся:

   – Расслабься, Маргаритка! Я не сержусь, а совсем наоборот.

   Я удивилась, а Псих добил:

   – К разломам идём завтра!

   – К каким ещё разломам? – не понял Ботаник. Он действительно не знал.

   – К обычным, – ответил Псих. – К тем, возле которых, есть шанс настроиться на межмировую телепортацию.

   МикВой изумился ещё больше, но его глухое «зачем» было перебито моим недоумённым:

   – Как завтра? Завтра же учебный день. Кто нас отпустит?

   – Уже отпустили. – Псих прямо-таки лучился оптимизмом. – Сам ректор.

   Я мысленно застонала, отлично понимая, что радости ректор при этом не испытывал. Калтум вообще ненавидит, когда нарушают правила, а это было явное нарушение. Следовательно, решение он принимал не добровольно, а под давлением.

   Главный вопрос: а зачем Георг на него надавил?

   – Зачем Георг надавил на Калтума? Чем его величество не устраивал выходной?

   – Твоя бабушка, – прозвучали новые неожиданные слова. – Она требует встречи с тобой и, кажется, все мозги Георгу проела.

   Я не могла не улыбнуться – какая прелесть.

   Приятно. Но новость о завтрашнем походе была всё-таки ошеломительной.

   Более того, мы не успевали получить консультацию у самого сведущего в разломах портальщика – у моей мамы. Я лишь сегодня ночью поняла, что мама способна помочь. Хотела поговорить с Психом, а вечером отправить маме письмо.

   Здесь и сейчас я об этом сказала.

   У Ботаника лицо вытянулось, а Храфс отмахнулся:

   – Не нужно никаких консультаций. В бумагах Юдиуса всё отлично описано.

   Ну не нужно, так не нужно.

   – При чём тут Юдиус? – вскинулся Ботаник. – А при чём леди Лилианна?

   В эту секунду я осознала не самую приятную вещь.

   Псих МикВою не сказал. Не только про путешествие к разлому – Храфс умолчал о главном! О нашем с мамой происхождении.

   Почему? Видимо решил, что на приключение Джим и так согласен, а вот эту мою тайну лучше открывать самой.

   В итоге я посмотрела на Джима жалобно. Потом махнула Психу, подхватила МикВоя под руку и потащила в аудиторию. И уже там даже не сказала, а написала в тетради и подсунула другу:

   «Моя последняя тайна, Джим. Я родилась и выросла в другом мире».

   Ботаник прочёл. В следующую секунду в аудиторию вошёл магистр Фамио, а Джим…

   – Магистр, позвольте выйти на пару минут.

   – То есть? – неприятно удивился преподаватель.

   – Очень надо, – Джим покраснел. – Прям… – он шумно вздохнул и закончил: – Приспичило.

   По аудитории побежали смешки, а Фамио от такой честности немного смутился.

   – Хорошо, идите адепт.

   Ботаник не вышел, а прямо-таки вылетел!

   Дверь захлопнулась, лекция началась, а там, в коридоре, раздалось несколько непонятных звуков.

   Неожиданно для самой себя я обратилась к артефактам:

   «Слушайте, а среди вас случайно нет штуки, позволяющего видеть сквозь стены?»

   Один из браслетов, ещё остававшихся на ноге, вдруг нагрелся, и стена между аудиторией и коридором действительно стала полупрозрачной.

   Я увидела… Джима, который топает ногами, потрясает кулаками и беззвучно ругается. Кажется, у Георга появилась компания. Если его величество надумает распить бочонок валерьянки, то я знаю с кем именно он будет пить.

ГЛАВА 6

Утро следующего дня началось до неприличного рано. Когда будильник запищал, за окном ещё царила кромешная тьма.

   Я открыла один глаз, потом второй… Зевнула и попыталась перевернуться на другой бок, чтобы полежать «ещё минутку», но к писку будильника добавилось истеричное:

   – Рф-мяу-у-у!

   Фиалка. Су…шка зелёная.

   Она провопила так громко, что я подпрыгнула на постели. Если возлюбленная Жреца продолжит издавать вот такие звуки, нас обязательно засекут.

   Я щёлкнула пальцами, активируя магические светильники, и посмотрела на кошку строго.

   – Чего орёшь?

   Только пушистой красавице было плевать. Словно издеваясь, она села поудобнее и принялась мяукать без остановки. Я хотела запустить в неё подушкой, но после сна руки были как макаронины, сил для броска не хватало.

   – Да замолчи ты!

   Увы, услышать меня не пожелали.

   – Фиалка! Ну я же не виновата, что Жрец… что его унесли!

   Хвостатая девушка опять-таки проигнорировала, и я принялась мысленно костерить Георга. Вот же зараза! Устроил мне веселье. «Лысого» ему, видите ли, подавай.

   И телефон мой! Р-р-р! Надо всё-таки поставить вопрос ребром. Потребовать незамедлительного возврата всего имущества, иначе…

   Тут я представила какие именно ролики может смотреть король при помощи хвостатого вай-фая и нервно сглотнула.

   Так. Хватит. Не буду портить себе утро ещё больше. Нам ведь сейчас к разломам идти, а если буду взвинченная, могу наделать ошибок и вообще чего-нибудь натворить.

   С этой мыслью я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и опять рявкнула на голосящую Фиалку. Поразительно, но в этот раз подействовало. Кошка заткнулась, а я поплелась в ванную, чтобы умыться и вообще.

   Через пятнадцать минут я была почти готова. Одной рукой кормила Фиалку, другой заплетала косу, а третьей застёгивала предназначенные для верховой езды брюки. За время, проведённое в этом мире, я почти отвыкла от «мужской» одежды, и сейчас чувствовала себя не очень уютно.

   Только главный неуютный момент ждал впереди!

   Едва я закончился с кошкой и натянула камзол, в дверь комнаты постучали. Это, учитывая ранний час, было настолько неожиданно, что я вздрогнула. А потом подумала – может в общагу прорвался Псих?

   Ну и что, что общага женская и под защитой. У Психа договорённости с Георгом Калтумом, так почему бы нет?

   Дверь я открыла без задней мысли, и удивилась космически, обнаружив на пороге не друга, а сокурсницу.

   Белокурая Брогс, наезжавшая на меня в самом начале, а позже получившая нагоняй от самого Георга, была облачена в вычурный пеньюар и уже заранее поджимала губы.

   – Доброго утра, – сказала блондинка. – Уже не спишь?

   – Ээ-э… – растерялась я.

   Брогс, как бульдозер, прокатилась по мне взглядом, заметно удивилась брючному костюму, а я шагнула вперёд, загораживая обзор и одновременно прикрывая дверь, чтобы девушка не заметила Фиалку.

