Игра в реальность. Анастасия Машевская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЧАСТЬ II
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ЧАСТЬ III
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Лекс Лоусен всегда верил, что нет такой задачи, с которой не справился бы опытный переговорщик «Грейси-Холл», будь то заключение выгодного контракта, поддержка друга или налаживание личной жизни с новой девушкой в коллективе.

   Каро давно не ждет от настоящей реальности ничего хорошего, предпочитая ей виртуальную. Ее круг общения – компаньоны по любимой онлайн-игре, и от сотрудников «Грейси-Холл», куда она была вынуждена устроиться, Каро предпочла бы держаться подальше. К тому же жизнь приучила ее, что служебные романы не ведут ни к чему хорошему.

   Каро нечего предложить Лексу в ответ на его настойчивость, а Лекс не привык пасовать перед трудностями. Он знает, что в былые времена разговором можно было захватить город. Так неужели он, Лекс Лоусен, не управится с одной женщиной?

   От автора: Этот роман отлично иллюстрирует истину, что нет плохих жанров, есть плохие авторы. Ничего из "стандартного набора" слр (важных боссов, дерзких подчиненных, секретарш, беременных от полотенец, бесконечных скандалов/истерик/совокуплений каждые 2 страницы и прочего), там нет. Нефритовых стержней тоже нет. Зато есть:

   - бомбезные диалоги на самый широкий спектр тем: пальцы на ногах, отличие Шопенгауэра от Шпенглера, среда обитания полтергейстов, законы штата Коннектикут о смертной казни за мастурбацию, несосотоятельность аргументации философской концепции Антисфена, геймерские перепалки и пр.;

   - собственно, геймерские перепалки (неоднократно);

   - последствия нещадного похмелья (неоднократно);

   - мужик, который водит гг за нос (по мнению гг);

   - гг, которая страдает фигней (по мнению читателей);

   - черепашка, которая жутит до ужаса (однократно);

   - какие-никакие шутки (неоднократно);

   - сурьезные вопросы (но их можно пропустить).

***

Дисклеймер:

   Одним из элементов этого романа (не основным) является отсылка к реально существующей онлайн-игре. Всем, кто когда-либо играл в нее, будет хорошо известно описанное в некоторых главах. Для тех, кто знаком с MMORPG действительно близко и вовсе покажется, что я сильно приукрасила процесс рейдинга, и на самом деле все происходит совсем не так. Ребят, я знаю, как это происходит. Но если я напишу еще более реалистично, то, во-первых, текст будет понятен исключительно задротам, а во-вторых, он не выдержит никакого цензурирования. Ведь в конце концов, даже если Ваш рейд-лидер невероятно спокойный человек, это не значит, что он использует печатные выражения. Он просто не орет и говорит их тихо. К тому же роман именно об отношениях, поэтому в тексте больше проакцентированы вопросы, характерные для жизни игроков, нежели вопросы, эссенциальные для самих игр (как в ЛитРПГ).

   Для не-геймеров вся необходимая для комфортного чтения информация размещена в заголовках глав.

   Все рейдовые энкаунтеры, описанные в книге, вдохновлены реальной практикой. Думаю, опытные игроки узнают их (поскольку называть их напрямую нет никакой возможности).

***

ЧАСТЬ 1

Каждый человек должен найти в жизни свою игру. Игру всерьез.

   Йохан Хёйзинга. Homo ludens

ГЛАВА 1

Нуб

   (от англ. «Newbie» – новичок в какой-либо области интернет-активности, неопытный пользователь. Чаще употребляется у геймеров)

   - «Человек, лишенный сомнений, счастлив». – Картер Уэйл осмотрел застывшую в дверях кабинета Кэролайн.

   Вся она выглядела укороченной. Или обрезанной. Удобная обувь не имела каблуков, черные брюки заканчивались чуть выше щиколоток, рукава черного пиджака оставляли открытыми кисти. Волосы цвета солнца, не достигавшие плеч на полдюйма, были острижены до того идеально ровно, будто их подгоняли строительным уровнем.

   Девушка в их отделе – событие столь же незаурядное, как затмение. Нужно принять ее в коллектив как-то дружелюбно, но при этом не наговорить лишнего, подумал Уэйл. Вдруг она активистка движения феминисток? Или меньшинств? Или еще чего-нибудь…

   - Признаться, – Картер поднялся из-за стола, – еще ни один человек не говорил мне подобного на собеседовании. Так что, я надеялся, высшее руководство одобрит вашу кандидатуру. Добро пожаловать, мисс Ивинстоун. – Уэйл протянул над столом руку.

   Кэролайн, придерживая за длинный ремень сумку на плече, стремительно приблизилась. Получив ответ на рукопожатие, Картер жестом предложил присесть.

   - «Каро», сэр, – поправила Кэролайн. – Или «Иви».

   - О! – Картер улыбнулся и, придержав рукой малиновый галстук, сел. – Напористость? Или хотите поскорее сойтись накоротке с начальством? – Мужчина выгнул бровь.

   - Хочу не усложнять там, где этого можно избежать.

   - Значит ли это, что мы сразу можем перейти на «ты»? – улыбнулся он.

   - По моему опыту именно переход на «ты» усложняет большинство ситуаций.

   Картер качнул головой и хмыкнул:

   - Я так и сказал управляющему после собеседования с вами: бесспорный образец логического мышления. Что ж, Каро. – Картер хлопнул в ладоши, задавая рабочий тон. – Пойдемте, покажу вам все. – Он опять поднялся, и по инерции движения вперед-назад качнулся галстук. Каро взглядом указала на аксессуар.

   - Есть какой-то дресс-код, о котором вы умолчали ранее, сэр?

   Картер вышел из-за стола.

   - Не вздумайте покрасить волосы в розовый или зеленый. Ну вы поняли. В остальном – вам не грозит встречаться с высшим руководством, так что вы выглядите вполне пригодно.

   - У меня есть татуировки, – предупредила Каро.

   - На видном месте?

   Иви вскинула руки, как преступница, намекая на местоположение. Картер оценил ситуацию: Ивинстоун справилась со всеми испытаниями для соискателей вакансии проектировщика в «Грейси-Холл». Гнать ее взашей из-за татуировок выглядело абсурдом. К тому же на предплечьях Уэйл не приметил узоров. Значит, выше. Кто их там найдет?

   - На официальных мероприятиях надевайте что-то с длинными рукавами.

   - Не вопрос.

   Картер поравнялся с Иви и скосил заинтересованный взгляд: ого, что, и впрямь не склонна усложнять? Ему, многоопытному мужу и отцу двух дочек, слабо верилось.

   Уэйл открыл дверь, пропуская Иви вперед – не столько из мужской галантности, сколько из соображений, что из своего кабинета последним выходит он. И заходит в него первым тоже.

   Уэйл и Каро двинулись по светлому широкому коридору. Картер бегло выплевывал необходимые сведения.

   - Помещения общего пользования вам должен был показать сотрудник по персоналу.

   - Он отлично справился.

   - Не перебивайте.

   - Простите, сэр.

   - Время для обеда нашего этажа с часу до двух. Кроме этого вы имеете право на два пятнадцатиминутных перерыва. Рабочий день начинается в восемь-тридцать…

   Картер завелся и затарахтел, как газонокосилка, болтая по полторы сотни слов в минуту. Моменты распорядка Иви слушала краем уха: она заучила их еще несколько недель назад.

   В целом, собеседование в «Грейси-Холл» встало ей в четыре месяца времени, два галлона нервов и, наверное, канистру пива. Поэтому, когда на последнем этапе в присутствии Картера Уэйла ее спросили, уверена ли Кэролайн, что хочет работать здесь, она ответила: «Да». А когда уточнили, в чем основание ее уверенности, заявила искренне: «В том, что человек, лишенный сомнений, счастлив».

   Картер заговорил о других отделах на этаже, с которыми ей, Иви, предстоит познакомиться и иметь дело. Иви включилась в беседу.

   - Простите, сэр, другие отделы?

   - Да. – Уэйл остановился и указал рукой прямо, вдоль коридора:

   - До лифта – отдел проектирования. От лифта до лестницы – отдел дизайна. От боковой лестницы направо – отдел коммуникации. Так что, в целом, – он взмахнул раскрытыми ладонями, как бы намекая на широту владений, – именно здесь расположена первичная кухня по заготовке каждого проекта. А вот финансы, закупки, строительство, логистика, юристы – это все в других местах.

   - Да-да, насчет этого! – Каро все-таки перебила. – Что за коммуникация? Переводчики?

   Как компания, занимавшая нишу на международном рынке услуг, «Грейси-холл» наверняка имела штат переводчиков для работы над объектами в других странах.

   - Переводчики отдельно. Здесь, скорее, ребята, обладающие удивительным порогом спокойствия.

   Каро не сдержала насмешки.

   - И в чем он выражается? В утешении дизайнеров в период творческого кризиса?

   Картер мимолетно улыбнулся, но потом натянул на лицо серьезное выражение.

   - Отдел коммуникации занимается тем, что выясняет пожелания и претензии заказчика тогда, когда это не в состоянии сделать никто другой. Но, Ивинстоун, вы остры на язык для первого дня.

   - То есть завтра мне уже будет можно повторить все то, что я сказала?

   - Ивинстоун, – чуть нажал Картер.

   - Простите, сэр.

   Уэйл надавил на ручку и открыл дверь кабинета. Пространство, раскинувшееся перед Каро, ударило по глазам светом. До полноты картины не хватало только музыки лир и апостола Петра. Заметив, как болезненно она щурится, один из мужчин – новых коллег Каро – бросился к окну и начал разматывать вниз ролл-шторы.

   - Это что за свето-представление? – проворчал Картер, прикрывая глаза рукой.

   - Да так, – ответил рыжий парень, застывший в центре комнаты у продолговатого стола с установленным макетом. – Рассматривали кое-что.

   - Катаракту Пола? – не сдержалось начальство.

   - Нет у меня катаракты, – отозвался мужчина в темной футболке, занятый ролл-шторами.

   Каро прошлась взглядом по кабинету. Расставленные персональные столы по периметру, здоровенный макетный – по центру. На стене слева от входа проектор, на стене справа – интерактивная доска. В углу недалеко от окна – кулер и небольшой пенал. Каро подумала, что, наверное, найдет там открытую пачку крекеров. Или что-то подобное.

   Картер наскоро представил Каро, как ассистента и младшего сотрудника. Упомянутый Пол первым протянул руку. Выглядел он как человек, всеми силами стремящийся оттянуть маячившее неподалеку сорокалетие. Судя по фигуре, Пол ходил в зал, однако не сушился и, в целом, похоже, любил поесть. Сытые щеки, которыми он ловил приглушенные блики света, выдавали в нем женатого человека даже больше, чем кольцо на пальце.

   - Каро, – тут же представилась девушка, отвечая на рукопожатие. – Или Иви.

   - Да-да, – перебил Картер и быстро называл остальных. Он очевидно спешил, и, кроме Пола, Каро не запомнила ни одного имени. – Мы сейчас работаем над спортивным комплексом. Парни введут тебя в курс дела и, зуб даю, свесят потроха.

   По физиономиям коллег Каро легко прочла, что Уэйл не ошибся: расчерчивать «потроха» – кабинки в раздевалках да умывальники в тренерских – точно свесят ей. И ладно, она не то, чтобы амбициозна. Не в реальной жизни, во всяком случае.

   - Кофе и батончики в конце коридора, уборная дальше за поворотом. Расписание спортзала тебе должен был дать сотрудник по персоналу. Все в твоем распоряжении, но на работу не опаздывать, сроки не задерживать, и не задавать лишних вопросов. Все понятно?

   - Да, сэр. Здорово. Я в этом специалист.

   - В чем именно? – усмехнулся Картер.

   - В незаинтересованности.

   - Славно. Вон твое место. – Уэйл указал в левый угол помещения. – Будут вопро… неясности, – он не сдержал улыбки, – уточняй.

   Каро скосила на начальство приценивающийся взгляд. А он вроде ничего такой, этот Уэйл? Неудивительно, что тоже в браке. Люди с легким характером – на вес золота, их быстро «разбирают».

   Картер сказал что-то еще, но никто не вслушался: в кабинет, широко открыв дверь, вошел мужчина возрастом в тридцать пять или около того, облаченный в джинсы и черную рубашку. Рукава незнакомец закатал до локтя, делая марку часов на левом запястье легко узнаваемой. Хорошие часы. Пару верхних пуговиц оставил расстегнутыми, что открывало обзор на слегка загорелую грудь. Слева под тканью одежды Каро разглядела краешек розового прямого росчерка. От него вверх и вниз расходились белые короткие полоски, словно накаляканные детской рукой.

   Иви усмехнулась. Она видит его впервые, она не знает его имени, она даже не знает, коллега ли он ей непосредственно, но точно знает, что мужчина ломал ключицу.

   Вошедший не заинтересовался ни Иви, ни остальными. Он сосредоточился на главном.

   - Мистер Уэйл, – голос звучал удивительно ровно. – По поводу торгового комплекса. Мне удалось уговорить заказчика, что мы направим на объект своих геодезистов, но, думаю, будет лучше мне поехать с ними. Чтобы на деле их не развернули. И не надули. Чую, они темнят.

   Договаривал незнакомец уже в коридоре – Картер вытолкал его с явным намерением поговорить наедине.

   Каро обернулась к остальным и повторила:

   - Я Каро. Или Иви. Как удобно.

   Пятеро коллег, кроме Пола, представились. Самым непритязательным оказался мистер Гарольдсон – по внешнему виду матерый отец семейства возрастом в полвека. Именно он предоставил Иви пароли и логины от рабочей почты, дал доступ в чат и провел прочие вводные процедуры. Сказал, что если ей взбредет на ум угостить их чем-то в честь знакомства, то самая невыгодная покупка – крекеры с солью. Ральф – худосочный невысокий молодой человек, напоминавший подсолнух – точил их как бобер.

   А вот Фрэнки сам походил на бобра. Округлый по всем координатам от лица до таза, он поджимал губы так, что открывались чуть выпирающие верхние зубы. Руки у него оказались не менее сальными, чем взгляд. Внутри Каро все подобралось, как перед тяжелой схваткой с хищником. Знала она такие взгляды. Этот Фрэнки смотрел на нее не как на сотрудника, а как на проститутку, нанятую в отдел щедрым начальством.

   Каро выдернула руку сама, вытерла о бедро и чуть приподняла подбородок:

   - У вас на лице написано, что мне здесь не место.

   - А еще у тебя на лице есть рот, который лучше открывать в других ситуациях.

   - Фрэнк! – тут же вклинился Гарольдсон. – Помолчи-ка.

   Но Фрэнк не молчал.

   - Проектирование – это тебе не ногти пилить. Тем более проектирование в «Грейси-Холл».

   - И тем не менее, я справилась со всеми тестовыми заданиями, как и любой из вас, не так ли? Хотя, сказать честно, порой мне казалось, в НАТО попасть легче, чем сюда.

   Ральф, рыжий и с пирсингом в правой брови, открыто засмеялся.

   - Я думал примерно так же. – Он попытался протиснуться к Каро, но злополучный Фрэнк не отходил. Очевидный трюк, чтобы Иви сжалась под прессингом.

   Наивный.

   Каро не сдвинулась с места.

   - Мы свое собеседование прошли черт-те когда. Попасть в «Грейси-Холл» не то же самое, что удержаться здесь, – высокомерно заявил Фрэнк.

   - Ну вы же удержались. – Каро не теряла самообладания. – Хотя, уверена, пришли таким же нубом, как я.

   Пол оттеснил Фрэнки и извинился за него.

   - Он немного перегнул, прости. Я помогу тебе освоится на старте. Гарри, – крикнул Гарольдсону, словно оповещая старшего, что отошел на время от собственных обязанностей.

   Каро устроилась. Пол подтащил собственный стул ближе и, загрузив на компьютер Каро необходимые файлы из общего хранилища, ввел ее в курс текущего проекта.

ГЛАВА 2

Хил

   (от англ. to heal – «лечить». Хилер, или хил – игрок, целевой задачей которого является исцеление других игроков группы (пати), а также снятие различных негативных эффектов (дебаффов)

   Проектирование в «Грейси-Холл» вряд ли было для Каро мечтой всей жизни. Просто изначально у нее обнаружилось всего две склонности – к языкам и к чертежам. Благотворное влияние матери, переехавшей в Америку из южно-тирольского городка Больцано, обеспечило Каро именем, знанием немецкого языка в его австро-баварской версии и местом для ежегодного отдыха. После развода с отцом мать вернулась на родину. Она звала детей с собой, но Кристоф, старший брат Иви, уже хорошо зарабатывал и имел отличные перспективы. Он твердо решил остаться. Каро было шестнадцать, она строила далеко идущие планы. Их тетка по отцу, Джудит Ивинстоун, так же вызвалась помочь с воспитанием Иви. Потому после нескольких непростых юридических тяжб, Кристоф при регулярной поддержке старших родственниц стал опекуном сестры.

   К этому моменту Каро уже точно знала, что не будет заниматься языками: женщин среди переводчиков – пруд пруди, а вот среди серьезных проектировщиков в процентном соотношении куда меньше. Это было вызовом, и Каро нравилось.

   Проектирование имело существенный бонус против карьеры переводчика: предоставляло баланс между необходимостью общаться с людьми и возможностью игнорировать всех. Такая работа не была фрилансом и не требовала никаких особых навыков, которые пригодились бы, задумай Каро со временем начать свое дело. Она не зависела от случая и всегда оставалась востребованной. Конечно, в годы пандемии ковида пару лет назад сферу строительства здорово встряхнуло по всему миру, однако, постепенно человечество реабилитировалось. Не для всех минувшее испытание прошло бесследно: многие фирмы и подрядчики в их области обанкротились, однако гиганты вроде «Грейси-Холла» удержались на плаву.

   Это здорово намекнуло Каро, что стоит искать пристанище именно в подобной компании. Не ради карьеры и перспектив, но во имя стабильной зарплаты: сейчас ей как никогда нужны деньги.

   Работа с «потрохами» оказалась нетрудной: задания, назначенные ей за время собеседования, были куда сложней. Каро уточнила у Пола сроки выполнения и взялась за дело – кропотливое и немного нудное. Далеко не все люди спокойно занимаются такими вещами. Особенно те, кто предпочитает сильно выложиться, но увидеть результат здесь и сейчас.

   Каро мимолетно улыбнулась: она могла бы защитить докторскую степень по терпению. В конце концов, практически каждый вечер после работы ее осаждало невероятное количество ребят, треплющих нервы. А раз в полгода они и вовсе устраивали ей такой тест на терпимость, что в пору было давать Нобелевскую Премию Мира.

   Каро взглянула на дату в нижнем углу монитора: следующая подобная проверка – не за горами.

   Время подошло к обеду. Пол, взявший в некотором смысле шефство над Каро в первый день, кивком указал на дверь.

   Полукруглая столовая с красивым дизайнерским изгибом сооружения ничем прочим от подобных мест не отличалась. Потоки людей с подносами продвигались живым конвейером и затем, как на отлаженном производстве, расходились в разные стороны. Рекламный отдел – вон туда, айтишники – сюда, проектировщики – к столам вдоль окон. Завидная координация и оптимизация процесса, признавала Каро. Им бы такую в рейд.

   Ее отдел уселся кучно, только Фрэнк демонстративно фыркнул и подсел за соседний стол к дизайнерам. Ральф, рыжий, пожал плечами, словно извиняясь за коллегу. Желая как-то разрядить обстановку, он присмотрелся к продуктам, которые взяла Каро. Взгляд сам собой упал на десерт – небольшое суфле.

   - Да стать мне Фрэнком, если тут есть хотя бы двадцать грамм, – смело заявил он. – Не любишь сладкое?

   - Нет. – Каро не стала уточнять, что любит мясо. Ее же не об этом спрашивали.

   - Значит, конфеты тебе на праздники не дарить?

   - Ты уже собрался? – хмыкнул Пол.

   Из-за краткости ответа Каро беседа сама собой не задалась. Ситуацию спасла какая-то крайне энергичная женщина, подсевшая на пустое место Фрэнка.

   Ее яркость била по глазам, как разноцветный рожок мороженного. Бойкие подпрыгивающие рыжие кудри пружинили всякий раз, когда женщина слегка шевелила головой. Длиннющие серьги позвякивали, привлекая внимание к тонкой шее. Колени наверняка ныли, прикинула Каро, взглянув на высоту каблуков алых лакированных туфель. Перемазанные зазывно-красным губы, явно не так давно подтягивал рукастый косметолог. Грудь, торчавшая из огромного выреза блузы, норовила выскочить на стол.

   Одним словом, на вкус Каро, незнакомка имела вид женщины, которой запрещено иметь какое-либо мнение.

   И, увы, в этом она у Каро выигрывала.

   - Значит, это правда! – восхищенно воскликнула женщина, хлопая ресницами и окончательно дополняя сложившийся у Каро образ. – В отделе Уэйла, наконец, появилась хоть одна девчонка!

   - Когда я устраивалась, никто не сказал, что из-за моих гениталий в меня будут тыкать пальцем так, будто я попала сюда не как все, а свалилась на метеорите. Ну, знаете, как в фильме про пятый элемент.

   - Там было немного не так, – поправил Ральф.

   - Я Джессика! – Красотка старалась не растратить боевой пыл. – А ты Кэролайн, да? – Не дожидаясь ответа, Джессика почти насильно отодрала руку Каро от приборов, потрясла и затараторила. – Не хотела обидеть. Просто знаешь, у них там совсем никого! Из девчонок, я имею в виду. И в итоге всякий раз, когда намечается совместная вечеринка или какой-то праздник, и все отделы собираются вместе, этих просто невозможно затащить на всеобщее веселье!

   Каро дожевала кусочек мяса, облизала губы и заметила:

   - Может, они просто не хотят приходить?

   Пол прыснул. Ральф оказался чуть более эмоциональным:

   - Гы!

   Мужчины отдела притихли, слушая диалог новенькой и рыженькой. Похоже, последнюю здесь хорошо знали.

   - Вот именно! – Джессика всплеснула руками. – Нам с девчонками, – Джессика оглянулась через плечо и указала взглядом на один из столиков, где сидели рекламщики, – очень нужен свой человечек у Уэйла. Поверь, даже когда это что-то важное – поздравить кого-то, например, – их не допросишься. А если будет заинтересована девушка из их собственной компании, к тому же… к тому же столь привлекательная…

   Каро едва не хрюкнула в стакан с водой: «Сама-то челюсть не вывернула от этих слов?». Знала Иви таких девок: в глазах Джессики сама Кэролайн – распоследний заморыш, и ее присутствие на этаже Уэйла будет эксплуатироваться одним известным образом.

   - Уверена, они не откажут! – закончила расплываться в восхищении Джессика.

   Каро наконец заметила, что мужчины по соседству всерьез прислушиваются. Возможно, им казалось, что вот-вот начнется разговор на птичьем языке.

   - Это вряд ли, – бесцветно отозвалась Каро и сделала еще глоток воды. Она до того целенаправленно обедала, что Пол смотрел на нее с уважением.

   - Вряд ли что? – не поняла Джессика. – Думаешь, откажут? Ну, мальчики! – тут же переключилась рыженькая. – Вы же ни в коем случае не откажете просьбе единственной девушки в отделе, не так…

   - Вряд ли я стану уговаривать их делать то, что они не хотят.

   Ральф и Пол, переглянувшись, громко усмехнулись.

   - Эм… оу… – Девушке из рекламного становилось все труднее продолжать диалог. Что это вообще за убийца беседы – Кэролайн Ивинстоун?! – Ну, ладно, может, просто ты пока не знаешь, какие классные тут проходят корпоративные вечеринки. В любом случае, добро пожаловать. Можешь всегда к нам заглядывать. Мы с девчонками не прочь потрепаться. Ну, знаешь, если тебе потребуется посоветовать хорошего мастера по каким-нибудь нашим делам, или отличный сайт с чулками и стрингами…

   - Я не ношу стринги.

   За соседним столом кто-то выплюнул не проглоченный глоток воды. Так, во всяком случае, казалось по звуку.

   Джессика растерялась окончательно. Она шарила глазами в поисках поддержки, потому что на ее дрогнувшем лице читалась только одна эмоция – злость и желание облаять Каро с головы до ног. Неужели эта дура не понимает, почему Джесс здесь? Где ее женская солидарность?

   - Вещь непрактичная, – как ни в чем не бывало продолжила Каро. – Такая могла появиться только в мирные времена.

   - П’чему? – не выдыхая, чтобы не расхохотаться, уточнил Пол. Женская дискуссия приняла очевидно непреднамеренный, но крайне увлекательный оборот.

   - Случись что, и обосраться некуда.

   Ральф не выдержал – треснул ладонями по столу и, приникнув к столешне лбом, разразился смехом. Прямота и откровенность в его глазах добавляли Кэролайн обаяния.

   Джессика бы с ним не согласилась. Она сидела пунцовая – не от смущения, а от гнева. Ну и дрянь же эта Кэролайн!

   - Не думаю, что пригожусь вам. – Каро доставила точки над «i». – Не люблю флуд.

   Джессика, осознав, что маневр не удался, перестала улыбаться. Ее губы задергались в отвращении. Кэролайн могла хотя бы не выставлять ее перед остальными безмозглой курицей!

   - Иди, Джесс, – посоветовал Пол. Джессика поднялась с раздутым видом превосходящего достоинства, и от жалости к ней мерзким звуком скрипнул стул.

   Дождавшись, когда бестия удалится, Иви откинулась на спинку. Сложила руки на груди, обвела коллег взглядом:

   - Ладно, карты на стол. Кто из вас должен трахать ее в ее фантазиях?

   Ясно же, что Джессика надеялась по-быстрому подружиться с ней, только чтобы навещать кого-то в их отделе.

   - Я.

   Из-за соседнего стола встал тот самый сотрудник в джинсах и черной рубашке, утром что-то доложивший Картеру о геодезистах. Обойдя остальных, он устроился на освободившемся месте Джессики. Каро встретилась с мужчиной глазами.

   Серые. С удивительно острым, как самурайский меч, взглядом.

   Каро показалось, что если рядом с этим человеком глубоко вдохнуть, от него повеет свежестью бриза.

   - Соболезную, – отозвалась Иви, чем вызвала очередную волну истерики у хохочущего над Джессикой Ральфа. Этот парень начинал ей нравится.

   - Мы встречались утром, но не было возможности нормально познакомиться. Александр Лоусен. Лекс.

   Каро назвалась в ответ.

   - Спасибо, что не пошли у нее на поводу, – тут же поблагодарил мужчина. – Джесс уже здорово достала, если честно.

   - Бывшая?

   - Боже упаси. Пытается стать будущей. На мероприятиях, откуда не слинять, я не знаю, куда от нее деться. Так что еще раз спасибо, что не стали разделять ее энтузиазма. Компания Джесс еще и в будни сведет меня с ума.

   - Не за что. – Каро держалась невозмутимо. – Я вообще не поддерживаю любую инициативность на работе. Ее обычно вознаграждают дополнительной неоплачиваемой работой.

   - Мне кажется, ты кое-что знаешь о жизни, – усмехнулся Пол. – Сколько тебе лет?

   - Двадцать семь.

   Пол собирался спросить что-то еще, однако его, как и остальных, привлек интерес Каро к Лексу. Иви подперла висок пальцами, не отводя взгляд от мужчины, сощурилась. Лекс прочистил горло – только не говорите, что эта Каро тоже на него запала!

   - Я вот о чем думаю, – заговорила Иви. – Вы же вроде из отдела коммуникации. Почему вы не можете доходчиво объяснить Джесс, что она вас не интересует? Слишком тактичны?

   Лекс выдохнул, расслабляясь.

   - И это тоже. Но вообще – сложно объяснять человеку, который слышит только себя.

   Лекс вежливо улыбнулся и, извинившись, сходил к соседнему столу за своим подносом с едой. Когда мужчина вернулся, Каро уже потеряла к нему всякий интерес. С начала обеда прошло всего двадцать минут, а она уже устала от него.

   - Ну, ладно, Иви, – позвал Ральф. – Расскажешь о себе?

   Прерванная посреди поглощения крохотного десерта, Каро отложила вилочку и сообщила:

   - Я откликаюсь на «Каро» и «Иви», мне двадцать семь, и я работаю проектировщиком в «Грейси-Холл».

