Леди с тенью дракона 2. Второе пророчество. Мария Боталова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Дракон, запавший в сердце, ушел, заявив, что должен был меня убить. Мастер теней сбежал из заточения и хочет захватить власть во всем мире. Отец стал императором и должен пройти ритуал благословения свыше. Скучать некогда и раскисать тоже не время. Но уверена, я справлюсь. И с драконом тоже разберемся! Обязательно выясню, что за пророчество, из-за которого он должен был меня убить и что за неведомая сила грозится завладеть его разумом.

ГЛАВА 1

Незнакомый дракон пыхтел за окном. Причем пыхтел так громко, что удивительно, как не перебудил всю академию. Защитное заклинание на окне стояло не так чтобы сложное, с ним незваный гость уже почти расправился. Сложность для него почему-то представляла задвижка, державшая окна закрытыми. Располагалась она, конечно, со стороны комнаты. И вот теперь, громко, мучительно пыхтя, дракон пытался протиснуть в щелку нить магии и подцепить разнесчастную задвижку.

   Я наблюдала за страданиями, вернее, стараниями дракона из угла возле кровати. Ночная темнота прекрасно скрывала мой силуэт, маскировочное заклинание дополнительно защищало от острого драконьего взгляда. Так что было даже любопытно, что дракону понадобилось в чужой спальне.

   Наконец защелка все же поддалась. Дракон распахнул окно и ловко скользнул в комнату. Сразу на кровать, потому как та стояла прямо под окном.

   – Артена, – прошептал он возбужденно. – Артена… э… ты где, милая?

   Дракон пощупал постель, даже в одеяло зачем-то зарылся, как будто ожидал, будто девушка прячется там. Никого под одеялом и в кровати он, конечно же, не нашел. Растерянно огляделся.

   – И куда ты запропастилась?.. – с досадой пробормотал дракон, садясь на постели.

   Я могла бы ответить на этот вопрос. Но решила не расстраивать беднягу известием, что его милая Артена валяется в шкафу в бессознательном состоянии и под маскировочным заклинанием, чтобы никто не нашел.

   Кстати, толк от ночного гостя все же есть. Теперь знаю, как зовут драконицу, место которой я временно заняла. Хотя проблемой это бы не стало – если порыться в ее тетрадях, наверняка отыщу подпись с именем.

   – Нет, ночью-то куда? – продолжал недоумевать дракон. Пока он в растерянности чесал макушку, с подоконника с тихим шелестом спустилась его тень. Не слишком крупная, но с длинными шипами на спине, тень скользнула вдоль комнаты, к чему-то принюхиваясь.

   – Он мне не нравится, – отправила Саира задумчивую мысль. Дракон особого интереса у нее не вызвал, а вот к тени Саира присмотрелась.

   – Почему? – полюбопытствовала я.

   – Да некрасивый он. А еще слабый.

   – Вот как? Ты чувствуешь силу тени или дракона?

   – Силу тени. Но силы у дракона и его тени связаны между собой.

   – Знаю-знаю, что связана. – Я вообще в последнее время многое о драконах узнала благодаря мысленным блужданиям по информационному полю. И с каждым днем узнаю все больше. – Меня интересовало, что и как чувствуешь ты.

   – Он противный. Выгони его. Нечего тут по нашей комнате шастать.

   Я с трудом удержалась от смешка.

   – Между прочим, комната не наша.

   – Но мы ее заняли! Значит, наша. А дракон мне не нравится.

   – Ты просто слишком придирчива.

   – С Сандаром никто не сравнится, – буркнула тень. – Но он гад.

   – А сделаю-ка я тебе сюрприз! – внезапно заявил ночной гость.

   Озаренный пришедшей на ум идеей, дракон самодовольно улыбнулся и принялся расстегивать пуговицы на рубашке.

   – Он что, обалдел?! – взвизгнула Саира.

   – Тише ты, не шуми.

   Я уж думала, тень дракона что-то почувствует, но громкое восклицание осталось незамеченным. Похоже, и вправду слабоват оказался дракон. Вот Сандар на ментальные вопли Саиры всегда внимание обращал, хоть и не понимал, что это такое, потому как попросту не знал о существовании моей тени. А этот дракон ничего не заметил. Расстегнув рубашку, снял с себя и прицельно зашвырнул на стул. Улыбка на его губах приобрела соблазнительный оттенок.

   – Он что, полностью раздеться собирается?! – возмущалась Саира. – Ну каков наглец! Я не хочу на это смотреть! Фу, пусть не смеет!

   Тем временем, расстегнув ширинку, дракон принялся стягивать с себя штаны.

   – Фу, пакость! Убери эту пакость! – вопила Саира. Ну что поделать, кроме Сандара, ни на кого голого смотреть она не хотела. Впрочем, от стриптиза в исполнении Сандара сейчас от обиды за его уход, наверное, тоже могла отказаться.

   Фигура у дракона оказалась вполне привлекательная, подтянутая, только немного не в моем вкусе, слишком худощавая. Решив, что таскать полностью голого незнакомого мужчину в бессознательном состоянии будет странно, если не сказать «слегка извращенно», не стала дожидаться, когда он полностью избавится от одежды. Вместо этого произнесла заклинание и запустила им в дракона. Тот в спальне, очевидно, своей девушки, подвоха не ожидал. Вздрогнув, схлопотал заклинание и повалился на кровать. Тень рядом рухнула на пол.

   Я удовлетворенно хмыкнула и сбросила с себя маскировку.

   Лапать бессознательного дракона по-прежнему не было никакого желания, поэтому в очередной раз пришлось прибегнуть к помощи магии. Отворив дверцы шкафа, где уже лежала хозяйка комнаты, заклинанием перенесла туда же ее незадачливого любовника. Подумав, сложила из них композицию с легким эротическим намеком, полюбовалась и снова закрыла дверцы.

   Потом все же решила перестраховаться и споила бессознательному парню остатки заготовленного заранее зелья. Заклинание может быстро рассеяться, а вот действие усыпляющего зелья уж точно продержится до завтрашнего обеда. Если не успею сбежать из драконьей академии к тому времени, усыплю обоих еще разочек, но уже одним заклинанием.

   А тень дракона, валявшуюся на полу, там, где и была, когда сонное заклинание настигло ее хозяина, двумя пинками ноги запихала под кровать. Убедившись, что со стороны не видно, несмотря на то, что под кроватью уже две тени, наконец позволила себе присесть.

   – Ну что, поспим немного? Надеюсь, у этой Артены не куча любовников и больше никто не захочет порадовать ее своим обнаженным телом?

   – Не проберутся. Я посторожу, – предложила Саира.

   – Только не кидайся ни на кого. Лучше меня буди, если кто объявится.

   Спала не очень хорошо. В логове врага вообще трудно спать. Ну ладно, не то чтобы врага, но в драконью академию никто меня не приглашал. И уж тем более не предлагал принять облик одной из студенток, запихав настоящую драконицу в шкаф, а ее тень – под кровать.

   Понятное дело, с такими скелетами в шкафу сон крепок не будет. Но немного отдохнуть все же удалось. В очередной раз проснулась уже от звона будильника.

   Потянувшись, выбралась из постели и первым делом проверила сладкую парочку в шкафу. Драконы по-прежнему спали под действием зелья. Что порадовало, по-прежнему в эротической позе. Тени тоже обнаружились там, где их оставила – под кроватью.

   Признаться, мне хорошенько пришлось покопаться в информационном поле драконов, а потом еще долго и упорно практиковаться, прежде чем удалось воспроизвести заклинание, которое не только самого дракона усыпляет, но и его тень. Зелье тоже не сразу получилось.

   Жаль… очень жаль того дракона, который мне попался на границе империи. Сколько же всего ему пришлось пережить в качестве подопытного. Но ничего не поделать, на ком еще экспериментировать в драконьей магии, если не на драконе? Так что жертва была ненапрасной. К тому же, пару дней назад, решив, что лучше все равно уже подготовиться не успею, стерла бедолаге память и выбросила в лесу на границе империи, где и поймала.

   На самом деле, все складывалось как нельзя лучше. Мне в любом случае требовалось изучить магию драконов, их слабые места, возможности борьбы с ними. Просто на это было бы меньше времени, если б приходилось еще готовиться к выпускным испытаниям, помимо дел политических.

   Однако наставник порадовал и придумал шикарный экзамен. Я должна проникнуть в академию магии в королевстве драконов, принять облик драконицы, здешней студентки, поучаствовать в ежегодном турнире и вернуться назад с грамотой одного из лучших участников. А грамоты выдаются только первой тройке. Впрочем, наставник не уточнял, необходимо эту грамоту честно выиграть, или ее можно просто украсть. Сказал только, что инкогнито раскрывать ни в коем случае нельзя. Оно и понятно. Где это видано, чтобы имперская принцесса незаконно проникала в академию чужого королевства, да еще грамоты воровала.

   Поскольку уточнений касательно способа получить грамоту не было, решила для начала заполучить честно. Интересно ведь! А если победить не получится, можно уже и выкрасть. Правда, выкрасть будет сложнее. Усыпляющее зелье на драконах продержится только до обеда. Потом либо нужно заклинание вовремя наложить, либо уже быть далеко от академии. Если успеет подняться переполох, уйти отсюда с грамотой будет не так просто.

   Переполох, конечно, может и не подняться. Мало ли какие происшествия случаются в стенах академии. Мало ли, кто мог таким образом подшутить. Не убил ведь, и то ладно. Только рисковать все же не стоит. Не хотелось бы ради выпускного экзамена подставить империю.

   Освежившись и умывшись, вернулась обратно в комнату. Из своего рюкзака вынула заранее заготовленный завтрак. В столовую спускаться я не собиралась. Понятия ведь не имею, как себя ведет эта Артена. Начну с кем-нибудь общаться – сразу раскусят! А значит, до турнира никакого общения. Нужно быть осторожной.

   После завтрака отыскала среди одежды Артены подходящий наряд из удобных обтягивающих штанов и симпатичной туники. Но не для того чтобы надеть на себя – все же фигурами мы не совпадали, девушка была чуть ниже ростом и капельку полнее меня. Рассмотрев выбранную одежду, создала поверх своей иллюзорную копию во всех подробностях.

   Покрутилась перед зеркалом. Вроде бы похожа. На взгляд не отличить. В зеркальном отражении на меня смотрит Артена.

   Напоследок все же порылась в тетрадях и убедилась, что девушку с рыжими кудрями и голубыми глазами, облик которой я выбрала, на самом деле зовут Артена. Артена эрг Шаклаэшша. Судя по приставке, из низших аристократов. А значит, победа в турнире ей будет кстати.

   На всякий случай еще навесила на шкаф заклинание, чтобы дверцы снаружи было не так просто открыть, а под кровать – иллюзию обыкновенной тени, скрывшую тени драконистые.

   Как раз выпрямилась, закончив работу над сокрытием следов преступления под кроватью, когда в дверь внезапно заколотили.

   – Артена! Эй, Артена, я знаю, что ты там!

   Дохлый гравин! Это еще кто?

   Первым порывом было вылезти в окно, притворившись, будто в комнате никого нет. Потом все же решила открыть. На пороге обнаружилась худая светловолосая девушка. Окинув меня удивленным взглядом, она улыбнулась:

   – Уф, Артена, я уж испугалась, что ты до сих пор дрыхнешь. А ты уже готова. Вот, держи. – Драконица протянула мне бутерброд с колбасой. – На завтрак ты уже не успеешь. Хотя бы перекусишь.

   – Спасибо, – я улыбнулась. От бутерброда отказываться не стала. Хотя есть его тоже не собиралась – собственного завтрака хватило.

   Вместе мы вышли из комнаты и двинулись по коридору. Бутерброд я незаметно телепортировала обратно в комнату. Если не ошиблась, то на стол. Ну а если немного промахнулась, тоже не беда.

   Драконица, вероятно, подруга Артены, продолжала щебетать:

   – Это хорошо, что ты все-таки не проспала. Я вообще сегодня очень волнуюсь. Такой важный день. Ты хоть отдохнула? Ну хоть немного? А то как начала встречаться с Ваштером, так постоянно сонная ходишь. Сегодня ночью тоже спать не давал? – девушка хихикнула.

   Так вот как зовут ночного гостя.

   – Нет. Перед турниром мы все же выспаться решили, сегодня ночью не встречались.

   Нечего искать пропажу в комнате Артены. А то ведь если хорошенько постараться, можно и найти.

   – И правильно! Турнир – это ведь так важно. Получим грамоту, потом сможем при дворе служить. Хотя… – девушка вздохнула. – Всего трое победителей на курс. Шансы так малы. Но у тебя шансы есть. Если ты выспалась, – девушка мне подмигнула.

   – Выспалась, не сомневайся. Так что за победу будем активно бороться, – заверила я.

   С ничего не подозревающей провожатой хитросплетения коридоров быстро преодолели. Вышли к широкой площадке, окруженной множеством рядов со скамейками, вероятно, для зрителей. Часть площадки была занята выстроенными на ней каменными узкими стенами, благодаря которым образовывалось несколько длинных коридоров. Остальное пространство оставалось свободным. Зрительные места постепенно заполнялись.

   Здесь, у входа перед площадкой, толпились студенты – те, кому предстояло скорое выступление. Подруга Артены проталкивалась вперед, я спокойно следовала за ней, только с любопытством прислушивалась к разговорам и присматривалась к студентам. Никогда еще не видела такого количества драконов. Они же у нас в империи почти не бывают.

   Саира чувствовала себя растерянной, крутила головой во все стороны и щедро делилась эмоциями со мной. Такими темпами и я себя почувствую потрясенной скоплением драконов.

   – Шан, а это правда, что твой двоюродный брат пришел на тебя посмотреть? – спросила рыженькая драконица.

   – Собирался. – Ответившую девушку от меня заслоняла компания широкоплечих парней.

   – Познакомишь меня с ним после турнира? Он ведь подойдет к тебе?

   – Не знаю. Вряд ли вам стоит знакомиться.

   – Почему это? Считаешь, я недостаточно для него хороша? – взвилась рыженькая.

   Ответ я уже не услышала, потому как мы прошли дальше, оставив их позади. Нашли еще пустующее место и поспешили занять. За выступлениями отсюда, к сожалению, наблюдать будет неудобно, площадку почти не видно. Так что остается только слушать объявления.

   А впрочем… стоит что-нибудь придумать. Не зря же выбирала облик той, которой выступать предстоит не в начале. Не помешает изучить, что будут делать другие драконы, и подготовиться самой. Набор заклинаний у драконов иной. Я, конечно, подучила их и в магии драконов разобралась, насколько это вообще возможно за время, остававшееся до экзамена, вот только драконы учились, в отличие от меня, уже шесть лет!

   Наставник ведь по мелочам не разменивается, отправил меня на турнир шестикурсников. Как удалось выяснить, шестой курс – предпоследний в академии. Такая вот скидка у наставника на то, что я совсем не дракон и их магией, по идее, не владею. По крайней мере, о моем изучении драконьей магии не знает никто, кроме отца. Ну и верховные демоны, пожалуй, догадываются. Существование у меня живой тени, как и драконьи способности, перед жителями империи в ближайшее время раскрывать мы не планируем.

   А вокруг творился какой-то бардак. Студенты нервничали. Их тени – тоже. И если обычно тени драконов вели себя вполне прилично, по крайней мере, слушались хозяев, то сейчас метались из стороны в сторону, носились среди студентов, даже что-то умудрились уронить. И один раз этим «чем-то» оказался студент.

   В этом беспорядке трудно было сосредоточиться. Хорошо хоть Саира не носилась вместе с другими тенями, а на месте сидела и только головой вертела.

   Но когда прозвучало объявление: «Внимание, мы начинаем турнир среди шестого курса академии!» – тени вместе со студентами замерли. Разговоры сразу замолкли или перешли на шепот, чтобы не отвлекать. Те, кто стоял к выходу на площадку ближе всего, с любопытством подались вперед.

   – Наш первый участник – Тэрш эшт Шар! – разнесся над трибунами голос.

   Дракон с русыми волосами поспешил выйти на площадку. Но его тут же скрыли от моих глаз остальные наблюдатели.

   Нет, так не пойдет. Я тоже посмотреть хочу, чтобы представлять хотя бы примерно, что будет ждать меня на турнире.

   Мысль, что зрителям на трибунах все прекрасно видно, подкинула идею. А почему бы мне тоже не подняться до уровня трибун. Ну или хотя бы над головами студентов, которые все заслоняют.

   Заклинание левитации помогло осуществить задумку. Я приподнялась в воздух. Площадка раскинулась передо мной как на ладонях.

   – Итак, первое испытание – полоса препятствий, – объявил все тот же голос.

   Зрители зааплодировали, подбадривая первого участника. Турнир начался.

   Дракон подошел к началу коридоров, выстроенных прямо на площадке, глубоко вдохнул и вошел в первый из них, словно в воду нырнул. Его встретила первая ловушка – провалившийся пол. Несмотря на настороженность, заметить заклинание с ловушкой дракон не успел. Зато его тень вовремя среагировала. Тут же подскочив, тень нырнула ему под ноги. Приземлился дракон вместе с тенью уже за пределами провала. Благодарно потрепав помощника по холке, слез с его спины и двинулся дальше, уже осторожней.

   Поглядывая на меня, будущие участники тоже начали подниматься в воздух. Так что мы построили собственные трибуны. Те, кто находился ближе к площадке, поднимались совсем немного, чтобы над головами первого ряда рассмотреть происходящее без помех. Те, кто дальше, соответственно, поднимались чуть выше, чтобы оказаться уже над теми, кто левитировал перед ними.

   Наша трибуна выглядела несколько странновато, но зато никто теперь ничего не пропустит. Правда, подумалось, что надо было маскировочное заклинание на себя накинуть, чтобы внимание не привлекать. Я-то для чего хотела понаблюдать за происходящим на площадке? Правильно, чтобы изучить противников! А теперь эти знания будут доступны всем, никакого преимущества. Учитывая, что я вообще не дракон и чисто драконью магию изучаю три недели, нелегко придется на турнире. Ну ничего, мы еще поборемся. В крайнем случае, грамоту всегда можно украсть.

   Я с любопытством наблюдала за тем, как участники один за другим проходят полосы препятствия. Причем каждый раз в коридорах появлялись новые ловушки. После каждого участника коридоры окутывало дымкой буквально на пару минут. Вероятно, в это время драконы успевали активировать новую порцию заклинаний.

   Однако на этом испытания не заканчивались. Как только двое участников проходили полосу препятствий, им предстояло вместе сразиться. По итогам обоих испытаний начислялись баллы. Позднее победитель должен был с другими победителями сражаться, но это уже второй этап, а пока выступившим участникам давали отдохнуть.

   Каким образом это действо должно укладываться до обеда, представлялось смутно.

   – Следующая участница, – прозвучало объявление, – Артена эрг Шаклаэшша!

   О, кажется, мое временное имя!

   Чтобы не проталкиваться через толпу, я проплыла немного по воздуху и опустилась уже на площадку, после чего прошла к полосе препятствий. Саира семенила рядом, с любопытством осматриваясь по сторонам. И тут она внезапно споткнулась. Я споткнулась вслед за ней. Потому как странное, насквозь пробирающее чувство пронзило нас обеих.

   Не может быть…

   – Это он… он! – то ли паникуя, то ли ликуя, воскликнула Саира. В мыслях тени царил такой сумбур, что я не смогла в них разобраться.

   Старательно сохраняя невозмутимый вид, продолжила путь. А сердце бухало в груди гулко, тяжело, будто даже замедленно.

   Я скользила взглядом по трибунам. Ну где же он, где…

   Напряжение росло.

   И тут мы встретились с ним взглядом. Сердце пропустило удар.

   Огромного труда стоило не выдать эмоции.

   Сандар. На трибунах сидел Сандар и смотрел на меня. Отсюда не разобрать, с каким выражением: с равнодушной скукой простого наблюдателя или он тоже заметил что-то в драконице по имени Артена эрг Шаклаэшша. Не знаю, что он чувствовал. Но на какой-то миг показалось, будто тело пронзил разряд молнии, и этот разряд соединил нас в пространстве.

   Нет, наверное, просто игры разума. На мне иллюзия драконицы. Даже Саира под иллюзией, в точности копирующей тень Артены. И мы достаточно далеко, чтобы Сандар не мог ничего почувствовать.

   Отбросив мысли о нем, попыталась сосредоточиться и шагнула в коридор, образованный из двух возведенных на площадке каменных стен. Вообще, коридор с ловушками-заклинаниями – не проблема для драконов. Тени очень хорошо и чутко ощущают любую магию. Не хватит собственной внимательности – в нужный момент предостережет собственная тень. Но я отлынивать не собиралась, да и Саира после того, как заметила Сандара, особо доверия не внушала.

   Первое заклинание удалось распознать без труда. Если задеть его случайно, тебя накроет огненным валом. Я сплела специальную энергетическую нить, поддела плетение в нужном месте – и оно рассыпалось. Медленно зашагала дальше.