   Если эта мохнатая зараза сейчас замяукает, нам обеим конец.

   – Ну ничего себе, – прокомментировала Брогс, и я напряглась ещё больше, ожидая вопросов.

   Но вместо этого сокурсница вытащила из-под кружева пеньюара пухлый конверт и протянула мне:

   – Это, как понимаю, твоё?

   Я уставилась оторопело, а блондинка указала на надпись. На конверте значилось: «Маргарите Сонтор, лично».

   – Откуда это у тебя?

   – Да неоткуда, – девушка скривилась. – Мне передали свёрток из дома, а в свёртке, кроме прочих вещей, нашлось вот это. Я понятия не имею как это туда подбросили.

   – Подбросили? – переспросила я тупо.

   – Ну разумеется. Почерк-то чужой! Да и причин переписываться с тобой ни у кого из моих домашних нет.

   Брогс была возмущена и недовольна. Полагаю, окажись на моём месте кто попроще, она бы просто выбросила конверт в помойку.

   – Ладно, спасибо, – буркнула я. Разбираться со странностью прямо сейчас не хотелось.

   Сокурсница окинула меня новым неодобрительным взглядом и удалилась. Настроение от этого её презрения просело, но…

   – А да и фиг бы с ней! – вслух, но шёпотом, припечатала я.

   Конверт был брошен на тумбу в прихожей, а я натянула сапоги, подхватила плащ и полупустой рюкзак – основное снаряжение и запас еды Псих обещал отдать перед непосредственным перемещением к разломам.

   Напоследок я погрозила кулаком Фиалке, а потом сердце не выдержало. Я подошла, погладила кошку, нашептала ей, что она самая хорошая, а её предатель-ухажёр обязательно вернётся.

   Мне ответили печальным тихим мявом, и на этом прощание закончилось. Я застегнула плащ и покинула комнату. Сбежала по лестнице, в холле общаги встретилась с глядящей волком комендантшей, и нырнула в предрассветную тьму.

   Георг

   Те-ле-фон! Поразительная игрушка. Кто бы знал, что такое вообще возможно? Взять маленькую коробочку и запихнуть в неё столько всего?

   Живые картинки. Разнообразные. Яркие! Я смотрел почти не моргая, не в силах отвести взгляд. Там были ро-ли-ки про космос, природу, быт и какие-то непонятные вещи из мира Маргариты.

   Но ро-ли-ки с полуголыми куртизанками оказались интереснее всего.

   Девицы не делали ничего особенного или нового, но зрелище затягивало. Перед каждой новой сценкой на э-кране появлялось стилизованное изображение зайца – я предположил, что это символ гильдии. А у нас разрешить куртизанкам собственную гильдию не догадался никто!

   Впрочем, не суть.

   Не важно.

   Я смотрел, поражался и конечно не мог запретить бурную реакцию своей плоти. Иногда из моей груди вырывалось тихое рычание, которое сильно нервировало кота.

   Но мы уже определились кто из нас главный, поэтому Жрец не лез и вёл себя тихо. Лишь иногда, когда я не понимал как запустить новый ро-лик, кот протягивал лапу, что-то нажимал, и э-кран снова оживал.

   Картинки будоражили разум и тело, но часто вызывали недоумение.

   Я не понимал почему большинство сюжетов посвящены леди и какому-то простолюдину. Там были конюхи, ремонтники и даже один пекарь. Зато совершенно не встречалось графов, герцогов и королей.

   Это что? Это как? Разве простолюдины притягательней? Да быть такого не может! Кто вообще додумался обойтись в столь горячем деле без аристократов?

   Только эти вопросы меркли на фоне другого, куда более раздражающего. Моя Маргарита тоже «произведения» вот этого «зайца» видела? Ведь ро-ли-ки абсолютно доступные. Посмотреть их может даже кот!

   Возбуждение смешивалось со злостью, и сочетание было не самым приятным. В итоге, невзирая на самодисциплину, которая заставила отложить те-ле-фон в сторону, заснуть я так и не смог.

   Чуть позже, перед тем как покинуть спальню, ещё и от кота получил…

   Лысое чудовище уселось на краю кровати и уставилось большими янтарными глазами. Жрец смотрел исподлобья! С намёком и укором! И я отлично понимал, с чем связан этот укор.

   – Слушай, не драматизируй, – сказал я, поправляя ворот рубахи и проверяя степень колючести покрывшей лицо щетины. – Верю, что ты скучаешь, но пойми – с женщинами так нельзя!

   Взгляд Лысого стал ещё злее, а я объяснил:

   – Леди нужно держать в узде. Давать им возможность соскучиться и понять, что они не единственное солнце на небосводе твоей жизни. Иначе леди обязательно сядут на шею и будут вертеть тобой как захочется.

   – Мр-ф-рмяу, – коротко ответил кот.

   Кажется, не согласился. Но нотки сомнения в возгласе точно прозвучали.

   – Ты не спорь, а просто попробуй, – сказал я, натягивая полевую куртку. – Промаринуй свою Фиалку хотя бы пару недель, а потом проверь эффект.

   Мысль о том, что эффект может быть противоположным, я постарался отбросить. Ведь это коты, а не люди, и у них всё проще. А отпустить Лысого обратно к Фиалке я пока не мог.

   Без кота те-ле-фон не работает. Я же желал познакомиться с технологией оживающих картинок поближе, да и куртизанки эти… В общем, пусть сидит во дворце и не мяфкает.

   – Мр-ф-рмяу! – словно уловив мысли, повторил Жрец.

   Пришлось вызывать слугу.

   Тот был предупреждён о моём раннем уходе и уже ждал под дверью. Личный, связанный магической клятвой, он был пока единственным, кому я доверил секрет.

   В моё отсутствие этот слуга занимался исключительно котом. Кормил, гладил, ублажал и делал всё, чтобы Лысый не рвался в Академию так сильно.

   Про телефон тоже, разумеется, знал, но магическая клятва не позволяла разболтать.

   Уже покидая покои, я подумал о том, что можно поступить проще – забрать Фиалку у Маргариты и перевезти во дворец. Но тогда получится, что я «украл» у леди Сонтор-Вейз двух котов? Она ведь не обрадуется? Или…

   Впрочем, не суть.

   Прямо сейчас лучше сосредоточиться на другом.

   Выйдя из дворца и сбежав по боковой лестнице, я вскочил на коня и тронул поводья. День обещал быть длинным, но интересным. Что ж, банда, готовьтесь. Я уже в пути!

   Маргарита

   Мы встретились на пересечении тропинок, ведущих от женского и мужского общежитий. Ботаник нещадно зевал, а Псих демонстрировал ненормальный оптимизм.

