Последняя пифия. Элина Галант

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Дар пифии - это награда или проклятие, когда миру угрожают серьезные потрясения. Юная провидица Айрин Архонская и ее спутники должны совершить опасное и таинственное путешествие к затерянному среди пустынных земель Храму Судьбы. По легенде в храме спрятана Книга Света, божественный артефакт, обладание которым дает его хозяину бессмертие. Сможет ли последняя пифия, рожденная в роду Золотого дракона, изменить древнее пророчество, если перед ней встанет сложный выбор: бессмертие или любовь? 16+

   Продолжение книги "Женщина в маске", но можно читать как отдельное произведение.

ГЛАВА 1

Верховная жрица храма Шеат ше-мет(1) Аруна пребывала в сильном душевном смятении, а точнее просто гневалась, потому что ее юная подопечная Айрин Архонская, дочь премьер –министра, совершила страшное святотатство. Полы храма, сакрального места поклонения богине, были натерты какой-то магической субстанцией, которая сделала их непригодными для нормальной ходьбы. Младшие жрицы и служительницы храма скользили, падали, пытались подняться и ругались, нарушая все правила благочестивого поведения в святом месте, и она не могла ничего с этим поделать.

   Необходимо было немедленно что-то решать, и тогда настоятельница взмахнула рукой, тем самым привлекая к себе внимание, и приказала застелить полы дорогими ковровыми дорожками, которые использовались на праздничных церемониях строго для коронованных особ. Когда проблема была решена, верховная жрица вызвала к себе нарушительницу спокойствия. Зеленоглазое чудовище, внешне взявшее от обоих родителей все самое лучшее: яркие зеленые глаза, густые темно-каштановые волосы, правильные черты лица, и обещавшая в будущем стать настоящей красавицей, стояла скромно потупив взгляд и носком дорогой туфельки выводила затейливые узоры на пурпурно-золотой ковровой дорожке.

   - Ари, что за странная выходка? Ведь это ты сотворила. Объясни или мне придется тебя наказать.

   Но десятилетняя девчушка молчала, продолжая выводить свои странные узоры, пока одна из служительниц, сильно волнуясь, не сообщила Верховной о внезапном появлении короля.

   - Девочка, почему ты просто не предупредила меня о своем видении?

   - Вы бы мне не поверили, мне никто не верит, даже родители отмахиваются.

   - Сейчас нет времени, ступай, потом поговорим о твоем неподобающем младшей жрице поведении.

   Через несколько минут в зал вошел задумчивый король Карл V со своими советниками и охраной.

   - Светлого утра, ше-мет Аруна, восхищаюсь вашей проницательностью, я ведь не сообщал заранее, что прибуду, но дело государственной важности и не терпит отлагательства.

   - Ваше Величество, ваш визит - это честь для нас. Приглашаю всех в гостевой зал.

   - Все остаются здесь, а мы с Верховной пифией поговорим наедине, - сказал король.

   Когда придворные остались в ожидании его возвращения, монарх заговорил.

   - Придворный астролог и мои маги наконец-то расшифровали дату исполнения древнего пророчества, оставленного нам Великой жрицей-основательницей.

   - Я слышала о нем, но все пророчества туманны и время исполнения почти невозможно предсказать.

   - Мой астролог утверждает, что осталось всего 10 лет до его исполнения. Сейчас 1990 год от восхождения ночного светила, через 10 лет будет великий парад планет и полное затмение ночной звезды Шеат. Все произойдет на грани веков. В связи с этим у меня возник вопрос: можем ли мы что-нибудь изменить? И касается ли все это только Аквилона или всего мира?

   - Мы смертные не можем ничего изменить. Я должна обратиться за советом к богине. - Да прольется милость Шеат на нас, - произнесла пифия, осеняя себя божественным символом.

   - Когда вы сможете дать мне ответ?

   - Я смогу провести ритуал только через 7 дней.

   - Хорошо, когда будет информация, жду во дворце, вас допустят без лишних проволочек.

   После ухода короля Верховная достала древний свиток с пророчеством, чтобы еще раз обновить в памяти древний текст под говорящим названием «Плач Шеат».

   Омойте, дети, слезы с ваших глаз,

   Я к вам пришла сейчас в последний раз.

   Последний раз грядет беда,

   И принесет ее вода.

   Она разрушит города,

   Сметет посевы и стада,

   Болезней будет череда,

   Исчезнут люди без следа.

   Пусть будет многим то урок,

   Что гневается на них Бог…

   Дальше шла вторая, малопонятная часть, которую трактовали по-разному, но общий смысл был в небесных знаках, которые указывали на конкретный срок начала бедствий. Неужели осталось всего 10 лет до предполагаемых страшных событий. Жрица все-таки надеялась на милость богини и ритуал, который должен был прояснить туманное будущее Аквилона. Но прежде чем приступить к своим основным обязанностям следовало выполнить обещание, данное Айрин. Верховная подала знак главной служительнице, чтобы та привела к ней строптивую девчонку.

   - Айрин, сейчас ты отправишься в трапезную помогать сестре Рее, это будет твоим наказанием. А после ритуала, через семь дней, я поговорю с твоими родителями. Жрица-пифия должна быть сдержанной, рассудительной и благочестивой, нельзя так неразумно разбрасываться божественным даром, тем более такой силы, как у тебя.

    Ари делала вид, что слушает, но было видно, что мысли ее блуждают где-то далеко за пределами храма.

   - Надеюсь, что наказание образумит тебя и научит послушанию, - сказала ше-мет Аруна, закончив воспитательную беседу. - Богиня, дай мне сил, наставить это странное дитя на истинный путь служения, - прошептала она тихо.

    Затем, отбросив все посторонние чувства, Верховная обратилась мыслями к ритуалу «Веер Судьбы», который требовал даже от опытной жрицы серьезной подготовки. Семидневный пост, омовение, ритуал очищения, молитвенный подвиг, она выдержала все это без роптания и напряжения, потому что на кону стояла судьба всего мира. Когда пришло благоприятное время, пифия зажгла семь ритуальных свечей, добавив в каждую яд пустынной кобры на кончике каменной иглы, большая доза могла привести к безумию, а для священного транса капли было достаточно. Затем разложила на алтаре золотые пластины с выгравированными на них древними символами и, вдохнув облако ядовитых паров, погрузилась в призрачный туман видений. Золотые пластины в ее сознании вдруг преобразились и обрели реальные очертания, превратившись в живые фигуры, стоящие на доске для шатранга (2).

    На одной стороне стояли: Жрица, Светлый Маг, Поэт, на другой - Хозяин, Черный Маг, Шут, а между двумя враждующим лагерями находился Отшельник, который представлял третью силу, следящую за Великим Равновесием. Когда между добром и злом сохранялось Равновесие, миру ничего не грозило, но сейчас перевес был явно на стороне зла. Значит пророчество вполне реально и должно сбыться.

    Вдруг доска растаяла в воздухе, и жрица увидела Пустынные земли и развалины храма Судьбы, оставленного представителями древней цивилизации, которые величали себя ассиями (или сынами неба). Несмотря на обладание огромной магической силой и уникальными артефактами, они сами себя уничтожили. До тех пор, пока в сынах неба сохранялась божественная природа, они пренебрегали богатством, ставя превыше его добродетель; но, когда она выродилась, смешавшись с человеческой, ассии погрязли в роскоши, алчности и гордыне. По легенде в храме была спрятана Книга Света, божественный артефакт, обладание которым давало хозяину бессмертие.

    - Пусть юная Айрин и ее спутники найдут книгу. Когда последняя пифия, рожденная в любви в роду Золотого дракона, сделает свой нелегкий выбор, у мира появится шанс изменить пророчество, - услышала Верховная голос богини.

   - Почему она - последняя пифия?

   - Могут наступить новые времена, когда боги, маги и герои будут преданы забвению и останутся только в легендах и мифах. Или людей и магов постигнет участь сынов неба? Посмотрим.

   - О, Великая Провидица, ты же обладаешь даром изменять судьбы.

   - Сейчас, на грани веков, я не могу вмешиваться в ход божественного провидения.

   Вы должны сделать свой выбор сами, точнее самые лучшие из вас.

   - Прощай и помоги девочке, ей придется быть сильной, если она не справится, то впереди всех ждут серьезные потрясения.

    Когда Верховная в сильном смятении очнулась после ритуала, то задумалась, как правильно преподнести эту информацию королю. Сильные мира сего были далеки от тонких материй и больше предпочитали карать неугодных или приносящих дурные вести, чем прислушиваться к доводам разума. Новости были противоречивыми, ше-мет Аруна, конечно, была верной служанкой богини, но почему-то совсем не верила в миссию своей юной ученицы, а это означало только одно, надо готовиться к худшему.

   _____________________________________________________________________________________

    1. Ше-мет - обращение к жрице-настоятельнице, хе-мет – старшей жрице, мет – младшей жрице.

    2. Шатранг – игра, подобная шахматам.

***

Королевский дворец. Приемная монарха.

    Верховная была умна и изворотлива, и, хотя она не одобряла столь странный выбор Шеат, ссора с богиней тоже не входила в ее планы, поэтому жрица решила предоставить выбор королю.

   - Верховная ше-мет Аруна, рад вас видеть.

   - Приветствую вас, Ваше Величество. Благослови и помилуй нас всех богиня.

   - Надеюсь, что ритуал прошел успешно, и вы принесли хорошие известия.

   - Это с какой стороны посмотреть, - ответила пифия уклончиво. - Миру действительно грозят бедствия, но шанс спастись есть.

   - И что же нам всем делать?

   - Вся надежда на древний артефакт Книгу Света, ее нужно будет найти в пустынных землях.

   - И вы знаете имена героев, которые отважатся на столь опасное путешествие.

   - Знаю, но испытываю определенные сомнения. Все же я могла ошибиться и неправильно истолковать волю богини.

   - Не томите, кто же это?

   - Позвольте мне пока не говорить, но придет время, и я обязательно открою этот секрет.

   Это может быть опасным для избранных, во дворце слишком много лишних ушей.

   - Что-то ты, мать-настоятельница, темнишь, - грозно ответил король. - Не испытывай мое терпение.

   - Что вы, Выше Величество, я не смею.

   - Не хочешь произносить вслух, напиши, кроме меня об этом пока никто не узнает.

    Пока Верховная жрица пыталась выслужиться перед монархом и против воли записывала свои видения, Айрин прокралась на занятия для старших жриц и с любопытством слушала то, что пока не предназначалось для ее возраста и уровня посвящения. Девочка имела ум, склонный к созерцанию, но в то же время пытливый и живой, а характер сильный и независимый, что для обычной жрицы-пифии являлось скорее недостатком. Она с самого рождения была слишком подвижной, непредсказуемой и своевольной, чем изрядно пугала свою наставницу. Дар проснулся в 10 лет, когда характер уже давно сформировался, поэтому Айрин использовала его по своему усмотрению, ни на кого не обращая внимания, в том числе и на жалобы Верховной жрицы.

   - Сегодня, сестры, мы рассмотрим правила толкования разных видов видений, - монотонно вещала одна из наставниц. - Вот вам ключ, по которому можно узнать, что есть представшее перед вами видение (образ): реальность или фантом? Если при его появлении у вас мутится сознание, а предметы вокруг размываются или исчезают, – не верьте. Это призраки другого мира, слуги отверженного бога. Не позволяйте этим легионам Лэрриса ослеплять себя, не верьте никакому чуду, творимому ими как будто ради всеобщего блага, какие бы священные имена они ни называли, какими бы пророчествами ни заманивали, даже если их слова сбываются. Знайте, те магические силы, которыми они якобы владеют, отняты у вас, чтобы держать в повиновении. Вашему взору могут являться страшные твари и лучезарные образы. Они будут прикидываться иномирными существами… И чем благочестивее они будут казаться, тем пагубнее их сила, не забывай об этом! Только ясные и четкие картины и образы могут быть истолкованы вами.

    А теперь рассмотрим практическое задание: к вам обращается девушка, которая собирается замуж за своего жениха. Она интересуется, будет ли удачным ее брак? Вы видите такую картину: эта девушка беременная идет по дороге к какому-то дому.

   - У кого будут варианты ответа или вопросы по существу?

   - Она выйдет замуж за своего жениха, ну раз уже беременная.

   - Еще варианты.

   - Он ее бросит, когда она будет в тягости.

   - У нее может быть другой мужчина.

   - Айрин, меня не смущает твой юный возраст, - неожиданно обратилась наставница к самой младшей жрице. – А что ты думаешь?

   - Ну, сложно судить по одному видению. Я же не видела эту девушку, с ней необходимо поговорить, наверное.

   - Девочка права, - ответила наставница. - А теперь запомните основные правила толкования: вы не базарные гадалки, предсказывающие то, что люди хотят слышать. Если видения не появляются, значит на то воля богини и этот человек не должен знать свое будущее. Дар нельзя контролировать, иногда он ведет себя непредсказуемо, это, во-первых. Во–вторых, нужно расширить видение, проникнуть в него мысленно, рассмотреть все детали, нельзя толковать сразу, не разобравшись в ситуации. В-третьих, в случае нескольких вариантов судьбы, когда перед человеком стоит выбор, вы не имеете права вмешиваться и прямолинейно высказывать свое мнение. Ответ должен быть туманным и символичным. Например, некий человек хочет переехать в другой город, но сомневается, будет ли там ему благоволить судьба. Можно примерно ответить так: «Птицы улетают в теплые края стаями». Если у него там что-то не сложится, он не сможет обвинить вас. Многие слабые люди любят перекладывать свои ошибки на других. Надеюсь, что вы все поняли.

   - Хе-мет Дарина, а что произошло с той девушкой, которая спрашивала про жениха? Это ведь реальная история? – спросила одна из учениц.

    - Да, реальная. Та девушка не вышла замуж за своего жениха, он ее бросил, через два года она вышла замуж за другого, правда, ребенок родился мертвым. Беда с ребенком произошла потому, что она пыталась приворожить своего первого возлюбленного. А на первый взгляд все кажется однозначным.

   - Да, грустная история, - вздохнул кто-то из девушек.

   - А теперь дружно собираемся и идем в храмовый серпентарий к своим питомцам.

   - А мне можно с вами, наставница? – спросила вдруг Айрин.

   - Вообще-то нельзя, но пока нет Верховной Аруны, я разрешу тебе одним глазком взглянуть на наши занятия.

   - А что там будет такого интересного?

   - Техника концентрации, которая называется «Взгляд змеи», - ответила жрица, загадочно улыбаясь.

   - Хе-мет Дарина, простите, что отвлекаю, но там за Айрин приехали родные, - сказала молодая служительница.

   - Ну тогда беги к ним, девочка, в следующий раз на змей посмотришь.

   Айрин радостно сорвалась с места и побежала к выходу из храма, где ее уже ждала Аделина Архонская.