   Фраза заставила остальных переглянуться. Вроде бы шутка, а вроде девчонка как отрезала. На грани хамства, но как будто не хамит. И даже немного смешно.

   Что ж, ладно, меньше знаешь – крепче спишь, подумал Пол. Только Ральф не унялся.

   - Ясно. А что коллектив? – он лучезарно улыбнулся, напомнив Каро солнышко.

   - Неплохие ребята. Только вопросов задают много.

   Каро вытерла пальцы о салфетку и сказала, что вернется в кабинет пораньше. Надо кое-что закончить.

   - Да брось, – воспротивился Пол. – Не стоит отбиваться от коллектива с первого дня.

   - Я не отбиваюсь, мне в самом деле нужно кое-что сделать.

   - Что? – хмыкнул Фрэнк из-за соседнего стола. – Полку для обуви начертить в тренерской?

   - Нет, насыпать вам кнопок на стул. – Иви накинула на плечо сумку и уже собиралась уйти. Однако в последний момент посмотрела на Лекса. Мазнула взглядом по темным волосам, лицу, чуть подернутому щетиной, упрямому подбородку и, наконец, уставилась в серебристые глаза.

   - Это был байк?

   Дернув бровями, она указала куда-то в неопределенную область мужской груди. Лекс сообразил. Едва не потянулся рукой, чтобы растереть прикрытый шрам, но вовремя остановился.

   - Да.

   - А по вам не скажешь. – Каро улыбнулась. – Что вы любите байки. Надеюсь, у вас был хороший хил.

   Лекс посмотрел ей вслед.

ГЛАВА 3

Танк

   (Танк – игрок, отвлекающий врагов на себя и, тем самым, защищающий остальных участников группы или рейда от входящего урона. В обязанности танка входит создание и поддержание угрозы («аггро»), выдерживание получаемого урона (выживание), позиционирование врагов на площадке и управление их точкой обзора, кооперирование врагов для облегчения их убийства бойцами, накладывание на врагов дебаффов для снижения исходящего от них урона. Процесс игры на танке называют «танкингом»)

   Закинув ногу на ногу, Каро расположилась в кабинке поверх крышки унитаза и время от времени прикладывалась к вейпу, пытаясь осмыслить опыт прожитой половины дня. Много, сумбурно и ничего непонятно. Ну, кроме чертежа кабинок.

   Закончив, тщательно убрала электронную сигарету, вышла наружу и нос к носу столкнулась с коллегой из отдела коммуникации. Тот одновременно вышел из соседней двери.

   - О, простите. – Испытывая некоторую неловкость, Каро не нашла, что еще сказать.

   Вместо вежливого ответа Лекс нахмурился. Твердо шагнул на Каро. Та, вскинув бровь, попятилась, однако Лекс тут же сделал второй шаг и настиг. Вытянул шею, принюхиваясь. Сощурился и, подняв руку, поманил пальцем.

   Каро чуть развернула голову вбок.

   - Куда?

   - Покажу кое-что, – пообещал Лекс.

   Он, не оглядываясь, направился вдоль по коридору, абсолютно уверенный, что за ним следуют. Каро повертела головой: видел ли их кто-нибудь? Хотя, какая разница, это же он там что-то задумал, не она. Иви достала телефон, активировала опцию диктофона и убрала гаджет в карман брюк. Прибавила шагу.

   Лекс вывел к пожарной лестнице. Поднялся на пролет вверх и толкнул дверь технической пристройки. Недлинный проход вывел на огороженный по пояс железной решеткой застекленный балкон. Одна из рам была открыта на верхнее проветривание.

   - Обычно, мы курим здесь, – подсказал Лекс.

   Выдох Каро оба расслышали настолько хорошо, что и он, и она непроизвольно улыбнулись.

   - Опасались чего-то? – По опыту Лекса, непринужденная беседа хорошо разряжала обстановку.

   - Я здесь первый день и еще даже имена не выучила. Так что, конечно, опасалась, что вы сдадите меня кому-нибудь.

   - Сдам? – Лекс изумился выбору слов. – Каро, курить не противозаконно.

   - Ну или возьметесь отчитывать, – предположила Иви, чувствуя себя глупой.

   - Похоже, вы не ждете от нас ничего хорошего, – заключил Лоусен.

   За усмешкой мужчины Иви так и не смогла уловить его истинное настроение.

   - Я вообще ничего не жду.

   - Предпочитаете действовать и брать с места в карьер?

   - Предпочитаю делать от себя зависящее, – поправила Каро. – И не хвататься за лишнее.

   - Потому что излишняя инициативность вознаграждается дополнительной работой? – припомнил Лекс брошенные ею за обедом слова.

   - В том числе…

   Каро замолкла на полуслове: Лекс достал из заднего кармана пачку сигарет и, грациозно подтолкнув, предложил Каро первую выстрелившую вверх скрутку. У Каро возникло упорное чувство сюрреалистичности происходящего. Где она, что с ней? Чем она занята в первый день на новом рабочем месте?

   Иви остановила взгляд на светлом фильтре, затем неспешно подняла взор вверх, мазнув по частично оголенной шее, линии подбородка и губ и, наконец, встретилась с Лексом глаза в глаза.

   Самые обычные серые глаза, подумала Каро. Встреть она мужчину или женщину с такими на улице, в спортзале, в кафе – где угодно – не обратила бы внимания. Непримечательного оттенка, с ничем не запоминающимся разрезом, стандартной длинной ресниц. Но их ответный взгляд был настолько выразительным, что оказался самым необычным из всех, какие Каро встречала в жизни.

   Ей стоит уйти. Ей следует. Но… Если уйти прямо сейчас – значит, дать Лоусену понять, что она чувствует себя в его обществе неловко. Нет уж. Годы, проведенные в мужских коллективах, наглядно показали: малейшее проявление слабости приводит к тому, что тебя доподлинно распознают, как женщину. А это, в свою очередь, магистралью выкатывает либо к оскорблениям, какими с самого утра расщедрился Фрэнк, либо к тому, что тебя начинают клеить.

   Спасибо. Не нужно.

   Если ты единственная женщина в коллективе, то лучше всего не иметь отношений ни с одним из мужиков. Стойкое и железное правило Каро выучила давно. И чек за науку выглядел весьма солидно.

   Убегать нельзя. Но курить…

   Аппараты с кофе и батончиками отсюда неподалеку, прикинула Каро. Сходив туда, она как бы не подаст виду, что чем-то обеспокоена, и вернется с непробиваемым спокойствием. Как и положено хорошему опытному танку с пятнадцатилетним игровым стажем.

   Танки не паникуют, сказала себе Каро. Не паникуют и не смущаются. Они делают свою работу с каменным хлебалом и танчат.

   - Если вы уловили запах, то, думаю, поняли, что я предпочитаю сигаретам вейп. К тому же, я уже курила.

   Губы Лекса с одного уголка тронула мимолетная улыбка. Он вытянул предложенную сигарету сам и вставил промеж зубов. Уставился перед собой, словно потеряв всякий интерес к девушке.

   - Схожу за кофе, если вы не против, – заметила та.

   Лекс сделал неопределенное движение рукой: «Валяйте», не удостоив Иви взглядом. Спустя несколько минут дверь балкона чуть скрипнула, и он вновь услышал голос молодой коллеги:

   - Мистер Лоусен.

   - Лекс. – Поправил, кратко оглянувшись.

   Когда Каро поравнялась с ним и вперилась в открывавшийся за окнами вид на большой город, Лоусен осведомился:

   - Любите американо?

   Каро сделала пару глотков, коснулась фалангой указательного пальца разгоряченных губ. Кофе из аппарата ожидаемо был так себе. Придется по пути на работу брать внизу, на входе в здание. Там есть арендованный бутик для кофеманов.

   - Вы наблюдательны.

   - Потому что учуял вейп и кофе? – Лекс затянулся и выпустил дым. – Для этого не нужно больших способностей. Впрочем, вы тоже видите чуть дальше носа.

   Каро поджала плечико, сообразив, что он имеет в виду.

   - Вы не особо прячете шрам. Трудно не увидеть.

   - Не правда. – Лекс развернулся к Иви в пол-оборота и чуть потрусил отворот рубашки. Там, где скрывался шрам от вогнанной врачебной спицы. – Из-под одежды видно в лучшем случае четверть дюйма. Часто воротник лежит так, что и этого не увидишь, если не пялиться нарочно. Вот, смотрите. – Мужчина чуть развел руки, словно подставляясь под тщательный осмотр.

   Еще один очевидный ход, прикинула Каро. Она по замыслу Лекса должна попялиться на его грудь и залиться краской. Пф. Заставить женщину смутиться – самый простой способ выбить ее из колеи, поставить на место и показать, кто главный. Ведь невозможно сохранять видимость равенства, когда ты бежишь.

   Еще один Фрэнк. Только гораздо, гораздо более виртуозный.

   Лекс ждал. По его лицу не удавалось прочесть что-то конкретное, однако Каро нутром чуяла: мужчина предвкушает ее реакцию. Что ж, флаг ему в анус. Причем в ее мире геймеров эта фраза имела буквальное значение.

   Сохраняя скучающее выражение лица, Иви опустила взгляд на угадывающуюся красную точку на груди мужчины. Задержалась и снова посмотрела Лексу в глаза.

   - Если надеетесь меня смутить, можете не стараться. Показушникам это никогда не удавалось.

   - Показушникам? – Лекс слегка сощурился. Слово выбрано не случайно – очевидная провокация. Он, конечно, не ведется и на более гибкие. Посмотрим, прикинул Лоусен и чуть приподнял подбородок в безмолвном жесте: продолжай.

   - Вы могли бы застегивать на одну пуговицу больше, и тогда шансов увидеть ваш шрам точно бы не оставалось, – объяснила Каро. – Однако вы носите рубашку именно так, словно хотите показать его всем. Или надеетесь с его помощью вычислить наблюдательных. Короче, вам нравится ходить по краю. Пусть бы и в такой мелочи. Возможно, именно в подобных мелочах вы и выражаете все то, что вам приходится сдерживать в себе по долгу службы. Почему вы, кстати, выбрали стезю переговоров?

   Лекс неторопливо осмотрел Каро. Странно, что она не задержалась на теме показушничества. Это благодатная почва для склоки в первый же рабочий день. В воображении Лоусен набросал напротив надписи «Каро» слово «Осторожность» и пририсовал знак вопроса.

   Затянулся и выдохнул.

   - Потому что обычная юриспруденция, с которой я начинал, оказалась довольно скучной.

   - Я не спрашиваю, от чего вы отказались. Я спрашиваю о причинах выбора, который вы сделали.

   Лекс приосанился. Легко попружинил на ногах, пару раз сместив вес тела с одной на другую и обратно.

   - Откуда такой интерес?

   - Я… – Каро закусила губу, размышляя. Лоусен весьма неприкрыто прощупывает ее, так почему бы и ей не устроить ему тест – на болтливость?

   - Я состою в серьезном игровом сообществе, – призналась Иви. – У нас нередко случаются конфликты. И наш РЛ – рейд-лидер – вынужден их улаживать. Его можно понять: он преследует цели, для достижения которых нужно еще не менее девятнадцати человек. Он унимает конфликтующие стороны из личного интереса. А вот вы, – Каро указала на Лекса стаканом с кофе. – Чем руководствовались вы при выборе?

   В воображении напротив «Каро» Лекс приписал «Упертая» и ответил, не увиливая.

   - Тем, что вежливость берет города, а в диалоге можно достичь любых целей.

   - Любых? Летопись военных времен не согласуется с этим.

   - Любите историю? – Лекс снова посмотрел на женщину искоса.

   Каро испытала хорошо знакомые чувства.

   В игре, составляющей половину ее жизни, можно было не только воевать с боссами в подземельях, но и с другими игроками. Разговор с Лексом напомнил Каро подобную стычку на арене. Только требовалось от нее не давить на кнопки клавиатуры, молниеносно реагируя на действия врага, а тщательно продумывать каждое слово.

   Кажется, Иви поняла, почему Лекс хороший переговорщик (плохого из «Грейси-Холл» давно бы выгнали): он обкладывает оппонента словами, как фигурами в шахматах, так, что вперед не двинуться – чем бы ты ни ответил, Лоусен готов. Приходится отступать. Дальше он загоняет в подготовленный загодя угол, но сам на деле почти не двигается. Те, кто покрепче, в переговорах наверняка пытаются дать отпор. Однако Лекс с самого начала оставляет им настолько узкую лазейку для подбора слов, железно не провоцирующих осложнения ситуации, что результат оказывается одинаковым – с ним соглашаются и делают, как он хочет.

   Каро взглянула на мужчину с новым выражением. Александр держался расслабленно. Он последний раз затянулся и с наслаждением выдохнул.

   Каро облизнула губы и приложилась к стакану с кофе, отчетливо осознав, что с этого мгновения – а может, и раньше – каждое ее движение и слово будут находиться под пристальным вниманием. Лекс понял, что она поняла смысл игры.

   - Люблю. Особенно историю Жанны д’Арк.

   Не сговариваясь, оба уставились перед собой – сквозь стеклопакет на раскинувшийся город.

   - Потому что она была первой известной феминисткой? – Намеренные формулировки. Сейчас в их беседе – ни капли случайности.

   - Она не была ни феминисткой, ни первой из значительных женщин.

   - Тогда чем она вам нравится? – Лекс закончил одну сигарету и тут же раскурил вторую. Он не собирался уходить сразу.

   - Тем, что она здорово напоминает мне, чего следует избегать.

   - И чего же?

   - Излишних инициативы, вопросов и доверия мужчинам по имени Карл.

   Лекс застыл на несколько мгновений, после чего все-таки посмеялся.

   - У нас нет Карлов.

   - Это не меняет сути. Жанна сгорела. В некотором смысле на работе.

   - То есть, вы боитесь сгореть? – уточнил Лекс.

   «Боитесь» – тоже нарочный выбор.

   - Почему нет? – Каро постаралась сохранить нейтральное выражение лица, однако Лекс приметил, как ее непробиваемая решимость на миг дрогнула.

   - На следующей неделе у Ральфа день рождения. – Лоусен резко переменил тему. – Мы хотим сделать небольшую вечеринку после окончания рабочего дня. Присоединитесь? Это в пятницу.

   - Увы.

   - В самом деле, Каро. – Лекс снова обернулся, избегая дышать дымом прямо на Иви. – Не стоит отделяться от коллектива.

   - Во-первых, меня никто не звал…

   - Вас только что позвал я.

   - Вы сделали это, потому что со мной вам будет не так скучно. – Удар пришел натурально в лоб. – Всех остальных вы уже изучили вдоль и поперек, а ко мне у вас еще может быть несколько вопросов.

   Лекс неспешно ощупал Каро взглядом сверху-вниз. Затем взором вскарабкался в обратном направлении и остановился на глазах.

   - Это не первый ваш сплошь мужской коллектив, верно?

   - И даже не второй. – Каро сосредоточилась на напитке, не представляя, куда может вывернуть беседа. Надо уже как-то уйти. Только как? На арене не бывает ничьих.

   - Так чем вы занимаетесь вечером следующей пятницы?

   - Тем же, чем и любым другим вечером: играю в World of Dreams.

   - И вы не можете пропустить один день?

   Каро почувствовала, что напряженный обмен осторожными репликами отступил. Теперь их противостояние перешло в стадию измора. Еще непонятно, хорошо это или плохо.

   - Слушайте. Давайте на чистоту. – Каро встала лицом к лицу с Лексом. – Я не собираюсь на этой работе выпрыгивать из трусов, чтобы доказать, что я столь же хороша, как мои коллеги, ясно? Все, что мне нужно – компания, которая может обеспечить в одном месте стабильной работой, тренажерным залом и пристойным обедом. Я готова хоть всю жизнь рисовать кабинки, если это даст мне немного стабильности в зарплате и возможность вне экстренных случаев уходить домой вовремя.

   - Чтобы играть в World of Dreams? – Лекс смотрел в лицо Иви, время от времени прикладываясь к сигарете, и с трудом сдерживал улыбку. Кажется, он испытывал удовольствие. От ее общества – или от того, что ему удалось размотать ее стойкость раньше, чем она вынудила его уйти? – Я просто никак не уловлю причину.

   - ВоД. По-нашему просто ВоД. – Подсказала Каро общеупотребимое в игровом коммьюнити название игры.

   - Я тоже играл пару лет. Но не то, чтобы серьезно. Вы хилер? Обычно девушки играют или за магов, или за лучников, или за хилеров.

   - Танк.

   Лекс впервые за беседу задумался на несколько секунд, прежде чем ответить.

   - И как получается?

   Каро сузила глаза, изучая лицо мужчины.

   - Вам это неинтересно, – констатировала она действительность. – Вы тянете время и ищете способ подступиться к темам, которые действительно подогревают ваше любопытство. Не стоит спешить, мистер Лоусен.

   - Лекс, – терпеливо поправил Лоусен. – И я не спешу. Наоборот, стараюсь заранее нагнать то, что лишь будет упущено.

   Каро насупилась: что он имеет в виду?

   - Вы ведь сказали, что не придете поздравить Ральфа в следующую пятницу.

   Ах, вот оно что.

   - А еще я сказала, что люблю уходить с работы вовремя. И если это еще входит в мои сегодняшние планы, думаю, стоит вернуться к чертежу кабинок. Спасибо, что показали, где можно безнаказанно покурить. Порой, это необходимо.

   Желая оборвать всякое общение с этим не столько скользким, сколько напрягающим типом, Каро все-таки вышла первой. Но напоследок встряхнула опустевшим стаканчиком: она уходит не просто так! Просто пить больше нечего, и достать, как Лекс, запасную порцию из кармана, ей не удастся.

   Мужчина не смотрел ей вслед. Только чуть заметно улыбнулся, когда захлопнулась балконная дверь. Потом глубоко затянулся, выдохнул густую струю дыма и затушил в пепельнице недокуренную сигарету. Не в ней ведь было дело.

ГЛАВА 4

Рейд

   (Рейд – большое количество игроков (слияние нескольких групп), которые объединились для совместного достижения поставленной цели. Чаще всего игроки объединяются для набегов на врагов или прохождения самых сложных подземелий. Часто рейдом также называют крупное подземелье, наполненное особенно трудными боссами)

   Каро зашла в темную квартиру, нашарила выключатель и зажгла свет. Прислонилась телом к двери, захлопывая. Перевела дух и закрыла на ключ.

   Гостиная-студия встретила ее сдержанным функциональным убранством: огороженная кухонная зона с барной стойкой, диван, напротив которого висел монитор с подключенной приставкой. У стены справа от входа стояли шкафы с вещами. Слева, чуть ближе к окну расположилась видавшая виды беговая дорожка, купленная когда-то с рук на первую круглую сумму доната, собранного на игровых стримах. Занавески отсутствовали: ролл-шторы спасали и от света, и от возни с раритетными простынями.

   Каро бросила ключи от машины на тумбу возле выхода и прошла внутрь. Взглянула на часы: до рейда еще немногим больше часа. Если она поторопится, то до старта успеет поесть, принять душ и даже пробежать какое-нибудь подземелье.

   В наушнике раздался сигнал оповещения. Каро повесила сумку вслед за пиджаком, достала телефон. На дисплее высветилось уведомление из приложения «Спик-Ло», каким пользовались коммьюнити разных игр по всему миру.

   «Набери, как будешь на связи» – просил рейд-лидер.

   Через четверть часа Каро стояла на кухне в домашних штанах и футболке. Душ взбодрил. Запустив «Спик-Ло», Каро выбрала функцию звонка и, полагаясь на наушники, заглянула в холодильник. Вскоре ответил мужской голос – родной, не иначе. За последние пятнадцать лет Каро слышала его чаще и больше, чем любой другой.

   - Хай, Каро.

   - Привет, Грейв.

   - Как успехи?

   - Норм. – Каро выудила пару яиц и взялась бегло взбалтывать омлет.

   - Ты уже дома?

   - Да.

   - Успеем пробежать инст до рейда?

   Инст – подземелье – в отличие от рейда можно было пройти за тридцать-сорок минут. Подобный забег – всегда отличный шанс разогреться и немного войти в игровой тонус.

   - Мне надо поесть, покормить Джонсона и налить кофе. Полчаса.

   - Окей.

   Каро натерла немного сыра в омлет, кинула в тостер пару ломтей хлеба, наплевав на советы диетологов. Нашла в холодильнике половину огурца и контейнер с подсоленной рыбой. Последнюю бросила к омлету вместе с сыром, огурец некрасиво настрогала.

   По сторонам от небольшого прохода, что соединял гостиную и ванную, как крылья самолета раскинулись две комнаты. В правой Иви почти не бывала, а вот слева расположился личный маленький рай.

   Со входа не сразу можно было увидеть диван и туалетный столик. Они ютились как бы по углам, вдоль стен, старались не попадаться на глаза. У окна же в глубине помещения во всю ширину комнаты располагался компьютерный стол. Объемистый, он позволял хозяйке расставить три монитора с приличной диагональю: один фронтальный, и еще два справа и слева чуть под углом, чтобы прицельным взглядом всегда можно было получить информацию.

   Монитор слева пригождался, чтобы просматривать стримы коллег из гильдии и быть в курсе происходящего у них на экранах. Во время освоения нового рейда на каждом боссе приходилось затратить подчас сотни попыток до победы. Пока ребята искали подходящую тактику для убийства врага, они просматривали и изучали все нюансы и все возможные точки зрения. Скажем, у нее, Каро, статусный угол обзора во время боя с боссом невелик: она – танк, в большинстве случаев всегда находится рядом с врагом. Конечно, на деле часто приходится перемещаться по площадке сражения, однако де-факто в обычной ситуации оба рейдовых танка весь бой смотрят врагу на ногу. А вот хилеры и бойцы дальнего боя видят гораздо больше, не предпринимая для этого каких-то специальных усилий. Они держатся на расстоянии, расширенный обзор открывается им сам собой.

   Использование левого монитора оказывалось для Каро ситуативным, поэтому именно с этой части стола она закрепила микрофон.

   Правый монитор пригождался, чтобы читать сообщения во время стримов, отслеживать донат или попросту смотреть одним глазом сериал, если происходящее в игре было для нее слишком несложным. По логике, справа ей бы следовало установить веб-камеру, однако Каро воздерживалась показывать себя во время трансляций, заменяя картинку с внешностью вклеенным изображением. С вебкой было бы лучше: намного больше парней подписываются на девчонок-стримерш, если в кадре они всегда хорошенькие. А где больше подписчиков, там больше и денег. Однако, Иви довольствовалась меньшим. Пусть ее отслеживают те, кто любит и ценит хорошую игру на сложной роли, а не те, кому не хватает порно, чтобы поглазеть на сиськи.

   Вся эта достаточно сложная конструкция: мониторы, системник, девайсы, требовала времени на разгон, как и масса программ, которые следовало запустить, чтобы начать играть. Поэтому, пока на выключенной плите подрумянивался омлет, Каро нажимала кнопки питания.

   До ее слуха донесся скрежет, с каким разрывают картон.

   - Джонсон! – Каро бросилась в соседнюю комнату.

   Та, несмотря на наличие стандартной мебели для спальни, в действительности оставалась нежилой. Раньше в квартире с Каро жил старший брат, но теперь остался только Джонсон – сухопутная черепаха размером с тарелку. Брат подарил Джонсона сестре, когда по долгу службы стал слишком редко бывать дома.

   Заглянув в террариум к животному, девушка обнаружила, что капусты у него осталось – что называется, на полклюва. Метнувшись на кухню, Каро, скрепя сердце, сгребла половину нарезанного огурца и отнесла Джонсону. Последний не отреагировал на появление хозяйки, но с интересом отозвался на появление еды. Вскоре он захрустел с таким ужасающим звуком, будто грыз чьи-то пальцы.

   Ужинала Каро стоя и прямо из сковородки. Между тем, как она отправляла в рот ложки с едой и откусывала тост, Иви сначала приготовила кофе на портативной домашней кофе-машине, затем, склонившись над раковиной, заправила вейп. Только когда все было готово, она ненадолго присела доесть. В наушнике опять звякнуло: Грейв, рейд-лидер, неделикатно намекал, что ждут только ее: «Все готовы. Только танка нет».

   «Пять минут».

   На деле Каро потребовалось десять – чтобы доесть, убрать посуду и ворваться на мягкое подвижное кресло с кофе и вейпом. Водрузив на нос очки, Иви подключила Спик-Ло на компьютере и присоединилась к голосовому чату ребят.

   - Куда идем?

   Ее интерфейс в игре еще не прогрузился до конца, но посреди экрана уже высветилось предложение присоединиться к собранной группе. Грейв, всея управленец их значительного коллектива, озвучил, в какое именно подземелье они идут и на какой сложности. Чтобы Каро не пришлось самой добираться до входа, ее присуммонили – переместили одной из внутриигровых опций.

   - Маршрут, как вчера? – уточнила Иви у Грейва. Поскольку время поджимало, она надеялась, что друг обо всем позаботился. В иное время ей, как танку, следовало составить маршрут, которым она поведет группу, и скинуть план остальным. От недели к неделе модификаторы, усложняющие подземелья, менялись, и дорога, зарекомендовавшая себя оптимальной в одних случаях, оказывалась провальной в других.

   Грейв подтвердил: со вчера ничего не изменилось.

   - Тогда, если все готовы, отсчет.

   Грейв запустил таймер. На экране Каро одна за другой засветились по центру большие красные цифры: «10, 9, 8, 7…».

   Игра отводила им на прохождение тридцать две минуты. Успеют – здорово, нет – не особо. Все легко и понятно, как в жизни.

   Каро нравилось, когда было понятно.

   Они стартовали, не размениваясь – танк вел бодро. Чтобы испытание было признано пройденным, помимо четырех боссов, расположенных в подземелье, требовалось перебить определенное количество врагов попроще. Каро энергично перепрыгивала от одной кучки нарисованных пиксельных противников к следующей, болтая с ребятами о том, о сем.

   Грейв собрал вокруг себя игроков серьезного уровня. Он жестко требовал игровой скилл, и не без причин. Сто гильдий в мире, первыми закрывшие каждый конкретный рейд на максимальной сложности, попадали в так называемый «Зал Героев» сезона. Строчка в «Зале Героев» – заветное достижение, которым мечтали покрасоваться все игровые коллективы. Однако из сотни только первые десять мест носили золотой номер – как знак особого мастерства. И за право обладать таким номером гильдия Каро – «Стоункор» – боролась из рейда в рейд.

   Пока их пределом стала двенадцатая позиция. А жаль. Грейв хотел большего. Как – он точно знал – хотела и Каро.

   Безусловно, дело упиралось не просто в цифру. За красивыми словами стояли вполне осязаемые перспективы, и прежде всего – статус. У гильдий из Зала Героев он и так хорош, но, очевидно, что быть сотым, запрыгнувшим в последний вагон, и быть первым, о котором говорят по всему миру – далеко не одно и то же.

   «Я хорош» и «Я – лучший из лучших» – два разных утверждения.

   Во-вторых, место в первой десятке всегда давало для рейдеров гильдии существенный прирост зрительской аудитории на стримах. Это, в свою очередь, рождало более масштабные и заманчивые предложения по рекламе, что тоже было здорово и выгодно. В годы пандемии Иви негде было проектировать кабинки, и тогда реклама и донат со стримов спасали ее финансовое положение из безнадежного. Да и будь у нее больше денег, устроилась бы она в «Грейси-Холл»? Вряд ли. Просто сейчас нужны деньги. И все.

   Прохождение подземелья шло своим ходом. Каро следовала пути танкинга – набирала угрозу от врагов и старалась выжить. Способности, снижающие входящий урон по танку, не бесконечны, и каждая имеет время восстановления. Когда все кнопки недоступны, и у хилера тоже уже нечем помочь, нужен ассист – помощь. Поэтому вот прямо сейчас Каро попросила охотника из их группы замедлить противников. Когда это произошло, она отпрыгала от них подальше, позволяя бойцам-дамагерам «разобрать» врагов по пиксельным косточкам. Угроза-то все равно на ней: монстры подземелья идут за танком, тот убегает, сохраняя дистанцию, а ребята, не получая урона, лупят изо всех сил.

   Команда!

   - Как новая работа? – спросил Грейв между делом.

   - Работа как работа. Сиди себе, черти. Все как всегда.

   - Че коллектив? – спросил в Спик-Ло парень-хил по имени Барт.