   Такой, при котором улыбка до ушей, спина прямая, а бодрость так и прёт. Я, увидав Психа, подозрительно прищурилась, но тут же прицыкнула на свою паранойю и тоже зевнула.

   Потом спросила у портальщика:

   – А наше снаряжение?

   – Ждёт за воротами, – парень мотнул головой.

   И мы пошли. По тёмному парку, мимо главного корпуса, который тоже был тёмным, если не считать длинный ряд окон на первом этаже – там, где располагалась столовая.

   Я уныло вздохнула, а потом вспомнила, что в главном корпусе обитает ещё и Зора. Завтракать сразу расхотелось, зарождавшийся аппетит сдох.

   Вчера я усиленно отбивалась от её вопросов – времени сесть и поговорить нормально не было, а жадность Зоры требовала новых знаний незамедлительно, невзирая на обстоятельства.

   В результате, отвлекаясь на ментальные беседы с сущностью, я едва не схлопотала вполне заслуженный неуд. Ещё и порцию дополнительной домашки огребла.

   Зная сколько всего придётся рассказывать Зоре, здесь и сейчас я припустила от корпуса, как укушенная.

   – Эй, Марго! – окликнул Ботаник.

   Парни нерадостно, но тоже ускорились. А в конце пути, прямо за калиткой, нас ждал новый сюрприз.

   В свете уличного фонаря стоял Георг. Он напоминал памятник – весь такой мощный, основательный, с широко расставленными ногами и сложенными на груди ручищами. Причём одет был совсем не царственно, как этакий спецназовец.

   – Ээ-э, – прокомментировала картину я.

   Я притормозила, и сзади едва не врезались парни. И если МикВой встрече с королём удивился, то Псих… в общем, теперь ясно с чем был связан его оптимизм.

   Хотя, может я ошибаюсь? Вдруг Георг тут просто так?

   – Доброе утро, адепты, – поздоровался тем временем Георг.

   Парни согнулись в вежливых поклонах, а я… а мне…

   Ко мне шагнули навстречу, поймали руку и, целуя пальчики, прошептали хрипло и отдельно:

   – Леди Маргарита, счастлив видеть.

   Стало и приятно, и нервно! Сейчас будет какой-то подвох?

   Но вместо подвоха Георг протянул фляжку. Я юмора не поняла, и тогда король лично отвинтил крышку – в воздухе вспыхнул пленительный аромат кофе.

   – Магистр Номан попросил не выпускать тебя в люди без этого, – пояснил Георг.

   Я издала тихий стон восхищения. А после пары глотков, наконец, полностью проснулась и уставилась на сюзерена внимательно.

   Он словно мысли прочёл:

   – Ты ведь не думала, что отпущу вас одних?

   Нет, не думала. Но полагала, что с нами отправят кто-то вроде Вирста.

   – Ты же занят? – сказала полуутвердительно. – У тебя важные государственные проблемы?

   – С недавних пор самая важная государственная проблема – это ты, – пробормотал Георг.

   Он сказал, а я услышала. И сделала новый глоток кофе, пытаясь переварить сказанное.

   Король тем временем отступил и, окинув моих друзей взглядом, рявкнул:

   – Ну, чего застыли? Готовы к приключению?

   – Э… так у нас не приключение, а важная миссия, – робко возразил МикВой.

   Через миг опомнился. Сообразил кому перечит и, выпрямившись, проорал:

   – Так точно! Готовы ваше величество!

   Георг скривился и, махнув рукой, приказал:

   – Всем подойти ближе.

   Мне хотелось спросить про снаряжение, которого не было, но после этого рыка все мысли разбежались. Я сделала послушный шаг вперёд, парни тоже подскочили, а через миг нас подхватил телепорт.

   Вспышка. Слепящая и кружащая голову.

   Тут же стало жарко, предрассветный мрак развеялся, уступая место новому дню.

   Я распахнула глаза, заозиралась и ничего не поняла. Мы стояли на широкой площадке посреди странного поселения.

   Деревня была незнакомая! Вовсе не та, в которую мы когда-то телепортировались, чтобы поохотиться на каррумов. Это стало поводом удивиться, а потом и возмутиться:

   – Куда ты нас перенёс? – обратилась к Георгу я.

   Король, который был одет значительно легче, чем наша закутанная в утеплённые плащи троица, насмешливо развёл руками.

   – А как ты хотела? Думала, я позволю тебе рисковать?

   Отличный вопрос.

   Я осмотрелась повторно – нас перекинуло очень далеко от Эстраола. Климат был тропический. Вместо обычных деревенских домов площадь окружали этакие бунгало на ножках и с крышами из пальмовых листьев.

   Вдалеке виднелся вовсе не лес, а настоящие джунгли.

   – Так. Не знаю как у вас, а в моём мире, именно джунгли главный источник опасности. В смысле, именно там обитают все ядовитые твари, а ещё ядовитые растения. – Тут меня передёрнуло, и я добавила: – Я ещё змеи! Очень много смертельно-опасных змей!

   Георг выслушал и закатил глаза. Он был несогласен, а я подумала и спорить не стала.

   Зато молчавший всё это время Псих вдруг простонал:

   – Мы ведь на юге. Возле срединных разломов!

   Парень был на грани оргазма, и я уточнила:

   – То есть это хорошие разломы?

   – Марго! – воскликнул он. – Ты не понимаешь!

   Я действительно пока не понимала. Но решила не спешить с выводами, и вообще…

   Вообще у нас в банде, как вижу, переворот? За главного теперь Георг? Отлично. Вот пусть он и руководит процессом!

   Я же расслаблюсь и постараюсь получить удовольствие. Но факт, что меня затащили в какие-то нехорошие джунгли в свою тетрадочку, пожалуй, запишу.

ГЛАВА 7

Операция, организованная королём, отличалась от наших как боевая секира от перочинного ножика.

   Переход был далеко не спонтанным – начать с того, что в бунгало, принадлежавшем старосте этой тропической деревни, располагалась этакая база. Наш отправной пункт!

   Нас накормили. Затем выдали обмундирование – одинаковые закрытые костюмы грязно-зелёного цвета, удобные высокие ботинки и вещмешки, с флягами, провизией и прочими полезными штуками. Поверх мешков крепились смотанные в рулоны одеяла – на всякий случай. А под бунгало ждал загорелый, невзрачно одетый проводник.

   Прежде чем двинуться за проводником, парням вручили оружие напоминающее мачете. Для меня опасной игрушки «не нашлось», а Георг насмешливо развёл руками – мол, прости.

   Я простила. Вообще не собиралась злиться, и король воспринял такую реакцию благосклонно. После короткого инструктажа мы отправились в путь.

   Никакой границы между этим поселением и джунглями не было. Стена леса начиналась буквально за последним домом, и лично меня посетил неприятный холодок.