   - Мамочка, мамочка, я так рада тебя видеть, сильно соскучилась.

   - Я тоже соскучилась, дочка, но судя по твоему хитрому взгляду, ты опять задумала какую-то проказу. Рассказывай уже.

   - Ты будешь ругаться.

   - Обещаю, что не буду. Говори.

   - Давай заведем дома змею.

   - Змею? Зачем? Это шутка такая.

   - Нет, просто мне скоро придется с ней заниматься, а в храме я не хочу. Настоятельница Аруна меня терпеть не может.

   - Боюсь, что папа будет против.

   - Почему?

   - У него на работе змей хватает, причем больших и скользких.

   - Надо его уговорить.

   - Вряд ли он согласится, а с Верховной жрицей я сама поговорю, мне кажется, что ты зря ее недолюбливаешь. А сейчас поедем в цирк, у меня там дела, если захочешь, можем остаться на представление.

   - Конечно, хочу.

   Айрин обрадовалась поездке, потому что в цирке ей нравилось все, и даже своеобразный запах зверей и лошадей, смешанный с запахом сосновых опилок и дымом фейерверка, не раздражал, а вызывал детский восторг и навевал приятные ассоциации. Пока мама что-то обсуждала с дядей Арни, директором цирка и близким другом, девочка наблюдала за репетицией фокусника и его волшебным сундуком, из которого появлялись разные предметы и люди. Фокус показался ей незамысловатым, а вот новая ассистентка иллюзиониста, которая поглядывала на симпатичного мужчину с явным женским интересом, почему-то привлекла внимание юной пифии, которая после репетиции последовала за ней.

   Когда ресса (3) Аделина закончила важный разговор и попыталась взглядом отыскать свою дочь, то не нашла ее на прежнем месте. Представление уже началось, и обеспокоенная мать подумала, что девочка, наверное, находится в семейной ложе Архонских, но и там ее не оказалось. «Вот неуемное создание», - решила бывшая Наемница, вспоминая себя в этом возрасте и улыбаясь. «Видимо, опять возле животных крутится».

   В это время на арене выступал фокусник с номером, в котором из его сундука должна была эффектно появиться красивая брюнетка в облегающем трико. Но вместо красотки ассистентки из сундука вдруг выскочила смешная зеленоглазая девчушка в пышном платьице и с кроликом в руках. Она широко улыбнулась и, помахав публике, вручила кролика побледневшему фокуснику, а сама уверенно направилась прямиком в ложу к своей матери. Надо отдать ему должное, опытный артист не растерялся и продолжил номер, правда, слегка видоизменив финал.

   - Ари, что ты опять натворила, объяснись, ты чуть не сорвала представление.

   - Наоборот, спасла, если бы не я, то две дамы, которые любят этого фокусника подрались бы прямо на арене, вот тогда бы точно представление сорвалось, и я бы не смогла его досмотреть.

   - А где его ассистентка?

   - Я ее закрыла в гримерной.

   - А вторая дама?

   - Вон, на первом ряду сидит, в красной шляпе.

   - Так, а это похоже его бывшая ассистентка, я ее знаю.

   - Ари, почему ты мне или дяде Арни все не рассказала, а устроила целый спектакль?

   - Кто поверит ребенку? - ответила девочка, манерно пожав плечами.

   - Все хватит. Приедем домой, я все расскажу отцу, пусть он решает, что с тобой делать. Дочка, так нельзя. Мы же твои родители, любим тебя, ты должна доверять нам и делиться своими горестями и радостями.

   - Вы меня не понимаете. Меня никто не понимает.

   - Так дай нам шанс тебя понять, у меня ведь тоже есть подобный дар, правда, не такой сильный, я все-таки больше артефактор.

   - Ты не рассказывала.

   - Значит вечером расскажу. Давай лучше смотреть представление, разбойница.

   _______________________________________________________________________________________

    3. Росс – обращение к высшему аристократу. Ресса - обращение к высшей аристократке.

   Куна – обращение к молодой девушке благородного происхождения. Кира - обращение к благородной даме (замужней или вдове). Кир – обращение к благородному мужчине, аристократу. Кирос – обращение к мужчине незнатного происхождения. Киресса – обращение к женщине незнатного происхождения;

***

Когда представление закончилось, ресса Аделина поспешила к своему другу Арни, чтобы извиниться за поведение дочери.

   - Да, ладно, Ада, что-то подобное я и ожидал от этого бабника, твоя дочурка, наоборот, молодец, не дала сорвать представление. Забудь, я сам все решу. Лучше познакомься с моим учеником. Прошу любить и жаловать Крис Марло, маг иллюзий и будущая звезда моего цирка.

   Молодой симпатичный парень, лет 16-ти на вид, улыбнулся, сделал шутовской поклон и подмигнув Айрин, создал иллюзорный цветок, которым вдруг неожиданно украсил волосы девочки.

   - Мастер преувеличивает, я пока только учусь, дамы.

   - Тогда тебе повезло с учителем, Крис, рада знакомству. Арни, мы торопимся, Виктор нас уже потерял, наверное, я заскочу на следующей неделе.

   - Крис, а что ты еще можешь? - сказала вдруг Айрин, вцепившись в руку юного иллюзиониста. – А призрака можешь показать?

   - И не только, - ответил парень, рассмеявшись.

   - Вот бы тебя к нам в храм на занятия забрать, было бы весело, а то там все такие скучные.

   - Ари, нас дома ждет твой отец и младший брат, давай не будем отвлекать серьезных магов от работы.

   - Ну Крис, ну пожалуйста, покажи что-нибудь еще.

   - Покажи, я разрешаю, - ответил учитель.

    Юноша на мгновение задумался, потом взмахнул руками и вместо арены перед удивленными зрителями появилась лесная поляна с крупными и сочными ягодами, над которой кружились яркие дневные бабочки, а сопровождали всю эту красоту птичьи трели и нереальные запахи. Айрин, визжа от восторга, принялась бегать за бабочками, забыв обо всем на свете.

   - А парень, действительно, не по годам талантлив, где ты его нашел? - спросила Аделина.

   - Ты права, у него редкий в наше время дар создавать полные иллюзии, мне запах и звук так и не удалось воссоздавать. А нашел его совершенно случайно, на гастролях, парень сам ко мне подошел и попросился в ученики. Ну а я что, дурак отказываться, когда такой самородок сам в руки идет.

   - Да, повезло тебе. Пойдем мы, а то поздно уже. До встречи.

   Когда мать с дочерью вернулись домой, глава семьи Виктор Архонский, держащий на руках трехлетнего кареглазого малыша, свою точную копию, вышел им навстречу.

   - Ну, и почему задержались наши милые девочки, сынок? Как ты думаешь?

   Мальчик заулыбался и потянулся к маме.

   - Виктор, не злись. Ты же знаешь, где мы были.

   - Знаю, вы обе если в цирк попадаете, так это надолго.

   - Папочка, папочка, не ругайся, там просто новый волшебник появился, он такой…такой

   - Ари, иди к себе и переоденься, за столом мне все расскажешь.

   - Дорогой, я сейчас тоже переоденусь и заберу у тебя малыша, а пока распорядись, чтобы слуги накрывали ужин.

   - Пойдем, Ричард, один ты у меня послушный, эти две красотки совсем от рук отбились. Мальчик вдруг закивал головой, как будто соглашаясь с отцом, и обнял его за шею, крепко прижимаясь к родному человеку.

ГЛАВА 2

Королевский дворец. Приемная монарха.

   Король сидел в задумчивости в своих апартаментах, еще раз просматривая записи туманных видений Верховной жрицы. Он сомневался, что эта старая хитрая лиса Аруна открыла всю правду даже ему, своему королю, но в одном пифия была права, эту информацию следует держать в строжайшей тайне. Расклад сил на мировой арене пока был условно устойчив, но владение древним артефактом одной из сторон могло сильно его пошатнуть. Единственный человек, которому Карл мог довериться без сомнений, тихо появился в его покоях и застыл, не решаясь беспокоить своего господина.

   - А, Виктор, ты пришел. Прости, я так задумался, что даже не услышал, как ты вошел.

   - Светлого утра, Ваше Величество.

   - Боюсь, что не светлого. Похоже нас ждут тяжелые времена, друг мой, если мы не примем меры. Я вчера общался с Верховной жрицей Шеат и узнал много интересного.

   - И что же? Она подтвердила или опровергла выводы придворного астролога.

   - Все сложно. И похоже, что без помощи твоей дочери нам не обойтись.

   - А причем здесь Айрин? Она еще совсем ребенок.

   - Это произойдет через 10 лет. У нас еще есть время ее подготовить.

   - Да и через 10 лет она еще будет несовершеннолетней, девочка же одаренная.

   - У нас нет выбора, Виктор, твою дочь и еще двоих избрала богиня. Остальные не справятся с заданием. Мы можем только хорошо подготовить ее к испытаниям. Вот записи Аруны, можешь сам посмотреть.

   - Мне все это не нравится.

   - Я сам отец и тебя понимаю, но пока не вижу других вариантов. Так у нас есть хотя бы шанс, иначе мы все можем пострадать.

   - Мне нужно поговорить с женой и подумать. Моя дочь не жертвенная овца, так просто я ее никуда не отпущу.

   - Хорошо. Я тебя не тороплю и ни к чему не принуждаю. Возьми записи и покажи жене. Поговорим через несколько дней. И подумайте еще на счет тренировок Айрин с моим внуком Рудольфом, они вроде в детстве были дружны. Все – таки во дворце лучшие мастера боя и фехтования.

   - Вообще-то хотелось бы, чтобы моя дочь воспитывалась как благородная дама.

   - Мальчик мой, извини за грубое напоминание, но кто бы говорил, вспомни себя и свою жену. Сомневаюсь, что ваша дочка согласится только вышивать, музицировать и изучать этикет. Поверь, если тяжелые времена не за горами, даже благородной девице навыки владения оружием не помешают.

   - Не буду спорить. Пусть Айрин решает сама.

   - Тогда до встречи. Не торопись и хорошо подумай над моими словами.

    Пока один из сильных мира сего пытался решить судьбу Айрин, между матерью и дочерью состоялся интересный разговор, который заслуживает нашего пристального внимания. Девочка с помощью своего пытливого детского ума очень хотела разобраться в природе своего дара, который обрела совсем недавно.

   - Мама, а кто такие ведьмы?

   - А откуда ты узнала про них, дочка?

   - Слепая Зара сказала, что я проклятая ведьма. Мой дар – это проклятие?

   - Нет, что ты, эта женщина просто безумна вот и говорит всякие глупости. А ведьмы- это древние волшебницы, которые раньше жили в Заповедном лесу.

   - А они злые и страшные?

   - С чего ты взяла. Они разные. Зло не зависит от дара, это внутреннее состояние души.

   - А куда пропали эти волшебницы?

   - Никто не знает, но говорят, что их встречали на Пустынных землях, они предпочитают не общаться с людьми, да и магов своим вниманием не жалуют.

   - Мамочка, но мне все равно не нравятся мои способности, даже если я не ведьма. Я хочу, чтобы все было как раньше, когда их не было. И если я буду плохо себя вести, то богиня заберет дар, так говорит наставница.

   - Ты поэтому так странно себя вела.

   - Да, мне страшно. Я смотрю на людей и могу читать их как книгу, перелистывая воспоминания, но мне это совсем не интересно.

   - Есть много людей, которые хотели бы иметь такие способности, чтобы использовать их в своих корыстных целях, но это нельзя делать, иначе дар, действительно, станет проклятием. «Бодливому единорогу Творец рога не дает», - так говорит древняя мудрость. Любой дар превращается в проклятие, если в тебе нет любви и сострадания. Запомни это, а еще, что люди – это не вещи и сравнение с книгами здесь неуместно. Такие способности не даются просто так, это не игрушка, это всегда призвание, просто нужно его найти. Вот я, например, с помощью своего дара познакомилась с твоим отцом и помогла ему и другим хорошим людям.

   - И что мне делать дальше, мамочка?

   - Принять свой дар и подружиться с ним, а еще научиться закрываться от лишней информации и чужих эмоций.

   - Не понимаю пока, о чем ты говоришь, но, когда мне плохо, я представляю себя звездочкой, которая ярко сияет высоко в небе, и видения отступают.

   - Этого недостаточно, ты должна обучаться в храме у опытной жрицы.

   - Тогда я хочу учиться у наставницы Дарины, она добрая.

   - Хорошо, я поговорю с Верховной, а пока ты будешь носить наш родовой артефакт, который принадлежал Луизе Арно, твоей прапрабабушке, он защитит тебя от чужого воздействия, пока ты не научишься закрывать сознание. А сейчас пойдем на кухню, я покажу тебе один фокус.

   - Это как в цирке?

   - Нет, мы будем печь фруктовое печенье.

   - А в чем тогда фокус? Это, наверное, будет печенье с предсказанием внутри?

   - Увидишь сама, иначе сюрприза не получится.

   Ресса Аделина отправила своего повара отдохнуть, чем сильно удивила прислугу, но преданные слуги не привыкли вслух обсуждать причуды хозяев.

   - Ари, смотри, как я замешиваю тесто и повторяй, но при этом думай о чем-нибудь плохом, а я, наоборот, буду думать о приятном. Сможешь?

   - Странное, конечно, задание, но я попробую.

   - Девочка моя, настоящая магия – это не пассы руками, заклинания и власть над стихиями, это акт творения, это творчество в чистом виде. А вот что выберет маг: созидание или разрушение, это вопрос личного нравственного выбора.

   - А при чем тут наше печенье?

   - Умение готовить – это тоже дар, так что давай творить. Меньше слов, больше дела.

   Когда печенье было готово и разложено по разным блюдам, наступило время дегустации.

   - Ну что, попробуем, дочка, но сначала мою выпечку.

   - Вкусно, хочется еще.

   - А теперь твою.

   - Не очень, горечь чувствуется, хотя я делала все по рецепту, повторяя за тобой.

   - Внимательно посмотри на ауру моего изделия, а потом сравни.

   - Вокруг твоего золотистый цвет, а мое печенье грязно – серое. Это потому что я думала о плохом?

   - Да, все правильно. Теперь ты, надеюсь, понимаешь, как все серьезно, и почему любому магу необходимо владеть своими чувствами и эмоциями. И вообще, думаю, что твой дар шире, чем просто предсказания или пророчества.

   - А что я еще могу?

   - Не знаю пока, ты сама должна заглянуть в себя и понять, кто ты. Думаю, что наставница Дарина поможет тебе разобраться. А сейчас собирайся, мы отправляемся в храм.