   - Ничего нового. – Каро хватило пары слов.

   - Точно? – не поверил Грейв. Они как раз подошли к третьему боссу в подземелье и сосредоточились. Обмен репликами стал медленнее, но не иссяк.

   - Ну, из немного интересного, сегодня какая-то бабенка надеялась благодаря моему присутствию в проектировщиках затащить в постель одного из них.

   Уточнять детали статуса Лоусена не имело смысла. В душе Каро прицокнула: зря вспомнила. Встреча на балконе неприятно царапнула отголоском дневной неуверенности.

   - К слову о бабенках, – переключилась Каро. – У нас в составе их пока трое. Трое и останется?

   - Да. – Грейв хорошо знал такие вопросы. – У меня нет замены для Рейчел, если ты об этом. Но я помню, что ты хочешь видеть ее на скамейке запасных.

   - Не я одна.

   - А что не так с Рейчел? – заинтересовался один из игроков. Рейчел, игравшая на одном из рейдовых хилов, казалась ему вполне пристойным членом команды.

   - То, что из десяти попыток она шесть отыгрывает блестяще, а в оставшихся четырех ест дерьмо, – констатировала Иви. – Если у нас есть амбиции – а у нас есть амбиции, – проговорила с нажимом, – то таких игроков в основном составе надо менять.

   Парень-хил Барт посадил своего персонажа пить зелье: после боя с боссом мана закончилась, и Каро дала товарищу четыре секунды, чтобы восполнить запас энергии, расходуемой на исцеляющие заклинания.

   - При том, что я с тобой согласен насчет Рейчел, – проговорил Барт, – все же стоит признать, что никто не играет идеально.

   - Никто не играет идеально, – согласилась Каро и продолжила движение к последнему боссу. – И ошибок не допускает лишь тот, кто ничего не делает. Но выкладываться на девять из десяти должен каждый.

   - Надеюсь, ты не высказываешь подобные утверждения на работе, – посмеялся Грейв.

   - Боже упаси. Нет, я четко обозначила, что совсем не интересуюсь серьезными проектами и готова хоть полжизни заниматься ерундой, которая ниже достоинства моих коллег.

   Грейв быстро смекнул, в чем дело.

   - Опять мужики?

   - Сплошь. Стандартный набор: старший брат, младший брат, батя, пара молчунов и какой-то кретин, – перечислила Иви непосредственный штат отдела проектирования, последним припомнив Фрэнка.

   - Ну куда без кретина, – хохотнул Барт.

   - Да черт с ним. Уж лучше так. Я, честно сказать, уже с трудом понимаю, как общаться с женщинами.

   - А что парни? – спросил Грейв.

   - Какие?

   - Ну, рабочие!

   Ребята вышли к последней пачке врагов перед ластом – финальным боссом. Противники раздавали знатно, однако спускать серьезные защитные способности Каро не стала: те не успеют восстановиться прежде, чем железно понадобятся на боссе.

   - Замедло. – Попросила она ассист и, набрав угрозу, поскакала от врагов.

   - Давай не уходи от темы. Среди мужиков симпотяги есть? – подначивая, спросил Грейв.

   - Без понятия.

   - Они были в скафандрах, что ты не разглядела? – влез Барт.

   - Ля, ты прекрасно знаешь: я не сплю с коллегами. С известных пор.

   Они вышли к боссу. Каро прыгнула первой, нажала на кнопку аггро – создания угрозы – и отвела врага на край платформы. Противник время от времени бил большущим фронтальным конусом, задевая всех, кто стоял в пределах досягаемости. Потому Каро уперла своего персонажа спиной в стену и развернула босса мордой к себе, подставляя его незащищенную филейную часть под атаки товарищей.

   Ей вдруг стало смешно. Это ж надо так: минуты три-четыре бойцы (а порой немного и хил) швыряют в самое сладкое место босса фаерболы, тычут туда кинжалами, рубят мечом, а враг даже не обернется! Будто не может понять, что происходит и где именно его бьют. Видит перед собой танка и лупит его, как дурак. В жизни бы такого точно не получилось.

   Ребята уложились в отведенное время, однако сундук с наградой в конце никого не порадовал. Каро надеялась, что хотя бы тут ей выпадет приличное оружие, ибо несколько недель кряду не могла заменить весьма посредственный меч. Рада бы – да нечем, нигде не попадается!

   Зато…

   - Н-де, – протянула Иви. – Эта игра думает, что я осьминог.

   - Снова штаны? – поиронизировал Барт.

   - Уже четвертые на этой неделе.

   - Ну, если осьминог, носи на голове! – посоветовал один из бойцов с никнеймом Плюха.

   - Только это и остается.

   - Нет, я серьезно! – не унимался парень. – Есть такой вид осьминогов, у которых вроде как семь щупалец, а восьмое под правым глазом. И это пенис.

   Каро, Грейв и Барт одномоментно гыкнули.

   - Лол!

   - Ничего не хочу знать, – проговорила Иви. – Отдать штаны кому-нибудь?

   Другой боец группы попросил, если не жалко: по характеристикам выпавшая вещица была лучше, чем та, что носил он.

   - Обновляем кофе, в туалет кому надо, и го. – Грейв разрушил атмосферу. – До старта рейда три минуты.

   Вскоре основной состав «Стоункора» пересобрался в другом канале Спик-Ло, где вместо пяти человек сидело наготове двадцать. Танков стало двое, хилов четверо, бойцов – или дамагеров – четырнадцать.

   Каро улыбнулась, слушая голос Грейва, раздававшего первичные указания и напоминания. Многие начинающие геймеры, а нередко и опытные, мечтают стать рейд-лидерами. Быть главными, руководить, кричать на остальных, когда те допускают промахи и хоронят рейд, решать, кто пойдет на убийство босса, а кто нет, выдавать кнуты и пряники. Прав был Ницше, думала Иви, танча: весь мир движет стремление человека к власти.

ГЛАВА 5

Адды

   (от англ. to add – «добавлять». Как правило, более мелкие монстры (мобы), призываемые в бою основным противником (боссом). В большинстве случаев требуют от игроков приоритетного и очень быстрого устранения или контроля)

   Каждый рейдовый сезон состоял примерно из одних и тех же этапов: подготовки, тестирования, освоения – первичного убийства свеженьких боссов нового контента. На смену освоению приходили буст, когда опытные гильдии за реальные деньги водили в рейды неумех, и фарм – когда боссов убивают из недели в неделю в надежде на заветную добычу, выпадающую с сомнительным шансом.

   В текущем контенте сейчас шел период фарма. К этому времени, как правило, игрой предусматривались быстрые проходы к последним боссам: чтобы не возиться с десятком промежуточных вражин, гильдия убивает первого и сразу последних двух-трех. Потому уже через полчаса от старта весь «Стоункор» находился в комнате с рейдовым ластом – толстым огром с дубиной.

   - Так! – Каро хлопнула в ладоши, от чего у всех ребят в Спик-Ло на мгновение заложило уши. – Сейчас все дружно помолились, чтобы мне упал меч! У меня до сих пор страшная хрень.

   - О, бог рандома! – заголосил в Спик-Ло Барт. – Встань к Каро задом и слегка наклонись…

   Несколько человек в голосовом чате засмеялись. Шаман Пряник идею поддержал:

   - Она вооружится своим плохим мечиком и ка-а-ак засадит…

   - Никогда не замечал за Каро желание быть страпонессой.

   - Ты просто с ней на арену не ходил! – поделился опытом Барт.

   Шаман Пряник заржал.

   - Закройте ему уже рот, кто-нибудь, – попросила Кэролайн.

   - Да ладно, Каро, не строй из себя злюку, – подначил редкий в их составе женский голос чернокнижницы Миджи.

   Грейв закончил расставлять по площадке разноцветные марки в форме геометрических фигур, чтобы в бою было легче координировать игроков, и осадил весельчаков:

   - Пулл двадцать, – скомандовал он о начале боя через двадцать секунд. По центру экрана Каро вновь высветился таймер обратного отсчета.

   Тишина в чате установилась не сразу.

   В любой команде есть основной состав и скамейка запасных, которая выходит тогда, когда у основы что-то не ладится. Сегодня все было в порядке, и Каро работала вместе с Алистером – любимым и неизменным напарником на роли танка.

    «3… 2… 1»

   Каро ворвалась первой, сделав стремительный прыжок к огру, и тут же потащила его в необходимую точку на площадке.

   Последние боссы в рейде традиционно самые непростые – недаром именно за их убийство давали место в Зале Героев. Однако на этапе фарма даже они превращались в некотором смысле в рутину. Конечно, по-прежнему одно неверное действие любого из участников приводило к гибели всех игроков, но в том и суть, что ошибок уже почти не случалось. Каждый разучил свои задачи как партию в оркестре – вплоть до секунд. К тому же сильно помогал Грейв, озвучивавший все таймеры способностей врага и выдававший необходимые команды.

   - Босса в квадрат.

   Алистер, державший в тот момент монстра на себе, послушно отвел здоровенную фигурку в указанное место. Едва достигнув его, босс призвал несколько прислужников – аддов. Страшилища с каракатицами вместо голов дрались ощутимо. Потому пока Алистер занимался основным врагом, Каро собрала вновь прибывших на себя и подвела прямо под босса. Так бойцы смогут использовать способности массового урона, раздавая в равной мере и главному гаду, и его команде поддержки.

   На второй фазе боя злыдень стал призывать только одного помощника, но особенно крепкого. Танчить зверюгу приходилось отдельно, потому Каро с Алистером менялись с установленной регулярностью: один к боссу, другой к адду.

   - Забирай, – попросила Каро, прыгая на вновь прибывшего помощника. Алистер отреагировал мгновенно и перехватил босса на себя.

   Находясь рядом с главгадом, призванный адд получал щит, поглощавший девяносто процентов входящего урона. Поэтому, чтобы убить, его приходилось оттаскивать на почтительное расстояние.

   Параллельно с этим огр, расстроенный, что его убивают, взялся кидаться в игроков банками с кислотой. За раз он кидал по три банки. Тем, в кого он прицеливался, следовало отойти от остальных рейдеров, не угодив при этом под морду босса (потому что тот жестко лупил перед собой по танку-Алистеру и задел бы всякого, кто приблизится), и не подходя к адду, которого держала Каро (потому что кислота хозяина исцеляла прислужника).

   У Алистера закончились все защитные способности, а время меняться с Каро еще не пришло. Он попросил помощи у одного из хилеров.

   - Зубы!

   Строго говоря, умение, уменьшающее входящий урон на целых сорок процентов, именовалось «Стойкость перед неизбежным». Однако по изображенным на иконке способности стиснутым зубам на деле ее называли гораздо проще. И потом: «Стойкость перед неизбежным» – не слишком ли много текста для ситуации, когда счет идет на секунды?

   «Зубы» Алистеру, конечно, дали. Но и в зубы от босса он тоже получил.

   Мало-помалу, здоровье врага опустилось до заветных сорока процентов, и он, похоже, окончательно понял, что дело дрянь. Расстроился донельзя и перешел на заключительную фазу сражения.

   На площадке воцарилась вакханалия, строго управляемая непрошибаемым спокойствием Грейва.

   Все сверкало, пол трескался, нанося этим урон игрокам, с потолка время от времени падали охваченные огнем булыжники, заставляя рейдеров выплясывать по платформе мазурку. Огр перестал призывать всякую нечисть, но не перестал швыряться банками с кислотой в случайных игроков, отрывая у несчастных по половине здоровья. К тому же теперь от каждой такой банки до конца боя оставалась зеленая лужа, наносившая урон, стоило задеть ее хотя бы краем пяточки. Это означало, что, если выносить кислоту как попало, можно быстро загадить всю площадку. Рейдерам будет негде встать, они начнут умирать. А мертвые, как известно, не дамажат, не хилят и не танчат.

   Чтобы жизнь вовсе не казалась конфетой, босс начал помечать случайно выбранных игроков парными метками. Времени, чтобы найти на платформе партнера с такой же, как у тебя, и встать рядышком – четыре секунды. Не успели сбежаться – умерли оба. Сбежались, но в одного босс кинул кислоту – урон получили оба. Сбежались, но один в процессе поймал макушкой камень – оба получили по голове от босса, Грейва и хилеров.

   Каро улыбнулась, вспоминая, сколько здесь было шума и ругани на освоении. Любое промедление даже одного игрока на любой из механик неминуемо хоронило рейд. Можно, конечно, думать, что смерть парочки неудачников – не такая уж беда, и чего расстраиваться? Однако вечных боев в этой игре не бывает, нельзя в три выживших человека ковырять босса полдня.

   Их гильдии, вспоминала Каро, берсерк огра здорово потрепал нервы. Почти два полных дня, играя с утра до вечера, они не могли пробить вражине последние полтора процента здоровья до наступления злосчастной стадии бешенства. А все потому, что пляска смерти в поиске одинаковых меток никак не давалась, и, лишая рейд необходимого урона, кто-нибудь все равно дох.

   Каро перевела взгляд чуть в сторону, где на экране отображалась полоска здоровья босса. Выцепила значение «0,84%» и увидела, как стремительно оно скатывается к нулю.

   - Ну! – подобралась девушка, когда пиксельная тушка босса свалилась к ногам рейдеров, поблескивая желтым лучиком желанной добычи.

   Она подбежала, кликнула по фигурке и…

   - Твою мать! – Каро откинулась на широком геймерском кресле, перебирая несколько непечатных выражений. – Кому-нибудь упал меч? Может кто поделиться?

   В целом, ей не требовалось ответа: она сама прекрасно видела общий перечень добычи и понимала – меча нет.

   - Мне жаль, – посочувствовал Алистер. Каро с кислой миной покачала головой.

   - Грейв, сколько у нас еще недель на фарм?

   - Три.

   - Вот клянусь, увидите, на третьей неделе меч мне и свалится. Именно тогда, когда будет больше не нужен. Фак! – выругалась Иви напоследок. Грейв посмеялся:

   - Да ладно тебе, Каро, не расстраивайся.

   - Я не расстраиваюсь. Я злюсь.

   - Ну не хмурься, – произнес один из дамагеров – разбойник Сюрпайз. По голосу было слышно, что парень улыбался. – На вот. – Его персонаж приблизился к персонажу Каро. Спустя мгновение высветилось окошко обмена между игроками, и Сюрпайз передал Иви сомнительный и бесполезный предмет, подписанный как «Обкусанная сосиска».

   - О. Спасибо, конечно, – посмеялась Каро.

   - Я сам откусил, – с гордостью похвалился Сюрпайз.

   - Только не говори, что тебе хотелось цветов, – заметил Пряник.

   - Нет, только меч.

   - Могу дать подержать мой, – тут же заманчиво предложил Барт. По голосу он был доволен собой.

   - Сам себе подержи.

   Каро оценила шуточки и написала Барту и Сюрпайзу в приватный чат: «Лучший». А затем попрощалась вслух с остальными.

   В голосовом чате горохом посыпались многоликие ответы: «И тебе», «Спасибо», «Давай». Грейв написал в личку: «Спасибо за игру», а Барт спросил: «Устала на работе?»

   «Немного»

   «Жаль. Пойдем завтра на арену?»

   «Конечно».

   Барт назвал Каро сладкой и пожелал доброй ночи.

   Отрубив Спик-Ло, Иви ненадолго задержалась в кресле, запрокинув голову к потолку. Вздохнула – из-за духоты. Вырубив комп, приоткрыла в комнате окно и утащилась на кухню с опустевшей кружкой кофе.

   За окном стеной стояла темнота. В соседней комнате ужасающим звуком скребся в террариуме Джонсон. Каро закипятила чайник, присела за барную стойку, уставилась в телефон. Потягивая чай, она бездумно листала ленту, не в силах сосредоточиться ни на одной новости или шутке. Сейчас, когда ее полный рабочий день действительно подошел к концу, в памяти всплыли события дня в «Грейси-Холл».

   События и люди.

   Про Картера Уэйла Каро пока ничего не могла сказать. Кроме того, что он вежливый. Гарри Гарольдсон более всего напомнил человека, с которым она до конца останется в предельно формальных и при том нейтральных отношениях. Лучшая форма стабильности в работе, на ее вкус. Пол казался дружелюбным старшим братом. Возможно, ему нравится заботиться или у него в самом деле есть младшие братья и сестры. Ощущения, что он молодой отец, у Каро не возникло, но на деле она бы за это не поручилась. Многое в жизни не то, чем кажется.

   Ральф, рыжеватый молодой человек, мог вызвать у Каро трудности. Во всяком случае, ей показалось, он вполне может начать ее клеить. Недаром же Ральф не лез за словом в карман и настойчиво расспрашивал Каро не только за обедом, но и после него.

   После него.

   Каро усмехнулась и сделала глоток чая. Забавная игра слов.

   Возможно, Лекс затеял поговорить с ней наедине еще в столовой, когда Иви не повелась на уловки Джессики. Или когда угадала про байк. То, что ее при всех безуспешно пытался разговорить Ральф, скорее всего, подогрело профессиональное любопытство Лекса. Молодой проектировщик не смог, а он, опытный переговорщик, наверняка сумеет.

   Каро в очередной раз порадовалась, что все ее амбиции связаны с игрой, а не с реальной жизнью. Шансов, что она, занимающаяся распихиванием полок для обуви в тренерской, будет пересекаться с переговорщиком на каких-нибудь совещаниях, практически нет. Ее туда просто не позовут! И это к лучшему: если с коллегой нельзя быть расслабленно-незаинтересованным пофигистом, то ни черта это не коллега. А не-коллеги ей на работе не нужны.

ГЛАВА 6

Американо

   Заходя в кабинет, Иви нос к носу столкнулась с Фрэнки, который тут же не упустил возможность высказаться:

   - А я только понадеялся, что ты за ночь забыла сюда дорогу.

   Каро осмотрела мужчину снизу-вверх, как бы намекая, чтобы тот ушел с дороги. Фрэнки не двигался, пока его не отодвинул Пол.

   - Доброе утро, – поздоровался коллега. Каро поприветствовала сразу всех и кивком поблагодарила Пола. Однако еще до того, как дошла до рабочего места, ее из-за спины напугал невообразимо энергичный мужской голос.

   - Значит, правда?! – вскрикнул молодой парень, и Иви поежилась. Чутье тут же подсказало, что этот – по ее душу. – Уэйл все-таки взял тебя к нам! Божечки, наконец хоть одна девушка на этаже!

   Иви качнула головой, прикрыв глаза. Очередное маленькое испытание, когда в тебя тычут пальцем. Это быстро.

   Натянув дежурную улыбку, Каро оглянулась на вошедшего. Тот словно застрял в проеме, одной рукой подпирая косяк, а другой держась за дверь. При этом слегка выставил бедро с видом самой сексуальной шлюхи на планете.

   Каро замерла в изумлении.

   Обесцвеченные волосы, парень носил хвостиком в теменной части, при этом его виски оставались выбриты. На лице блеском неукротимой любознательности светились шоколадные глаза-драже, которые парень прятал за крупными квадратными линзами очков. На шее болтался мудрено повязанный платок, который наверняка назывался как-нибудь заумно и по-современному. Ниже зауженных брюк в клетку виднелись залакированные до зеркального блеска модельные туфли. А на обоих запястьях – столько браслетов, сколько у Каро за всю жизнь бы не наскреблось. Наверняка еще каждый из них что-то значит.

   Каро слегка скривилась, взметнув одну бровь. У этого нового знакомца разве что на лбу не значилось: «Я дизайнер!»

   - Я Каро. Или Иви, как удобно, – представилась она.

   Парень из дизайнерского отдела Флэшем преодолел разделявшее их расстояние и затряс руку Иви. Встал до того близко, что мог бы иллюстрировать момент, как одна шахматная фигура срубает другую.

   - Я Уилл! – сообщил дизайнер, пребывая в беспричинной экзальтации. Ей-богу, подумала Иви, еще немного – и он как радостный щенок напрудит в руках хозяина.

   Многочисленные браслеты при движении невыносимо звякали и шуршали.

   Каро огляделась в поисках внятного объяснения происходящему. Выцепила Ральфа – рыжий обхватил себя поперек туловища, вскинул голову и хохотал по неизвестной Каро причине. «Веселится он» – с укором подумала Иви и уставилась на Пола. Может, хоть этот?

   Пол глядел с сочувствием, но и его губы слегка подрагивали в ухмылке. Каро попыталась мимикой спросить: что здесь творится? Чуть напрягла брови, почти незаметно повела головой. Ей даже на миг показалось, что Пол собирается ответить.

   - Уиллбер, вот ты где! – В кабинет одновременно вошли Картер Уэйл (сегодня в желтом галстуке), Лекс Лоусен, чей облик не отличался от вчерашнего, и какой-то усач из дизайнерского отдела.

   - Да тихо вы! У меня тут наклевывается! – смело заявил упомянутый Уилл, не сводя глаз с Кэролайн. Последняя попыталась высвободить руку – сколько можно, ну в самом деле?! Однако Уилл обхватывал ее сразу обеими ладошками и не пускал.

   - Поехали вечером на свидание! – бесстрашно предложил Уиллбер. – Я знаю кучу отличных ресторанов! Есть мексиканская кухня, итальянская, азиатская, авторская, какая тебе больше нравится?

   - Кухня в одиночестве, – под всеобщий смешок ответила Каро. – Страсть как обожаю есть одна.

   - Ты просто не пробовала ужин в моей компании! – Уиллбер не терял энтузиазма.

   - И, честно, не особо стремлюсь.

   - Брось! – отмахнулся Уиллбер. Он, наконец, отпустил руку Каро, и та вздохнула свободнее. Но тут же вцепился ей в плечи. – В жизни всегда нужно пробовать что-то новенькое! А иначе можно закиснуть!

   - Чтобы не киснуть, надо квасить, – пробормотала Каро известную, как мир истину.

   - Вот и поквасим вместе! – оживился Уиллбер, все еще улыбаясь так, что у Каро заболела челюсть от одного взгляда на это зрелище. – Давай! Что тебе нравится? Текила? Портвейн? Мартини? Водка? Ты когда-нибудь пробовала водку? Невероятная штука! Тебе нужно обязательно попробовать…

   - Как считаешь, пальцы на ногах – самая уродливая часть тела? – Иви намеренно и круто перевела тему, зная, что это хотя бы на время запустит в голове парня перезагрузку. При чем тут пальцы на ногах, да?

   Пока Уиллбер силился сложить в одном предложении водку и привлекательность нижних конечностей, Каро сжала кулаки и отошла от молодого человека. Уиллбер, конечно, раздражал, но гораздо больше злило, что толпа мужиков глазела на них, как на спектакль, не считая нужным остановить прыткого блондина.

   Иви посмотрела на Уэйла. Он же начальник! Неужели не вмешается в этот балаган?

   Каро любила игры, но очень не любила быть игрушкой на потеху. Она бездумно насупилась, буравя начальство сердитым взглядом.

   - Мистер Уэ…

   - Уиллбер, уймись. – Лоусен отстранил дизайнера тем, что встал между ним и Каро.

   - В самом деле, Уиллбер, – подал голос Картер. – Почему я нахожу тебя здесь, а не у себя в кабинете? Идем, есть работа.

   - Но я…

   - Идем! – рявкнул Картер. Усач из дизайнерского поймал Уиллбера в приятельский захват и потащил прочь. Лекс задержался на несколько секунд рядом с Каро, кивнул и вышел за остальными.

   Иви выдохнула что-то похожее на: «Цирк» и, наконец, добралась до рабочего стола. Она могла бы спросить, что все это значит, но была уверена: никто не ответит. Для них это все чертовски смешно. Пошутисты хреновы.

   Каро принялась за дело, стараясь не отвлекаться на посторонние факторы. Концентрация – это одна из тех черт, которая легко вырабатывается в процессе рейдинга. У тебя может рожать кошка или заниматься сексом старший брат в соседней комнате – это не имеет значения: до тех пор, пока в Спик-Ло ты слышишь голос рейд-лидера, отдающего команды, ты делаешь свою работу.

   Иви бегло щелкала мышкой и быстро перебирала пальцами левой руки горячие клавиши. Время от времени она приподнимала мышку в ладони, чуть поворачивала, словно желая посмотреть, что там снизу. Порой гладила большим пальцем боковую поверхность: непривычно, конечно – не хватает хотя бы нескольких боковых кнопок. Она в последний раз использовала обычную мышку лет двенадцать назад.

   Каро не выходила в туалет или покурить, и только однократно подошла к кулеру с водой. Рука сама собой потянулась к ближайшему пеналу с вкусняшками. Однако содержимое резко разубедило девушку что-либо пробовать. Открытая пачка крекеров выглядела единственным, что хоть как-то походило на съестное. Высохшие, перекошенные и подавленные мишки, прилипшие мармеладными мордами к полке, неделями не мытые кружки, в которых судя по виду, выводили штамм чумы, просыпанный как попало сахар и чай из разорванных пакетиков, какие-то мелкие конфетки, чей материал производства сейчас не напоминал Каро ничего удобоваримого – все это заставило девушку поскорее закрыть дверцу шкафа.

   Иви хохотнула, подумав, что было бы совсем весело, найди она тут обкусанную сосиску. Впрочем, и без оной еще непонятно, как в пенале не завелись разные формы жизни.

   Ограничившись водой, Иви вернулась на место и снова погрузилась в работу.

   Обед застал ее тем, что Пол трижды окликнул девушку по имени: мол, эй, пора обедать, ты идешь?

   - Ты ко мне обращаешься? – Каро встряхнула головой и огляделась.

   - Ясно, – усмехнулся Пол. – Пойдем.

   - Мне надо закончить.

   - Я уже говорил тебе насчет колле…

   - Я не отбиваюсь, правда. Я буду признательна, если возьмешь на меня еды. Я рассчитаюсь. Просто мне осталось минут десять, и не хочу это оставлять на потом. Так можно?

   Пол приподнял брови. Столько слов за раз он от нее еще не слышал.

   - Эм… да. Не вопрос. Будем ждать, как вчера.

   - Говори за себя, – фыркнул Фрэнк. Пол покосился на него и положил перед Каро ключ от кабинета: не забудь запереть, уходя.

   Оставшись в одиночестве, девушка сфокусировалась на задаче, словно биатлонист на мишени на стадии выстрела. Когда она наконец спустилась в столовую и нашла за столиками Пола, от обеда прошла уже половина времени. Место рядом с ним пустовало. Иви плюхнулась, пододвигая мужчине ключи. В левой руке Каро сжимала телефон.

   - Сколько я должна? – Она быстро осмотрела на тарелках какой-то овощной микс и куриные котлеты.

   Пол назвал стоимость и тут же принялся уточнять:

   - Ну, ты толком не сказала, что будешь, поэтому я взял то, что моя жена обычно называет здоровой едой. Но если совсем не нравится, ты можешь не пла…

   - Все в порядке. – Каро уставилась на Пола, безмолвно требуя номер телефона, по которому могла бы перевести средства.

   Закончив, Иви набросилась на еду со скоростью участника соревнований на самое быстрое поедание колбасок под пиво. Пока она жевала, сидевшего напротив Гари Гарольдсона вытолкал невесть откуда взявшийся Уиллбер. Каро подавилась, закашлялась, и Пол пошлепал ее по спине.

   - Я, наверное, был слишком горяч для тебя, – завелся дизайнер. Такое чувство, что огромной паузы между их предыдущей встречей и текущей для него не случилось. – Но это потому что ты мне интересна! Я еще вчера хотел подойти! Ну, – он чуть приосанился, выставляя себя напоказ.

   - Мы сегодня впервые встретились, мистер Уилб…

   - Просто Уилл! – Воодушевленный тем, что ему ответили, Уиллбер подпрыгнул на стуле. – И давай на «ты»! Так что, я зайду за тобой вечером? Какой ресторан бронируем?

   - О-о-о! – сбоку к их столику подплыла Джессика. – Нашу Каро уже зовут в ресторан? Отличный старт карьеры!

   Ральф, который слушал молча, потому что ел, заметил, как на лице Каро дернулась невидимая жилка под глазом. Он кашлянул, но есть не перестал: судя по объему пищи в тарелках, ему предстояло еще съесть четверть слона.

   С каких пор она успела стать «их»? – подумала Иви, стараясь не сильно выразительно негодовать. И потом – Каро? Она не могла припомнить, чтобы позволяла этой ряженой так себя звать! Значит, уже где-то разнюхала?