   Саира держалась чуть позади и казалась дерганой, так что полагаться приходилось только на собственные способности. Я обезвреживала заклинания одно за другим. Парализующее, выпускающее отравленные стрелы, кислотный дождь, иллюзия страха. Некоторые заклинания распознать не получалось – все же драконья магия, плохо мне знакомая. Но тогда по характеру плетения определяла направленность действия и неизменно находила слабую точку, чтобы избавиться от очередной ловушки.

   – Стой! – взвизгнула Саира.

   Я тут же остановилась и окинула взглядом пространство перед собой. Пол, стены – все казалось чистым.

   – Ты что-то заметила?

   – Да. Это действует на тени. Не могу понять только как.

   – Я его не вижу.

   Время шло. А скорость прохождения через полосу препятствий – важный показатель. Кто-то из драконов возился с заклинаниями достаточно долго, но были и те, кто справлялся очень быстро. Быстрее меня.

   Я напряженно осматривалась, но по-прежнему никакого подвоха не видела.

   Проклятье. Похоже, придется добывать грамоту победителя иным способом.

   – Дай, я разберусь… – пробормотала Саира и скользнула вперед.

   – Это же как раз на тебя должно подействовать!

   – Ерунда, я справлюсь.

   Морда тени уткнулась в абсолютно неподозрительное пространство в метре над полом. И тут я все же увидела как будто мыльный пузырь. Слегка натянулся, заиграл радужными бликами. Саира надавила – и пузырь лопнул. Я ощутила всплеск магии, похожей на дуновение ветерка.

   – Готово! – гордо объявила Саира и потрусила вперед. – Не отставай!

   – Эй, ты чего?!

   Саира сорвалась на бег. Вспышки заклинаний так и сверкали. Одна, вторая, третья. При встрече с Саирой магические нити распадались, энергия безобидно рассеивалась. Я бежала за тенью и только успевала, что удивляться. Нет, но как она это делает?!

   Оставшуюся полосу препятствий преодолели меньше, чем за минуту. Только что были на середине – и вот мы уже вылетели из коридора. Потрясенные зрители зааплодировали, даже с мест волной начали подниматься.

   – Как ты это сделала?!

   Другие драконы такого не могли, точно! Даже их тени двигались с осторожностью. Да, они хорошо помогали, но все равно требовалось какое-то время, прежде чем даже чуткая тень находила слабое место в заклинании. А моя вихрем пронеслась!

   – У нас способности Сандара. Забыла?

   Ни на минуту не забывала…

   – И он так легко может рассеивать чужую магию?

   – Не всю, но может. Он многое может. Я еще не знаю всех своих способностей. И его – тоже… – мрачно откликнулась тень.

   Аплодисменты тем временем прекратились. Над трибунами воцарилась удивительная тишина.

   – Это была Артена эрг Шаклаэшша, и она всех сегодня поразила! – разнеслось объявление. Зрители вновь разразились аплодисментами.

   Ко мне подошел ведущий турнир дракон и уже без усиления голоса заклинанием сказал, похлопав по плечу:

   – Молодец! Поразила. На самом деле поразила! Начала как все, но потом… ух! Теперь ты в пятерке лучших. А на каком месте, скоро узнаем. Пройди пока вон туда, – он указал на пустующую скамью, расположенную прямо на площадке за ограждением, отдельно от трибун. Именно там отдыхали участники после полосы препятствий перед боем. – Подожди там, сейчас твоя соперница выступит.

   Я прошла к скамье, присела. Потянулась к стакану воды на столике рядом. А ведущий тем временем объявил:

   – Наша следующая участница – Шанна даэр Рейвеш!

   Я замерла, потрясенно глядя на вышедшую на поле девушку. Стройная, даже хрупкая фигурка. Тонкие, изящные черты лица. И длинные красные волосы. Красная драконица.

   Похоже, двоюродная сестра Сандара.

   Вот на кого он пришел посмотреть. Именно о Сандаре говорили две девушки, когда одна просила другую познакомить ее с двоюродным братом.

   – Я не уверена, что мы победим, – мрачно констатировала Саира.

   Шанна уверенно шагала к полосе препятствий. Тень, крупная и в то же время изящная, с гибкой шеей и будто резной заостренной мордочкой, гордо скользила наравне с драконицей.

   – Чувствуешь ее силу? – спросила я мысленно.

   – Она слишком далеко. Но отголоски ощущаю. Пока не могу разобраться.

   – Понаблюдаем.

   Когда Шанна шагнула в коридор, я призвала магию и при помощи заклинания левитации поднялась над землей. На самом деле, гораздо проще взлететь теперь было бы при помощи Саиры, но ее силы нужно беречь, еще пригодятся. К тому же, стоит признать, парила с моим весом она пока еще не слишком хорошо. Вот прыгать, скакать и носиться, расправив крылья, могла. А парить – не получалось.

   Шанна встретилась с первой ловушкой. И началось! Драконица двигалась ловко, стремительно. Распутывала сложные заклинания почти мгновенно. А на несколько из них вообще время тратить не захотела – просчитала действия и молниеносно нырнула под огненный вал, прокатившийся по коридору после активации заклинания. Стены оказались слегка опалены. Шанна – цела и невредима. Трибуны взревели от восторга.

   Пару раз – я это отчетливо уловила – ловушки обезвредила тень. Она тоже вызывала восхищение.

   Саира молчала, хотя предыдущие выступления периодически комментировала, временами даже фыркала и посмеивалась. Но сейчас от нее исходило потрясение со смесью уважения.

   А еще… мне кажется, я буквально чувствую, как Сандар смотрит на Шанну…

   Так, Леста, соберись! Совсем нервы расшалились. Мало того, что этот дракон имел наглость сначала пытаться соблазнить и предлагать стать любовницей, потом обещать позвать замуж, а потом – и вовсе уйти, сказав на прощание, что должен был бы убить, так теперь еще выпускной экзамен мне испортит? Ну уж нет, не позволю! К драным вакрам Сандара. А с его сестренкой мы сразимся. И еще посмотрим, кто из нас двоих победит.

   Саира уловила мои мысли, даже духом как-то воспрянула, встряхнулась.

   – Напоминаю, восхитившая нас драконица – Шанна даэр Рейвеш! – объявил ведущий турнира, когда полоса препятствий была пройдена в рекордно короткие сроки. – А сейчас дадим Шанне немного отдохнуть, и она сразится с предыдущей участницей, тоже нас немало удивившей, Артеной эрг Шаклаэшша!

   Пока зрители аплодировали, Шанна что-то сказала ведущему. Тот удивленно переспросил, она уверенно кивнула.

   – Так, планы меняются, – объявил дракон. – Шанна уверяет, что ни капли не устала, поэтому поединок состоится прямо сейчас! Артена, прошу выйти на арену!

   Я проплыла немного по воздуху, спрыгнула на землю и легким шагом направилась к ним. Чем ближе подходила к Шанне, тем яснее можно было рассмотреть черты лица, изящные, утонченные. А золотисто-карие глаза цветом оказались почти как у Сандара. И его взгляд я тоже уловила. Только не поняла, на кого он смотрел. Хотя, как это «на кого»? На свою сестру, конечно же! Вряд ли Сандар и Артена были знакомы.

   Я улыбнулась, Шанна ответила не менее уверенной улыбкой.

   Ведущий турнира поспешил покинуть поле боя, чтобы тут же объявить:

   – Начали!

   Мы стояли друг напротив друга. Теперь Саира прекрасно чувствовала силу драконицы через ее тень. И, судя по отправленным мне ментально эмоциям, сила Шанны мою тень впечатлила.

   Впрочем, что еще можно от нее ожидать? Красные драконы – самые сильные представители расы.

   – Если ты опозоришься перед Сандаром, я тебя покусаю, – со злой решительностью заявила Саира.

   – Чего?!

   И в этот момент драконица атаковала. Заклинание сорвалось с ее пальцев фиолетовым вихрем и устремилось ко мне. Я отправила ему навстречу нейтрализующую магию, но стоять на месте, чтобы проверить, насколько хорошо сработает, не стала. Отскочила в сторону и, в свою очередь, запустила в Шанну атакующим заклинанием.

   Тень драконицы расправила крылья и прыгнула к Шанне, зависнув у нее за спиной. Мгновение – и драконица взмыла в воздух на крыльях собственной тени.

   – Саира, готова?

   – Да!

   Расправляя крылья, она подскочила ко мне, и мы вместе взлетели, уходя от магических игл.

   Не зря, вот не зря тренировались вместе летать! Это парить у Саиры до сих пор толком не получалось, а метаться над полем, спасаясь от заклинаний, когда нужно резко дернуться то в одну сторону, то в другую, ей вполне удавалось.

   Демоны в бою тоже на месте не стоят. Но бой по-драконьи – это нечто невероятное. Дракон буквально сливается с собственной тенью. И сейчас я чувствовала Саиру частью меня самой. А у тени есть крылья…

   Шанна атаковала стремительно и метко. Пространство расцвечивало то одним заклинанием, то другим. Не желая тратить времени на защиту, я уклонялась и тоже атаковала. Раскинув крылья у меня за спиной, Саира была моим продолжением. Стоило что-то подумать, едва мелькала мысль – и тень это тут же выполняла. А иногда действовала даже до того, как я успевала подумать.

   Два оранжевых вихря, протянувшихся от самой земли и вверх на несколько десятков метров, устремились к нам с разных сторон, чтобы зажать по бокам. Мы рванули вперед. С двух рук я швырнула сгустки магии по этим вихрям. Взрыв от их встречи раздался уже позади. А я в очередной раз атаковала замешкавшуюся на мгновение драконицу. Та все же успела увернуться и бросила в нас синеватой дымкой. Я создала щит, вместе с тем уходя вправо, но синеватая дымка все-таки задела у Саиры кончик крыла.

   Дымка внезапно превратилась в сеть и в одно мгновение расползлась по всей тени, опутывая сверкающими нитями. Нас обеих тряхнуло, пару раз перевернуло в воздухе. Саира в беспорядке забилась, пытаясь освободиться из пут. А я с нее буквально слетела. В последний момент умудрившись оттолкнуться от тени, не знаю уж от какой части ее тела, придала падению нужное направление. Под ногой создала ступеньку из уплотненного воздуха, еще раз оттолкнулась и подпрыгнула выше вместо того, чтобы продолжить падение. Оказавшись почти под Шанной в нескольких метрах, бросила в нее не слишком сложным, но довольно мощным заклинанием.

   Уже падая, изогнулась, чтобы второе заклинание запустить в Саиру. Магические нити вспыхнули, сползая с нее рваными нитями. Падение тени прекратилось буквально у самой земли. Резко извернувшись, она стрелой взмыла вверх. Не растрачивая времени и сил на левитацию, я вновь атаковала Шанну.

   Вот что отличает драконов от всех остальных. Вот почему они предпочитают полеты при помощи теней. Левитация плохо сочетается с другими заклинаниями, особенно боевыми. Но когда тебя поддерживает тень, ты не ограничен в любой другой магии. Шанна думала, будто я начну левитировать, чтобы не разбиться о землю. Я не стала и вместо того повторила атаку. Драконица не ожидала. Заклинание пробило наспех выставленный щит и настигло свою цель. Саира подхватила меня в последний момент, спасая от печальной участи.

   От такой встречи нас снова тряхнуло. Саира сбилась с полета и, резко сменив траекторию, вместе со мной рухнула на землю. Но это – совсем не то, что падение с высоты в пятнадцать-двадцать метров.

   Обдирая руки, ноги и все, что выступает, кубарем прокатилась по земле. А неподалеку от нас рухнула Шанна. От боли саднило кожу, но я не могла позволить себе прохлаждаться. Тут же вскочила на ноги, повернулась к противнице. Шанна тоже поднялась, отирая кровь с разбитой губы. Усмехнулась. И выдохнула синее пламя.

   Я понятия не имела, на что способно синее пламя Шанны. Но встречаться с разросшимся до гигантских размеров огненным валом не собиралась.

   – Саира!

   Тень подскочила ко мне, полоснула шипастым хвостом по ладони. Создание иллюзий, благодаря недавней практике, я довела до совершенства. Частичная иллюзия прикрыла дальнейшие действия от глаз драконов. Я не дракон. У меня нет синего пламени. Зато есть кое-что другое.

   Резко махнув рукой, я подбросила капли крови в воздух и подхватила их магией, мгновенно трансформируя энергию заклинанием. Иллюзия показала, будто я выдыхаю синее пламя. И от меня навстречу пламени Шанны понесся такой же вал синего огня, вполне настоящего, только созданного искусственно.

   Я не знала, каковы свойства у синего пламени Артены, облик которой приняла. Но это и не требовалось. Моя разработка пока еще не предполагала придания ей каких-либо свойств, кроме взрывных. Крайне взрывных. Однако самое главное сейчас – это защититься от пламени Шанны и не подпустить его к себе.

   Два огненных потока встретились. Вспышка, грохот. По земле прокатилась дрожь. Взрыв получился столь мощным, что напомнил мне извержение вулкана. Как-то довелось наблюдать на одной из тренировок с наставником. Ударная волна подхватила брызги остаточной магии. Я создала щит, но удар все равно был слишком сильным. Нас с Саирой пронесло по воздуху и швырнуло о землю.

   На этот раз подняться было гораздо сложнее. На какой-то миг подумалось, что если Шанну приложило не так сильно и ей удастся встать на ноги быстрее, плевать, пусть добьет. Но глупая мысль испарилась, едва возникла в голове. Ну уж нет, не собираюсь сдаваться!

   Еще плохо воспринимая, что происходит вокруг, торопливо перекатилась, чтобы уйти из-под атаки, если вдруг Шанна очухалась раньше и запустит в меня очередным заклинанием. Но только я попыталась подняться на ноги, как земля вновь содрогнулась. Я метнула настороженный взгляд в ту сторону, куда, по идее, ударной волной должно было отбросить Шанну.

   Вот только драконица тоже только лишь пыталась встать. Ноги разъезжались, одежда выглядела помятой, пропыленной и кое-где даже оплавленной. Наши взгляды встретились. Растерянность и непонимание. Если не мы, то кто?!

   А в следующий миг пространство над турнирной площадкой разорвало, и к нам хлынул черный поток. Поток демонических сущностей!

   Их было так много, что в одно мгновение все кругом заволокло подвижной тьмой с копошащимися в ней когтями, клыками и огнями оранжевых глаз.

   Щиты мы с Шанной выставили почти одновременно. Поток обрушился, сметая защиту. Земля не выдержала удара и разверзлась под нами. Вместе с обломками булыжников, пылью, песком и все той же черной волной сущностей мы провалились под землю.

   Сущности царапались и кусались, пытаясь разорвать на мелкие кусочки, но до плоти, которую так жаждали, добраться не могли. Где-то на задворках сознания еще оставалась мысль, что нельзя себя выдавать, но чтобы защититься, а главное, укрыть Саиру, я воспользовалась магией демонов. В борьбе с сущностями, призванными с темной стороны, нет ничего эффективнее, чем магия демонов.

   Когти и клыки яростно скоблились и соскальзывали вдоль щита, не в силах преодолеть преграду.

   Защищаясь от сущностей, я не успела воспользоваться левитацией и хоть как-то смягчить падение. Удар получился сильным. Очень сильным. Острый осколок врезался в бок, распарывая одежду и кожу. За вспышкой боли я ощутила, как по животу и бедру растекается кровь. Совсем рядом раздался вскрик Шанны. Жива. Это хорошо.

   Обмакнув руку в крови, я напитала магию и произнесла заклинание. Копошащиеся, яростные сущности отшвырнуло от нас. Я создала еще один щит, на этот раз большой, чтобы закрыть не только себя и Саиру, но и Шанну с ее тенью. Сущности взвыли. На место уничтоженным тут же рванули другие. В одно мгновение они облепили всю поверхность щита, растеклись по нему черной кляксой с множеством глаз, когтей и бездонных зубастых провалов. Сущности неистово бились о щит, бросались на него со всей наполнявшей их яростью, дико рычали.

   А драконица выглядела неважно. Вся исцарапанная, в рваной, заляпанной кровью одежде, Шанна все же нашла в себе силы приподняться. Правда, встать у нее никак не получалось – ноги упрямо разъезжались в разные стороны. Тень тоже выглядела какой-то потрепанной. Однако когда нападения на нее прекратились, вскочила на лапы и зловеще оскалилась, готовая защищать хозяйку до последнего.

   – Поднимайся, – я протянула Шанне руку. Та не стала отказываться от помощи.

   Приняв наконец вертикальное положение, драконица растерянно огляделась.

   – Откуда этот щит? Что это за магия?

   – А кто эти существа, тебя не интересует?

   – Кто эти существа, я знаю. Сущности с темной стороны. Именно такие призывают демоны. – Она нахмурилась, явно пытаясь просчитать дальнейшие действия.

   Подозреваю, со стороны драконицы наше положение выглядело весьма плачевно. В провале под землей, защищенные только круговым щитом, облепленным сущностями так плотно, что не видно ни единого просвета. Только одна чернота. Отсюда даже не телепортироваться – сущности не пропустят.

   Пока Шанна кусала губу, пытаясь придумать, как спастись, я тоже напряженно размышляла. На одной драконьей магии отсюда не выбраться. Допустим, драконы не столь беспомощны, чтобы не суметь выкарабкаться из подобной ситуации. Но Шанна еще не закончила обучение. Где-то там еще Сандар, который наверняка пытается к нам прорваться. Вот только наверху, вероятно, творится еще большее безумие – нам досталась лишь малая часть призванных сущностей. Если долго тянуть, то, прорываясь к сестре, Сандар вполне может рехнуться. И я не уверена, что в таком случае он не превратится в монстра еще более жуткого. Серебристая магия, которую я однажды видела, должна спать. Иначе плохо будет всем.

   Похоже, остается одно. Использовать магию демонов.

   – Послушай… – Шанна собиралась что-то сказать, но в этот момент земля вновь содрогнулась.

   Я ощутила приближение еще одной сущности. Те, что бились о щит, поубавили пыл и начали растекаться в разные стороны, торопливым потоком отхлынув прочь от моего щита.

   – Это что? Они уходят? – растерялась Шанна.

   – Они уступают, – отозвалась я мрачно.

   – Кому?

   – Ему…

   Прозрачный щит не мешал его рассмотреть. Огромный, высотой метра в три, он медленно, неотвратимо приближался к нам. Гарштарх – черная тень, похожая на человеческий силуэт в длинном плаще. Красные глаза без зрачков горят огнем. Пасть оскалена клыкастой улыбкой. По каменному полу скрежещут когти. А вслед за ним стелется длинный рваный плащ, в котором горит множество красных глаз его слуг. Они густым туманом расползаются по пространству, растекаются, заполняют собой все вокруг. Их рты широко раскрыты, в глазах – боль и страдание. Они – измученные души тех, кто когда-то стал жертвой гарштарха.

   Многие демоны знают о его существовании, но никто не мог его подчинить. Никто и никогда. До сего дня.

   Похоже, мастеру теней и его сыну это удалось.

   Гарштарх приближался. Шелест со странным, будто отдаленным воем нарастал с каждым его шагом. Этот вой пробирал до костей. Вой, наполненный страданием тысячи душ.

   Гарштарх протянул гигантскую лапу с шестью тонкими длинными пальцами и сдернул щит, как будто вуаль. Шанна отступила на шаг и больше пошевелиться не могла. Я же внимательно смотрела на гарштарха. А он смотрел на меня. Смотрел и улыбался со зловещим предвкушением. От этого взгляда кружилась голова, перехватывало дыхание. Вой измученных душ холодил, пробирался к самой сути моей собственной души. Я буквально чувствовала, как что-то сжимается вокруг горла. И виной тому не страх. Такова сила взгляда этого существа. Всего лишь взгляда.

   Время ускользало. Но я сделала над собой усилие. Переборов давление чудовищной ауры, не позволяющей двигаться, выхватила из ножен на поясе парные кинжалы. Все мое снаряжение было при мне, только пряталось под безобидным одеянием иллюзии драконицы. Секунда – кинжал разрезает кожу на правом запястье. Еще одна секунда – второй кинжал вспарывает левое запястье. Кровь вытекает из глубоких ран, окропляет землю под ногами. В тот же миг в эту землю вонзаются оба кинжала, а я выкрикиваю заклинание. Всего лишь помощь, но не решение. Не существует такого заклинания, которое позволило бы изгнать или подчинить гарштарха.

   А дальше – поединок воли и магии.

   Гарштарх замирает, скованный заклинанием. Мы смотрим друг на друга. Глаза в глаза. Я чувствую, как его сила давит, грозит растереть меня в порошок, чтобы без помех поглотить душу. Но не сдаюсь, продолжаю упрямо сопротивляться.

   И руки продолжают действовать сами собой. Потому что все мое внимание сосредоточено только на одном – удержать, не сдаться, выстоять под этим чудовищным давлением, способным, наверное, сравнять с землей целый город.

   Правая рука выхватывает из ножен на бедре еще один кинжал. Острое, тонкое лезвие вонзается в левую руку, разрезает кожу от локтевого сгиба и до кончика пальца. С губ срываются слова еще одного заклинания.