   Когда Верховной доложили, что ее срочно хочет видеть сама Аделина Архонская, жрица задумалась и попыталась вспомнить все, что слышала об этой женщине. О жене премьер-министра ходили разные слухи, но умудренная опытом жрица мало верила человеческим выдумкам, но вот что стояло за странным увлечением известной светской дамы цирком, она пока не понимала. Красивая молодая магиня притягивала взгляд и была полна загадок даже для проницательной пифии.

   - Настоятельница Аруна, я бы хотела поговорить с вами о своей дочери Айрин. Будьте с ней помягче, она еще сущий ребенок, который пугается своего дара. Я думаю, что ей нужны индивидуальные занятия с наставницей Дариной.

   - Понимаю ваше материнское беспокойство, но для паники нет причин. Я хотела сама заниматься с девочкой, но раз вы настаиваете на другой жрице.

   - Не то, чтобы я сильно настаивала, но у вас, как у Верховной пифии, много и других обязанностей, не хотелось бы отвлекать вас от серьезных дел.

   - Вы правы, на меня богиней возложена большая ответственность за все, что происходит в этих стенах. Хе-мет Дарина безусловно является опытной жрицей, поэтому я одобряю ее кандидатуру, - ответила Верховная, стараясь явно не показывать своего облегчения.

   - Рада, что мы пришли к взаимопониманию. Надеюсь, что мой муж внес достойные пожертвования на счет храма.

   - Конечно. Росс Виктор Архонский всегда вносит очень щедрые пожертвования. А нам, недостойным служительницам богини, остается только молиться за всех и надеяться на милость богини.

    Когда ресса Аделина попрощалась и оставила храм, Верховная Аруна еще долго пыталась убедить себя в том, что пожертвования все-таки важнее мелкой женской мести, а еще она поняла, на кого похожа эта дерзкая маленькая бунтарка Айрин.

    Разговор с женой Виктор Архонский решил не откладывать до лучших времен, потому что в свете последних событий, эти времена могли и не наступить.

   - Дорогая, у меня сегодня была серьезная беседа с королем о судьбе нашей дочери.

   - Король решил найти ей знатного жениха или намекает на своего внука? – ответила Аделина, улыбаясь.

   - Нет, это бы меня так сильно не обеспокоило. Дело в пророчестве «Плачь Шеат». Ты его знаешь?

   - Слышала, но если я правильно помню, то имя нашей дочери в нем не упоминается.

   - Вот записи видений Верховной жрицы, думаю, что ты поймешь больше меня, - сказал Виктор и протянул жене копии.

   Аделина с тревогой погрузилась в дебри туманных картин вероятного будущего, пытаясь разобраться, что ждет ее дочь и смогут ли они ей помочь.

   - Что ты обо всем этом думаешь? Я не хочу отпускать дочь в это сомнительное путешествие за каким-то мифическим артефактом. Пустынные земли опасны даже для опытных боевых магов, а она вообще девчонка-предсказательница.

   - Ты недооцениваешь способности и характер Айрин, мне кажется ее дар еще преподнесет нам сюрпризы.

   - И что ты предлагаешь?

   - У нас всего два варианта: мы можем забыть о предсказании и жить дальше или подготовить ее к грядущим испытаниям насколько это возможно. Только вот что я тебе скажу, муж мой, если это ее путь, то она в любом случае вступит на него, хотим мы этого или нет. Судьба бросит ей вызов, а зная Айрин, думаю она его примет, даже если будет не подготовлена. Поэтому наша задача, сделать все возможное, чтобы наша дочь получила достойное обучение в разных областях знаний.

   - Мне нужно подумать, я так сразу не могу с этим смириться. Тем более, что король предложил Айрин заниматься с принцем Рудольфом фехтованием и боевыми искусствами.

   - Думаю, что король прав, нашей девочке это не помешает. А я поговорю с родителями, чтобы они рассказали ей о своей работе, все-таки у нас целая династия артефакторов.

   - Бедный ребенок, похоже детство у нее закончилось.

   - Ты знаешь, у меня тоже беззаботное детство закончилось в 12 лет, но я ни о чем не жалею, жизнь мудрее наших планов и глупых фантазий.

   - Только вот боюсь, что с такими способностями, характером и воспитанием, мужа ей найти будет крайне сложно, придется, наверное, увеличить приданое, - ответил Виктор, смеясь.

   - Ну я же нашла, причем самого лучшего, хотя воспитание у меня тоже хромает, да еще и опыт криминальный имеется.

   - Думаю, что мы с тобой скорее исключение из правил.

   - Наша дочь, надеюсь, тоже будет исключением из этих дурацких великосветских правил.

   И еще я поняла из этих предсказаний, что Айрин будет не одинока в своих исканиях, рядом с ней будут Поэт и Маг.

   - Очень говорящие имена для спутников прекрасной дамы. Жаль только, что Верховная, их личности не открыла.

   - Так видения пифии – это тебе не отчеты Тайной службы.

   - А жаль, что не отчеты. Потому что получается пойди туда, не знаю куда, с тем, не зная с кем, принести то, не знаю, что.

   - Ты прав. И чтобы этого не случилось, нам необходимо отыскать карту пустынных земель, если такая существует.

   - Насчет точной карты не знаю, а вот обученные проводники существуют, слышал про таких. Придется, наверное, воспользоваться своим служебным положением и наведаться в королевский архив, поискать информацию.

***

Айрин закончила заниматься с наставницей и заскучала. Сегодня в цирке должно было состояться дневное представление и девочке не терпелось увидеть нового друга: удивительные способности юного мага и его личность завораживали и притягивали ее. План, который быстро возник в ее голове, был не идеален, но желание попасть в цирк оказалось сильнее, поэтому для сестер и наставницы она ушла помогать в трапезную, а в трапезной всех уверила, что ее вызвала Верховная. Затем незаметно проскользнула мимо охраны возле входа, которую на всякий случай прикрепил к ней отец, и побежала к зданию цирка. Айрин так торопилась не опоздать на представление, что возле здания цирка налетела на какого-то мальчишку лет 12, который, видимо, стремился туда же.

   - Ты кто? – спросил он, придержав ее, чтобы не упала.

   - Пифия. Могу помочь попасть на представление, не похоже, что у тебя есть билет.

   - Ой не могу, насмешила, все пифии древние старухи, да и еще слепые к тому же, а ты смешная малявка.

   - Ну ты и дремучий, в Заповедном лесу что ли вырос?

   - Я местный, мой отец – известный торговец, - сказал парень с гордостью.

   - А ты значит вирши пописываешь в тайне, вместо того, чтобы отцу в лавке помогать.

   - Откуда узнала? Ты и правда пифия?

   - Да просто свиток у тебя из кармана видно.

   - А может это не мои вирши, что на это скажешь?

   - Да руки у тебя в разводах от краски писчей, тут и моего таланта видящей не надо.

   - Ладно, твоя взяла. Меня Даниэлем зовут.

   - А меня - Айрин. Пойдем проведу тебя через служебный выход, я сегодня добрая.

    Дети каким-то чудом пробрались в ложу Архонских незамеченными и замерли в немом восхищении, когда появились Арни и его ученик. В этом калейдоскопе иллюзий можно было раствориться и забыть, где настоящая реальность, а где призрачная, настолько яркими и живыми были и дикие животные, и обитатели глубин, и роскошные сады с волшебными запахами и звуками. Когда номер закончился, аплодисменты не смолкали еще очень долго.

   - Молодой маг, это Крис, пойдем я тебя познакомлю.

   - А он нас не прогонит?

   - Нет, мы с ним знакомы. Пойдем быстрее, пока он куда-нибудь не ушел.

   Юным беглецам повезло, ученик Арни находился в своей гримерной, когда они без стука открыли дверь.

   - Светлого дня, Крис.

   - Юная дама, а что вы здесь делаете без сопровождения взрослых? - спросил маг, пытаясь быть серьезным.

   - Вот мое сопровождение, его Даниэль зовут, – ответила девочка, выталкивая нового приятеля вперед.

   - У прекрасной дамы уже есть рыцарь? – спросил маг, улыбаясь. – Значит я опоздал?

   - Я не рыцарь, а поэт.

   - Неужели? Чем докажешь?

   - Не собираюсь ничего доказывать, что я вам шут.

   - Не обижайся, Даня, но я бы с радостью послушала твои стихи, в храме так скучно.

   - Ну ладно, только не смейтесь, как мой папенька и братья. Они меня чудным считают.

   ЗАМОК МЕЧТЫ

   Мне черный всадник показал свой стяг:

   На черном поле был кровавый знак.

   Играли трубы в замке на горе,

   Растаял бледный всадник на заре.

   Вдруг закружила лютая зима,

   Запорошила горы и дома.

   Запела вьюга про ночную тень,

   И стало в замке холодно теперь.

   Закрался холод в тысячи окон,

   Слетелись к замку тысячи ворон.

   Закрыла мгла тот замок, где мечта,

   Прекрасною принцессою была.

   И недоступен этот замок был,

   Для многих, кто его здесь находил.

   Немало здесь погибло смельчаков,

   Но видно жребий был у них таков.

   И гибли люди тысячи веков,

   Гоняясь за мечтой средь облаков.

   Теряли навсегда они покой,

   Пытаясь до нее достать рукой.

   Не понимали многие тогда,

   Что есть туда дорога среди льда.

   И вьюги, и метели не страшны

   Тому, кто спит и видит сны.

   Волшебной птицей в наших снах

   Мечта парила в облаках.

   Во время декламации стихов, Крис задумался, а затем, взмахнув руками, создал перед глазами удивленных ребят небольшой иллюзорный замок и черного рыцаря. Айрин же, восхищенная творчеством новых друзей, подошла к Даниэлю и взяла его за руку, другую руку она, не задумываясь, протянула Крису. Дальше вдруг произошло что-то странное: замок и рыцарь вдруг замерцали и стали увеличиваться в размерах, обретая реальные черты. Испугавшись, Айрин разомкнула руки, и все вернулось в прежние рамки.

   - Что это было? – спросила она.

   - Не знаю, - ответил Крис. – Я с таким феноменом не сталкивался, нужно посоветоваться с учителем.

   - А ты, поэт, получается не простой стихоплет, что думаешь?

   - Я не знаю, у нас в роду вроде магов не было.

   - Все, бегите по домам, пока вас здесь не застукали. Встречаемся через три дня у меня в это же время.

   - Хорошо, только моим родителям не выдавай, что я из храма сбежала. А ты, Даня, мне свой адрес оставь, на всякий случай.

   - Торговая улица, дом 7, лавка у нас там на первом этаже, а на втором живем.

   - Запомнила. Побежали. Пока, Крис. До встречи.

***

Пока росс Виктор Архонский пытался отыскать в королевской библиотеке крохи информации о Пустынных землях, его дочь Айрин втайне от родителей снова сбежала в цирк, чтобы встретиться со своими новыми друзьями Даниэлем и Крисом.

   - Светлого дня. - Я поговорил с учителем, он сказал, что ему необходимо на нас посмотреть, пока не поймет, как это работает, - сказал маг, приветствуя юных заговорщиков.

   - Мы согласны, правда, Даня?

   - Ну да, мне и самому интересно, вдруг из этого что-нибудь интересное получится, а то родные считают, что зря дали мне образование. Отец думал, что я по его стопам пойду, торговлей буду заниматься, а сейчас разочаровался. Только маменька одна меня поддерживает.

   - Не расстраивайся, парень, будем вместе в цирке выступать, если учитель разрешит.

   Пойдемте уже, он нас заждался, наверное.

   Директор Арни, вечный и незаменимый, стоял на арене и тренировался, ожидая своих юных учеников.

   - Мастер, знакомьтесь, Даниэль, юное поэтическое дарование, ну а Айрин вы знаете.

   - Приветствую вас, юноши и дама, надеюсь, что вы продемонстрируете мне все свои достижения в области магии иллюзий.

   - Не пугайтесь, учитель так шутит.

   - А теперь без шуток, повторите мне все действия, которые вы выполняли в прошлый раз, по порядку.

   - Даня, прочитай какое-нибудь новое стихотворение, только небольшое.

   - Надо подумать. Все, вспомнил. Я готов.

    Танцующий клоун, арена пустая.

    Я в зрительном зале за ним наблюдаю.

    Забытые маски, покинутый зал,

    Танцующий клоун смеяться устал.

    С глубокой печалью смотрели глаза,

    И маску шута он сорвал вдруг с себя.

    Забытые маски, покинутый зал.

    Вся жизнь - это сон, но реален финал.

    Крис, слушая юного гения, создал иллюзию шута, а когда Айрин подошла к друзьям и взяла их за руки, история повторилась: клоун засветился и стал похож на реального человека. Затем он вдруг сел на арену и начал вполне натурально плакать, а потом засмеялся.

   - Я этого не делал, - сказал Крис. – Ничего не пойму.

   - Добавь к нему магическую нить от себя и тогда сможешь им управлять, как кукловод, - помог ему мастер Арни.

   - Попробую, вроде получилось.

   - Теперь Айрин, девочка моя, отпусти руки и иди ко мне. А я пока понаблюдаю, как будет вести себя наш клоун дальше. Крис, заставь его танцевать, посмотрим насколько хватит вашего резерва. Шут по воле своего господина начал танцевать и делать разные акробатические номера, развлекая всех присутствующих, но на долгое время его не хватило, иллюзия вдруг замерцала и исчезла.

   - Давненько я такого не встречал, точнее никогда не встречал, слышал только, - сказал Арни.

   - Мастер, я заметил, что клоун не был похож на наши с вами обычные иллюзии, он более разумен что ли. Я не знаю, как это может быть. Разумная иллюзия? Такое разве бывает?

   - Даниэль наделен божественной искрой, Айрин тоже благословили богини, а ты - талантливый и уникальный маг. Я думаю, что только вместе вы сможете творить подобные «живые иллюзии».

   - Но они же быстро распадаются.

   - Это временно, Крис, пока вы не определите границы возможностей своего резерва и не научитесь управлять своими созданиями. К тому же вы еще совсем юны, но к 25 годам магический резерв уже полностью сформируется.

   - А что нам дальше делать? – спросила Айрин.

   - Приглашаю вас с Даниэлем к себе в ученики.

   - Урааа…!!!!! Но у меня еще занятия в храме, да и с другими наставниками.

   - Думаю, пока мы будем заниматься один раз в неделю, а там видно будет. С Аделиной я сам поговорю, да и с родителями Даниэля тоже. А сейчас все бегом по домам, у меня дела. Только сначала проводите Ари, а то ее родные, если узнают, что она здесь была без разрешения, то из меня призрака сделают.

   - Обижаешь, учитель, мы бы и сами догадались, - ответил Крис.

***

Пока наши герои шли по направлению к храму, Айрин не смогла удержаться и все-таки задала юному магу вопрос, который мучил ее в последнее время.

   - Крис, расскажи о себе, кто твои родители?