   Мысль про нюх оказалась как нельзя кстати: вместе с Джессикой приблизилась смердящая лавина приторного парфюма. У Иви заслезились глаза. Недожеванная котлета кокетливо подпрыгнула в желудке: а не выйти ли ей назад?

   - Кэролайн, – могильным голосом поправила Иви, буравя взглядом Джессику.

   - Да-да! Кэролайн! – светился Уиллбер. – Мексиканский подойдет, да? Любишь ощущения поострее? – он поиграл бровями.

   За соседним столом усач-дизайнер лег лицом на скрещенные на столе руки.

   Небеса, когда и каким образом ее личная жизнь превратилась в предмет всеобщего веселья в офисе?!

   - Послушайте! – Каро впервые повысила голос среди коллег. – Уилл, вы можете пойти в какой угодно ресторан за какими угодно ощущениями, ясно? И, господи, какой еще интерес? Вы видите меня первый день!

   Вместо Уиллбера Каро ответила Джессика.

   - Сразу видно, что ты еще молода, Каро, – вытолкнула Джесс, чуть поджав пухлые губки. – Когда человеку по-настоящему кто-то интересен, он знает, чего хочет с самого начала. С первого дня. – Взгляд ее при этом переместился куда-то Каро за плечо. Не трудно было догадаться, к кому на деле обращены слова Джессики.

   Ситуацию всерьез осложняло то, что Каро опоздала на полчаса. Так что все остальные уже поели и имели счастливые тридцать минут, чтобы трепать ей нервы. А вот Каро очень хотелось покушать.

   В одиночестве.

   - Брось, тебе нужно узнать меня получше! – тарахтел Уиллбер. – Я отличный парень, вот уви…

   Каро окончательно пришла к мысли, что стала жертвой чьего-то отвратительного розыгрыша. Не церемонясь, она пальцем запихала в рот остатки котлеты (поместилась кое-как). Как смогла, промямлила Полу:

   - У д’угой ‘аж бе‘ите ‘овяжьи. – Тут же потащила со стола телефон и бросилась прочь, дожевывая на ходу.

   Пол не успел отреагировать: куда она умчалась? Ключи-то у него! Надо сделать ей дубликат. Картер не продумал с непривычки, у них давно не было новичков. Обжористый Ральф, хоть и молодой, а с ними уже четыре года.

   Каро вышла к лифту, спустилась на первый этаж объемного современного здания, обеспечивавшего работой более тысячи человек. Кое-как рукой утерла рот. Пить после проглоченной еды хотелось неимоверно.

   Перед зданием раскинулась небольшая облагороженная зона с цветами, фонтаном и скамейками. Ноги сами собой просили слегка пройтись. Каро активировала смартфон, запустила Спик-Ло, заглянула в общий чат. Ни души в голосовых каналах, но несколько человек все же сидели онлайн – Барт, Миджи, Грейв, как всегда. Девушка тут же принялась строчить в текстовый чат – как дела, кто чем занят? Ответы приходили стандартные.

   Каро присела на одну из пустых лавочек, наслаждаясь легкими порывами теплого ветра. Закрыла глаза, представив, как вечером будет ехать домой с приоткрытым окном. На днях она поменяла видеорегистратор, но не завела провода под обшивку. Надо бы сделать, не откладывая в долгий ящик.

   Телефон в руке завибрировал. Каро поглядела на дисплей. Вопреки ожиданиям, сообщение пришло не от согильдийцев – в общем чате проектировщиков Пол написал, что открыл кабинет.

   «Вернусь к концу перерыва» – ответила Иви. В душное здание, где она почему-то внезапно стала объектом непонятных шуток и насмешек, совсем не тянуло. У них что, вообще в отделе никогда девчонок не было? Впрочем, если все они были, как Джессика, то Каро действительно может выглядеть или нежеланным гостем, или просто диковинкой.

   Время, отпущенное на обед, неудержимо утекало, и Каро заставила себя вернуться. Едва поднялась на этаж, увидела Уэйла. Тот, похоже, был ничем не занят, и Каро спросила, могут ли они переговорить. Начальство одобрило с оговоркой:

   - Погодите минуту, Ивинсто… Иви, – Картер дежурно улыбнулся. – Присядьте.

   Каро расположилась, и уже через минуту в кабинете появился Лоусен.

   - Мистер Уэйл, я отправил Вам на почту…

   - Я все получил, – перебил Картер. – Вот, держи. – Он сунул Лексу в руки ворох каких-то бумаг. – Подготовься. Завтра в восемь водитель отвезет вас на объект. Постарайся договориться, Лекс. Ценник на проекте уж очень хорош. Но если не выйдет, – Картер ткнул в Лоусена пальцем, – отказывайся. Я переговорю с начальством, в случае обвала компания больше потеряет. Брать на себя такую ответственность я не стану. И бога ради, Лекс, трахни уже Джессику. Их отдел должен убедить герра Обрта выбрать нас! Уж его-то наши геодезисты всем устраивают.

   Лекс чуть сощурился: вот так прямо!

   - Отдел Джессики обязан убедить герра Обрта нанять нас независимо от того, трахну я ее или нет. Если ее отдел этого не сделает, Джессику наконец-то вышвырнут, и я смогу вздохнуть спокойно.

   Каро не могла отвести взгляд. Лекс напоминал ей мираж. Он выражался легко, но при этом не звучал легкомысленно, в его голосе проскальзывала тень улыбки – но Лекс не улыбался.

   - Спокойно и грустно, – поправил Картер. – Сотрудничество с этим немцем сделало бы нас счастливее не только деньгами, но и рекламой.

   - И все же странно, что убедить Обрта должна Джессика, а трахать ее – я. – Выходя из кабинета, Лекс напоследок стрельнул в Каро прицельным взглядом. Иви показалось, тот насквозь прошиб ей голову, а затем почему-то свалился в желудок ледяной свинцовой пулей.

   Хотя, возможно, это неуютно ворочается в животе наспех проглоченная куриная котлета.

   - Что у вас, Иви?

   Каро объяснила: она понятия не имеет, какие в «Грейси-Холл» заведены порядки, но очень хотела бы поменять мышку.

   - Обычно все вокруг учтено и имеет инвентаризационный номер. Но я бы хотела принести свою мышку из дома, если можно. Мне очень непривычно с той, что есть.

   Картеру просьба показалась предельно незначительной. Он повел плечом и ответил:

   - Делай, как знаешь. Рабочую можешь сдать мне на хранение или убрать куда-нибудь в кабинете. Да, так лучше, – определил мужчина. – Тут своего срача хватает. Еще что-нибудь? – Уэйл вперился в девушку. Та молча помотала головой.

   - Здорово! Иди. А хотя нет, стой!

   Каро едва успела встать со стула для ожидающих в уголке кабинета.

   - Как думаешь, мне идет желтый? – спросил Картер, подходя к небольшому округлому зеркалу в кабинете и поправляя яркий галстук лимонного цвета.

   Каро улыбнулась, с трудом подавив желание открыто рассмеяться.

   - Сожалею, сэр.

   - Не идет?! – Картер пришел в ужас.

   - Я не разбираюсь в моде, мистер Уэйл. – Она чуть наклонила голову и вышла прочь.

   У нее все еще оставались два законных перерыва, так что план сходить за кофе заиграл новыми красками. Однако, оказавшись в кабинете, Каро увидела на своем столе поверх рабочих распечаток высокий стакан с американо из бутика на первом этаже.

ГЛАВА 7

Стан

   (способность или заклинание, на короткое время обездвиживающее одного или нескольких противников. «Станят» противников для снижения исходящего от них урона или для прерывания их заклинаний)

   Каро запретила себе спрашивать, правильно ли поступает. Просто схватила кофе, телефон и вышла из кабинета. Ноги сами понесли на технический этаж.

   Она открыла дверь балкончика для курящих и только тогда остановилась. Лекс Лоусен оглянулся на звук, одновременно выдыхая дым сигареты. Его лицо обволокло небольшое густое облачко, которое от тяги открытого окна развеялось быстрее, чем Лекс успел спрятать улыбку.

   Ждал, – мелькнуло в голове Иви. Здесь что, больше никто не курит? Почему он снова один?

   - Мистер Лоусен. – Каро шагнула вглубь помещения.

   - Лекс, – безмятежно поправил мужчина.

   - Ваш подарок? – Иви, уточняя, качнула стаканом.

   Лекс облизнул губы, изучая Каро. Та неотрывно смотрела на мужское лицо. Под прямыми солнечными лучами Иви видела, что и сегодня Лоусен не брился.

   - Хотите вернуть?

   Господи, взмолилась Каро. В присутствии этого мужчины у нее каменели внутренности. Будто вокруг Лекса витала какая-то аура, станившая всякого, кто подберется ближе положенного.

   Знать бы еще, где это «положенное».

   - Нет. – Каро рассудила, что лучше сначала дать прямой ответ. – Но не думаю, что оно того стоило.

   Лекс отвернулся к окну, встав точно в ту позу, в какой стоял здесь вчера. Он глядел на шумный дневной мегаполис, и Каро не оставалось альтернатив, кроме как поступить так же. К тому же кофе в руках действительно заманчиво пах. Таращась на вид за окном, Иви могла повоображать, как вечером она поедет домой. Ночной город нравился ей много больше дневного.

   - Вам не удалось нормально поесть. Я счел уместным взять вам кофе.

   - Спасибо. Но в моей несостоявшейся трапезе нет вашей вины.

   Лекс прищурился: «Несостоявшаяся трапеза» – не слишком ли витиеватая фраза для повседневного общения?

   Несколько секунд Лекс буравил взглядом профиль Иви, прекрасно понимая, что она чувствует его взор. Вот Каро закусила губу, опустила глаза, сражаясь с внутренним голосом, а затем приняла неизбежное и обернулась в ответ.

   Глаза цвета кофейных зерен мерцали тихим огнем. Так тлеет одинокая свеча в темноте заброшенной комнаты. Казалось бы – жалкий крохотный лучик, совсем куцый источник света, его ни на что не может хватить! Однако, он был единственным, и оттого – абсолютно бесценным.

   Ему не показалось вчера, подумал Лекс. Каро понимала смысл игры, в которую он предлагал сыграть. И, кажется, не была против.

   Их общение вполне могло бы свестись к короткому выяснению действительности, как это случилось сегодня утром между Каро и Уиллбером, прикинул Лекс. Он бы получил фигуральный плевок в морду, и на том бы все кончилось.

   Глубоко в душе мужчина хмыкнул: взрослая жизнь такова, что никто не создаст тебе настроения, кроме тебя самого. Испортить может каждый первый, но улучшить – только ты. Порой для этого достаточно вкусного кофе или какого-то успеха на работе, что немного погладит самолюбие. А порой нужно приукрасить самые обычные рутинные вещи новым флером. Добавить в них что-то несвойственное. Вроде того совета злобно хохотать всякий раз, когда при варке супа закидываешь в кастрюлю следующий ингредиент.

   Иногда и сами ингредиенты неплохо было бы обновить.

   Вот почему он здесь. Вот почему он решил вовлечь в этот суп нового сотрудника. «Грейси-Холл», к своему счастью, не хвастался текучкой кадров в отделах вроде проектирования, геодезии, логистики или юристов (да и много в каких еще). Поэтому появление человека в штате – это всегда событие. Для Лекса – особенно: за годы работы он прощупал до изнанки каждого коллегу. Но далеко не всякий принимал предложение сыграть во что-то чуть более сложное, чем «Давай напьемся», если коллега был мужчиной, или в «Давай переспим», если коллега – женщина.

   История о Жанне д’Арк, как и затейливые фразы, наводили Лекса на мысль, что Каро – одна из немногих.

   Он, конечно, мог бы отбросить игры, но ведь это его жизнь, так ведь? Разве он не должен прожить ее интересно? Разве он не должен получать от нее удовольствие? И разве в хорошей беседе его мало?

   Если от человека не смердит за версту пылью предсказуемых ответов, значит, он уже стоит того, чтобы начать с ним разговор.

   - Полагаю, – Лекс вновь сосредоточил внимание на окне, – некоторую роль в вашей капитуляции из столовой сыграло появление Джессики.

   - В том числе.

   - Почему вы отказали ей завязать дружеское знакомство?

   - Потому что она планирует использовать меня, чтобы добраться до вас? – улыбнулась Каро, задавая риторический вопрос.

   - Не нравится быть инструментом?

   - Не нравится принимать малейшее участие в какой-то бедовой и бессмысленной авантюре, которая меня не касается. К тому же, – добавила Каро после очередного глотка, – у нее, как выяснилось, и без меня есть отличный шанс стать с вами ближе благодаря герру… – Каро слегка нахмурилась, обращая к Лексу лицо, чтобы подсказал.

   - Обрту, – сообразил Лоусен.

   - Но вы не ждете от нее успеха? От Джессики.

   - Я бы даже сказал, я надеюсь на ее провал, – признался Лоусен. – И тут есть все шансы. Джессика не на самом хорошем счету у руководства, она провалила пару презентаций, которые должны были выиграть для нас крайне серьезные проекты в Европе. Здесь таких не держат.

   Каро прочистила горло.

   - Хорошо, что я просто рисую кабинки.

   - Этим вы и выделяетесь в коллективе.

   Иви закатила глаза и немного ссутулила плечи, словно на мгновение вылетев из образа примерной собеседницы.

   - Я выделяюсь тем, что у меня есть сиськи.

   Лекс остолбенел, а затем запрокинул голову и с широкой улыбкой выпустил дым последней затяжки. Избавился от окурка – как раз подошел срок.

   - Признаюсь, меня удивило вчера откровение, что вы не намерены выслуживаться перед начальством.

   - Мне, по-вашему, стоило бы?

   - Здесь так часто делают. – Лекс пожал плечом и засунул руки в карманы брюк.

   - Думаю, вас окружает подобная амбициозность, поскольку вы… как бы сказать… участник сосисочной вечеринки.

   - Хотите сказать, всему виной мужская компания?

   Каро чуть поджала губы и легонько приподняла бровь – в мягком снисходительном движении.

   - Старая добрая мужская компашка, в которой принято со старта меряться членами.

   Лекс вновь разулыбался до естественного прищура. Совершенно непреднамеренно. Черт, с ней не хочется держать лицо парализованным.

   - Боюсь, в сегодняшнем мире женщинам тоже приходится меряться, чтобы выживать в конкурентной среде. Наверное, поэтому почти у каждой в сумочке можно найти дилдо.

   - Лучше бы там было самоуважение, – пробормотала Иви под нос.

   - Вы невысокого мнения о женщинах. – Не вопрос.

   Лекс развернулся к Каро, и той пришлось сделать то же самое. Все-таки странно, если он будет разговаривать с ее ухом.

   - Не совсем так. Мне просто не всегда ясна система женских ценностей.

   - Что вы имеете в виду? – Лекс очевидно заинтересовался.

   - Да всякое. Ну, например, озабоченность женщин мужской верностью. Очень странная тема, знаете?

   Смешок Лекса по звуку напомнил скребок.

   - Неужели? – Он старался не рассмеяться еще больше.

   - Ну да. Мне кажется довольно странным, что некоторые женщины готовы терпеть, когда мужчина их лупит, но не готовы мириться с тем, что иногда он засовывает пенис в другую женщину.

   Лекс не выдержал: пораженный и очарованный ее манерой выражать мысль, он грохнул хохотом. Когда он наконец посмотрел на нее, Иви впервые за время общения увидела в глазах мужчины потаенную искру. Она перестала дышать – будто героиня фильма ужасов, что прячется от маньяка в подворотне темной ночью, и любой неосторожный звук или выдох выдаст ее местонахождение.

   - Не держите на Уиллбера зла, – невпопад обратился Лекс, успокоившись.

   Он встал в прежнюю позу, рука потянулась к карману за следующей сигаретой. Каро дождалась, пока мужчина закурит. Он явно сказал не все, что планировал.

   - Примерно месяц назад он увидел вас в кабинете Уэйла на собеседовании и с тех пор держал за вас кулаки, – пояснил Лоусен. – Когда сообщили, что высшее руководство одобрило кандидатуру мисс Ивинстоун, мы думали он от радости нагадит в собственную обувь. Уэйл всерьез опасался, что в ваш первый день Уиллбер от восторга вам на голову залезет, поэтому отослал его вчера на день работать с заказчиками.

   Каро, немного расслабившись, фыркнула:

   - Это все, конечно, занятно, но все равно звучит так, будто этот ваш Уилфред женщин до меня вообще не видел. Он что, рос в церковной школе для мальчиков?

   Лекс закусил губу, чтобы снова не рассмеяться. От Каро, однако, не укрылось.

   - Почему мой вопрос вас смешит?

   - Потому, что он Уиллбер. И нет, насколько я знаю, он вырос в обычной семье.

   - А так не скажешь.

   - Вас беспокоит его интерес?

   На один миг внутри Каро все напряглось, как перед взятием веса в рывке. Сейчас или никогда.

   - Его ли?

   Лекс застыл, словно к нему подкрался разбойник в невидимости и оглушил на несколько секунд.

   «Так быстро играем в открытую?»

   Он взял себя в руки и усмехнулся – не так, как раньше. Повернулся и завладел взглядом Каро. Та сглотнула: кажется, она перевела их беседу в новую фазу, о которой не знала ничего.

   Пальцы на ногах поджались сами собой. Кулаки Каро бы тоже сжала, но они оставались на виду и могли ее выдать. Она абсолютно не представляла, что может произойти в следующую секунду. Лекс приблизился на шаг, и Иви физически ощутила, как сократилось между ними спасительное расстояние. Боже, это начинало напоминать брачный танец зверей. Замысловатый и полный условных сигналов.

   - Вы знали, что кофе от меня?

   - Я предположила.

   - Вы знали, что я оставил его нарочно, чтобы спровоцировать встречу.

   - Да.

   - Почему вы повелись на это, если мой интерес доставляет вам неудобства?

   - Потому что вы оставили мне приглашение. – Иви чуть повернула кисть, как бы демонстрируя стакан, опустевший уже наполовину. – Было бы невежливо пропустить спектакль.

   Ответ Иви застал Лекса посреди затяжки. Она закончил ее с присвистом, и только это выдало степень вспыхнувшего раздражения. Недавно он выбил ее из колеи, и теперь Каро старалась вернуть преимущество, делая то же самое.

   - Спектакль? – заносчиво переспросил Лоусен. – Вы пришли, потому что вам понравился наш вчерашний разговор, Иви, и вы предвкушали еще один. Возможно, у вас мало с кем могут быть такие беседы, и наша завела вас. – Он сделал еще один шаг на девушку, пуская в ход невербальный язык тела. – Потому что вы азартны, как любой игрок. И как любой игрок, знаете, что победить противника даже в товарищеском матче можно только сойдясь с ним один на один. Если бы вы не пришли, это означало бы, что вы избегаете меня. Бегство не дает победы, оно оставляет чувство трусости, которое почему-то уязвляет вас. Иначе вы бы не пришли.

   - То же самое можно сказать и о вас, – пробормотала Иви без особой уверенности. – Если бы хоть одно, сказанное вами слово, не относилось к вам самому, вы бы не звали.

   Однако, как выяснилось, Лексу происходящее не доставляло ровным счетом никаких неудобств.

   - Я этого и не отрицал.

   Он имел до того неприступный, непробиваемый никакими доводами вид, и при этом его глаза светились таким самодовольством победителя, что Каро, потрясенная, выдохнула, чуть приоткрыв рот.

   - Вы вообще нисколько не сомневаетесь в себе?

   - Что вас удивляет? Вы ведь сами считаете, что человек, лишенный сомнений, счастлив.

   Она ничего не говорила о сомнениях Лексу, только Картеру.

   - Мистеру Уэйлу следовало бы меньше трепать языком.

   Их обмен репликами набирал темп. За этим ускорением и Каро, и Лекс почувствовали единственную сейчас возможность поймать другого на ошибке.

   - Дело не в Картере. Дело в вас, – заявил Лоусен. – Вы выделяетесь, потому что женщинам от природы редко свойственна уверенность.

   Каро сузила глаза: только наивная пятиклассница услышала бы в его словах комплимент.

   - Вас на эту мысль настойчивость Джессики навела?

   - Не стоит путать уверенность и самонадеянность. Настойчивость Джессики доказывает лишь, что она настырна. Уступи я ей, мы окажемся в самой классической ситуации из всех.

   - Это в какой? – Каро не поняла даже, о ком именно толкует Лекс, говоря это «мы». Но не оставаться же в долгу!

   - Это такая, при которой женщины используют сомнения, чтобы выносить мужчине мозги. А ты точно хочешь поехать со мной на выставку? А я точно не толстая? А ты точно меня любишь? – он наигранно кривлялся, высмеивая женскую модель поведения. Он делал это назло, чтобы окончательно лишить Каро равновесия. Потому что – и Каро едва не вскрикнула от изумления! – ей удалось поколебать его самого. Ей удалось потревожить самурайскую невозмутимость Лекса вопросом про интерес. И то, что он говорит сейчас – всего лишь попытка отвесить ответную оплеуху.

   Девушка улыбнулась и не повелась.

   - Если вы хорошо расслышали мистера Уэйла, то знаете, что у меня нет проблем с сомнениями. И меня не волнует, зачем их используют другие женщины.

   - Хотите сказать, вы не одна из них?

   - Отчего же, мой гинеколог вполне утверждает обратное. – Обмен репликами полетел со скоростью пулеметной очереди.

   - То есть вы считаете себя выше прочих женщин?

   - Вы пришли сюда поговорить о моем чувстве собственного величия?

   - Я пришел найти ответы, Каро. – Он все еще смотрел в упор.

   Каро выдохнула и первой отступила от мужчины, отводя взгляд. И что на это ответить?

   Порой, проигрывая на арене, если бой действительно был долгим и трудным, можно написать в конце сражения противнику в личку: «Спасибо, бро! Отличный файт, удачи в игре!» Но порой необходимо как можно скорее уносить ноги, потому что оппонент не вызывает доверия. Если с таким замешкаться, то можно потом обнаружить на форумах по игре скриншот своего персонажа с воткнутым в анальное отверстие флагом фракции врага. А рядом – его фигурку, блещущую пиксельной мускулатурой, и прилепленную в фотошопе надпись: «Покарал сладенького».

   Ну уж нет.

   - Сожалею, – отозвалась Кэролайн. – Я не справочник, не википедия, и даже, прости господи, не хрустальный шар. Так что с ответами давайте как-то сами.

   Она сделала шаг в сторону двери. Лекс на рефлексе потянулся, чтобы поймать Иви за руку. Но вовремя остановился.

   - Хрустальный шар? – Лоусен в напряжении замер, ожидая ее реакции. К вящему удовольствию, Каро остановилась. Лекс коротко бесшумно выдохнул.

   - Верите в астрологию? – уточнил он, когда Иви оглянулась в пол-оборота.

   - При чем тут астрология?

   - Ну, хрустальный шар это же вроде что-то из оккультных сфер, нет? – полюбопытствовал Лоусен.

   Каро вздохнула и развернулась к мужчине полностью.

   - Вы правда хотите знать ответ на это? – Первый вопрос, прозвучавший между ними действительно прямо и честно.

   Его голос сел:

   - Я хочу знать, что вы за человек. – И первый такой же ответ.

   «Зачем?»

   Каро прикусила язык, чтобы не спросить вслух. Более предсказуемой реакции от женщины не вообразить! Поэтому вместо того, чтобы оставлять Лексу пространство для следующих действий, способных увлечь русло диалога в какую угодно сторону, Каро ответила в лоб.

   - Я человек, который выбирает психолога вместо гадалок и религии, и спортзал вместо медитаций. Если это все, я вернусь к работе.

   «Отнюдь не все» – подумал Лекс, однако удерживать дольше не стал. Нечем!

   Когда все ответы даны, новые вопросы, высосанные из пальца, с легкостью выдадут его намерения.

   - Насчет кофе! – Нашелся Лоусен неожиданно, когда Каро уже взялась за ручку балконной двери.

   Девушка опустила голову, переводя дыхание. И кто из них с Джессикой еще настырный? Однако если не закрыть тему с кофе сейчас, он будет использовать этот жалкий стакан американо, как повод пересечься с ней без свидетелей еще раз. Каро не была уверена, что хочет этого.

   - Сколько я вам должна? – Она обернулась, доставая телефон из кармана брюк, и заглянула в лицо мужчине: диктуй, куда слать деньги!

   Глаза Лекса снова блеснули – маленьким, припорошенным угольком собственной победы. Он выиграл еще несколько минут боя!

   - Хотите узнать мой номер?

   Мужчина не договорил вопрос, как уже услышал скрип зубов собеседницы.

   Проклятье! Как он развернул это в свою сторону? Иви быстро убрала гаджет.

   - Ладно, просто скажите, какой кофе вам нравится, – выкрутилась она. – Я куплю вам завтра по пути на работу.

   - Не стоит, Каро.

   - Какой. Кофе. Вы любите? – Лекс не помнил, когда именно девушка начала терять терпение, но сейчас точно видел, насколько его запас оскудел. Он еще немного подначил этот процесс, изобразив на лице нездоровое самодовольство. Эффект не заставил себя ждать: Лекс от души посочувствовал стакану в руках Каро.

   - Тот, который вы пьете моей компании.

   Иви замешкалась, не будучи уверенной, что правильно его поняла. Она надеялась что-то переспросить, но одна из ног сама по себе уже сделала шаг от мужчины к двери.

   Лекс нахмурился: он не на это рассчитывал.

   - Я возьму вам американо завтра, Каро. После обеда, – сообщил Лекс.

   Иви затаилась, взвешивая обстановку. Любое, сказанное сейчас слово, даст Лоусену еще большее преимущество. В шахматах это называется «цуцванг» – ситуация, когда всякое перемещение ведет к ухудшению позиции и лучше вообще никуда не двигаться.

   На мгновение она прикрыла глаза и постаралась, как могла, ровно выдохнуть. Затем развернулась и, не колеблясь ни секунды, покинула балкон.

   Эта партия осталась за ним. И если по дороге до кабинета Каро еще пыталась убедить себя, что все зависит от того, с какой точки зрения смотреть, то, стоило усесться за стол, Лекс Лоусен ясно дал понять: трактовка может быть только одна.

   Каро бросила телефон поверх бумаг, затем наклонилась, чтобы выкинуть в урну опустевший стакан, а когда выпрямилась, увидела на дисплее уведомление.

   Сообщение было доставлено с номера, который только что стал известным.

   «Спасибо за беседу»

   Каро вздохнула, складывая ладони лодочкой и приваливаясь к ним лбом. Чертов болтун обставил ее даже в этом: теперь у нее был его номер! И в их случае – это ни разу не к добру.

   - Все в порядке? – осведомился Пол, поглядев на состояние Иви.

   Каро только попыталась придать себе непринужденный вид и ответить, что все отлично, как на дисплее телефона вылезло еще одно сообщение:

   «Кстати, я обратил внимание на Ваш стол, когда приносил кофе. Вы уже сообщили Картеру, что закончили с работой, которую он ждет только послезавтра утром?».

   Каро поерзала. Кажется, ей в задницу только что всадили флаг.

ГЛАВА 8

Спавн

   (или Спаун – возрождение монстров (мобов) или персонажей в игре. Заспавниться – появиться. Место спавна – место появления целевых мобов или предметов)

   - Джонсо-о-он, – простонала Каро, пряча голову под подушкой.

   Она проснулась раньше положенного: Джонсон опять шел в угол террариума. Похоже, от этого несложного действия зависела жизнь черепахи. Ну или по крайней мере, Джонсон не знал занятия более увлекательного, чем каждое утро ходить в угол террариума.

   - Маленький засранец, – простонала Иви, дотягиваясь рукой до телефона.

   На дисплее отобразилось «5:17», и Каро прокляла черепаху, детально представляя, как в животное полетело игровое заклинание чернокнижника. Потом отскочило от панциря и срикошетило по всей комнате. У нее определенно гейминг головного мозга.

   Желание доспать оставшееся время вступало в острый конфликт с невозможностью игнорировать звуки на всю квартиру. Пришлось вставать.

   Подъезжая к работе, Каро ощутила легкое волнение: сегодня она наверняка снова встретится с Лоусеном. Господи, да ей почти каждый день придется пересекаться с ним! Это откровение повергло Иви в ужас, который, впрочем, вскоре отступил. С утра Лоусена на работе не оказалось, и Каро вспомнила, что Картер вчера отрекомендовал его на какой-то объект.

