Волк для ведьмы. Ольга Шерстобитова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Края, где я живу, невероятно красивые и спокойные. Единственное, чего здесь опасаются люди, – волчья метка. Ведь тогда одному из нас предстоит покинуть деревню и уйти в лес.

   На встречу с чудовищем-волком.

   И еще никто не возвращался обратно…

   Кто мог предсказать, что однажды не посчастливится именно мне! Так я, ведьма, и оказалась на заколдованной тропе одна в лесу.

   Только разве думала, что злой волк вовсе не тот, за кого себя выдает? И что наша встреча вместо смерти принесет мне любовь?

ПРОЛОГ

Дана Уварова, 7 лет

   — Ведьма! Тебе здесь самое место! Посреди этой чащи, где живут чудовища! — крикнул Фрол, шустро исчезая за деревьями, где его ждали остальные ребята.

   — Нет! — возразила я и резко дернула рукав платья, запутавшийся в зарослях дикой ежевики, старательно пытаясь выбраться.

   Но колючки держали крепко, и освободиться не удалось.

   — Ты такая же, как они! — послышалось сбоку, и в меня полетела шишка.

   Я увернулась, даже осталась на ногах, но в подол сарафана сильнее вцепились колючие плети.

   — Ведьма!

   — Ведьма!

   — Ведьма!

   Эти слова раздавались со всех сторон, вновь посыпались шишки. От большинства из них я уклонилась, но одна все же больно ударила плечо. Я потерла его, с трудом сдерживая набежавшие слезы. Смех деревенских ребят эхом отразился в верхушках сосен, да там и потерялся.

   Стиснув зубы, решительно принялась выбираться из зарослей. Провозилась долго, но потом неудачно споткнулась о выступающий корень дерева и упала. Впрочем, тут же, несмотря на разбитую коленку, поднялась, оглянулась. Только деревенских давно уж и след простыл.

   И как я могла поверить, что они захотят со мной, ведьмой, дружить? И пусть никому ничего плохо не сделала, все равно постоянно в свой адрес слышала лишь насмешки и злые слова.

   Бабушка говорит, я просто другая, во мне просыпается сила, и скоро я смогу создавать светлячков и помогать ей с травами. И все в деревне об этом знают, кто-то опасается, а кто-то завидует. С такими незачем водить дружбу. Но я все же до последнего, до сегодняшнего дня, надеялась обрести друзей.

   Разве быть другой — плохо? Вовсе нет!

   — Эй! — крикнула, осматриваясь.

   Но в ответ лишь тишина. Где-то над головой тревожно вскрикнула птица, под ноги с ветки упали хвоинки, и лес снова смолк.

   Я потерла ушибленную коленку и оглянулась. Как отсюда выбираться? Мне очень хотелось домой, к бабушке, которая печет вкусные пирожки с яблоками и рассказывает чудесные истории.

   Я всхлипнула, но тотчас вытерла слезы. Они в беде не помогут, я уже проверяла, когда умерли мои мама и папа. И даже легче от них не станет, только горчит и горчит.

   Над головой собирались грозовые тучи. Лес был темным и пугающим. Каждое дерево напоминало чудовище из страшных сказок. Только там, в этих историях, монстров всегда побеждал герой, а здесь все иначе. Не было никаких царевичей и богатырей. Никого вокруг. Только деревья, тучи над верхушками и я. Маленькая, потерянная, наконец-таки осознавшая, что друзей в деревне у меня никогда не будет.

   Острым клинком сверкнула молния. Испугавшись, я вскрикнула и побежала, но вскоре споткнулась и скатилась в овраг.

   Приподнялась и громко всхлипнула. Нога нещадно болела от ушиба, ладони сбиты до крови, в волосы забились хвоя и земля.

   Что теперь делать? Как попасть домой?

   Позвала на помощь, но мой жалобный крик потонул в лесной тишине. Словно в ответ на мою мольбу вновь разрезала небо молния, а вдали послышались громовые раскаты.

   Вытерев набежавшие слезы, снова огляделась. На дне оврага не было ни одного куста, за которым можно было спрятаться от грозы, а забраться наверх я не смогу.

   Неожиданно на краю ложбины показался молодой мужчина. Он был немного странно одет — только в штанах и совсем без обуви. На шее болталась цепочка с какими-то круглыми и острыми камешками, напоминающими зубы хищных зверей.

   Я даже всхлипывать перестала, рассматривая незнакомца.

   Он удивленно уставился на меня и решительно спрыгнул вниз.

   — Как ты здесь оказалась, малышка?

   Я потерла грязным порванным рукавом нос и путано рассказала ему про деревенских ребят, обманом заманившими меня в лес, про переживающую бабушку, даже про героя из сказки, который приходит и выручает попавших в беду.

   Во время моего сбивчивого повествования мужчина молчал и не задавал никаких вопросов, потом осторожно ощупал мою ногу и немного нахмурился. А еще он забавно принюхивался, словно лесные запахи могли ему о чем-то рассказать.

   — Дядя, вы ведь герой? Вы меня спасете? — уточнила на всякий случай, доверчиво посмотрев на него.

   Он едва заметно вздрогнул, в свете очередной мелькнувшей в тучах молнии его глаза сверкнули золотым.

   — Спасу.

   — И не обидите?

   — Не обижу, — пообещал незнакомец, не отводя взгляда. — Сможешь удержаться на моей спине, пока выбираемся из оврага?

   — Да. Я большая, — заявила гордо. — Мне вчера исполнилось семь лет.

   Мужчина кивнул, присел и помог ухватиться за свою шею.

   — Держись крепко. Договорились?

   — Хорошо.

   Незнакомец переместился рывком, буквально взлетев на край оврага, но на землю опустился мягко. Я и ойкнуть не успела, так быстро мы оказались наверху. Он помог мне спуститься со спины, еще раз ощупал болевшую ногу и тут же подхватил на руки. Я прижалась к нему, устроилась поудобнее и доверчиво обняла за шею.

   Где-то вдали по-прежнему грохотала гроза, но я так устала за прошедший день, что закрыла глаза и незаметно для себя заснула. И почудилось, что вдруг оказалась на спине огромного серого волка. У него была мягкая шерсть, согревающая в холодной ночи, и уши, за которыми хотелось почесать, и лоб погладить, и зверь это даже позволил.

   А когда открыла глаза, увидела рядом бабушку.

   — Ох и напугала ты меня, Дана! — воскликнула она, крепко обнимая.

   Я уткнулась в ее плечо, ловя привычные ароматы трав, меда и сдобы.

   — Бабушка, я не хотела! Думала, ребята подружатся со мной, если пойду с ними в лес, а они… они бросили меня там, кричали, что я — ведьма, и что таким среди них нет места! — Я не выдержала и жалобно всхлипнула.

   Бабушка вздохнула и лишь сильнее прижала к себе.

   — Не плачь, внучка. Найдется тот, кто разглядит в тебе добрую душу. Обязательно найдется!

   — Бабушка, я оказалась в лесу одна! Одна! — Пропустила мимо ушей ее утешение. — А там гроза, темно и так страшно! А потом пришел тот мужчина, у него еще такие бусы смешные, с острыми камешками… — Бабушка вздрогнула. — И он помог мне выбраться из оврага и понес через лес к тебе.

   — Дана, — прошептала она, тревожась и поглаживая меня по встрепанным волосам, — ты помнишь, как этот незнакомец…

   — Он спас меня, как герой из сказки, бабушка! — оборвала я ее вопрос. — Правда, этого не помню, уснула.

   Мне до сих пор было обидно, что провалилась в сон и не запомнила такого интересного приключения. И о том ожерелье на шее своего спасителя не расспросила. Может быть, он дал бы его примерить. И даже несостоявшаяся попытка дружбы с деревенскими волновала уже не так сильно.

   — Видимо, он принес тебя домой, внучка, — тихо сказала бабушка. — Я нашла тебя на крыльце около часа назад.

   — Или это сделал тот чудесный волк, который мне приснился! — Бабушка резко побледнела. — Он был вовсе не страшным! — выпалила я, улыбаясь. — Красивый и теплый!

   — Вот что, Дана, — вдруг посерьезнела бабуля, — никому не рассказывай ни про мужчину, ни про волка.

   — Но…

   — Никому, слышишь?

   — Почему? — удивилась.

   — Чтобы беду не накликать. — Я посмотрела на бабушку, ожидая пояснений. — Мала еще пока, расскажу все, как подрастешь, — вздохнула она, но в глазах мелькнула тревога. — Обещаешь мне?

   — Да, бабушка.

   Слова сорвались с моих губ раньше, чем я подумала.

   — Вот и умница!

   Она погладила меня по голове, потом принесла мои любимые пирожки с ягодами и травяной чай с медом. Съев все до крошки, я завернулась в одеяло и уже сквозь сон услышала, как в дом кто-то вошел.

   — Здравствуй, Рената.

   Что здесь делает наша соседка в такой час? Она несколько раз оставалась со мной, когда бабушка отлучалась по своим делам, но зачем пришла сейчас?

   — Спасибо, что согласилась приглядеть за моей внучкой.

   Я силилась приподняться, чтобы узнать подробности, но вышло плохо, усталость брала свое.

   — Ты уверена, что тебе нужно в лес именно сейчас, Дора? Ливень же, гроза разыгралась не на шутку.

   — Да. Я должна убедиться…

   Дальше голоса потерялись, я уплыла в сон, где снова оказалась летящей на большом сером волке. И вовсе он не страшный. Защищал меня, помогал. Уверена, если бы мы еще раз встретились, точно подружились бы!

   Утром я первым делом поинтересовалась у бабушки, могут ли сказки врать? Ведь в них волки всегда представлены кровожадными монстрами, а мой из сна оказался добрым и отзывчивым.

   — Выкинь этот вздор из головы! Не бывает добрых волков! И если вдруг еще раз его встретишь, либо нападай, защищая свою жизнь, либо беги!

   — Но, бабушка, тот волк…

   — Завтракай и будем учиться разбираться в травах, — окончательно пресекла она этот разговор, поднимаясь из-за стола.

   Я подскочила за ней. Неужели моя давняя мечта стать такой, как бабушка, исполнится?

   Тогда я еще не знала, что больше она никогда не станет мне рассказывать историй о волках, и что в моей деревне об этом запрещено упоминать даже шепотом.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

15 лет спустя

   — Ведьма! Надо же, какая встреча!

   Я повернулась на знакомый голос, уже по интонациям не обещавший мне ничего хорошего, и пожалела, что решила сократить путь.

   В Таларане, небольшом городке в сутках ходьбы от деревни Закрылье, где я жила, сегодня шли праздничные гулянья в честь помолвки нашего правителя, и народа на улицах было в разы больше, чем в обычный ярмарочный день. Со всех окрестных сел собрались, радуясь бесплатному угощению. Нигде не протолкнуться! А для меня, не любившей толпу, вдвойне хуже, потому-то, привычно продав на ярмарке травы, целебные настойки и простые заговоренные амулеты, я решила выбраться к окраине проулками. Так было быстрее, как мне казалось, и безопаснее, по пути лишь пару раз встретила пьяных, но приставать они не стали.

   Но теперь неприятностей, похоже, точно не избежать.

   — Что молчишь? Поздороваться не хочешь, ведьма? Или манерам не обучена? — сощурился Фрол, сын старосты Закрылья. — Так я могу с этим помочь!

   Он стоял шагах в десяти, одетый в богато вышитый кафтан. Усмехнулся и выпятил грудь, подчеркивая свою важность.

   Я сдержалась, не поддалась ни на оскорбление, ни на тон говорившего, надеясь не довести случайную встречу до разборок. Сын старосты славился тем, что любил хвастаться, считал всех, кто ниже его по положению, пылью под ногами, и частенько делал подлости своим врагам. Одна та его выходка, когда он оставил меня, семилетнюю, в лесной чаще, чего стоила! И не то чтобы я Фрола боялась, сейчас-то смогу за себя постоять, но осторожность никогда не бывает лишней. Особенно для меня, ведьмы.

   — Дай пройти, — сказала.

   Но Фрол лишь ухмыльнулся и загородил дорогу, а за его спиной показался Дрон, постоянный напарник во всех пакостях. Черноволосый, со шрамом у левого виска, скорый на расправу и беспощадный. Он тоже прищурился, явно предвкушая забаву. Последним из переулка шагнул Инар, самый рослый из этой компании. Умом он не блистал, зато на кулачных боях в ближайших окрестностях всегда становился лучшим.

   Я мысленно выругалась, осознавая, что просто так меня не выпустят, а поворачивать обратно и спасаться бегством уже поздно. За спиной послышались шаги, и я, не оглядываясь, могла точно сказать, что там остановились еще двое — Горан и Мал, братья-близнецы, тоже из компании Фрола.

   И только тогда я догадалась, что эта встреча в проулке не случайна. Похоже, меня старательно выслеживали, чтобы поквитаться за все до этого неудачные стычки.

   — Тебя, ведьма, точно вежливости не учили, — усмехнулся Фрол, делая пару шагов вперед.

   Я быстро задвинула сумку за спину и позволила силе начать покалывать кончики пальцев. А ведь до последнего верила, что этого можно избежать.

   Обычно старалась не применять магию в городе, чтобы не вызывать к себе лишнего внимания. Народ в королевстве ведьм не жалует, больше слушая о нас страшные сказки, чем пытаясь отыскать правду. Использование силы может обернуться для меня большими проблемами. Но и без защиты остаться никак нельзя.

   — Что, рискнешь и ударишь магией? Здесь, в городе? Это тебе не деревня, где мой отец сквозь пальцы смотрит на твои проделки. Пока что… — Голос у Фрола был вкрадчивый, многообещающий, и по коже невольно пополз холодок.

   Бабушка умерла четыре месяца назад, и пока только староста, помнивший, сколько она сделала для деревни, сдерживал своего сына и деревенских от попыток обвинить меня непонятно в чем. Правда, Фрола это не останавливало, он подкарауливал меня при каждом удобном случае и пытался оскорбить и напасть. Я отвечала ему колкостями и легкими заклинаниями или сглазами, на которые и жаловаться-то отцу стыдно.

   Сила нарастала, внутри разгоралось пламя, сейчас я чувствовала явную опасность.

   — Ты посмотри, как у нашей находки глаза загорелись!

   Все верно, когда я готова ворожить, магическое свечение выдает, кто я. Длится оно недолго, пока сила активируется, и сразу же исчезает, но несколько раз подобный фокус спасал меня от неприятностей. По большей части те, кто решал напасть на одинокую девушку, пугались и убегали или падали в обморок. Мне этого было достаточно, чтобы скрыться.

   Но с Фролом и его компанией такое не прокатит.

   — Давай, ведьма, действуй! Будет повод обратиться в участок к стражам. У меня и свидетелей немало, способных рассказать о нападении, — ухмыльнулся Фрол. — И уж поверь, из тюрьмы живой ты точно не выйдешь, а если вдруг и удастся, в Закрылье вернуться не сможешь. Я об этом позабочусь.

   И ведь он прав. Мне просто никто не поверит: ни стражи, ни деревенские, ни даже староста. Ведьма же! Коварная, жестокая, желающая заполучить непонятно что от этих мерзавцев.

   — Лови ее, ребята! — крикнул Фрол.

   К сожалению, я упустила момент, когда пора было действовать.

   Рывком ушла от Дрона, ускользнула от кулака Инара, наметившего схватить меня за волосы, ударила в живот Горана, в руки которого чуть не попала, и… оказалась зажата в угол. В самом прямом смысле слова. Вдохнула, ощущая, как внутри расползается страх, откинула его и вновь позволила себе почувствовать на кончиках пальцев силу.

   Отвлеклась всего на мгновение, и Фрол оказался совсем близко и, сдернув с плеча сумку, откинул ее в сторону. Все же в деревне я славилась именно своими зельями и пару раз в пылу ссор с Фролом и его компанией применяла их. Сейчас он решил предусмотреть и это, не догадываясь, что все настойки я продала на ярмарке, и кроме как магией и заклинаниями защищаться теперь нечем.

   Фрол попытался схватить меня за талию, но к этому я была готова и ловко увернулась. В спину ударил кто-то из компании, я споткнулась, с трудом удержалась на ногах и разозлилась. Ну сейчас они у меня свиными пятачками и козлиными рогами, как в прошлый раз, не отделаются!

   Резко повернулась и… улыбнулась. Фрол зло рыкнул, еще не догадываясь, что это значит. Да, зелий у меня не осталось, заклинания применять опасно, потому что любую ситуацию можно вывернуть по-разному, и в участке слова сироты, к тому же ведьмы, мало что будут значить против рассказа сына старосты Закрылья. Но… Я уже неделю как вычитала в бабушкиной книге о ведьминых сглазах и научилась их применять, изведя на опыты половину грядок с репой. Вот с чем с чем, а с фантазией у меня проблем никогда не имелось.

   Я сощурилась, сконцентрировалась только на цели, позволяя магии действовать не через пальцы, а через взгляд, после чего искренне и от всей души пожелала Фролу и его компании занедужить животом.

   — Ох! — Первым согнулся сын старосты. — Что ты сделала, ведьма?

   — Я? — Удивление в моем голосе было почти искренним.

   Фрол застонал, следом на землю повалилась вся компания.

   — Ты! Кто же еще?

   — Ну ты выдумаешь тоже! Как такая беззащитная девушка, как я, могла свалить с ног пятерых сильных мужчин?

   Все-таки в моем голосе невольно прорвалось ехидство. Не смогла удержаться.

   — Убью! — прорычал Инар, пытаясь подняться, но под моим взглядом неудачно оступился, подвернул ногу и упал. — Ведьма проклятая!

   — Я этого так не оставлю! — зло добавил Фрол. — Мой отец обо всем узнает, тебе это с рук не сойдет!

   — Слушай, Фрол, может, вы несвежих пирогов с грибами наелись всей компанией?

   Я прошла мимо парней, которые с трудом встали, цепляясь за стену, но было видно, что держатся из последних сил. Быстро подняла свою сумку, поудобнее устроила ее на плече.

   Надо уходить! Я, конечно, вложила немало силы в сглазы, но как долго они будут действовать, не знала.

   — Не дайте ей уйти! Ведьма! — крикнул в спину Фрол, и я обернулась.