   Гарштарха невозможно подчинить. Если, конечно, ты не мастер теней. Подчинить невозможно, зато можно изгнать из этого мира обратно на темную сторону.

   Магия вместе с кровью вливается в заклинание. Черной воронкой распахиваются врата.

   – Уйди. Уйди прочь!

   Долгий взгляд. Глаза в глаза. Кажется, гарштарх видит меня насквозь, пронизывает душу, будто даже пробует ее на вкус. Я замерзаю изнутри, задыхаюсь. От напряжения дрожит все тело.

   – Убирайся прочь!

   Красные глаза вспыхивают ярче. А потом гарштарх все же склоняет голову в знак уважения и позволяет воронке себя поглотить. Долго еще тянется за ним черный плащ, усеянный горящими глазами несчастных, страдающих душ.

   Усилием воли собираю остаточную силу заклинания и заталкиваю в воронку все остальные сущности. А потом воронка исчезает, врата закрываются.

   Снова виден свет из пролома над нашими головами. Вот только свет какой-то странный, не похожий на дневной. И тут я понимаю… это не солнечный свет. Это серебристая магия Сандара!

   Миг – и Сандар оказывается в подземелье. Стоит перед нами с затопленными серебром глазами. Нет, не полностью. Что-то золотистое в них все же нашлось. И при виде Шанны, пусть не совсем невредимой, но вполне живой, а еще почему-то при виде меня, серебро из глаз Сандара стремительно исчезает.

   Похоже, я вовремя прогнала все сущности обратно на темную сторону. Сандар не успел в полной мере воспользоваться своей силой. А эта сила не успела завладеть его разумом.

   – Шанна, ты как? – он обнял дрожащую сестру.

   – Нормально… кажется, нормально, – пробормотала та.

   Осмотрев раны в разрывах одежды, убедился, видимо, что заживут без проблем, а помирать Шанна пока не собирается. Затем повернулся ко мне. Пронзил странным взглядом.

   – Он узнал тебя,– прошептала Саира.

   – Ты уверена?

   – Да. Он знает, что ты – это ты.

   Проклятье. Каким только образом узнал? Иллюзию раскусить точно не мог, я с тех пор, как делегация драконов гостила у нас, в этом слегка поднаторела, достигнув невероятных высот. В чем же дело тогда? Может быть, ошиблась в наложении иллюзии на тень? Точно, в этом проблема! Накладывать иллюзию на тень гораздо сложнее, чем на себя и вообще на что-либо другое. Вот на тени ошибиться могла, что-то не замаскировать. Надо будет еще потренироваться.

   – Не поможет, – отозвалась Саира, застывшая под взглядом Сандара. – У тебя его сила, а я – часть его силы. Он узнает нас всегда и везде.

   Сандар внезапно рванул ко мне, обхватил за талию, прижимая к себе, и впился в губы поцелуем, жарким, неистовым. Почему-то забылось, что нужно сопротивляться. Влепить ему пощечину, к примеру. Я даже забыла, что нужно дышать. Вспомнила лишь, когда дракон разорвал поцелуй и снова пронзил странным, обжигающим взглядом. А потом, будто и сам только опомнился, резко отстранился, выпуская из объятий. Даже руки за спину спрятал. Мол, он тут вообще ни при чем. И это не у него руки только что всякие непотребства творили.

   – Губы тоже спрячь, – мрачно посоветовала я. – Они тоже слишком наглые.

   Шанна издала какой-то подозрительный звук. То ли охнула изумленно, то ли всхлипнула. А я внезапно разозлилась.

   – Как я посмотрю, ты любитель целоваться с незнакомыми девушками. Уже третья на моей памяти. Развратник.

   – Как я посмотрю, – ответил Сандар в том же тоне, – ты любишь со мной целоваться под разными иллюзиями. Привлекают ролевые игры?

   – Только если в этих играх можно будет пустить тебе кровь.

   – Мне? Ты уверена? Пока что ты пускаешь кровь только себе.

   Сандар внезапно вновь шагнул ко мне. Я уже собиралась ему врезать, но вместо того, чтобы в очередной раз распускать длинные руки, дракон призвал магию. Прохладная волна смыла с меня следы крови, оставив уже почти зажившую чистую кожу, на которой только красноватые полоски виднелись.

   – Спасибо. Я так понимаю, ты спасла мою сестру.

   – Спасибо, – Шанна тоже к нам подошла. – Я ведь чувствовала силу этого существа. Я бы не справилась с ним. Ты ведь Селеста?

   Я в ответ только плечами повела. Ну да, Селеста. Но не признаваться же в этом? Пока иллюзия драконицы на мне – ничего не докажут!

   – Спасибо, Селеста, – повторила Шанна. – Это… это было по-настоящему жутко.

   – Я так понимаю, это дело рук мастера теней, – Сандар нахмурился. – У вас в империи не было подобного?

   – В империи, – я невзначай опустила это «у нас», – насколько знаю, все спокойно.

   – Значит, с драконов решил начать, – он помрачнел еще сильнее. Но потом встрепенулся. – Леста, ты что здесь делаешь?

   – Не знаю насчет Лесты, а я случайно здесь оказалась.

   – Это как? – не понял Сандар.

   – Да у вас турнирное поле некачественное. Провалилось вот, – я невежливо ткнула пальцем в провал над головой, из которого теперь, как полагается, в подземелье проникал солнечный свет.

   – Под академией есть подземные ходы, – зачем-то пояснила Шанна.

   – Я не о том, – мотнул головой Сандар. – Ты мне скажи, что ты делала на турнире в драконьей академии? И не нужно говорить, что участвовала!

   – Ладно.

   Сандар ждал ответа. Но я молчала. Сам же просил не говорить! Наконец дракон понял, почему я молчу, чуть ли не взвыл.

   – Леста, для чего тебе это понадобилось?!

   Я сдалась:

   – Мне нужна грамота победителя.

   Сандар недоуменно моргнул.

   – Зачем?

   – Задание наставника. Принести ему грамоту с вашего турнира.

   – Ясно. Жди здесь.

   Сандар ушел порталом. Но не успели мы с Шанной опомниться, как появился вновь и протянул мне самую настоящую грамоту победителя.

   – Держи. Заслужила.

   Я не стала отказываться, взяла грамоту, аккуратно свернула.

   – А теперь, Леста, уходи отсюда.

   – Гад! – прорычала Саира.

   – Пока ты меня не убил? – я усмехнулась.

   – Ты спасла мою сестру.

   – Так. Стоп. Вот этого благородства не надо, пожалуйста. Аж тошно.

   Не дожидаясь дальнейших слов, из-за которых убивать захочется уже мне, создала портал. Перенеслась к самой границе с империей.

   Воздух красиво, пожалуй, даже завораживающе переливался багровым сиянием. Мне всегда нравилось, как здесь, на границе с землей, наполненной темной энергией, эта энергия выделялась на фоне голубого неба и зеленой растительности. Немного полюбовавшись, я перешагнула границу и создала еще один портал. На этот раз – прямиком к замку наставника. Пора завершить выпускное испытание.

ГЛАВА 2

Отец мерил шагами комнату, я сидела спокойно. Только ногой в задумчивости покачивала из стороны в сторону в такт его шагам. Наконец он остановился и снова повернулся ко мне.

   – Уверена, что проблем не будет?

   – Уверена. Сандар не станет предъявлять империи никаких обвинений. К тому же, теперь никто и не докажет, что это я к ним в академию пробралась. Все это время на мне была иллюзия. Весьма качественная, между прочим. А если это недостаточно тебя убедило, могу добавить. Драконы тоже знатно накосячили, пока гостили у нас. Захочет обвинить, напомню ему об одном эпизоде, – я усмехнулась, вспоминая, как Сандар случайно уронил меня с большой высоты, предварительно лишив способности к применению магии. О, да за такое драконы простят нам несколько невинных шалостей. Я посерьезнела и добавила: – К тому же, я спасла его сестру.

   Отец кивнул.

   – И мы снова возвращаемся к этому вопросу. Мастер теней начал действовать. И начал, похоже, с драконов. Почему? – Он принялся рассуждать, продолжив расхаживать по комнате. – Одним богам известно, что мастер теней может вытворять при помощи чужих теней. На примере его сына уже видели, насколько можно увеличить силу, украв чужую тень. Логично предположить, что с драконов мастер теней начал неслучайно. Ему нужна сила. Больше силы. Чтобы весь мир-то захватить, – отец невесело усмехнулся.

   – А за драконами последуют демоны, просто потому, что ему захочется нам отомстить за длительное заточение.

   – Да.

   – Полагаю, в скором времени драконы обратятся к нам за помощью.

   – Эти гордые и скрытные ящеры? – усомнился отец.

   – На самом деле, здесь два варианта. Либо они обратятся к нам в ближайшие дни. Либо после еще нескольких подобных нападений, как было совершено на академию. В этот раз никто не пострадал только благодаря тому, что там оказались я и Сандар. Но Сандар тоже не разорвется. И если драконы не совсем идиоты, они не станут использовать силу Сандара, чтобы предотвращать все эти нападения. Иначе потом спасать придется уже от него. Я прекрасно чувствовала, как эта сила завладевала его разумом. А если драконы достаточно умны, то следующих нападений дожидаться не будут вообще. Вряд ли они захотят подарить мастеру теней силу своих сородичей.

   – Думаешь, нам стоит согласиться и оказать им помощь?

   – Это будет очень сложно и опасно для нас. Но для драконов – не просто опасно. Губительно.

   – А покончив с драконами, мастер теней примется за нас.

   – И справиться с ним будет уже нереально, – закончила я.

   – Значит, помогаем.

   – Придется. Он призывает такие сущности, с которыми ни один демон в здравом уме связываться не рискнет. Подчинить себе такие сущности мы не сможем. Только изгнать обратно. Но хотя бы так. Потому что драконы даже этого не смогут. Не сталкивался еще наш мир с подобной угрозой. Помнится, в единственную войну демонов с драконами в нашей армии не было таких монстров. И тогда драконы еще как-то держались. А сейчас падут. Причем без нашей помощи довольно быстро. И для нас это обернется катастрофой.

   – М-да. Я и сейчас не представляю, как справиться с мастером теней. Но если он увеличит силу при помощи отобранных у драконов теней, весь мир ляжет к его ногам.

   – А значит, допускать этого ни в коем случае нельзя, – я кивнула.

   – Вот еще один вопрос, который не дает мне покоя, – в задумчивости произнес отец. – С одной стороны, необходимо как можно скорее получить благословение свыше и стать законным императором, чтобы обрести полную власть над империей. В случае войны эта власть очень пригодится. С другой стороны, ритуал привлечет мастера теней. Возможно, он даже поменяет планы и наведается к нам раньше срока. А что? Нарушить ритуал, убить императора и тут же, пока никто не разошелся и все готово, самому стать законным императором.

   Мы понимающе переглянулись. Одобрит ли бог вступление мастера теней на трон империи? Предугадать заранее невозможно. Бог давно никак себя не проявляет, кроме единственного момента, когда новый император восходит на трон. А что взбредет в голову этому могущественному, совсем не похожему на нас существу? Мы не можем знать.

   Отец встрепенулся. А потом вдруг самодовольно ухмыльнулся.

   – Ты не поверишь.

   – Заклинание связи?

   Улыбка немного увяла.

   – Может быть, еще знаешь, кто хочет со мной поговорить?

   Я пожала плечами.

   – Вероятно, драконы.

   Папа рассмеялся.

   – Все-то ты знаешь, догадливая моя. Ташэль даэр Рейвеш, кронпринц Шагдара хочет со мной поговорить.

   – Просто я знаю тебя и твою улыбку. А драконы… ну, они оказались не так глупы, если не стали ждать очередного нападения.

   – Посмотрим, что скажут.

   Отец не стал выходить из комнаты, потому как от меня ничего не скрывал. С появлением в нашей жизни политики доверие между нами никуда не делось.

   – Гаттар, я бы хотел с Вами поговорить, – произнес дракон, когда отец ответил на вызов, активировав заклинание со своей стороны. – Прошу разрешения на телепортацию.

   – Снова ожидать делегацию?

   – Нет. Я буду один. И если есть возможность, прямо сейчас.

   – Хорошо. Я открою возможность телепортации в окрестности императорского замка на несколько минут. – Отец передал дракону координаты для портала, после чего завершил вызов. – Ну что, Леста, хочешь присутствовать при разговоре? Или решишь пока не высовываться?

   – Прятаться не имеет смысла. Не та ситуация. Они нуждаются в нашей помощи и тему наличия у меня тени поднимать не будут.

   – Значит, жди меня здесь. Я сейчас вернусь.

   Из одного королевства в другое порталом перенестись невозможно – защитная магия не позволит. Выполняя задание наставника, я открыла портал к границе между империей и Шагдаром и уже под специальным маскировочным заклинанием пересекла границу пешком. Для открытия портала требуется разрешение принимающей стороны, причем дать таковое может только тот, кто обладает властью. Мало ли, вдруг предатель какой-нибудь найдется, да переправит к себе на задний двор целую вражескую армию.

   Пока возможности отца ограничены, однако на пару минут, на некотором отдалении от императорского замка, где мы и сами уже можем открывать порталы, блокировку снять он все-таки сможет. Пока он мотался туда-сюда, я заказала в кабинет чаю, успела даже выпить половину.

   Первым пришел папа. Через несколько минут провожатый демон привел телепортировавшегося дракона.

   Ташэль даэр Рейвеш поприветствовал нас и прошел к предложенному ему креслу.

   – Времени мало, поэтому сразу перейдем к делу. Над миром нависла опасность. Мастер теней сбежал из заточения. Есть основания полагать, что он планирует захватить весь мир. А начал он с Шагдара. – Ташэль обвел нас взглядом. Убедился, что спорить, изображать неосведомленность пока не собираемся. – На Шагдар было совершено уже два нападения. Второе – сегодня, в магической академии. Мастер теней покусился на самое важное для драконов – на наших детей. К счастью, обошлось без жертв. Были пострадавшие, но благодаря некоторому стечению обстоятельств никто не погиб.

   Ну надо же, как он обошел тему моего пребывания в этой академии.

   – Сомнений в том, что это дело рук мастера теней, нет. Мы знаем о магии демонов, но настолько сильных сущностей еще не встречали. На сегодняшнем совещании было принято решение официально обратиться к империи за помощью в борьбе со слугами мастера теней. Без демонов нам придется сложно.

   Сложно? Очень мягко сказано. Да без помощи демонов от драконов ничего не останется. Отец тоже оценил формулировку.

   – Сложно? – усмехнулся он. – Ну что ж, придется драконам слегка поднатужиться.

   Ташэль вздохнул.

   – Поверьте, это в ваших интересах тоже. Если Шагдар не выстоит, мастер теней примется за империю. Война не обойдет вас стороной. Выделяя же помощь сейчас, вы буквально спасаете территорию империи от войны, поскольку все решится у нас. В Шагдаре.

   С ответом мы не торопились. Ташэль сцепил руки в замок и все-таки не выдержал:

   – Стоит обратить внимание и на тот факт, что мастер теней сбежал благодаря его сыну. А тот, в свою очередь, ускользнул из-под вашей охраны.

   – Да, Тальхор пошел в отца. Умный, изворотливый гад. Мы согласны оказать вам поддержку. Отряды высших демонов будут отправлены в Шагдар, чтобы помочь в борьбе с призванными мастером теней сущностями. Но что вы собираетесь делать с самим мастером теней? Предлагаете отправить верховных демонов на его поиски?

   Ташэль улыбнулся, однако на провокацию не поддался.

   – Чем будут заниматься верховные демоны – это исключительно их дело. Их и ваше. Нам хватит отрядов высших демонов. А с мастером теней мы сами разберемся. У нас есть подходящее оружие. – В мрачноватом взгляде дракона появилось нечто твердое, стальное.

   Что ж, не стоит труда догадаться, о каком оружии речь. Вот только странно, что родной брат так называет Сандара. А впрочем, быть может, Ташэль полагает, будто мы не догадаемся?

   – А вы уверены, – мягко уточнила я, – что после использования этого оружия спасаться не придется уже от него?

   Я чувствовала силу Сандара. Меня не обмануть.

   – Мы знаем, что делаем, – холодно улыбнулся Ташэль. Впрочем, что-то такое почудилось в его словах… Солгал? Или просто сомневается?

   – В таком случае, – сказал отец, подводя итог и поднимаясь с кресла, – сегодня мы проведем необходимые приготовления с нашей стороны. Вечером согласуем с вами списки наших отрядов и их расположение, обговорим детали. С завтрашнего утра, полагаю, отряды будут в Шагдаре.

   – Благодарю, – Ташэль склонил голову и тоже поднялся.

   Втроем мы вышли из кабинета.

   – Извините, дела. Вас проводят, – отец указал кивком на поджидавшего в коридоре проводника. Сам же поспешил к лестнице.

   Я тоже собиралась уйти, немного в другом направлении, решив, что кронпринца вполне можно оставить под присмотром низшего демона, тем более, тому приказано проводить дракона к выходу. Но Ташэль меня окликнул:

   – Селеста, постойте. Я бы хотел с Вами поговорить.

   А это действительно может быть любопытно…

   Я остановилась.

   – О чем?

   – Не здесь. Мы где-нибудь можем поговорить наедине?

   – Пройдемте в гостиную. Я собиралась пообедать.

   – Позвольте, в таком случае, составить Вам компанию на обеде?

   – Пойдемте.

   По дороге связалась со слугами и дала указания, какую еду куда принести.

   – Не поздновато для обеда? – полюбопытствовал Ташэль.

   – Уж как получается. Другие дела были, – я пожала плечами.

   – Важные? – и взгляд такой невинный-невинный, как будто без всякого намека интересуется.

   Но я не поддалась.

   – Очень. – Улыбнувшись, ответила абсолютную правду: – Выпускной экзамен наставнику сдавала.

   – О, магическое обучение – это на самом деле очень важно. И как экзамен?

   – Высший балл, – не без гордости признала я.

   Наставнику, кстати, пришлось рассказать, как все проходило. Пофыркал немного, пофыркал, что грамота раздобыта вроде как не совсем честным путем, а он отправлял меня помериться силами с драконами, причем четко велел не раскрывать инкогнито. Но все же решил, что изгнание гарштарха как нельзя лучше показывает уровень моей подготовки. И вообще заявил, что если у кого и есть шансы выжить при конце света, который, возможно, когда-нибудь наступит, так это у меня. А он, наставник, не хочет, чтобы выживала какая-нибудь троечница. Ну, так и поставил высший балл. Впрочем, потом с гордостью добавил: «Моя лучшая ученица! Заслужила».

   О существовании мастера теней в империи пока не знали. Но подумалось, что упомянутый наставником конец света, вполне возможно, долго ждать не придется.

   – Мои поздравления, – произнес Ташэль с улыбкой.

   – Благодарю.

   Мы вошли в гостиную, использовавшуюся иногда для обедов в узком кругу. За небольшим удобным столиком уместиться могло не больше четверых, зато стоящие вокруг диванчики и кресла были намного удобнее, чем стулья вдоль длинных обеденных столов для приемов.

   – Выбирайте удобное место, – предложила я. Сама прошла к окну. Дожидаться, когда принесут обед, сидя за столом с драконом как-то не хотелось.

   – Спасибо, я постою, – отозвался Ташэль. Судя по голосу, он не остановился возле стола, а продолжил расшагивать по комнате. В моем направлении.

   – Ваша тень… как ее зовут?

   Я резко развернулась. Ташэль вполне миролюбиво рассматривал Саиру. Спасибо ей, сидела спокойно у меня в ногах. Она вообще в последнее время сдержанней стала. После заявления Сандара, что уходит. Как будто повзрослела, что ли.

    – От него не исходит негатива, – сообщила Саира, прислушиваясь к эмоциям дракона. – Любопытство… какое-то странное. Как будто он исследует что-то непонятное и не знает, чего ожидать. А еще, по-моему, он мрачноват. Эмоции в темных тонах.

   – Ты же сказала, что негатива нет.

   – Негатива нет, – окончательно запутала меня Саира.

   Хм, ну ладно. Разберемся.

   – Ее зовут Саира.

   – Любопытно, – Ташэль прищурился. Подозреваю, его тень, внимательно рассматривавшая нас с Саирой, тоже о чем-то да поведала. Поведал. Теперь я точно знаю, что тени у драконов на самом деле бывают двух полов, и зависит это от пола дракона. Вот только название для тени-мальчика почему-то никто не удосужился придумать. – Вы с ней так сдружились. От вас исходит… – он замялся, подбирая слово, – своеобразная гармония. Но Вы не дракон.

   – Я заметила, – я усмехнулась. – Чистокровная демоница. Приятно познакомиться.

   Ташэль колкость проигнорировал.

   – Кто бы мог подумать, что демоница не только не отторгнет силу дракона, не только сроднится с ней, но и будет использовать способности драконов.

   – Проще говоря, Вы удивлены, что мы с Саирой нашли общий язык, вместо того, чтобы перегрызть друг другу горло?

   – Можно сказать и так. Раньше мы полагали, что лишь драконы способны ладить с тенями.