   В последнем вчерашнем сообщении Лекс не ошибся: она закончила с поручением Картера, но оповещать начальство не торопилась, расходуя освободившееся время по своему усмотрению. Поэтому на рабочем месте Каро постаралась создать видимость бурной деятельности, занимаясь по сути тем, что отсматривала статистику последних боев гильдии.

   Игровой проект, имевший столь объемное коммьюнити, давно оброс множеством сопутствующих сайтов, модификаций и программ, которые позволяли не только перенастроить все удобства в игре вплоть до мельчайших элементов интерфейса, но и отслеживать самые крохотные и невзрачные детали геймерских успехов и провалов.

   Ближе к обеду волнение девушки вернулось: наверняка они с Лексом встретятся в столовой! Плохо. Пока Иви не придумает, как быть с этим человеком, лучше не пересекаться. Неважно, какого именно свойства интерес им движет – профессиональный или мужской – Каро не желала иметь с Лексом ничего общего.

   Однако сказать об этом следовало как-то по-умному. Срываться и отталкивать Лекса кулаками в грудь с руганью – не дело. Лоусен точно станет смотреть на нее, как на истеричку. Провоцировать Лекса, чтобы подстроить картину, схожую с домогательством, и при этом обеспечить ее парочкой зрителей – тоже не про нее. Во-первых, Каро никогда не играла так низко. По крайней мере, до тех пор, пока оставались хоть какие-то другие варианты. А во-вторых, это слишком хлопотно и вряд ли стоит затраченных телодвижений.

   Каро откинула голову вверх, слушая краем уха мерный разговор Пола с Ральфом. В левом наушнике пиликнуло – уведомление из Спик-Ло, но в этот раз Каро не стала смотреть сообщение.

   За обедом Лекса тоже не оказалось. Зато появился Уиллбер. Не унимаясь, он расхваливал новый галстук-бабочку на все лады. По его авторитетному мнению, стоит всяким девчонкам увидеть Каро в обществе такого красавца, как он, и те сразу умрут от зависти.

   «Если я не умру раньше, – думала Каро, набивая рот едой, чтобы ненароком что-нибудь не сказать. – От жалости к себе».

   Радовало, что хотя бы Джессика в отсутствие предмета обожания больше не приходила к их столам, чтобы поумничать насчет целеустремленных людей.

   Тем не менее, Каро в числе первых вернулась в кабинет и обнаружила дверь открытой. На ее столе красовался американо. У девушки мгновенно похолодело внутри, словно какой-то маг запулил в нее фростболт. Губы сжались, бровь выгнулась, а перед глазами пронесся калейдоскоп последствий, которые Иви может огрести от подобного презента.

   Вдруг, если она не ответит на сегодняшнее приглашение, Лекс разболтает Картеру, что Иви закончила с текущим заданием и может приниматься за следующее? Нет-нет, он не станет ее шантажировать, успокоила себя Каро. Будь Лоусен настолько мелкого помола, он бы не смог сохранять ту вопиющую невозмутимость, с какой держался вчера.

   Чертово дерьмо.

   Девушка таращилась на стакан, не зная, как поступить. Американо стыл. Пол интересовался прямо в ухо, чего это она встала посреди кабинета. Фрэнк бубнил, что на деле ей следовало бы замереть прямо в дверном проходе – тогда ее можно было бы безнаказанно пнуть оттуда и называть вылетевшей пробкой. Анальной.

   Каро прикрыла глаза и выдохнула. Была не была.

   Взяла презентованный напиток и, выйдя из помещения, направилась вверх по коридору. Не доходя до лестницы, свернула в кабинет дизайнеров.

   Несколько пар глаз уставились на нее одновременно. Первым улыбнулся усач (надо бы спросить у Пола еще раз, как его зовут, и запомнить уже!), а вторым, расцветая, как куст сирени, разулыбался Уиллбер.

   - Я принесла тебе кофе. – Каро углубилась в кабинет, отчасти напоминавший их, только без грандиозного макетного стола по центру. Уверенность, сопутствовавшая ей минутой ранее, улетучивалась как спирт на открытом воздухе в теплую погоду.

   - Кофе? – Уиллбер вышел из-за стола, когда Иви приблизилась. Провел ладонями по груди – до брюк. Трясущимися руками взял предложенный стакан, глядя на Каро так, будто она представляла собой редкостное неоновое шоу. – О! – воскликнул Уилл, внезапно подпрыгнув, отчего часть кофе расплескалась, и парень, шипя, стал перехватывать стакан так и эдак.

   Попало на какие-то бумаги. Каро, закатив глаза, в сотый раз пожалела, что вообще решила это сделать. Твердой рукой она перехватила подпрыгивающего, как потревоженное желе, парня, а другой вцепилась в стакан. Когда зрелище достигло статики, она отняла руки и спрятала за спину.

   - Это американо. Я не знала, что ты пьешь, – сообщила девушка. – Надеюсь, тебе понравится.

   - Мне… мне нравится. – Уиллбер очарованно и с придыханием взирал на Каро расширенными глазами. Брови его слегка приподнялись, так что теперь и вправду казалось, что парень увидел единорога.

   Боже, ей ведь еще придется заплатить за решение прийти сюда, верно?

   - О! Прости! – Уиллбер выпучил глаза, внезапно оживившись. – Я понял, что ты хочешь сказать! Тебе нравится кофе, да? Нужен не ресторан, а кофейня? Или ресторан, где подают отменный американо! Я все устрою! – Он наконец-то поставил многострадальную емкость на твердую поверхность и в успокаивающем жесте качнул перед Иви раскрытыми ладонями. – Не переживай!

   «Я и не переживаю»

   - Все будет готово сегодня же!

   «Ладно. Переживаю».

   - К вечеру я все организую!

   «К вечеру…?»

   Она быстро затрясла головой:

   - Уиллбер, Уиллбер! – заговорила Каро, стараясь осадить прыткого ловеласа. – Сегодня боюсь не получится.

   - А? – протянул молодой человек. По его игриво-загадочному тону не читалось, воспринял ли он ее отказ всерьез. – Мне надо поупрашивать, да? – Он сверкнул белозубой улыбкой, чуть поправив при этом край галстука-бабочки. Черного, но в мелкий горошек ужасного ядовито-зеленого цвета. Пятерней прошелся по волосам, слегка взъерошив.

   Каро поняла, что сейчас расхохочется. Она закусила губу и опустила глаза, чтобы не выдавать себя с головой. Уиллбер, однако, воспринял это по-своему.

   - Ка-а-аро, ну брось. Тебе понравится мой выбор! Ну, если хочешь, я выберу несколько разных мест с отличным ассортиментом кофе, скину тебе на почту – ты только дай личную, ладно? И ты выберешь, куда мы пойдем. А лучше номер. А, как тебе?

   Девушка вздохнула:

   - Слушай, я польщена, правда. Но сегодня я действительно не могу.

   - Надо проведать маму, да? – предположил Уиллбер. У Каро ассиметрично разошлись брови: одна чуть вверх, другая – вниз. Что это за предположение такое? – Или… или не лучшие дни? – чуть понизив голос, осведомился парень.

   Каро закрыла глаза: еще немного, и она выплеснет остывший американо парню в лицо. Только сейчас дошло, что остальным дизайнерам в кабинете все прекрасно слышно. Порой, умение абстрагироваться и концентрироваться на задаче текущего момента играло с ней злую шутку!

   - Нет, просто мне нужно…. – Что искупать черепаху? Подпилить ей когти и клюв? – Мне нужно сегодня вечером уделить время Джонсону.

   - Джонсону? – Уиллбер попытался скрыть неудовлетворенность мужским именем, но вышло не полностью. Так что получившаяся в результате физиономия выглядела особенно коряво. – Кто это?

   Каро самую малость пожала плечиком.

   - Тот, кто будит меня по утрам. – Довольная произведенным эффектом, Иви развернулась на пятках в сторону выхода.

   Одновременно с тем, как в дверях распрямился Лекс Лоусен.

   «Заспавнился из воздуха»

   Они обменялись прямыми немигающими взглядами. Каро прочувствовала, как внутри Лекса трещит от натуги какой-то важный скрепляющий трос.

   Трос, удерживающий мужчину оттого, чтобы дернуть ее за руку, рывком швырнуть в коридор и спросить, какого хрена кофе, купленный для нее, оказался на столе Уиллбера.

   Вместо этого, стоило Каро приблизиться, Лоусен отступил, беспрепятственно пропуская ее вон из кабинета. Только поравнявшись с мужчиной, Каро заметила, каким лютым напряжением сведены его челюсти, как сцеплены зубы, как широко расходится при дыхании грудь.

   Лекс был в бешенстве. Теперь именно он считал, что лучше пресечь текущую встречу, пока не сорвался, дав Каро, тем самым, солидное преимущество. Выйдя в коридор, Иви облегченно выдохнула. Она понятия не имела, на что подписалась, отдав американо Уиллберу, но в отношениях с Лексом, похоже, отыграла назад все позиции.

   Мало-помалу Каро вошла в колею.

   Она сдала проделанную работу в строго оговоренный срок. Пока компания вела переговоры с другими заказчиками, и «солидные мужчины» приступали к первичной разбивке фундамента, Уэйл поручил Каро работу аналитика. Так что за следующую неделю Иви узнала о деятельности отдела проектирования внушительный объем информации. Пособничая начальству с подведением статистики, Каро прочувствовала смысл фразы «Помогая другим, ты помогаешь себе».

   Она предложила Картеру завести секретаршу, потому что уж очень бы она ему не помешала.

   Уэйл сначала осклабился:

   - Так я и завел, – и намеренно прищурился в сторону Каро. Та отозвалась в духе «Очень смешно», и Картер сказал, что высшее руководство не одобрило затеи, хотя он неоднократно поднимал вопрос.

   Пол сделал дубликат ключей от кабинета.

   После случая с передаренным американо, Лоусен не оставлял Иви никаких приглашений. Но и не избегал ее. Почему? Если сначала заинтриговать, как Лекс, а потом скрыться из виду, получится классическая схема из романов: заинтригованный соблазненный, потеряв из виду соблазнителя, начинает скучать по нему, тянуться, искать встреч. Нет, качала Каро головой, это было бы слишком просто и читаемо.

   Лекс играл иначе.

   Он, конечно, мог занять позицию уязвленного себялюбца. Смотреть на Каро свысока, чуть вздергивать голову и демонстративно отворачиваться, когда она смотрит. Это означало бы, что он обижен и разозлен, и Каро, ведомая чувством вины, должна первой подойти извиниться.

   Такая манипуляция тоже была ниже его достоинства. Каро видела это в серых глазах: Лоусен мыслил себя способным сдвинуть землю, не прибегая к хрестоматийным советам из учебника пик-апа. В каждой его черте читалась настолько непробиваемая уверенность в собственной силе, что время от времени Иви чувствовала, как у нее слипаются легкие. Из-за этого нет-нет, она задыхалась – до тех пор, пока утомленный организм не требовал сделать глубокий шумный вдох.

   Такой, который слышно на весь кабинет, на весь этаж, на всю обеденную зону.

   Лекс наблюдал пристально. С королевской точностью он через день садился за обедом строго напротив Каро, не отводил и не прятал взгляд, и не говорил ни слова.

   Как удав.

   Иви не понимала смысла его действий. Они попросту дезориентировали ее. Язык, на котором Лекс общался, оказывался слишком сложен. Брачный танец – незнакомым. Каро все чаще сжимала кулаки, борясь с желанием крикнуть: «Да что тебе надо-то?!». Но закусывала губы и молчала.

   Если она не хороша в сражениях на измор, это не значит, что не нужно стараться стать лучше. Кажется, представился отличный шанс.

   Зато Уиллбер про измор знал все, и даже чуточку больше. Каро напоминала себе осажденный Иерусалим эпохи крестовых походов. По крайней мере, время от времени ей хотелось бросится с оборонительных укреплений головой вниз, чтобы все это поскорее закончилось. То есть, говоря кратко, сказать Уиллберу в лицо, что он – самовлюбленный, больной нарциссизмом идиот, которому просто не даст ни одна женщина.

   В начале третьей рабочей недели на зарплатную карту пришел аванс, убедивший Каро, что собеседование «как в НАТО» – пустяк в ее жизни, и «Грейси-Холл» – очень увлекательное место работы. Аванс едва не подстегнул ее проявить трудовое рвение, но Иви успела одуматься. Правда, когда она заносила в кабинет Уэйла ворох распечаток с тьмой разноцветных пометок, которые предстояло озвучить начальству под разными комментариями, рвение вырвалось наружу само по себе. Не из необъяснимого энтузиазма, а потому что Картера нужно было срочно спасать.

   Начальник метался перед собственным столом. Причем не столько из стороны в сторону, сколько вверх-вниз. Перед открытым ноутбуком он жестикулировал раскрытыми ладонями очевидно в надежде успокоить собеседника. Однако общий переполошенный облик Уэйла даже самому невнимательному школьнику сообщил бы: у Картера паника.

   Ее причины скрывались от Каро недолго: из ноутбука на Уэйла кричал рявкающий мужской голос, все чаще срывающийся с английского с невообразимым акцентом на немецкий. Да и в том, как уловила Каро, постоянно проскальзывали словечки и интонации, не свойственные литературному языку.

   Увидев Иви, Уэйл одними губами шепнул:

   - Зови Лекса! Быстро!

   Каро с интересом покосилась на ноутбук шефа прямо от двери и стремительно шагнула внутрь.

   - Зовите сами. – Она нагло отодвинула начальство.

   Вытолканный из-за собственного стола, как из спасительного окопа, Картер уставился на Каро, открыв рот. Очевидно, он не мог найти слов, которыми можно было бы наградить подчиненную в присутствии посторонних.

   Лекса звать не пришлось: он зашел в кабинет Уэйла сам, услышав крики. Заглянул и увидел Каро на месте Картера. Лоусен хотел было посмеяться: «Вот нахалка!», но возобновлять общение явно стоило с другой фразы.

   Картер закусил фаланги сжатого кулака и уставился на Каро взглядом Иоанна Крестителя, взирающего перед арестом на Саломею.

   - Entschuldigen Sie bitte, was kann ich für Sie tun?* – заговорила Каро с мужчиной на экране монитора.

   Им оказался пухлый, страшно недовольный немец с солидными залысинами и красными объемистыми щеками. Будто его долго-долго варили, и он лопнул.

   На несколько мгновений незнакомец замолчал. Каро, возникшая в кадре, резко меняла обстановку. К тому же, сегодня под жакетом девушка надела майку с глубоким полукруглым вырезом, отчего мужчина инстинктивно вытаращился на приоткрытую грудь. Затем опомнился и затараторил.

   Говорил немец страх как быстро, и Каро, улыбаясь до боли в щеках, раз за разом просила его помедленнее, потому что «ее немецкий, к сожалению, не так хорош».

   - Герр О… – Каро перевела взгляд на Картера не столько с вопросом, сколько с надеждой, что она не ошибется. – Обрт.

   Мистер Уэйл облегченно выдохнул. Да-да, это Обрт. Фух.

   Иви начала заговаривать немцу зубы, одним глазом шаря по столу начальства. Обрт говорил о проекте, который еще не утвержден. Больше того, грозил, что проект никогда и не будет утвержден в рамках контракта с «Грейси-Холл», потому что какая-то отвратительная женщина по имени Джессика наговорила ему черт-те что! Битый час болтала что-то заумное, а в итоге озвучила абсолютно неприемлемые, идиотские условия! Премерзкие варианты разбивки и сроки! Одним словом, выставила «Грейси-Холл» в таком свете, что связываться с ними не захочется даже в нетрезвом уме и нетвердой памяти! И как он, герр Обрт, такой уважаемый в Европе человек, может вести дела с такими…

   Каро слушала, все еще обшаривая стол начальства в поисках документов, способных снабдить ее необходимой информацией. Она не переговорщик, а Обрт задает вопросы здесь и сейчас, не желая дожидаться переводчика. «Если мы не решим это сейчас, можете больше не пытаться…» – грозился герр.

   Надо же, какой нервный для немца.

   Картер и Лекс, наконец, сориентировались. Молнией Лоусен метнулся в отдел проектирования и вскоре вернулся с ноутбуком Каро. Пристроил его так, чтобы девушке было удобно смотреть. Присел на корточки, зашел в облачное хранилище. На тачпаде отмотал пальцем немного вниз.

   Каро бросила взгляд на второй монитор. Здорово, конечно, но тут далеко не все, что требуется озвучить обозленному мужчине. Иви взглядом указала на место рядом с собой.

   Лекс подставил стул для посетителей и отступил. Картер постарался вернуть себе невозмутимый вид и присел рядом, вновь появляясь в кадре лающе-квакающего немца.

   Герр Обрт, едва-едва позабывший о начале видео-сессии, тут же напыжился. Каро сквозь экран ощутила его недовольное дыхание. Бычий пар из ноздрей обжигал ей лицо. Тем не менее, Иви все еще улыбалась, и теперь могла в случае сложных вопросов попросить Обрта немного подождать. Она уточняла информацию у Картера и переводила, как могла, время от времени извиняясь за свой немецкий.

   Кое-как герр Обрт поддался уговорам составить еще один «вразумительный» и «солидный» диалог в присутствии профессионального переводчика («Разумеется, у «Грейси-Холл» есть! Просто вас сразу соединили не с тем!»), высшего руководства и еще кучи компетентных людей. Обрт заявил, что его секретарь свяжется с ними для уточнения времени переговоров. Каро пообещала все передать, добавила пожелание здоровья и прочих замечательных вещей, посоветовала не нервничать, вспомнив популярную немецкую поговорку «Держи ноги в тепле, а лоб в холоде». После услышанного присловья герр Обрт сказал, что при желании Каро тоже может присутствовать на конференции в следующий раз и был таков.

   Картер, взиравший на Каро, как на Благодатную Матерь Божью, вытянул к ней дрожащие руки. Ни дать, ни взять – волхв с дарами за пазухой.

   Лекс не сдержал улыбки, а вот Каро попросту упала лбом на стол с бумагами. Мужчины переглянулись: что с ней?

   Уэйл потрепал Иви за плечо.

   - Все в порядке?

   Иви вскинула перекошенное лицо.

   - У меня чуть сердце не остановилось!

   - Эм… – Уэйл тут же напрягся. – Все плохо? Он послал нас?

   Иви помотала головой. Уэйл выдохнул:

   - Слава богу! Нам повезло, что ты знаешь немецкий!

   - Еще бы он его знал! – заявила Каро.

   - А? – Не понял Уэйл. Если они говорили не на немецком, что он – самка моржа.

   С неизгладимым отпечатком пережитого кошмара, Иви отодралась от стола и посмотрела на Уэйла.

   - Он постоянно переходил на баденский диалект! Я ему половину отвечала наугад, честное слово. До какой степени надо довести человека, чтобы он постоянно срывался с Хохдойч на диалект?! Это же… вы понимаете? Это корректная версия того, как если бы он все время переходил на мат!

   - Ну, я думаю, ты преувеличи…

   - Нет! – Иви не дослушала. – И чтоб вы знали, баденский диалект – это не просто парочка сменных дифтонгов. Это вообще другой язык, в нем прорва собственных слов, которых просто нет в нормальном немецком! Ужас…

   - Так к чему все пришло? – уточнил Картер главное.

   - Его секретарь свяжется с нашим отделом… эм, я не знаю, продаж, или переводчиков или с вами. В общем, с кем-то свяжется. Он согласен на вторые переговоры. И он посоветовал уволить Джессику. Как это вообще произошло? Ему делать нечего – звонить вам лично?

   - Думаю, она просто наговорила много лишнего, и он был чудовищно зол. Хотел выплеснуть праведную ярость, – объяснил Лекс. – И либо Джесс, либо кто-то, кто не знал, куда его направить, отфутболил Обрта на рабочий контакт Картера.

   - Она из ума выжила? – Поразилась Каро.

   - Она понимает, что ее уволят еще до конца недели, – сказал Лоусен. – Это обычная агония. Когда человеком движет стойкое желание сделать напоследок гадость.

   - Как это по-бабски, – пробормотала Каро и едва не прикусила язык. Вскинула глаза на Лекса. Похоже, он тоже вспомнил их разговор о женщинах.

   - Эм, Каро, спасибо, – выдохнул наконец Картер. – Ты нас знатно выручила. Пойдем, награжу.

   Иви отодвинулась от мужчины.

   - Страшно представить, как.

   Уэйл не стал лукавить.

   - У нас есть комната отдыха. Пофилонишь полчасика, придешь в себя. – Мужчина поднялся и похлопал Каро по спине. Она очевидно перенервничала, радует только, что диалог с Обртом довела до точки, прежде, чем расслабиться. – На днях сделаю тебе ключ, а пока открою сам. Но! – Картер воздел палец вверх в предупредительном жесте. – Не больше двух часов в неделю, ясно?

   - Эм… да. – Кажется, отпускало.

   - Ну, идем! Сколько тебя ждать? – Уэйл подошел к двери. – Отведу, да пойду к начальству. Надо обрисовывать ситуацию.

   - Лучше сразу идите. Вы же все равно сделаете мне ключ, так что я потом там осмотрюсь.

   - Ну… – Картер помялся. – Как знаешь. Пригляди за ней, Лекс.

   Каро отшатнулась на этой фразе. От упоминания имени Лоусена Иви настигло откровение. Оно еще не сформировалось в полноценную мысль, но уже камнем свело все мышцы.

   - Мне надо в туалет.

   Она вылетела прочь, оставив Уэйла в недоумении. Каро так и не заметила, что Лекс провожал ее взглядом. Возможно, даже хотел что-то сказать. Например, похвалить – что, не дрогнув, она приняла решение сесть за стол Уэйла и принять удар на себя, стараясь всеми силами достичь важной договоренности. Или напротив, Лекс мог бы поиздеваться: стоило Обрту отключиться, и выдержка Иви разлетелась, как вера маленького мальчика в Санта Клауса, когда он застал родителей за набиванием сладостями рождественского сапожка. А, быть может, Лекс, как и Картер, мог бы потрепать ее по плечу…

   Но Каро не смотрела и не видела. Как только пережитый стресс общения с герром Обртом отступил, ее с головы до ног разрядом статического электричества прошибла истина.

   Каро заглянула в кабинет проектировщиков, схватила сумку и бросилась в туалет. Заперлась в кабинке, достала вейп и вскоре затяжно приложилась, вдыхая.

   Она никогда не станет Лексу Лоусену достойным соперником в его игре разговоров. Господи милосердный, да кого она собралась переиграть?! Человека, который каждый божий день выдерживает подобное и щелкает всяких там «Обртов» и прочих неуравновешенных психопатов, как орехи на завтрак? Сегодня имела место разовая ситуация, вызванная отсутствием своевременного переводчика, с которой Каро кое-как справилась. Но Лекс… Для него случившееся – просто еще один незначительный кадр в бесконечной ленте ежедневной рутины. Вот почему он всю дорогу молчал, оставаясь невозмутимым.

   Вот почему он вообще всегда оставался невозмутимым.

   Кроме случая с кофе две недели назад. Интересно, задело ли его то, что ей удалось потревожить его непоколебимость? И как ей это удалось? Вернее – почему ей это удалось?

   Каро затянулась опять. Так или иначе, в их спонтанных взаимоотношениях именно Лекс все больше походил на танка: он, похоже, был способен сдержать любой удар и любую бурю. А вот от ее былой уверенности оставалось все меньше.

   Зато желания встретиться с Лексом еще разок – все больше.

ГЛАВА 9

Додж

   (уворот, блокирование, избежание удара. Команда рейду или группе «Доджим!» на каких-нибудь разновекторных способностях босса можно приравнять к команде «Никто не дохнет!»)

   В тот день Каро пообедала как никогда быстро. Заметив ее немного скованное состояние, Пол поинтересовался, все ли в порядке. Каро заверила старшего коллегу: отлично. Однако всеучастливый Уиллбер с остервенением рекламного агента предлагал релакс-услуги:

   - Я знаю, что тебе нужно! Давай прогуляемся вечером?

   - М-м-м, – кое-как промычала Каро с набитым ртом.

   - Можем съездить в кафе или ресторан. Или погулять в парке. Или просто покататься по городу! А хочешь, мотнем за город, посмотрим на звезды?

   Каро покачала головой, быстро проглатывая недожеванную пищу. Желудок крякнул: за подобное пренебрежение чертовски обижался на хозяйку.

   - Нет, спасибо!

   Она как обычно первой вернулась в кабинет за сумкой и вейпом и отправилась покурить на балкон. Не потому, что надеялась встретить Лекса, а именно потому, что видела – тот остался в столовой.

   Вынырнув на прогретую солнцем пристройку, Каро сделала первую затяжку. Улыбнулась: адреналин – такая удивительная штука. Она бы в жизни не подумала, что способна «разминировать» злющего баденца за мгновение до катастрофы.

   Вышло хорошо.

   Каро встала ближе к окошку. С улицы доносились звуки города – свистели и сигналили проезжающие авто, неразборчиво и гулко что-то вещали здоровенные рекламные борды, шелестели едва уловимые отголоски разговоров. Каро прислонилась виском к прозрачному перекрытию. Город, насыщенный жизнью, как ни странно успокаивал ее. Девушка не прислушивалась ни к чему конкретно, но общий шум обволакивал, создавая ощущения правильности. Все идет своим чередом, жизнь катится, ничего не меняется с ее, Каро, присутствием или отсутствием. Все, как должно быть.

   Каро закрутила вейп.

   Сегодня началась последняя неделя фарма рейда для их гильдии. Вечером они крайний в сезоне раз встретятся со злющим огром. После этого Грейв объявит об отдыхе на пару недель. Можно будет делать в игре что угодно или не играть вовсе. Порой – приятное разнообразие.

   Иви отстранилась от окошка и направилась на выход. Дернула на себя дверь балкона и одновременно с этим услышала голос Лекса:

   - Да отцепись ты от нее, Уилл!

   На нее со стаканом в руках пятился Уиллбер, останавливаемый уговорами Лекса. Уилл сделал движение назад, словно собирался спиной открыть дверь. Однако та уже была открыта. Не найдя опоры, Уилл начал заваливаться и одновременно обернулся через плечо. Лекс постарался задержать падение спереди, ухватив Уилла, но тот уже размахивал конечностями, как делают герои фильмов, сорвавшись со скал. Барахтаясь, будто неумелый пловец, Уилл приземлился в руки стоявшей позади Каро. И только застыв с осознанием, что все-таки не упал, Уиллбер понял, что стакан с американо стал намного легче.

   Каро, облитая от губ до живота горячим кофе, сначала зажмурилась – крепко, до морщин. Болевые ощущения накатывались волной, вытесняя из реальности остальное. Руки, удерживающие парня навесу, задрожали – от натуги, злости и, как обычно бывает, от желания погладить пострадавшее место.

   - Ка… – Уилл не успел договорить.

   Лекс Лоусен рывком отодрал дизайнера и бросил на пол – мешается! Осторожно коснулся женских плеч. Иви содрогнулась и потянулась рукой к ноющей груди.

   - Каро! – В голосе Лоусена впервые на памяти Иви мелькнула обеспокоенность. Не думая, Лекс выудил из заднего кармана джинс носовой платок и стал промакивать влагу на краснеющей коже. Аккуратно и легко Лекс касался лица Каро, шеи, груди.

   Поймал взгляд девушки: Иви выглядела растерянно и… чуточку удивленно. Будто не понимала, как такой, как он, может проявлять акт заботы. Лекс разглядел свою ладонь на женской шее и опомнился.

   - Простите. – Чуть придержал платок у Каро на ключицах. Та перехватила и принялась вытираться сама.

   - Каро! – с выпученными глазами бросился оклемавшийся Уилл. Он попытался отодвинуть Лекса, однако тот стоял, как прибитый гвоздями. – Прости, пожалуйста! Прости, тебе больно, я сей…

   Лоусен поймал парня за грудки и с силой дернул на себя одной рукой.

   - Уилл!

   Первичный шок, в том числе болевой, отступил, и Иви взяла ситуацию в свои руки.

   - Уилл, можешь сходить кое-куда?

   Уиллбер резко приуныл.

   - В задницу, да?

   - На парковку.

   - На парковку? – не понял Уиллбер. Лекс удивился молча.

   Каро выудила из сумки и протянула связку ключей.