   - А я их и не знал никогда, вырос в приюте. Приходилось все время бороться за свое выживание.

   - Но ты же сильный маг, – удивился Даниэль.

   - Да, но магия у меня только недавно проснулась. В критической ситуации. Был у нас один парень, постарше меня, шайку сколотил из наших сирот, они по мелочи подворовывали. Так я отказался с ними на дело идти, а они такого не прощают, вот и решили меня жизни поучить впятером. А я так разозлился тогда, что пожелал, чтобы их слуги Лэрриса забрали. Не знаю, что парни там увидели, но страху натерпелись тогда знатно, кричали, корчились, один даже сознание потерял.

   - А что потом было? Тебя ведь могли наказать.

   - А никто ничего не понял. Воспитатели подумали, что они какой-то дрянью сами отравились. После этого меня оставили в покое, а я понял, что со мной что-то не так. Сначала сны яркие снились, а потом как-то сильно есть захотел и вдруг яблоко иллюзорное создал. Вот тогда и понял, что я - маг иллюзий, но это редкая способность, решил скрывать, чтобы служить кому-нибудь против воли не отдали, а потом повезло, что афиши цирка случайно увидел. Рискнул подойти к директору Арни и в ученики попроситься. Он согласился: и в Совете магов меня зарегистрировал, и наставничество оформил.

   - Повезло. Я слышала, что если юный маг наставника себе не нашел, то обязан в академию идти учиться.

   - Ну да. А после академии никакой свободы, пришлось бы двадцать лет бесплатное обучение отрабатывать, я же сирота.

   - А что теперь с нами будет? Мы тоже с тобой в цирке выступать будем? – спросил Даниэль.

   - Не знаю, сначала нужно разобраться с нашей новой связью, научиться ей управлять, может кроме иллюзий, мы еще что-нибудь сможем делать.

   - Это было бы замечательно, лучше в цирке учиться, чем в храме, там так весело и интересно.

   - Айрин, директор Арни - не пифия, он тебя своим даром управлять не научит, придется пока потерпеть. Есть же и в твоем обучении в храме что-то хорошее.

   - Ну, со змеями интересно играть, прямо как в цирке.

   - А что вы там делаете?

   - Вообще-то это большой секрет, но вам скажу.

   - Мы заводим себе питомицу и тренируемся на ней, смотрим ей в глаза не мигая, «взгляд змеи» называется.

   - А если змеи ядовитые? Это же опасно.

   - Ядовитые, но яд у них для ритуала забирают, так что все безопасно.

    Юные друзья, разговорившись, с трудом расстались друг с другом, потому что впереди показался величественный храм богини Шеат. Они были под таким впечатлением от открывающихся новых возможностей, что даже не заметили, что за ними незримо наблюдают. Невзрачный мужчина в сером плаще паломника бесшумно отделился от белоснежной колонны храма, за которой прятался от случайных взглядов, и подумал, что сегодня добытая информация, наконец-то, порадует Хозяина.

***

Виктор Архонский, получив у монарха доступ к закрытой части королевской библиотеки, в тайне от всех пытался отыскать все источники информации о Пустынных землях. Карт он ожидаемо не нашел, но наткнулся на дневники мага Корнелия, правнука известного волшебника Агиона, который решил повторить путь великого предка. Но если Агион еще застал величие и славу сынов неба, то его правнук путешествовал уже по Пустынным землям.

   Корнелий ссылался на записи Агиона, из которых и было известно о существовании древнего храма: «Столица сынов неба именовалась Элзин. Расположенная в живописном месте резиденция правителей находилась в роскошном мраморном дворце, в отделке которого искусно сочетались полудрагоценные камни разного цвета. А в самом центре города стоял недоступный святой храм Судьбы. Вся внешняя поверхность храма была выложена серебром, скульптурные украшения же — золотом; внутри взгляду являлся потолок из слоновой кости, весь изукрашенный золотом, серебром и аврихальком(4), а стены, столпы и полы сплошь были выложены аврихальком. Выделялись в центре храма три золотых изваяния: богиня Судьбы с Книгой Света в руках, вокруг нее — три ее дочери: первая, держащая Книгу Жизни, вторая – Веретено, третья – Книгу Смерти. Алтарь в виде колеса Судьбы тоже был сделан из чистого золота. По моему разумению, все эти символы указывали на сильнейшие артефакты, скрытые от глаз непосвященных и любопытных путников вроде меня». Так описывал увиденное Агион. Через много веков его правнук застал только развалины удивительного города и частично разрушенный храм, но он был магом, поэтому заметил невидимый купол, защищающий святое место. Но проникнуть за него не смог, незримая преграда не пропустила его.

   Вынести дневник из хранилища не представлялось возможным даже премьер-министру, поэтому заботливому отцу пришлось самому составлять примерную карту пути. Вечером, когда дети уже ушли спать, Виктор поделился с женой своими изысканиями и сомнениями.

   - Судя по записям Корнелия в дневнике, мы имеем примерный план: пустыня, долина миражей, заколдованный лес (где видели ведьм), бесплодные земли, оазис вещих снов, мертвый город Харах, и, наконец, развалины столицы Элзин, где расположен храм Судьбы.

   - «Мертвый город», это тот, который захватили дикие племенам кочевников после того, как пала магическая защита? - спросила Аделина.

   - Да, про него еще есть несколько легенд. В нем жили перворожденные потомки сынов неба от связи с людьми. Великие маги и творческие личности (поэты, художники, музыканты, архитекторы).

   - Что-то такое припоминаю, читала в юности мифы и легенды, но, увы, сейчас совсем не припоминаю, куда пропал древний народ.

   - И не удивительно, на этот счет существует много разных предположений, но реальных доказательств нет. Я сейчас тебе прочитаю отрывок из наиболее авторитетного источника:

    «…В продолжение многих поколений, покуда не истощилась унаследованная от бога природа, правители повиновались законам и жили в дружбе со сродным им божественным началом: они блюли истинный и во всем великий строй мыслей, презирая все, кроме добродетели…. Они не пьянели от роскоши, не теряли власти над собой и здравого рассудка под воздействием богатства, но, храня трезвость ума, отчетливо видели, что и это все обязано своим возрастанием общему согласию в соединении с добродетелью, но когда становится предметом забот и оказывается в чести, то и само оно идет прахом и вместе с ним гибнет добродетель. Пока они так рассуждали, а божественная природа сохраняла в них свою силу, все их достояние, нами описанное, возрастало. Но когда унаследованная от бога доля ослабела, многократно растворяясь в смертной примеси, и возобладал человеческий нрав, тогда они оказались не в состоянии долее выносить свое богатство и утратили благопристойность... И вот, бог богов, блюдущий законы, хорошо умея усматривать то, о чем мы говорили, помыслил о славном роде, впавшем в столь жалкую развращенность, и решил наложить на него кару, дабы он, отрезвев от беды, научился благообразию» (5).

   - И что за это за кара такая, которая их настигла?

   - В источнике об этом не говорится, описание очень расплывчатое, но по последствиям очень похоже на сильный магический выброс. Боюсь, что идея о возвращении добродетели не нашла у сынов неба отклика, а началась банальная борьба за власть, в результате которой они и уничтожили сами себя. Я нашел в дневнике записи о том, что на Пустынных землях встречаются места, где магия или вообще не действует, или ведет себя довольно странно.

   - Тогда получается, что нынешние маги - это потомки этих перворожденных, и они тоже вымирают, растеряв остатки божественной природы.

   - Сложно сказать, пока это только легенды. Но судя по тому, что Агион был допущен в святая святых - храм Судьбы, а его правнук не смог преодолеть защитную завесу даже на развалинах, в этом что-то есть.

   - Нашей дочери необходимо изучить эти легенды и мифы, вдруг ей удастся отыскать в этих историях зерна истины.

   - Ну, кое-что я и сам уже нашел, просто передам ей, когда будет готова. Да и родословную Агиона и Корнелия необходимо изучить, вдруг там что-то интересное попадется по нашей теме.

   - Пошли спать, искатель, поздно уже, а то мне завтра рано вставать, с Арни договорилась встретиться.

   - А чего он хочет?

   - Поговорить, у него есть важная тема, которая касается Айрин.

   - Странно, тогда завтра вечером за ужином и поделимся новостями.

   ________________________________________________________________________

    4. Аврихальк (Aurichalcum) — обозначал прежде желтую медь.

    5. Платон. Собрание сочинений. том 3. Диалог «Критий».

ГЛАВА 3

Новый советник князя Флориана, бывший росс Генрих Архонский, а ныне знатный вельможа Максимилиан Крэйн не смог изменить своим старым привычкам, он сидел у ярко пылающего камина и играл сам собою в шатранг в этом он остался консервативен. Сменились только декорации: бывшие просторы Аквилона заменили горные пейзажи небольшого княжества Тризенберг, столица которого именовалась Эшен.

   Княжество находилось в отрогах гор, по западной части которых протекала одна из крупнейших рек в мире - Лиссар. Около четверти территории Тизенберга было покрыто лесами, в горах же расстилались живописные луга. Княжество славилось своими винами, изысканными сортами сыра, роскошными ювелирными изделиями. Но главным достоянием являлись добываемые в горах редкие полезные ископаемые, драгоценные и полудрагоценные камни.

   Ностальгия по родине совсем не тревожила советника, потому что все это время он планировал свое триумфальное возвращение. За 10 лет из простого приезжего аристократа он сумел возвыситься до главного советника, который фактически и правил княжеством, но привыкнуть к чужому лицу пропавшего без вести дворянина, так и смог. Пришлось использовать «магический грим», который приходилось обновлять каждые 3 месяца. Выбор княжества был не случаен, потому что гражданином здесь мог стать любой приезжий, заплативший довольно внушительный налог и купивший недвижимость. У князя, конечно, была своя Служба безопасности, но хитрый росс Генрих и его свита, прошли все проверки без проблем, потому что те люди, которыми они представлялись, действительно, были реальными и достаточно благонадежными гражданами, которые однажды отправились в путешествие и пропали. Что произошло с этими горемыками на самом деле нового советника ничуть не интересовало, а вот их документы ему очень пригодились. Прямых наследников у Максимилиана Крэйна не было, жена давно умерла, детей не случилось, да и особых ценностей кроме старого имения не имелось, поэтому советник написал дарственную на своего троюродного племянника и переслал магпочтой управляющему.

   - Хозяин, ваш человек прибыл, - сказал хорошо вышколенный дворецкий, отвлекая от игры.

   - Зови, я приму его сейчас.

   - Приветствую вас, господин советник.

   - Рассказывай подробно все, что выяснил.

   - Вокруг вашей девочки стали происходить странные дела. Вот подробный отчет на зачарованной бумаге, как вы и просили, Хозяин.

   - Благодарю. Просто не доверяю этим новомодным артефактам с магическими кристаллами.

   Просмотрев отчет, советник задумался: придворный астролог и сомнительное древнее пророчество, визит Верховной жрицы к королю, премьер–министр, работающий в секретной части библиотеки, внучка, тайно бегающая в цирк. Нет, пазл пока не складывался, слишком мало было информации, но чувство, что вокруг его родственников затевается какая-то интересная комбинация, не покидало. А своему звериному чутью Хозяин доверял, оно его еще ни разу не подводило.

   - Мне нужен свой человек в цирке, подкупи или найди кого-нибудь толкового. И предоставь мне полное досье на этих пацанов, которые крутятся возле моей внучки. Денег не жалей.- Дополнительные средства придут завтра на твой счет в банке, - сказал Хозяин и отпустил своего человека.

    «Интересно, что мне прислали другие агенты», - подумал он, открыв магпочту. Последние донесения только подтверждали ранее полученную информацию. Имя партнера, который занимался фехтованием вместе с Айрин, и бегло упомянутое в отчете, заинтересовало старого интригана. На судьбу принца Рудольфа у Хозяина были свои планы. Юная дочь князя - Грета, брак с которой он собирался устроить наследнику Аквилона, послужила бы хорошим пропуском на родину для нового посла, коим он сам себя бы назначил. Роль советника уже начинала порядком его утомлять, ограничивая пытливый и изворотливый ум в узких рамках небольшого княжества.

   Если этот вариант по каким-либо непредвиденным обстоятельствам не получил бы своего развития, советник как опытный политический игрок имел в запасе и другую фигуру Сильвию - кузину Рудольфа, дочь принцессы Флоры, которую можно было предложить наследнику князя – Францу Тризенбергскому. А если все пойдет как надо, то ему не составит труда приблизиться и к внучке, на которую у него тоже были определенные виды.

    Выбор княжества был удобен Хозяину не только в политическом смысле, здесь нашли применение и его скрытые криминальные таланты, которые он использовал, чтобы подчинить себе сеть контрабандистов, промышляющих нелегальной торговлей драгоценными камнями и золотом. Десять лет интриг, подкупов, и борьбы за власть, наконец-то, принесли долгожданный результат, и Максимилиан Крэйн превратился в серьезную фигуру на теневом рынке. О двойной жизни знали только проверенные люди, а в реальности советник изображал бурную деятельность по поимке самого себя.

***

Директор цирка лично встретил свою подругу Аделину Архонскую, которая порадовала его ранним визитом, и проводил в свой кабинет для серьезного разговора.

   - Ты в курсе, что у Айрин появились новые друзья? Мой ученик Крис и Даниэль, очень талантливый поэт, сын торговца Кирима по прозвищу Хитрец.

   - Нет, она ничего мне не говорила.

   - Не ругай девочку, я тебе сам все расскажу. Этих детей сама Судьба благословила и сблизила. Когда они что-то представляют вместе, то обладают зачатками странной магии. Сначала я подумал, что Айрин и Даниэль просто усиливают способности Криса, но при зрелом размышлении понял, что ошибся. Крис самостоятельно не смог воссоздать стихотворные образы Даниэля в той форме, в которой я увидел их впервые. У него совсем другой магический рисунок плетения заклинаний. А таких сложных и многослойных иллюзий я вообще никогда не видел. Могу только предполагать, что это магия творцов, магия созидания, подобными способностями обладали ассии, древний народ, исчезнувший много веков назад.

   - Сыны неба?

   - Да, они так себя величали. Ты про них тоже слышала?

   - Странное совпадение, мы с мужем только вчера о них вспоминали. А что это за способности? Расскажи подробнее.

   - Точных описаний и древних свитков не сохранилось, только какие-то обрывки знаний, но мой учитель говорил, что современная магия иллюзий –это всего лишь жалкое подобие той огромной силы, которой владел древний народ. Не знаю точно, могли ли ассии создавать живых существ, но все остальное точно могли: вещи, здания, храмы, гробницы.

   - Я слышала, что это могущество их и погубило, когда они растратили божественную благодать.

   - Многие источники склоняются именно к этой версии, но кто сейчас знает истину. Прошлое погребено песками времени, думаю, что ответ на эти вопросы следует искать в Пустынных землях.