   Конечно, только драконы! У других рас просто не было живых теней. До меня.

   – Со своими тенями, верно?

   – Не обязательно. Если два дракона… скажем, дружат, то и тень воспримет друга своего хозяина как друга.

   – Может быть, в этом все дело? Раньше только у драконов были тени. Как выяснилось, дайте демону тень – и демон точно так же найдет с тенью, а может быть, и другими тенями тоже общий язык.

   – Возможно… – задумчиво кивнул Ташэль. – Возможно, что и так. И все же Вы приняли магию Сандара…

   – Честно говоря, не понимаю, к чему этот разговор, – нахмурилась я, сложив на груди руки.

   – Ладно, скажу прямо, Селеста. Я понимаю, что в этом есть и наша вина. Маленькая шестилетняя девочка не виновата, что попала под руку дракону. А тот, в свою очередь, не смог справиться с силой и сбросил часть этой силы в маленькую демоницу. Но так случилось. Сила прижилась. Оформилась. Стала точно такой, какой обладаем мы, драконы. И я пытаюсь понять. В чем опасность? Какую угрозу Вы, Селеста, несете?

   Вот это поворот! Не ожидала столь откровенного разговора с кронпринцем соседнего королевства. Выходит, мне, дочери императора, прямым текстом заявили, что я для них опасна? И они пытаются понять, чем именно?

   – Опасность? – я насмешливо вздернула бровь. – А разве в вашем пророчестве нет ответа, что, как и почему? Почему Сандар заявил, что должен был меня убить? После того, как сам же и наградил способностями драконов?

   – Повторюсь, Сандар виноват. Но теперь ничего уже не поделаешь.

   – Именно поэтому Вы заявляете, что должны меня убить?

   – Я не хочу Вас убивать. И пророчество не дает ответа. Оно, как и все пророчества, слишком туманно.

   – Может быть, поведаете, что это за пророчество? Раз уж оно касается меня.

   – Не могу, – Ташэль качнул головой. – Это наша тайна.

   – Позвольте уточнить, Ташэль, – заметила я, старательно сдерживая злость. Голос прозвучал в меру язвительно, так что совладать с эмоциями получилось. – Недавно мне было сказано, что меня должны убить. Из-за некого пророчества. И теперь Вы говорите, что эта тайна меня не касается? Мне даже знать не положено, за что моей жизни со стороны драконов может угрожать опасность? А может быть, Вы ждете, что я сама благородно предложу принести себя в жертву? Ну, не знаю ради чего. Но ведь во благо, как же иначе.

   – Я прекрасно понимаю, что Вы не будете просто стоять и ждать, когда Вас убьют, – хмыкнул Ташэль. – Но пророчество дано именно нам. Не Вам. Возможно, Вам просто не стоит знать об этом.

   – А когда меня будут убивать, мне тоже знать не положено? Ах да, понимаю, – я с насмешливой улыбкой закивала. – Эффект неожиданности и все такое.

   – Поверьте, Селеста, Вы прекрасная, умная, замечательная девушка. Я не мечтаю о Вашей смерти.

   – Несмотря на весь свой ум, любезно Вами упомянутый, я не понимаю, к чему этот разговор.

   – Я всего лишь пытаюсь понять. Понять, в чем дело. И почему в пророчестве говорится об опасности. Просто хочу понять. Для начала.

   – А потом уже решить, убивать или нет…

   – Верно.

   – А об опасности, которую представляет Сандар, Вы как-то не задумывались?

   Ташэль помрачнел.

   – Он любит брата, – сдала дракона Саира. – Любит и очень переживает за него, только не показывает.

   Не перестаю восхищаться пользой от способностей тени. Раз – и дракон перед тобой как на ладони! Впрочем… впрочем, он тоже в курсе всех моих эмоций. Поэтому о Сандаре, если и думаем, то очень аккуратно.

   – Вам не стоит об этом беспокоиться, – наконец произнес Ташэль.

   – Как посмотрю, мне вообще ни о чем не стоит беспокоиться, – заметила я со скептической улыбкой. – Об угрозе для всего мира переживать не стоит. Об угрозе собственной жизни – тоже. Все решат драконы.

   – Возможно, Сандар – единственный во всем мире, кто еще может справиться с мастером теней. И если для этого потребуется пробудить его магию, мы это сделаем. Сделаем ради благополучия всего мира. Чтобы спасти всех от мастера теней. Всех, – многозначительно повторил Ташэль. – Полагаю, мы имеем право сами разобраться в случае возникновения угрозы уже с его стороны.

   – Если только это не успеет затронуть империю.

   Ташэль пронзил меня внимательным взглядом. Задумчивым, как будто пытался понять что-то очень важное.

   Решусь ли на убийство Сандара, если он будет опасен для империи? Интересный вопрос.

   – А Вы можете быть жестокой, Селеста.

   – Благополучие родной страны превыше всего, – со спокойной уверенностью ответила я. – Разве нет?

   – Не могу не согласиться. – Чуть помолчав, Ташэль произнес: – На самом деле, я хотел узнать кое-что еще. Вы не замечали за собой странных всплесков магии? В последнее время Ваша магия не выходила из-под контроля?

   Вопрос дракона удивил. С чего бы моя магия вдруг должна выходить из-под контроля?

   – Вы меня, конечно, извините, но в любом случае это Вас не касается. Даже если какие-то всплески возникают или возникнут в будущем, рассказывать об этом Вам я не собираюсь.

   – Мстите за пророчество? – дракон понимающе улыбнулся.

   – Вовсе нет. Если помните, я из империи, а Вы – из королевства драконов. Нам не стоит обсуждать подобные вопросы. А пророчество все же касалось меня. Но Вы отказались о нем поведать. Что ж, Ваше право, спорить не буду.

   – Пусть так. В таком случае, полагаю, разговаривать нам больше не о чем. Извините, что потратил Ваше время.

   – Ничего страшного. Пойдемте, я Вас провожу.

   – Буду благодарен, – Ташэль склонил голову и направился к выходу из комнаты.

   Черная дымка в углу внезапно колыхнулась и впиталась в стену. Так. Странно. Куда это она со своего поста? Или… ее никто не приставлял следить за этой комнатой?

   Незаметно для дракона отправила вслед за сбежавшим слугой заклинание. Сама же проводила Ташэля за порог. Там, в коридоре, дожидался все тот же низший демон.

   – Приятного аппетита, Селеста, – пожелал Ташэль, поцеловал мне руку и внезапно подался вперед. От смертоносного заклинания и клинка под ребра его спасло только чудо. Не подозревая, какой опасности избежал, дракон прошептал на самой границе слышимости: – Я не собираюсь убивать Вас, Селеста. Возможно, именно Вы должны остаться жить.

   Отстранившись, Ташэль кивнул низшему демону. Тот развернулся и зашагал, показывая направление. Ташэль последовал за ним и бросил напоследок:

   – Всего хорошего.

   А я стояла посреди коридора и провожала Ташэля растерянным взглядом.

   «Возможно, именно Вы должны остаться жить».

   У меня магия Сандара. У Сандара бывают бесконтрольные всплески, потому что слишком велика доставшаяся ему мощь. Всплески прекратились после того, как он сбросил часть этой магии в меня. Как ни странно, магия прижилась и даже наградила меня драконьей тенью. Теперь Ташэль спрашивает, нет ли всплесков у меня. Потому что после встречи со мной Сандар вновь начал терять контроль над магией! Вероятно, где-то здесь все же существует связь.

   И эти слова… «Возможно, именно Вы должны остаться жить»…

   Что если я угрожаю не драконам, не миру, не кому бы то ни было еще, а именно Сандару?! Ведь у меня его магия.

   Я должна выяснить, о чем говорится в этом пророчестве.

   Пока размышляла, добралась до своей комнаты. Туда же принесли еду, стоило пересечь порог. Слуги прекрасно выполнили распоряжение. Дождаться, когда я вернусь к себе, и принести обед сюда. Рассчитала все тоже верно – дракон убрался еще до обеда, не стал портить аппетит своей физиономией. Так что теперь смогу насладиться прекрасными блюдами в полном одиночестве. А одиночество я очень люблю. Особенно в последнее время, когда его стало сильно не хватать.

   Итак, блюда на столике. Вот только еще не со всеми делами разобралась.

   Заклинание, отправленное вслед за тенью, поведение которой показалось мне странным, приволокло слугу ко мне. Теперь дымчатая клякса с оранжевыми глазами, плавающими в энергетической субстанции как им вздумается, испуганно замерла у меня перед ногами.

   Всматриваясь в это создание, в магию, им излучаемую, я без труда определила, что его, выдернув с темной стороны, в императорский замок призвал отец. По замку вообще много всяких потусторонних сущностей ползало. Для них находилось огромное количество дел. За всеми следить, докладывать обо всем подозрительном и неподозрительном тоже, если будут на то дополнительные распоряжения, охранять кое-какие помещения.

   Так вот, передо мной сидела обыкновенная сущность, лавур шестой категории. Такие обычно только для слежки используются. И все бы ничего, только примешивалось к магии этого создания что-то еще. Что-то, оставленное другим демоном, не отцом.

   – Кому служишь? – полюбопытствовала я.

   – Гаттару Таишер, – прозвучало ментально, поскольку речевым аппаратом эти простейшие существа не обладали. У них вон даже глаза беспорядочно в субстанции бултыхаются, что уж говорить о других органах.

   – Кому еще?

   В ответ – молчание.

   – Не заставляй меня применять подчинение. Ты ведь знаешь, это не слишком приятно. Кому еще ты служишь?

   – Верховному демону Шаиттару…

   Вот так поворот!

   – И что ты успел ему передать?

   – Ваш разговор с драконом…

   – Пр-рекрасно, – рык вырвался помимо воли. – Убирайся назад.

   Я начертила перед собой простенький символ изгнания. Лавур растаял, возвращаясь обратно на темную сторону.

   – Прекрасно, – повторила я, старательно сдерживая бешенство.

   Этот наглый верховный демон посмел подобраться к нашему слуге и воспользоваться им, чтобы за нами следить! И ведь не перехватил контроль над ним, не подчинил себе – это мы бы непременно заметили. Шаиттар умудрился каким-то образом, не став хозяином для лавура, заставить его шпионить за нами и докладывать… Да что этот верховный демон себе позволяет?!

   Хотелось рвать и метать. Но я сдерживалась. Прекрасно понимала, что от небольшого погрома толку не будет. Ну, может быть, мне чуток полегче станет. Вот только имеются дела поважнее.

   Начертив в воздухе символ вызова, связалась с отцом.

   – Папа, я нашла шпиона от Шаиттара.

   – Как?! – прорычал отец. – В нашем замке?!

   – Да. Лавур шестого уровня. По-прежнему подчинялся тебе, но при этом передавал информацию Шаиттару.

   – Хочешь сказать, хозяин этого лавура – я?

   – Да. Был.

   – Ты избавилась от него?

   – Да.

   – Хорошо, – кивнул отец и в задумчивости заметил: – Верховные демоны не перестают удивлять. Неприятно.

   – Подозреваю, это относится к способностям исключительно верховных демонов.

   – Но если и другим демонам подобное доступно, мы научимся, – отец зловеще улыбнулся. – Не беспокойся. Я разберусь. Прикажу доверенным демонам проверить всех слуг. Изведем шпионов, если они есть. И выясним, как верховные это провернули.

   После разговора с отцом я немного успокоилась и принялась наконец за поздний обед. А то если еще немного подождать, этот обед рискует превратиться в ранний ужин.

   Вдоволь наевшись, отправилась в ванную. Затем – собираться. Если уж решила выяснить, что за пророчество такое, из-за которого Сандар хотел меня убить, не стоит это дело откладывать. Отправлюсь выяснять прямо сейчас.

   Кому бы это пророчество ни было произнесено и кто бы его ни изрек, оно должно быть записано и по сей день находиться в хранилище знаний. Если пророчество касается благополучия всего королевства, то оно попадает в королевское хранилище знаний. В случае с драконами. В нашем случае все важные пророчества хранятся в имперском архиве. Если же пророчество касается Сандара или кого-то из членов королевской семьи, то его можно найти в их семейном хранилище знаний.

   Но род Рейвеш правит Шагдаром испокон веков, а потому два хранилища совмещены. Конечно, все не скидано в одну кучу, но семейное хранилище расположено рядом с королевским. И все это – в одном месте. А значит, чтобы заглянуть в оба, не придется даже из одного замка выходить.

   Наверное, тайком пробираться в королевское хранилище знаний соседнего, пока еще дружественного государства – это безумие. Но мне нужен текст пророчества! Нужен.

   Маскировка у меня на уровне, Саира – порождение странной магии Сандара, а значит, уникум вдвойне. Шансы есть. Причем неплохие. Главное только на Сандара не наткнуться. Уж он-то меня всегда распознает, под любой иллюзией.

   Особое внимание уделила Саире. Если на себя я накладывала изменяющую внешность иллюзию щелчком пальцев, то с тенью дела обстояли сложнее. Пока драконы гостили у нас, несчастная Саира скрывалась под заклинанием, превращавшим ее в обыкновенную тень и лишавшим способности двигаться. Сейчас же мне нужна тень драконицы. Только другая, чтобы Саиру в ней было не узнать. Что именно маскировать, какие потоки магии изменять, я, конечно, знала. Спасибо информационному полю драконов. Вот только опыта в этой области по-прежнему недоставало.

   Ну ничего. Если повезет, мы вообще все время проведем под невидимостью. Иллюзия – дополнительная страховка. Чем больше на нас будет всего навешано, тем меньше вероятность, что кто-нибудь узнает о проникновении имперской принцессы в королевское хранилище.

   Где-то на периферии сознания билась мысль, что драконы не идиоты. И это расстраивало. Потому что в данном случае драконий ум играл против меня.

   Собрав приличный арсенал из холодного оружия, зелий и ритуальных принадлежностей – ну так, на всякий случай, – взглянула на Саиру, от нетерпения подпрыгивающую на месте.

   – Ну что, отправляемся?

   – Да! – радостно поддержала тень. Я чувствовала, насколько ее захватила мысль о предстоящем приключении. А еще, кажется, ей хотелось утереть нос Сандару. Очень уж обиделась на него.

   – Значит, идем.

   Чтобы не смущать охрану незнакомой драконицей, расхаживающей по коридорам, выпрыгнула в окно, набросила невидимость и припустила подальше от замка, туда, где уже можно будет открыть портал.

   – Леста! – внезапно окликнул Шаиттар.

   Проклятье. Этот что тут забыл?!

   – Селеста, стой! – Шаиттар тоже сорвался на бег.

   Он не видит меня, я не вижу его. Тьфу, какого швакра?! Я ж под заклинанием невидимости!

   Продолжаю бежать…

   – Леста, стой, говорю!

   Мне вслед полетело заклинание. Я уклонилась. Полетело еще одно. Подпрыгнула, отскочила в сторону. Отвечать магией нельзя. Делаю вид, будто никого здесь нет, а Шаиттару показалось.

   – Давай я его укушу? – предложила Саира.

   – Нельзя. Нас тут нет. И тебя тоже нет.

   – Но, может, он подумает, что нога сама сломалась?

   Еще одно заклинание. Я подпрыгнула, запнулась о высоко вздыбившуюся корягу, потеряла равновесие и полетела кувырком. Второе заклинание настигло меня и сдернуло магию невидимости. Саира подскочила вслед за мной, ныряя под перевернувшееся в воздухе тело. Мы не раз проделывали этот трюк. Не зря ведь готовились к турниру по-драконьи!

   Когда Саира оказалась подо мной, я ухватилась за нее и распласталась на спине. Еще немного пролетели вперед и приземлились вполне удачно.

   Шаиттар от нас подобного не ожидал. И когда увидел, что, споткнувшись, я в воздухе начала кувыркаться, тоже подскочил ко мне. Но помочь не успел. Остановился рядом с нами, когда мы и без него спокойно справились. Так и застыл с вытянутыми руками, готовыми обхватить падающую девушку. Вот только в нем никто уже не нуждался. Я слезла с Саиры, встала на ноги. А она… дернулась к Шаиттару и прокусила ему ногу.

   Демон взвыл. Пришла его очередь прыгать. Очередная вовремя подвернувшаяся коряга на этот раз подвернулась действительно вовремя. Шаиттар споткнулся и рухнул на землю. Саира вытянулась по струночке, гордо задрав морду.

   Я… ну а что я? Стояла, да и наблюдала, не в силах оторвать взгляд от милого сердцу зрелища.

   Шаиттар ругался. Очень сильно ругался. Таких тварей вспоминал, в таких позах предлагал им совокупляться! Еще и лавурам самой низшей категории предложил спариться с драконьими тенями, мол, и то будет больше толку.

   – Кстати о лавурах, Шаиттар.

   Скрестив на груди руки, я прислонилась к дереву.

   – Не желаете объясниться?

   Постепенно Шаиттар все же затих. Устроился в помятой растительности, излишне прыткой сегодня, воззрился на меня мрачным, прожигающим насквозь взглядом.

   – Вы ничего не рассказываете нам о своих планах. Все приходится узнавать самим. И после этого вы полагаете, будто мы, верховные демоны, будем доверять новой власти? – причем слово «власть» прозвучало в его устах как-то неправильно. Словно мы тут в куклы играем, а на самом деле – лишь пустое место.

    – Полагаю, вы в курсе, что приготовления к ритуалу принятия власти уже начались? – невозмутимо осведомилась я.

   – В курсе.

   – Вероятно, не стоит напоминать, что после благословения нового императора свыше все ваши действия, если они продолжатся, могут быть расценены как предательство?

   Самое приятное во всей этой ситуации, что, несмотря на силу верховных демонов, несмотря на то, что они сильнее, получивший благословение свыше император приобретает рычаг давления на них. Верховные демоны по-прежнему остаются сильнее, но император может убить их своим словом. Всего лишь словом. Так что наказание за неповиновение может быть не просто серьезным. В крайнем случае отец сможет применить высшую меру наказания – казнь. Никакая сила верховных демонов не спасет.

   Я не стала всего этого озвучивать, но мой вопрос подразумевал.

   – Напоминать не стоит, – глухо отозвался Шаиттар. В глазах плескалось что-то очень похожее на ненависть.

   – Здесь такой коктейль, что и пытаться разобраться в этом не стоит, – доложила Саира, уловив мои мысли. – Но ярость присутствует. И, кажется, досада. И что-то как будто взрывается… не знаю, слишком сложно разобраться.

   – И того, что ты определила, предостаточно.

   – Довели мы Шаиттара! – гордо согласилась Саира.

   – Подозреваю, прокушенная и сломанная нога никому настроение не улучшает.

   – А сам виноват, – буркнула тень. – Тебе он тоже не нравится.

   – Не нравится, кто же спорит.

   Продолжая смотреть на Шаиттара абсолютно невозмутимо, сказала:

   – Я предупредила. И не советую шпионить за нами. Хотите быть в курсе – милости просим на разговор. – И тут же добавила: – Только клятву верности дайте.

   – Клятву верности до божественного благословения вы не получите, – следя за мной внимательным и каким-то острым взглядом, чуть ли не выплюнул Шаиттар.

   – Как знаете, – я пожала плечами. – В таком случае, не стоит беспокойства. У нас все под контролем.

   Я отстранилась от дерева. Пора завершать разговор, пока Шаиттар ногу не срастил. Самое время уходить.

   – Под контролем?! Это было под контролем, пока ты не вбила себе в голову, что должна забраться в королевское хранилище знаний!

   И об этом догадался? Умный гад! Свои мысли я вслух не озвучивала, а значит, сделал выводы на основе нашего разговора с Ташэлем и моих последующих действий.

   – Что Вы такое говорите, Шаиттар. Я всего лишь собиралась немного прогуляться.

   – Я пойду с тобой.

   – Куда это Вы пойдете со мной? У Вас нога сломана.

   – Полчаса, – процедил он сквозь зубы.

   – Я спешу!

   – На прогулку?

   – Выздоравливайте, Шаиттар. Возможно, Вам стоит лучше следить за здоровьем. Принимать больше кальция. Для костей полезно. А то что-то хрупкие стали совсем.

   Я открыла портал и шагнула к границе с Шагдаром под грозный рык верховного демона.

ГЛАВА 3

Дохлый гравин ему за шиворот! Еще во время перемещения я поняла, что Шаиттар ухватился за край портала, ныряя в него вслед за мной. Да так вцепился, что вытолкнуть его где-нибудь на середине пути не получилось, несмотря на все старания. В итоге вывалились из портала вместе. Саира помогла восстановить равновесие, поддержав в последний момент. А вот Шаиттара поддерживать никто не стал. Да и нога у него была по-прежнему сломана, потому как полчаса еще не прошло.

   Верховному демону совсем не повезло. Портал раскрылся на косогоре. Начавшая кое-как заживать нога с диким хрустом снова подломилась. Именно на нее Шаиттар попытался опереться, но в итоге покатился кубарем с косогора вниз. Впрочем, на этом злоключения верховного закончились. Он наконец вспомнил, что владеет магией, и вовремя себя поддержал. А жаль. Мы ж еще на территории империи. Сломал бы шею, умер ненадолго. И мне бы больше не помешал, и все равно бы потом оклемался.