   - Ряд джи-восемь. Черная AUDI-Q7.

   - Номерные знаки?

   Каро назвала.

   - На заднем сидении спортивная сумка. Принеси, пожалуйста.

   Уиллбер, одаренный возможностью загладить вину, тут же рассыпался в обещаниях, что он мигом, одна нога там, другая здесь, что он вот прямо сейчас, вот уже… Вылетел Уилл только после того, как Лекс волком посмотрел на парня: «Ты все еще здесь!»

   Лоусен указал пальцем на те участки, где у Каро остались покраснения, и спросил:

   - Как вы?

   - Так себе, – честно созналась Иви. – Могла бы задоджить. – Она кашлянула, осторожно подступаясь к вопросу. – Как Уилл узнал, что я здесь?

   Лоусен обошел собеседницу и приблизился к окну. Девушка тут же почувствовала себя свободнее. Как если бы, перемещаясь, Лекс развеял витавшее в воздухе заклинание обездвиживания. Иви посмотрела Лоусену в спину, сощурившись: она и правда не понимала его. Он отошел? Вот так просто? Разве сейчас он не должен был стоять рядом, смотреть ей в глаза, пытаться сыграть на близости? Удачные возможности сами собой валятся ему в руки, а он распинывает их барским сапогом за ненадобностью. Насколько же он в действительности самоуверен?

   Каро сглотнула, впервые подумав, что Лекс Лоусен – невероятен.

   - Вы всегда после обеда либо выходите из здания и прогуливаетесь до фонтана, либо идете в кабинет, разговаривать с кем-то по телефону, либо идете сюда. Одно из трех. Ральф видел, что вы поднялись наверх. Кабинет отдела проектирования был закрыт. Так что вариант остался один.

   - То, что я поднималась наверх, ничего не значит. Я могла зайти в кабинет за сумкой и уже потом выйти из здания. – Каро поравнялась с мужчиной у окна на расстоянии вытянутой руки. Лекс мимолетно покосился на девушку и потянулся в карман за сигаретой.

   - Могли. – Не стал спорить. – Поэтому я предложил Уиллберу взять кофе. В конце концов, если бы вас не оказалось в здании, он мог бы оставить его на вашем столе.

   Каро прикрыла глаза и облизала расползающиеся в улыбке губы. Если раньше она еще допускала другие варианты, то сейчас окончательно убедилась: Лекс тот еще хитрец, и полностью карты никому не показывает.

   - Я бы ни за что не подумала, что кофе от Уиллбера.

   - Я знаю. – Лекс улыбнулся, не глядя на Каро.

   Иви с трудом перевела дух так, чтобы Лоусен не услышал.

   - Я подумал, вас не стоит беспокоить сейчас. По крайней мере, кому-то неугомонно приставучему вроде Уилла. Поверьте, он неплохой парень, но порой ужасно прилипчивый.

   Каро не сдержала насмешки.

   - Я заметила. Но я все еще не верю, что вы шли сюда только для того, чтобы остановить его.

   Лекс вытащил изо рта сигарету и почесал большим пальцем краешек губ.

   Каро проследила движение, затаив дыхание. А потом отругала себя. Честное слово, она уже не знает, что этот мужчина делает естественно, а что делает нарочно, но настолько не задумываясь, что выглядит естественно! Она натурально запуталась, потому что весь он, Лекс Лоусен, как человек-театр! Театр одного актера! Господи!

   - Я хорошо представляю, какую встряску переживает человек, впервые выдержавший переговоры с эмоционально неуравновешенным оппонентом. Который к тому же, как выяснилось, говорит на узко употребимом диалекте. Я погуглил, – признался Лекс. – Про баденский. На одинаковом английском-то люди зачастую не понимают друг друга, а тут… Словом, я решил, что могу побыть с вами.

   - Побыть? Вы имеете в виду…?

   - Постоять, помолчать. – Тут же нашелся Лоусен. – Послушать, если вы захотите высказаться. Или даже проораться.

   Каро могла бы сказать, что баденский – отнюдь не самый мало употребимый из немецких диалектов. Или в самом деле могла поделиться переживаниями. Однако предпочла уточнить главное:

   - Почему вы делаете это?

   - Что именно?

   - Проявляете заботу.

   - Потому что это соответствует нормам цивилизованного общества. – Лекс подметил краем глаза, как дрогнули в усмешке губы Каро. – Почему вас это смешит?

   - История убеждает нас, что нормы цивилизованного общества умещаются в разгуле, разврате и беззаконии.

   - Вы слишком пессимистичны.

   - Разве? Закат шумерского наследия в вавилонском царстве, античного мира в Римской империи, Ренессанса и барокко в абсолютизме, европейской цивилизации в окружающем нас хаосе – разве все это не умещается в словах «разврат» и «беззаконие»?

   Лекс выдохнул сигаретный дым, опустил голову и… негромко рассмеялся.

   - Что? Не ожидали, что я окажусь моралисткой?

   Лекс все еще смеялся, и Каро почувствовала себя неловко.

   - Если не хотите получить коленом в пах, Христа ради, заткнитесь, – посоветовала она.

   - Вы говорите это не потому, что моралистка. Но вы правы: я не ожидал. – Лоусен открыто посмотрел на Каро и качнул головой: «Мое почтение». – Разделяете взгляды Шпенглера? – Поинтересовался Лекс отношением Каро к трудам философа, чьи суждения очевидно лежали в основе заявления о цивилизациях.

   - Признаю их наличие. – Каро уклонилась от прямого ответа. – Шпенглер кажется мне не лишенным истины. Однако с некоторыми его оценками трудно соглашаться.

   - Технократия? – с пониманием уточнил Лекс. Каро кивнула: именно.

   - Сложно сегодня всерьез осуждать прогресс. Кто мы без него?

   - Шпенглер все же осуждает не прогресс сам по себе, – поспорил Лекс.

   - Но довольно навязчиво связывает идею смерти цивилизации с увеличением роли и значения техники.

   - Мне кажется, – Лекс улыбнулся, – вы слишком категоричны и односторонни в отношении Шпенглера. Вы видите только ту часть его философии, где техника – это тупик истории. Но ведь есть еще та часть, где техника – это форма эволюции жизни.

   Каро дернула бровью.

   - Возможно. Но эсхатологическая ширма, которой Шпенглер занавесил собственные тексты, слишком толстая, чтобы разглядеть за ней оптимизм.

   Лекс замер.

   Эсхатологическая ширма… Он в последний раз слышал слово «эсхатология» на семинаре по философии в годы получения степени магистра.

   Мужчина шумно вдохнул – как перед прыжком с вышки в бассейне. Затушил сигарету недокуренной и выбросил, что осталось. Сделал твердый широкий шаг на сближение с Каро. Та даже не поняла, как развернулась в ответ.

   - У меня очень давно не было диалогов на подобные темы, – признался Лоусен.

   - У меня тоже. Но зато теперь вы знаете, что далеко не все геймеры тупые. – Она скосила взгляд в сторону, чуть улыбнувшись. Однако Лекс сохранил настрой.

   - Спасибо, Каро.

   Иви немного растерялась: ого, насколько он серьезен! Что ей следует сказать? Тоже поблагодарить? Иви шарила взглядом, исполненным озадаченности, по лицу мужчины. Что ей следует сделать?

   - Тебе надо провести видеорегистратор под обшивкой, – неоправданно бойко заявил Уиллбер, врываясь на балкон с языком на плече. – Хочешь, помогу? – С готовностью предложил он, подлетая к Каро и тесня Лекса. – У меня есть знакомый, который работает…

   - Я справлюсь. – Каро быстро пресекла возможный перечень предложений, не сводя при этом глаз с Лекса.

   Может, именно из-за таких дизайнеров, как Уиллбер, и существуют переговорщики, как Лекс? Если Уилл представляет варианты оформлений заказов с той же скоростью, с какой отлетают гильзы из пулеметной ленты, то понятно, что клиент всегда бесится. Ничего непонятно, быстро, слишком много! Больше слов, чем реального выбора или пользы!

   Каро забрала ключи от машины и сумку. Присев, расстегнула и пошерудила во внутренностях. Если надеть и заправить в брюки футболку с тренировки, а сверху накинуть жакет, будет всяко лучше, чем ходить в майке с громадным пятном.

   Отыскав нужный предмет одежды, Каро замешкалась. Она, конечно, может отвернуться к окну и быстро переодеться. Ничего ведь такого – поменять майку на футболку, все взрослые люди. Однако еще до того, как Иви поднялась, Лекс скрутил Уиллбера и потащил к выходу. Тот явно надеялся на иной поворот событий.

   - Пойдем, говорю. – Настоял Лоусен и обратился к Каро. – Выгляните, как закончите. Я буду снаружи.

   «Я буду снаружи», – мысленно повторила Каро. «Я», не «мы» – плевать он хотел на Уиллбера. И «буду снаружи» – чтоб никто не зашел.

   Иви наспех переоделась и уселась возле сумки. Она перекладывала вещи с места на место пару минут, размышляя, что Лекс будто демонстративно отстраняется от возможностей, которые предоставляются стечением обстоятельств. За этот инцидент с кофе и Уиллбером он мог бы провернуть с десяток разных трюков, чтобы сблизиться с ней! А вместо этого…

   Каро терялась. Лекс очевидно проявлял интерес. Однако ей все меньше казалось, что это тот самый интерес, которого ей следует избежать любым доступным способом. Каждым своим действием Лоусен будто говорил: «Мне не нужна эта шелуха мелодрам! Я и так получу все, чего желаю!»

   И это, стоило признаться, действительно заводило. Подогревало банальное любопытство: а Лекс точно получит? Точно сдюжит? И если он не будет использовать так называемые «подвернувшиеся случаи», то на что он в итоге полагается? Неужели на самого себя?

   Возможно. Все люди делятся на тех, кто случай использует, и тех, кто его создает. И что-то глубоко внутри Иви подсказывало, что Лекс Лоусен – из вторых.

ГЛАВА 10

Грац

   (часто также «гц» – от англ. «congratulations» – «поздравляю». Абсолютно универсальное поздравление в играх, «грацуют» с убитыми боссами, выпавшими вещами, сданным в реале экзаменом, выданным отпуском и пр.)

   Каро заглушила мотор, отстегнула ремень безопасности и привалилась затылком к подголовнику. Пару раз стукнулась о мягкое перекрытие, требуя от себя: «Думай, думай!»

   Но думать, по крайней мере, результативно, не получалось.

   Лекс Лоусен не выходил из головы оставшуюся половину дня. Если принять, что человек, лишенный сомнений, счастлив, то Лекс должен был быть самым счастливым человеком в мире. У нее создавалось впечатление, что это не Уиллбер увидел ее за месяц до приема на должность, сколько сам Лекс. Увидел и решил, что будет водить ее за нос и вертеть ей мозги.

   Никак иначе нельзя объяснить тот факт, что он с первого дня знакомства ведет ее, как бычка за кольцо в носу по одному ему, Лоусену, известному маршруту.

   Или ей это кажется?

   О-о-о-ох!

   Каро вытянула руки, обхватила руль и дернулась, толкая его. Черт-те что! По Лексу вообще ничего невозможно понять! Просто потому, что он абсолютно все делает с одинаковым лицом. И при том с таким, на котором лишь отражается мысль: «Все правильно. Я делаю, как нужно. У тебя нет выбора».

   «Может, его и в самом деле нет?» – подумала Каро, выходя из машины.

   Бросив на короткую стирку вещи из зала, Каро не стала заморачиваться с ужином и набрала телефон доставки. Сегодня пригодится куча вкусной еды и алкоголя. Пиво? Сидр? Эль? Чего бы нет, а? Впрочем, сидр и эль вряд ли помогут ей выбить из головы дурь с именем «Лекс Лоусен», поэтому пусть будет ром. И плевать, что завтра работа.

   Заказав еды, Иви уселась за комп и подрубила стрим. Весело и энергично поздоровалась с чатом. У нее насчитывалось всего восемнадцать тысяч фолловеров – мягко говоря, одна десятая от аудитории успешной стримерши, а, может, и меньше. Но это все еще не сподвигало Каро подключить вебкамеру для трансляции в чате и надеть какую-нибудь заманчивую одежду, выгодно оголяющую грудь.

   Грейв в Спик-Ло объявил о сборе. «Стоункор» пылал бесшабашным энтузиазмом. Несмотря на то, что сезон еще не кончился, для них сегодня последний забег в рейд. Пока большинство игроков в мире дозакрывают текущий контент, заинтересованные в прогрессе обычно начинают преподготовку к следующему на тестовых серверах World of Dreams. Конечно, далеко не все механики боссов доживают до реальности в тестовом виде, однако, в целом, составить общее представление о будущем рейде обычно удается.

   Тем не менее, PTR – тестовые сервера – откроются не раньше, чем через две-три недели. А это означает отпуск и загул до той поры.

   Каро светилась, болтая с чатом. На экране то и дело выскакивали оповещения о донате – по два, три, пять, десять долларов. Время от времени попадалась чья-нибудь щедрая рука, жертвовавшая по тридцать или даже пятьдесят баксов. Каро рассыпалась в благодарностях параллельно с тем, как хохотала над творимой ерундой в игре. Вот Барт, дубина, получив опасный дебафф – отрицательный эффект – не вынес его подальше от остальных, а занес в Миджи. Дебафф перебросился на чернокнижницу и как чума по цепной реакции заразил полрейда. Заразил бы весь, но рейд растянулся. Грейв ругался. Барт ржал. Десять персонажей померли на пустом месте. В чате подписчиков зрители без конца шлепали эмоджи «Испанский стыд».

   И даже когда добрались до ласта, вместо того, чтобы сконцентрироваться, рейд на радостях от предстоящей пьянки делал глупейшие ошибки. Лиам, хил-жрец, поставил защитный барьер мимо положенного места, и, естественно, никого не защитил от массового урона. Разбойник Ядеградант вместо того, чтобы скинуть с себя дебафф иммунитетной способностью, подорвал рейд. Каро, утаскивая огра на край платформы, неудачно сверзнулась через край и благополучно размозжилась о скалы. Ей бы пригодился комбат-рес – воскрешение в бою – но все доступные уже закончились, потому что регулярно кто-то из игроков дох где попало.

   Грейв пытался донести до «имбицилов», что чем скорее они закончат, тем скорее начнут пьянствовать. Хватит заниматься фигней!

   Один из подписчиков прислал десять долларов с голосовым оповещением: «Боже, да убейте вы его уже наконец!». Примерно то же самое говорил им орущий в Спик-Ло Грейв. Судя по голосу, он был готов крушить лица рейдеров не хуже того огра.

   Кое-как порешив злыдня с пятой попытки, рейдовый статик «Стоункора» расхохотался в голосовом чате.

   - Аминь, – вздохнул жрец Лиам.

   - Алюминь, – поддержал разбойник Сюрпайз.

   Крайне ворчливым тоном Грейв отфутболил согильдийцев:

   - Ладно, короче. Всех грац, всем спасибо. Я напишу о сборе в Спик-Ло, следите за новостями. Встречаемся за два дня до старта пэ-тэ-эр. Кто остается, – голос парня повеселел, – го в конфу.

   Видеоконференция членов гильдии отобразилась у Каро на мониторе слева. Специально для своих Иви даже подключила вебку, не транслируя при этом собственную физиономию в эфир.

   В чате от подписчика «Джоджо» высветилось: «Я зайду?». Грейв разрешил.

   На экране конференции всплыло новое окошко, потеснив предыдущие тринадцать. Присоединившийся к ним Джоджо, судя по изображению, жрал железо на завтрак и гранит – на ужин. Жрец-нежить Дохлый, игравший в «Стоункоре» не так давно, поинтересовался:

   - А это…

   - Джоджо, – быстро представил Грейв. – Он играл со мной, Каро и Бартом несколько лет назад в другой гильдии. Вот такой хант! – заявил Грейв, на камеру подняв большой палец.

   Посыпались разномастные предложения: переместиться в таверну главного города, достать алкоголь и в жизни, и в игре, найти в реале и забросать Грейва тухлыми яйцами, потому что «он задолбал называть нас кретинами»

   Каро не отставала: поглощая острые крылышки и сырные палочки, постоянно прикладывалась к стакану с ромом и время от времени морщилась.

   Пиксельные фигурки спаивались не в пример быстрее, чем люди. Так, спустя всего пару минут персонаж Джоджо уже тихонечко блевал в углу – прямо рядом с нарисованным барменом. Персонаж Барта – здоровенный орк в бандане, которого Барт раздел до трусов – пьяным танцевал на столе. Чернокнижница Миджи и один из охотников состава Эрни устроили дуэль прямо перед входом в таверну. Дуэль откровенно шла с переменным успехом, и как только один выигрывал, второй требовал реванша. Потом наоборот.

   Каро раздела свою троллиху до трусиков и лифчика, взобралась на почтовый ящик и пустилась в пляс. Некоторые делали подобное, чтобы подзаработать золото в игре, но Каро просто дурачилась, и сыпали ей в основном аплодисменты.

   «Не быть тебе стриптизершей» – написал в текстовом чате подписчик «Преуфер26»

   Как-то в Каро плюнул пробегавший мимо гоблин, и увидевший это маг Энджи превратил его в овцу. Завязалась драка, но гоблин оценил, что честно один на один с ним драться никто не будет и попытался удрать. Однако разбойник Ядеградант догнал бедолагу и раз за разом накладывал на него оглушение из скрытности. Оглушение при получении урона спадало, поэтому Ядеградант – он же Мэйсон – не дрался. Только станил раз за разом, наблюдал за беспомощностью несчастного гоблина, и дико, неистово ржал.

   Шаман Пряник нашел в инвентаре игрушки – поливай-боты, которые распрыскивали вокруг себя пятна разноцветной краски. Так что в скором времени создалось впечатление, что возле таверны празднуют индийский холи. Друид с никнеймом Куколдун, превращался в дерево и пытался в этом виде сесть на фигурку кузнеца неподалеку. Роджер-Плюха приставал к случайным игрокам вокруг, не разбирая на знакомых и нет. Он открывал окно обмена и пытался продать руны здоровья – своеобразные камни на три укуса, каждый из которых восполнял вкусившему двадцать пять процентов здоровья.

   Руны представляли собой классовую способность рыцарей смерти и Роджеру ничего не стоили – он производил их нажатием кнопки. Зато о его коммерческой жилке уже ходили легенды. Родж «толкал» камни по одному серебряному с видом, что собирается подняться на этом. При том что основной валютой в игре оставались золотые.

   И только Грейв, в жизни уже здорово косой, все это время спамил в общий игровой чат единственную фразу:

   «Не хороните меня с этими идиотами»

   «Не хороните меня с этими идиотами»

   «Не хороните меня с этими идиотами»

   «Не хороните меня с этими идиотами»

   «Не хороните…»

   Сердце подсказало Каро, что что-то не так, когда к чату присоединился зритель «Донни».

   - Привет, Донни! – поздоровалась Иви. – Добро пожаловать на канал, рада тебе!

   Она приложилась к бокалу с алкоголем и тут же едва не захлебнулась.

   «Донни дарит пятьсот долларов»

   Каро вытаращилась на экран, слушая, как голос гугл-мужика читает сообщение, прикрепленное Донни к донату.

   - У меня есть просьба, – сообщил голос бота.

   Каро сглотнула: что там за просьба за такие деньги? «Отсоси мне?»

   «Донни дарит пятьсот долларов»

   Или «Отсоси мне на камеру?» – невесело хмыкнула Каро. Лучше остановить это. Донат – это здорово и вкусно, но за такие суммы точно придется чем-то расплачиваться.

   - Донни, спасибо, конечно. – Для начала – поблагодарить. А уже потом – отвадить. Тон хорошего стримера, верно? – Я очень признательна, правда, но…

   - Ого, Каро! – нестройным хором раздалось в Спик-Ло.

   - Правда она может тебя немного смутить, – продолжал оповещать голос бота.

   Каро закусила губу. У нее, само собой, уже бывали крупные донаты, но чтобы так…. Интригующих сообщений о просьбах точно не было. И они, если честно, не напрягали.

   «Донни дарит пятьсот долларов»

   - Так вот насчет просьбы. Она немного неловкая.

   Неловкая просьба? Ну точно! Именно таких просьб она наслушалась еще в юности вместе с рекомендациями: «Девки только и могут – дрочить, сосать, убирать и стряпать! Пошла вон!»

   - Боже, остановись, Донни! – попросила Каро, отставив бокал и обеими руками вцепившись в стол.

    «Беру свои слова назад, – написал фолловер «Преуфер26». – Ты офигенная стриптизерша! Первый раз вижу, чтобы за танцы на почтовом ящике столько платили!»

   «Донни дарит пятьсот долларов»

   - Короче, Каро, – заговорил голос гугл-мужика. – Сходи со мной на свидание.

   Каро парализовало. Она уставилась на экран не в силах даже беззвучно открывать и закрывать рот. Просто таращилась и не могла осознать, что это происходит взаправду.

   - Каро? – обеспокоенно позвал Грейв в Спик-Ло.

   На голос рейд-лидера Каро реагировала как натасканная собака. Тряхнув головой, она справилась с оцепенением и облизнула пересохшие губы.

   - Ч… О чем ты г… Какое свидание? – слова не шли с языка. Донни задонатил уже две тысячи, мать их, баксов. Как на это реагировать? Что именно он подразумевает под свиданием? Чего от нее ждет?

   - Послушай…те, Донни, я польщена. Это… очень круто, правда. Но…Ты же даже не знаешь, что я за человек, и отку…

   «Донни дарит пятьсот долларов»

   - Сходи со мной на свидание, пожалуйста. – Попросил Донни голосом бота, а потом начал писать в чат.

   Переписка фолловеров и пьянка согильдийцев остановились на несколько минут. Еще бы! Тут такое!

   - Птс, – шепнул Барт. – Соглашайся.

   - Заткнись. – У Каро сел голос.

   «Я знаю, откуда ты, – написал Донни. – Я давно смотрю твой канал, но не подписывался. Я из того же города. Пойдем на свидание, пожалуйста»

   Каро опять закусила губу, нахмурившись: черт, что делать-то?! Она бросила взгляд на левый экран, где в недоумении застыли лица тиммейтов. Грейв, проявлявший серьезное участие, пожал плечами: «Без понятия»

   - Да ладно, рискни, – посоветовал Барт.

   Его быстро поддержал чат фолловеров.

   «Да серьезно, давай, Иви!»

   «Соглашайся!»

   «Только подумай – чувак уже знает, что ты играешь, и ему это нравится!»

   «Донни дарит пятьсот долларов»

   - БОЖЕ ПЕРАСТАНЬ ЭТО ДЕЛАТЬ, ДОННИ! – крикнула Каро. – Прости. Просто… свидание? Это… Это очень неожиданно. Я…

   Каро почувствовала, как к горлу подкатывается паника. Что если это какой-нибудь коллега, который, как Уиллбер, увидел ее где-то заведомо и по непонятной причине решил, что должен добиться свидания? Или сам Уиллбер?!

   «Да брось, Каро, не отказывайся» – советовали подписчики.

   «Соглашайся, ну!»

   «Давай-давай! Чувак явно не бедный – накормит от пуза!»

   «Да с чего вы взяли? Может он прям щас на донат все спустил?»

   «Если зовет на свидание – не все. Наконец, Каро пожрет на халяву. А можно мне с вами на свидание, кста?»

   - Каро, – заговорил Грейв, – дай парню шанс.

   - Я…

   «Если опасаешься, возьми кого-нибудь с собой. Пусть тебя приведут, а потом встретят, – написал Донни. – Или пусть просто приведут, и я дам этому человеку свой номер телефона, чтобы он всегда мог меня найти. Или давай я пообещаю перед чатом, что к полуночи ты покажешься на стриме. Если нет, они могут поднимать шум»

   - И что это даст? – недоверчиво хмыкнула Каро. – Нет, если таково твое условие, напиши мне в личку данные карты, я верну все…

   «Донни дарит пятьсот долларов»

    - Сходи со мной на свидание. Завтра, – сказал гугл-мужик.

   «Завтра?!» – в ужасе подумала девушка. Боже, кто это такой? Что за сталкер?!

   - Я провожу ее, – заявил Барт.

   Точно, Барт может пойти с ней, они же из одного города! Ей страхом и растерянностью последние мозги выбило!

   Не веря, что делает это, Иви выдохнула:

   - Д… давай в пятницу.

   «Е-е-е-е-е-е!!!» – отобразилось в чате.

   «Каро наконец обзаведется хахалем!»

   «Пришлешь потом ее фотки, Донни?»

   - Я все еще здесь, – буркнула Каро.

   «Как и я, – написал Донни. – Пятница, восемь вечера. Ресторан «Бонни и Клайд» на Гершвин-стрит. Пожалуйста, чат, не караульте. Я не хочу, чтобы Каро нервничала еще больше».

   «А если я задоначу тебе три-ка баксов, ты со мной тоже ляжешь? Шалава. Отписываюсь»

   Иви несколько секунд тупо пялилась в монитор, потом залпом опрокинула в себя все, что осталось в бокале с ромом. Выхрипела:

   - Хорошо. Я буду. Возьмем чат в свидетели. – И, перекрывая возможные комментарии, добавила: – Ладно, ребят. Отлично посидели. Всем пока! Джоджо – заглядывай чаще.

   Каро наспех вырубила стрим, а следом и комп. Спустя только несколько минут ей удалось остаться наедине с тремя черными экранами и расшатанной за день психикой.

   Какой, прости господи, идиотский, дурацкий, просто отвратительный день!

   Этот Обрт. Этот Уиллбер. Этот Уэйл. Этот Лекс. Этот чертов Донни!

   В тишине и полумраке квартиры раздался холодящий душу скрежет.

   Еще и этот проклятый Джонсон!

   - Да что ты там скребешь?! – рявкнула Каро в пустоту. – Фак! – Она глубоко задышала, стараясь привести дыхание в норму, а чувства – к порядку.

   Пиликнул телефон, высветив оповещение из Спик-Ло. От Барта:

   «Тебя забрать с работы?»

   Каро настрочила ответ:

   «Да, пожалуй. Я завтра точно поеду на такси с утра»

   Дисплей погас. Какое-то время Барт ничего не отвечал, потом заявил:

   «Грейв спрашивает, все ли с тобой в порядке. И я тоже спрашиваю»

   «Все норм, – настрочила Иви. – Я пошла пить. Пока».

   «Не злоупотребляй!» – посоветовал Барт, но этого Каро уже не увидела.

ГЛАВА 11

Фулл хп

   (от англ. full – «полный», hp – хитпоинты, они же «очки здоровья». «Захилить на фулл», «восстановить фулл хп» – поднять уровень здоровья на максимум. Применяется и к игрокам, и к боссам. Заклинания, восполняющие сразу фулл хп, как правило, крайне редки и имеют кулдаун в 7–10 минут)

   Каро кое-как добралась до работы вовремя. Уселась на рабочее место, легла щекой на стол. Весь ее вид красноречиво говорил о вечере накануне. Парни, за исключением отсутствующего мистера Гарольдсона, заливались, глядя на девушку, чем доставляли ей абсолютно неизмеримые страдания. Звук перемещения бумаги в руках соседа-Пола походил на перекладывание бетонных плит на стройке. Звук пишущего карандаша – на завывание циркулярной пилы. И даже журчание воды из кулера напоминало Каро сорванный пожарный гидрант.

   Ральф, стирая слезы смеха, осторожно приблизился к Каро со стаканом воды в руках. Девушка кое-как возвела на коллегу один глаз, выражение в котором смешивалось из благодарности и безнадеги. Припав к стакану с водой, Каро выхлебала его так, словно горло ей заменяла труба свободного падения из аквапарка. Иви рыгнула, утерла рот и легла в прежнюю позу.

   У Ральфа вновь затряслись плечи. Впрочем – не у него одного.

   - Тебе принести что-нибудь? – с пониманием спросил Пол.

   - Свиток воскрешения, – пробормотала Каро.

   - Что у тебя стряслось, что ты так угваздалась среди недели, а? – Зрелище было до того жалостливое, что Пол отложил утренние дела и подсел к девушке.

   - Меня… ик! Позвали на свидание.

   Ральф ткнул пальцем.

   - Так это ты на свидании так…

   - М-м-м! – возмущенно замычала Каро, размахивая одной из рук в отрицающем жесте. Пол при этом дважды получил в плечо. Впрочем, от избытка движения Иви знатно повело даже сидя, и дальше она предпочла держаться за стол во избежание травм.