   Он сделал несколько шагов, вновь схватился за живот, оступился и врезался носом в стену. Выругался, дернулся в сторону и натолкнулся на Инара. Тот не удержался на ногах, и они оба повалились на землю.

   — Она мне нос сломала! — взвыл Фрол, хотя я была абсолютно ни при чем.

   Всего-то наложила легкий сглаз, чтобы маялись животом, а эффект превзошел все ожидания!

   — У меня что-то с ногой! — прорычал Инар.

   — Это все мелочи! Где бы нам найти кусты! — простонал Горан. — Они сейчас важнее!

   — Заткнись, братец! — прошипел Мал. — Сними свое проклятье, ведьма!

   — Ты, видимо, ошибся, Мал. Я не накладывала на вас никакого проклятья.

   И ведь правду сказала. Это был сглаз.

   — Сними, иначе хуже будет, ведьма! — взвыл Фрол, буквально ползком перебираясь на другую сторону улицы, где через пару домов виднелись кусты.

   То, что это дикий шиповник, похоже, ни сына старосты, ни его компанию, решившую последовать за своим предводителем, не смущало.

   — Счастливо оставаться! — попрощалась я.

   — Ты за это поплатишься! — прокричал Фрол, баюкая сломанное запястье.

   И когда успел еще и на эту неприятность нарваться? Видимо, на Инара упал не так удачно, как я думала.

   Жаль их не было, сами нарвались. Пожалуй, восстановится сын старосты со своими дружками нескоро, что мне на руку, — я получила время для передышки. Что-нибудь новенькое придумаю, чтобы защититься при следующей встрече. С зельями поэкспериментирую, с заклинаниями…

   Прибавила шаг и, уже привычно слыша ругательства и угрозы в свой адрес, стала выбираться из закутка.

   Вынырнула из проулка, свернула в следующий. В Таларане я ориентировалась неплохо. Вымощенный булыжником, застроенный невысокими, в два-три этажа, каменными домиками и деревянными избами, городок был вполне удобным для перемещения.

   Большинство крыш скрыты кронами деревьев, создающих тень, пару раз мне под ноги выскакивали кошки, выгибали спину, шипели и исчезали в проулках, оставляя гадать над таким странным поведением. Их же никто не трогал, почему чувствуют опасность?

   Возле выхода из Таларана я остановилась, на всякий случай убедилась, что за мной никто не гонится, и лишь после этого шагнула за массивные городские ворота. Немного прошла по главному тракту, наблюдая, как по нему движутся повозки с товарами, но задерживаться и глазеть на купцов не стала. Хватит мне на сегодня приключений!

   Едва Таларан исчез за деревьями, шагнула в лес. Он дарил привычное чувство защищенности и прохлады. Я прислушалась к пению птиц, вдохнула хвойный аромат и нашла едва приметную тропинку, спрятанную за зарослями орешника.

   Главный тракт я старательно избегала. Слишком много любопытных, да и добираться по нему до Закрылья больше суток, а так, напрямую через лес, я окажусь в своей деревне в два раза быстрее, к завтрашнему обеду, если не задержусь по дороге, пополняя запасы трав и кореньев.

   День клонился к вечеру, и я решила пройти часть пути до темноты, прежде чем устроиться на ночлег. Есть у меня на примете парочка подходящих мест, все-таки на ярмарку в Таларан я ходила очень часто. Поздней весной, летом и ранней осенью — каждую неделю, в остальное время — пару раз в месяц. Дожди и сугробы не способствуют долгим прогулкам по глухим лесам.

   А у нашей деревни они были именно такие. Высокие сосны порой закрывали небо. Ракитник, орешник и дикая малина оплетали склоны оврагов, клены и лиственницы раскидывали над головой широкие кроны.

   Если выбрать один из лесных холмов, забраться на него и оглядеться, то куда ни глянь, кругом зеленым безбрежным океаном раскинется лес. Таларан как раз находится на его окраине, а до другого крупного города, Лишара, добираться от Закрылья почти две недели. Есть, конечно, поблизости несколько деревень — четыре на севере, две на западе и две на востоке, но они мало чем отличались от моей.

   Учитывая, что Таларан — единственный крупный город, где я могу продавать свои зелья и травы и на эти деньги жить, впредь стоит быть еще осторожнее, чем раньше.

   Но думать об этом не хотелось. Лес убаюкивал, согревал проскальзывающими через кроны деревьев солнечными лучами, вывел на опушку с красивыми цветами, над которыми порхали пестрые бабочки и кружили пчелы. Воздух здесь полнился медовым ароматом и травами, и я не удержалась, легла в густую траву, с наслаждением глядя в пронзительное синее небо. Лес с его укромными местечками и простыми чудесами всегда дарил мне покой и умиротворение, делился силой и оберегал.

   Через полчаса я поднялась, отряхнулась и, улыбаясь, отправилась в путь.

ГЛАВА ВТОРАЯ

В Закрылье вернулась на следующий день поздним вечером. Солнце уже село, оставляя за лесом оранжево-розовую полосу неба с первыми звездами. Я осмотрела хаотично раскиданные домики с огнями в окнах, прислушалась к привычному гомону ребятишек, которых летом сложно уложить рано спать, к лаю собак, и направилась к своему жилищу на окраине деревни.

   Тяжелая корзина оттягивала руку, днем я задержалась в лесу, собирая травы для новых настроек и зелий, но никто из встретившихся мужчин не попытался помочь. Лишь косились на меня, а порой и вовсе переходили на другую сторону улицы, делая вид, что не замечают. Женщины провожали недобрыми взглядами, дети разбегались.

   Я с трудом подавила вздох. За столько лет пора уже было привыкнуть к подобному отношению. В Закрылье меня не любили, хотя постоянно обращались за помощью через старосту. Но так, с опаской и недовольством, люди относятся к любой ведьме. Ничего нового.

   Дом встретил меня тишиной. Я щелкнула пальцами, создавая световые шарики. Они разбежались по помещению, рождая знакомый уют. Один, самый непоседливый, попытался забраться в пустой котел, подвешенный под полками с травами и запасами. Я отогнала его, и он скрылся на другой стороне дома, за ширмой, где стояли кровать, небольшой комод и сундук с одеждой.

   Я наскоро перекусила горстью орехов с сушеными ягодами, выпила чашку травяного чая с медом и поднялась. Соблазн отправиться отдыхать был велик, но к утру необходимо доделать заказ старосты для жителей Закрылья. Несмотря на заработок на ярмарке, мне нужны деньги. Одежда и обувь износились, нельзя же бесконечно латать их магией, да и запасов продуктов нет, а впереди зима. Небольшой огород, который имелся за домом, меня не спасет. Часть овощей и собранных ягод я обычно обменивала на дичь или рыбу. Сама охотиться не умела, а разделывать и потрошить хоть и научилась, не любила. Это все добавляло сложностей.

   Бабушка, как же мне тебя не хватает! Даже поговорить теперь не с кем.

   С минуту постояла, вглядываясь в темноту за окнами, и принялась за заказ. Некогда мне грустить, да и бабушка всегда учила смотреть вперед с надеждой и отпускать прошлое.

   К середине ночи, когда уже в пятый раз закипел котел с укрепляющим зельем, и я как раз сняла его с огня, послышались раскаты грома, хлынул дождь. Погода неожиданно испортилась, а на сердце заворочалась тревога. В какой-то момент даже почудилось, что слышу сквозь дождь и грозу волчий вой, но звери вряд ли могли оказаться возле деревни. У нас с ними существует определенный договор.

   Разлила зелье по флаконам, в каждое добавила каплю силы, прошептала нужные слова заклинания, усиливая свойства, и взялась за простые амулеты. В небольшие сшитые мешочки, которые жители носили на шее, вкладывала заговоренные травы, перевязывая лентой.

   Непогода за окнами усиливалась, и мне пришлось добавить побольше светлячков, чтобы разогнать темноту, прятавшуюся по углам. Ливень с грозой стих лишь к утру. Я как раз закончила с заказом, потянулась и поставила на огонь воду, чтобы сварить суп.

   Жаль, с боевыми и защитными заклинаниями сегодня потренироваться не успела. В основном я знала много бытовых, они в селе нужнее, а другие учила, когда появлялась свободная минутка. В книге, которая осталась еще от родителей, и куда бабушка записывала рецепты зелий, настоек и отваров, было немало самых разных заклинаний.

   Я пока выбирала простые, не требующие много силы, с полдюжины придумала сама и тоже записала в книгу. Как ни крути, моим родителям и бабушке ни к чему были чары, способные наколдовать свиные пятачки и козлиные рога, а мне без них при встрече с компанией Фрола никак не обойтись. Вот и выкручивалась как могла, применяя фантазию. Теперь еще и в сглазах стану совершенствоваться. Все-таки первая попытка сегодня удалась!

   Но самой большой моей страстью оставались зелья. Я любила экспериментировать, создавать что-то новое и всегда предвкушала момент, когда примусь за колдовство. И если уж быть честной, зелья удавались у меня куда лучше, чем те же заклинания. Пока их готовила, забывала обо всем на свете, ворожа от чистого сердца.

   Стук в дверь раздался, когда моя похлебка вовсю кипела, а я, зевая и стараясь не заснуть, убирала ступку с пестиком и сметала остатки трав со стола. Опять никаких запасов не осталось. Придется сегодня снова отправиться в лес, пока есть возможность пополнить.

   — Входи, Афанасий! — крикнула, зная, что кроме деревенского старосты ко мне никто не заглядывает.

   Отпустила силу, отправляя посуду в таз с водой, чтобы под чарами вымылась, щелкнула пальцами, и метла, стоящая в углу, пошла гулять по комнате, собирая сор.

   Староста деревни осторожно вошел, замер на пороге, нервно сглотнул.

   Я придвинула к себе ближе корзину с заказом и расправила список. На всякий случай всегда перепроверяю флаконы и заговоренные амулеты. Это моя работа, и я относилась к ней ответственно.

   — Госпожа ведьма, у вас все готово? Если что, могу и попозже зайти, — хриплым голосом сказал Афанасий и, похоже, с трудом сдержался, чтобы не сбежать от зависшего неподалеку шаловливого светлячка.

   Я еще раз посмотрела флакон, который держала в руках, на просвет, встряхнула и постучала по нему пальцами. Убедилась, что добавленная искра магии, усиливающая свойства, никуда не делась, и только после этого аккуратно положила зелье в корзину.

   Сдула со лба рыжий локон, выбившийся из простой косы, в которую по привычке заплетала густые волосы, отросшие ниже лопаток, и перевела взгляд на Афанасия.

   Мужчина в моем доме чувствовал себя некомфортно. То и дело косился на гуляющую метлу, вздрагивал от звуков моющейся посуды и озирался, будто опасался, что из-под лавки или печки выберется какой-нибудь монстр и убьет его. И ведь бывал здесь не раз, каждую неделю приносит заказы от жителей, а все равно опасается. Он, как и все остальные, в лучшем случае старался обойти мой дом стороной, а в худшем — свалить на меня любые несчастья.

   Ведьма же…

   За свои двадцать два года я настолько привыкла к подобному отношению, что давно перестала обращать на это внимание.

   Были, конечно, и смельчаки, в основном из других деревень, которые пробирались к моему домику, отринув страхи и сомнения. Но, как правило, они хотели прикупить приворотных зелий. И порой с большим трудом удавалось убедить их, что я подобными не занимаюсь. Особо ретивых даже выгонять приходилось при помощи чар. Хорошо, хоть за ядами и отравой не ходили, не готовы доверить ведьме свои тайны. Пока что…

   Староста переминался с ноги на ногу, но не торопился уйти, когда я не ответила, занятая проверкой заказа.

   — Не надо попозже. — Кивнула наконец на корзину. — Я никогда не подводила вас с заказами, всегда готовила к сроку, — напомнила спокойно.

   Афанасий вздрогнул, нервно дернулся и оглянулся.

   — Да кого вы там высматриваете? — не выдержала я.

   — Так… котел у вас кипит, — нашелся он, умолчав про метлу и посуду.

   — В нем вообще-то не зелье варится, а обычная похлебка, — пояснила, начиная догадываться, чего он опасается.

   Моя сила окончательно не сформировалась, порой случались всплески, которые приводили к непредсказуемым последствиям, но ничем плохим не угрожали жителям Закрылья. Особенно мне удавались дожди из белых мышей, разноцветные крыши и пруд посреди деревенской площади. Последний, правда, вышел безумно красивым. С белыми плавающими кувшинками и кружащими над водой стрекозами.

   Только жители чуда не оценили. Они-то на этом месте и торг устраивали, и собрания, и местные праздники. Двое суток провозилась, пока убрала пруд, но так и не разобралась, как его сотворила.

   Староста молча положил мешочек с деньгами на стол, опасаясь прикасаться ко мне. Безумно захотелось фыркнуть и закатить глаза, напомнить, что я не кусаюсь, не ядовитая и вообще вполне обычная девушка, если не считать магических способностей. Но я сдержалась. Заказы местных жителей — мой единственный постоянный доход. И если бы их не случалось, выжить было бы непросто.

   Родители погибли, когда была совсем маленькой, я их и не помнила. Воспитывавшая меня бабушка рассказывала, что однажды в деревню пришла страшная хворь. И она, мудрая знахарка, не могла помочь жителям справиться с болезнью. Отец же и мать, маги, разобрались с напастью, но спасли деревню ценой своих жизней, полностью выгорев.

   Почувствовала, как в горле снова встал ком горечи. Если родителей я почти не помнила, горевала по ним иногда, то после смерти бабушки, с которой прожила всю жизнь, прошло всего ничего, и мне безумно ее не хватало.

   Тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли, покосилась на старосту, который просматривал содержимое корзины.

   — Список для следующего заказа у вас готов?

   Мужчина вздрогнул, как-то странно на меня посмотрел и покачал головой. Я удивленно приподняла брови. Обычно за неделю готовлю около тридцати разных зелий да в некоторых домах ворожу — накидываю чары, уберегая от болезни домашний скот, заделываю мышиные ходы, зачаровываю подвалы, чтобы хранили холод и в них не портилась еда.

   Бытовая магия, которой я неплохо владела, постоянно совершенствуясь, не давала умереть с голоду. А вот экспериментальные зелья, в основном защитные, порой взрывались, и поэтому я никому их не предлагала.

   Прищурившись, посмотрела на Афанасия, ожидая объяснений.

   — Позже, если что, к вам загляну, госпожа ведьма! — протараторил староста, пряча глаза.

   И сбежал от меня, едва ли не спотыкаясь, так быстро, что я всерьез озадачилась его поведением. Что за странность! Нет, я, конечно, уже повидала от жителей всякое, наш с бабушкой дом даже подпалить однажды хотели, обвинив в случившейся сильной грозе с градом, побившим урожай, но почему-то именно отсутствие списка заказов и бегающий взгляд старосты заставляли внутри холодеть от нехорошего предчувствия.

   Жаль, не умею читать мысли, так бы выяснила причины его поведения. Но ведь, случись что плохое, Афанасий сказал бы мне? Он всегда с уважением относился к моей бабушке, не раз приходил к ней за советом, а она, умирая, взяла с него слово, что староста деревни не позволит жителям меня обидеть.

   Вздохнув, сняла с огня похлебку, быстро поела и принялась собираться в лес за пополнением запасов. Безумно хотелось спать, но я решила отдохнуть после обеда, когда сделаю основную работу.

   Утро было раннее, солнце только-только взошло, когда я отправилась в путь. Подхватила корзинку, лопатку и моток ниток, чтобы перевязывать пучки трав, взяла с собой немного еды и воды. У самого выхода накинула неприметный серый плащ. Старенький, тысячу раз залатанный, но такой любимый, сшитый еще мамой в качестве приданого. Но женихов на моем пути не встретилось, а ветшать хорошей вещи в сундуке мы с бабушкой не позволили. Нет смысла.

   Деревенские парни меня сторонились, даже заглядываться не пытались, боясь оказаться заколдованными, а до другой ближайшей деревни хоть и двое суток добираться, наша-то вообще в глухом лесу находится, но и там о ведьме знали. Слухи по округе расходились быстро, порой обрастая такими подробностями…

   Я заперла дверь, проверила защитные чары. Раньше сомневалась, что кто-то рискнет сунуться в домик ведьмы, но, как выяснилось, ошибалась. Фрол с дружками все же оказались чересчур любопытными и жаждали напакостить. Они полезли в мое жилье через неделю после смерти бабушки. Вот тогда и среагировали мои чары как следует: и в дом не пустили, и свиные пятачки и хвостики наколдовали. И все бы ничего, но чары продержались почти неделю, хотя я на такой эффект и не рассчитывала. В деревне поговаривали, что у старосты из-за этого сватовство старшей дочери чуть не сорвалось. Но тем не менее Афанасий не стал просить меня снять чары. Похоже, тоже посчитал, что парни получили по заслугам.

   Надо ли говорить, что после моего колдовства вражда с Фролом усилилась, а отношения с местными не улучшились? И я нажила себе репутацию вредной ведьмы с опасными зельями и заклинаниями, от которой лучше держаться подальше.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Узкая тропа вскоре вывела меня к реке. Берег был обрывистым, спуститься по нему невозможно, да я этого и не желала. Мой путь лежал гораздо дальше.

   Глядя на синюю ленту воды, зацепилась взглядом за крепкий каменный мост. По ту сторону реки лес всегда окутан туманом. Я подозревала, что наложены чары, но проверить не пыталась. Помнила, что пройти по мосту и удовлетворить свое любопытство означает поиграть со смертью.

   Бабушка еще в детстве строго-настрого запретила даже близко подходить к этому месту, хотя оно порой так и манило меня. Словно в лесу, скрытом туманом, ждало нечто особенное и таинственное.

   Чушь, конечно! Наверняка так действуют наложенные чары. И единственное, что могло ждать по ту сторону реки, — это смерть от звериных когтей и зубов. Там, за мостом, чужая территория, которая принадлежит стае огромных волков. Звери нас не трогали, потому что давным-давно жители деревни заключили с ними договор. Суть его сводилась к следующему: мы не пересекаем мост, а волки не нападают, но… В качестве платы за соглашение раз в несколько лет звери присылают метку, и одна из деревенских девушек должна уйти в лес. К волкам.

   Четыре таких было на моей памяти, и ни одна из них не вернулась.