   Природа – это хорошо, но я бы не смогла жить так близко к кишащей хищниками неизвестности.

   Впрочем, насчёт хищников всё тоже оказалось немного не так.

   Проводник утверждал, что эта часть «жаркого леса» – так местные называли свои джунгли – самая безопасная. Тут нет и никогда не было кровожадных животных, одно только безобидное зверьё.

   Затем он принялся перечислять названия этих самых животных – они были незнакомыми, и я ничего не запомнила.

   Впрочем, названия ладно! Куда интереснее была реакция нашей группы! При упоминании гидом «безобидности» и вообще «безопасности», на меня выразительно покосились все.

   Даже Георг, шагавший впереди, обернулся, чтобы смерить строгим, предупреждающим взглядом.

   Не выдержав, я возмутилась:

   – Вы на что намекаете?

   – Сама догадайся, – фыркнул Псих.

   Догадываться не пришлось, всё и так было ясно.

   – Если я, на ваш взгляд, притягиваю неприятности, то может оставим меня в деревне?

   Ответом стало слаженное и дружное:

   – Нет!

   Пауза, и мы пошли дальше. Туда, навстречу непривычной изумрудно-зелёной природе, огромным папоротникам и исполинским стволам. Ещё там были лианы, мхи, трава, камни – да много всего разного.

   Где-то в ветвях пели птицы, изредка в воздухе проносились бабочки. В общем, невероятная красота.

   – Змей у нас тоже не водится, – вещал тем временем проводник.

   – Что? Совсем? – удивился МикВой.

   – Только безобидные стружики, – заявил местный, сверкнув белозубой улыбкой.

   Кстати о проводнике – он, как и все обитатели той деревни, напоминал этакого познавшего цивилизацию туземца. Ни тебе боевых раскрасов или связанных из шуршащих листьев юбок. Местные почти не отличались от обычных, неоднократно виденных мною простолюдинов. Только загаром и чуть более «сплюснутыми» чертами лица.

   – О! – воскликнул вдруг туземец. – А вот и стружик!

   Он бесшумно скользнул к кустам, наклонился и тут же продемонстрировал нам… да, змею! Коричневую, извивающуюся и чрезвычайно толстую.

   – Если вдруг потеряетесь в нашем лесу, то можете питаться стружиками, они очень полезные.

   Меня передёрнуло – да ё же ты моё!

   Джунгли были абсолютно безопасными, но кое-кто не иначе накаркал. Одну неприятную штуку я всё-таки нашла.

   Случайно! На первом и единственном привале! Когда ходила в кусты по естественным надобностям, наткнулась на цветущую пурпурную гипсофилу.

   Вернее гипсофилой её назвала я – уж слишком это растение было похоже на нашу земную, применяемую в декоре букетов травку. Только цвет необычный, у нас такие вроде не растут.

   Я вернулась с небольшим пучком этого растения, а наш проводник резко всполошился:

   – Брось! – меняясь в лице, воскликнул он. – Брось!

   Я подчинилась, а потом нам объяснили, что пыльца этого цветка вызывает сильнейшее отравление. С галлюцинациями, потерей ориентации в пространстве, тошнотой и рвотой.

   Даже при том, что цветок я не нюхала, меня заставили вымыть руки, промыть нос, а потом сунули в рот некий корешок «нейтрализатора».

   Пока я плескалась в ручье, а потом жевала, Георг хмурился. В итоге он произнёс:

   – Очень странно. Кольца против ядов на тебе больше нет, но почему не среагировали семена?

   А ведь действительно.

   – Кольца? – переспросил проводник.

   – Артефакт для защиты, – сказал Георг, поясняя.

   Тут нас поджидало ещё одно открытие. Выяснилось, что пыльца не ядовита, а наоборот является лекарством. Правда лишь в определённой концентрации, превысив которую легко загреметь в лазарет.

   Мы поняли, покивали. Даже успокоились, но некая напряжённость всё равно осталась. Король несколько долгих минут смотрел на меня пристально, всем своим видом транслируя – теперь понимаешь, что ты не так уж неуязвима?

   Я… ну, в целом, поняла.

   Кажется после этого меня всё-таки хотели отослать обратно в деревню, но было поздно. Мы одолели значительную часть пути, а я сама желанием вернуться не горела.

   Под скрип зубов нового предводителя банды мы отправились дальше. Вперёд, по утоптанной, но подчас неразличимой тропе.

   Проводник оставил нас после полудня, когда добрались до высокого, очень приметного камня. Камень торчал слева от тропы и обозначал зону, в которую местным заходить нельзя.

   Это было частью договорённости, но Георг всё равно предложил проводнику дополнительную награду. Тот отказался. Выдал нам последние короткие инструкции, а потом "напомнил", что в местности возле разломов иногда встречаются харшаны.

   На этом слове Псих с Ботаником подпрыгнули и побледнели. Я же придвинулась к друзьям и уточнила шёпотом:

   – А харшаны – это кто?

   Увы, пояснения оказались неутешительными. Харшаны – это как каррумы, только тигры. То есть большие кошки, закованные в хитиновую, частично поглощающую магию броню.

   Я, услышав эти откровения, попыталась взвыть, но быстро вспомнила, что с нами Георг, а значит харшаны – его проблема.

   После недолгих раздумий вообще улыбнулась. Сегодня все проблемы – проблемы Георга! В конце концов он у нас главный. И его, заметьте, никто в эти неприятности не приглашал!

   Монарх словно почуял мои мысли и посмотрел… снисходительно. Этакий насмешливо-небрежный взгляд сверху вниз.

   Я прищурилась, поджала губы, но на этом молчаливый диалог завершился. Наш проводник развернулся и потопал прочь, а мы, по знаку его величества, отправились вперёд.

   Я не очень-то поняла в какой именно момент наша лёгкая непринуждённая прогулка превратилась в этакую спецоперацию! Тропы уже не было, мы двигались по солнцу, которое пробивалось сквозь кроны, причём делали это бесшумно и рассредоточившись в цепь.

   Нам не хватало только чёрных полосок на лице и каких-нибудь увесистых бластеров! Георг шёл чуть впереди, команды отдавал жестами, и мы даже понимали.

   Только в отсутствие реальной опасности всё это выглядело довольно смешно.

   Впрочем, несмешной элемент тут тоже имелся. Разломы. Присутствие аномалии становилось всё более явным.

   Сначала оно ощущалось как некий почти неуловимый дискомфорт, потом по коже начали пробегать вполне заметные мурашки. Финальным штрихом стало ощущение ваты в ногах и странная, словно щекочущая головная боль.

   Когда мы перебрались через внезапную и довольно широкую трещину в земле, Георг скомандовал:

   – Марго, семена.