   - Арни, ты правильно сделал, что поделился со мной, но об этом разговоре никто не должен узнать. Интуиция тебя не подвела, эта встреча была неизбежна. Я не могу тебе всего рассказать, время еще не пришло. Пусть пока все думают, что ты обучаешь только Криса, а это просто его друзья. А для цирковых придумай какую-нибудь легенду.

   - Постараюсь. Но зачем такая секретность?

   - Поверь, причины достаточно серьезные. Да и Айрин придется изменить внешность, вот опять и пригодится мой секретный артефакт иллюзий. Думала, что подарю его дочери на магическое совершеннолетие, но у судьбы оказались другие планы.

   - Я слышал, что подобные артефакты очень своевольны. Это правда или очередная выдумка?

   - Ну, как тебе сказать… Сложные артефакты не любят лежать без дела и тянутся к своему хозяину, когда чувствуют, что необходимы. Это не собственная воля в чистом виде, просто ими управляет кровная связь…. - начала рассказывать Аделина, вспоминая прошлое.

   - Понятно теперь, что это у вас семейное: чужие тайны и опасные приключения. - Иди уже, тоже мне, важная дама нашлась, как была дерзкой девчонкой, так и осталась, - прошептал он, улыбаясь.

    Старый маг и сам все прекрасно знал про эти артефакты, а разговор затеял, чтобы снова увидеть у своей боевой подруги тот озорной огонек, который он недавно заметил в глазах ее дочери.

***

Прошло 10 лет. Королевский дворец.

   - Рудольф, хватит мне поддаваться, ты специально упал и потянул меня за собой. Я не буду больше с тобой тренироваться.

   - Что ты, Ари, как я мог, ты реально победила, а я упал, сраженный твоей красотой. Ты выйдешь за меня замуж?

   - Руди, хватит паясничать. Я устала от твоих однообразных шуток. Ты прекрасно понимаешь, что мы можем быть только друзьями.

   - На этот раз я не шучу.

   - Королева, которая может узнать все постыдные тайны своих подданных, которую будут бояться и ненавидеть, которая будет жить дольше своего мужа? Ну и как тебе такая вдохновляющая картина совместной жизни?

   - Если дед и отец будут против, я готов отказаться от короны в пользу брата.

   - Ты в своем уме? Твоему брату только 10 лет.

   - Я дам тебе еще время, подумай, но я настроен решительно. Ты рассказывала, что скоро уезжаешь погостить к дальним родственникам. Вот когда вернешься, тогда и поговорим.

   - Руди, одумайся, завтра приезжает делегация из Тризенберга. Обещай мне, что будешь милым и не обидишь княжну Грету.

   - Мы с тобой ровесники, не разговаривай со мной, как с неразумным мальчишкой. Пока это только смотрины, хотя многие хотят нашей помолвки.

   - Не загадывай, вдруг княжна окажется настолько хороша собой, что ты забудешь свою детскую влюбленность в меня.

   - Это не детская влюбленность, это осознанный выбор.

   - Хорошо, не буду с тобой спорить, поговорим, когда я вернусь из путешествия.

   Вдруг неожиданно беседу молодых людей прервал слуга, который передал Аделине просьбу росса Архонского о встрече.

   - Руди, тогда до свидания, встретимся завтра на балу, меня хочет видеть отец.

   - До завтра, - ответил расстроенный принц.

   Но слуга почему-то проводил девушку не в кабинет премьер-министра, а в приемные апартаменты короля Карла.

   - Заходи, девочка, мы с твоим отцом уже заждались.

   - Ваше Величество, простите, я после тренировки, одета не по этикету.

   - Не беспокойся, проходи, пообщаемся по-родственному. Мой внучок в последнее время с тебя глаз так и не сводит, замуж уже звал?

   - Да. В этом то и проблема.

   - Нет никаких проблем, как там говорит народная мудрость: «с глаз долой, из сердца вон».

   Когда уедешь, он надеюсь, и смирится. Не до его глупой влюбленности сейчас.

   - Мы про путешествие хотели поговорить, Ваше Величество, - напомнил росс Виктор.

   - Извини, отвлекся. Айрин, мы придумали легенду: у эмира Аш-Вирима в первый месяц, времени огня(6) старший сын женится, ваше цирковое представление будет моим подарком на свадьбу. Поедете с посольством Аквилона, сопровождать вас будет новый посол и охрана. До эмирата с ними доберетесь, а там до Пустынных земель рукой подать. Дальше уже решайте сами. Проводника мы вам нашли, информацию по землям тоже, теперь девочка моя, на вас вся надежда. И еще, не могу не спросить, если сейчас передумаешь, осуждать и заставлять не буду. Непосильная эта ноша для такой юной девушки.

   К сожалению, больше никто для этой задачи не подходит.

   - Я не передумала, друзья тоже, мы же понимаем, что в противном случае нас всех может ожидать страшная участь.

   - Я в тебе не сомневался. Ну все, иди отдыхай, а нам с твоим отцом еще государственные дела необходимо обсудить.

   - Ваше Величество, вам не кажется, что как-то не вовремя эта делегация из княжества прибывает. А что самое странное, что князя Флориана не будет, он вместо себя нового посла отправил.

   - Ну что ж, Виктор, завтра и посмотрим, что там за невесту нам пытаются всучить.

   ___________________________________________________________________________________

    6. Время огня – лето.

***

Делегация Тризенберга прибыла в Арден, столицу Аквилона, во всем блеске и сиянии драгоценностей как наглядная демонстрация украшений ювелирного дома «Эдель», названного в честь редкого горного растения, которое по-другому именовали серебряным цветком скал. Произрастал он только в горах княжества и своими лепестками линейной формы с серебристым «напылением» напоминал звезду, поэтому и стал символом, который увековечили в гербе. А брошь в виде цветка, изготовленную из белого золота и бриллиантов могли носить только члены княжеской семьи.

    На фоне знатных представителей княжества выделялась голубоглазая блондинка в голубом платье и дорогих фамильных украшениях, которую сопровождал новый посол и советник князя Флорина, Максимилиан Крэйн. Княжна была привлекательна той холодной сдержанной красотой, которая видна не сразу, а раскрывается как сложный насыщенный аромат духов, поражая при ближайшем рассмотрении своей нежностью и утонченностью. Прекрасный горный цветок Тризенберга не оставил равнодушными мужскую половину высших аристократов столицы, которые замерли в ожидании, размышляя, кому же он достанется.

   - Росс Виктор Архонский, с женой Аделиной Архонской и дочерью Айрин Архонской, - объявил церемонийместер, тем самым привлекая внимание гостей к другим не менее значимым фигурам на этом приеме.

    Принц Рудольф, увидев свою подругу, даже растерялся, настолько резким показался ему контраст между голубоглазой блондинкой и зеленоглазой брюнеткой. Роскошная и яркая Айрин в красном платье и черных бриллиантах, живая и порывистая, и изящная холодная Грета в фамильных драгоценностях, сочетающих в себе разные оттенки синих алмазов, похожая на сказочную Ледяную Деву.

   - Ари, ты как всегда восхитительно выглядишь, разреши пригласить тебя на первый танец, - сказал принц, с трудом оторвав свой взгляд от новой красавицы.

   - Может все-таки передумаешь и пригласишь княжну, я ведь оказалась права, и она чудо как хороша.

   - С твоим даром это не трудно было предугадать.

   - При чем тут мой дар? Зачем разгонять тучи в дождливый день, если можно взять зонтик. Я просто видела ее магснимки.

   - Мы с ней не помолвлены, поэтому даму для танца я пока выбираю сам.

   - Извини, но первый танец я обещала отцу, второй твой.

   - Ты не оставила мне выбора, придется приглашать Грету, - ответил принц, решивший пофлиртовать с княжной, чтобы вызвать ревность своей возлюбленной.

    Король Карл, находясь в кругу своих родных - сына Филиппа и невестки Каролины, родителей принца Рудольфа, с интересом беседовал с новым послом, который убедительно расписывал ему все прелести политического и экономического союза Аквилона и Тризенберга.

   - Присмотритесь внимательно, Ваше Величество, какая красивая и гармоничная пара ваш внук и княжна, - сказал посол, пока юные наследники кружились в танце.

   - Ну да, породистые детки, - ответил король.

   - А по мне, так они выглядят как брат и сестра, оба светловолосые, одного роста, только глаза у моего сына, как у его матери, серые, - добавил принц Филипп.

   - Так это же прекрасно, может у них найдется и внутреннее сходство интересов, которое в договорных браках большая редкость, - вывернулся Максимилиан Крэйн.

   - Господин посол, нам с сыном необходимо подумать, а молодым наследникам узнать друг друга получше, княжне ведь только недавно исполнилось 18 лет, а принцу 20, время еще есть.

   - Благодарю вас, Ваше Величество, последую доброму совету.

    Принц ошибся, когда увлек княжну в танце, пытаясь досадить своей подруге, Айрин совсем не испытывала ревности, ее сердце было абсолютно свободно и не знало еще мук и страданий неразделенной любви, да и взаимные романтические чувства пока ее миновали. В данный момент ее больше всего занимал разговор с отцом, который пригласил ее на первый танец.

   - Что ты думаешь про возможную помолвку Рудольфа, дочь? Он ведь твой друг.

   - Пусть принц решает сам, девушка сама по себе достойная кандидатура. А вот советник этот мне не нравится, но понять почему не могу, странные ощущения, чувствую что-то родственное и все.

   - Максимилиан Крэйн - наш соотечественник, дворянин, путешественник и исследователь новых земель, правда в Аквилоне он уже давно не живет, о нем мало что известно. Может у нас и есть какое-нибудь дальнее родство.

   - Нет, здесь что-то другое.

   - Разделяю твои опасения, я тоже не могу его просмотреть, во-первых, он, как дипломат, лицо неприкосновенное, а во-вторых, на нем какой-то хитрый ментальный артефакт. Но оставим его пока, лучше ответь мне, почему ты не воспользовалась шансом отказаться от опасного путешествия? Ты же знаешь, что я против.

   - Отец, давай не будем снова ссориться, ты же знаешь, что из меня никогда бы не получилась ручная пифия, которая обязана сидеть в храме и выполнять указания Верховной жрицы. Я чувствовала себя там дрессированной обезьянкой, хотя у обезьянки в цирке даже больше свободы. Тем более сейчас, когда мой дар претерпел серьезную трансформацию.

   - Надеюсь, что ростки ментальной магии, которые тебе достались от меня, в дальнейшем прорастут в полноценные способности.

   - Я в этом уверена, не сомневайся.

   - Чувствую наследие твоей матери, она тоже любила риск и приключения и делала все по-своему, не доверяя даже спецам из Тайной службы.

***

Максимилиан Крэйн с изрядным скепсисом рассматривал план праздничных мероприятий, посвященный традициям и культуре Тризенберга: дни княжества в столице, театральная постановка пьесы известного драматурга Герберта Веллера «Коварство и любовь в Эшене». Посол бегло просмотрел остальные пункты, пока взгляд его не задержался на знакомом имени мага – иллюзиониста Криса Марло, который выступал в цирке с номером «Ледяная феерия». Это представление требовало пристального внимания, потому что молодой маг был приятелем его внучки, хотя об этой дружбе никто даже и не подозревал. И если бы не донесения агентов, Хозяин бы тоже пребывал в счастливом неведении. Цирк он не любил, считал зрелищем для плебеев, но ради своих грандиозных замыслов решил все-таки спуститься со своих аристократических высот на низкие цирковые подмостки.

   То ли по странному стечению обстоятельств, то ли по воле провидения дипломата и его помощников посадили рядом с семьей Архонских, премьер–министром и его женой. А княжна Грета вместе со своей компаньонкой и принцем Рудольфом расположились в соседней, королевской, ложе. Грета мило улыбалась и кокетничала с принцем, который в свою очередь пытался быть просто вежливым и не обидеть девушку.

    Посол Крэйн не особо следил за действиями цирковых артистов, а размышлял о родственных связях. Прислушавшись к себе, он понял, что непокорный наследник, с которым они не виделись десять лет, сейчас просто раздражал своим счастливым видом примерного семьянина. Бывшую жену и дочерей он вообще не хотел вспоминать, потому что они оказались абсолютно бесполезными для его ближайших планов. Дипломат отвлекся от своих мыслей, когда объявили мага–иллюзиониста, который выступал с двумя ассистентами: юношей и девушкой.

    Крис Марло взмахнул руками и зрительный зал неожиданно переместился в заснеженные горы Тризенберга, а затем перед удивленной публикой в центре арены возник величественный родовой замок, из которого вышли все члены княжеской семьи, которые поприветствовали зрителей и исчезли так же внезапно, как и появились.

    Загадочные ледяные пещеры, в которых резвились вайры(7), белоснежные пушистые хищники, которые в княжестве считались редкой породой, выросли прямо из стен.

    В конце выступления канатоходцы и акробаты, выполняющие свои опасные пируэты почти у самого купола, спрыгнули вниз без всякой страховки, чем вызвали тревожные вздохи у особо впечатлительных зрителей, принявших иллюзию за настоящих артистов, настолько она была полной и яркой.

    Посол Крэйн, с интересом следивший за выступлением, в перерывах между иллюзорными картинами пытался внимательно рассмотреть девушку, которая помогала магу. Внешне она совсем не походила на его внучку, разве что ростом и очертаниями фигуры. В рыжеволосой голубоглазой ассистентке с миленьким, но совершенно обыкновенным личиком, его привлекла только одна деталь: знакомые серьги-артефакт, которые принадлежали его невестке. «Остальных они, видимо, смогли обмануть и переиграть, но не меня», - подумал старый интриган и хитро улыбнулся. Что бы не замышляли король и его сын, он обязательно это выяснит, чутье еще никогда не подводило Хозяина.

    Пристальный взгляд нового посла не остался незамеченным для Айрин, ей даже на мгновение показалось, что он узнал ее настоящую. «Да нет, не может такого быть, про артефакт иллюзий чужие не знают», - отмахнулась она от навязчивых мыслей. Интуиция подсказывала, что с послом что-то не так, чувствовалось в нем какое-то двойное дно, но она решила, что было бы странным, если бы опытный дипломат оказался простым и предсказуемым человеком. Дар сам по себе пока не откликался, а личных вещей мужчины, чтобы вызвать видения, у нее не было, поэтому пришлось оставить эту затею до лучших времен.

    Крис и Даниэль, так и не привыкшие к новому облику боевой подруги даже за десять лет, сами серьезно изменились и возмужали. Темноволосый и кареглазый Крис превратился в обаятельного молодого мужчину с сильным характером, а Даниэль, блондин с наивными голубыми глазами и густыми ресницами, представлял собой полную его противоположность, мечтательного и задумчивого юношу.