   О том, что они вообще уходили и пропадали, я узнавала гораздо позднее. Бабушка будто предчувствовала, что пришла метка, и, едва мне минуло пятнадцать, уводила на несколько дней в лес собирать травы.

   О договоре с волками-монстрами я узнала, когда мне стукнуло семь. Бабушка сухо и коротко рассказала обо всем через несколько дней после того, как Фрол и другие деревенские оставили меня в чаще. Она хотела, чтобы я навсегда выкинула мысли о почудившемся волке, который мне помог. Но сколько я ни пыталась потом расспрашивать бабушку, она запрещала задавать вопросы на тему волков-чудовищ, живших на другом берегу. Деревенские же… не сплетничали, о волках боялись говорить даже шепотом, порой казалось, о них и думать опасались, чтобы не накликать беды.

   Спустя время мне и самой стало казаться, что волк тогда приснился. Слишком я устала и ужасно испугалась, оказавшись в чаще одна… Да и сложно это — верить в хорошего доброго волка, когда в деревне наступает траур после отданной зверям девушки.

   Я вздохнула, отгоняя от себя непрошеные мысли. Нужно держаться от моста подальше, как и просила бабушка. Сейчас же пора поторопиться — небо хмурилось, вдали за лесом вновь собирались темные сизые тучи, к вечеру наверняка пойдет дождь.

   Снова бросила взгляд на видневшийся вдали мост, на туман, такой густой и высокий, что почти скрывал макушки деревьев. В какой-то момент показалось, на другом берегу мелькнул кто-то и тут же исчез. И тотчас еще явственнее я ощутила на себе чужой взгляд. Любопытный, жаждущий, опасный… От него кровь стыла в жилах, а ноги почему-то подкашивались. Раньше со мной подобного никогда не случалось!

   Тряхнула головой, прогоняя странное наваждение, но беспокойство внутри не улеглось. Может, стоит спуститься к реке и все же проверить? Если пройти чуть дальше, найдется нормальный спуск к воде. Река — нейтральная территория. Вот только что я хочу увидеть? В чем убедиться?

   Все же права была бабушка, когда просила не рисковать понапрасну. И, подавив свое любопытство, я решительно свернула на другую тропу, углубляясь в лес.

***

Вдали шумела гроза. Раскаты пронизывали лес, и я спешила вернуться домой, чтобы успеть до сильного дождя. Вымокнуть до нитки совсем не хотелось. Но тяжелая корзина с травами и корешками оттягивала руку, а в потемневшем лесу я то и дело приглядывалась, боясь споткнуться о выступающие корни деревьев, приходилось быть осторожнее.

   Вынырнув из леса к дому, замерла на тропе, разглядывая толпу деревенских. Неужели что-то случилось? Мысли заметались. Я опасалась, что как-то не так сработало одно из проданных зелий, и теперь жители деревни хотят устроить расправу над несчастной ведьмой. Но чутье подсказывало, здесь что-то другое, и от нехорошего предчувствия внутри пророс страх. Захотелось развернуться и сбежать в лес, переживу там разбушевавшуюся стихию, но… было уже поздно. Меня заметили, стали окружать.

   Я нашла глазами старосту, который посмотрел виновато и отвел взгляд.

   Значит, дело еще хуже, чем я думала. То-то Афанасий так странно вел себя сегодняшним утром. Наверняка уже знал о произошедшем, но почему-то мне не сказал. Похоже, моих зелий и заклинаний это не касалось. Но что тогда?

   — Что стряслось? — спросила, не выдержав, оглядывая толпу с факелами и самым разным огородным инвентарем.

   Никто не ответил, но кольцо продолжало сжиматься. Понятно… С ведьмой разговаривать не собираются.

   Я молча подошла к Афанасию, замершему у ворот моего дома.

   — Ну?

   — Нам пришла волчья метка. И мы выбрали… тебя! — выдал мужчина и хлопнул по моей руке кругляшом размером с небольшое яблоко.

   В центре, окруженная серебристыми узорами, сверкала оскаленная волчья морда.

   Странный амулет засветился, вспыхнул искрами, и мою кожу защекотало. На руке проявился точно такой же рисунок, что и на кругляше.

   Моргнула, все еще не веря в происходящее. Еще даже не осознав услышанное, просто смотрела на руку, понимая, что моя судьба решена. Решена старостой, которому всегда помогала моя бабушка, а он оказался трусом и не сдержал слово. Решена жителями всей деревни, хотя я не сделала им ничего плохого. Но это не спасло меня от беды, чужой зависти и страха.

   Я подняла глаза на Афанасия, но он выпустил мою ладонь и отвернулся. Медленно оглянулась, посмотрела на молчавших жителей, собравшихся возле моего дома. И поняла еще одну вещь: за меня никто никогда не заступится. Я перед ними беззащитна. Даже если применю магию и сбегу, не выживу. Не потому, что жители догонят и убьют, вовсе нет! Здесь другое. Каждый, кто рождался в нашей деревне, скреплен договором с волками, тем самым, магическим. Нарушив его, все равно умрешь. Так устроены чары.

   Были девушки, которые выбирали этот путь, не желая погибать в звериных когтях, но их смерть ничего не решала. Волкам все равно требовалась жертва, приходилось активировать амулет-метку повторно.

   — У вас час, госпожа ведьма, чтобы собраться и приготовиться, — тихо заметил староста. — Если от нас что-то требуется, какая-то помощь…

   Я подняла на него глаза, и Афанасий нервно дернулся, отступил на два шага. Деревенские зашептались, вдали прогремела гроза, а я молча прошла за калитку. Тишина за спиной, не считая свиста ветра и грома, стояла оглушительная.

   Когда за мной затворилась дверь, тут же раздались голоса, но я к ним не прислушивалась. Закрыла глаза, прислонилась к стене, пытаясь смириться с незавидной участью. Эх, бабушка! Ты так отчаянно старалась меня спасти, но все равно не уберегла.

   В этот момент я ощутила себя как никогда одинокой. Нет у меня ни родных, ни друзей. А еще я ведьма, и да, меня не жалко.

   Внутри поднялось возмущение, и я стиснула зубы. Ну уж нет! Так легко не сдамся! Жители деревни имеют полное право нанести волчью метку на мою руку, но они не могут запретить мне защищаться от волков. Это моя жизнь, и я вовсе не желаю умирать!

   За окнами вновь прогрохотал гром, обещая скорый ливень. Но почему-то именно этот звук окончательно вернул меня в реальность, и я решительно принялась за сборы.

   Забрала из корзины часть самых ценных и редких трав и корешков, сгребла все оставшиеся зелья, закрепляя их в специальном поясе с кармашками, потом вытащила из сундука одежду, которую родители и бабушка собирали мне в приданое. Ее было немного, но оставлять хорошие вещи жителям, которые после моего ухода наверняка поспешат обшарить дом, не хотелось.

   Оглянулась — что еще? Бережно уложила книгу, в которую родители записывали заклинания и ритуалы, а бабушка — рецепты зелий из целебных трав. Жаль, нельзя забрать с собой котелок, он хоть и старый, но надежный. Покрутила в руках ступку с пестиком, но и их с сожалением вернула на полку.

   Все остальное, что отобрала, легко уместилось в мою заплечную сумку.

   На пояс прикрепила нож и в последний раз оглядела комнату, проверяя, не забыла ли чего важного. И когда убедилась, прищурилась и наложила легкие сглазы на все оставшиеся вещи. Пусть деревенские порадуются, когда уйду.

   Силы, конечно, стоило поберечь, да только внутри клокотала такая злость! Требовалось хотя бы немного выпустить ее, иначе разнесу всю деревню.

   Подумав, одним недавно придуманным мной заклинанием сняла с Закрылья все чары. Раз решили, что обойдутся без ведьмы, — мешала я им? — пусть так и будет. Насладятся последствиями своего решения.

   Сделала глубокий вдох и шагнула за двери дома, в котором прожила всю жизнь. И не стала оглядываться. Я справлюсь. Должна! Смелости и решимости мне не занимать, а сдаваться не намерена.

   Таким, как я, слышала, сама судьба помогает. Вот и проверю!

   Глеб Волков

   — Ну что, справился? — поинтересовался отец, сидевший за столом и перебиравший какие-то бумаги

   — Вполне. Сам же знаешь, территория не охраняемая.

   Обернуться и проскользнуть к дому старосты Закрылья, возвышавшемуся на пригорке, труда не составило. Как и не вызвало проблем положить на крыльцо зачарованный амулет. Точно знал, никто чужой его не возьмет. А потом, когда наша воля исполнится и девушка окажется на территории волков, амулет вернется к вожаку, моему отцу, а метку он снимет.

   О том, что в этот раз я чувствовал себя как-то странно, внутри словно искры летели, пока находился в деревне, решил не рассказывать. И самому ощущения непонятны. А еще почему-то невыносимо тянуло обратно. Пробежать через лес, промчаться быстрее ветра и… Вот что «и»?

   — Ты почему так странно принюхиваешься? — спросил отец, убирая часть бумаг в ящик стола.

   — Да так, ничего особенного, — отмахнулся.

   — Вроде ты нормально относился к человеческим запахам. Или что-то случилось?

   Я покачал головой. Не хватало отцу лишний раз волноваться, ему и так забот в стае хватает. А говорить, что сегодня по деревне тонкими, едва уловимыми нотками тянулся невероятно притягательный для меня аромат, не стану. Но не вспоминать этот запах не получается.

   И все же это странно… Хотя бы то, что после ночного дождя аромат должен был исчезнуть, потому что вился он с позднего вечера. Я точно знал, разбирался в таких нюансах, волчье обоняние не обманешь! Но… легкий оттенок сладости и остроты все равно остался. И несмотря на то, что я уже покинул деревню, казалось, он до сих пор меня преследовал.

   — Надеюсь, на глаза деревенским ты не попался? — уточнил отец.

   Он всегда волновался, что наши тайны окажутся раскрытыми, и тогда мы можем остаться без защиты.

   — Нет, — ответил уверенно.

   Ему не обязательно знать, что, покинув Закрылье, я задержался на нашей стороне реки. И сам не знал почему. Словно что-то не давало покинуть это место, будто там, на противоположном берегу, кто-то меня ждал… Ерунда, конечно, это в крови бурлит предвкушение встречи с девушкой, которая получит волчью метку.

   Вспомнилось, как среди деревьев мелькнула тонкая девичья фигурка. Она замерла, вглядываясь в туман, словно надеялась меня разглядеть. Тогда подумалось: смелая какая! Ни капли не боится! Пусть расстояние было приличным, нас разделяла река, но я не чувствовал, чтобы от незнакомки исходил страх. Лишь легкое беспокойство и любопытство.

   Но задержалась она недолго, исчезла среди деревьев, а я направился через лес в поселение волков. Только и сейчас, спустя почти час, хотелось потрясти головой, прогнать это сумасшествие.

   Нет, точно во всем виновато предстоящее состязание, и никак иначе! И внутри теплится небывалая надежда, что я все же встречу ее. Свою пару.

   Кто-то считает подобную связь проклятьем. Есть от чего. Срабатывает в первую очередь физическое притяжение, однако чувства могут оказаться вовсе не взаимны, а характер у пары — тяжелым. И что тогда? Да любого волка ждут агония и боль. Ведь союз с истинной парой без любви с обеих сторон запрещен нашими законами.

   Я не был согласен на полумеры и слишком четко это понимал. Встретить пару означает принять волю богов, ощутить самые сильные и яркие чувства, какие только возможны, и найти настоящее счастье. Я верил, что все в наших руках, и, какой бы ни оказалась моя суженая, готов за нее и побороться, и поискать компромиссы в наших отношениях, и открыть ей свое сердце. Ведь есть еще один важный момент для любого волка: лишь у истинных пар самые высокие шансы завести детей, способных к обороту.

   И я готов рисковать. И ждать. И надеяться до последнего. Хочу обрести любовь именно с истинной парой. И никак иначе.

   И сейчас, накануне состязаний за право отправиться на поиски девушки, я не способен унять волнение. Но это, полагаю, чувствовал каждый свободный волк, когда в нашем поселении должна была вот-вот появиться новенькая.

   Глубоко вдохнул, сожалея, что запах, который оказался столь притягателен для меня, скоро окончательно развеется. Я не забуду его вкус, но найти в нашем лесу уже не смогу. Его тут просто нет. Как нет поблизости людей. И человека, от которого он исходил.

   Да что ж за напасть! Я все же слегка тряхнул головой.

   Отец неожиданно поднял на меня взгляд, забыв про все дела. В светло-карих глазах, которые служили отличительным знаком оборотней нашей стаи, мелькнуло легкое беспокойство.

   — Волнуешься? — спросил он, уловив мое напряжение.

   — Отец… — Я немного помедлил, прежде чем задать интересующий меня вопрос: — Как ты понял, что почувствовал свою истинную пару? И как разобраться, что это именно оно, то самое притяжение, о котором ходит столько легенд среди волков?

   Его взгляд тут же изменился, посерьезнел.

   — Если бы получилось описать те ощущения, сын. — Отец покачал головой. — У меня внутри словно все перевернулось, никого, кроме твоей матери, уже не видел. Это как в одно мгновение стать другим, целостным.

   Задумавшись, увидел через окно, как к дому идет мама. Ярко-синие глаза сияли, распущенные светло-русые волосы она собирала в хвост, но мыслями была явно далеко.

   Отец тоже заметил маму, и его взгляд смягчился, стал теплым и нежным. Кто бы мог подумать, что он, вожак, привыкший принимать порой не самые простые решения, ответственный за свою стаю, способен на проявление чувств и эмоций!

   — Столько лет прошло, а вы так любите друг друга! — восхитился я в который раз.

   Отец рассмеялся, вызвав у меня легкое удивление.

   — Да у меня перед Наирой не было и шанса устоять-то! Первая красавица в своей деревне, кто к ней только не сватался…

   Я знал, что отец встретил маму в лесу, когда она собирала ягоды. Мама приняла его за обычного парня. Они начали тайком встречаться, вскоре искренне полюбили друг друга. Мама и не догадывалась, что отец — оборотень, пока не попала в нашу деревню. При сватовстве он назвался охотником из дальних краев.

   — Когда встречаешь свою женщину, Глеб, так все и происходит. Главное, не упустить, учиться уступать, уважать друг друга, — сказал отец, не подозревая о моих мыслях.

   — Да-да, по поселению до сих пор ходят байки, как, выясняя отношения, мои родители умудрились разнести едва ли не весь дом.

   Отец весело фыркнул.

   — Вообще-то характер у твоей матери мягкий и спокойный, здесь мне повезло, но ложь она на дух не переносит.

   Это знали все. Солгал — пощады не жди. Истина, которую я усвоил в раннем детстве.

   — Глеб, я уверен, придет срок, и ты встретишь пару, — подбодрил отец. — И твои братья тоже найдут свои половинки.

   — Мало встретить, нужно еще добиться взаимных искренних чувств, — ответил тихо. — Ты же знаешь, что, даже пройдя нужный обряд и поставив свою метку, не заставишь женщину полюбить. И себя, и ее обречешь тогда на вечные мучения. В такой паре и детей нет шансов родить, вся наша сила не поможет…

   Он вздохнул, не скрывая печали.

   — Потому-то и суровы наши законы. Мы заключаем брак, когда есть взаимные чувства, сын. И никак иначе, — напомнил отец то, что я и так знал.

   Мы помолчали.

   — Состязания вот-вот начнутся, — заметил он. — Кай, раскинув гадальные кости, сказал, в этот раз на поиски отправятся семь оборотней.

   Кай — один из старейших волков нашей стаи, живет практически отшельником, мало с кем общается, разве что моего отца жалует. В какой момент в нем проснулся легкий дар предвидения, не знал никто, даже он сам. Похоже, им обладал кто-то из его родни по материнской линии, и дар стал просыпаться совсем поздно.

   Обычно волки редко обладают хоть какой-то долей магией. Это случается в исключительных случаях и лишь у полукровок. Сила оборотней, живущая в нашей крови, древняя и могучая, заглушает и перебивает любую магию. Мы к ней невосприимчивы. Но видения Кая, если они случались, всегда были правдивы, а гаданиям доверяли в нашей стае все, в том числе и мой отец.

   Я поднялся с места, потянулся. Ну что ж… если нужно побороться за право искать в лесу девушку, так тому и быть. Даже не окажись она истинной парой, тот, кто найдет первым, получает шанс завоевать ее сердце. И если вспыхнут взаимные чувства, почему бы и нет? Многие волки не отказываются. Отец говорит, иногда истинную чувствуешь не сразу, и такое бывает. Разве можно сомневаться в его словах? В нашем поселении были случаи, когда пара становилась связанной богами спустя несколько лет брака.

   — Тогда мне пора.

   — Удачи! — пожелал отец, поднимаясь.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Дана Уварова

   Когда я вышла из дома, разговоры оборвались, лишь изредка слышались шепотки. На меня откровенно глазели все, в этот раз не скрываясь. Никто и не подумал, что напоследок могу одарить сглазом или наложить проклятье. От волчьей метки быть ведьмой я не перестала.

   Но месть не в моем характере — я использовала силу, чтобы помочь людям или защититься от них. Сейчас на меня никто не нападал, лишь пытались избавиться под очень хорошим предлогом.

   Волчья метка на руке засияла чуть ярче, напоминая, что время на исходе.

   В толпе послышался чей-то смешок, прокатился злорадный шепоток, но я не вслушивалась, решив не обращать внимания. Даже новый сглаз пробовать не стала — силу необходимо беречь. Впереди неизвестность. Впереди волки.

   Неподалеку от старосты стоял Фрол, и я случайно поймала его ухмыляющийся взгляд. Теперь понятно, кто подстроил подлость — отправить меня на съедение чудовищам, подбил на это Афанасия. Но выяснять, что Фрол рассказал отцу и как приукрасил, смысла уже нет. Самое горькое, выбора старосты деревни никто не отменял. Может, на поводу у сына пошел, а может, давно искал способ от меня избавиться, но не решался. Какое это имеет значение перед лицом смерти?

   — Госпожа ведьма, вы уверены, что пригодится сумка? — ехидно поинтересовался Афанасий, чуть посторонившись и пропуская меня вперед.

   Похоже, все-таки поддался на жалобы сына, умевшего сильно искажать правду и подавать ее в нужном свете.