   Я послушно вытряхнула из кожаного мешочка своих помощников. Дюжина мерцающих шариков закружилась вокруг меня, потом разлетелась в стороны. А я забеспокоилась! Возле разломов магическое поле меняется. Надеюсь эти нестабильности никак семенам не повредят?

   Мы продолжили путь. Вперёд и вперёд. Ноги уже гудели и идея с разломами казалась всё менее интересной.

   – Долго ещё? – с нотками подвывания спросил МикВой.

   Георг не повернулся. Зато поднял руку, предлагая Джиму замолчать.

   Сюзерен был так грозен, так важен и сосредоточен, что мне невольно вспомнился разговор с Филинией, и её горячее: мальчишка!

   Когда мы, наконец, остановились возле некой ненормального вида пропасти, моя улыбка светила как мощнейший стадионный фонарь.

   – Что? – не оценив выражение лица, рыкнул Георг.

   Я не ответила. Развела руками, а король…

   – Леди Маргарита, чуть посерьёзнее. Опасности минуют лишь тех, кто к ним готовится.

   Ну точно мальчишка. Не наигрался в своё время в приключения, а теперь – вот. Примкнул к нам.

   Впрочем, смеяться над Георгом расхотелось быстро. Спустя полчаса весь мой юмор сменился желанием бегать и громко нецензурно вопить. А потом схватить что-нибудь тяжёлое и прибить каждого участника операции, начиная с его величества.

   Ведь они-то знали чем конкретно мы будем заниматься! Они понимали для чего мы идём к пропасти, которая и оказалась разломом! Я была единственной для кого это оказался дикий, зубодробительный и вообще не радостный сюрприз!

   Георг

   Ну вот и разлом.

   До знакомства с Маргаритой и леди Лилиан, возможность переходов между мирами была мне не слишком-то интересна. А смысл? Если, из-за барьера, технологии чужих цивилизаций всё равно невозможно применить?

   Тот же барьер давал неприятный эффект для портальщиков, не позволяя находиться на чужой территории слишком долго.

   Но сейчас всё изменилось и, выслушав подробности плана, предложенного Лимом Храфсом, я понял – да. Нужно рискнуть!

   Адепт опирался на записки и выкладки печально известного Юдиуса. Тот много экспериментировал, в том числе с разломами. Записи этого портальщика оказались крайне ценными – хорошо и немного странно, что никто их не нашёл.

   Добыча в виде дневников и расчётных карт досталась Марго и её банде. Удивительная, но, учитывая предыдущие эпизоды, это была закономерная удача. Есть в моей леди нечто такое, что заставляет наш мир открывать перед ней свои секреты.

   Как итог – мы здесь, на краю бесконечной пропасти, в южном лесу.

   После небольшой передышки, включавшей скудный обед и тихое обсуждение адептами харшанов, я скомандовал:

   – Готовимся.

   Лим сразу подскочил. Его желание расширить возможности собственной специализации было похвальным, но риск зашкаливал. Сколько магов сгинуло в попытке совершить первый межмировой переход?

   – Нить, – выдохнул я.

   После чего приблизился к собственному заплечному мешку и вытащил большую катушку с серебристой, мерцающей и очень тонкой верёвкой. Нам предстояло сложное дело. Хорошо, что контролировать процесс буду я, а не кто-то другой.

   Я бросил катушку Психу, а у того глаза расширились.

   Всё верно, нить – штука редкая, просто так такую не купить.

   Очень тонкая, сплетённая из прочнейшего сплава с применением особых металлов и обработанная усиливающей магией. Заклинаниями, которые требуют редкого мастерства.

   – Обматывайся, – велел адепту я.

   Теперь глаза расширились у леди Маргариты.

   Она с огромным удивлением смотрела как Псих обвязывает конец тончайшей верёвки вокруг своей талии, а я не сдержался:

   – Храфс, ты совсем дурак?

   Помолчал и добавил:

   – Минус балл тебе на ближайшем экзамене.

   – За что? – возмутился парень.

   – За то, что при такой обвязке переломишься, – рыкнул я недобро.

   Лим подумал и внял. Сделал дополнительные петли, в которые вдел руки и ноги. затем подозвал МикВоя, чтобы тот проверил узлы. Теперь Храфс напоминал скалолаза – с той лишь разницей, что вместо тугих ремней его тело оплетала тонкая нить.

   Тут очнулась Марго…

   – Стоп, – сказала она. – Вы что делаете? Что происходит?

   – Это страховка, – ответил я просто.

   – Какая ещё страховка? Что вот эта тонкая ерундовина может подстраховать? – от вспышки эмоций девушку буквально подбросило вверх.

   Я украдкой ухмыльнулся.

   – Расслабься, – сказал любимой. – Работает профессионал.

   Юная предводительница банды надулась, я же частично размотал нить и закрепил катушку с помощью специального механизма. Два хитрых стальных штыря вошли в землю, и уже в земле раскрыли “лапы”. Всё, катушка зафиксировалась. Не вытащить, не сдёрнуть. Только барабан вращается в обе стороны.

   – Что всё-таки происходит? – продолжила нервничать Маргарита.

   Я не объяснил. Посмотрел на Храфса и уточнил:

   – Ты готов?

   – Да, ваше величество! – сверкнув глазами, бодро отрапортовал этот отчаянный.

   Вдох на то, чтобы собраться. Второй, как возможность передумать. Третий… и я скомандовал Храфсу:

   – Давай. Телепортируйся.

   – Куда? – в ужасе воскликнула Марго.

   Но адепт, прозванный Психом, уже призвал магию. Вспышка телепорта, нить страховки сошла с ума, стремительно разматываясь и натягиваясь…

   – Вы что творите? – вопль будущей королевы Эстраола на заднем плане.

   Джим МикВой побелел и, кажется, испытал острый приступ паники. Но процесс было уже не остановить.

   Разломы. Неприятная аномалия, которая давала порой интересные эффекты. Особенно портальщикам. Ведь когда поле искажено, финальную точку перехода просчитать невозможно.

   Грань миров на разломах тоже тонка. Ещё и вихри, меняющие потоки и магии, и пространства. Телепортируясь, Псих шагнул прямо в пропасть. Вероятность, что он переместится в другую реальность была максимально велика.

   Вот такое перемещение и является активатором дополнительных возможностей дара. Включает расширение специализации, которое, если портальщик сумеет вернуться, в дальнейшем позволит ходить сквозь миры.

   Я замер, глядя на максимально натянутую нить, слушая едва различимый треск катушки и стон креплений. Ещё три вдоха, шаг… я проверил на руке перчатку из крепкой кожи и ухватился за мерцающую полосу.

   Схватил и дёрнул – усилие потребовалось значительное. Но главное – это сработало! В воздухе, над серединой разлома, опять сверкнула вспышка. С диким криком из вспышки вылетел Храфс.