    Этот крепкий дружеский и творческий союз давно уже пользовался заслуженным уважением и восхищением в цирке из-за уникальных иллюзорных представлений, не имеющих аналогов в мире.

   - Парни, у нас есть только 10 дней до отхода каравана, чтобы подготовить достойное зрелище для гостей эмира, - сказала Айрин друзьям, когда вечернее выступление закончилось.

   - Ари, а почему бы не взять что-нибудь из наших старых выступлений? – спросил Даниэль.

   - Не забывай, что в эмирате свои устоявшиеся традиции, это мир мужчин, роскоши и чувственности. Нужно что-то особенное, в плане запахов и музыки тоже.

   - А ты откуда знаешь?

   - Пришлось изучать историю и культуру, отец настоял, сказал на всякий случай.

   - Думаю, что наш мечтатель просто очень далек от грешного мира и запросов эмира, что-то я как Даня заговорил, похоже поэзия –это заразно, - рассмеялся Крис. –Но зато понял, что нам нужно, видел как-то на рынке один красивый танец.

   - Танец…танец, умничка, Крис. Танец адар – вот что нам нужно.

   - Что за танец адар такой?

   - Это не название танца. Адары – это спутницы богини Шеат, небесные танцовщицы и предсказательницы. Я видела их изображения в храме богини. Они выглядят застывшими в искусных движениях танца, ни одна из них не похожа на другую: разные выражения лица, поворот головы, постановка рук, изысканные и дорогие украшения. Главная особенность их танца – это сочетание плавных движений и четко застывших поз, он подобен стихам, где каждое движение – слово. Этот танец – воплощение женского начала, поэтому несет в себе характер чувственности и соблазна.

   - Все, наш поэт пропал, сейчас после твоего рассказа пойдет сочинять. Вижу знакомое выражение лица.

   - Никуда я не пойду, мое творение готово. Слушайте.

   ..О, женский танец!

   Рассказ светила

   о том, что было,

   чего не станет.

   О — слепок боли

   в груди и взрыва

   в мозгу, доколе

   сознанье живо.

   В нем — скорбь пространства

   о точке в оном,

   себя напрасно

   считавшем фоном.

   В нем — все: угрозы,

   надежда, гибель.

   Стремленье розы

   вернуться в стебель...

   О, этот танец!

   В пространстве сжатый

   протуберанец

   вне солнца взятый! (8)

   - Это точно про наших небесных красавиц. Крис, давай прямо сейчас попробуем создать танцующих адар, а запах и музыку подберем позже, я попрошу помочь придворного алхимика.

    _____________________________________________________________________________________

    7. Вайры - дикие горные коты.

    8. И. Бродский «Испанский танец», отрывок.

ГЛАВА 4

Проводник Крайт, по прозвищу Пустынный змей, или просто Змей, как его называли в своем кругу наемники, контрабандисты и авантюристы всех мастей, был лучшим следопытом и проводником на всей территории Пустынных земель, в том числе и по самой пустыне, которая простиралась до границ владений эмира. Худощавый и высокий, со смуглой кожей и гипнотическим взглядом черных глаз, он, действительно, чем-то напоминал змея, но прозвали его так больше за ядовитый характер, который позволял Крайту хитроумно и стремительно устранять конкурентов и врагов, вставших у него на пути. Но сейчас проводник спал в приграничной таверне сном младенца и видел уже третий сон, вместо того чтобы направляться в сторону ожидающего его каравана. Первый раз в жизни он сильно недооценил противника и теперь пожинал плоды своей недальновидности. Завтра караван уйдет без Крайта, а он, проснувшись после магического сна, и не вспомнит, что куда-то собирался.

   Верховный шаман, прихвативший с собой часть вещей проводника, загадочно улыбался, вспоминая самоуверенного Змея, который принял его за простого бродягу и авантюриста, желающего отыскать мифические сокровища мертвого города Харах. Добавить хитрую травку, которую не опознал бы ни один защитный амулет, в вино проводника, для него было делом нескольких секунд. Сейчас старик ехал и думал о том, как часть души Крайта, которую он прихватил вместе с вещами, сослужит ему хорошую службу, превратив на время путешествия в другого человека и подарив его воспоминания. В отличие от магов иллюзий, творения которых не могли существовать длительное время, у самых сильных руанских шаманов, которых почти не осталось, была одна уникальная способность - похищать часть души и перевоплощаться в другого человека. Но делать это можно было только в самом крайнем случае, когда возникала угроза выживания для всего племени, иначе шаман мог лишиться последних сил. Старик, несмотря на свои годы, был еще силен, чтобы выдержать это опасное путешествие вместо Крайта, одновременно выполняя свою роль наблюдателя и Хранителя равновесия. Его сила была странной и пугающей для непосвященных, но он и не собирался никому открывать свои тайны.

    В это же время, бывший Генрих Архонский, а ныне новый советник князя и посол Тризенберга - Максимилиан Крэйн, который десять лет назад знал старого шамана под именем Бахтияр, отчитывал своего ближайшего помощника.

   - Что происходит, Дин. У тебя не хватило средств?

   - Никто не соглашается ехать в Пустынные земли.

   - Даже за большие деньги?

   - Дело не в деньгах, просто оттуда мало кто вернулся, кроме опытных проводников, но они в самое пекло не лезут, ходят проверенными тропами.

   - Камни и золото предлагал?

   - Да, но мертвым они уже не понадобятся, так многие и отвечают.

   - Мне плевать, кого ты найдешь, хоть мертвецов, хоть смертников, используй шантаж и угрозы, плати любые деньги или пойдешь за моей внучкой сам. Я должен знать, что они там ищут. Детки явно не фокусы свои эмиру показывать поехали, меня не проведешь. Не мог мой сын родную дочь добровольно в такое место отпустить, происходит что-то грандиозное. Мы тоже должны быть в игре.

   - Ну, есть у меня два кандидата, только они очень ненадежные союзники, могут предать.

   - Тогда заключи с ними хитрый договор на крови, найди слабые места.

   - Я попробую, все равно других вариантов нет.

   - У тебя есть время до отправления каравана, в крайнем случае пусть догоняют их по дороге, но твои люди должны внедриться и очаровать мою внучку. Всю, даже самую незначительную информацию сразу докладывать мне.

   - Слушаюсь, Хозяин.

***

Руководитель дипмиссии кир Иосиф Грант в нетерпеливом ожидании ходил возле приграничного пропускного пункта и пытался сдержать бушевавшие в нем эмоции. Не пристало опытному дипломату показывать своим подчиненным искаженное злобой лицо, поэтому он нашел в себе силы сдержаться. Причины для столь сильного раздражения, действительно, были серьезными. Кроме того, что где-то задержался навязанный ему проводник, протеже короля, цирковые артисты на горизонте тоже не наблюдались. Но на этом плохие новости не закончились. Недавно ему передали сообщение из посольства, что штатный драгоман(9) внезапно сломал ногу, а так как времени на достойную замену и проверку не осталось, взяли первого попавшегося. «Не хватало еще мне какого-нибудь проходимца в пути», - подумал дипломат. Интуиция подсказывала ему, что путешествие скорее всего будет незабываемым и непредсказуемым. «Помоги нам, Эрмий(10), - тихо прошептал кир Грант, хотя не верил ни в богов, ни в тварей подземного мира.

    То ли бог услышал мольбы посла, то ли отвернувшаяся от дипмиссии удача повернулась другой стороной, но вдали показался посольский маглев, за которым следовал одинокий всадник на черном жеребце. Дипломат, вспомнив о своей руководящей роли, с легкостью изобразил приветливое выражение лица и пошел встречать опоздавших людей.

    С артистами посол уже был предварительно знаком, поэтому сразу отправил их со своим помощником к отдельной повозке, запряженной пустынными мулами. Проводник же, не обращая ни на кого внимания, поехал к пограничному посту.

   - Что-то ты не сильно торопился, Крайт, - сказал ему страж, усмехнувшись.

   - Привет, Дак, опять зубоскалишь? Лучше проверь мой пропуск и лицензию.

   - Проезжай так, свои люди. И не забудь мне обещанный товар привезти.

   - Конечно, ты же меня знаешь.

   Иосиф Грант, не обращая внимания на проводника, стоял и разглядывал нового сотрудника дипмиссии, который оказался вовсе не сотрудником, а очаровательной сотрудницей. Перед ним стояла молодая женщина, лет 23, симпатичная синеглазая блондинка, в строгом платье и с небольшим саквояжем.

   - Меня зовут куна Леонора Вирт, вот мои рекомендации, - сказала девушка и протянула послу конверт.

    Иосифу Гранту сразу же захотелось выругаться, но воспитание и этикет не позволяли сделать это в присутствии дамы, такой грандиозной подлости от судьбы он все-таки не ожидал. Женщина на территории эмирата, да еще и блондинка, органично смотрелась бы только в одном месте – гареме повелителя, эмир однозначно расценит ее появление как второй подарок, а сопротивление девушки приведет к международному скандалу. Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове у посла, пока он не вспомнил, что среди цирковых есть редкий маг- иллюзионист, и у него в глазах мелькнул проблеск надежды.

   - Лучше добраться поздно, чем никогда, - сказал вдруг дипломат на ашерском.

   - Приветливый человек везде желанный гость - ответила Леонора. – Даже если он задержался в дороге.

   - Полностью согласен с вами куна Вирт, где вы так хорошо научились говорить по –ашерски?

   - Я дочь посла Джеймса Холла, правда, мои родители давно развелись, а мне пришлось взять фамилию матери. В детстве меня обучал языкам отец, потом училась в лингвистической школе при посольстве.

   - Знавал я вашего батюшку, но не так чтобы близко, просто пересекались по работе. Ваши документы я изучу позже, а пока подойдите к моему помощнику, он вас разместит. Прошу меня простить, но у меня осталось еще одно неотложное дело.

   Когда девушка ушла, посол быстро набросал послание с запросом на нового драгомира – мужчину и передал его водителю. Затем бегло пролистал рекомендации и заметил среди них письмо из посольства. Прочитав его, кир Грант понял, что ситуация сложилась довольно подозрительная: один переводчик сломал ногу, у второго заболела мать, третий куда-то уехал, а остальные отказались вообще без объяснения всяких причин. На его памяти такое происходило впервые. Придется предупредить сопровождающего их мага, чтобы проследил за этой странной девицей, не шпионка ли она.

   Пока штатный маг дипмиссии и его помощник раздавали всем следящие браслеты и объясняли принцип их действия, Крайт отошел в сторону от временной стоянки и незаметно прочитал заклинание вызова духов. Шаман мог бы воспользоваться знаниями, опытом и навыками проводника, который ориентировался в пустыне по расположению светил днем и звезд ночью, природным знакам и явлениям, но Верховного все это не интересовало, потому что у него имелись свои безотказные помощники, не знающие ни сна, ни отдыха. Старик вдруг снова ощутил дуновение горячего ветра, вдохнул знойный воздух и услышал знакомый отклик, почувствовав себя частью целого. Пустыня приняла его в свои материнские объятия и благословила, подарив двух сопровождающих в виде незримых и безмолвных теней.

   - Кирос Крайт, не могли ли вы мне уделить несколько минут вашего драгоценного времени? – спросил маг, обращаясь к проводнику. - Меня зовут Аврил Денвер, и я обеспечиваю магическую безопасность в дороге. Возьмите браслет.

   - Не смешите меня этой детской игрушкой, Денвер, это пустыня, а не городской парк, здесь свои законы, и может такое случиться, что это мне придется вас спасать.

   - Мне плевать, что вы думаете, у меня есть инструкция от Совета магов.

   - Ладно, давай сюда эту бесполезную побрякушку.

   - Эта побрякушка может спасти твою никчемную жизнь, Змей. Во время пылевой бури, мы сможем вас найти: красный камень - это маяк, синий – это просьба об остановке в пути, зеленый – нужна помощь.

   - Что ты, кабинетный маг, знаешь о пустыне и песчаных штормах? Тебя когда - нибудь засыпало? Может ты ощущал скрип песка на своих зубах, когда он везде: в глазах, ушах, носу. Не правда ли, очень знакомо? А ты не задумывался, что во время бури твой артефакт может и не сработать, когда она имеет магическую природу, например.

   - Я боевой маг, а не стихийник, меня наняли для защиты.

   - Так и занимайся защитой, с пустыней я сам как-нибудь договорюсь.

   - Ты не маг, Крайт.

   - Нет, но у меня есть свои секреты. Путь, по которому мы пойдем, это излюбленные места работорговцев и контрабандистов, да и других гиен здесь хватает. Так что работы хватит всем. Я отвечаю за дорогу, а ты за охрану.

   - Ладно, уел. Договорились. Пойду я, а то дипломат уже забеспокоился. Давно пора в путь.

   - Я поеду впереди, а вы за мной, охрану распределите сами.

    Кир Грант в это время нервно расхаживал возле задумчивой блондинки и проклинал тот день, когда он согласился возглавить дипмиссию.

   - Куна Вирт, ну что опять не так? Из-за вас мы задерживаем отъезд.

   - Я не могу жить в одной повозке с мужчинами, это погубит мою репутацию.

   - А почему вы не подумали о своей репутации, когда соглашались на эту должность. Вы ведь должны были понимать, что путешествие в эмират – это не романтическая прогулка к возлюбленному.

   - Ну, я …просто подумала, что у вас есть и женщины.

   - Нет, во избежание политических скандалов. Хотя вам повезло, одна девушка у нас все-таки есть, правда, она из цирковых. Надеюсь, помощница мага-иллюзиониста не испортит ваше реноме.

   - Других вариантов все равно нет, пусть будет она.

   - Слава богам. Тогда следуйте за мной, - ответил дипломат, еле сдерживаясь.

    Когда посол и юная переводчица подошли к цирковой повозке, артисты не выглядели удивленными, скорее наоборот. Времени на лишние реверансы не было, поэтому кир Грант сразу же объявил свое решение.

   - Эта девушка временно присоединится к вам, думаю, что объяснять почему, никому не надо, - сказал дипломат и быстро удалился.

   - Леонора, можно Лео, - представилась блондинка первой.

   - Рина.

   - Крис.

   - Дан.

   - Куна Леонора, мы – люди простые, поэтому не обижайтесь, если что не так, - сказал маг.

   - Рина, моя помощница, вам сейчас все покажет и расскажет, а мы с Даном попробуем разделить пространство повозки занавеской на две части, чтобы не смущать друг друга.

   Охлаждающий артефакт мы проверили, он работает, так что внутри не жарко. Запасы воды и еды тоже имеются, так что располагайтесь и отдыхайте.

    Блондинка кивнула и проследовала в повозку, не замечая, как многозначительно переглянулись между собой артисты и незаметно обменялись условным знаком, который они придумали для подобных случаев, когда лишние свидетели не должны были узнать их тайну.