   Я подняла на Афанасия глаза, и он тут же опустил голову. На вопрос не ответила, не было у меня желания разговаривать хоть с кем-то.

   — Госпожа ведьма…

   — Это мое дело, что забрать с собой, — отрезала, поняв, что отмолчаться не дадут.

   Староста кивнул, посмотрел на небо, затянутое тучами и сверкающее молниями. Явно хотел поторопить меня, не желая попасть под ливень, но не посмел. В отличие от деревенских даже сейчас помнил, кто я.

   Толпа расступилась, и я шагнула на тропу, по которой проходила лишь час назад. Правда, теперь на развилке придется свернуть в другую сторону. Ощущение, что все изменилось и никогда не будет прежним, усиливалось с каждым шагом. Даже если выживу, к тем, кто так легко и спокойно отправил меня, беззащитную девушку, на расправу к волкам, не вернусь.

   Вдох — и я отпустила эту обиду, не до нее сейчас. Впереди ждет неизвестность. Где-то по ту сторону реки волки, с которыми предстоит биться. Думать нужно лишь об этом.

   Поднялся сильный ветер, зашумел лес, застонал на все лады, поблизости сверкнула молния. Вихрь вовсю теребил косу, сбив с головы капюшон, и я радовалась, что не слышно, как быстро стучит мое сердце.

   Треснула под ногами ветка, и этот звук показался громче обычного.

   Я не оглядывалась, знала, что староста идет следом, а за ним тянется вся деревня. И не провожают меня, как это наверняка происходило раньше с выбранными девушками, а хотят проследить, что точно ушла.

   Что плохого я им сделала? Вопрос возник в тысячный раз, но ответа на него по-прежнему не имелось. Просто, когда отличаешься от других, тебя всегда будут опасаться. И почему мне до сих пор так сложно с этим смириться?

   Среди деревьев блеснула беспокойно шумевшая река. Дорога повернула вниз, к воде, и я оказалась перед мостом. Добротным, каменным, с массивными перилами, но узким. По такому как раз только девушке пройти и не оступиться.

   Вдох. И я сделала шаг. Не оглянулась. Мне не с кем прощаться. Слабо засветилась на ладони метка, и чем дальше я шла, тем ярче она сияла. Спрятать ее не было возможности, магия просвечивала и сквозь митенки, которые я надела перед уходом. Почуют ли этот знак волки? Или нет? Я не знала. Просто шла вперед, стараясь не дрожать от страха перед неизвестностью. Обратного пути все равно нет.

   Где-то на середине моста начал стелиться туман. Он становился все гуще, скрыл от меня шумевшую реку, темные тучи и молнии. Не смог приглушить лишь гомон деревенских, оставшихся на том берегу. И от этого еще сильнее захотелось выжить. Не назло всем, а вопреки всему.

   Мост закончился, туман расступился. Я стояла посреди темнеющего леса. Над головой ни единой тучи, ни намека на грозу и дождь. Сияли чистые, ясные звезды, теплый ветерок шаловливо коснулся лица, принеся хвойные запахи.

   Разве такое возможно? Неужели лес и правда, как ходили слухи, заколдован?

   Я прислушалась. Вдали ухнул филин, но тут же стих. Ветер пробежался по макушкам, затерялся среди ветвей. Никаких волков я не чуяла.

   Оглянулась. За спиной по-прежнему стояла пелена тумана. Интересно, пропустил бы он меня обратно, реши я передумать? Сдается, что нет. Туман явно магического происхождения, служит чем-то вроде завесы. Да я бы и не успела, умерла бы раньше от неисполнения клятвы.

   Оставаться на месте не было никакого смысла. Если появятся волки, увернуться от них здесь сложнее, берега крутые и скользкие.

   Заприметив тропинку, петлявшую среди деревьев, решила продвигаться вперед. Старалась производить поменьше шума, прислушивалась и замирала от каждого шороха, опасаясь, что волки хитры и сильны, способны подобраться неслышно, и не позволяла себе расслабиться и насладиться красотой вокруг.

   По ощущениям прошло почти полчаса, но на меня никто не нападал, а лес был все так же тих. Как странно… Я-то готовилась к битве. Неужели волки не почуяли человека на своей территории? Да быть такого не может!

   Остановилась, немного озадаченная.

   В том месте, где я стояла, тропинка делилась на две. Левая заросла кустами орешника и ракитником, пойди я по ней, передвигаться станет сложнее. А вторая — прямая и удобная. И почему-то подумалось, что выбор очевиден. Если пойдешь по вытоптанной дороге, однозначно попадешь к волкам на съедение. Но куда выведет вторая?

   Медлить было нельзя, время играло в мою пользу, и я шагнула на заросшую тропу. Ноги буквально сами понесли меня по ней. Даже захотелось проверить, нет ли какого-то колдовства, но магии в этом лесу я не чувствовала, чары наложены разве что на туман.

   За деревьями раздался тихий шорох, и я мгновенно замерла. В одной руке стиснула нож, в другой — флакон с зельем. А на тропе вдруг появился… мужчина. Сильный, натренированный настолько, что мышцы перекатывались под его рубашкой.

   Я на мгновение ощутила дикое, прямо-таки ненормальное желание подойти и провести рукой по его плечам и груди. Очень уж хотелось убедиться, что мышцы настоящие.

   Темные короткие волосы взъерошил легкий ветерок, придав прическе небрежности. Через плечо у мужчины перекинута сумка, за поясом меч… Не охотник, раз нет лука со стрелами. Похоже, бывалый воин, каким-то образом забредший в опасную часть леса.

   Я опустила нож и спрятала флакон с зельем в карман, но все равно осталась настороже.

   — Что вы делаете в этом лесу? — спросила, не выдержав.

   Незнакомец, до этого как-то странно замерший, словно его что-то шокировало, сделал глубокий вдох и посмотрел на меня.

   Светло-карие глаза мерцали, за одно мгновение буквально заворожив. Сердце отчего-то забилось отчаянно быстро, а ноги перестали слушаться. По спине прошла жаркая волна, и я нервно облизала губы. Незнакомец сглотнул, на мгновение закрыл глаза, словно с чем-то боролся, и снова изучающе посмотрел на меня.

   — Вам нужно быстрее уходить отсюда! — решилась предупредить. — Давайте же! Этот лес опасен! Здесь… волки, — прошептала.

   — Что же тогда здесь делаете вы? — поинтересовался встречный, и звук его голоса отозвался во мне очередной жаркой волной.

   Да что за напасть!

   — Мне не оставили выбора. А у вас он есть. Бегите же!

   Очень не хотелось, чтобы этот сильный мужчина погиб от волчьих когтей и зубов.

   Он удивленно посмотрел на меня, тряхнул головой и опять закрыл глаза. Показалось, осторожно нюхает воздух. Нахмурился, резко обернулся, словно почуял опасность.

   — Волки! — догадалась. Подскочила к нему, ухватила за рукав, потянула в сторону тропы. — Быстрее! Вы сможете спастись! По этой тропе до конца и прямо, никуда не сворачивая. Там впереди мост, деревня… Ну же!

   Незнакомец все таращился на меня, мышцы его будто окаменели. Но он так и не сдвинулся с места.

   Вдруг снова резко обернулся, насторожился.

   — Лезь на дерево, — приказал коротко, переходя спокойно и уверенно на «ты». — Живо! — рявкнул так, что я подчинилась и не заметила, как это произошло.

   Выдохнула, лишь оказавшись на ветке метрах в шести от земли, тряхнула головой и… поняла, что самое страшное в этом лесу точно не волки. Небо над деревьями расплылось жуткой темной кляксой, откуда посыпались неизвестные черные монстры. Нежить из раскрывшейся грани!

   Вцепившись в ветку, я посмотрела вниз, на воина. Тот встал в боевую стойку, готовый отражать удар. К тому моменту ужасная клякса исчезла, словно не бывало. Но нежить, успевшая выбраться из нее, никуда не делась, оскалилась, окружая незнакомца, зарычала.

   Я замерла, боясь даже дышать. Насколько же смелым нужно быть и насколько сильным, чтобы вот так, в одиночку, быть готовым сражаться и защищать меня, незнакомую девушку! Внутри потеплело. Просто, не считая бабушки, раньше никто меня не защищал. Чувство оказалось настолько непривычным, что в первые мгновения я растерялась. Но раздумывать об этом не получилось — нежить бросилась в атаку.

   Прикусила губу, чтобы не закричать, когда несколько монстров оказались рядом с незнакомцем. Но, похоже, опасалась зря. Мой защитник действовал спокойно и уверенно, мощными ударами меча разделываясь с чудовищами. Словно только этим всю жизнь и занимался. А может, так оно и было. Я же ничего о нем не знала, даже его имени.

   Не сводя глаз, наблюдала за боем. Никакого волнения или страха. Незнакомец не допустил ни единого неверного движения, каждый удар достигал цели, и монстров становилось все меньше и меньше.

   Невольно вновь залюбовалась мужчиной. Тем, как он двигался, как атаковал и отбивался от чудищ. Решительный, непривыкший бежать от опасности, готовый к ней в любой момент. Несколько раз показалось, что глаза его светятся желтым. Он наверняка использовал магию, ведь порой перемещался так стремительно, как обычный человек не может, и в то же время никаких чар я не чувствовала… Ну до чего же необычно!

   Ряды нежити сильно сократились, но незнакомец решительно не допустил, чтобы хоть кто-то остался в живых. Огляделся, когда стало тихо, выдохнул. Все так же молча вытер меч о мох, росший под деревом, убрал в ножны на поясе и лишь потом поднял голову и посмотрел на дерево, где все еще сидела я.

   — Испугалась? — спросил, подходя ближе.

   Голос мужчины звучал мягко, словно он опасался моей реакции. И только тогда я вышла из какого-то странного оцепенения, осознала, что по-прежнему нахожусь на дереве и ничем, абсолютно ничем, несмотря на магический дар, не попыталась ему помочь! А ведь могла же! Пусть я не знала боевых заклинаний — ведьмы ими редко пользовались, у них иная сила, но ведь способна достать зелья и применить чары заморозки, призвать огонь… Да хоть что-то сделать!

   — Эй, ты там как? — встревожился мужчина.

   — Нормально, — выдохнула в ответ и с тоской посмотрела вниз.

   Надо спускаться, но руки почему-то дрожали, не слушались, и ноги словно ватные. Слишком много на меня свалилось за один вечер. И метка эта, и встреча, и нежить… Еще и волки рыщут по лесу в поисках добычи.

   Вдохнула поглубже, повернулась, нащупала соседнюю ветку пониже и начала спускаться. Когда до земли оставалось немного, нога соскользнула со ствола, и я вскрикнула, цепляясь за дерево. Но сильные руки подхватили меня, не давая упасть, прижали к себе. В крепких объятиях стало совсем хорошо и… правильно. Словно этот мужчина, только что спасший мою жизнь, был самым надежным на свете. И мне отчаянно не хотелось убирать ладони с его могучих плеч.

   Наши взгляды на какой-то миг пересеклись, и в позвоночник будто молния ударила, рассыпавшись искрами по всему телу. Я почувствовала жаркое дыхание мужчины, находящегося совсем близко, вдохнула его запах — леса и огня и… отпустила. Не позволила себе безумства на краю неизвестности.

   — Спасибо, — поблагодарила, отступая на шаг, и вдруг увидела, как по его руке бежит кровь. — Ты ранен! — охнула.

   Мужчина удивленно приподнял брови, глянул на плечо, словно лишь теперь заметил порез от когтей монстра, отмахнулся:

   — Не переживай, на мне быстро заживает.

   — Ну как можно быть таким спокойным? — возмутилась я, пробираясь к дереву, где осталась лежать моя сумка. — Вдруг у этих тварей в когтях и зубах яд?

   Вернувшись со своей поклажей, присмотрела неподалеку поваленный ствол и указала на него.

   — Сядь туда, пожалуйста.

   Меня вновь одарили непонятным взглядом, в котором мешались и удивление, и растерянность, и странная нежность. Впрочем, последнее точно почудилось.

   Тем не менее мой защитник послушно сел. Я достала нужный флакон из сумки, следом чистый лоскут ткани и фляжку с водой. Хорошо, что я захватила все это с собой. Бережно промыла неглубокую рану, стараясь не причинить мужчине лишней боли, аккуратно нанесла целебное зелье. Оно зашипело и неожиданно быстро затянуло рану, не оставив даже шрама. Однако… Такой эффект у него проявился впервые. Обычно требуется два-три дня, чтобы залечить сильный удар или порез. Неужели я что-то напутала с ингредиентами? Но рецепт-то стандартный, проверенный.

   Или у незнакомца припрятаны зачарованные амулеты? Но поинтересоваться ими я не решилась.

   — Больше нигде не ранен? — спросила, рассматривая мужчину.

   — Нет, — прохрипел он и часто задышал.

   Я тотчас положила ладонь на его лоб, проверяя, не поднимается ли жар. Уж очень мне не верилось, что те твари из бездны неядовитые.

   Мужчина напрягся и прикрыл глаза, что-то тихо пробурчав.

   — Если будет жар, тебе потребуется помощь.

   Убрала ладонь с его лба, но незнакомец поймал мою руку, сжал и резко выдохнул, отпуская. На мгновение показалось, его глаза вновь засветились желтым, но, видимо, полная луна и кружившие вокруг нас светлячки сыграли свою роль, бросая блики и создавая причудливую игру света и теней.

   — Как тебя зовут? — спросил он.

   — Дана.

   — Глеб, — представился мужчина, не сводя с меня глаз, и этим пристальным, изучающим взглядом буквально заставляя колени подгибаться.

   Я тряхнула головой.

   — Еще раз спасибо за помощь, Глеб, — кивнула, отступая. — Благодаря тебе я до сих пор жива.

   Мужчина вдруг резко поднялся с поваленного дерева, насторожился. Сделал глубокий вдох, словно собирался в чем-то сознаться, как из-за кустов появился волк. И за ним я разглядела желтые глаза еще одного зверя.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ощутив исходящую от них опасность, я уже не думала, действовала. Невольно загородила собой Глеба, не хватало еще и его вмешивать в свои проблемы, выхватила флаконы с зельями и метко, один за другим, стала бросать в выходящих зверей. Правильно, пока не опомнились и не напали!

   Раздалось странное шипение, и Глеб рывком увлек меня на землю, закрывая собой. Едва он успел это сделать, послышались хлопки, напоминающие взрывы. Когда все стихло, я пусть и с трудом, выбралась из-под своего защитника, вскочила, вытащила нож, готовясь драться, если кто-то из волков выжил, и нервно сглотнула.

   Звери, а их оказалось шестеро, были целы и невредимы, словно и не опробовала я на них свои самые мощные ведьминские зелья, а вот их вид… Шерсть окрасилась в самые разные цвета радуги: двое крайних волков — сине-зеленые, с оранжевыми носами — выглядели еще более-менее, а у остальных четверых шкура местами пестрела оранжевым цветом, местами — ярко-красным с фиолетовыми вкраплениями. Мне даже немножко жалко их стало.

   Впрочем, почему мои зелья сработали не так, как нужно, выясню потом. Не до этого сейчас! Надо разобраться с другим. Самое удивительное — звери стояли неподалеку, но нападать не собирались.

   Я покрепче ухватилась за нож, потянулась за зельем.

   Я вытаращилась на него, не веря своим глазам. Оборотень!

   Следом и по другим волкам прошла волна, и они разом обернулись в мужчин. Я глупо заморгала, сделала глубокий вдох, пытаясь не паниковать.

   Если бы знала, что они оборотни, что все это не сказки, попыталась бы с ними договориться, но теперь… После того как мои зелья раскрасили их шерсть, без шансов.

   — Какая боевая! — буквально промурлыкал тот, что обернулся первым.

   — И зелья вон у нее… — заметил его товарищ. — Закупилась, похоже, на ярмарке в Таларане, подготовилась.

   Я перевела взгляд с одного на другого, осознала, что меня приняли за обычную деревенскую девчонку, и пока не стала разубеждать их в обратном и раскрывать свои тайны. Ни к чему. Я не знаю, как ситуация обернется дальше, а моя сила в качестве неожиданного преимущества, если что, пригодится.

   Карие глаза оборотня с невероятным любопытством уставились на меня. Впрочем, меня рассматривали все оборотни, а я таращилась на них.

   Самому младшему было лет двадцать, остальным — ближе к тридцати, как навскидку определила их возраст. Глаза — разных оттенков коричневого, от светлого до шоколадного. В остальном схожи: коротко стриженные волосы, накачанные мышцы, на которые и смотреть-то казалось неприлично, одинаковая одежда.

   Один из них принюхался, зарычал, я резко обернулась, но не успела даже вскрикнуть, как из-за кустов на Глеба бросился, по всей видимости, один из уцелевших монстров.

   Сверкнули янтарем глаза Глеба, его ладонь вдруг трансформировалась, обросла шерстью и длинными когтями. Он одним ударом снес чудовищу голову и тут же повернулся. Встретился со мной взглядом, уже не скрывая светящиеся ярко-желтые глаза, очень медленно опустил лапу со сверкающими в свете луны когтями, и она мгновенно превратилась в человеческую руку.

   — Нюхательные соли, живее! — раздался за спиной мужской голос.

   — И плащ нужен, иначе замерзнет, пока донесем!

   — Или соорудить носилки, Глеб?

   — И мы можем вновь обернуться, братишка, если ей так легче. Вроде в образе волков мы не показались ей такими уж страшными!

   Я слышала эти голоса, но не вдумывалась в смысл слов. Словно окаменев, смотрела в глаза мужчины, успевшего за одну ночь стать и моим врагом, и моим защитником.

   Глеб тихо рыкнул, заставив гомон утихнуть, и не сводил с меня тревожных глаз, явно чего-то ожидая.

   Я же пыталась смириться с мыслью, что он оборотень. Волк. И… враг? Но зачем тогда спасал? И не тронул, пока лечила его плечо. Теперь-то понятны его слова, что на нем все быстро заживает. В любой бабушкиной сказке при обороте у волков исчезали раны, они были практически неуязвимы. Но почему-то я об этом не вспомнила, когда попыталась напасть на них и хоть как-то защитить свою жизнь. Не подозревала, что встречусь с оборотнями, что сказка вдруг станет явью.