   – Оставим его так? – предложила Саира.

   – Оставим.

   Мы ловко спустились с косогора и направились к переливающейся багровым сиянием границе. По пути набросила невидимость. Передвигаться по Шагдару собиралась именно так – ни на миг не снимая заклинание невидимости. А перед переходом через границу подкорректировала маскировку дополнительно, скрывая саму магию и мое присутствие не только на физическом, но также на энергетическом и ментальном уровнях. Все, теперь раскусить нас будет почти невозможно. Но даже если это хоть кому-нибудь удастся, под слоями заклинаний обнаружится вполне симпатичная драконица. И вряд ли кто догадается, что драконица – это тоже иллюзия.

   – Никуда ты от меня не денешься! – прорычал Шаиттар и тоже набросил на себя невидимость. Я успела ощутить, как он применяет заклинание левитации, прежде чем вся его магия скрылась под маскировкой, точно такой же, как у меня.

   Ну-ну, и как он собрался преследовать меня, если не видит и не чувствует, в каком направлении я передвигаюсь? А если еще учесть крайне плохую сочетаемость левитации со всей остальной магией, то задача перед верховным демоном почти непосильная.

   – Я не чувствую его эмоции, – сообщила Саира. – Только что чувствовала раздражение, а теперь прекратилось.

   – Логично. Он, как и я, на ментальном уровне замаскировался.

   И тут меня как по голове стукнуло. Точно! Защита от чутких драконьих теней все-таки есть! Не было особо времени уделить этому вопросу внимание, но выходит, банальное заклинание… ну ладно, не слишком банальное, а очень даже сложное, требующее почти ювелирной точности, способно скрыть эмоции не только от ментальных магов, но и от драконьих теней!

   Нужно взять на заметку. Это заклинание вполне можно применять отдельно от прочих маскировочных, скрывая только эмоции, чтобы драконьи тени своим хозяевам не докладывали что не положено.

   Вот кто бы мог подумать! Обычный ментальный заслон не помогает, а часть маскировки – вполне.

   Настроение сразу улучшилось. Даже подумалось, что по итогам этой авантюры дружественные отношения между империей и Шагдаром еще могут сохраниться.

   В приподнятом расположении духа я пересекла границу и зашагала по лесу уже в драконьем королевстве.

   Часовой пояс здесь отличался от того, что в центре империи. Так что до темноты оставалось всего несколько часов. Перемещаться порталом прямо к королевскому замку я не рисковала, тем более что там никогда не была и в координатах могла бы напутать. Времени как раз хватало, чтобы прошвырнуться от города к городу более ли менее надежными порталами, подобраться к королевскому замку, немного разведать обстановку уже в темноте и дождаться, когда драконы заснут, чтобы без помех совершить свое дело.

   И вот как Шаиттар будет преследовать меня? Правильно – никак. В лучшем случае первый портал отследит каким-нибудь чудом, вернее, обостренным чутьем верховного демона.

   Поначалу все шло идеально. Шаг за шагом я воплощала план в жизнь. Порталами перемещалась от города к городу, по мере продвижения корректировала координаты, даже не промахнулась ни разу – оказывалась аккурат на окраине, возле стен. В сам город мне и не нужно – каждый их них служил ориентиром, чтобы добраться до королевского замка.

   Создавая порталы, каждый раз, к тому же, проверяла, насколько хорошо замаскирована магия, не сбилось ли чего. Порталы скрывать гораздо сложнее, чем любые другие виды магии, но у меня получалось. Иного выбора просто не было – ни в коем случае нельзя оставлять ни единого демонического следа.

   Все шло по плану. До определенного момента.

   Уже стемнело, когда я пересекала внешнее защитное заклинание, ограждающее территории королевского замка с библиотекой, хранилищем знаний и прочими пристройками. На пару с Саирой смогли пробраться незаметно. Она снова воспользовалась своим умением разрушать чужую магию, причем таким образом, чтобы никто ничего не заметил. Прислушавшись к магическому фону, убедилась, что сигнал о взломе никуда не пошел. Нет, все-таки драконьи тени – это сила! А демон с драконьей тенью – особенно!

   – Да! – гордо подтвердила Саира. – Мы особенные!

   Что ж, спасибо Сандару. Это его способности мы сейчас использовали. А с чего вдруг он вознамерился меня убивать, еще выясним. Вот прямо сегодня и выясним!

   Однако стоило сделать пару шагов по направлению к замку, как в голову постучала чужая мысль:

   – Поразительные способности. Тоже от Сандара достались?

   – Факел тебе в глотку! – выругалась я.

   Как этот проклятый Шаиттар умудрился нас вычислить? Как?!

   Ругательства Шаиттар не услышал. Потому что маскировочные заклинания по-прежнему действовали. Но вот каким образом он понял, куда отправлять свою мысль?

   Тем временем Шаиттар подкорректировал настройки. Постепенно передо мной проявлялся его силуэт. Спустя еще несколько секунд я полностью могла видеть верховного демона, окутанного лишь туманной сизой дымкой. Маскировочные заклинания оставались на нем, однако на мое восприятие больше не действовали.

   Со вздохом подкорректировала и свои заклинания. Раз уж сбежать от него не получилось.

   – Как Вы поняли?

   – Отследить тебя я не смог. Ты очень хорошо скрывалась, – признался Шаиттар. – Тогда я сам переместился к королевскому замку. У меня имелись точные координаты, потому как здесь бывать уже доводилось. А дальше… – он усмехнулся, – мне просто повезло. Заметил прореху в защите. Предположил, что, кроме тебя, этой ночью никто к драконам не полезет. Как выяснилось, не прогадал. Но если б я находился чуть подальше, то, признаюсь, ничего бы не заметил. И все же вернемся к вопросу. Как ты это сделала?

   Саира выступила вперед и гордо задрала нос.

   – При помощи Саиры, – я не стала присваивать себе чужой подвиг. Если б не способности Саиры, даже для драконов необычные, ничего бы не вышло.

   – Любопытно… выходит, Сандар так же может?

   Я нахмурилась.

   – А мне, выходит, не показалось, что Вы уже давно шпионите в императорском замке?

   – Не показалось, – хмыкнул Шаиттар. – Тот разговор я слышал. Перед тем как драконы покинули замок. В тебе магия Сандара.

   – Саира, стоять! – завопила я, едва тень подалась в сторону Шаиттара. Причем не ментально, а в голос завопила. Слышали, понятное дело, только мы двое.

   – А я что? – Саира прикинулась, будто тут вообще ни при чем.

   – Вот и правильно. Ты – ничего. Стоишь спокойно и отдыхаешь.

   Шаиттар с подозрением покосился на тень.

   – Она опять хотела меня укусить?

   – А нечего всякие гадости делать! – возмутилась Саира. – Какое он право имел за нами подглядывать? А как мы с Сандаром целовались, тоже смотрел?! Извращенец!

   Жаль, что это уже слышала только я. Потому как с тенью была полностью солидарна.

   – И что еще Вы слышали? А может быть, видели? – поинтересовалась я.

   – Давай перейдем на «ты».

   Мне такой намек не понравился. Или просто слишком подозрительной становлюсь?

   – Вы не ответили на мой вопрос, Шаиттар.

   – О чем еще вы с Сандаром разговаривали, не знаю. Следить за вами все же было сложно. И следить мы начали только после того, как был пойман Тальхор Риениш.

   – Ну, хорошо… – с сомнением, по-прежнему хмуро протянула я.

   – И перестань обращаться ко мне на «Вы».

   – Посмотрим.

   – Это как понимать?

   – Посмотрим на Ваше поведение!

   Я развернулась и зашагала по направлению к королевскому замку. Горящие в окнах огни и множество темных башен на фоне неба отсюда прекрасно виднелись.

   Дальше передвигались втроем. Я, скользящая над землей Саира и Шаиттар, уже не прихрамывающий. Шли медленно, внимательно прислушивались к каждому звуку. Несколько раз избегали встречи с драконьей стражей, патрулировавшей окрестности.

   Как ни странно, до замка добрались без происшествий.

   – Полагаю, сад прекрасно подойдет для того, чтобы дождаться, когда все заснут, – предложил Шаиттар, кивнув на заросли деревьев и кустов, с одной стороны почти вплотную прилегающих к замковой стене. Дальше, как мы успели разведать, сад уже немного отходил от стены, начинались переплетения дорожек, на которых можно было бы кого-нибудь встретить.

   Кстати, ведь встретили!

   Несмотря на маскировочные заклинания, встреча лоб в лоб могла плачевно закончиться. Как минимум, нашим раскрытием. Как максимум, двумя трупами… не нашими, естественно. Вот только убивать тех, кто прогуливался по саду в ночной темноте, совсем не хотелось. Мы нырнули в кусты и прислушались. Шаиттар – ожидая, когда можно будет без помех двигаться дальше. Я – с любопытством.

   – Спасибо, что пригласила в гости, – поблагодарила драконица в весьма откровенном платье с открытыми плечами. По голосу я опознала ту самую студентку из академии, которая упрашивала Шанну познакомить ее с братом.

   – Ты же знаешь, мне было бы скучно одной сидеть здесь все каникулы.

   – Шан, ты смеешься? Какое может быть «скучно» в королевском замке?! Здесь наверняка столько всего интересного…

   – Например, Сандар? – хмыкнула Шанна. Второй драконицей оказалась двоюродная сестра Сандара.

   – О да, Сандар! – рыженькая гостья мечтательно закатила глаза.

   Дальше я не слышала, потому как драконицы отдалились на достаточное расстояние.

   Получается, турнир в академии завершал учебный год. А теперь у них каникулы. И эта рыжая собирается все каникулы гостить в королевском замке. Знать бы еще, будет здесь в это время Сандар, или по делам куда-нибудь отправится.

   Подавив внезапно вспыхнувшую злость, вслед за Шаиттаром выбралась из кустов.

   – Пойдем поближе к зданию хранилища знаний, – предложил верховный демон. – Там дождемся, когда драконов в округе станет меньше.

   Мысли о Сандаре настолько занимали меня в этот момент, что я даже проигнорировала командный тон Шаиттара, посмевшего взять на себя руководство, между прочим, моей вылазкой!

   – Знаешь, – заметил Шаиттар, когда мы притаились в кустах почти у самой стены здания хранилища знаний. В зале, видневшемся из высоких стрельчатых окон, горел свет, так что соваться туда пока было нельзя. Оставалось надеяться, что никому из драконов не захочется просидеть там всю ночь. – Я все думаю о твоей магии и о том, как эта магия у тебя появилась. Должны быть еще какие-нибудь свойства.

   – Хочешь сказать, мне должны были передаться абсолютно все способности Сандара?

   – Не знаю. Это не обязательно, но я о другом. Учитывая, что у тебя его магия, вас должно что-то связывать.

   Вспомнилось, как Саира почувствовала, что Сандару угрожает опасность, когда Тальхор Риениш пробрался в императорский замок и убил одного из драконов. Я ведь удивилась тогда, каким образом Саира могла почувствовать смертельную опасность рядом с Сандаром. Такая сильная связь не возникает просто так. Только после определенных ритуалов. Однако в нашем случае все объяснимо. Во мне магия Сандара. Саира – часть его магии. Вот и почувствовала. Выходит, связь между нами все-таки есть. Да и пробуждение Саиры Сандар тогда тоже ощутил. Двусторонняя связь.

   – Сандар говорил, что почувствовал твою тень, когда она ожила, – в задумчивости продолжал Шаиттар, не в меру умный и сообразительный. Вот не в меру! Опять лезет куда не просят.

   – И? Что ты хочешь этим сказать?

   – Хочу сказать, что если связь двусторонняя, это можно было бы использовать.

   – Например?

   – Возможно, ты сможешь шпионить за Сандаром. Узнавать, что происходит у драконов в королевстве.

   От такого предложения чуть не поперхнулась. Ничего себе, какой шустрый! Уже в шпионки меня к драконам хочет записать.

   Я покачала головой:

   – Не все так просто. У меня только часть магии Сандара. Он силен. Очень силен. И слежку заметит.

   – Но ты демон со способностями дракона. Если умело смешать два вида магии, вполне может получиться что-нибудь любопытное.

   – Например, идеальная маскировка?

   – Например. Я сегодня видел, как твоя тень расправилась с драконьей защитой. Между прочим, я прекрасно ощущаю, насколько это сложная и сильная магия. А тень справилась с ней.

   – Это одна из способностей Сандара. Но применять против него его же способности?

   – Смешав их с магией демонов.

   И почему мне не хочется шпионить за Сандаром?

   – Пора! – объявила я, потому как в этот момент свет в окне хранилища знаний погас.

   Проще всего в здание было попасть через окно. Это лучше, чем сейчас отправляться на поиски входа, рискуя наткнуться на какого-нибудь припозднившегося дракона или на стражу. А потому к окну я и направилась.

   – Леста, стой! Ты что задумала? – спохватился Шаиттар.

   Вот на кой мне его сопровождение, если только мешает? Еще и объяснять теперь нужно все свои действия, чтобы не испортил ничего, вмешавшись в неподходящий момент.

   – Собираюсь пробраться через окно.

   – Саира взломает защиту?

   – Саира поможет.

   – Хорошо. Но как ты будешь левитировать и взламывать защиту одновременно? Это слишком опасно.

   – А кто сказал, что я буду левитировать? Шаиттар… просто не лезь!

   – Учти, Леста, – хмуро заметил верховный демон, – пусть драконы по большей части полагаются на защиту вокруг территории, но здесь, на окнах, тоже есть пара любопытных ловушек.

   – Думаешь, я не вижу?

   – Думаю, ты очень талантлива, но опыта у тебя маловато.

   Я остановилась под окном. Тень скользнула ко мне и сразу вниз, ныряя под ноги. Я, в свою очередь, слегка подпрыгнула, оказываясь у нее на спине. Саира расправила крылья и взмыла к самому окну. Я чуть пригнулась во время подъема, потому как не свалиться с нее, стоя на спине, было не так-то просто. Но мы тренировались. И не зря! Трюк удался.

   Шаиттар издал за спиной невнятный звук. А Саира тем временем подлетела к окну. Я выпрямилась, всмотрелась в энергетические линии защитной магии. Между прочим, действительно сложные, затейливые переплетения со спрятанными в них ловушками. Потянешь не за ту ниточку – и все, дежурному пойдет сигнал, а ты обездвиженной статуей будешь дожидаться явления драконов.

   Что интересно, ничего смертельного здесь не было. По крайней мере, мне разглядеть не удалось. Но драконам убивать невыгодно. До тех пор, пока не допросят, незаконного гостя убивать просто нет смысла. Трупы-то у них не встают. Однако, несмотря на то, что защита не смертельная, легче распутать ее от этого не становится.

   Мне бы пришлось повозиться. Пожалуй, я могла бы даже не справиться. Но…

   – Саира?

   – Легко! У Сандара такие полезные способности.

   Тень покрутила головой, словно принюхиваясь. А потом ткнула мордой сначала в одном месте, потом в другом. Еще пару нитей перекусила. И плетение защитной магии стало разъезжаться, как раз напротив окна образуя безопасную арку.

   – Ой… – пискнула тень.

   Сердце ухнуло в пятки, я подхватила одну непослушную ниточку в самый последний момент. По ней пошел импульс. Импульс, который вполне мог бы сообщить драконам о незаконном проникновении! Но мне все же удалось перехватить. Погасив импульс, облегченно вздохнула. Над ухом раздался еще один вздох – это Шаиттар, воспользовавшись левитацией, поднялся к нам, чтобы вмешаться.

   – Все под контролем, – старательно сохраняя невозмутимый вид, улыбнулась я. Толкнула окно, раскрывая створки. Перелезла со спины тени на подоконник. – Саира, на разведку!

   Она первая скользнула в темноту зала, обезвреживая по пути еще одно сигнальное заклинание.

   Мы последовали за Саирой. Больше никаких помех не встретилось – без труда перебрались через подоконник, спрыгнули на пол уже в зале, разбрелись между стеллажами. Шаиттар кивнул на ближайший к себе:

   – Я здесь посмотрю.

   Маленькие огоньки света парили над плечом, помогая особо не напрягаться во время просмотра материалов, и тем самым значительно ускоряли работу. К счастью, на стеллажах обнаружились указатели со списками, по которым достаточно быстро удалось определиться с расположением искомой информации. Вскоре мы уже вместе с Шаиттаром рылись в документах одного стеллажа. По большей части нам попадались тетради, тонкие брошюры и всего несколько книг, написанных от руки. Все же не библиотека. В королевское хранилище знаний помещали важные записи, так или иначе влияющие на судьбу Шагдара, а уж в каком виде эти записи делались… хорошо, если находился хоть кто-то, кто их структурировал и вносил в брошюры, объединяя по тематике.

   Есть! Нашла несколько полок с пророчествами. Осталось разобраться, где находится пророчество, которое нужно именно мне. Если оно здесь, а не в хранилище рода Рейвеш, то я его найду!

   Я потянулась к ближайшему свитку, и в этот момент Саира насторожилась.

   – Сандар! Это Сандар! – ментальным шепотом оповестила тень, резко напрягшись.

   – Шаиттар, здесь Сандар. Нужно спрятаться, – сообщила я тоже шепотом. Пусть нас по-прежнему защищали маскировочные заклинания, но кто этих драконов знает.

   Торопливо положив на место свитки, которые уже успели повытаскивать, погасили огоньки света и поспешили вглубь зала. Без дополнительных источников света даже для нас здесь было темновато, но силуэты угадывались, так что можно было не опасаться налететь на какой-нибудь стеллаж и устроить погром. От погрома никакая маскировка не укроет.

   А спрятались мы вовремя. Вскоре слух уловил чьи-то шаги. Спустя пару тягучих мгновений в зал вошел Сандар. Вспыхнул свет, не слишком яркий, пожалуй, даже чуть приглушенный, но после почти кромешной темноты неприятно резанул по глазам. Тень Сандара, Деш, обогнал хозяина и с подозрением завертел головой, словно принюхиваясь.

   – Он может нас почувствовать? – напряженно уточнила у Саиры.

   – Не знаю. Не должен. Пока не чувствует, – не менее напряженно ответила она. – Маскировка хорошая.

   Ну еще бы! Столько над этой маскировкой тренировалась.

   – Что ему могло здесь понадобиться? – пробормотал Шаиттар, наблюдая за Сандаром.

   – Он у себя дома. Мало ли что ему могло здесь понадобиться.

   – Если ты забыла, мы в королевском хранилище знаний. Сюда просто так не заходят.

   Тем временем Сандар прошел к тому самому стеллажу, у которого мы пророчество искали. Не знаю, там ли мы искали, где надо, но кое-какие подозрения все же во мне зародились.

   – Так, где это… пророчества… – бормотал Сандар, водя руками над полками, – пророчества сто двадцать лет назад, так…

   Его рука остановилась и выхватила с полки тонкую брошюру с пожелтевшей, чем-то заляпанной обложкой. Прочитав надпись, Сандар удовлетворенно кивнул и зашагал обратно к выходу вместе с брошюрой.

   – Саира, можешь посмотреть, что он там взял?

   – Попробую…

   Ментальный голос тени прозвучал несколько странно. Так, будто Саира отправлялась на смертельный бой. Издав прискорбный вздох, тоже мысленный, устремилась к Сандару. Тот шел по коридору из стеллажей, Деш скользил рядом, временами вскидывая голову и бросая подозрительные взгляды из стороны в сторону, причем в нашу сторону он смотрел все же чаще.

   – Что ты задумала? – прошипел Шаиттар.

   – Тихо сиди, – откликнулась я, не сводя напряженного взгляда с Саиры. Впрочем, предпринять Шаиттар уже ничего не мог.

   Приближаться Саира не рисковала, держалась на некотором расстоянии. А потом внезапно нырнула под стеллаж, на какой-то миг исчезла из виду, сливаясь с естественной тенью стеллажа, проползла немного под ним и внезапно вынырнула. Саира возникла в просвете между двумя стеллажами как раз в тот момент, когда Сандар проходил мимо него. Дракон споткнулся, едва не ткнулся носом в пол, но все же успел восстановить равновесие, прежде чем испортить красивое, между прочим, лицо. Деш подскочил, закрутился на месте.

   – Что такое? – спросил Сандар, тоже осмотрелся по сторонам.

   Под проницательным, ищущим взглядом я затаила дыхание.

   А Саира снова нырнула под стеллаж, слилась с полом, чтобы не перевернуть все вверх дном и припустила к нам.

   – Вы сумасшедшие, – прошептал Шаиттар мне на ухо. Я чувствовала напряжение верховного демона и готовность ударить в любой момент. Ударить драконьего принца… при том, что мы незаконно в королевское хранилище забрались!

   Саира выскочила из-под стеллажа рядом и прижалась к моим ногам. Я ощутила прокатившуюся по ней дрожь. Проклятье, она дрожит?!