    Дипломат осмотрелся вокруг и подал знак охране, что можно отправляться. Несмотря на долгожданное событие тревога не отпускала, но кир Грант надеялся, что Денвер сможет развеять все его сомнения, поэтому ожидал его в сильном нетерпении внутри посольского дормеза(11), который на фоне остальных повозок смотрелся как бриллиант среди речной гальки. Внутри все тоже было устроено в соответствии с последними достижениями техномагической мысли, иначе его бы не поняли на землях эмира, который любил роскошь, сверкание золота и магические новинки. Когда маг появился, посол включил защиту, чтобы их никто не услышал.

   - Наконец-то, Аврил. Ты проверил девчонку?

   - Да, кир Грант.

   - Можешь без церемоний, когда мы одни. Что скажешь?

   - Пришлось использовать ментальный артефакт.

   - И?

   - Она, действительно, дочь посла, документы подлинные.

   - Это я и без тебя понял, знал ее отца и видел их вместе, когда она была ребенком. Да и некоторые языковые особенности ее речи на ашерском говорят в ее пользу.

   - Но самое интересное другое. Леонора Вирт – одаренная.

   - Обладает магией и скрывает это?

   - Пока не вошла в силу, но дар у нее имеется. А вот какие проявятся способности, точно сказать не могу. Так что эта куколка не так проста, как хочет казаться. Она явно что-то темнит, но артефакт, это не маг-менталист, его действие ограничено. Он просто показал, что злых намерений у нее нет.

   - Вот тебе и глупая блондинка, еще одна артистка на мою бедную голову. Мало нам было навязанных циркачей и проводника, так еще и эта заноза появилась. Драгоценные зрители, разбирайте билеты в первый ряд, вам не придется никуда спешить, цирк сам приехал к вам. Вас ждет незабываемое зрелище. Если я выживу после общения с эмиром, сразу уйду в отставку. Староват я, видимо, стал для таких приключений.

   Пока посол злился и ругал судьбу сама виновница его страданий ни о чем таком не переживала, или просто умело притворялась, что ее все устраивает в сложившихся обстоятельствах.

   - Лео, это кажется твое, - сказала Рина, поднимая чужую вещь.

   Затем внезапно замерла и на несколько минут как - будто выпала из реальности, чем изрядно напугала новую соседку.

   - Я знаю, что ты скрываешь свой дар и причины поездки, но не в моих правилах рассказывать о чужих секретах, если это не касается меня лично и безопасности моих друзей, - сказала Рина, когда очнулась.

   - Ну ты и сильна, подруга, ты ведь пифия?

   - Да, поэтому не пытайся мне врать.

   - Я не враг тебе, это семейная тайна, но мне не хотелось бы о ней сейчас говорить. Ты ведь на самом деле тоже не та, за кого себя выдаешь.

   - Мне никто не будет задавать лишних вопросов, а вот к тебе они скоро возникнут.

   - Ну, скажу, что решила пойти по стопам отца, мол доказать ему, что женщины тоже что-то могут в вопросах дипломатии. Пусть лучше все думают, что я наивная идеалистка, которая сбежала от родителей.

   - Мне кажется, что ты выбрала странное место для бегства. Хочешь очутиться в гареме?

   - Нет, но я решила, что переоденусь мужчиной, у меня даже вещи с собой есть подходящие, да и в дороге так удобнее будет ходить.

   - А волосы куда спрячешь?

   - В эмирате у мужчин приняты высокие головные уборы, его можно быстро сделать из куска ткани, выкручусь как-нибудь. А для изменения голоса у меня есть хитрое зелье.

   - Забавная ты, подруга. Думаю, что мы все-таки подружимся.

   - Тогда мир?

   - Мир - ответила юная пифия, улыбнувшись.

   ________________________________________________________________________________

    9. Драгоман - переводчик при посольствах на востоке.

    10. Эрмий - бог дорог и путешествий.

    11. Дормез - просторный экипаж для дальних поездок, в котором можно спать.

ГЛАВА 5

Первый день пути

    Пустыня диктовала свои правила, поэтому караван двигался за проводником неспешно и организованно. По плану Змея они должны были достичь места платной стоянки, в которой комфортные условия для путешественников поддерживались с помощью магии, только ночью. Но реальная ситуация в дороге чаще всего изобиловала неожиданными сюрпризами, поэтому проводник внимательно следил за духами, которые в случае опасности должны были предупредить своего хозяина. Тревожные предчувствия не обманули шамана, когда вечером еще издалека он увидел темное пятно, сильно заметное на фоне белого песка. Духи сообщили ему, что это выбившийся из сил человек, который не представляет опасности. Крайт поскакал вперед, давая понять охране, чтобы они тоже ускорились.

   Когда он достиг потерпевшего, тот уже совсем обессилил и еле дышал. Проводник достал из сумки флягу с лечебным зельем и поднес к потрескавшимся губам измученного мужчины.

   - Одного глотка тебе пока хватит, друг, а то навредишь себе, - сказал Крайт.

   Незнакомец открыл глаза и как будто очнулся.

   - Где я?

   - Среди друзей. Что с вами произошло?

   - На стоянку напали какие-то бандиты, мне удалось бежать.

   - Там должна быть охрана.

   - Всех перебили. Я подслушал разговор, они ждали какой-то большой караван, - ответил мужчина и снова потерял сознание.

   Доверять первому встречному было бы глупо, поэтому Крайт решил проверить информацию, отправив духов вперед. Вскоре к нему подъехал маг и двое охранников.

   - Денвер, ваш помощник вроде целитель, а то нашему найденышу требуется лечение.

   - Сам вижу, сейчас ребята отнесут его в лекарскую повозку. Он хоть что-то успел рассказать?

   - Успел, похоже, что нас ждут очень серьезные люди, а это значит, что информация о нашем путешествии давно уже не тайна. Их там примерно человек 15 и с ними маг, - ответил проводник, сообщив данные, которые ему поведали духи.

   - Наемники?

   - Хуже, банда Пустынных вайров.

    - Зачем мы Диким котам? Они же вроде работорговлей занимаются и контрабандой.

   - Это работа им нужна для прикрытия. На самом деле они выполняют деликатные поручения сильных мира сего.

   - И откуда такая информация?

   - У меня свои источники, которые я не выдаю.

   - Тогда плохо наше дело. Пойдем, надо доложить послу, будем совместными усилиями решать, что делать. Странные дела творятся в этой пустыне.

   Дипломат, который успел задремать в пути, проснулся от внезапного толчка, когда его дормез вдруг резко остановился. Затем раздался какой-то шум и стук в дверь. Пришлось послу прервать свой отдых и выйти из удобного экипажа, чтобы узнать в чем дело.

   - Что случилось? Почему мы остановились? – спросил он у мага.

   - Боюсь, что если мы двинемся дальше, то только в последний путь, - нервно рассмеялся Денвер.

   - Говори яснее, что-то я не понял твоего черного юмора.

   - Кир Грант, наш боевой маг имел в виду, что на первой стоянке нас ожидают преступники из клана Пустынных вайров, что делает наше путешествие слегка опасным, - объяснил Крайт.

   - Странно, у нас нет ничего ценного, да и серьезная охрана имеется. Не за цирковыми же артистами они охотятся? - Бандитам стало скучно, и они решили таким образом развеяться, - сказал дипломат, скрывая за шуткой свое беспокойство.

   - Это не простые бандиты, думаю, что здесь скорее замешаны ваши посольские дела.

   Пока мужчины обсуждали сложившуюся ситуацию, Айрин было тревожно, а интуиция просто кричала о надвигающихся неприятностях. Друзья и соседка еще отдыхали, а девушке совсем не сиделось на месте. Она выглянула из повозки и решила прогуляться, чтобы узнать причины вынужденной остановки. Посол и маг с проводником так громко беседовали, что до нее донеслись обрывки их разговора.

   - Прошу простить мою бестактность, но я случайно услышала ваш разговор, кир Грант, может быть нужна наша помощь? Я слышала, что впереди на стоянке преступники.

   - И чем же вы нам сможете помочь, милая барышня? Боюсь, что ваши фокусы не испугают бандитов, а только разозлят, - ответил маг.

   - Мы не фокусники, это иллюзорная магия, а еще мы все владеем разными видами оружия.

   - Оружием владеют и наши охранники, это их задача – защищать вас. А ваша – сидеть в повозке и не мешаться под ногами опытным воинам, - ответил посол.

   - Зачем же так грубо, девушка хотела, как лучше, - сказал проводник.

   - Хорошо, я сейчас уйду, но если мы с друзьями сможем вас удивить, то вы возьмете нас для участия в операции, - ответила Айрин и убежала к своей повозке.

   - Вот настырная девица, чувствую, что не отстанет просто так, - сказал маг.

   - А мне она понравилась, с характером, - добавил Крайт.

    Через несколько минут из-за бархана показалась сначала массивная голова с заостренными ушами, а затем и вся пустынная кошка, у которой был густой и мягкий мех светло-песчаного цвета и золотистые глаза с вертикальным зрачком. Крупная хищная красавица незаметно кралась к экипажу посла, тихо ступая своими сильными лапами с жесткой меховой опушкой, помогающей избежать ожогов от раскаленного песка. Затем она громко зарычала, как будто кого-то призывая, и караван сразу же окружили кольцом ее сородичи.

    - Что происходит? Откуда здесь столько живности? Аврил, сделайте уже хоть что-нибудь, вы же маг, - закричал посол в ужасе.

   - Я пытаюсь, но на них ничего не действует.

   - Денвер, не тратьте магию, лучше присмотритесь внимательно, кошек слишком много, да и сидят они слишком смирно, никого не трогают, такого в природе не бывает, - сказал проводник.

   - Так это что иллюзия?

   - Причем полная и достоверная, от живых не отличишь.

   - Кир Грант, ну что вы решили? – раздался вдруг голос Айрин, которая подошла к мужчинам вместе со своей хищной подружкой. - Наши питомцы пока смирные, но можно дать им команду, и тогда они проявят все свои дикие инстинкты. Надеюсь, что вы сможете справиться со своими страхами, ведь это же просто фокусы.

   - Демонстрации не надо, я согласен, - ответил посол, доставая платок и вытирая пот со лба.

    - Тогда я позову своих друзей, и мы обсудим наше участие, - сказала девушка и махнула рукой приятелям.

   - Что вы еще можете и сколько времени продлится иллюзия? – спросил вдруг маг.

   - Много чего, около часа продержимся, а может и больше, если необходимо, - ответил Крис.

   - Ты что –то придумал Денвер? – спросил посол.

   - Да, нужно сначала выманить мага иллюзией, чтобы он выдохся, а потом заманить в ловушку, им я сам займусь. А остальных в это время наши воины пусть обезоруживают. В Совет магов я уже сообщил про нападение, но пока они доберутся, всякое может случиться.

   - Только вам, ребята, необходимо быть очень убедительными, думаю, что иллюзия диких кошек для наемников не подойдет. Нужно что-то пострашнее. Например, нежить. Наемники перебили на стоянке всю охрану, нужно разговорить нашего найденыша, когда он очнется, и воспроизвести по его воспоминаниям этих «живых мертвецов». Сможете? – предложил Крайт.

   - Попробуем, хотя мы подобного никогда раньше не делали, - ответил Крис.

   - На стоянку двинемся на рассвете, сейчас всем отдыхать.

   Второй день пути

    Вместо ожидаемого каравана, сведения о котором были получены из очень надежного источника, к стоянке вдруг подъехала одинокая черная повозка с сияющим на ней изображением черепа. На фоне кровавого рассвета она смотрелась довольно угрожающе. Наемный маг не ожидал подвоха, но был готов ко всему, поэтому подал условный знак остальным о возможной провокации, но к тому, что произошло дальше никто из бандитов оказался не готов. Из повозки вдруг стали выпрыгивать «живые охранники», трупы которых были вчера погребены в песках. Первый раз в жизни опытный маг ничего не понимал, он совсем не чувствовал некротической энергии, но и на обычную иллюзию эти монстры не были похожи. Сначала маг подумал, что это какой-то розыгрыш, просто кто-то из ребят опять напился и решил нарядиться нежитью от скуки, но внимательно присмотревшись к покойникам в разодранной одежде, с горящими красными глазами и кровавыми ранами, понял, что ошибся, с такой разновидностью магии ему еще не приходилось сталкиваться. Боевик отбивался как мог, пробуя разные заклинания, но на «призраков» ничего не действовало, они просто молча двигались в его сторону, стараясь окружить. Выбившись из сил, он вдруг остановился и понял, что вокруг идет настоящий бой, похоже, что они неправильно оценили силы и хитрость противника. Лучшим выходом из этой ситуации было временное тактическое отступление: караван никуда не денется, а на чужую хитрость можно придумать свою. Решившись, он подал звуковой сигнал к отступлению, а затем использовал стихийный артефакт, вызывающий воздушную волну, чтобы дать время членам клана скрыться за песчаными дюнами. Последнее, что чародей успел заметить, прикрывая отступление своих людей, это как при появлении двух молодых мужчин и девушки в одежде из змеиной кожи, «призраки» вдруг задрожали и растаяли в утренних рассветных лучах, как мираж в пустыне.

***

Моя душа ведет меня в пустыню, в пустыню моего я. Я не думал, что моя душа – пустыня, выжженная, раскаленная пустыня, пыльная и безводная. Путешествие ведет через горячие пески, медленно пробираясь, безнадежно, без всякой видимой цели? Как мрачна эта пустошь. Кажется, путь уводит меня так далеко от человечества. Я иду, шаг за шагом, и не знаю, как долго продлится путешествие. К.Г. Юнг «Liber Novus. Красная книга»

   Аврил Денвер на минуту замер в задумчивости, анализируя прошедшую схватку и признавая, что без помощи артистов им бы пришлось совсем туго. Первый раз в жизни он встретил достойного врага, который красиво избежал его магической ловушки. Да и наемники дрались как звери, поэтому с обеих сторон не обошлось без погибших и раненых, сам чародей тоже пострадал, потратив большую часть резерва, когда преследовал преступников.

   Представители Совета магов должны были явиться только к вечеру, а пока им с послом Грантом предстояло навести хотя бы видимость порядка и организовать помощь. Всех пострадавших он приказал разместить в отдельном гостевом доме, где уже расположился целитель. Теперь нужно было разобраться с гостями, которых обнаружил связанными в одном из домов секретарь кира Гранта. Потерпевшими оказались музыканты и путешественники, которые направлялись в эмираты на празднование свадьбы наследника. После того как охранники освободили гостей и вынули кляпы, раздался визг и громкие вопли.

   - Всем молчать, иначе верну кляпы! – крикнул маг. - Кто здесь главный?