   Только почему-то ни в одной этой истории, рассказываемой изредка и шепотом, ни разу не упоминалось, что к волку может со страшной силой тянуть, словно тебя оплетает невидимая крепкая нить.

   Я вдруг ощутила странный жар, разливающийся по телу, согревающий и успокаивающий, но страха, который должен был бы появиться, не обнаружила. Да, Глеб сильный и опасный, но с ним я чувствовала себя под защитой. И это решило для меня все.

   Глеб по-прежнему молчал, настороженно следя за мной. Видимо, помнил о зельях. Нож-то явно не представлял для него угрозы, как и для остальных оборотней.

   — Так ты в обморок падать собираешься или как? — поинтересовался кто-то и попытался подсунуть мне под нос нюхательные соли.

   Глеб рыкнул, рука с флаконом исчезла, а мужчина быстро оказался рядом и закрыл меня от всех волков.

   — Хватит ее пугать!

   — Да кто кого пугает! — возмутился кто-то из его собратьев. — Мы ее и пальцем не тронули, это она нас… какими-то непонятными зельями!

   Глеб хмыкнул, старательно маскируя смешок.

   Я на миг прикрыла веки, радуясь, что в момент опасности не вспомнила о сглазах. Если бы они подействовали на волков, сдается, шанса выжить не осталось бы. Поглубже вдохнула и вышла из-за такой сильной и надежной спины.

   Чего уж теперь бояться…

   — Так это вы присылаете метку? — спросила спокойно, решив прояснить важный для меня вопрос.

   — Да, — ответил Глеб.

   — И зачем вам моя смерть? Это у вас игра такая? — не выдержала, нервы-то не железные.

   Волки вытаращились на меня, переглянулись и дружно уставились на Глеба.

   — Братишка, ты ей совсем ничего не рассказал? — с удивлением спросил тот, что обернулся первым.

   — Да когда бы я успел, Назар! — возмутился он. — Грань открылась, хлынули монстры. Мне, знаешь ли, как-то не до объяснений было.

   Волки переглянулись. Глеб обернулся ко мне, больше не пытаясь прятать глаза.

   — Дана, мы не убиваем девушек, которым отправляем метку.

   — Неужели?

   — Окажешься в нашем поселении, если захочешь, познакомишься почти со всеми.

   — Почти…

   — Некоторые живут в других стаях. — Я скрестила руки на груди, ожидая дальнейших пояснений. — Подробнее расскажу, когда окажемся в поселении оборотней. Учитывая недавний прорыв, я бы не стал здесь оставаться. Опасно. — Заподозрила неладное, что-то эти волки от меня точно скрывали, но сейчас не добраться до правды. — Даю слово, тебя никто не обидит, — сказал он, обжигая взглядом.

   Может, если бы это произнес кто-то другой, я засомневалась бы, но… обещание давал Глеб, мужчина, заслуживший мое доверие тем, что спас мне жизнь.

   — Хорошо, — согласилась, выбора-то у меня нет.

   Я ведь и шла в этот лес на встречу с волками. И нашла их… на свою голову.

   Глеб благодарно кивнул, повернулся к другим.

   — Оборачивайтесь!

   — Нюхательные соли точно не нужны?

   — Нет.

   — А…

   — Плащ не потребуется, носилки не делаем.

   Я покосилась на готовых действовать волков, перевела недоуменный взгляд на Глеба.

   — Некоторые девушки, получившие метку, завидев волка, падали в обморок, — пояснил он и чуть поморщился. — Потом, когда мы оборачивались, история повторялась.

   А чего они, собственно, ждали, если девушки отправлялись через мост в лес, ожидая смерти?

   — Поэтому теперь мы решили, что оборачиваемся сразу же, при первой возможности, — добавил Назар, открыто улыбаясь. — Два обморока нам ни к чему.

   Волки, весело о чем-то переговариваясь и то и дело бросая на нас с Глебом любопытные взгляды, начали оборачиваться.

   Какие же они все-таки огромные и… разноцветные моими стараниями. Даже при обороте эффект не исчез. Похоже, придется перепроверять придуманный заговор, закреплявший на последнем этапе снадобье и делавший его именно зельем. Что-то я в нем перемудрила. Или это магия так подействовала на оборотней?

   Поймала взгляд Глеба, но решила пока обойтись без вопросов.

   — Дана, я сейчас обернусь. Забирайся на меня и держись покрепче. — Как же неприлично это звучало, кто бы знал! — Путь до поселения неблизкий, да и после разрыва…

   Здесь еще опасно, я помнила. Кивнула и во все глаза уставилась на Глеба.

   Глеб Волков

   После состязаний в крови буквально бурлило предвкушение предстоящей встречи. Оно возникало всегда, когда мы с волками отправлялись на поиск. Метка, которую оборотни оставляли для девушки, активировалась с прикосновением к коже, а едва избранница ступала на нашу территорию, создавала множество заколдованных троп. Дело за малым — найти.

   Отправлялся я в лес не первый раз, часто находил девушку, отправленную к нам по договору, раньше остальных. Но ничего во мне не отзывалось, и я предпочитал отступить, действительно надеясь встретить свою пару, как когда-то отец.

   На перекрестке волки привычно замерли, принюхиваясь и прислушиваясь. Лес вовсе не был тих, наполнен звуками и голосами, и прямо отсюда учуять девушку, ступившую на тропу, невозможно. Но если бы ей вдруг грозила опасность, мы бы об этом узнали сразу же. Прорывы в последнее время случались пусть и не часто, но рисковать мы не хотели.

   Выбрав направление, рыкнул, желая удачи остальным, и исчез среди деревьев. Волков вскоре стало не слышно, и я, доверившись интуиции, направился через лес. Несколько раз останавливался, но меня неизменно тянуло в одну сторону, а вскоре какая-то неизвестная сила едва ли волоком не потащила. Не знал, что и думать. Сопротивляться непонятной магии или довериться ей? Подобное со мной случилось впервые, но страха я не ощущал, скорее наоборот, предвкушал и надеялся на невозможное чудо.

   Ветер принес аромат спелых лесных ягод, хвои и… человека. Когда я понял, что нашел девушку, на мгновение замер, потом решительно обернулся. И не сразу понял, что не так. Запах был до невозможного знаком. Именно его я почувствовал утром в деревне, когда относил старосте Закрылья волчью метку. На мгновение аромат буквально вышиб из легких весь воздух, наполнил меня. Я вдохнул глубже, наслаждаясь. Похоже, именно он и вел меня через лес, манил за собой, обещая что-то запредельное. На миг снова захотелось стать волком, почувствовать острее, распробовать все оттенки. Я будто оказался под странным хмелем, даже забыл, зачем бежал по лесу, мечтая лишь найти обладательницу чудесного запаха.

   Тряхнул головой, прижал кулаки к стволу дерева, усмиряя непонятные инстинкты. Конечно, случалось, что для волка какой-то аромат был очень притягательным, я слышал о таком, но сам ни разу не сталкивался. Обоняние в нас очень сильно, мы часто ориентируемся на запахи, по ним спокойно различаем эмоции человека или оборотня. Но что это бывает так внезапно и ярко… Вкус спелой земляники на солнце, хвои, чего-то нежного, светлого, желанного…

   Потребовалось больше времени, чем рассчитывал, чтобы прийти в себя и с трудом собрать разбегающиеся мысли. Девушка близко, думать нужно только об этой встрече.

   К запаху уже привык, перестал реагировать на него так остро, как в первые мгновения, снова контролировал себя. Вдруг вспомнил фигурку на противоположном берегу, что видел сегодня днем, и внезапно понял, что не замечал очевидного, — девушка, скрывавшаяся среди деревьев, вглядываясь в туман, и есть обладательница невероятного запаха, от которого я схожу с ума. И она сейчас в лесу. С волчьей меткой на руке.

   Может, это судьба? Не бывает таких совпадений!

   Я вышел из кустов орешника, бесшумно ступая, приблизился к елям, практически заслонившим старую заброшенную тропу. Странно… Девушка из деревни заблудилась? Для нее же магия однозначно создала ровный и прямой путь! Или она ни с того ни с сего выбрала другое направление?

   Незнакомка была уже близко. Так отчаянно близко, что я отчего-то заволновался и ощутил робость. Тряхнул головой. Что со мной происходит? Словно кто-то чары наложил. Но ведь никакой магии, кроме той, что создает артефакт с волчьей меткой, в лесу нет.

   Осторожно вышел из-за деревьев, стараясь производить побольше шума, чтоб дать знать о своем присутствии. Конечно, сейчас она испугается, бросится через лес, и придется догонять. Других вариантов нет, но попытаться избежать подобной развязки событий все равно стоит.

   Едва ступил на тропу, как столкнулся с незнакомкой взглядом. Глаза чистые, голубые, как бирюза. Я и не подозревал, что бывает такой оттенок. И что-то неизвестное таится в их глубине, сверкает искрами. Этот взгляд был словно удар под дых и обжег до самой глубины. Я еще не осознал, что он значит. Рассматривал хрупкую стройную фигуру девушки, кутавшейся в серый плащ, ее рыжие, почти огненные густые волосы, заплетенные в косу. Кожа у незнакомки оказалась нежной, светлой, без веснушек и загара. Чуть полноватые губы и вздернутый нос придавали беззащитности и очарования.

   И вся она уже внешне абсолютно непохожа на всех, кто приходил до нее. Я уж не говорю о запахе, ставшем ярче и насыщеннее.

   Вдохнул, снова пьянея. Наваждение какое-то!

   В одной ее руке заметил нож, в другой — какой-то флакон. Она что, решила драться с волками? Я не знал, как реагировать, с таким сталкиваться еще не приходилось. Эта девчонка, державшаяся настороже, однозначно вызывала все больший интерес.

   От очередного ее взгляда меня обдало жаркой волной.

   — Что вы делаете в этом лесу? — спросила она.

   Ах да, незнакомка же не знает, что существуют оборотни! И что я один из них. Пока прикидывал, как поделикатнее об этом сообщить, не напугав и не оттолкнув, она, не особо таясь, рассматривала меня. Непроизвольно облизала губы, волнуясь, а внутри меня все полыхнуло. Да что за реакция-то? Хотелось зарычать и стряхнуть с себя наваждение, но я не посмел.

   — Вам нужно как можно быстрее уходить отсюда! Давайте же! Этот лес опасен! Здесь… волки, — шепотом сообщила, доверчиво глядя на меня.

   И как теперь сказать ей правду?

   — Что же тогда здесь делаете вы? — спросил, не сводя с нее глаз.

   — Мне не оставили выбора, — в голосе прозвучала горечь, — а у вас он есть. Бегите же!

   Огонь внутри усилился, перед глазами стало темнеть. Мне отчаянно остро захотелось стиснуть эту девчонку в своих объятиях и защитить от всего мира. Сказать, что не нужно слушать злые сказки, где волки — чудовища. Мы вовсе не такие.

   Тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, прикрыл глаза и вдруг осознал, что забыл обо всем на свете, осталась только эта огненная девчонка. И впервые просмотрел опасность, не почувствовал тьму…

   — Волки! — выпалила девчонка, осознав беду, подскочила ко мне, схватила за руку и потянула в сторону тропы. — Быстрее! Вы сможете спастись! По этой тропе до конца и прямо, никуда не сворачивая. Там впереди мост, деревня… Ну же!

   Меня еще никто так настойчиво не пытался спасти.

   Она… странная? Или, скорее, необыкновенная. Решительная, отчаянно смелая и… желанная. Это признание ударило наотмашь, и теперь безумно хотелось коснуться пальцами ее щеки, огладить каждую черту лица. И вылизать, ощущая языком все оттенки ее запаха. Я сумасшедший. Стал таким после встречи с ней.

   Но сейчас было не до выяснения происходящего, тьма подступала, и нужно было действовать.

   — Лезь на дерево, — велел я. — Живо!

   Она подчинилась, взобралась на ветку, и я с трудом справился с искушением ей помочь.

   Внутри все вибрировало, инстинкты обострились, чуя врага, а желание защитить девчонку не оставило страху и шанса. Я знал, что справлюсь. Иначе теперь просто не может быть.

   Небо наполнилось чернотой, из разрыва прорвались твари. Оскаленные жуткие морды напугали незнакомку больше волков. Она сидела на ветке, еле живая от ужаса, чувствовал это по ее запаху.

   Бой получился жестким, быстрым и решительным. Я атаковал и отбивался, используя меч и возможность быстро перемещаться. Это волчьи способности, но девчонка об этом, разумеется, не знала. Она все еще не подозревала, кто я, и как бы мне ни хотелось обернуться, чтобы справиться с нежитью, я давил в себе этот порыв. Реально ведь испугается, а разбираться с тварями из бездны и при этом гнаться за ней по лесу, где она точно подвергнется опасности, немыслимо.

   Кто бы мне объяснил, почему во время боя я думаю именно об этом?

   Я сосредоточился на цели и, когда все монстры погибли, дал девчонке несколько минут, чтобы пришла в себя. Молчит. Ни единого крика не издала за время битвы, и сейчас ее страх и волнение выдает лишь бешеный ритм сердца.

   Что следует говорить в таких случаях? Как успокаивать? В подобном я не преуспел ни разу, но и молчать не мог.

   На мой вопрос она не ответила, и я встревожился. Спросил снова и, услышав от нее «нормально», озадачился. Это для меня привычно воевать с монстрами, появляющимися из прорывов, она-то их раньше и в глаза не видела. В той части леса, где она жила, их просто не было. Мы, волки, об этом позаботились.

   Но эта ее реакция меня напрягла. Я наблюдал, как она спускается, готовый в любой момент броситься на помощь. Когда нога незнакомки соскользнула, подхватил и поставил на землю.

   Один ее взгляд… и снова рушится мир. Огонь бушует внутри, требует выплеснуться, и я буквально сгораю от желания вжать ее в ствол дерева, с которого она только что спустилась, и поцеловать.

   Девчонка сделала шаг назад, поблагодарила, и я вновь с трудом сдержал рык. Надо поинтересоваться у отца, реально ли приворожить волка, начисто лишить воли и привязать к себе одним взглядом. Ну и запахом, разумеется. Звучит бредово, но именно так я себя чувствовал. Завороженным.

   — Ты ранен!

   В голосе девушки звучала тревога, и я мельком глянул на рану на плече. Обернусь — и все пройдет, у волков быстрая регенерация. Главное, чтобы девчонка не ударилась в панику. Поспешил ее успокоить, пытаясь разобраться, что она чувствует после того, как увидела мою схватку с монстрами, но вместо этого незнакомка возмутилась и велела сесть на поваленное дерево.

   Не понимая зачем, я послушался, наблюдая за ней. Какая же она хрупкая, маленькая. В моих руках чувствовалась пушинкой. Аромат ее по-прежнему был тонким и ярким. Вкусным. Нет, ее не хотелось съесть, как добычу, а вот облизать с ног до головы…

   Твою ж… поганую пропасть! Да что ж я так зациклился?

   Тем временем она достала из сумки фляжку с водой, чистый лоскут, какой-то флакон. Не сразу осознал, что она собирается промывать рану. Теперь каждое ее осторожное и бережное прикосновение ударяло в меня молниями, и я с трудом сдерживал оборот. Старательно пытался не смотреть и… не мог отвести глаз.

   Я сошел с ума. Ничем иным ненормальное притяжение к девчонке объяснить нельзя.

   Она стояла так близко, что можно было обхватить ее тонкую талию и… что дальше? До нее, такой доверчивой, и дотронуться-то страшно, а уж сказать, что я тот самый волк, которого она боится… Как ей сознаться, что я оборотень? Сбежит ведь. Вернее, попытается.

   У меня имелось столько возможностей, но все они упущены, а жестокая для нее правда так и не прозвучала.

   Вдохнул поглубже, и очередное мимолетное касание обдало мощной волной пламени. Это было хуже первого болезненного оборота и в то же время непередаваемо желанно. И я вдруг понял то, что давно почувствовал, буквально с первых мгновений, но не узнал: я встретил свою пару. Ее, отчаянно смелую, решительную, заботливую и ненормально прекрасную, я и ждал все эти годы, жадно ища среди множества других лиц.

   Непохожую на них. Самую светлую и нежную. Единственную.

   Это настолько ошеломило меня, что не заметил, как она залечила мое плечо.

   — Больше нигде не ранен?

   — Нет.

   Если не считать сердца и души.

   Ее рука коснулась моего лба. Моя девчонка, не зная, что я уже не отпущу ее, беспокоилась обо мне. И боялась даже тогда, перед появлением тварей, не за себя, а за едва знакомого мужчину. За меня. От этого в горле встал ком.

   И сейчас больше всего на свете я боялся ее испугать. Любым движением, словом, взглядом. Понимал, что она никуда не исчезнет, но все равно боялся. Никогда не думал, что способен испытывать такие яркие эмоции по отношению к человеку.

   Буду действовать осторожно, начну с простого, узнаю ее имя и представлюсь сам.

   Она выглядела немного растерянно, поблагодарила за помощь.

   Мое время утекало, остальные волки уже близко. Надо решиться и сказать ей правду. Но я затерялся в ее взгляде и упустил отпущенные нам мгновения.

   Когда из-за кустов появился Назар, один из моих младших братьев, Дана вдруг решительно встала между мной и ним, словно пыталась защитить. Твою ж бездну! Это уже за гранью добра и зла.

   За Назаром осторожно стали появляться другие волки. И я не успел среагировать, когда Дана пошла в атаку. В оборотней полетели флаконы с неизвестными зельями, раздалось странное шипение, и я, повинуясь инстинктам, увлек мою пару на землю, закрывая собой от хлопков и последствий заклинаний. Она ведь понятия не имеет, что оборотни в волчьей ипостаси практически не восприимчивы к магии. Подействуют разве что сильные зелья, но эффект выйдет непредсказуемым.

   Едва все стихло, Дана решительно из-под меня выбралась, выхватила нож.

   М-да… Надо было все же сообщить, кто я, сразу же, едва увидел. Тогда оставался бы шанс, что она не попытается затеять драку. Но подобного даже предугадать не мог. И теперь, глядя на раскрашенную в радужные цвета шерсть волков, все больше восхищался Даной. Смелая! Внутри буквально зашкаливало от нежности и желания рассмеяться.