   Сердце билось часто, громко… Шаиттар тяжело дышал над ухом. Хорошо, маскировочное заклинание глушило все издаваемые нами звуки. Не знаю, что планировал делать Шаиттар, а я в любой момент готова была сорваться с места и с боем ломиться к окну. Там главное как можно быстрей добраться до внешнего защитного круга, взломать его уже не таясь – а если не скрываться, это можно сделать быстрее, вон, Саира головой в миг протаранит, – вырваться на свободу и порталом унести ноги подальше отсюда. Несколькими порталами, чтобы не отследили. Ничего, прорвемся!

   Наконец Деш перестал крутиться волчком, словно пытаясь поймать след. Застыл, вопрошающе уставился на Сандара. Буквально во всем облике Деша ощущалась растерянность.

   – Ничего не нашел?

   Деш мотнул головой.

   – Ну, ладно… – пробормотал Сандар, еще раз окинул помещение внимательным взглядом, чуть помедлил и все-таки снова зашагал к выходу.

   – Хорошая маскировка, – заключила я, когда свет в зале снова погас. Драконьи шаги послышались уже в коридоре.

   – Леста, я тебя когда-нибудь убью! – прорычал Шаиттар. – Ты хоть понимаешь, что ты чуть не натворила?!

   – За убийство принцессы полагается смертная казнь с последующим сожжением тела в целях лишения возможности воскрешения, – напомнила я, цитируя строчку из свода законов.

   – Убью! – взревел Шаиттар. Потом опомнился, рычать перестал. Мы, конечно, под маскировкой, но не стоит так шуметь. Драконы – существа чуткие. Нам и без того неимоверно повезло. Не представляю, каким чудом не попались! – Если бы нас обнаружили, были бы серьезные проблемы. И я сейчас говорю не только о нас двоих. Обо всей империи.

   – Да. Из-за тебя.

   – Что?!

   – В случае чего проблемы будут из-за тебя. На мне иллюзия драконицы. А вот ты в своем истинном облике по чужой территории шастаешь.

   Пока Шаиттар пытался успокоиться и тихонько рычал от переизбытка эмоций, я перевела взгляд на Саиру.

   – Удалось разглядеть?

   – Там было написано «2046 – 2050. Пророчества о великих силах и конце света. Род Рейвеш».

   – Леста? Что случилось? Что говорит твоя тень? – Шаиттар легонько встряхнул меня, потому как я после слов Саиры застыла.

   Пришлось повторить вслух надпись на брошюре. Шаиттар тоже застыл, изумленно глядя на меня.

   – Королевский род драконов связан с концом света?

   – Гораздо любопытней, почему эта информация понадобилась Сандару именно сейчас… – тихо заметила я.

   – Именно сейчас, когда мастер теней на свободе и угроза существованию мира действительно может быть вполне реальной, – подхватил Шаиттар.

   – Возникает вопрос, каким боком здесь замешаны драконы? И если предположить, что мастер теней угрожает всему миру… если вообще речь именно о нем, то неужели драконы смогут мир защитить? Причем не кто-то другой, а драконы из рода Рейвеш? – я нахмурилась размышляя. Получается нечто странное. И очень любопытное.

   – Мы должны выяснить, что в этом пророчестве.

   – Да неужели? Ты постоянно напоминал мне, насколько опасна эта задумка. Теперь же сам предлагаешь забраться к Сандару и украсть эту брошюру у него из-под носа? Или будем дожидаться, когда Сандар вернет ее на место?

   – Дожидаться не будем. На это могут уйти сутки. А за сутки нас здесь обнаружат.

   – Зато в покоях Сандара не обнаружат, – хмыкнула я.

   – Пойдем, Леста. Мы должны. Ради империи, – провозгласил Шаиттар. Ну, то есть, произнес-то он абсолютно нормально, вполне будничным тоном, только я все равно не удержалась от смешка. Верховный демон не перестает удивлять. Но патриотичностью или еще большей неадекватностью, чем моя собственная, пока не решила.

   Пока Шаиттар шел по направлению к окну, я снова приблизилась к стеллажу с пророчествами.

   – Леста? – верховный обернулся.

   – Если ты не помнишь, у меня была определенная цель.

   Что-то мне подсказывает, нужное пророчество в той самой брошюре, но проверить не помешает. Я, вероятно, в первый и в последний раз очутилась в хранилище королевских драконьих знаний.

   – Сейчас есть дело гораздо важнее, – возразил Шаиттар, остановившись на полпути к окну.

   – Прекрасно. Давай разделимся. Ты пойдешь делать важное дело, а я буду копировать драконьи пророчества, – я кивнула на стеллаж, запустила в воздух несколько магических огоньков и открыла кармашек на поясе. К делу я подготовилась. Теперь нужно действовать быстро.

   – Копировать? – потрясенно выдохнул Шаиттар и почему-то обратно ко мне направился. Хотя мог бы идти, куда там хотел. Я здесь не задерживаю.

   Тем временем я вынула из кармашка сложенную в четыре раза тетрадь, уже пропитанную необходимыми растворами и магической энергией. Осталось дело за малым.

   Лицо Шаиттара, наблюдавшего за мной, изумленно вытянулось. Я подавила самодовольный смешок. Нет, он всерьез полагал, будто я отправляюсь сюда с пустыми руками? Если уж рисковать, то не ради одного пророчества! О пользе для империи тоже подумала.

   А дальше все было просто. Саира обнюхала стеллаж, проверив его на наличие потайных заклинаний. Не обнаружила. Даже каждый отдельный предмет проверяла, будь то свиток, брошюра или книга. Внимательно его осматривала, кивала и переплывала, потому как в воздухе парила, к следующему. А я брала проверенный предмет в руки, произносила заклинание копирования и переносила информацию на заранее подготовленную тетрадь. Та оставалась все такой же тонкой, но при дальнейшем перелистывании страниц в ней окажется намного больше.

   Я старательно копировала пророчества с одного носителя информации на другой. Пригодятся. Уверена, пророчества в информационное поле драконов не попадают. По большей части все, что находится здесь, в королевском хранилище знаний, остается в тайне и доступно только для узкого круга лиц, ограниченного королевской семьей. А нам такие знания лишними не будут. Когда еще подобный шанс представится?

   Мы с Саирой действовали быстро и слаженно. Единственное, что оставалось Шаиттару, это наблюдать. Он и наблюдал. Пожалуй, еще на двери поглядывал, следя за тем, чтобы никто не вошел в разгар нашей с Саирой работы. Но никто больше нам не помешал. Я закончила копировать, положила на место последний свиток и повернулась к Шаиттару.

   – Теперь к Сандару в покои?

   – Именно, – верховный демон зловеще улыбнулся.

   И кто из нас двоих безумен?

ГЛАВА 4

– Пойдем, я знаю, где находятся покои Сандара.

   Я повела плечами, мол, как хочешь, а если попадемся, то вина теперь уже будет твоя, последовала вслед за Шаиттаром.

   Сначала мы выбрались на улицу. Потом так же по улице прокрались к жилому корпусу. По пути только один раз встретился отряд стражи. Тени драконов крутили головами, внимательно принюхивались, но заметить ничего не смогли. На всякий случай пропустив их вперед, только после этого продолжили путь.

   После небольшой пробежки добрались до королевского замка. Кое-где в окнах еще горел свет, но по большей части из-за стекол на нас смотрела чернота. Я остановилась, всматриваясь в несколько окон со светом. Сандар наверняка еще не спит, раз уж взял себе сборник пророчеств, но слишком большой разброс этих светящихся окон. И за каким из них искать Сандара?

   – Пойдем, – Шаиттар взял меня за руку и потянул к замку. – Я знаю, где его окна.

   – Ты подозрительно много знаешь о драконах, – не удержалась я от замечания.

   – Я живу намного дольше твоего.

   – Это тебя не красит.

   Шаиттар поперхнулся.

   – Но в данном случае от этого есть польза.

   Ночь стояла ясная. На небе ярко светили многочисленные звезды, разливала по земле серебристое сияние луна. Королевский замок утопал в зелени. Со всех сторон раскинулись роскошные, благоухающие сады. Свежий ветерок разносил по округе нежный аромат, шелестел пышной, высокой травой, играл волосами. Вот только насладиться времени не было – мы крались на почти вражеской территории. Почти – это потому что если нас здесь обнаружат, то дружественные отношения между империей и Шагдаром как раз вражескими станут.

    – Там драконица, – сообщила Саира несколько флегматично. И даже не насторожилась.

   Я придержала Шаиттара за руку:

   – Не торопись. Там кто-то есть.

   – Кто?

   Дальше двигались медленней. А в кустах под окнами и вправду кто-то копошился. Когда мы приблизились, даже недовольное шипение удалось расслышать.

   Ну надо же, а это та самая драконица, которая вместе с Шанной в замок прибыла!

   Мы притаились в кустах поодаль, наблюдая за драконицей.

   – Кажется, я ее уже видел, – пробормотал Шаиттар.

   А рыженькая драконица шипела и ругалась, пытаясь высвободить подол длинного платья, зацепившегося за ветку. Сама она сидела на загривке у парящей в нескольких миллиметрах над кустами тени, а подол, между прочим, абсолютно прозрачный, свисал с обеих сторон от драконьего туловища. Вот и зацепился за слишком длинную ветку, над которой они перелетали.

   Мы выбрали удобное место наблюдения, так что отсюда вся картина была прекрасно видна. И я могла рассмотреть, насколько откровенное на драконице платье. Декольте настолько глубоко, что из него, того и гляди, сейчас, когда девушка наклонилась к ноге, вот-вот выскочит грудь. Ткань тонкая, полупрозрачная, а юбка – прозрачная совсем, сквозь нее без помех можно увидеть длинные стройные ножки во всей их красе. Что есть эта юбка, что ее нет – разницы, в принципе, никакой.

   – Похоже, у Сандара гостья, – хмыкнул Шаиттар.

   Я промолчала, только зубами скрипнула. Вот сразу мне эта рыженькая не понравилась. Сразу! И на кой Шанна притащила ее в королевский замок?

   – Мы еще успеем ее остановить, – предложила Саира.

   – Не стоит. Сидим и ждем, – ответила я. Хотя, признаться, очень хотелось натравить Саиру на эту драконицу. Ну ничего. Подождем, поглядим, что она задумала.

   Тем временем драконица высвободила подол, к сожалению, без потерь: не порвался, не помялся, даже маленькой затяжки не осталось. Убедившись в этом, девушка выпрямилась. Тень подлетела к стене, зависла чуть сбоку от окна, за которым горел свет.

   – Точно к Сандару, – констатировал Шаиттар.

   Драконица принялась взламывать защитное заклинание.

   – Но, судя по всему, ее никто не звал. И что ты предлагаешь, Шаиттар?

   – Будем ждать.

   – Чего именно? Как ты вообще собрался вытаскивать книгу с пророчествами из покоев Сандара? Допустим, он почитает и положит ее куда-нибудь. Допустим, на столик. А дальше что?

   – Вот именно. Положит на столик в гостиной. А сам пойдет в спальню. Если нам повезет, то он будет занят. Занят настолько, что нас, уж тем более под хорошей маскировкой, не заметит. Эта драконица очень вовремя появилась.

   Так, Леста, спокойно.

   – Саира! Не смей! – прикрикнула я мысленно. В самый раз – тень едва успела податься в сторону Шаиттара. Совсем чуть-чуть, можно сказать, только голову повернула.

   – Твоя тень странно на меня смотрит, – заметил верховный.

   – Странно? Чего странного ты в ее взгляде углядел?

   Шаиттар прищурился, всматриваясь в тень. Та тоже с него взгляда не сводила. Но хотя бы не скалилась. И вообще выглядела вполне безобидно. Наконец Шаиттар произнес:

   – Подозрительно как-то.

   – Тебе показалось.

   А Саире повторила мысленно:

   – Не смей его кусать. Здесь нельзя. Кровь оставляет слишком сильный энергетический след, скрыть его будет непросто. И если что-то вдруг пойдет не так и нам придется срочно отсюда уходить, то можем попросту не успеть зачистить все следы.

   – Больно надо его кусать… Он все равно невкусный…

   Со стороны замка послышался крохотный всплеск магии. Но мы с Саирой уловили, тут же повернулись. Драконица вздрогнула, однако сделать ничего не успела. Магический импульс обездвижил ее вместе с тенью, и обе они рухнули. Прямо в кусты, вплотную прилегавшие к стене.

   С защитной магией эта рыжая нахалка справиться не смогла.

   – Так ей и надо! – обрадовалась Саира.

   Не знаю, какие именно свойства были у магического импульса, но, к сожалению, драконица встала почти сразу. Судя по тому, как шевельнулись ее губы на недовольном лице, снова выругалась. Однако от своей задумки забраться к Сандару через окно не отказалась. Тень тоже быстро очухалась, вновь поднялась. Девушка запрыгнула ей на спину, и они вместе во второй раз взмыли к окну, чтобы взяться за распутывание магической защиты.

   А я по-тихому беситься начала. Потому что если Сандар действительно там, то должен был заметить. После магического импульса он наверняка понял, что к нему в комнату пытаются пробраться. Понял, но ничего не предпринял. Неужели и вправду ждет нахальную гостью?!

   Очередной магический импульс приложил драконицу вместе с ее тенью. Яркой синей вспышкой их подбросило и зашвырнуло в кусты. Кусты, конечно же, надругательства не выдержали. Поднялся жуткий треск вперемешку с воплями драконицы. Правда, в какой-то момент она сообразила накинуть на себя заклинание, приглушившее все эти звуки. Но все же надо быть глухим, чтобы ничего не услышать.

   – Не удивлюсь, если она половину замка перебудила.

   – Но, похоже, Сандар ее все-таки ждет, – улыбнулся Шаиттар. – Это хорошо.

   Я промолчала. Верховный демон покосился на меня и перестал улыбаться. К счастью, тоже больше ничего не сказал.

   А драконица тем временем поднялась, отряхнулась. Поняла, что прозрачная юбка стала не такой уж прозрачной, потому как приобрела затейливые узоры из зеленых и коричневых разводов. Кое-где на юбке обнаружились дыры. Что-то недовольно прорычав – заклинание по-прежнему избавляло округу от издаваемых и производимых ею звуков, – драконица топнула ногой и запрыгнула на поднявшуюся с земли тень. Как ни странно, направились они не к окну. Взмахнув крыльями, тень вместе со своей наездницей устремилась вдоль стены и скрылась за поворотом.

   Вероятно, ночная гостья решила, что выглядит неподобающим образом и вряд ли уже сможет соблазнить Сандара в таком виде.

   – Ну и? – я повернулась к Шаиттару.

   – Значит, наша очередь.

   Убедившись, что шум, который здесь устроила рыжая, не привлек постороннего внимания, мы направились к окнам. Подозрительно равнодушное отношение драконов к бессовестным взломщицам вызывало недоумение. Как бы в ловушку не угодить…

   – Твоя тень…

   – Нет! – ответили мы в унисон. Я – вслух. Саира – мысленным воплем, причем весьма возмущенным.

   – Я еще даже не спросил.

   – Воспользуйся левитацией. Саира не пустит тебя к себе на спину.

   Я запрыгнула на Саиру, та вместе со мной взмыла в воздух, подлетая к окну. Шаиттар произнес заклинание левитации. Хорошо у него получилось. И маскировка при этом не нарушилась. А на такое способны только очень и очень опытные маги. Даже я бы не рискнула. По крайней мере, когда ставки столь высоки.

   – Как-то эта рыжая совсем неумело защиту пыталась распутать, – заметила я, рассматривая переплетения магических нитей. – Плохо училась?

   – Да, неаккуратная работа, – согласился Шаиттар. – Справишься?

   – Справимся, – уточнила я.

   Как бы хорошо заклинание левитации ни совмещалось с маскировкой, а к защитной магии ему лучше не лезть – вполне может не совладать со всем сразу. Зато мне ничто не мешает, да и Саира свою лепту внесет.

   Мы с тенью с азартом взялись за работу.

   При ближайшем рассмотрении защита у драконов оказалась не такой уж интересной. Спутанной, сложной, затейливой. Но весьма скучноватой. Смертельного в ней ничего не обнаружилось. Это тебе не охранное заклинание на императорском дворце, где каждая нить несет в себе смерть, причем каждый раз новым способом. Здесь все гораздо банальней. Не слишком сильная ударная волна, обездвиживание – вот и все сюрпризы.

   – Скучно живут драконы, – пробормотала я, обезвреживая еще одну нить. В нескольких местах помогла Саира. Признаюсь, если б не она, то могли бы и попасться – тени удавалось улавливать связи между нитями, которые не могла заметить я.

   По ходу дела мы продвигались вдоль стены все ближе к окну. Начали специально на некотором отдалении от него, потому как на самом окне защита становилась плотнее и сложнее. Напролом идти нельзя. Хотя, вполне вероятно, Саира справилась бы, задействовав умение обезвреживать любую магию. Но рисковать, опять же, не хотелось. Не в таком серьезном случае.

   – Не понял. Где Сандар?

   – Что? – я тоже не поняла.

   Шаиттар внимательно всматривался в окно.

   – Сандара не вижу.

   – Окно занавешено. Конечно, ты его не видишь.

   – Не нужно разговаривать со мной, как с идиотом. Или это прилагается к обращению на «ты»?

   – Это прилагается к сомнительным фразам.

   – Портьеры тонкие, прозрачные. Силуэты прекрасно видны, – пояснил верховный демон. – Я вижу предметы мебели. Сандара там нет.

   Я наконец добралась до окна и тоже туда заглянула, ненадолго оторвавшись от увлекательного занятия.

   Хм, и вправду все видно. Просторная гостиная, много свободного места, диван, несколько кресел и столик. Кажется, даже силуэты шкафов вдоль стены видны. Сандара нигде нет. А свет горит.

   Это что же получается… Сандара не было в комнате, поэтому на попытку взломать защиту он никак не отреагировал?!

   Дверь в стене напротив окна отворилась. Кто-то – вероятно, Сандар – пересек комнату и присел на диван. Причем в руках он что-то держал.

   Да, похоже, Сандар собирался читать ту самую брошюру с пророчествами, которую взял из хранилища знаний!

   – И что теперь? – полюбопытствовала я. – Ворвемся в комнату, отберем пророчества силой и сбежим? О! У меня-то маскировка хорошая, а вот твоя – не очень. Давай тебе облик поменяем? Станешь симпатичной драконицей, которая пришла соблазнить Сандара! А я по-быстрому утащу книженцию, пока Сандар будет тобой занят…

   Шаиттар закашлялся.

   – Леста, ты бредишь?! Почему хотя бы не наоборот?

   – Наоборот не получится. Сандар узнает меня под любой иллюзией. Родную магию почувствует. Так что… – продолжила я, – придется тебе изобразить соблазнительную драконицу и увести Сандара в спальню, чтобы я без проблем могла проникнуть в гостиную.

   Шаиттар раскрыл было рот, явно намереваясь возразить – слишком уж возмущенным он выглядел, – но в этот момент Сандар внезапно поднялся с дивана. Мы снова уставились в окно, наблюдая за ним. Тем временем Сандар прошел к двери, судя по расположению, ведущей в коридор. Потянул ручку на себя, открыл… и на шее у него повисла стройная фигурка. Очень знакомая фигурка.

   Не смогла пробраться через окно – пошла другим путем, через дверь.

   Сандар обхватил драконицу за талию и попытался от себя отстранить. Та держалась упорно, не хотела отпускать его шею, но Сандар все-таки оказался сильнее. После некоторых попыток сумел отлепить ее от себя.

   Я вглядывалась в окно, пытаясь рассмотреть все как можно лучше, но сквозь портьеры угадывались только силуэты, лица оставались невидны.

   Кажется, драконица что-то говорила, слегка изгибаясь, чтобы показать фигуру во всей красе. А платье она сменила. Это было совсем коротенькое, не доходило даже до середины бедер. Насколько оно прозрачно, оценить отсюда было невозможно, однако и того, как плотно это платье облегало тело драконицы, мне хватило, чтобы внутри вскипело глухое раздражение. Саира зарычала. Увиденное ей тоже не понравилось.

   – Да как она смеет?! Перед нашим Сандаром! – распалялась тень, наблюдая, как драконица красуется перед ним.

   – Сандар не наш.

   – Ну и что, что он ушел? Это не повод глазеть на распутных дракониц!

   – Вот с этим согласна.

   – Надо было покусать ее, пока валялась в кустах! Ногу перегрызть!

   – Пожалуй, со сломанной ногой она бы не была такой соблазнительной.

   – Да! – Саира не могла не заметить сарказма, потому как эмоции друг друга мы прекрасно ощущали, но предпочла это проигнорировать.

   А драконица тем временем снова приблизилась к Сандару. И… проклятье, в очередной раз обхватив за шею и прижавшись всем телом, впилась в его губы поцелуем!

   Меня накрыло волной злости. На мгновение перехватило дыхание.

   Нет, я все понимаю. Сандар ушел, заявив, что должен был меня убить. Конечно. Должен. Но вместо того чтобы убить, он благородно ушел просто так, позволив мне жить. Вот только перед этим он чуть ли не предложение собрался мне сделать. Впрочем, уже сомневаюсь. Очень сомневаюсь, будто он когда-либо всерьез задумывался сделать предложение демонице. Скорее всего, надеялся просто обмануть, чтобы затащить в постель. Однако узнав, что я – та самая демоница из неведомого пророчества, даже просто переспать со мной, наверное, побрезговал. Гад. Я всегда знала, что он гад!