   - Дахил – ага - хозяин лагеря для путешественников, – представился полноватый мужчина с бегающими хитрыми глазами, одетый в национальную ашерскую одежду.

   - Пойдете со мной, необходимо оценить масштаб бедствий и разместить наших людей на отдых. Надеюсь, ваши слуги не пострадали.

   - Вроде нет, господин маг.

   - Раненые есть?

   - Есть, - отозвался молодой светловолосый мужчина.

   - Представьтесь.

   - Ариэль - известный певец из Дарии, меня сильно избили.

   - Так это ты больше всех вопил?

   - У меня уникальный и редкий голос, что вы понимаете в этом, жалкий профан.

   - Этот профан, как вы изволили выразиться, вас освободил. Кроме разорванной рубашки и пары ссадин я больше ничего не наблюдаю, похоже у вас не только богатый голос, но и воображение.

   - Я буду жаловаться, это произвол.- Вечером прибудут представители Совета магов, вот им и поведайте о ваших царапинах, а пока все расходимся по своим местам, - ответил Денвер, понимая, что с этим певчим павлином будут проблемы.

    Дахил - ага быстро отдал распоряжения слугам и вскоре у секретаря посла уже был список всей дипмиссии с номерами гостевых домов, в которых они расположились.Вечером, после пережитого ужаса, всем захотелось развеяться, поэтому и артисты, и музыканты собрались возле большого костра, чтобы полюбоваться на закат и порадовать всех своим искусством. На песке вокруг огня были расстелены коврики с мягкими подушками и стояли столики, полностью заставленные напитками на любой вкус и подносами с экзотическими фруктами. Пока музыканты настраивали свои инструменты, Крис подошел к Айрин и загадочно сообщил последние новости.

   - Что-то наш поэт все время пишет и ходит сильно задумчивый. Мне показалось, что он засматривается на твою новую подругу.

   - Не думаю, что это серьезно, Дан такой влюбчивый.

   - А где они, кстати?

   - Пошли любоваться на закат, наверное.

   - Пойдем к ним, у меня есть интересное предложение. Устроим настоящий праздник в пустыне.

    Когда приятели незаметно подкрались к уединившейся парочке, до них донеслись лишь последние строчки очередного шедевра юного поэта.

   …Снаряжу караван

   Я в пустыню души,

   И в гареме страстей

   Ты откроешь мне дверь.

   Я посланник мечты,

   Мое имя - Поэт,

   И нашел я тебя

   Через тысячу лет.

   - Жаль, начало не услышали, надо будет потом у него спросить, о чем речь.

   - Тихо ты, он ее вроде как целовать собрался, а тут мы, - сказал Крис, зажимая подруге рот.

    Но тут вдруг пространство задрожало и преобразилось: вокруг друзей появился роскошный дворец с замысловатым орнаментом, золотыми фонтанами и ажурными беседками.

   - Вот засада, я совсем забыл, как наша совместная магия действует, испортили Дане свидание.

   - Наоборот, надеюсь, что он произвел незабываемое впечатление, - сказала Айрин, улыбаясь. - Я хотела предложить кое-что другое, но наш Даня превзошел все мои ожидания.

   А теперь быстро отползаем, пока нас не увидели.

   И они, смеясь, побежали к остальным, а странная магия последовала за своими создателями, преображая реальность, в которой под звездным небом пустыни вокруг ярко пылающего костра в зажигательном танце под звуки тамбурина соединились и иллюзорные, и настоящие пары. Веселье было в самом разгаре, когда появились мрачные маги из Совета, которые сразу же всех разогнали.

    Шаман не разделял общего веселья и даже не заметил появление новых гостей, он сидел в одиночестве и слушал пустыню. Для его внутреннего взора днем она представлялась согревающей своим теплом матерью и холодной отстраненной мачехой ночью. Этот зримый контраст заставлял его дух сначала воспарять к вершинам, а потом падать в бездну, наблюдая вещи, недоступные простым смертным. Он взял в руку горсть песка и запел песню древних странников, которые просили мать – пустыню не оставлять без защиты своих детей на этом одиноком и тяжелом пути. Духи пытались привлечь его внимание, но он отмахнулся от них, как от назойливых насекомых, размышляя о вечном. Но тени не успокоились, пытаясь предупредить хозяина о ночном визитере.

   - Крайт, ты где? Отзовись.

   - Да здесь я. Не кричи так, Денвер, забери тебя бездна.

   - Странное ты выбрал место для уединения. Там эти гончие из Совета магов шпионов ищут, а ты тут в песочек решил поиграть.

   - Не найдут они никого.

   - Почему ты так решил?

   - Нет среди нас предателей, пусть лучше в столице своих людей проверят.

   - Вот сам им об этом и скажи, ты последний остался, остальных уже допросили. Хотя их можно понять, все-таки дипмиссия – это тебе не торговый караван с тряпками и тканями. Здесь явно политика замешана.

   - Мое дело - дорогу показывать и предупреждать об опасностях, а об остальном вы с послом как-нибудь сами договаривайтесь.

   - Твоя правда, но не показались ли тебе подозрительными наши цирковые артисты?

   - При чем здесь эти детки, Денвер?

   - Эти детки, как ты их ласково назвал, тут такое представление устроили, что я сам чуть не поседел, когда нежить иллюзорную увидел. От настоящих не отличить. Я про такие способности раньше не слышал, читал только в специальной литературе.

   - Согласен, способности редкие, но зачем элитным наемникам артисты?

   - Пока не знаю, но что-то в этом есть, да и девица эта странная к ним прибилась. Надо будет к этой компании присмотреться. И ты, если заметишь что-то необычное, мне сразу докладывай.

   - Хорошо. Где твои служивые остановились? Куда мне идти?

   - Крайний домик справа, под номером 7.

   Шаман не боялся встречи с магами - менталистами, они всего лишь хотели получить показания настоящего проводника, они их и получат, а часть души Крайта ему в этом поможет, сила еще ни разу не подводила старика.

   В это же время в соседнем домике собралась вся дружная компания и примкнувшая к ним блондинка-переводчица, которую посол Грант, в шутку, тоже стал называть цирковой артисткой, которая танцует на канате из его натянутых нервов.

   - Жаль, что нас отправили спать, - сказала Айрин.

   - Завтра нужно рано вставать, чтобы к вечеру добраться до следующего лагеря, или будем ночевать в пустыне, так секретарь дипломата объяснил, - ответил Дан.

   - Ночевать в дюнах, - это, наверное, так романтично.

   - Лео, не смеши меня, а то я прямо вижу эту чудесную картину в лучах рассвета. - Ты, красавица, просыпаешься, а песок везде: в носу, скрипит на зубах, застрял в интимных местах, - сказал Крис, улыбаясь.

   - Фу, какая пошлость, вот Дан никогда бы так не выразился.

   - Зато чистая правда. Любите вы, девушки, все приукрашивать.

   - Крис прав, хотя дело не только в песке, в пустыне еще много всякой опасной живности водится, змеи, например, - добавила Айрин.

   - А я согласен с Лео, просто вы не романтики.

   - Зато вы нашли друг друга.

   - Для вашей опасной живности есть артефакты отпугивающие, да и спать можно в повозках.

   - Дан, все так, конечно, это при благоприятном раскладе, но сильные ветры и бури никто не отменял. Здесь в пустыне все непредсказуемо.

   - Ребята, давайте лучше что-нибудь веселое придумаем, хватит спорить, каждый по-своему прав, - предложила Айрин, не желая ссоры.

   - Хорошая идея. Предлагаю розыгрыш.

   - Людей из дипмиссии трогать нельзя, нам дальше с ними ехать, вдруг обиду затаят.

   - Тогда только маги пришлые остаются, которые нам веселиться помешали.

   - А давайте им рунный узор наколдуем, как у ашерских женщин.

   - Ну-ка подробней расскажи, Лео, что это за узор такой?

   - Это свадебный иллюзорный орнамент красного цвета, он на лбу и ушах делается. Держится примерно три дня, пока не закончатся все церемонии. Я и руны ашерские знаю, пусть Крис попробует их изобразить, но так, чтобы сами маги их не видели, а все остальные наоборот.

   - Надо подумать, как это сделать, чтобы действие было односторонним, - ответил маг.

   - Да, подруга, удивила так удивила. Наш человек.

   Ну что? Рискнем?

   - Рискнем, конечно!!!!

   Утром, когда караван был готов уже отправиться в дорогу, провожать его вышли три мага - менталиста, на лбу и ушах которых вдруг проявились красные рунические узоры, плавно переходящие в крупные ритуальные женские серьги. На суровых лицах мужчин вся эта ашерская красота смотрелась очень комично, вызывая смех и недоумение у невольных зрителей. Посол Грант, один из немногих, понял значение рунических символов, правда, не сразу догадался, кто эту злую шутку сотворил. А ничего не подозревающие маги поехали в столицу, пугая всех встречных брачным узором, который выделял таким образом любимых женщин эмира.

   Третий день пути

   Когда караван, наконец - то, отправился в путь с дополнительной охраной, прибывшей вместе со столичными магами, дипломат пригласил Денвера к себе в экипаж для серьезного разговора.

   - Аврил, объясните мне, профану, как у сильных магов могли проявиться на лице брачные ашерские символы?

   - Так вот что это такое! А я все голову ломал, что за незнакомые руны, похоже было на ведьминское проклятие.

   - Ошибаешься, это наши цирковые решили из них шутов сделать, а идея скорее всего принадлежала нашей новенькой переводчице. Чувствую себя директором цирка, а не послом великой державы. Что за невезение такое? Необходимо с ними поговорить и наказать.

   - Не трогайте их, кир Грант, давно я так не смеялся. Сразу так спокойно стало на душе, а то эти менталисты мне вчера весь мозг наизнанку вывернули своими вопросами, героев из себя строили, а сами защитить себя от простой иллюзии не смогли.

   - Так и я об этом, как такое возможно?

   - Могу только предположить, если магическая сеть пропустила чужое колдовство, значит где-то была лазейка. Скорее всего защита не посчитала подобные иллюзии угрозой для жизни и здоровья.

   - Тебе видней, я все-равно в этом ничего не понимаю. Зато могу пояснить, что если бы они подобное на глазах ашерцев сотворили, то за издевательство над их традициями и верованиями, нас бы всех здесь в песках и похоронили.

   - Так нас итак чуть не закопали, может сам эмир к этому руку и приложил. А ребята хорошие, просто еще совсем зеленые, испугались, наверное, вот и решили таким образом расслабиться. Я сам с ними поговорю.

   - Поговори, а то я боюсь, что у меня терпения не хватит. Они-то наверняка считают, что это было смешно, и гордятся собой.

   - Не думаю. Но если это все, тогда я пошел.

   - Подожди. Есть еще одна плохая новость. Ты уже видел музыкантов и других гостей, которые следуют за нами?

   - Да, мне передали копию приказа из столицы.

   - Мне этот дарийский обоз не нравится, но выбора начальство не оставило. Не знаю, чем я прогневал богов, мало мне было цирковых и переводчицы, так теперь еще и музыкальное сопровождение нам организовали. Знаешь, я даже не удивлюсь, если на следующей стоянке мы найдем элитный бордель, который тоже необходимо доставить эмиру.

   - Я был бы не против, ребята из охраны тоже, дорогие девочки все-таки приятней, чем дорогие наемники, - ответил маг, смеясь.

   - Все, молчи, хватит на сегодня уже шуток. Просто присматривай за ними.

    Через несколько минут Аврил Денвер попрощался с послом и отправился к повозке артистов, чтобы поблагодарить их за помощь и предупредить о настроениях дипломата, взгляды которого он не разделял. Столичные маги оказались слишком беспечны и самонадеянны, когда не заметили иллюзию, за это и пострадали, но не эта шутка сейчас беспокоила чародея, а мысль, что в ту ночь на месте цирковых могли оказаться и настоящие бандиты, которые вполне могли вернуться, чтобы закончить свое темное дело. Похоже, что дипмиссии просто повезло, но рассчитывать и дальше только на удачу было глупо и опасно.

    Дневные светила уже ярко сияли на небосклоне, согревая всех в своих знойных объятиях. Проводник задумался, заряда артефактов и запасов воды должно было хватить до следующей стоянки, на которой им представится возможность восполнить все потраченные ресурсы. Самому шаману не нужны были ни артефакты, ни специальная одежда из кожи пустынной змеи, которая помогала остальным спасаться от жары и холода, он умел регулировать температуру своего тела с помощью особых дыхательных упражнений и настойки из редких трав. Старик прислушался к своей интуиции, но она молчала, духи тоже не беспокоили, значит дорога будет спокойной, видимо, бандиты решили пока затаиться. Чутье не подвело опытного проводника, и уже к вечеру караван благополучно добрался до второй стоянки, которая практически не отличалась от первого лагеря для путешественников. Хозяин этого «магического оазиса» Ахмет-ага с преувеличенной любезностью принимал гостей, быстро и четко отдавая распоряжения слугам, но все, кто был знаком с ашерскими обычаями и традициями понимали, что за подобным внешним радушием стоит хитрый расчет и спрятанный в рукаве кинжал, который в случае перемен на политической арене, может воткнуться в спину любого наивного путника.

   Кир Грант, устав от дневного безделья решил, наконец-то, поближе познакомиться со своим вторым секретарем Амато Неро, который задержался в столице и приехал только вчера вместе со столичными магами. Молодой мужчина был настоящим красавцем: синеглазый брюнет с правильными чертами лица, утонченный, но не смазливый, высокого роста, стройный, с хорошим телосложением, но все впечатление портила его репутация игрока и дамского угодника. «Очередной обманутый муж, видимо, не выдержал и пожаловался куда следует, поэтому подающего надежды молодого дипломата отправили в ссылку подальше от столицы», - подумал посол.

   - Я, конечно, понимаю, что в столице вы привыкли к другой работе, более приятной, но мой помощник сейчас занят, поэтому прошу вас, любезный кир Неро, поговорите с людьми из дипмиссии и узнайте, кому нужно заменить кристаллы в артефактах и запастись водой и едой, ну и познакомитесь заодно с сослуживцами. Список потом отдайте первому секретарю.

   - Слушаю и повинуюсь, мой господин! Уже лечу выполнять ваши распоряжения, - ответил юноша на ашерском языке.

   - И этот фигляр - аристократ и будущий дипломат, если бы не знал о нем все, то решил, что он тоже из цирковой братии, - произнес кир Грант, развернувшись к Денверу.

   - Что за новая птица? – спросил маг.

   - Второй секретарь посольства, еще одна головная боль.

   - Зато какой красавчик, дамам такие нравятся, - сказал Денвер.

   - Так его специально и сослали подальше от чужих жен, - ответил посол.

    Новый секретарь только усмехнулся, догадываясь, что о нем могут говорить мужчины, но на самом деле они сильно ошибались. Амато сам устроил себе эту