   Волки стали оборачиваться, и я стиснул зубы. Меня не интересовало, что они скажут, лишь реакция Даны. Она таращилась на волков, не сводя с них глаз. Назар, видя, что я не отвечаю на шутливые подначки членов стаи, с любопытством посмотрел на меня. По тому, что я с трудом сдерживал оборот и волки это чувствовали, а может, по тому, как я не сводил глаз с девчонки, брат первым осознал, кем для меня уже является Дана.

   Поняли это и другие. Когда ты в стае, скрыть эмоции порой очень сложно, особенно перед родными и друзьями, а сегодня я искал девушку именно в такой компании.

   Когда рыкнул Тимур, я резко обернулся, почуяв за спиной опасность. Выхватить меч из ножен уже не успевал, все, что мне оставалось, — применить частичную трансформацию, выпуская когти. Голова напавшего монстра, каким-то образом скрывавшегося в лесу с момента выхода из-за грани, покатилась куда-то за деревья, а я медленно, очень медленно обернулся. Моя пара не могла не видеть произошедшего. Превращал руку обратно спокойно, не сводя глаз с молчавшей побледневшей Даны. Как бы я хотел уметь читать чужие мысли! И сколько бы отдал за то, чтобы узнать, о чем думает моя половинка.

   Наконец испугалась? Или нет? Чего мне ждать от этой необыкновенной девчонки?

   Брат и друзья предлагали самые невероятные способы помощи, чтобы разрешить ситуацию, и я рыкнул, когда попытались приблизиться к Дане. Не сдержался. Защищать ее теперь мой долг.

   Дана молчала. И этим сводила с ума.

   — Так ты в обморок падать собираешься или как? — раздался голос Назара.

   Я снова рыкнул и оказался еще ближе к Дане.

   — Хватит ее пугать!

   — Да кто кого пугает! — возмутился Назар. — Мы ее и пальцем не тронули, это она нас… какими-то непонятными зельями!

   Я хмыкнул, вспоминая разноцветную шерсть, и ощутил, как Дана выглядывает из-за моей спины.

   Обморок и истерика пока отменялись, и волки наконец-таки выдохнули, но держались настороже.

   — Так это вы присылаете метку? — спросила она, и я тут же обернулся.

   Раз начала задавать вопросы, все не так плохо.

   — Да.

   — И зачем вам моя смерть? Это у вас игра такая?

   Волки загомонили, понимая, что я ничего не успел рассказать девчонке. Я же старательно подбирал слова, лишь бы не напугать. Что вообще сделать, чтобы Дана приняла меня и дала шанс?

   И похоже, разговора не избежать. Придется открыть ей хотя бы часть правды, оставив подробности на потом.

   Но она согласилась отправиться с нами в поселение, и я немного расслабился. Велел остальным оборачиваться. Но разве эти любопытные так сразу успокоятся? Дане опять предложили нюхательные соли, плащ и носилки.

   Ее взгляд стал удивленным. Пришлось объяснять, что к чему. А потом я сделал то, что должен: дал ей последнюю возможность отказаться от меня и выбрать кого-то другого. Сказал, что обернусь, и предложил забраться на мою спину, так перемещаться по лесу удобнее и быстрее. И если Дана откажется… Я не знал, что буду делать дальше.

   Но девушка кивнула, смотрела только на меня, не замечая других волков. Теперь я не оставлю ей и шанса выбрать кого-то другого.

   Она так желанна, так нужна мне, что я готов к любым сложностям в наших отношениях, лишь бы никуда ее не отпускать.

   Еще не моя… Но точно ею станет. Когда это волк сдавался?

   Я с трудом спрятал улыбку и начал оборачиваться.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Дана Уварова

   Что я там говорила про нелюбопытную ведьму? Похоже, таких не существует. Забыв обо всем на свете, я смотрела на Глеба. Уже видела, как оборачиваются другие, но почему-то теперь, когда это собирался делать он, я волновалась и предвкушала.

   Глеб отошел в сторону, окутался светом и практически сразу стал волком. Огромный, сильный, бесстрашный зверь. Серебристо-серая шерсть, вдоль хребта тянулась светлая полоска, а глаза оставались светло-карими, отдавая порой янтарным блеском.

   Оборотень не двигался, смотрел на меня, словно чего-то ждал. А я растеряла все слова, восхищенно его разглядывая. Кто бы мог подумать всего пару часов назад, что моя встреча с волком обернется вовсе не смертью!

   Глеб подходил медленно, похоже, боялся испугать. Ткнулся носом в ладонь, напрашиваясь на ласку, и я не удержалась, запустила пальцы в густую мягкую шерсть, почесала за ухом. Волк прикрыл глаза, не сопротивляясь. Какое-то время мы стояли, привыкая друг к другу и слушая тишину, а потом Глеб мягко толкнул меня под колени, намекая, чтобы забиралась на него.

   — А ты точно выдержишь мой вес? — Зверь тихо рыкнул, забавно закатил глаза. — Ну ладно, — сдалась.

   Волк лег, чтобы мне было удобно на него забраться. Я колебалась и сомневалась, потом поняла, что еще и смущаюсь. Вроде подо мной сильный зверь, но я-то знаю, что он мужчина. И оказаться на нем сверху… Пресветлые небеса, как же постыдно выглядело!

   Но Глеба это не смущало, наоборот, когда оглянулся на меня, морда радостно оскалилась. Я перекинула сумку на живот, чтобы не потерять в пути, вцепилась в волчью шерсть. Ситуация отдавала чистым безумием, такого и в сказке не придумаешь — ведьма верхом на волке! С трудом сдержала смешок.

   Мой зверь поднялся и легко потрусил среди деревьев. И с чего решил, что так быстрее добираться?

   Какое-то время я привыкала к новым ощущениям, устраивалась поудобнее, а потом настолько расслабилась, что принялась рассматривать окружавший нас лес. Клены, рябины и ракитник вскоре сменились могучими соснами. Кроны поднимались высоко, на земле выступали узловатые корни. В редких просветах виднелись звезды и полная луна. Они да множество светлячков освещали пространство. Лес погрузился в темноту, наступила глубокая ясная ночь.

   Глеб немного ускорился, непонятно как выбирая дорогу. Я не видела ни одной тропы — надеюсь, мы не заблудимся. Этому мужчине я доверяла, потому что он спас мою жизнь и не сделал ничего плохого. А еще… он мне нравился. Можно не сознаваться в этом никому, но перед собой хотелось быть честной. Деревенские парни меня не привлекали, не тянуло ни к одному из них. Если даже и пытались заигрывать — находились и такие смельчаки — ничто внутри не откликалось и не оживало, как это случилось с Глебом.

   И не беда, что я почти ничего не знаю о нем, кроме имени и дара к оборотничеству. Главное вовсе не это, а его поступки. Решительность и смелость, с которой он меня защищал от монстров. Наверняка несвойственная привыкшему быть лидером мужчине мягкость, когда он боялся меня испугать. И ненормальное притяжение, возникшее между нами едва ли не с первых мгновений.

   Только что делать дальше? Оказавшись в лесу, вместо смерти я встретила мужчину. А он даже не подозревает, что я ведьма. Со всеми вытекающими последствиями. И как ему сознаться? И не сказать не получится, мой дар долго не скрыть. Да и любила я ворожить и помогать людям. То, что те оказались неблагодарными, уже не имело значения. Разве я ждала чего-то иного? Хотя сейчас хотелось сказать им спасибо. Если бы меня не отправили в лес, я бы не встретила Глеба.

   От этой мысли потеплело на сердце, и я вновь задумалась, как бы сообщить оборотню, кто я на самом деле, и постараться не отпугнуть. Ну не съест же он меня за правду! Да и то, что я ведьма, — полбеды. Есть ведь еще мое любопытство, не особо легкий, вредный характер — дар наложил отпечаток, независимость и самостоятельность. Захочет ли он иметь дело с такой, как я?

   Я вздохнула, и Глеб сразу оглянулся. Создалось ощущение, что он ловил каждое мое движение.

   — Все отлично! — заверила его.

   Волк, конечно, не ответил, но сорвался с места, неожиданно прибавив скорость. Лес слился в сплошную темную стену, стал неразличим. Мое дыхание сбилось, сердце бешено колотилось. Я наконец поняла, почему Глеб предложил добираться к поселению именно так. Стремительный бег, похоже, одна из способностей оборотней.

   Эти мысли пронеслись, пока я цеплялась за шерсть, а вскоре и вовсе пригнулась, обхватив волка за шею, — деревья стали гуще, ветки могли задеть и расцарапать лицо.

   Непередаваемые ощущения. Я чувствовала себя свободной и защищенной, полностью отдавшись эмоциям и наслаждаясь ими, впитывая до последней капли.

   Не знаю, сколько прошло времени, когда Глеб замедлился и остановился. Подождал, пока слезу с него, хотя вышло только скатиться.

   — Ушиблась? — тотчас поинтересовался он, успев мгновенно обернуться.

   Присел на корточки, всмотрелся в лицо. Сдается, его волновало вовсе не мое неудачное приземление.

    — Это было невероятно, — выдохнула. — Правда, встать сама не смогу. Ноги не держат.

   Оборотень сразу расслабился, сверкнул улыбкой — на щеках появились едва заметные ямочки.

   — Посиди немного, разомну затекшие мышцы.

   Я кивнула, не подумав, и осознала, что сделала, только когда мужчина коснулся моих щиколоток и принялся аккуратно, выверенными движениями массировать. От прикосновений чуть шершавых пальцев по всему телу бежали искры, хотелось откинуться на траву, мурлыча от удовольствия, — так на меня действовал этот мужчина.

   — Лучше? — поинтересовался он хрипловатым голосом.

   — Намного. Спасибо. — Смутилась, радуясь, что в темноте толком не разглядеть моего лица.

   Хотя о чем я? Волк, бежавший через лес со мной на спине, ни разу не споткнувшись и не налетев на дерево, похоже, прекрасно видит и ночью.

   В горле пересохло, я достала флягу с водой, сделала несколько глотков.

   — Хочешь пить? — спросила, чувствуя неловкость.

   — Давай, — спокойно ответил мужчина и, не сводя с меня завораживающих глаз, допил воду.

   От его взгляда бросило в жар.

   — Поселение уже близко. Подумал, ты захочешь прогуляться.

   — Не откажусь. А где остальные?

   — Они уже давно добрались.

   Похоже, он давал мне возможность прийти в себя и окончательно принять новую действительность. Обратного пути у одной ведьмы уже нет и не будет.

   Мы миновали лес и вскоре вышли к вполне приличному по размерам поселению — едва ли не в два раза больше моего Закрылья, и это оказалось неожиданным. Мне понравились крепкие каменные и бревенчатые дома, чаще двухэтажные, с ухоженными огородами или окруженные небольшими садиками. В каждом, несмотря на столь поздний час, горел свет, но широкие улицы, по которым мы с Глебом не спеша шли, были пусты и тихи. Я удивилась — странно же!

   — Скоро сама все поймешь, — улыбнулся Глеб на вопрос о нахождении жителей. — Сейчас мне необходимо представить тебя вожаку стаи, — тихо добавил он.

   Я нервно сглотнула. Логично, что появление человека среди оборотней не пройдет бесследно.

   Мы свернули на еще одну улицу и вышли к большой, похоже, центральной площади, где горели костры и собрались, полагаю, все жители поселения. Оборотни были в человеческой ипостаси, шумные и веселые, но едва показались мы с Глебом, смолкли и уставились на нас.

   Мужчины, замершие, натянутые как струна, смотрели жадно, с предвкушением. Многие, не скрываясь, принюхивались. У некоторых глаза вспыхивали ярко-желтым, янтарным светом. Я шла молча, непроизвольно прижимаясь к Глебу, буквально каждой клеточкой чувствуя его защиту. Я, конечно, смелая, но оказаться среди стольких волков разом, которые с виду вроде бы настроены дружелюбно, но все-таки хищники, — то еще испытание. Ну кто их знает-то? И что ждет меня впереди, пока неясно. Я доверяла здесь только Глебу.

   Пока мы шли по этой, казалось, нескончаемой площади, Глеб несколько раз рыкнул на особо ретивых мужчин, которые меня напрягали и малость пугали. Оборотни тут же отступали, смотрели Глебу в глаза, нервно сглатывали и как-то неверяще провожали его взглядом.

   Как же сильно они отличались от людей, когда не скрывали свою сущность!

   У женщин взгляд был спокойный, немного удивленный, но не угрожающий и не проклинающий, у детей — предвкушающий.

   Это удивляло. Я привыкла к разным взглядам — ведьм опасались и не особо любили, но к таким доброжелательным оказалась не готова. Впрочем, они просто пока не знают, кто я на самом деле и как их осчастливили ведьмой жители деревни. Чую, скоро отношение изменится, и мне недолго наслаждаться этим дружелюбием.

   Украдкой я тоже рассматривала оборотней, интересно же! В основном преобладали мужчины, их было примерно на треть больше, чем женщин. Рослые, сильные, даже могучие, с черными или карими глазами. Одеты в простые штаны и туники, у некоторых на шее амулеты или ожерелья из костей и камней.

   Девушки и женщины отличались разнообразием внешности и нарядов. Большинство в ярких платьях и сарафанах, с массивными металлическими украшениями на запястьях и в ушах. Другие предпочитали нитки бус из разноцветных камней и звенящие серьги с монетками, вдетыми на счастье и благополучие, существовало такое поверье. Похоже, одевались каждая на свой вкус.

   Волчицы или люди? И как определить? От любопытства прикусила губу. Из разговора с Глебом я поняла, что в поселении есть и те и другие, но преобладают явно волчицы.

   Особый интерес почти предсказуемо я вызвала у детей. Кареглазые мальчишки и несколько девочек разного возраста выглядывали из толпы, но от родителей не отходили.

   Глеб по-прежнему продвигался медленно. Похоже, чутко улавливал мое настроение и снова давал возможность немного оглядеться, прежде чем мы вышли на противоположный конец площади.

   Там стоял рослый мужчина, одетый в белую, расшитую обережной вышивкой тунику и черные штаны. И лишь богато украшенный самоцветами красный пояс и массивное ожерелье из камней и костей выделялись из его простого наряда. У незнакомца были короткие русые волосы с легкой сединой, внимательные карие глаза.

   Рядом с ним находилась хрупкая женщина в темно-зеленом нарядном сарафане, со скромной ниткой жемчужных бус на шее и сережками-капельками в ушах. Заплетенная коса перекинута на плечо, взгляд любопытный и немного взволнованный.

   Я нервно сглотнула и посмотрела на Глеба. Отчаянно захотелось спрятаться за его спину от всех этих изучающих взглядов. Придвинулась к нему ближе, ухватилась за крепкую ладонь. И, ощутив живительное тепло, сразу успокоилась. Он не позволит обидеть, я в это верю.

   Все присутствующие замерли, даже дышать боялись, пока мы стояли, судя по всему, возле вожака стаи и его пары.

   — Отец, — обратился Глеб к мужчине, и я вздрогнула.

   Он — сын вожака волчьей стаи? Час от часу не легче!

   Пальцы мужчины успокаивающе погладили мою ладонь, не давая запаниковать. Я почувствовала чей-то пронизывающий взгляд и практически сразу нашла в толпе красивую брюнетку. Она смотрела не очень доброжелательно, а Глеба так вообще, казалось, обжигала взглядом. И как я могла подумать, что у него никого нет?

   Сердце больно кольнуло, в горле встал ком. Глеб тут же очутился между мной и своим отцом, заглянул в глаза, потом медленно оглядел толпу и встретился взглядом с девушкой, которая тотчас склонила голову и отступила.

   Как он заметил мое волнение? Ведь только что стоял спокойно и чужого ревнивого и собственнического взгляда не чувствовал!

   — Не бойся, — сказал тихо, но, я уверена, услышали все, — никто тебя не обидит. Я не позволю.

   По стае прошелся странный шепоток. Я нервно сглотнула и кивнула, успокаиваясь под взглядом Глеба. В конце концов, если та девушка решит что-то вытворить, за последствия я не ручаюсь. Это сейчас немного растерялась, потому что почувствовала ее интерес к Глебу, а так… Вспомнить, что я ведьма и могу за себя постоять, — дело нескольких мгновений.

   Глеб отступил, оказываясь рядом, но уже не закрывая меня от вождя.

   — Отец, — снова решительно начал Глеб, — это Дана…

   — Дана Уварова, — представилась, волк же не знает моей фамилии, только имя.

   — Из деревни Закрылье, — добавил мужчина. — Согласно древнему договору между людьми и оборотнями она вошла в лес, и я по праву волка, первым нашедшего ее, прошу тебя, Ренар Волков, вожак оборотней, принять Дану в нашу стаю, дать кров и защиту и позволить мне оберегать ее, пока она не определится с выбором.

   В толпе волков вспыхнул возбужденный гомон, но разобрать слова не представлялось возможным.

   Я растерялась от речи Глеба, сразу появилась уйма вопросов. Заподозрила, что и договор сильно отличается от той версии, которую я знаю, и что у волков существуют неизвестные людям традиции. И что значит «защищать, пока не определится с выбором»? С каким выбором?

   — Для начала, Дана, протяни, пожалуйста, руку, чтобы я снял волчью метку. Пока это не сделать, договор с людьми не будет считаться исполненным.

   Молча послушалась. Узор на коже все еще серебрился, рассыпая мягкое свечение.

   Ренар превратил свою руку в волчью лапу с острыми когтями, положил на мою. Свечение охватило и его.

   — Мне придется сделать порез на твоей ладони. Без крови нашу метку не снять, — предупредил он, похоже, не желая, чтобы я случайно испугалась.

   Кивнула, немного смущаясь его заботы.

   Могла бы и догадаться, что подобный договор закреплялся именно так. Кровь вожака оборотней активировала соглашение, а кровь пришедшей к волкам девушки подтверждала и закрепляла. Так, по сути, заключаются многие сделки между магами, а порой и между магами и людьми. Только здесь вместо бумаг был амулет и обязательное условие — произнесение вслух подтверждения выполненной части договора.

   Интересно, староста деревни знал, что сделка заключена их предшественниками не с простыми волками, а с оборотнями? Что-то подсказывает, вряд ли. Иначе бы не отправлял в лес девушек без вещей и приданого, не нарушил бы старой традиции, которая неукоснительно соблюдалась в Закрылье.

   Ренар слегка царапнул когтем мою ладонь, и кровь коснулась метки, заставив ее буквально жечь руку.