   Нить сразу ослабла. Прежде чем сработал механизм, сматывающий страховку, Храфс ухнул вниз.

   Он упал. Туда, в разлом, в неизвестность. Я держал, надеясь, что адепт не расшибётся о скалистую стену… Через несколько секунд послышался глухой удар.

   Нить уже тащила портальщика наверх, всё было относительно в порядке, если не считать двух вещей. Первая – вспышка телепорта над разломом не погасла, а вытянулась в яркую горизонтальную линию. Ну а вторая…

   – Георг! – вопила моя Маргарита. – Георг, ты сумасшедший! Ты что творишь?!

   Я? Всё, что я творил, находилось под чётким контролем. Всё отлично. Прекрасно. Нет никаких поводов распугивать птиц и живущее близ разлома зверьё.

   Выкрикивать слова, о существовании которых леди даже знать не положено, тоже не нужно. Вон, МикВой от услышанного уже не просто краснеет, а прямо-таки полыхает. Ещё немного, и сгорит парнишка, погибнет во цвете лет.

   – Георг! Ты… ты…

   А едва из расщелины показалась взъерошенная голова Храфса, возникла новая проблема. Раздалось отчётливое, пробирающее до костей шипение, и из негаснущей портальной вспышки начал выбираться змей.

   Тут, в южном лесу, водились исключительно стружики, и посетившее нас создание воспринималось как какая-то насмешка.

   Опасных змей нет? Что ж, будут! Змеюка диаметром в два человеческих роста и неизвестной длины.

   Тварь высунула узкую голову, продемонстрировала раздвоенный язык и начала выползать из портала, поднимаясь над бездной этаким блестящим обелиском.

   Обернувшийся Храфс едва не рухнул обратно в разлом – хорошо, что я держал нить.

   – Это… – проблеял парень, – это… за мной.

   Ага. Ясно.

   Случаи, когда по следам портальщика идёт нечто чужеродное бывали. Они известны и изучены. Другое дело, что портальщики при таком повороте выживали редко.

   – Цепляйся, – рявкнул я.

   Протянул руку, и тут же окликнул МикВоя:

   – Эй, Ботаник! Помогай!

   К этому моменту МикВой успел впасть в ступор, но теперь очнулся. Подскочил, помог вытащить из расщелины Психа, а я отступил и выхватил меч.

   На пальцах второй, свободной, руки проявилась смертоносная боевая плазма – правда на неё я рассчитывал мало. Возле разломов магия имеет свойство ослабевать и работать не так, как нужно.

   – Все в лес! – прокричал я.

   Адепты замялись. И парни ещё ладно, но промедление Маргариты вызвало целый водоворот неприятных эмоций.

   – Марго, отступай! – повторил я рычаще.

   Леди сделала шаг назад, но на этом всё. Своенравная! Не дисциплинированная! Учить её и учить!

   – Марго! – повторил я злее прежнего.

   А потом чужеродный исполинский змей напал.

ГЛАВА 8

Маргарита

   Приключения – это весело. Вообще отлично. Лучшее, что может случиться с уставшим от монотонной учёбы адептом.

   Но только не в этот раз!

   Глядя на то, как Георг резко взмывает в воздух и приземляется на плоскую голову внезапно атаковавшего змея, я едва не сошла с ума. В глазах потемнело.

   Рот открылся в беззвучном крике, а тело сжалось. Что… что он, чёрт возьми, творит?!

   А король пробежал по этой самой голове и ударил сгустком мерцающей плазмы куда-то в центр черепа. Змей дёрнулся, а этот неадекватный мужчина добавил удар мечом.

   Сталь лезвия столкнулась с чешуёй, но броню не пробила, лишь высекла искры. Шипение гигантского змея ударило по ушам, а сам змей вывернулся – переворачиваясь в воздухе на сто восемьдесят градусов. Георг полетел вниз.

   Вернее, должен был полететь. Шансов удержаться на жуткого вида голове вообще не было.

   Я ахнула и замерла в ужасе, но, когда монстр вернулся в прежнее положение, Георг всё ещё был наверху – смог-таки загнать меч под чешую и теперь крепко держался за рукоять.

   Миг, и паника сменилась лютой злостью. Не на змея – на величество! Куда он полез? Совсем отбитый? Совсем жить надоело? Повторюсь – что он вообще творит?!

   Пока я молчаливо орала, король совершил новую атаку – опять ударил плазмой. Я же снова выругалась и, отбросив схваченный в процессе отступления вещмешок, вцепилась в рубиновую подвеску.

   Срочно призвать магию! Активировать смертоносный алый луч!

   И я правда попыталась. Но эмоций оказалось слишком много. Они бурлили, кипели и мешали категорически. А взять себя в руки, приглушить эти чувства, я не могла.

   Зато вдруг поняла, каково это, когда любимый человек рискует жизнью, а ты не то что помочь – вообще ничего не можешь.

   Я осознала, каково было Георгу, когда он узнал про каррумов и «актинию». Мне и раньше было немного стыдно, а теперь стыд накрыл с головой.

   – Марго, прочь! – донеслось сквозь лютое шипение змея.

   – А то что? – чисто на автомате огрызнулась я. – В блокнотик запишешь?

   Пауза. Новая атака Георга и вторая попытка змея сбросить «букашку». Чудовище забилось так, словно его окунули в кипяток.

   – Обязательно запишу! – прозвучало рычащее.

   В этот миг я пробовала снова активировать подвеску, но концентрация по-прежнему была никакая.

   Тут перед самым носом мелькнуло. Потом опять. И я вспомнила о семенах!

   Мысленный призыв, и дюжина мерцающих шариков собралась передо мной, сгрудилась в единое ядро и застыла в ожидании команды.

   Думала я недолго. Георг бил змея в голову, явно пытаясь добраться до мозга. Наверное разумно. Если хочу помочь, нужно атаковать ту же цель.

   Но лезть под руку глупо, могу помешать, а значит нужно пойти иным путём. Мой удар должен поддержать, и раз так…

   – Глаз, – выдохнула я.

   Семена сорвались с места и ринулись к монстру.

   Ну а в следующую секунду я признала себя законченной дурой! Просто это нападение стало для Георга неожиданным, как и последовавшая резкая реакция змея. Чудовище, которое лишь частично вынырнуло из телепорта и продолжало висеть в воздухе, забилось с такой силой, что зарябило в глазах.

   – Георг! – в моём крике паника смешалась с бессилием. Я прыгнула к разлому, словно окажись я рядом и смогу его поймать.

   Подхватить! Не позволить ухнуть вниз!

   Ответом мне стало рычащее:

   – Мар-р-рго!