   И теперь после того, как признавался мне в чувствах, так легко и непринужденно целуется с этой… этой… распущенной драконицей?!

   – Не смотри, Леста!

   Я поняла, что выпустила когти и прочертила на каменной стене весьма глубокие борозды, только когда Шаиттар схватил меня за руку.

   Драконы продолжали целоваться…

   – Не смотри, Леста, на них! – повторил Шаиттар. Резко развернув меня к себе, накрыл губы поцелуем.

   Да, лысый вахрон его задери! Шаиттар меня поцеловал!

   Я сжала руку в кулак и врезала ему поддых. Второй рукой попыталась ударить в плечо, но Шаиттар перехватил обе руки. Я пыталась вырваться, отбивалась от него, как самая обыкновенная девчонка, не способная защититься, а он продолжал целовать. Я бы и рада магию применить, вот только маскировку тогда рискую нарушить. Тогда наше присутствие точно заметят. В худшем случае – магическая защита тут же сработает.

   Саира попыталась отлететь в сторону, но Шаиттар последовал за ней, не выпуская меня. От этого маневра я сама чуть не навернулась, едва не свалившись со спины тени. Только чудом и благодаря Шаиттару удержалась. Хотя за что его благодарить…

   – Тихо, Леста, да успокойся ты, – произнес он, оторвавшись от моих губ, но продолжая держать за руки. Не зря, между прочим, держал.

   – Какого вакра ты это сделал?! – едва сдерживая ярость, прошипела я.

   – Хотел тебя отвлечь.

   Глаза Шаиттара странно блестели в этой темноте, освещенной звездами, луной и светом из окна. Обычно карие с бордовым отливом, сейчас они казались почти черными, зато бордовый оттенок стал насыщеннее, глубже. И мне это не понравилось. Не понравилось, что я вообще заметила, какого цвета у него глаза! На кой акцентировать на этом внимание?

   – Ты могла нас выдать.

   – И поэтому нужно было меня целовать?

   – Ничего другого не придумал, извини.

   – Ты… да ты… – я чуть не задохнулась от возмущения, – ты извиняешься?

   – Нет. Тебе показалось. Все, успокоилась?

   – Можешь считать так.

   – Хорошо.

   Шаиттар отпустил мои руки. Я размахнулась и залепила ему пощечину. Вернее, почти залепила. Он опять перехватил запястье.

   – Не смей, Леста, – зловеще произнес верховный демон. Взгляд похолодел, сделался жестким.

   – Не смей меня целовать.

   – Неужели не понравилось?

   – Нет.

   – Врешь!

   – Ты слишком самоуверен.

   Я вывернула руку и ловко высвободила запястье из пальцев Шаиттара. Снова взглянула в окно.

   – Проклятье! Где они?

   Шаиттар заглянул в комнату, поискал взглядом Сандара. Тоже не нашел. Затем посмотрел на соседнее окно, однако там было по-прежнему темно. Если драконы и переместились в смежную комнату, то свет включать не стали.

   Конечно, зачем в таких делах нужен свет. Что не рассмотришь – можно нащупать.

   – Леста, – Шаиттар схватил меня за плечи и заставил посмотреть на него. – Я понимаю, что ты чувствуешь. Тебе понравился этот дракон. Он вскружил тебе голову. Возможно, даже что-то обещал. Но Сандар – дракон. Принц Шагдара. Между вами ничего не может быть. Тем более теперь, когда всплыло это пророчество. Забудь о нем. У нас есть важное дело. И обязательства перед империей. Поэтому ты должна взять себя в руки.

   Я стряхнула его ладони с плеч.

   – Не нужно читать мне нотации, Шаиттар. Я в этом не нуждаюсь.

   – Хорошо, – он прищурился. – Но постарайся не давать воли эмоциям. Нам пора.

   Мы с Саирой доломали защиту на окне. Шаиттар распахнул ставни и первым забрался в комнату. Однако я медлила.

   – Сандар нас не почувствует?

   – Не знаю. Но я его почувствую раньше.

   – Потому что мы под маскировкой, а он – нет?

   – Да.

   – Значит, ты почувствуешь его до того, как он заметит, и успеешь предупредить меня, что нужно уходить?

   – Думаю, да. Должно получиться. – В мыслях Саиры проскользнуло некоторое сомнение, но почти сразу оно сменилось решительностью.

   – Вперед.

   Мы перелезли через подоконник и спрыгнули на пол. Шаиттар продолжал с осторожностью ходить по комнате. Что самое странное, присутствие Сандара не ощущалось. Вообще никак. Хотя, по сути, он должен был находиться совсем рядом, за дверью, вон той, которая, кажется, ведет в спальню и слегка приоткрыта. Стоп. Дверь приоткрыта, оттуда не доносится ни звука. Что происходит?

   – Где-нибудь видишь книгу с пророчествами? – Шаиттар остановился и посмотрел на меня.

   – Нет.

   – Может быть, Саира чувствует?

   Я перевела вопросительный взгляд на тень. Та застыла, к чему-то прислушиваясь.

   – Меня гораздо больше интересует, куда мог подеваться Сандар, – заметила я.

   – Они… – Шаиттар тоже заметил приоткрытую дверь.

   Хотя могли бы с самого начала обратить внимание, что в покоях тишина. А ведь если бы Сандар и драконица были где-то здесь, мы бы их услышали.

   – Сандара не чувствую. А знакомую ауру чувствую, – отправила Саира задумчивую мысль. – От книги исходит легкий магический фон.

   – Насколько легкий? Почему его не заметили мы?

   Это на самом деле интересный вопрос. Либо магический фон настолько легкий, что его в принципе можно заметить только при помощи обостренного чутья тени, либо дело в чем-то другом. Например, в расстоянии.

   – Потому что вы близко не подходили. А я была с ней совсем близко.

   – И где она?

   – Там, – Саира мотнула головой в сторону приоткрытой двери.

   – А Сандар? Ты точно его не чувствуешь?

   – Нет. Его здесь нет…

   Шаиттар не выдержал наших молчаливых переглядываний с тенью:

   – О чем вы разговариваете? Что происходит?

   – Саира говорит, что Сандара здесь нет, а вот брошюра с пророчествами находится за дверью.

   – В спальне Сандара? – удивился Шаиттар.

   – Если ты говоришь, что там спальня, значит, действительно в спальне. Хотя твоя осведомленность относительно расположения спальни Сандара вызывает некоторые вопросы.

   – Например? – он недобро прищурился.

   – Даже думать об этом не хочу, – я мотнула головой и уже тени, вслух, чтобы Шаиттар не томился в неведении, уточнила: – Саира, тебе не кажется это странным?

   – Мне не нравятся твои намеки, – недобро произнес Шаиттар.

   Саира нервно хихикнула. Она-то все верно поняла, потому как и мысли читала.

   – Я имела в виду ситуацию с исчезновением Сандара и местонахождением искомого предмета.

   Постояли, подумали немного. Потому что… на самом деле все происходящее очень и очень странно. Если только Сандар не собирался зачитывать пророчества рыжей гостье прямо в постели. Но это не объясняет того, куда они оба подевались. Накрылись маскировкой? Развлекаются в постели под маскировкой? Или…

   – А в ванной их нет? – я кивнула на вторую дверь, закрытую.

   Саира крадучись, на согнутых лапах, подобралась к этой двери. Несколько раз даже вздрогнула, пока подбиралась. Потом остановилась, прислушалась. Помотала головой.

   – Нет, не чувствую. Нет его в покоях.

   Я озвучила ее слова Шаиттару.

   – Да, странно, – согласился верховный демон. На всякий случай аккуратно проверил сам, запустив самый незаметный поисковый импульс, какой только существует. Повторил: – Очень странно. Но это говорит о том, что нам нужно поспешить, пока Сандар не вернулся, один или со своей дамой.

   – Стоит ли напоминать, что в случае неудачи виноват во всем будешь ты? – как бы между прочим заметила я.

   – Не стоит. Там уже все равно будет, из-за кого война началась, – крайне пессимистично отозвался Шаиттар.

   – Ну почему же? Надо же будет с горя на ком-то отыграться… Или в жертву виновного принести, чтобы армию с темной стороны вызвать. Ладно. Саира, веди!

   Тень почти по-настоящему вздохнула и потрусила к приоткрытой двери.

   В спальне Сандара никакой засады не обнаружилось. Честно говоря, я готова была даже к тому, что едва пересеку порог, как на нас выскочит целый отряд стражи и закидает обездвиживающими заклинаниями. Но нет. В комнате оставалось все так же темно и тихо.

   – Где книга?

   – В кровати.

   Я замедлила шаг, остановившись на полпути к кровати весьма многозначительных размеров. Саира принюхалась и вся как-то сжалась. Шипы на спине, наоборот, встопорщились. Обычно, а в особенности, когда я сидела или стояла на ней, Саира предпочитала прижимать шипы к спине, чтобы мне не навредить. И ходила чаще именно так, потому что никогда заранее не знаешь, когда потребуется повторить наш маневр с запрыгиванием к тени на спину. А сейчас она как будто готовилась к бою. Или волновалась настолько, что перестала себя контролировать. Прислушавшись к эмоциям, исходившим от тени, убедилась, что действительно волнуется. И прекрасно понимаю почему.

   – Под подушкой. Брошюра под подушкой, – сказала Саира, переступая с лапы на лапу. Продолжать путь она не спешила.

   – Коэффициент странности зашкаливает… – пробормотала я и решительно направилась к кровати.

   Наклонившись, потянулась к подушке. И тут за руку меня кто-то схватил.

   – Ловушка! – завопила Саира.

   Но было уже поздно.

   С Сандара вмиг слетела маскировка. Как и с меня. Впрочем, с меня слетели только те заклинания, что делали невидимой на нескольких уровнях. Иллюзия драконицы осталась. Однако я не обольщалась. Как сказала Саира, Сандар узнает меня под любой иллюзией.

   Схватив за руку, Сандар блокировал брошенное в него заклинание, перекатился, рывком утаскивая меня за собой. Широкая кровать как будто создана была для подобных маневров.

   Уложив на спину, Сандар придавил меня своим телом.

   – Вот ты и оказалась в моей постели, – произнес он, склоняясь надо мной. На губах играла самодовольная ухмылка.

   От Саиры пришла грустная мысль, что ее тоже схватили и прижали к полу, а значит, помочь она ничем не может. Впрочем, если тень еще пыталась вырваться из хватки Деша, то я вырываться перестала. Спокойно встретившись с поблескивающими в темноте глазами, поинтересовалась:

   – Значит, все-таки не отказался от идеи затащить меня в постель? Планы поменялись? Сначала хочешь переспать, а потом уже убивать?

   Сандар хотел что-то ответить, но внезапно с удивлением замер. Отпустил мое запястье, отвел руку назад и швырнул куда-то в сторону двери заклинание. Маскировка исчезла с Шаиттара, как до этого – с меня.

   Вот только мне хватило этого мгновения, чтобы врезать Сандару со всей силы и сбросить с кровати. Вслед ему запустила атакующее заклинание.

   Пока Сандар, получив магическое ускорение, летел в стену, я выскользнула из постели и вскочила на ноги. Сандар не долетел. Вовремя воспользовался заклинанием, чтобы поменять горизонтальное положение на вертикальное, а там уже – дело техники. Избежать встречи со стеной оказалось не так уж сложно.

   Заметив, что я на свободе, Деш рванул ко мне. Сбил с ног, повалил на спину. Вернее, попытался. Но я тоже просто так не стояла. Спальня у Сандара оказалась достаточно просторной, чтобы прыгать и скакать, не боясь наткнуться на какой-нибудь предмет мебели. Падая на пол, я вовремя увернулась, уходя из-под Деша, попытавшегося вдавить меня в пушистый ковер. Тут же подскочила Саира и набросилась на Деша. Тени с рычанием покатились по полу дальше, а я вновь поднялась на ноги, готовая сражаться.

   Впрочем, Сандар ничего больше не предпринимал. Стоял и с изумлением смотрел на… хм… на сексуальную драконицу вместо Шаиттара. Вот кто бы мог подумать, что он примет мой совет насчет прекрасного преображения?

   И в этот момент произошло невероятное. Окно распахнулось, в комнату ворвалась рыжая нахалка. Волосы слегка встрепаны, кое-где даже дыбом встали. Вероятно, после сработавшего защитного заклинания. Платье тоже местами продырявлено, одна лямка разорвана. Полная, весьма соблазнительная грудь выглядывает из-под съехавшей ткани декольте. Юбка еще короче предыдущей. Да и не платье это вовсе. Ночная сорочка. Полупрозрачная ночная сорочка, сквозь которую прекрасно видны все изгибы стройного тела.

   Несколько секунд длилась немая сцена.

   Запыхавшаяся драконица с безумным взглядом и раскрасневшимися щеками на полпути застыла в позе «моя любовь, я все твоя!» Однако врываться в объятия Сандара не спешила, недоуменно переводя взгляд с одного на другого. Все мы смотрели друг на друга, взгляды метались из стороны в сторону. И тут Сандар шагнул ко мне, сгреб в охапку и поцеловал.

   – Уходи, Эллайта, – сказал он, оторвавшись от моих губ спустя какое-то время. – Как видишь, и без тебя есть кому составить мне компанию на ночь.

   По лицу драконицы пошли красные пятна, губы плотно сжались. Громко фыркнув, она развернулась и выпрыгнула в распахнутое окно. На улице прямо в воздухе ее подхватила тень и унесла в ночную темноту. М-да, эффектно получилось.

   А я… я размахнулась и дала Сандару пощечину. Пожалуй, не столько за поцелуй, сколько за его слова о моем нахождении в его постели.

   Хоть кому-то сегодня врезала.

   – Если ты не в состоянии разобраться с девицами, вешающимися тебе на шею, это вовсе не значит, что нужно для этого использовать меня.

   – Только не говори, что тебе не понравилось.

   Еще один… Они что, сговорились?!

   Перестав кататься по полу, ко мне подобралась встрепанная Саира. Деш тоже вернулся к хозяину. И выглядел он при этом не менее помятым.

   – Хочешь, я его укушу? Сегодня все напрашиваются.

   – Может быть… может, потом. Подумать надо. Но пока попробуем разойтись по-хорошему, – ответила Саире мысленно. Сандару же сказала: – Нет. Не понравилось. – И зачем-то добавила: – Не люблю целоваться с незнакомыми драконами.

   – Леста, не притворяйся. Но мне вот интересно, кто у нас вторая драконица… – Сандар бросил задумчивый взгляд на Шаиттара.

   – Не докажешь… – тихо произнесла я.

   Сандар швырнул в Шаиттара заклинание. Шаиттар в тот же миг призвал магию, чтобы защитить иллюзию, и вместе с тем метнулся к раскрытому окну. Чтобы добраться до окна, ему нужно было обогнуть Сандара, но я тоже без дела не стояла – без замешки атаковала драконьего принца. Сандар даже не пошевелился. Два серебристых потока от него рванули к нам. Один поток спеленал Шаиттара по рукам и ногам. Второй окутал меня. И что самое паршивое, стоило серебристой магии нас коснуться, как иллюзии растворились, открывая истинный облик.

   – Ого, Шаиттар… не ожидал увидеть в своей спальне столь высокого гостя.

   – Принц Шагдара рассчитывал только на принцессу империи в своей постели? – недобро прищурившись, уточнил Шаиттар. В его словах почудился странный подтекст.

   Да нет, ни за что не поверю, будто Шаиттар может ревновать!

   Мы оба пытались справиться с магией Сандара. Я видела по глазам Шаиттара, как он борется и как потрясен, что не может освободиться. А в глазах Сандара мелькнул серебристый отблеск.

   Саира тоже пыталась мне помочь. Но, несмотря на умение разрушать любую магию, избавить меня от серебристого кокона, не дававшего пошевелиться, не могла. А нет… получилось?!

   Я изумленно моргнула, когда серебристое сияние внезапно померкло и рассыпалось безобидными искрами. Я оказалась свободна.

   Сандар потрясенно воззрился на меня.

   – Твоя тень? Саира?

   А Саира, вся какая-то маленькая и почти испуганная, прижалась к моим ногам.

   – Я… я не знаю, как я это сделала. Леста, это плохо. Это так плохо…

   Драные вакры, это на самом деле очень плохо.

   Если Саира может справиться с серебристой магией Сандара, это может значить только одно. Саира – не просто драконья магия. Саира – именно та самая магия, серебристая, которая может завладеть разумом Сандара. И где гарантия, что со мной не начнется то же самое? Где гарантия, что я сумею утихомирить эту магию, если она начнет проявляться во мне тоже?

   – Ладно. Не будем ругаться. Я знаю, зачем вы пришли. – Сандар махнул рукой, серебристое сияние, окутывавшее Шаиттара, погасло. – Никто не узнает, что вы здесь были, не переживайте. И не стоит пытаться сбежать с пустыми руками. Ведь тогда усилия будут потрачены впустую, верно?

   Сандар подошел к кровати и вытащил из-под подушки брошюру с пророчествами. Зачем-то зачитал название с обложки:

   – «2046 – 2050. Пророчества о великих силах и конце света. Род Рейвеш». Пророчества, произнесенные с две тысячи сорок шестого года по две тысячи пятидесятый. Вряд ли это именно то, что нужно вам. Полагаю, ты, Леста, искала совершенно другое, – Сандар проникновенно на меня посмотрел. – Но вместе с тобой Шаиттар. Верховный демон империи. А это уже интересно. К тому же, если учитывать только что всплывшие детали… Смотри, Леста.

   Раскрыв брошюру, Сандар бросил ее мне. В полете страницы даже не шелохнулись, так что в моих руках брошюра оказалась раскрытой именно там, где нужно.

   Я зачитала вслух:

   – Когда демоническая тьма придет с обратной стороны и породит чудовище, в драконе из рода Рейвеш проснется еще более древняя магия, и будет эта магия столь страшна, что не предсказать, от чьей руки погибнет наш мир, но одного из них может остановить только один.

   – И, раз уж у нас вечер пророчеств… второе я тебе, Леста, сам расскажу. Оно в семейном хранилище знаний. Ты не в то забиралась.

   – Так ты знал?..

   – Деш почувствовал Саиру. Не забывай, – Сандар приблизился ко мне, обхватил подбородок и приподнял голову, заглядывая в глаза. – Саира – часть моей магии. Но лишь ее малая часть. Я сильнее. Преимущество всегда будет оставаться у меня.

   – Что тебе нужно? – напряженно спросил Шаиттар, шагнув к нам. Впрочем, подойти ближе, похоже, не рисковал. Я буквально чувствовала, как от него исходит это напряжение. Казалось, еще немного, и воздух заискрит.

   – Что мне нужно? – усмехнулся Сандар, повернув к нему голову, но не выпуская из пальцев моего подбородка. – Это вы забрались в мою комнату. И еще спрашиваете, что мне от вас нужно?

   – Ты собираешься нас выдать? Хочешь военного столкновения между империей и Шагдаром? Или планируешь что-то потребовать за молчание?

   Сандар снова повернулся ко мне. Убрал руку, на прощание проведя по щеке. На удивление ласково. Отступил.

   – Всего лишь поговорить. Пока я хочу всего лишь поговорить. И в первую очередь с Лестой наедине.

   – Леста не останется с тобой наедине.

   Я вздохнула.

   – Шаиттар. Позволь нам поговорить.

   Если Сандар готов рассказать мне пророчество, из-за которого я все это затеяла, значит, поговорить с ним действительно нужно.

   – Нет, – возразил Шаиттар.

   – Ты не имеешь права мне запрещать. – Не хотелось говорить, но… – Я принцесса. Ты – верховный демон. Ты обязан мне подчиняться.

   – Неужели? Ты будешь говорить мне о подчинении, когда мы незаконно проникли не просто в королевский замок Шагдара, но и в покои одного из принцев?

   – Если дело только в этом, – насмешливо заметил Сандар, – то я могу произнести официальное приглашение. И ваше пребывание здесь сразу перестанет быть незаконным.

   О да, голос Сандара звучал насмешливо, вот только в его глазах промелькнуло что-то жесткое.

   – Леста не останется с тобой наедине, – холодно повторил Шаиттар.

   – Все, что касается благополучия империи, я готов обсудить втроем. Но наш с Лестой разговор будет личным. И тебя он не касается.

   – Я не позволю Лесте остаться с тобой наедине.

   Воздух снова заискрился, как в тот момент, когда Сандар взял меня за подбородок. Шаиттар прожигал его странным, пожалуй, даже пугающим взглядом, в котором горело нечто очень похожее на ненависть.

   Проклятье, что происходит?!

   – Не стоит позволять ревности затмевать голос разума, – произнес Сандар.

   Шаиттар сжал руки в кулаки. Уже собирался что-то ответить, но тут вмешалась я.

   – Хватит! Прекратите. Шаиттар, выйди из комнаты. Иначе я вынуждена буду приказать, как принцесса империи верховному демону.