   — Я, Ренар Волков, вожак стаи, подтверждаю выполнение договора оборотней с людьми из деревни Закрылье.

   Узор вспыхнул на наших руках, прокатившись искрами по ладоням, и исчез. Вместе с ним растаяли и остатки магии. Ренар вытянул руку, щелкнул пальцами, и из воздуха в раскрытую ладонь упал уже знакомый мне амулет волков. Он убрал его, когтем порезав теперь и свою ладонь.

   Я вздрогнула, но тут же ощутила, что Глеб по-прежнему стоит за моей спиной, согревая своей уверенностью, и успокоилась.

   — Согласна ли ты, Дана Уварова, принять защиту оборотней, соблюдать наши традиции и законы, чтобы стать частью стаи?

   — Да.

   Я ответила раньше, чем поняла, что ничего не знаю об их волчьих традициях и законах. Но был ли у меня выбор? Сдается, нет.

   Кожу в месте нашего прикосновения кольнуло магией.

   — Обещаешь ли ты хранить тайну о существовании оборотней?

   — Да.

   В этот раз я не сомневалась, но незнакомые чары обожгли сильнее, буквально запылали под кожей.

   — Я, Ренар Волков, вожак оборотней, принимаю тебя в стаю как равную нам. Даю кров и нашу защиту.

   — Я, Дана Уварова из деревни Закрылье, благодарю и принимаю, — ответила, чувствуя, как все внутри дрожит от волнения.

   Между наших ладоней мелькнула искра, обожгла и растаяла, но незримая магия, судя по моим догадкам, завязанная на силе волчьей крови, никуда не делась, стала частью меня. Кожу еще раз кольнуло, порез предсказуемо заныл. Глеб перехватил мою ладонь, приложил к ней платок, аккуратно перевязывая царапину.

   Я хотела сказать, что ничего страшного, у меня целебная мазь есть, к утру от ранки останется лишь легкое напоминание, но смогла лишь смотреть в глаза Глеба.

   — Глеб Волков, — громогласно возвестил мужчина, — я дозволяю тебе защищать и оберегать Дану Уварову, пока она не определится с выбором, при условии, что девушка выразит свое полное согласие с моим решением. — Он серьезно и внимательно посмотрел на меня. — Если по каким-то причинам считаешь моего сына неподходящей кандидатурой, ты вправе, Дана, выбрать любого свободного волка из стаи.

   Вожак махнул рукой, и из толпы выступили несколько мужчин. Глеб заметно напрягся, сжал вторую руку в кулак, сверкнул янтарем во взгляде.

   Мне очень хотелось спросить Ренара, от кого надо защищать девушек среди волков, но вспомнила про прорыв, случившийся в лесу, и вопрос исчез.

   На центральной площади воцарилась полная тишина. Все ждали моего ответа.

   Сердце бешено колотилось, в сторону других мужчин я даже не посмотрела. Зачем они мне, если за несколько часов Глеб полностью завладел всеми моими мыслями и коснулся сердца? Разве могу я упустить этот шанс?

   Но и согласиться, скрыв, кто я, не вариант. И ведь было столько возможностей там, в лесу, чтобы признаться, а я все упустила. Теперь придется сказать правду сейчас и при всех. Я встала между вожаком и Глебом, не особо заботясь, как это выглядит.

   Пронзительный встревоженный взгляд мужских глаз окутал меня, ноги стали подкашиваться.

   — Глеб, я — ведьма, — выдохнула разом.

   В толпе послышались удивленные возгласы, а мой оборотень лишь приподнял брови, не попытавшись ни сбежать, ни начать меня бояться. Смелый какой. В его глазах мелькнули любопытство и явное облегчение.

   — Думаю, ты должен об этом знать, прежде чем предлагать мне… свою защиту, — нашлась я, — это по-честному. Ну… я же знаю, что ты оборотень и сын вожака стаи.

   Кажется, я сгорю от одного его взгляда, такого пламенного и не совсем понятного. Вокруг снова послышался шепот, но единственным, чье мнение меня волновало, был Глеб.

   — Я по-прежнему предлагаю тебе свою защиту, — хрипло сказал он и ласково сжал мои пальцы, все еще находившиеся в его ладони.

   — Я принимаю ее, — выпалила на одном дыхании.

   Глеб ощутимо выдохнул, открыто улыбнулся.

   Мы стояли лицом друг к другу, смотрели в глаза, и воздух вокруг едва ли не наполнялся искрами, так сильно ощущалось это ненормальное притяжение.

   За моей спиной раздалось покашливание, и этот звук вернул нас в реальность. Я вспомнила, где нахожусь, что рядом вожак стаи, а мы тут в гляделки играем. Мой оборотень лишь едва заметно усмехнулся, а я смущенно посмотрела на Ренара.

   — Добро пожаловать в стаю, Дана! — торжественно возвестил Ренар, и толпа радостно загомонила, приветствуя меня.

   Глеб заметно расслабился.

   — Это Наира, моя жена, — представил Ренар, не обращая внимания на шум. — С двумя моими сыновьями, Глебом и Назаром, ты уже знакома. Олег, мой третий, самый младший сын, сейчас находится на переговорах в другой стае. — Хм… — Отдыхай, полагаю, путь был неблизким и утомительным, полным тревог и волнений. А как сможешь, приходи поближе познакомиться с моей семьей. И наверняка у тебя есть вопросы, я честно на них отвечу.

   — Мы будем рады видеть тебя в своем доме, Дана, — добавила Наира.

   — Спасибо, — только и смогла ответить, вконец растерявшись.

   Вожак, улыбаясь, кивнул. Наира доверчиво положила голову на его плечо.

   — Пойдем, — потянул меня Глеб.

   Стоило сделать шаг, как послышалось хмыканье вожака, и я обернулась.

   — Дана, а у тебя еще какие-то зелья остались? — В голосе Ренара слышался явный интерес.

   — Около полудюжины, — прикинула я, настораживаясь.

   Глеб фыркнул, закатил глаза.

   — Отец, давай потом. Пока с тебя хватит шести окрашенных волков и любопытства.

   Наира издала смешок, Назар весело хмыкнул.

   — Доброй ночи, — уверенно пожелал Глеб и решительно нырнул в пустой проулок, скрывая нас от чужих взглядов.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Опомнилась не сразу, какое-то время просто следовала за оборотнем, рассматривая поселение. Мы вышли к окраине с другой стороны и направились к крепкому двухэтажному дому, стоящему в отдалении от остальных на небольшом пригорке.

   — Глеб, — позвала тихо. Он остановился и вопросительно посмотрел на меня. — А куда мы идем? Мне выделят комнату в каком-то доме или… как?

   Вопрос, где жить одной ведьме, вышел на первое место.

   — Я дал слово защищать тебя, Дана. И я же позабочусь обо всем остальном. Или ты передумала?

   — Нет, договоренность в силе, — подтвердила, — но мне хотелось бы узнать, куда мы идем. — Я посмотрела на спокойного оборотня и насторожилась.

   Может, у волков есть особое чутье или же все сказало выражение моего лица, но Глеб вновь уловил мое изменившееся настроение.

   — Ты будешь жить в моем доме, Дана, — сказал он, — пока… не определишься.

   — Не определюсь с чем? — Вспомнила речь вожака на площади.

   Пора уже прояснить этот вопрос.

   — С выбором мужчины. — Я опешила и во все глаза уставилась на невозмутимого волка. — Может, поговорим об этом позднее?

   Покачала головой, не двигаясь с места. Глеб вздохнул и, тщательно подбирая слова, чтобы я не вспылила и не обиделась, пояснил:

   — Мы заключаем договор с людьми не просто так, ты наверняка поняла. Они нуждаются в защите от нежити, которая выбирается из-за грани, и мы ее обеспечиваем.

   — То есть наше Закрылье все эти годы жило спокойно, потому что нас охраняли вы, волки?

   — Да.

   — И сколько же таких деревень?

   — Четыре. Но прорывы случаются в тех местах очень редко. Обычно монстры оказываются на определенной территории. Мы просто дальше их не пускаем.

   — А девушки тогда зачем? Вот зачем вам я?

   Какое-то время Глеб молчал, наконец выдохнул:

   — Оборотней так долго и старательно истребляли, что нас осталось совсем мало. Мы хотим сохранить нашу стаю, Дана. — Глаза мужчины в свете огней мерцали янтарем. — Мы вырождаемся. Волкам необходимо разбавлять свою кровь, — коротко добавил, и по серьезности голоса я поняла, что это не ложь.

   — То есть девушки вам нужны в качестве…

   — Пары, невесты, жены… Выбирай подходящее для себя определение сама.

   Я вытаращилась на него, осознавая то, что было ясно с самого начала. Просто со мной столько всего случилось за ночь, что связать все ниточки воедино не успела.

   — И что, договор — единственный способ?

   — Думаешь, кто-то добровольно согласится с нами связаться? Нас считают монстрами, — хмуро буркнул Глеб и невесело усмехнулся.

   Хотела возразить, что это не совсем так, но поймала взгляд оборотня и прикусила язык. Сама всего несколько часов назад шла в лес, считая, что встречу именно чудовищ, и готовилась к битве. Мнение поменялось, когда Глеб защитил меня от нежити, а волки не сделали ничего плохого, приняли в свою стаю. И да, чудовищами я их вовсе не считала.

   Но сейчас меня больше волновали слова Глеба о моем месте в стае.

   — То есть и мне вместо смерти предстоит выбрать пару? — уточнила.

   Видимо, в моем голосе прозвучали недобрые нотки, потому что Глеб напрягся и, показалось, с трудом сдержал звериный рык.

   — Да. Неволить не будем, не думай. Не приглянется никто из нашей стаи, сможешь попробовать в других… — при последних словах, как бы вежливо они ни звучали, в голосе послышался скрежет.

   — Это даже звучит ненормально! А если я не выберу? Или не захочу выбирать?

   — Дело твое, только к людям вернуться уже не выйдет. Мы не отпустим, это непреложный закон для людей, принятых в стаю. Существование оборотней держится в тайне, таким образом мы себя защищаем. Впрочем, о последнем ты уже знаешь.

   — Да я и не собиралась возвращаться к людям, — произнесла чуть резче, чем мне хотелось бы, но была честна и с собой, и с волком.

   Глеб нахмурился.

   — Они тебя чем-то обидели? — теперь в вопросе я услышала ледяные нотки, но лишь вздохнула и не ответила.

   Как ему рассказать почему? Для меня это слишком личное.

   — Могу я просто остаться в поселении волков, не выбирая никого из мужчин в пару? — поинтересовалась осторожно.

   Мне было важно знать, что в очередной раз не лишусь хотя бы относительной свободы и возможности решать, как жить дальше.

   — Попробуй. Только в покое тебя все равно не оставят. Даже не надейся.

   — А как же ты? — не выдержала.

   — Что я? — не понял Глеб.

   — Ты сказал, что будешь меня защищать, верно? Слово перед всеми волками дал.

   — Да, это так, — подтвердил мужчина, не догадываясь, к чему я клоню.

   — Так и защити в первую очередь от чужого внимания!

   Он вытаращился на меня, словно впервые увидел. Часто задышал, потер рукой лоб, тряхнул головой, словно прогонял какое-то наваждение.

   — Ты хоть понимаешь, о чем просишь? — спросил хрипло.

   — Да.

   — Уверена?

   — Да! — выпалила, не задумываясь.

   Не сознаваться же, что другие мужчины, едва встретилась с Глебом, меня просто не интересуют. И это на словах он принял, что я ведьма, а вот когда случайно снесу в его доме крышу или оживлю какую-то мебель… Шансы, что он спокойно отнесется к моим выходкам, почти равны нулю. О других оборотнях вообще промолчу. Ну не верю я, что они спокойно воспринимают мою силу! Скорее всего, либо мало о ней знают, редко сталкивались, либо… у них реально непредвзятое отношение к ведьмам. Но последнее точно сказка.

   Глеб тем временем сделал шаг, сократив расстояние между нами до неприличия. Луна осветила его лицо и сверкающие янтарем глаза. До чего же он сейчас красив! Я замерла, не в силах не любоваться им.

   Его пальцы неожиданно коснулись моего подбородка, приласкали. Я не успела осознать, что именно Глеб собрался сделать, как его губы коснулись моих. Бережно и нежно, словно мужчина опасался ранить меня любым неосторожным движением или ждал, что оттолкну.

   Сердце ухнуло куда-то вниз, ноги в который раз стали ватными, и я… пропала, потому что Глеб углубил поцелуй. Подалась ему навстречу, отвечая. Внутри стало горячо, запылала кожа, от одного-единственного прикосновения я вспыхнула как факел. И поняла, что никому не отдам этого мужчину. Он мой. Только мой. С того самого первого взгляда.

   Чувственная ласка его губ усилилась, лишая меня шанса остановиться. Да разве я этого хотела? Огонь, окутавший нас, был почти нестерпим. Мы замерли, лишь когда потребовалось сделать вдох, дыхание мужчины все еще ласкало меня.

   А я вдруг осознала, что натворила. Ойкнула и нервно отступила. Мы и касались-то друг друга только губами, а эффект такой, словно мир перевернулся. Закрыла глаза, пытаясь отдышаться и унять дрожь во всем теле.

   — Сама об этом попросила, — тихо заметил Глеб, и от его голоса по спине пошли мурашки.

   Распахнула глаза, уставилась на него.

   — Сама попросила? — удивилась, с трудом приходя в себя.

   — Теперь на тебе сохранится мой запах, никто из волков даже не попытается оспорить мое право. Не сумасшедшие же они, в самом-то деле!

   И все очарование момента разрушилось. Я-то думала, ему просто хотелось меня поцеловать, а он… К горлу подступил ком. Так и жаждала что-нибудь разбить о чью-то голову. Но сдержалась, промолчала и решительно пошла в сторону дома. Глеб догнал меня в один шаг, заставил остановиться и заглянул в глаза.

   — Что не так?

   — Все в порядке, — ответила, чувствуя, как на кончиках пальцев покалывает сила.

   Только бы не вырвалась!

   — В таком порядке, что чуть не ударила меня после поцелуя?

   Скрестила руки на груди.

   — У меня случился весьма сложный день, я устала и хочу отдохнуть. — Глеб рыкнул, и я подпрыгнула на месте. Он заметил это, тут же замер, видимо, опасаясь реакции на его вспышку. Хотя… — Ты хочешь знать правду, да?

   — Да, — осторожно кивнул, — честность между нами лучше, чем недосказанность. Только хуже сделаем.

   Отчасти он был прав. Люди и оборотни наверняка отличаются укладом, традициями, нравами и понятиями. И то, что нормально для оборотней, мной может восприниматься извращенно. И наоборот.

   Я вдохнула, пытаясь успокоиться, но близость Глеба ощущалась очень остро, а губы до сих пор жгло от поцелуя.

   Оборотень вопросительно посмотрел на меня.

   — Что не так, скажешь?

   Мои нервы были уже на пределе, и оставаться милой и сдержанной становилось все труднее.

   — Когда меня целует мужчина, я вправе рассчитывать, что просто ему нравлюсь. И что он делает это не с целью оставить на мне запах и разогнать других! И если у оборотней иначе, то пару я среди них точно не найду! Можешь так остальным и передать!

   Все это время я наступала на мужчину, пока не уткнулась ему прямо в грудь и не ударила кулаком по плечу. А оно у него такое крепкое, сильное, каменное…

   После этой тирады Глеб наверняка от меня сбежит.

   Он рвано выдохнул, неожиданно приподнял меня и, удерживая на весу в своих руках, опалил жадным страстным поцелуем. Перед глазами замельтешили звездочки, и я вцепилась в его плечи, опасаясь, что, если отпустит, не устою на ногах.

   Как мы вообще дошли до этого — знаем друг друга всего ничего, а уже второй раз целуемся? Кто бы мне объяснил!

   Мы замерли, тяжело дыша, и я уткнулась Глебу в плечо. Он обдал горячим дыханием мою щеку и уверенно понес меня к дому на руках. На сопротивление и выяснение отношений сил не осталось. Какое тут… Один поцелуй снес меня с ног в буквальном смысле.

   — Почти дошли.

   — Угу, — запыхтела ему в ухо, — «дошли» — очень подходящее в нашем случае слово.

   — Не имеешь права злиться. Второй раз поцеловал, потому что ты мне нравишься, —просто заявил этот невозможный мужчина.

   И я забыла все свои возражения. Внутри разлилось невероятное тепло, а сердце радостно понеслось вскачь.

   Мое поведение сегодняшним вечером никакой логике не поддавалось.

   — Знаешь… Ты — коварный серый волк, — все же не выдержала.

   Глеб остановился на пороге дома, впился в меня взглядом, и слова, что хотела ему сказать, пропали. Вот бездна!

   — Да, я коварный серый волк. Ты что-то имеешь против этого?

   — Против волка — ничего, против коварного… еще как!

   — Тогда, чтобы развеять твои представления о моем коварстве, давай сразу скажу, что по праву первого, кто нашел тебя в лесу, я получил возможность не просто защищать одну ведьму и заботиться о ней, но и ухаживать за тобой.

   — Чего? — просипела.

   — Ты могла не просить меня разгонять остальных волков, — ухмыльнулся он. — Тогда еще оставался шанс избежать последнего… Хотя нет. К чему лгать? Тут сразу было без вариантов.

   Я рыкнула и от досады клацнула зубами перед его носом. Обхитрил же!

   Глеб тихонько рассмеялся, поставил меня на землю и достал из кармана ключ.

   — В общем, у тебя не получилось.

   — Что не получилось? — Глеб распахнул дверь, приглашая меня войти.

   — Убедить, что ты не коварный серый волк. Более того, теперь уверена, что среди всех оборотней в вашем поселении ты самый-самый коварный.

   А еще самый сильный и смелый. Невероятно красивый и желанный. Но об этом, разумеется, ему не сказала.

   Вошла в дом, оглядываясь и старательно глуша неприличные мысли.

   Тотчас вспыхнули светильники, похоже, они были напитаны магией. Небольшой коридор вывел в просторную гостиную. Массивный незажженный камин, два мягких дивана и четыре кресла с наброшенными на них разноцветными подушками и пледами. Под ногами пушистый ковер. Два больших окна и дверь, ведущая на веранду.