   Георг удержался на змеиной голове и в этот раз, но факт выживания дошёл до моего сознания не сразу.

   – Мар-р-рго! – в рычании прозвучало чёткое требование: уйди!

   Угу. Уйду. Только не сейчас.

   Я выдохнула и, прикрыв глаза, опять заговорила с семенами. Мысленно принялась объяснять им что именно нужно сделать – ведь от глазного канала до мозга рукой подать.

   Правда при этом вспомнились рефлексы… Кажется, если змее отрубить голову, она продолжит извиваться ещё какое-то время.

   Но, с другой стороны, а что нам остаётся? Позволить, чтобы нас сожрали? Или ещё лучше – сбежать, но выпустить опасное чудовище в этот мир?

   Разумеется, есть надежда, что змеюку уничтожит пресловутый барьер, однако он, как известно, срабатывает не мгновенно. Даже ему необходимо время!

   А раз так, то…

   Нет. Думать было некогда.

   Особенно при том, что Георг сообразил, что именно происходит, и подтвердил мои собственные планы:

   – Маргар-рита! Выжигай мозг!

   Шаг назад, и я опять прикрыла глаза, связываясь с семенами. Змеюка забилась в десятки раз активнее, но прожигающие её плоть частицы магии, да ещё в компании настырной «букашки» в лице Георга, оказались сильней.

   Секунда за секундой, шаг за шагом, они атаковали, подводя змея к смертельной черте. Правда добили монстра не они, а кое-что похуже. Полоска непогасшего портала, наконец, схлопнулась, перерубив чудовище пополам.

   Моё сердце совершило новый панический кульбит. Георг и пропасть! Они были слишком близко друг к другу!

   Но катастрофы опять не случилось – короля подхватил порыв неестественного рваного ветра, подбросил вверх, потом попытался уронить, но в итоге вытолкнул на твёрдую землю. Рядом с нами.

   Сюзерен приземлился на ноги, но припал на одно колено. В одной его руке был измазанный зелёной слизью меч, на пальцах второй угасала боевая плазма.

   Взгляд в сторону, и Георг сказал ровно:

   – Благодарю, МикВой. Выручил.

   Бледный Джим залился густой розовой краской.

   А король… Очутившись в безопасности, этот поистине ненормальный мужчина, опять направил взгляд на меня и прорычал:

   – Мар-рго! Ты зачем вмешалась? Я что тебе приказывал?

   От демонстрации его величеству неприличного жеста – вызванного исключительно нервами! – удержала слабость. Она накатила резко, пролилась на меня этаким водопадом и буквально прибила к земле.

   Я медленно опустилась на траву, посмотрела на Георга снизу вверх, и вдруг осознала неприятную вещь – а ведь сюзерен сияет.

   Этот нехороший человек поистине счастлив. Более радостным чем сейчас, я не видела его никогда.

   Ватную тишину пробил мой тягостный стон. Ну вот, кажется, и всё. Король дорвался до приключений! И только не говорите, что его предыдущие рычания и шипения на самом деле были связаны с обыкновенной завистью. Он злился на нас не потому, что мы вляпались? Он злился из-за того, что сам поприключаться не мог?

   – Маргарита, всё хорошо? – Георг резко переменил тон. – Ты не ранена?

   С этими словами король ринулся ко мне, а я снова воспылала жаждой убийства.

   Прибить его на месте, чтобы не мучался. Чтобы не страдал по адреналину и не лез куда не следует!

   – Маргарита?

   МикВой и Псих тактично отвернулись, а Георг сгрёб меня в охапку, поднимая с земли, и принялся целовать.

   Мурашки от этих поцелуев побежали такие, что никаким разломам и не снилось. Я даже немного расслабилась, наконец сознавая, что опасность миновала и всё закончилось хорошо.

   А спустя несколько минут до меня дошло, что зеленоватой липкой жижей измазан не только меч, но и сам король. От головы до ног. Целиком. Полностью!

   – У-у-у! – взвизгнула я, пытаясь отстраниться.

   Но меня поняли неправильно и наоборот прижали крепче.

   – Что случилось? Что-то болит?

   Я сказала про жижу, меня перекосило от брезгливости, а Георг рассмеялся самым гадким образом. И нет, не отпустил.

***

Следующие два часа прошли довольно странно. МикВой сидел у разведённого нами небольшого костра и варил суп. Псих неподвижно лежал на одеяле и смотрел в небо – сознавал полученный опыт.

   На наши предшествовавшие этому лежанию вопросы парень ответил, но неохотно. Так, словно ничего особенного не произошло.

   Мол, действовал по описанной в дневниках Юдиуса схеме. Активировал короткий телепорт, но, ввиду сильной магической аномалии, точка выхода сместилась и телепорт выбросил Психа в другой мир.

   Он очутился в некой пустыне и, помня инструкции из дневников, тут же устремился обратно. По тому самому шнурку.

   – А что ты сделал змею? – поинтересовалась я. – Чем его раздразнил?

   Оказалось ничем. Псих всего лишь возник ровно перед змеиной пастью. На счастье портальщика, сообразила змеюка не сразу. А сообразив, погналась. Вот, собственно, и всё.

   Джим выслушал этот рассказ восхищённо, а я наоборот дрогнула – подумала о своей маме. Ведь ей тоже пришлось заниматься активацией дара и способности к перемещению. Кажется, я недооценивала путь, который леди Лилианне пришлось пройти.

   После разговора Джим занялся, собственно, супом. Псих лёг. А вот Георг… Его величество потянуло на приключения! Монарх обмотался стальным шнурком и полез в разлом.

   Зачем? Отчитываться перед нами его величество, разумеется, не стал, но догадаться было не сложно. Он хотел взглянуть на тушу убитого змея и, вероятно, добыть какой-нибудь трофей.

   Однако вернулся с пустыми руками и досадливым сообщением:

   – Расщелина слишком глубокая, не добраться.

   После этого мы сели пробовать миквоевское варево. Оказалось вкусно. Кажется, у Джима кулинарный талант.

   Солнце уже катилось к горизонту, среди деревьев сгущались тени. Вот тут бы нам закончить и отправиться в обратный путь, раз телепортация в зоне разломов искажается, но…

   – Вернуться до ночи не успеем, – уведомил Георг. – Нужно готовиться к ночёвке.

   – Что-о-о? – шокировано среагировала я.

   Лица парней тоже вытянулись. Мысль о ночёвке в джунглях никого не вдохновляла.

   Никого кроме Георга! Тот аж заискрился радостью!

   – Ну что, адепты? – не без иронии произнёс монарх. – Где ваш энтузиазм?

   Мы переглянулись, и Псих спросил:

   – Ваше величество, вы шутите?

   Георг улыбнулся шире прежнего:

   – Я разве похож на шутника?