   - То есть это не на свидании? – уточнил Ральф.

   - М. – Подтвердила Каро, кивнув и, тем самым, поелозив щекой по столу.

   - То есть свидание сегодня?

   - Завтра. – Девушка по-прежнему не разлепляла глаз.

   - То есть ты ухомячилась в хлам, потому что тебя позвали на свидание? – Пол подключился к игре Ральфа в расспросы.

   - Угу.

   - Это была девушка? – Ральф тоже подтащил стул и принялся подтрунивать над Иви с другой стороны.

   Дверь приоткрылась – в ней показались Уэйл и Лоусен, но Пол, посмотрев на коллегу и начальство, приложил палец к губам. Пожалуйста! Это одновременно и человечно – не кричать, и крайне потешно – наблюдать за муками Ивинстоун.

   - С чего ты взял, Пол?

   - Я Ральф, – напомнил Ральф, улыбаясь. – Ну, не знаю. Ты выглядишь как лесбиянка иногда.

   - Пото… потомственная, – выговорила Каро кое-как.

   - Ну правда, – посмеялся Пол. – Неужели приглашение на свидание – это повод так напиваться? Или ты от радости?

   Вместо ответа Каро приподняла руку и начала размахивать ей, словно пыталась нашарить в воздухе затылок, которому следовало отвесить шлепок. Пол поймал женскую руку, хохоча. Перехватил взгляд Уэйла в дверях, кивнул и потащил Каро до вертикально-сидячего положения.

   - Давай-ка, шеф здесь.

   Если бы гетерохромия включала в себя не только разный цвет радужки, но и разное выражение в глазах, Картер Уэйл сейчас бы точно был гетерохромом. По крайней мере, Каро казалось, что один его глаз смотрит ужасно осуждающе, а в другом искрится веселье. Девушка обхватила руками голову на несколько секунд, потом посмотрела на начальство и проговорила:

   - Дайте мне пять минут. Я буду в тонусе.

   «Наверное».

   Пошатываясь, поднялась. Пол тут же вскочил и подхватил девчонку за предплечье обеими руками – чтобы не упала.

   - Я отведу, – вызвался Лекс, принимая неустойчивую Каро с рук на руки у двери кабинета.

   Стоило выйти в коридор, Иви оттолкнула Лекса. Посмотрела, супясь. Лоусен видел, как трудно ей фокусироваться, и старался не смеяться. Еще обидится, неровен час.

   - Я не хочу вас видеть.

   События прошлого дня, когда его поведение не поддавалось объяснению (особенно, если учесть, что за две недели до этого Лекс не сказал ей ни слова) сами собой всплывали в памяти. Безотчетно, Каро сжала одежду на груди. Лоусен подумал, что все дело во вчерашнем инциденте с кофе.

   - Как вы себя чувствуете? – Он имел в виду ожог от американо.

   Каро несдержанно хмыкнула:

   - А по мне не видно?

   Ясно, ничего внятного не добиться. Лекс протянул руку:

   - Идемте, пока ноги не переломали.

   Однако Каро отстранилась, потеряв при этом равновесие и не сразу нашарив вновь.

   - Я доберусь сама, мистер Лоусен.

   - Лекс.

   - Я уже сказала: я не хочу вас видеть. Думаю, нам лучше не пересекаться без крайней надобности.

   Несмотря на мягкость в коленях, с трудом удерживающих хозяйку, в словах и взгляде Каро демонстрировала несвойственную ситуации твердость. Ну или упрямство, прикинул Лекс, представляя, сколько на деле Каро приходится прикладывать усилий, чтобы достичь подобного эффекта.

   Мужчина не стал преследовать, позволяя Каро самой достичь уборной. Однако, когда девушка вернулась в кабинет со следами холодной воды на всех открытых участках кожи, на ее столе стоял двойной американо.

   - Что за херня?! – проорался Фрэнки. Возгоревшее седалище подкидывало его на месте, как на гейзере.

   Иви проигнорировала. Она взяла в руки удлиненный стакан с кофе, сделала глоток и встретилась взглядом с Лексом поверх пластиковой крышки.

   Лоусен улыбался: почти незаметно в губах и читаемо – в глазах цвета дыма. Он наслаждался тем, что снова до нее дотянулся.

   Дотянулся неизбежно и когда был нужен. Так или иначе.

   Он неизменно настигал Каро одним из пристрастий – кофе, вейпом. Она бы не удивилась, обнаружив его в спортзале в семь утра. Или даже в качестве нового игрока в гильдии.

   Иви застыла посреди глотка. Это ведь не может быть он, верно? Тот «Донни»? Да ну бред, у нее паранойя. Если посмотреть фактам в лицо, между ними с Лексом случилось всего три уединенных встречи и три разговора. Неважно, насколько интересными они были – кого сегодня вообще волнует разговор? Разве что утонченных эстетов вроде тети Джудит, но это другое. Тетя Джудит – доктор искусств, она всегда любила потрепаться.

   Ей, наверное, последние годы страшно одиноко в пансионате среди больных. Мало вероятно, что там она встретит вдосталь заумных собеседников.

   Сделанный глоток во рту остыл, и Каро, наконец, отправила кофе по тракту дальше. Приложилась к выемке на крышке еще разок, и внезапно в напитке ей послышался его, Лекса, запах.

   Вся эта игра начинала заходить слишком далеко. Надо будет вернуть ему деньги за напиток. Благо, у нее есть номер.

   Убедившись, что все на месте и даже способны его слышать, Уэйл запер кабинет изнутри, погасил свет и включил проектор.

   - У нас плюс один проект и минус один сотрудник, – начал Картер с места в карьер.

   Каро ткнула в себя пальцем в немом вопросе: все, ее уже увольняют?

   - Нет, Иви. Мистер Гарольдсон заболел, ночью его госпитализировали. По предварительным оценкам врачей его не будет неделю. Поэтому его часть работы в проекте возьмешь ты.

   Каро кивнула. Второй кофе с утра оказывал оживляющее действие. Кажется, будто Барт кинул на нее заклинание, восполняющее фулл хп.

   Картер подробно рассказал о проекте – очередном спортивном комплексе. По словам Ральфа, размером с Виндзорский дворец. Первичную разбивку Картер предложил сам, распределив в последствии зоны ответственности от прикомплексной парковки до умывальников в тренерских. Последние, конечно, достались Каро, а вот мистеру Гарольдсону, будь он здесь, достался бы батутный манеж.

   Однако до перехода к сути вещей слово взял Лекс. Рассказывал, кто заказчик, откуда, насколько он понимает процесс стройки и насколько возможно договориться (выходило, что ни насколько, ибо Лоусен советовал по всем вопросам адресовать лично к нему: он «все уладит»). Дальше сообщил данные из отдела геодезии и юристов, поскольку строить предстояло в штате на границе с Канадой. Местные законодательные акты имели несколько различий. Не то, чтобы проектировщиков они касались напрямую, но Лекс счел долгом предупредить обо всех подводных камнях.

   Мозговой штурм продолжался до вечера и по сути без перерывов: на обеде, в перекурах, за кофе проектировщики продолжали работать. Уэйл и Лекс обеспечивали необходимой информацией – о разметке площадей, о требуемых габаритах, о желаемом силуэте здания, которое бы мгновенно привлекало глаз. Ребята создавали эскизы, схематично набрасывали смоделированные макеты и отправляли на условное согласование. Каро даже восхитилась их координации, особенно тому, что в кратчайшие сроки все узнавали обо всем: заказчик, верха «Грейси-Холл» и они – ремесленный цех.

   Однако, когда внешний облик будущего спорткомплекса подогнали под последнее пожелание заказчика, Пол всерьез озадачился. До конца рабочего дня оставалось около получаса, в помещении уже были открыты все двери и окна – чтобы спастись от духоты. Им бы радоваться, что они все успели, как планировали. Но…

   - Что? – Спросил Лоусен. Старший из дизайнерского отдела – пшеничный усач Уве – тоже закивал:

   - Ага, что не так? Вроде же теперь всех все устраивает, нет?

   - Нет. – Пол оглянулся на остальных проектировщиков. Сомнения, настигшие его, судя по физиономиям, разделяли только Ральф и Каро. Фрэнки закатил глаза: по его лицу читалось, что Пол разрушил мечту слинять вовремя домой.

   - Для них принципиальна именно эта форма крыши? – спросил Пол у Лекса. Тот кивнул.

   - Не знаю насчет принципов, но маркетологи и дизайнеры с той стороны настаивают, что такой силуэт отлично впишется в проект и будет издалека привлекать внимание. К тому же это, по их словам, выглядит рентабельно и презентабельно.

   Пол замолчал на несколько секунд, внимательно осматривая каждую деталь макета.

   - Вы видите то же, что и я? – спросил наконец.

   - Угу, – поддакнула Каро, разглядывая модель обтекаемо изысканного сооружения с крышей, напоминавшей в проекции не то волну, не то картинно брошенный выкрой шелка.

   В дверях аккурат появился Уэйл – выходил переговорить с администрацией.

   - Что именно? – Картер постарался наскоро вникнуть в происходящее.

   - Цепи Маркова-старшего, – сказал Ральф, почесав молочно-белую щеку. Он не брился несколько дней, и бледно-золотистая поросль превращала его в подростка. Каждый раз, когда Каро видела его в таком виде, она понимала, почему мужчины в отделе нет-нет зовут Ральфа Симбой.

   Пол переглянулся с Ральфом, затем с Каро и качнул головой. В Ральфе никто уже не сомневался, а вот для Иви представилась хорошая возможность показать себя коллегой. В самом деле, она же не секретарша Уэйла!

   Иви, вооруженная пером, подошла к интерактивной доске, демонстрирующей их совместное детище. В несколько коротких росчерков она нарисовала стрелки, ведущие из воздуха в сторону перекрытия объекта, после чего быстро застрочила какие-то цифры и расчеты сбоку от изображения.

   - Как сообщил мистер Лоусен, в среднем в Миннесоте выпадает около восьмисот миллиметров осадков в год, иногда больше. Подавляющая часть этого значения приходится на зимний период, который к тому же известен снежными заносами. Это означает, что количество снега сильно увеличивается ближе к весне. С повышением температуры он не тает сразу весь, а лишь подтаивает. При этом его плотность и масса увеличиваются, и под собственной тяжестью он будет съезжать в котлован, – она указала склоны, ведущие в подошву волны, которую по задумке изображала крыша. – Возьмем среднее значение сопротивления этому движению за счет трения материалов, хотя справедливости ради, оно будет предельно низким из-за свойств мокрого снега. – Каро застрочила еще быстрее, бормоча обрывочно.

   - К тому же, учтем, что при переменах температуры весной снег часто схватывается комками – рыхлыми внутри и обледенелыми снаружи. Все это означает, что в течении короткого промежутка времени в одной точке будет собираться значительный вес, который в свою очередь будет давить вот сюда. – Каро несколько раз подчеркнула подошву волны, прокашлялась и продолжила:

   - Площадь давления оказывается незначительной, а вес – солидным и постоянно прибывающим. Области распределения будет просто не хватать, чтобы обеспечить достаточное сопротивление материала. При этом увеличение количества снега будет происходить не плавно и мягко, а посредством незначительных ударов, сила которых определяется массой обледенелых комков весной. Они будут сползать с этой покатости, а затем – падать, и падать, и падать, – Каро нарисовала еще несколько мелких стрелочек к ложбинке в силуэте крыши.

   - Тем самым, образуя постоянное импульсное давление в одну и ту же точку кровли. Надеяться на то, что снег будет быстро таять, и вес, который будет давить на эту точку, удастся скорректировать за счет постоянного оборота растаявшего и упавшего снега – нельзя. Если мы развернем все здание так, чтобы горб от волны находился с северной стороны, – Каро подчеркнула вершину взъема в крыше, – то сможем немного ускорить растопку снега весной. Однако это все еще полагаться на удачу. В текущем же позиционировании воздействие солнечных лучей вовсе будет перекрыто большую часть времени. Соответственно, снег будет таять намного дольше, скапливаясь и сообщая импульс удара по поверхности всякий раз, когда отсюда, – она указала на выпуклую вверх часть крыши, – будет падать очередной утяжеленный подтаявший ком. И в один прекрасный момент… – Каро нарисовала «галку» в точке, где, по ее мнению, должен скапливаться снег.

   Намек был очевидным.

   - Ты смеешься что ли? – фыркнул Фрэнк. – Подумай башкой своей тупой! Мы в двадцать первом веке живем!

   - Да, и в нем все еще падает снег. Я понимаю, что заказчик хочет крышу, напоминающую лыжный трамплин. Но даже если мы развернем здание полусферой на север, и уменьшим значения параболы хотя бы на двадцать процентов, нам все равно не удастся полностью исключить потенциальную угрозу. Допустим, – Каро увлеклась расчетом, застрочив на доске с новой прытью, – мы снизим рельефность изгиба, затупив угол спуска и уменьшив высоту его ребер. Тогда область поражения падающим снегом станет немного меньше, но снизится сила удара. К тому же при меньшей покатости сверху будет более сподручно счищать снег, что уже неплохо.

   Она взяла паузу перевести дух, и Пол тут же этим воспользовался.

   - Но это все равно не спасет кровлю от мультипликации импульса. Сокращение амплитуды падения уменьшит силу удара, но это всего лишь означает, что их потребуется в икс-раз больше, чем прежде, чтобы проломить крышу.

   - Проломить крышу? – Изумился усач-дизайнер.

   - Да, вот тут, – включилась Каро. – Однажды какой-нибудь очередной незначительный, крохотный удар сто-пятьсот-тысяч-триста-тридцать-пятого снежка, проломит крышу вот здесь. Учитывая крепление прилегающих плит, такой надлом может попросту сложить здание внутрь, как карточный домик. К тому же, как известно, прецеденты были.

   - Были? – поинтересовался Уве. Вместо Каро ответил Уэйл:

   - Кинотеатр в Северной Дакоте обвалился схожим образом. Понятно, что это не происходит одномоментно, но это в самом деле бомба замедленного действия.

   - Так, ладно, а что там за цепи тогда? – Уве не сдавался.

   - Цепи Маркова.

   - Ясно. – Уве скептически поджал губы. Пышные пшеничные усы забавно подпрыгнули, и лицо Уве напомнило Каро виртуозов-мороженщиков. Она с трудом подавила смешок. – И кто этот Марков? Очередной советский гений?

   - М-м, – Пол покачал головой. – Это было немного раньше. Сейчас наука ушла далеко вперед, но Цепи по-прежнему остаются фундаментом теории вероятности.

   - То есть… – дизайнер подергал ус, – мы сейчас тратим столько времени на то, что, согласно теории вероятности, имеет один шанс на реализацию из десяти тысяч? Так что ли?

   - Шанс стопроцентный, – не согласилась Каро. – Неизвестная в этом уравнении – не показатель вероятности, а время, которое займет претворение этой вероятности в реальность.

   - Что вы предлагаете? – спросил Лекс, наблюдая за девушкой. Все же стоило повернуть к главному.

   - Развернуть здание и немного распрямить, если заказчик согласится. Сделать менее рельефную котловину. И, главное, соорудить сочленение конструкций из небольших элементов. Как фюзеляж самолета. По тому же принципу.

   Усач нахмурился:

   - Да, но тогда соблюсти требования ко внешности здания будет гораздо сложнее.

   Каро на него даже не взглянула, безотрывно пялясь на собственные исчисления.

   - Это уже ваши проблемы, а не наши. Нам надо сделать так, чтобы вот это значение, – Каро ткнула пером в результат расчетов, – даже с учетом возможной погрешности в верхнюю сторону, проходило допустимый по технике безопасности коэффициент риска.

   - Надо обмозговать, – подвел итоги Пол. – Предлагаю каждому подумать о возможных решениях и собраться завтра утром. Прикинем, что кому пришло на ум, сделаем сводку и впендюрим Лексу. – Пол посмотрел на Лоусена. – Чтобы у тебя было, что предложить клиенту.

   Ответить Лексу не дали: Уэйл приблизился к Каро со спины и забрал из рук интерактивное перо.

   - В таком случае, встречаемся утром. Лекс и Каро – ко мне, остальные свободны.

   Каро почувствовала острое желание переглянуться с Лексом, но насилу удержалась от рефлекторного действия. Она прихватила ключ от кабинета, на случай, если у Картера придется задержаться. Однако разговор Уэйл заготовил короткий:

   - Помощники Обрта действительно связались с нами. Переговоры назначены на понедельник на три часа. Немцы хотели завтра, но у нас завтра не будет высшего руководства – у них какой-то важный выезд.

   Лекс и Каро, не сговариваясь, пожали плечами. Не получив более развернутой реакции, Уэйл продолжил:

   - Я описал ситуацию, и они сошлись на мнении, что тебе тоже стоит присутствовать, Каро. Не для перевода или чего-то такого, – сразу успокоил Уэйл. – На самом деле, скорее всего, твое вмешательство не пригодится, но если Обрт опять начнет психовать и потребует «ту, с которой он хоть о чем-то мог договориться», ты будешь наготове. У сложных людей такое бывает, мол, буду говорить только с главным, или только с тем, с кем говорил в прошлый раз. Так что будь на подхвате.

   Каро повела плечом: не вопрос. Если это все, ей пора. Картер отпустил, но тут же окликнул:

   - Да, Кэролайн! Насчет Фрэнки. Слышал, он тебя донимает. Не принимай близко, ладно? – Уэйл выглядел так, словно тема давалась ему чертовски неловко. – Я поговорю с ним, скажу прекратить. В конце концов, это противозаконно, – важно добавил шеф. – Я надеюсь, ты не станешь раздувать скандал из-за сексизма. Правда же? Фрэнки…

   - Забейте. – Лицо Каро исказилось в насмешке, и она махнула рукой.

   - Что? – Едва приготовившийся к долгим уговорам, Картер немного растерялся.

   - Меня не беспокоит, – пояснила Каро.

   - Д… Да? – Только мертвый бы не почувствовал облегчение Уэйла. – Ты… ты уверена? Я все же поговорю с ним. – От того, что ситуация вроде не накалилась, пока он закрывал глаза, Картер немного воодушевился.

   - Дело ваше, мистер Уэйл. Но он и ему подобные, не задевают меня. В конце концов, если обращать внимание на все, что говорят кретины вокруг тебя, то когда жить?

   Она устало улыбнулась и направилась к выходу. Лекс, не сводивший с Каро глаз, в последний момент встрепенулся и бросился вперед. Открыл перед ней дверь и, не моргая, провожал взглядом до тех пор, пока голос Картера не призвал закрыть.

ГЛАВА 12

Рдд и мили

   (ДД – «damage dealer» – игрок на роли бойца. Бойцов разделяют на «мили» (melee) – ближний бой, и «рдд» («range damage dealer») – дальний бой).

   На другой день Каро с самого утра была до того нервной из-за предстоящего свидания, что над ней потешался весь отдел. Лекс суетился в поисках ромашкового чая, потому что кофе сделает только хуже. Усач Уве предлагал помочь выбрать платье, если Иви переживает, что нечего надеть. Каро в ответ предлагала Уве примерить его самому. Ральф широким жестом предлагал даже сходить на свидание вместо нее. Уиллбер делал ужасно грустное лицо с надутыми щеками, из-за чего становился похож на утомленного жизнью индюка. Супермодный красный галстук-бабочка только усугублял положение.

   И только Пол просто тихонько улыбался и молчал.

   В конце концов, понаблюдав за дерганной и рассеянной Каро, мистер Уэйл бросил ей готовые ключи от комнаты отдыха и сказал идти и за час привести себя в чувство. Каро кивнула – движением, словно у нее в шее вылетел удерживающий винт, и голову заклинило в нижней точке. Зрелище она из себя представляла не только забавное, но и унылое.

   Добравшись до комнаты недалеко от выхода на лестницу, ведущую к балкончику для курящих, Каро прочла «Служебное помещение» и усмехнулась. Хороший способ отвадить отсюда всех, кроме осведомленных. Сунула ключ в паз, попыталась провернуть и обнаружила, что дверь открыта.

   На дальней стене затемненной ролл-шторами комнаты с двумя диванами и небольшой зоной, напоминающей осколок кухни, висел монитор. На полу перед экраном сидел Фрэнки с джойстиком в руках. Каро метнула взгляд на изображение: еще бы, типичный файтинг. Вернее, один из наиболее популярных файтингов. Иви скосила взгляд на коллегу – и почему она не удивлена, что из всех игр Фрэнки предпочел именно ту, где можно просто месить друг друга, ни над чем не думая? Наверняка еще в качестве врага Фрэнки представляет ее, Каро.

   - Ну кто там? – разворчался Фрэнки, не оборачиваясь. Как тут отвернешься? Стоит перестать следить за происходящим – и гейм-овер.

   - Играете?

   Услышав женский голос Фрэнки так скукожился, будто его разбил радикулит.

   Может, Фрэнки латентный гей? – подумала Каро. Просто по каким-то причинам он отказывается признать это. Хотя непонятно почему. Общественность сегодня не то, что не запрещает – она немного повернута на том, чтобы обеспечить секс-меньшинствам равные гражданские права. Надо сказать, в деле равенства эта общественность не особо преуспела: права ЛГБТ-сообщества уже несколько лет значительно превосходят все разумные пределы, отпущенные обычным людям.

   - Чо надо? – От дружелюбия в голосе Фрэнки Сахара могла бы стать второй Антарктидой.

   Мысль – шальная, как тигр весной – проскочила в голове сама собой.

   - Сыграть.

   - Я не буду играть с рукожопой девчонкой, – тут же огрызнулся Фрэнки.

   - Тю, и не надо. Я сама с тобой сыграю.

   - Я сказал, пошла нахер отсюда.

   - Тебе надо, ты и иди. А я все же порублюсь чутка. Уэйл лично меня отправил. Ну так что? Играем или ты признаешься, что ссышь мне продуть? – Девушка размашисто плюхнулась на пол рядом с Фрэнки. Пахло от него так себе.

   Фрэнки бросил джойстик на ковровое покрытие, наплевав на бой.

   - Ты приперлась портить мой день? Я и так специально ушел, чтоб тебя не видеть. Вчера глаза намозолила.

   - Так ты на меня и не смотри, толстый, – не осталась в долгу Иви. Не все же ему обзываться! – Смотри на экран – или проваливай, пока я не раскатала тебя, как сахарного.

   Фрэнки не стерпел, фыркнул и уселся, с криком разбрызгивая слюну, что сопля вроде Иви двух секунд не простоит в файтинге.

   Это было опрометчиво: не потому, что Каро невероятным образом ловила все на ходу, а потому что файтинги на приставках – это то, с чего она начинала в играх еще до того, как пошла в школу. И конкретно вот этот, относительно новомодный, был установлен у нее дома. Она немного нервничала: давненько не играла против человека, а не искусственного интеллекта. Но, по счастью, выяснилось, Фрэнки тоже не ворлд-чемпион.

   Разделать оппонента оказалось несложно. Фрэнки психовал и раз за разом требовал реванша. За первые полчаса к ним в любопытстве заглянули сначала Уэйл, а затем с его легкой руки собралось еще пять человек. Нежелание позориться перед коллегами заставило Фрэнки прекратить упираться и оставить Каро в игровом одиночестве.

   Следующим зажегся Ральф. Оттеснив фыркающего Фрэнки, он тут же пристроился, вооружился джойстиком, выбрал подходящего героя и сощурился, вперившись в экран. Уэйл, руководивший поддержкой сзади, проворчал сначала, что раз все они тут, то два пятнадцатиминутных перерыва сегодня изымаются из графика. Однако через полчаса ожесточенной схватки Ральфа и Каро, Лекс уговорил Картера, что раз сегодня нет никого из главных, то, может, босс даст послабление? Вчера ведь был отличный, плодотворный день.

   Уэйл не ответил ничего конкретного. Но и разгонять народ на стал.

   Файтинг шел с переменным успехом. Ральф оказался крепким орешком с хорошей реакцией и ловкими пальцами. Каро свободно подтрунивала над его возможностями дарить женщинам удовольствие с такими сказочными перстами, отпуская ужасно сальные шуточки и впервые на памяти отдела обращаясь к кому-то на «ты». За игрой она превращалась в абсолютно другого человека – болтливого, спокойного, но немного разнузданного, невероятно азартного внутри. От того, сколько в ней плескалось огня, становилось даже удивительно, как еще не загорелся джойстик.

   - Играешь во что-то еще? – пробормотал Ральф, нещадно тиская выпуклости джойстика.

   - ВоД.

   - Хил?

   - Танк. – Каро, нет-нет, высовывала кончик языка и облизывала один из верхних клыков. В напряженные моменты, когда инициатива уходила Ральфу или счет шел на время, она закусывала нижнюю губу. Но не чувственно или заманчиво, как могла бы соблазнительница – лишь от собранности. Лекс наглядно убедился, почему у Иви вечно обкусаны губы.

   - О, как! – Ральф качнул головой: «Ничего себе!». – Мифик закрываете?

   Уместный вопрос: далеко не все гильдии в принципе ставили целью закрыть мифическую сложность рейда.

   - Да.

   - На ком сидите?

   - В смысле?

   Ральф кратко хмыкнул, словно уличил Каро во лжи: никакие рейды они не закрывают, если она не понимает вопроса.

   - Ну, на каком сейчас боссе нахо…

   - Я играю в «Стоункоре». Мы четырнадцатые в Зале Героев в этом сезоне.

   За спинами раздалось крепкое выражение одновременно с тем, как Каро с самодовольной ухмылкой бросила перед собой джойстик еще до того, как Ральф осознал произошедшее.

   - Ну ладно! – Каро хлопнула в ладоши, оглядываясь прямо сидя. – Следующий?

   Она пружинила корпусом, ссутуливалась и распрямлялась, по сути изнывая от безделья.

   - Давайте сыграем, ну! – Каро потрясла ногой. Вперед, подкручивая пшеничный ус, выскочил Уве.

   - Серьезно?! – воскликнул дизайнер, оттащив от Каро вздыхающего над поражением Ральфа. Каро растерялась:

   - Ну да, я всегда играю всерьез.

   - Нет, я не о том…. Ты та самая Каро?!

   - Какая?

   - Ну, Каро из Стоункора! У которой еще ник Иви с тремя «в».

   - А, да, это я. Ты играть будешь? – уточнила девушка, взглядом указывая на джойстик.

   - Офигеть! Я «Преуфер26» из чата! – не унимался Уве. – Твой подписчик. Капец, вы такие крутые ребята!

   - «Предел» получше, – улыбнулась Каро, упомянув гильдию «Предел совершенства», уже пару лет уверенно занимающую первую строку в Зале Героев за все сезоны. – Они, и еще целых двенадцать других гильдий, которые нас обошли.

   - Ну да, но вы-то тоже крутые!

   Отрицать было нелепо, и Каро позволила себе улыбнуться. Затем впихнула Уве в руки джойстик Ральфа, уставилась на экран и начала прощелкивать персонажей для файтинга.

   - Я смотрел позавчера вашу пьянку! Когда тебя на свидание позвали…

   В комнате резко похолодало. Девушка обмерла, руки опустились сами собой.

   - Тц, все настроение испортил. – Каро отвернулась. – Обязательно было опять напоминать?

   Иви отложила девайс и только хотела подняться на ноги, как Уве тут же поймал и потащил вниз. Каро едва не завалилась на усача, но он вовремя вернул ей устойчивое сидячее положение.

   - Забыли, ладно?

   Забыть было непросто, однако все вокруг все еще глазели на игру, да и вообще играть куда приятнее, чем работать.

   - Окей.

   Как только Уве тоже выбрал персонажа и подтвердил готовность к бою, он вцепился в Каро вопросами.

   - А Барт, я так понял, тоже из нашего города? Познакомишь нас? – Он светился, как подожженный стог соломы. Глубоко посаженные зеленые глаза под кустистыми бровями полнились надеждой.

   - Я спрошу, – сдалась Каро. – Если он не против, познакомлю.

   - Крутецки! Просто улетно! – Воодушевившись, Уве лихорадочно давил на кнопки, не совсем понимая, что каждая из них делает. – Офигеть! Просто невероятно! Я не верю! Вот круто-то! Я тебя обниму потом, ладно? А, все равно обниму… – Он тут же обнял, бросив джойстик под неодобрительный взгляд Каро. Пока Уве отвлекся, она не била. – А хочешь, я пойду на свидание с тобой, чтобы этот Донни ну…. Там знаешь, руки не распускал…

   - Сама справлюсь. – Каро снова помрачнела. Опять свидание, а Уве даже не заметил.