   Все из светлого дерева, теплое и уютное, так не похожее на тот дом, где я жила с бабушкой.

   — Кухня справа, совмещена со столовой и кладовой, — пояснил Глеб, не подозревая о моих мыслях.

   — А там что? — поинтересовалась, рассматривая дверь неподалеку от лестницы на второй этаж.

   — Мой кабинет.

   В этот момент в дом постучались, и Глеб пошел открывать.

   На пороге стоял любопытный мальчуган лет десяти.

   — Глеб, тебя хочет видеть вожак, — сказал он, вытягивая шею, чтобы посмотреть на меня.

   — Хорошо. Сейчас подойду, — ответил мужчина, закрывая дверь и поворачиваясь ко мне. — Я отлучусь ненадолго. Ничего не бойся, здесь ты в безопасности. — Я кивнула, отчего-то чувствуя себя неловко. — Спальни на втором этаже. Одну занимаю я, три остальные — гостевые. Выбирай любую, какая понравится, — вежливо предложил Глеб. — Если хочешь перекусить…

   Покачала головой. Я настолько устала, что мечтала поскорее оказаться в постели и поспать. Хороший отдых прогонит тревоги прошедшего дня.

   — Тогда располагайся, чувствуй себя как дома.

   Глеб, похоже, ощущал ту же неловкость, что и я. Он немного помедлил и вышел, оставляя меня одну.

   В любом другом случае я непременно заглянула бы в каждую комнату и все рассмотрела, но… Наступила глубокая ночь, я зевала на ходу, поэтому решила осмотр дома оставить на завтра.

   Поднявшись наверх, дернула дверь в ближайшую комнату. Свет почему-то не зажегся, но хватало и того, что шел от луны. В спальне обнаружила приличную кровать, рядом с ней комод, в стороне от постели — шкаф, справа у выхода — дверь в ванную комнату. Мне подойдет. Не удержалась и сладко зевнула. Спать хотелось неимоверно — казалось, прислонись я сейчас к стене и закрой глаза, прямо стоя и заночую.

   Запал на сегодняшний день прошел, страх отступил, я почувствовала себя в безопасности — хотя кто бы подумал, что это возможно среди волков, — и тело настойчиво требовало отдыха. Оценив силы, поняла, что единственное место, куда способна добраться, — это кровать. К ней и направилась. Поставила сумку на комод, разделась и нырнула под одеяло. Перед тем как закрыть глаза, уловила знакомый легкий запах хвои и практически сразу провалилась в сон.

   Глеб Волков

   — Надо же, все-таки пришел! — Широко улыбаясь, хлопнул меня по плечу Назар, едва я появился в гостиной в доме родителей.

   Я удивленно посмотрел на брата, ожидая пояснений.

   — Мы сомневались, что ты оставишь свою обретенную пару хоть на некоторое время, — сказал отец, отставляя чашку с травяным чаем и поднимаясь.

   Мама, сидевшая на подлокотнике кресла рядом с ним, тоже встрепенулась.

   — В первое время инстинкты волка берут свое, требуют оберегать женщину всей жизни и все время быть рядом.

   Сделав глубокий вдох, посмотрел на отца. Если расскажу ему, что четыре раза возвращался к дому, прежде чем прийти к своей семье, пожалуй, он меня поймет.

   — Глеб, ну что ты молчишь! Нам же безумно интересно, что да как! — не выдержал Назар.

   Я поймал внимательный взгляд отца, немного взволнованный — мамы и понял, что от расспросов не отвертеться.

   — Что вы хотите знать? — сдался, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

   — Все, чем готов с нами поделиться, — мягко заметила мама.

   Я оглянулся на дверь, в очередной раз ощутив, как хочу вернуться домой. Требование инстинкта быть рядом со своей парой сводило с ума.

   Бросил взгляд на маму, отца, брата… Они — моя семья и конечно же волнуются. Рассказал, как впервые почувствовал запах Даны, сейчас уже привычный, поэтому смог взять инстинкты под контроль, но по-прежнему притягательный и лучший на свете. Отец понимающе хмыкнул и покосился на маму, которая неожиданно смутилась и покраснела.

   Назара интересовало, как мы добирались через лес к поселению.

   — Я осторожничал, опасаясь напугать Дану, и давал ей возможность привыкнуть к себе. Никогда не получал столько удовольствия и радости, как от ее присутствия рядом, наших прикосновений и взглядов, — сознался честно. Внутри до сих пор бушевало пламя и грозило погрести под собой. — Все остальное вы видели своими глазами.

   Отец хмыкнул, весело глянув на меня.

   — Видела вся стая, сын. От вас обоих разве что искры не летели. И девчонка… Она искренняя, Глеб, очень светлая и любопытная. И смелая. Надо же, не побоялась повернуться спиной к вожаку стаи! — Покачал он головой, явно вспоминая момент, когда Дана созналась, что она ведьма.

   Нашла о чем переживать! Меня ни капли не смущал ее дар, больше волновался, что она не смирится с тем, кто я. А потом — что выберет другого волка для защиты и попробует создать с ним семью.

   Последнее напрочь лишало адекватных мыслей, хотелось рычать, биться насмерть с каждым, кто на нее посмотрит, как на потенциальную пару. Проклятые волчьи инстинкты! Но… Когда Дана приняла мою защиту, ответила на поцелуи, ярость утихла. Девушка уже сделала выбор, пусть пока не понимает этого. Теперь я точно ее не отпущу.

   — Ты становишься с ней другим, — заметила мама, не подозревая о моих мыслях.

   — Каким?

   — Более чутким, открытым…

   — Я боюсь ее спугнуть, — признался тихо. — Она вроде спокойно реагирует на то, что я оборотень, смирилась, но… Понятия не имею, как строить отношения с женщиной! — все-таки сказал это и сразу почувствовал облегчение.

   Мама подошла ближе, погладила меня по волосам.

   — Делай то, что подскажет сердце. Это самое верное, сын. Прислушивайся к мнению своей половинки, заботься о ней, защищай… Уж это ты однозначно умеешь! Да и решимости тебе не занимать, когда идешь к цели.

   — Это точно! Другого такого упрямого, как Глеб, не знаю! — поддержал ее отец.

   Я посмотрел на родителя. В глазах его вновь плясали искры веселья. Наверняка вспомнил какую-нибудь мою детскую проделку.

   — Дана на площади вообще никого, кроме тебя, не замечала, Глеб. Ее даже мнение вожака стаи не интересовало — ведь именно тебе она признавалась, что обладает даром, опасаясь, как среагируешь. Совсем ее местные, похоже, запугали.

   От последних слов отца я сощурился. Если кто-то Дану обидел… не спущу этого.

   — На днях наведаюсь в Закрылье.

   Отец покачал головой.

   — Лучше я сам. Ты сейчас, как бы это помягче выразиться… эмоционально нестабилен. Если вдруг что, натворишь дел, веками придется расхлебывать.

   — Ну ты как скажешь! — возмутился, понимая, что отчасти он прав.

   Отец больше всех в стае знал о встретивших пару волках и мог предвидеть мою реакцию, когда встречу обидчиков Даны. Пожалуй, ему я мог доверить разобраться с теми, из-за кого Дана была так опечалена.

   — Спасибо! — поблагодарил искренне.

   Он только усмехнулся в ответ.

   — Когда свадьба-то, братишка? — ни с того ни с сего поинтересовался Назар.

   Я помялся, прикрыл глаза и сознался:

   — Дана не знает, что она моя пара.

   — Ты не сказал? — охнула мама.

   — Да как ей сообщить-то? Особенно так, сразу…

   — Значит, решил дать время привыкнуть к себе, не торопить, — улыбнулся отец. — Не ожидал от тебя подобного.

   — Она — моя пара, — тихо напомнил, — я так долго ее ждал, столько искал…

   Некстати вспомнилось, какие мягкие у Даны губы, как сладки поцелуи… И какая она хрупкая и маленькая в моих руках. Внутри снова защемило, потребовало, чтобы я вернулся к моей ведьмочке.

   — Удивлюсь, если вы продержитесь хотя бы месяц, — заметил отец, хмыкнув.

   — Ой, да они придут к тебе связывать судьбы дней через десять, если не меньше, — фыркнул Назар. — Зуб даю!

    — Посмотрю на тебя, когда встретишь свою половинку, — рыкнул в ответ, чувствуя ненормальное желание увидеть Дану, убедиться, что с ней все в порядке.

   — Иди уже, вижу, как не терпится. — Родитель понял все по одному моему взгляду. — Попрошу, чтобы стая молчала и сохранила твою тайну, — добавил серьезно.

   — Спасибо!

   — Ждем в гости! — на прощание крикнула мама.

   Сбежал со ступенек, обернулся и помчался в сторону дома. Ночь была полна звуков и запахов, но я не обращал на них внимания, мечтая поскорее увидеть Дану.

   Дом встретил меня тишиной. Привычно вспыхнули светильники, рассеивая темноту, хотя я и так отлично видел. Решительно направился на второй этаж. Интересно, какую спальню выбрала моя пара? Заглянул в гостевые, но ее не нашел. Хуже того, даже запаха в комнатах не почувствовал.

   Она что, успела сбежать?

   По спине волной прошелся ужас. В лесу опасно, случаются прорывы. И если она каким-то немыслимым образом пробралась за охраняемый периметр… Надо ее найти. Сейчас созову волков, и мы разыщем Дану…

   Что ее напугало? Что я сделал не так?

   Со злостью ударил в дверь своей спальни, послышался вскрик, и я мгновенно влетел внутрь. И увидел Дану в моей кровати.

   Растрепанная коса, распахнутые в удивлении глаза… Заспанная, хрупкая, желанная до темной бездны…

   В ее руке горел огонь, словно она собиралась от кого-то защищаться.

   — Глеб, — просипела она, не спеша гасить пламя. — Ты что тут делаешь? Что-то случилось?

   Дана встревожилась и испугалась, судя по изменившемуся запаху, и я с трудом уловил смысл слов.

   — Извини, случайно ошибся дверью. — Нелепее отговорки и не придумаешь.

   Но что сказать, как вообще реагировать на то, что она находилась в моей постели?

   Повернулся и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Прислонился к стене.

   Я становлюсь сумасшедшим.

   Нет, так не годится. Успокоиться, выспаться и… больше не делать глупостей.

   Почти справился. То, что дважды возвращался к двери Даны, сгорая от желания войти и снова ее увидеть, не считается. Спать-то я пошел в спальню напротив, а не к своей паре.

   Что Назар говорил? Дней через десять приду к отцу просить соединить наши с Даной судьбы? Да я и вечер-то с трудом продержался!

   Кто ж знал, что это так непросто! Но, встретив суженую, ни за что от нее не откажусь.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Дана Уварова

   Проснулась я очень рано, привычка сказывалась. Выбралась из-под одеяла, раздвинула шторы, любуясь вставшим солнцем и чистым небом над темно-зеленым лесом. Распахнула окно, впуская свежий воздух, потом решила привести себя в порядок.

   Заправила постель, достала чистую одежду. Хорошо, взяла с собой запасной комплект. Нашла гребень и отправилась в ванную комнату.

   Первой попалась на глаза чужая расческа, лежащая у зеркала. Хм… Зачем-то повертев ее в руках, положила на место. Открыла шкафчик в поисках мыла и наткнулась на стопки чистых полотенец и мужской шампунь.

   Замерла. В голову прокралось нехорошее подозрение. Чтобы его проверить, вернулась в комнату, открыла шкаф и обнаружила мужские вещи — рубашки, туники, штаны, а в комоде — нижнее белье и носки.

   И как я умудрилась-то? Это же спальня Глеба. Поэтому он и заявился сюда посреди ночи. Дверью ошибся, как же! Спросонья от резкого звука я не разобралась, что к чему, но сейчас… Хороша же оказалась! Едва вошла в дом, выгнала хозяина из собственной спальни! Ладно хоть не успела бросить в него сгусток пламени, непонятно как вспыхнувшего в ладонях. Раньше такого со мной не происходило. Похоже, опять сила колеблется. Бабушка говорила, годам к двадцати пяти это пройдет, опасаться подобных вспышек не стоит, они никому не вредят, но… Так не считали жители деревни, да и я сама. Глеб, правда, не испугался.

   Стоило вспомнить, как он стоял на пороге, — мощный, красивый, притягательный… Ему и магия не нужна, я чувствовала его силу едва ли ни каждой клеточкой.

   Вот же… оборотень! За короткое время занял все мои мысли!

   К щекам прилил жар. Вернулась в ванную, побрызгала в лицо холодной водой, надеясь согнать румянец, причесалась, вещи сложила в сумку.

   Придется извиняться перед Глебом. Ситуация — ужаснее не придумаешь.

   В коридоре было тихо, и я не решилась заглянуть во все комнаты в поисках мужчины. Не хотелось его тревожить.

   Спустилась вниз, нашла кухню. Она оказалась просторной и вполне уютной. Очаг и печь современные, в них удобно контролировать силу пламени. Кухонные шкафчики из светлого дерева, но полупустые — посуды совсем мало.

   Огляделась, щурясь от гулявшего по кухне солнца, осмотрела правую часть помещения, где располагался большой обеденный стол с белоснежной скатертью.

   Решено! Пока Глеб спит, приготовлю нам завтрак. Раз уж он согласился меня защищать, надо хоть как-то его за это отблагодарить.

   В кладовой обнаружила свежие продукты — ветчину, мясо, сыр, зелень, яйца и молоко. Сгорала от любопытства — интересно, Глеб сам готовит?

   Вернулась и принялась возиться у огня. Немного увлеклась, порхая по кухне, и не сразу заметила, что, прислонившись к дверному косяку, на меня смотрит Глеб.

   Он был в домашних темных штанах и рубашке с закатанными рукавами. Одежда обрисовывала натренированные мышцы, в который раз пробуждающие во мне не самые приличные мысли.

   — Доброе утро, — поздоровалась.

   — Здравствуй, Дана, — улыбнулся он, заходя в кухню. Похоже, не сердится, что я лишила его спальни. — Тебе помочь?

   — Да я справлюсь сама, еда почти готова, — ответила, ощущая каждой клеточкой близкое присутствие мужчины.

   Приподняла крышку, потыкала омлет лопаткой и выключила плиту.

   — Пахнет вкусно. — У Глеба заурчало в животе, выдавая голодного волка с головой.

   Я с трудом удержалась от улыбки. Пока раскладывала омлет по тарелкам, Глеб все же решил помочь и заварил чай. Завтракать уселись за небольшой кухонный стол, рассчитанный на четверых, не больше.

   Ели молча, изредка перебрасываясь незначительными фразами.

   — А ты сам готовишь? — не удержала своего любопытства.

   — Нет, — сознался честно, — обычно приходит помощница по дому, занимается уборкой и стряпней. Сейчас Майя в отъезде, навещает семью сестры в другой стае.

   — А их много, стай оборотней?

   — В нашем королевстве насчитывается семнадцать, но общаемся мы не со всеми, лишь с пятью, — ответил Глеб, принимаясь убирать грязную посуду.

   — У тебя совсем мало кухонной утвари.

   — Большая часть пришла в негодность, решил обновить, но наш обоз задержался в пути, поэтому…

   Хотела уже расспросить, как они приобретают все необходимое, но не успела. Глеб увидел мою сумку, напрягся.

   — Ты куда-то собралась? — тихо спросил волк, пронзая меня взглядом.

   Помедлив, я встала.

   — Нет. То есть да… Глеб, ты извини, что заняла твою спальню. Вчера так устала, что выбрала первую попавшуюся комнату. Сегодня переберусь в любую другую.

   Он внезапным рывком переместился ближе, отчего сердце забилось, как пойманная птица.

   — Ни к чему. Можешь сразу там остаться.

   — Что значит «сразу»? — не поняла.

   — Тебе не понравилась спальня? Переделаем, если что.

   Моргнула, с трудом улавливая смысл слов. Жар, исходящий от мужчины, прижимающего меня к столу, сбивал с толку.

   — Отличная спальня, — выпалила, — и кровать очень удобная, широкая, мягкая…

   Светлые небеса, что я несу? С чего вдруг мы обсуждаем кровать в его спальне?

   Глеб молчал, в упор глядя на меня, в глазах плясали смешинки. Смутил ведьму — еще и веселится! Но и отступать некуда, нужно либо почти прижаться к мужчине, выползая, либо попросить его отойти, намекнув на расстояние между нами.

   Вот стоило встретить Глеба, как я попадаю в одну неловкую ситуацию за другой!

   — На кухне не мешало бы кое-что подправить, — заявила, решив не подавать вида, что раскусила волка. — В первую очередь наложить заклинания в кладовой, чтобы не портились продукты, заделать мышиные ходы, прочистить дымоход, заменить несколько скрипучих досок и поставить завесу от комаров и мух.

   — Ты все это умеешь, краса ненаглядная?

   Вскинула голову, осознав, что мы по-прежнему стоим впритирку. От этого колени подкашивались, а мысли разбегались. И как он меня назвал? Мне же не послышалось?

   Глеб вопросительно смотрел на меня, и я не решилась переспросить, но вспомнила, что так и не ответила.

   — Да. Я же ведьма. И в основном специализируюсь на бытовой магии, — пояснила, чувствуя, как тону в светло-карих глазах Глеба.

   — А что еще умеешь? Расскажешь о своем даре? — Оборотень подхватил меня и усадил на кухонный стол.

   Э-э… И главное, будто так и надо, все в порядке вещей. Хотя кто этих оборотней знает? Может, у них ведьмам положено сидеть на столе.

   — Разбираюсь в травах, умею готовить настойки от простых болезней…

   — Волков вчера чем окрасила?

   И как сразу не догадалась, что его, как и всю стаю, интересует именно этот щекотливый момент!

   — Не поверишь, но это были мои лучшие боевые зелья, — вздохнула, — понятия не имею, почему они так сработали.

   — А как должны были?

   — Заморозить, усыпить, превратить в камень, влюбить в ближайшее дерево, вызвать зуд, чесотку, опьянение, — бодро перечислила. — Не все разом, конечно, каждое зелье всего с одним свойством. Но шанс победить волков имелся. — Поняла, что выболтала лишнее, и прикусила губу.

   — Какое счастье, что ты не опробовала их на мне, — хмыкнул Глеб, — и что я оборотень.

   — Почему?

   — Не подействуют. После первого