   Через несколько минут стало ясно – нет, это не розыгрыш. Георг серьёзен как хирург во время операции. Насладившись нашим шоком, он принялся с самым деловитым видом осматривать прилегающую к пропасти территорию.

   Его выводом стало:

   – Думаю, лучше всего расположиться на деревьях.

   – Где? – поперхнулась воздухом я.

   И тут же поняла – надо брать дело в свои руки. Срочно!

   – Георг! – сказала панически. – Раз простая телепортация не работает, то давай вызовем Гришу, то есть Клёкота? Он поможет!

   На меня посмотрели с усмешкой. Потом объяснили:

   – Четверых грифон не унесёт. А улететь вдвоём, бросив тут твоих друзей, мы не можем. Ты же сама не согласишься.

   – Мм-м… А если мы улетим втроём, бросив здесь тебя?

   Георг заломил бровь, а я потупилась. А что? Ведь неплохая идея! Но…

   Король явно вошёл в раж, и ему точно требовалась компания. Отпускать нас не собирались!

   Осмотревшись ещё раз, Георг скомандовал:

   – Так. Парни, за мной!

   Я осталась у небольшого костра в окружении семян. Всё ещё не веря, что придётся спать в джунглях, да ещё на каком-то дереве.

   Но худшее было впереди!

   Из небольшой вылазки мужчины вернулись волоча по земле некие огромные листья. Затем, под чутким руководством короля, стали связывать из этих листьев гамаки.

   Дальше – полный ужас! Георг загнал Психа с Ботаником на одно из самых высоких деревьев, чтобы они эти конструкции там закрепили. Стенания Джима о том, что он боится высоты, а лазать вообще не умеет, ничего не изменили. Монарх был непоколебим!

   И лишь теперь я сообразила, что гамаков меньше, чем «туристов». Их всего три. А где четвёртый? Где мой?

   С этим вопросом я обратилась к Георгу, а в ответ услышала:

   – Марго, тут вообще-то харшаны водятся. Как я могу позволить тебе спать одной?

   – То есть… – начала и запнулась я.

   Вариант, что меня уложат с Психом или Ботаником не рассматривался. Следовательно, мне предстоит ночевать в одном гамаке с Георгом? А… а… а он не офигел?

   – Георг, – выдохнула я то ли требовательно, то ли ошарашено.

   – Мы в полевых условиях, – отозвался мужчина. – Тут этикеты не уместны.

   Я изумлённо открыла и закрыла рот.

   В голове мелькнула мысль о том, что я так и не добыла зелье контрацепции. Следом пришла другая, которую я, ввиду её совсем уж крайней неприличности, тут же отбросила.

   Затем опять вспомнился Гриша. Если всё так плохо, и рядом бродят кровожадные харшаны, то меня можно отправить домой и одну! Я даже поклянусь не вляпаться по дороге в новое приключение. Более того, уверена, что смогу эту клятву сдержать!

   Вот только нет. Сюзерена подобный поворот тоже не устраивал.

   – Что вы все так напряглись? Вы же любите авантюры! – нахально поддел он.

   А когда с закреплением гамаков было покончено, и вовсе заявил:

   – Ладно, детишки. Попробуйте посидеть тихо хотя бы пару часов.

   Сам же снова подхватил знакомую катушку…

   – А ты? – начала было я.

   Но осеклась, глядя на то, с каким предвкушением король ждёт вопросов и, видимо, спора. Возражений, которые всё равно ничего не решат!

   И я замолчала. Прикусив язык, принялась наблюдать за тем, что творил его величество. Он же обмотался шнурком, закрепил механизм, и… как недавно Псих, шагнул в телепорт.

   В телепорт и пропасть! Причём всё это на фоне закатного, кроваво-красного солнца.

   – Да он сумасшедший! – едва Георг исчез, возопил Ботаник.

   – В сравнении с ним, мы действительно «детишки», – хмуро поддержал Псих.

   Я добавила нецензурный комментарий и принялась нервно бегать вдоль разлома. Ну, Георг! Ну, сюзерен! Да просто слов нет!

   Чего я ждала? Катастрофы. Новой и куда более веской, чем та, что случилась после телепортации Психа.

   Ведь Храфс – лишь адепт, зелень зелёная, а тут – сам король, собственной наикрутейшей персоной. На такого должна клюнуть неприятность побольше! Гораздо больше, чем на какого-то адепта. Следовательно, нам всем капец.

   Беспокоясь за Георга, я вошла в настоящий эмоциональный штопор. Но когда паника поутихла, я перешла от беготни к действиям. Подышала, успокоилась, призвала семена и всё-таки активировала рубин.

   Я стояла во всеоружии. Готовая атаковать, бить, разить и вообще сражаться.

   Но Георг вернулся без хвоста в виде монстров или другой живности. Причём вышел не над бездной, а телепортировался на твёрдую землю. Р-раз, и он уже тут.

   Оценив наши перекошенные лица, Георг весело рассмеялся. Потом фыркнул и, сбросив камзол, отправился купаться в ручье.

   В ледяном! Таком, что у меня от одной только мысли зубы сводило!

   А он… купаться.

   Ну не гад?

***

Как я лезла на дерево – история отдельная. А упав в сплетённый из нескольких огромных листьев гамак, поняла – тетрадкой тут не обойтись. Мне нужна амбарная книга, срочно. И я запишу туда всё – каждый шаг, каждую королевскую ухмылку!

   – Марго, ты пыхтишь как ёж, – прокомментировал его величество, забираясь следом.

   Гамак ощутимо прогнулся, я испугалась, что сейчас ухнем вниз и расшибёмся. Но вслух сказала о другом:

   – Я не пыхчу. Я переживаю за сохранность твоей головы после того, как об этой вылазке узнает Филиния.

   Георг фыркнул и притянул меня к себе.

   Спать предстояло в одежде, под одеялами, и это было прекрасно. Просто, невзирая на всё неудобство и даже дикость ситуации, по телу побежала горячая дрожь.

   Запах Георга защекотал ноздри, в коленях появилась слабость, голова закружилась…

   – Поцелуешь меня перед сном? – шепнул его величество.

   А ответа не дождался. Подтянул ближе и поцеловал сам.

   Губы обожгли. Мурашки превратились в искры, которые лишают сил, ласкают и одновременно щекочут. Моё тело послушно подалось навстречу королевском прикосновениям, из груди вырвался стон.

   Георг поймал этот стон губами, вдохнул его, и поцеловал снова.

   Всё. Одну неопытную адептку можно было выносить.

   Я не просто ответила – словно растворилась в этом невозможном мужчине. Я целовала, прижималась, гладила скрытое под плотной тканью тело и плыла.

   А меня хотели… Точно хотели! Я