   – Ты не можешь. Этот приказ не подействует.

   – Этот приказ не будет подкреплен магией, – уточнила я и многозначительно добавила: – Пока не будет. Но прошу по-хорошему. Шаиттар, выйди и дай нам поговорить. Иначе я прикажу, как принцесса. И пусть в моем приказе не будет магии, но отказ повиноваться все равно можно будет расценивать, как предательство империи. Ты хочешь этого?

   Во взгляде Шаиттара вспыхнула ярость. Но он все же сдержался. Молча развернулся, вышел из комнаты и даже дверь за собой захлопнул.

   Сандар повел рукой. Вдоль стен заклубился серебристый дымок.

   – Ты все лучше и лучше управляешься с этой магией, – заметила я.

   – Стараюсь к ней не прибегать слишком часто. Но когда имеешь дело с верховным демоном, только на эту магию можно полностью положиться. Теперь Шаиттар нас не услышит, даже если очень постарается.

   – Так что ты хотел мне сказать?

   – Ты ведь пришла, чтобы узнать пророчество? То, которое касается нас двоих?

   – Да.

   – Что ж… пожалуй, ты имеешь право знать. Я процитирую его. Это пророчество было произнесено лично для меня. Тогда мне было восемнадцать, как тебе сейчас.

   Сандар смотрел на меня задумчиво и как-то… так, будто пытался что-то во мне разглядеть.

   – Все просто. Гораздо проще, чем ты могла надумать. Пророчица сказала: «Та, что разделит силу с тобой, погибелью станет твоей». И ты разделила со мной силу. Ты моя погибель, Леста.

ГЛАВА 5

Какое-то время я молчала. Сандар смотрел на меня. Он ждал, хотел понять, что я почувствовала, услышав пророчество, но я молчала. Потому что не понимала. Не понимала, пожалуй, самого важного.

   – Леста? – его руки напряженно сжались на моих плечах.

   Я невесело усмехнулась.

   – Значит, тебя все-таки волнует моя реакция?

   – Теперь ты понимаешь, что я не просто так тебя отталкивал. Что я хотел бы…

   – Хотел? – перебила я. – Да, я заметила, чего ты хотел. Вот прямо сегодня еще раз увидела, когда оказалась в твоей постели.

   – Похоже, ты не понимаешь, – Сандар помрачнел.

   – Ну почему же? Все прекрасно понимаю. Ты узнал, что я каким-то образом могу принести тебе смерть. Чтобы пророчество не сбылось, вернее, конечно, было бы меня убить. Но ты благородно оставил меня в живых и просто ушел.

    – И сейчас ты, вероятно, считаешь меня трусом, который просто сбежал? – хмыкнул Сандар.

   – Твое право, – я пожала плечами, стряхивая его руки и отступая на шаг. Слишком уж близко мы друг к другу стояли. Не очень приятно после открывшейся тайны. – Меня всегда учили, что наше будущее в наших руках. Пророчество – всего лишь один вариант возможного будущего. Но исполнится оно или нет, зависит только от нас. Я не могу тебя осуждать. Это было твое решение. Оно всего лишь говорит о том, что те чувства ко мне, в которых ты пытался меня убедить, не так уж для тебя важны.

   – Нет, ты не понимаешь, Леста, – произнес Сандар, качнув головой. – Все намного сложнее. Поверь, если б все дело было только в моей жизни, я бы наплевал на это.

   – Не нужно. Хватит. Позовем Шаиттара и обсудим более важное пророчество.

   Я шагнула по направлению к двери, но Сандар перехватил мою руку и дернул на себя, прижимая к груди.

   – Нет, ты выслушаешь меня! Ты ничего не поняла, Леста. Ничего не поняла. Если бы угроза возникла только моей жизни, мне было бы все равно.

   – Не говори глупостей. Развлечение в постели не может быть важнее твоей жизни.

   – Прекрати! – Сандар встряхнул меня. Я хотела отстраниться, но он перехватил вторую руку и заглянул мне в глаза. – А тебя, похоже, это сильно задевает? Все-таки чувства сильны?

   – Ну все, он меня достал, – сказала Саира и укусила его за ногу.

   – Саира?! – взревел Сандар, вмиг выпуская меня и подпрыгивая на одной ноге.

   – На комнате магия, никто не услышит, если мы его убьем, – предложила Саира. Впрочем, предлагала она уже из положения «лежа», потому как Деш ее снова к полу придавил. И даже прикусил за холку. Ох, что тут началось! Саира завизжала и принялась вырываться, пытаясь покусать Деша в ответ. Тени вновь превратились в беспорядочный, мельтешащий по полу клубок.

   А Сандар тем временем допрыгал до кровати и принялся произносить над ногой заклинание. Да, драконья магия, в отличие от магии демонов, позволяет ускорить регенерацию.

   Я могла бы воспользоваться моментом и пойти позвать Шаиттара. Но не хотелось делать это, пока тени дерутся. Мало ли, неправильно поймет. А может быть, меня останавливало что-то еще. Подсознательное желание услышать от Сандара иное объяснение.

   – Моя сила – вот в чем проблема, – сказал он, залечивая ногу. – Раньше еще можно было сомневаться, но когда мастер теней выбрался из заточения, стало очевидно, что моя сила – это именно то, что может его остановить. Только я и моя сила. Обо мне было пророчество, произнесенное в две тысячи сорок восьмом году. Но эта сила слишком велика, я не справляюсь с ней. Я чувствую, как она завладевает разумом, если использовать ее слишком много. Чтобы справиться с мастером теней, потребуется вся мощь. Я не представляю, как с ней совладать. Как не превратиться в чудовище, еще более жуткое, чем мастер теней. А ты, Леста, если бы ты могла меня убить, когда я стану чудовищем, это был бы лучший из всех возможных вариантов!

   В глазах Сандара промелькнула боль.

   А я стояла и потрясенно смотрела на него.

   Вспомнился наш разговор с его братом. Вот о чем говорил Ташэль. «Я не хочу Вас убивать. Возможно, именно Вы должны остаться жить». Он предполагал это? Предполагал, что в пророчестве говорилось о моей способности справиться с Сандаром, когда сила им завладеет? Использовать Сандара, чтобы справиться с мастером теней, как велит одно пророчество? И заставить меня убить Сандара, как говорится в другом пророчестве?

   – Но, боюсь, все совсем не так, – продолжал Сандар. – В тебе часть моей силы. А когда драконы любят друг друга… их тени сплетаются. И магия тоже сплетается. Это может стать толчком к тому, что моя магия вновь обретет целостность. Если это произойдет, то шансов у меня не будет.

   Сандар приподнялся, уверенно встал на прокушенную тенью ногу. Не подломилась. Убедившись, что может идти, дракон шагнул ко мне.

   – И не во мне проблема. Если я потеряю контроль над магией, она завладеет мной полностью, превратит в чудовище. И справиться с этим чудовищем не сможет уже никто. Весь мир окажется в большей опасности, чем сейчас. Я могу уничтожить мир. Во мне есть эта сила. Я чувствую. Но что еще страшнее, Леста. Я не знаю, что будет с тобой. Просто не представляю, что произойдет с тобой, когда магия обретет целостность.

   Сандар приблизился, прикоснулся к моей щеке. Сердце защемило, дыхание сбилось.

   Я ошиблась. Ошиблась, когда решила, будто он трусливо сбежал! Ошиблась, когда подумала, будто Сандар решил сбежать, опасаясь за свою жизнь. А благополучие целого мира… нет, это слишком большая жертва. Мы не имеем права. Я даже не имею права сейчас спросить, что на самом деле Сандар ко мне чувствует. Не имею права сказать, что чувствую я. Потому что мы не должны быть вместе.

   Сандар был прав. Нам лучше держаться подальше друг от друга.

   Я отстранилась, отвела взгляд.

   – Ему больно… Леста, ему так больно… – прошептала Саира. Тени уже перестали кататься по полу, пытаясь друг друга укусить. Сидели рядом, смотрели на нас и прислушивались к разговору. А скорее всего, не только к разговору.

   – Прости, Сандар. Зря я так плохо о тебе подумала.

   – Теперь ты знаешь правду.

   – Да. Спасибо, что сказал. Постараюсь больше не совершать ошибок. Так легче. Знать и понимать, чем это может грозить. Я буду держать себя в руках. А теперь, наверное, пора позвать Шаиттара.

   – Зови.

   По-прежнему не глядя на Сандара, я направилась к двери.

   – Леста, – окликнул он, когда я потянулась к дверной ручке.

   Обернулась, все же посмотрела на него. Вздрогнула, встретившись взглядами. Меня как будто ударило. Разрядом молнии пронзило при виде этой боли в его глазах.

   – Я думаю, вы с Шаиттаром будете хорошей парой.

   Я не стала ничего отвечать. Просто открыла дверь. А Сандар снял с комнаты заклинание, защищавшее от прослушивания.

   Шаиттар обнаружился на пороге. Окинул нас подозрительным взглядом, но входить не спешил.

   – Может быть, поговорим в гостиной?

   – Как пожелаете, – усмехнулся Сандар. В его взгляде не отражалось больше ничего. Не осталось и следа недавних эмоций.

   Дракон захватил с собой брошюру, и мы расположились в гостиной. Как-то так получилось, что сели подальше друг от друга. Я заняла кресло, второе кресло досталось Шаиттару, а Сандар выбрал диван.

   – Что-нибудь желаете? Вино? Закуски? – предложил дракон, изображая радушного хозяина.

   Однако Шаиттар оставался хмурым.

   – Нет. Предлагаю перейти сразу к делу.

   – Хорошо. Думаю, в пророчестве все ясно сказано. Если что-то хотите спросить, спрашивайте. Не стесняйтесь.

   – Вы давно знали, что это пророчество сбывается сейчас? – спросил Шаиттар.

   – Как видно из брошюры, пророчество известно еще с две тысячи сорок восьмого года. Ему больше сотни лет, оно старше меня. И полагать, будто я имею к этому пророчеству какое-то отношение, раньше не было никаких оснований. Потом появился я. Спустя какое-то время во мне пробудилась странная сила.

   – И ты не знаешь, что это за сила?

   – Нет, понятия не имею.

   – Откуда она могла взяться?

   – Этого я тоже не знаю. Странная, непонятная, на удивление могущественная сила, какой драконы обычно не обладают. Даже для красных драконов эта сила уникальна. И все же до последнего времени не было серьезной угрозы. Но мастер теней сбежал из заточения. И как раз он собирается захватить мир, используя силы демонов. Полагаю, именно об этом говорилось в пророчестве.

   – Демоническая тьма, – повторил Шаиттар. – Если речь о призванных с темной стороны сущностях, то они – не демонические. Демоны – вот они, сидим здесь, разговариваем.

   – Возможно, так было сказано для красоты, – предположила я. – Или чтобы звучало короче. Но, скорее всего, это означает темных сущностей, которых могут призывать демоны.

   – Да, – кивнул Сандар. – Мы так и подумали. Это мастер теней. Он умеет призывать сущности, которые неподвластны остальным демонам. Но мастер теней – именно демон. К тому же, моя сила пробудилась очень вовремя. Чтобы остановить мастера теней.

   – Вы просили поддержки у империи, – напомнил Шаиттар, требуя пояснений.

   – Нам нужна поддержка демонов, чтобы защитить народ. Я далеко не всегда оказываюсь в нужном месте и в нужный момент. Завтра, Леста, – Сандар перевел взгляд на меня, – Ташэль обратится к твоему отцу с предложением о разговоре. Все, что мы обсуждаем сейчас, будет произнесено официально. Помощь демонов империи нам действительно нужна. Но с мастером теней сражаться буду я. Когда подготовлюсь.

   – И все же очень интересный вопрос, какова суть твоей магии, – повторил Шаиттар.

   – Поверь, я бы тоже хотел это понять.

   На этом разговор все-таки завершили. Мы с Шаиттаром поднялись со своих мест. Сандар тоже поднялся.

   – Не беспокойтесь, о незаконности вашего визита никто не узнает.

   – Благодарю за понимание, – произнес Шаиттар вежливо.

   Мы с Сандаром снова встретились глазами. Кажется, впервые за всю свою жизнь я ощутила неловкость. И все же сказала:

   – Спасибо.

   – Я рад, что теперь ты понимаешь, – он улыбнулся.

   Сандар позволил создать портал из своей комнаты, так что возвращались в империю мы прямиком из королевского замка.

   – Я зайду завтра, – пообещал Шаиттар, прежде чем шагнуть в портал.

   Я не стала переноситься близко к императорскому замку. Наоборот, для начала выбрала поляну в лесу. Хотелось побыть одной. Подышать свежим воздухом, пробежаться вместе с тенью, избавляясь от чувств и эмоций. Как же я сейчас в этом нуждалась…

   К счастью, Саире не нужно было объяснять словами. Она все прекрасно понимала. И чувствовала то же самое.

   Выйдя из портала, одновременно сорвались на бег.

   Тень могла бежать быстрее, но какое-то время придерживалась одной скорости со мной. А я бежала на пределе. Так, как еще никогда не бегала, даже на тренировках с наставником, когда от скорости порой зависела жизнь.

   А потом Саира нырнула под меня и уже вместе со мной сорвалась в невероятный, безумный бег, больше похожий на полет, скольжение стремительного вихря над землей. Окружающий пейзаж слился в неразборчивое пятно. В империи, несмотря на разницу во времени, тоже наступила ночь. И сейчас в этом полете казалось, будто мы скользим во тьме. А над головой иногда просвечивают смазанные всполохи. Когда мы пробегаем через поляну, деревья расступаются, открывая небо, и звезды при такой скорости кажутся смазанными серебристыми полосами, удивительно похожими на потоки силы Сандара.

   В ушах свистит ветер, мы несемся во тьме. Удушливые, болезненные эмоции исчезают, перестают давить. Они просто не поспевают за нами. В голове наконец-то пусто. И в груди тоже пусто. Пожалуй, приятно. Это намного лучше, чем та боль, пытавшаяся проскрести меня насквозь.

   Мы ни о чем не говорим. Нам с Саирой не нужны слова. Но сейчас мы – единое целое. Смазанная точка во тьме, и ничего больше.

   На следующий день, как и говорил Сандар, драконы действительно связались с нами официально. Переговоры вел Ташэль. Естественно, без Сандара. Впрочем, после ночных откровений я не удивилась, что он старается видеть меня как можно реже. Так будет лучше. Для всех.

   – Нам нужна ваша помощь еще кое в чем, – сказал Ташэль, которому было позволено вновь переместиться к императорскому замку. Мы втроем сидели в кабинете отца. Никакого сопровождения Ташэль с собой не взял, но и возражать против моего присутствия, по идее, добавлявшего империи преимуществ, не стал. – Сандар много тренируется, пытается овладеть своей магией. Но времени, боюсь, не так много, как нам бы хотелось. По большей части Сандар учится атаковать. Мы ищем мастера теней, но пока безрезультатно. Полагаю, если объединить в поисках усилия драконов и демонов, толку будет больше.

   Ташэль перевел взгляд на меня.

   – Леста, Сандар рассказал, как вам удалось увидеть Тальхора Риениш. Возможно, он до сих пор остается слабым местом мастера теней. Чтобы вычислить самого мастера теней, у нас недостаточно сил. Хотя, может быть, верховные демоны с этим справятся?

   – Не уверен, – сказал отец.

   В дверь постучали. Дождавшись разрешения, заглянул низший демон.

   – Шаиттар просил доложить, что прибыл и дожидается у главного входа.

   – Ташэль, не возражаете?

   – Отчего же. Своему давнему знакомому я рад всегда. К тому же, речь зашла как раз о верховных демонах.

   – Пусть пройдет, – сказал отец низшему демону. Тот кивнул и поспешил передать слова Шаиттару.

   – И все же, – продолжил Ташэль, – мастер теней очень силен. Однако если мы сумеем добраться до его сына, у нас может быть преимущество. А через Тальхора мы вычислим мастера теней. И Сандар с ним сразится.

   – Хорошо, вопрос, останется ли Сандар вменяемым после этого сражения, пока отложим. Что с ним станет, нам неизвестно. Пророчества сбываются не всегда и не в полной мере. А вот мастер теней совершенно точно угрожает нашему миру. Значит, пока выбираем меньшее из зол и делаем ставку на Сандара, – заключил отец.

   – Кто еще знает? – уточнил Ташэль. – Кто знает, насколько опасна сила Сандара?

   – Только мы с Лестой.

   – Я больше никому не говорила. Но отцу не сказать не могла.

   – Я понимаю, – кивнул Ташэль. – Спасибо.

   Конечно, чем меньше народу знает, что Сандар вполне может заменить мастера теней в роли чудовища, тем лучше.

   – Предлагаю объединить силы драконов и демонов в поиске Тальхора, захватить его и через него добраться до мастера теней. Тальхора, как полукровку, будет легче отыскать именно совместными силами, – озвучил план Ташэль.

   – Есть только одна проблема. Полагаю, получив свободу, мастер теней мог защитить сына от посторонней магии. Теперь, вероятно, вычислить его будет гораздо сложней.

   – Я помогу, – произнес Шаиттар, распахнув дверь кабинета. – Верховные демоны готовы оказать помощь в поисках Тальхора.

   Ташэль приподнялся, приветственно пожал Шаиттару руку.

   – Значит, демоны и драконы будут действовать вместе, – подвел итог отец. – Ищем Тальхора, затем через него при помощи кровной магии находим мастера теней. И в дело вступает Сандар.

   – Именно так, – кивнул Ташэль.

   – Я чувствовал, что Сандар силен, – заметил Шаиттар. – Но вы уверены, что сил у него хватит? В пророчестве говорится, что каждый из них может одолеть другого. Но там не говорится, что победителем выйдет именно Сандар.

   – Значит, нужно хорошо подготовиться, – сказал Ташэль.

   – Мы поможем, – произнесли отец с Шаиттаром одновременно, перебросились недовольными взглядами, снова повернулись к дракону.

   – Договорились. Обещаю, со своей стороны мы сделаем все возможное. Мастер теней не должен победить.

   Некоторое время еще обсуждали детали и то, как будут действовать отряды демонов вместе с драконами. По окончании совещания Шаиттар перехватил меня в коридоре.

   – Леста, постой. Я хотел поговорить.

   – Это срочно?

   – Да.

   – Ладно, пойдем, – я пригласила Шаиттара в ближайшую гостиную, но проходить далеко не стала, остановилась у самого порога.

   – Я думаю, драконы что-то не договаривают.

   – Да? И что же?

   – Эта сила Сандара. Ни за что не поверю, будто он не в курсе, какой силой обладает. Но даже не в этом дело. Если он способен справиться с мастером теней, то… в пророчестве говорилось, что он может стать еще более опасным чудовищем. Драконы избегают этой темы.

   – Не избегают. Отец с Ташэлем все уже обсудили.

   – И к какому выводу пришли? Если Сандар использует свою силу, он сам способен будет уничтожить мир.

   – Сандар не монстр.

   – Но может им стать.

   – Ладно, Шаиттар. Что ты хочешь от меня услышать? Сейчас первоочередная задача – справиться с мастером теней. И существует тот, кому эта задача по силам. А дальше… еще ничего не предрешено. Сандар не обязательно станет чудовищем.

   – Но если станет? О чем вы говорили, Леста? Он сказал тебе что-то важное.

   – Извини, Шаиттар, но это тебя не касается.

   Он сжал мои плечи и заглянул в глаза.

   – А может быть, касается?

   – Да что вы все меня трогаете?! – вспылила я, стряхивая руки Шаиттара со своих плеч.

   – Все? По-моему, прикосновения Сандара тебе были очень даже приятны.

   – Вот только не нужно устраивать сцен. Все, что нужно, ты уже подслушал при помощи своих шпионов. Не притворяйся, будто ничего не знаешь.

   – У вас ничего не получится, Леста! Подслушал не все, но о многом догадываюсь. Дракон никогда не сделает демоницу своей женой. Или тебя устраивает роль постельной утехи на несколько вечеров? Сандар ясно дал понять, что единственное, чего он хочет – это затащить тебя в постель!

   Саира зарычала и бросилась к Шаиттару.

   – Нет! Не трогай его, – воскликнула я.

   – Но почему?! Ты все испортила! Я хотела неожиданно, а теперь…

   – Не нужно, – отправила ей мысленно, старательно сдерживая ярость.

   Ох, как же хотелось врезать Шаиттару. Какое право он имеет лезть не в свое дело?! Тем более теперь, когда я знаю. Когда понимаю, почему Сандар оттолкнул меня после всех слов о чувствах, которые мне говорил.

   – С каких пор, Шаиттар, тебя волнует моя честь?

   – Может быть, я забочусь о чести империи? Не хочу, чтобы принцесса превратилась в постельную грелку для драконьего принца?

   Саира зарычала. Я сдержалась. Хотела ударить Шаиттара, но все же сдержалась. И только холодно произнесла:

   – Разговор окончен.

   – Леста, подожди, – Шаиттар попытался преградить мне дорогу к выходу из комнаты. На этот раз я все же ударила. Магией.