   - Ладно, хорошо… Ну… эммм… я ведь тоже играю в ВоД, ну, ты знаешь, я же твой фолловер. Эм, я, кстати, играю на друиде. В основном, как рдд, но иногда и хилю, и даже танчу… Ну потому и смотрю тебя, что ты тоже часто танчишь на нем.

   - Он не всегда играется хорошо от сезона к сезону, – пробормотала Каро, активно тыкая по джойстику. – Но сейчас танк-друид очень хорош. И в следующем сезоне будет еще лучше.

   - Господи, Уве, открой глаза! – Рявкнул Уэйл. – Она сейчас тебе голову в задницу засунет!

   Однако Уве о предстоящей угрозе совсем не беспокоился.

   - Правда? Уверена в инфе?

   Каро хмыкнула:

   - Конечно, нет. Я же не разраб. Но из всех он пока самый надежный.

   Уве что-то промямлил. Он регулярно отвлекался, пропуская удары Каро. Ту, судя по пыхтению и убийственным взглядам, это несказанно раздражало.

   - А ты на рдд не играешь? Я просто не так давно у тебя на канале. Видел только разных танков и разбойника.

   Каро качнула головой, оторвав у персонажа Уве последние крохи здоровья.

   - Мама родила меня бить рожи в мили-зоне.

   Уве с восхищением поглядел на девушку, затем перевел взгляд на экран, увидел поверженного себя и неуместно восторженно воскликнул:

   - Я вижу!

   - Слушай, если не планируешь играть всерьез, может, уступишь кому-нибудь? – уточнила Каро, взглядом указав на джойстик в руках мужчины. Тот покраснел сквозь свои пшеничные усы.

   - Прости, просто… Ну одно дело играть в ВоД, другое – состязаться с лучшими из лучших.

   Каро прыснула:

   - Ты преувеличиваешь. Наши амбиции – получить рыжий тег, место в первой десятке, хоть бы и последнее. На топ-один мы не претендуем и обычно отстаем от «Предела» на две-четыре недели.

   - Ну ты же понимаешь, что даже две недели – это куча времени. Вам просто надо ничего не делать, кроме рейдинга сразу после выхода рейда, и все.

   - Понимаю, но реальная жизнь мешает.

   Уве выбрал следующего персонажа для файтинга и подтвердил готовность.

   - Так почему ты не уйдешь только в ВоД? Ты стример, начни еще делать видео на Ютуб, и все. За полгода обрастешь подписчиками с донатом. Ты же хороший игрок.

   - Как, уверена, и ты.

   - Не думаю.

   Каро разулыбалась, поглядев на Уве почти ласково.

   - Да брось прибедняться. Тебе не идет. Уверена, все у вас отлично.

   - Мы восьмого босса завалить не можем. – Усач погрустнел.

   Каро быстро прикинула, кто там восьмой.

   - Прайдфул? А что с ним?

   - Не могут хилы захилить, – посетовал Уве. – Не хватает хила.

   - Вы в два хилера что ли?!

   Уве изумился:

   - Нет, конечно! Стандартно в четыре.

   Пару раз нажав на кнопки, Каро опустила руки с джойстиком и все же взглянула на мужчину.

   - Слушай, это избиение младенца. Или соберись, – потребовала она, – или уступи кому-то еще.

   Уве окончательно сник.

   - Прости.

   Наблюдая, как мужчина расстроился, Каро потянула его за руку:

   - Рассказывай, что у вас с боссом?

   Ближе подсел Ральф. Похоже, он тоже был в теме. Уве недолго покуксился, а потом забористо обрисовал ситуацию: будь неладна механика миазмов.

   В течении боя упомянутый босс раскидывал на случайных игроков миазмы, которые не позволяли лечить отмеченных. Чтобы не умереть, бедолагам нужно было становиться вплотную к рейдерам без миазмов и вытягивать здоровье из них. Соответственно, хилерам приходилось усиленно лечить именно тех, из кого качали здоровье. Урон возрастал с течением времени, и вскоре хилеры просто переставали справляться.

   Многие гильдии пробовали разные способы пройти босса. Добирали больше хилов, придумывали схемы, кто из кого будет высасывать хп, чтобы на всех хватало. Однако, по мнению Каро, дело обстояло проще: нужно было менять не хилеров, а бойцов.

   - По сути это просто гонка урона: убейте босса до того, как урон от миазмов убьет вас. Для этого хватит трех хилеров, вместо стандартных четырех, но надо пятнадцать бойцов. Берете друида, чернокнижника и рыцаря смерти, потому что их в рейде заменить нельзя, и еще двенадцать разных иммунеров. Когда босс кидает миазмы, выбранные цели прожимают иммуны, и миазм не вешается. Если босс выбирает для атаки не-иммунера – друида, чернокнижника, рыцаря-смерти или хила, – вы просто продаете его. Вся стратегия.

   - Продаем? – влез Ральф.

   - Ну да, – кивнула Каро. – Ваще не парьтесь, пусть дохнут. Поднимите их потом комбат-ресом и все. Просто засолите все комбат-ресы для этих бедолаг. Воскреснут они без миазмов. Ну а остальных, конечно, заставьте не умирать.

   - Ага, – еще более понуро отозвался Уве на сей гениальный план. – Только у нас нет двенадцати иммунеров. Это как вообще? По шесть магов и охотников?

   - Разбойники еще. – Иви как будто не понимала, что так печалит усача.

   - А как быть тем, кто играет на других классах и тоже хочет в рейд? Как быть не-разбойникам и не-магам?

   Каро пожала плечами:

   - Пропустить этого босса до лучших времен, и дать блеснуть ребятам со скамейки запасных.

   - Ну если только так, – пробормотал Уве. Каро подумала, что в числе тех, кого подвинут из основного состава, окажется и он.

   - Хорошо играешь. – Усач встал, стряхнул ноги. – Когда ты взяла в руки джойстик вообще? – Он старался вести себя так, чтобы неудовлетворенность окончанием беседы не сильно бросалась в глаза.

   - До того, как научилась читать.

   - Оно и видно, – буркнул дизайнер. – Ладно, спасибо за советы. Буду ждать информацию про Барта, ок? Уж очень он крут.

   - Да-да, – пообещала девушка.

   Уве вышел расстроенный, Ральф почесал хлипкую бороденку. Каро пожала плечами и обернулась к остальным:

   - Еще кто-нибудь?

   Переиграть Иви стало делом мужской чести для всего отдела. Ей бросили вызов почти все коллеги с этажа, кроме Уиллбера, который полдня смотрел на Каро бесконечно влюбленными глазами, и Лекса, заявившего, что он и так всю жизнь только и делает, что играет в игры. Остальным обыграть Иви не удалось, и в итоге за обедом Картер заявил, что с этого дня она должна присутствовать на всех крупных посиделках, где разворачиваются игровые баталии между отделами.

ГЛАВА 13

Встреча

   Время неумолимо подкрадывалось к вечеру. Каро все старательней пыталась сосредоточиться на работе – и со все меньшим успехом. С окончанием рабочего дня она спустилась на парковку, вытащила из машины сумку с одеждой и вернулась в опустевший кабинет. Кроме нее на этаже остался только усач Уве: Иви договорилась для него о встрече с Бартом.

   Она переоделась, уповая, что в кабинете нет скрытых камер.

   Уве постепенно взбодрился. Каро хорошо могла понять его чувства – кому понравится слышать что-нибудь в духе: «Ты нам не нужен»? Человеку и без того приходится сталкиваться с отказами на работе и в отношениях, а тут еще в игре – там, куда вроде бы сбегал от реальной жизни.

   - Твой телефон! – громче повторил Уве, вырывая Иви из размышлений.

   На дисплее высветилось сообщение: Барт подъехал и ждал внизу.

   Барт, он же Бартоломью, почитавший родителей садистами, стоял рядом с бутиком кофе на первом этаже и уже ждал заказ. Когда Каро подкралась сзади и ущипнула друга за бок, тот сначала подскочил, поджав губы, а затем повернулся и несколько секунд недовольно щурился. Наконец, выражение его лица сменилось на добродушное, и Барт одномоментно стал отдаленно похож на славного снежного морского котика. Он был атлетично стройным, лысым и, похоже, имел неординарный вкус в одежде. Во всяком случае, ему нравились ковбойские сапоги.

   Барт приобнял Каро, поцеловал в щеку. Хотя Иви отозвалась тем же, отстранившись, она картинно осадила:

   - Полегче, ковбой!

   Барт тут же протянул кофе.

   - Твой латте.

   Уве удивился:

   - Я думал, Каро пьет только американо.

   - На людях, – отозвался Барт, покосившись на Каро, как на неразумное дите. – Мне приходится приучать ее пить латте, чтобы она не померла от язвы желудка в тридцать лет. А ты, значит…

   - Уве – Барт, – быстро представила Иви. – Он о тебе все знает, а об Уве я сама толком ничего. Он играет на друиде, но, думаю, скоро захочет пересесть на паладина. Одним словом, у вас впереди весь вечер. Знакомьтесь.

   - Звучит так себе, если честно, – усмехнулся Барт. – Ну, если ты смотрел стримы Каро, то знаешь, я должен проводить ее, так что…

   - Барт, брось. Я доберусь сама.

   - Каро…

   - Я буду писать. Если до полуночи ни разу не отпишусь – бей тревогу.

   Согильдиец сдвинул челюсть вбок, придирчиво осматривая Каро с ног до головы. Белые кроссовки, темно-зеленая юбка свободного кроя до колен, и белый топ, едва прикрывающий нижние ребра – однотонный, с закрытой горловиной и рукавами до середины плеч. Из-под края ткани лозой выглядывали чернильные разводы татуировок.

   - Господи, окончательно решила мужика отпугнуть?

   - Ну почему? – не растерялась Иви и чуть выгнулась, выставляя напоказ оголенную часть животика. – Разве это не эротично?

   - То есть ты решила довести начатое до конца и стрясти с бедолаги еще три тысячи баксов?

   Каро перевела глаза на Уве, ткнув при этом в Барта пальцем:

   - Он твой.

   - Как насчет арены вечером? – крикнул Барт вслед.

   - Да-да, – Иви не обернулась: поддерживать дружелюбный настрой выходило все хуже. Руки дрожали, а зубы стучали так, словно ее в юбке и топике заставили среди января счищать снег с крыши спорткомплекса в Миннесоте.

   Боже, надо поскорее добраться до ресторана, сделать пару фоток, что она не обманула ни этого мужика, ни весь чат подписчиков, и делать оттуда ноги. Чем скорее она закончит с этой несуразной историей, тем лучше.

   Остановив автомобиль у «Бонни и Клайд» на Гершвин-стрит, Каро почувствовала, что ее тошнит. Сердце билось прямо в горле, норовя выскочить. Когда хостес спросила, на чье имя забронирован стол, Каро запаниковала. Она ведь ничего не знала о том, с кем собиралась встретиться, кроме никнейма!

   - Донни? – робко предположила Иви, в тайне уповая, что такого нет, и она сейчас по-быстрому укатит домой.

   «Донни из ВоД» действительно заказал стол в отдаленном алькове и уже ожидал.

   Чертово дерьмо.

   Хостес старалась улыбаться и сохранять вежливость. Тем не менее на ее лице читалось изумление. Наверняка возмущена внешним видом Иви. Неужели «Донни» ждал ее в белом фраке? Ну честное слово…

   А что если и вправду так? Что там за Донни такой? Он, по существу, купил это свидание за большие деньги, снял не просто стол, а альков в не самом дешевом ресторане, и, похоже, был хорошо одет… Предложение Барта отвести ее сюда и встретить в конце свидания уже не выглядело абсурдным: люди с деньгами нередко очень страшные люди. Взять хотя бы арабов…

   Надо будет непременно написать Барту, как только она сядет за стол, – подумала Иви, следуя за хостес.

   Сердце все еще выделывало сальто поперек гортани, мешая Каро нормально вдохнуть.

   Когда она в последний раз была на свидании?

   Боже, еще… еще до смерти Кристофа! А ему скоро стукнет вторая годовщина… Чертовы арабы.

   Каро прикрыла глаза, задев при этом угол стола, мимо которого шла. Ей вдруг стало немного жалко себя от того, как именно проходит ее молодость. Пришлось извиняться. Хостес попросила быть осторожнее и вскоре довела Иви до занавешенного шторкой алькова.

   Сердце на мгновение замерло. Просто зависло и больше не двигалось, даже не дергалось, болезненно сжимаясь в тщетной попытке достичь диастолы.

   А потом вселенная вокруг раскрошилась, как расколоченная битой хулигана стеклянная витрина: отбросив занавесь, к Каро навстречу вышел Лекс Лоусен.

   Первым порывом было развернуться и уйти. Или съездить ему по лицу. Или заорать, неужели этому самовлюбленному ублюдку не хватило смелости пригласить ее в открытую? Но вместо всего этого рот Каро спросил, опережая ум хозяйки:

   - Как вы узнали мой ник в игре? Как вы нашли трансляцию?

   - Добрый вечер, Каро, – любезно поздоровался Лекс и сделал приглашающий жест внутрь алькова. Каро не двинулась с места.

   - Как. Вы. Вышли на меня?

   Лекс ненадолго застыл. Он явно заезжал после работы домой, где облачился в светлые брюки и свежую черную рубашку с привычно собранными у локтя рукавами. Однако не это более всего выдавало, что мужчина готовился к встрече: на его лице Каро без труда различала заготовленный загодя запас терпения, достойный Творца.

   Лекс знал, насколько сложной будет встреча. И – насколько важной. Поэтому его лицо, обычно непроницаемое, сейчас красноречиво свидетельствовало о готовности сохранять расположение духа, несмотря ни на что, и играючи преодолеть любые препятствия.

   - Как помните, в день, когда вам пришлось общаться с Обртом, я приносил ваш ноутбук в кабинет Уэйла, – миролюбиво поведал Лекс. – У меня была возможность немного узнать о вас.

   - Вы рылись в моей информации?! – взъярилась Каро. – Вам не кажется это свинством?

   - Я ни в чем не рылся. Когда я забирал ноутбук, в браузере была открыта вкладка с информацией о вашем персонаже и его рейтинге. Я всего лишь позволил себе сфотографировать ваш экран прежде, чем свернуть вкладку. Думаю, Уэйлу не стоит знать, на что вы тратите рабочее время. Позже я изучил снимок подробнее.

   Лекс замолчал, и Каро пришлось выуживать информацию.

   - И этого вам хватило, чтобы найти мой стрим? Или вы в самом деле смотрели меня уже дав… – Каро мотнула головой. – Да нет же! Я впервые видела в чате этого «Донни»!

   Они все еще стояли у входа в альков, и Лоусен прикладывал все усилия, чтобы сдвинуть Каро с точки непреклонного сопротивления.

   - Позавчера я был у вас на стриме впервые. Каро, я же не тупой. Информации, найденной на вкладке с вашим персонажем, хватило, чтобы доблестно погуглить.

   - Стало быть, это моя вопиющая честность побудила вас устроить фарс с донатом?

   - Каро. – Лекс улыбнулся ласково. – У вас восемнадцать тысяч подписчиков, и конкретно на той трансляции, поскольку она, как я понял, была в некотором смысле прощальной, собралось больше двух тысяч человек. Мне нужно было привлечь ваше внимание. Как видите, я достиг успеха.

   - Привлечь внимание, показав, насколько вы состоятельны?

   - Неважно, каким путем, – отозвался Лекс. – Важно – зачем я старался его привлечь. Чтобы добиться встречи с той девушкой, которая в конце рабочего дня приходит на смену сухому проектировщику, не желающему со мной даже разговаривать. И как вы видите, в этом я тоже преуспел. – Лекс оставался нейтрально-вежлив, чутко ловя малейшее изменение во взгляде девушки. – Ну же, Каро, – подначил он, как только заметил, что первая нотка сомнений заставила Иви взглянуть на ситуацию по-новому. – Давайте зайдем в альков и поедим.

   Однако, брошенное в лицо, приглашение подействовало оглушительно. Иви мотнула головой:

   - Я верну вам все до копейки.

   - Как вам будет угодно. – Лекс кивнул, принимая ее решение.

   - Хорошо. – Каро потянулась в сумку за телефоном. Лекс поглядел на это с терпеливостью льва, которого львенок таскает за ухо. – Напомните ваш номер.

   - У вас есть мой номер, Каро.

   Иви закусила дрожавшую губу, чтобы скрыть волнение. Ее терпение и стойкость, отнюдь не так велики.

   - С чего вы взяли, что я не удалила те сообщения?

   - С того, что вы благоразумны и прекрасно понимаете: нам лучше находиться в равных условиях. Если я смог с легкостью достать ваш номер, то вам не мешало бы иметь мой. К тому же, я уважаю ваше стремление поскорее закончить нашу встречу, но, пожалуйста, не могли бы вы заниматься возвращением денег внутри. – Он указал на альков. – Поверьте, делать это сидя намного удобнее.

   - Мистер Лоусен, мы оба прекрасно понимаем, что если я войду туда, вы уже не дадите мне выйти.

   - Это так плохо?

   Каро задержалась с ответом, подбирая слова.

   - Нежелательно.

   - Разве? Я думал, будет правильно дать знать вашим подписчикам, что вы не отступаетесь от собственных слов.

   Каро скривилась в гримасе:

   - Это слишком очевидно. Вы не можете ждать всерьез, что я поведусь на такую провокацию.

   Лекс расслабленно усмехнулся.

   - Вы правы, я не жду. Но право, Каро. Мне все равно, что вы сделаете с этими деньгами. Хотите потратить – бога ради, я знал, на что шел. Хотите вернуть – вперед. Только, пожалуйста, поешьте со мной. – Он смотрел прямо в глаза, не уворачиваясь, улыбался мягко, доброжелательно и… и как-то еще. Как будто… Как будто в самом деле хотел этого.

   Да быть не может. Правда же? Или все-таки может?

   - В конце концов, – добавил Лоусен, – мы оба ужинаем в одиночестве.

   - Мне казалось, нас это устраивает, разве нет? – упиралась Каро. – Что бы вы ни затеяли этой встречей…

   - Я затеял поговорить. – Он был прям, как мост над пропастью.

   У Каро вытянулось лицо.

   - Вы же не серьезно?

   - А что вас удивляет?

   Вопреки ожиданиям мужчины, Каро воздержалась от прямого ответа.

   - И что, по-вашему, нам стоит обсуждать? Философию Шпенглера? Или мои игровые предпочтения?

   Лекс качнулся на пятках.

   - Я позвал вас поговорить. О чем именно – дело десятое. Хотите, обсудим ВоД, хотя я тут, честно сказать, не специалист. Или Шпенглера. Или, если интересно, использование женских прокладок в гирудотерапии.

   Каро смотрела на Лекса, неосознанно кусая губы. Она никогда не вкладывала в это движение какой бы то ни было смысл: покусывание губ было ее способом удерживать концентрацию на происходящем. Однако если бы сейчас Иви подняла взгляд к глазам Лекса, то увидела бы, что для него ее поведение обретало особенное значение.

   - Вы же переговорщик. – Каро тихонько вздохнула. – Неужели вам не осточертели беседы на работе?

   Услышав ее вопрос, Лекс перестал смотреть на женские губы. Его лицо по-прежнему сохраняло расслабленное и доброжелательное выражение. Но в душе мужчина посмеялся: она еще что-то говорит, она еще пытается дать отпор. Однако – дело сделано.

   - На работе я строю разговор, чтобы достичь цели, – откровенно поделился Лоусен. – Это в некотором смысле то же самое, что быть фотомоделью: всем наплевать на саму модель, важно продать вещь на ней. И у меня так же. Всем, в том числе и мне, плевать на диалог как таковой. Я говорю слова, необходимые для того, чтобы в итоге убедить оппонента поддержать мою позицию.

   Теперь посмеялась Каро. Вот упертая, в сердцах подумал Лекс.

   - А со мной вы, стало быть, не преследуете никаких целей? – Губы девушки изогнулись нитью скепсиса.

   - Каро, пожалуйста, – попросил Лекс. Он, конечно, выиграл в партии, но, боже, она отнимает у него даже жалкое мгновение триумфа. – Давайте продолжим беседу внутри и просто покушаем вместе. Во-первых, мы оба голодны. Во-вторых, официанты или даже администрация ресторана скоро начнет задавать вопросы, какого черта мы до сих пор просто так сидим. А в-третьих, у вас все время появляются вопросы. И раз уж мне предстоит на них отвечать, то давайте хотя бы на сытый желудок.

   Лекс распрямился, предлагая Каро войти: чуть приоткрыл одну из половин занавеса в альков, придержал. Девушка шумно вздохнула, очевидно сдав последний рубеж внутреннего сопротивления. Размашистым движением откинула другую половину занавеса и зашла внутрь. И как будто – не в альков ресторана. Как будто – в другой мир. Как будто – в пещеру к огру. Только теперь с ней нет рейда. Она одна.

ГЛАВА 14

Лекс

   За черным занавесом обнаружился темный антураж, окутанный мягким светом свисающих разнообъемных прозрачных ламп. На столе Каро не увидела ни свеч, ни алкоголя, ни закусок – ничего. Лекс сообщил, что не осмелился заказывать что-либо, поскольку понятия не имел о предпочтениях Иви. Ну, кроме белого сухого – его скоро принесут. Каро кивнула и расположилась в кресле с внешней стороны стола. Губы Лоусена изогнулись в усмешке: оставляет путь к побегу! Сам Лекс по-хозяйски устроился на диванчике, занимающем сторону вдоль стены. Он ждал, не говоря ни слова, не мешал Каро осваиваться. Ей еще страшно, неловко и неудобно, как щенку, которого только-только принесли в новый дом.

   Когда Иви, закончив с деньгами, наконец нахрабрилась встретиться взглядом с мужчиной, тот мгновенно вышел на контакт. Собственно, лишь этого и ждал! Лекс чуть подсобрался, выказывая расположенность к любой теме и готовность ловить каждое слово.

   - Я все еще не понимаю, что вам мешало поговорить в «Грейси-Холл», – сказала Каро прежде всего.

   - В основном то, что вы избегаете меня там.

   - Я? – изумилась Каро. – По-моему, это вы до недавних пор почти две недели не разговаривали со мной.

   «Что мешало тебе самой заговорить?» – мысленно улыбнулся Лоусен. Однако вслух такого лучше не произносить.

   - Я делал это, потому что вы ясно дали понять, что не желаете моей компании. Когда отнесли мой кофе Уиллберу. Я не стал навязываться.

   Каро прыснула.

   - А сейчас вы, по-вашему, что делаете?

   Лекс улыбнулся – на сей раз открыто и с теплом: если она посмеялась, значит, хотя бы на мгновение расслабилась.

   - Пытаюсь убедить вас, что нет причин меня избегать. Хотя бы потому, что я – один из немногих, с кем вы могли бы равно обсуждать World of Dreams и философию Шпенглера.

   - Мне казалось, мы все уже обсудили, разве нет? В ВоД вы больше не играете, а Шпенглер…

   - А Шпенглер писал гораздо более полно, чем вы озвучили в нашей прошлой беседе. И мне крайне любопытно, почему вы выделили в его философии только отрицательную сторону.

   - Ну, потому что он был пессимист.

   - Он же не Шопенгауэр, – возразил Лекс.

   - Ну, значит, я пессимист. – Каро развела руками. Лекс хохотнул.

   - Вот это гораздо больше похоже на правду, учитывая, что вы не ждете от людей вокруг ничего хорошего.

   - Не обобщайте, я не жду хорошего только от вас, мистер Лоусен.

   - Лекс, – невозмутимо поправил мужчина. – И это вовсе не правда. Я видел вас, когда вы играете – на стриме и в комнате отдыха. В эти моменты вы очень бодрый и яркий человек. И видел в обычной жизни – девушку, которая всеми силами избегает любых эмоциональных контактов с людьми.

   Каро отодвинулась вместе с креслом и поднялась, забирая сумку:

   - Если вам нравится мнить себя практикующим психотерапевтом, давайте без меня. Будь мне нужна консультация, я обратилась бы к специалисту.

   Лекс отреагировал мгновенно: подскочил и придержал Каро за локоть. Аккуратно, едва касаясь, но этого хватило. Девушка замерла, проклиная себя за слабость. Она могла бы уйти сразу, как увидела его. Или хотя бы сразу, как отправила деньги. Но…

   Ей нравилось вместе с ним ходить по лезвию. За непринужденностью, с которой Лекс держался, крылось что-то еще. Это искушало и настораживало одновременно: что, если он в самом деле просчитывает каждое слово и жест? Что, если он нарочно говорит так, чтобы распалять ее любопытство? Что, если, оставляя ей лазейку для побега, он просто создает для Каро иллюзию наличия выхода и, тем самым, притупляет ее осторожность?

   И что, если – нет? Что если она в самом деле интереса ему? Такое бывает? Он хоть понимает, что вне разговоров о философии, она без умолку может трепаться только о том, какой класс лучше в подземельях из-за наличия масс-стана, а какой хил нафиг не нужен в рейде?

   - Каро?

   Точно, он все еще рядом, опомнилась Иви. Шепчет, как ранняя осень. И пахнет божественно.

   Он использовал все, что имел: внешность, ум, запах, опыт, чтобы добиться цели поужинать с ней. И Каро понятия не имела, что ей стоит делать прямо сейчас. Она вскинула на мужчину взгляд одновременно с тем, как, спасая ситуацию, в алькове появился официант.

   - Простите, что помешал. Я могу зайти поз…

   - Вы принесли вино? – Лекс не упустил возможности. – Прошу, налейте.

   Официант поглядел поочередно на мужчину и девушку, обошел их.

   Каро отвела глаза и, облизнув губы, вернулась за стол. Лекс сделал то же. Тихий выдох выдал его небезразличие.

   Когда официант удалился, Лоусен вернулся к беседе, словно ничего не случилось.

   - Вы не ждете ничего хорошего от реальности вокруг вас и полностью фокусируете внимание на эмоциях в виртуальной жизни. И мне хотелось бы знать, что было раньше: ваше очарование миром, который заманивает вас, или ваше разочарование в мире, который вас окружает?

   Говоря проще, перевела для себя Каро: вы идете в ВоД, потому что любите его, или потому что не любите действительность?

   - А есть разница? – спросила Иви вслух. – Я пришла в ВоД, потому что мне нравится виртуальный мир. Я задержалась в нем, потому что аддиктивна и азартна, а ВоД стал привычкой. Сейчас я взрослый и сознательный человек, который мог бы преодолеть конкретно эту зависимость – в мире же полно других игр! Однако я все еще остаюсь в World of Dreams просто потому, что между тем миром и этим, – Каро поглядела вокруг себя, – громадная пропасть. И на той ее стороне мне нравится больше.

   Лекс указал приподнятой вверх ладонью на бокал белого сухого перед Каро. Та на мгновение растеряла пыл – жест мужчины остудил его. Лекс опять требовал шага, в котором Каро сомневалась.

   А сомнения еще ни разу не привели ни ее, никого другого к положительным результатам.

   Каро приподняла бокал под одобрительный взгляд Лоусена. Спустя мгновение раздался тихий звон, не сопровожденный ни единым словом. Они пригубили, не сводя друг с друга взор.

   - К сожалению, – тут же продолжила Каро, чтобы не дать паузе разрастись, – я думаю, единственный способ уменьшить эту пропасть – ухудшить виртуальную реальность, нежели улучшить действительную.

   Лекс слегка кашлянул: вино оказалось отменным и прохладным.

   - Именно об этом я и говорю, – произнес мужчина. – Вы не ждете ничего хорошего от мира вокруг.

   Каро опустила на мгновение голову – с глубоким выдохом. Затем прошлась рукой по волосам, прочесывая и, поддавшись незримой перемене, заговорила жестче.

   - А с какой стати мне ждать? Оглянитесь вокруг, Лоусен. Бесконечные супергерои на экранах, вечно сосущиеся эльфы на обложках книг, полуголые женщины на билбордах – с накачанными задницами, ляжками, губами и со вставленной грудью, позволяющие эксплуатировать женскую сексуальность даже в том, чтобы продать гараж… – Каро покачала головой. – Мир пресыщен всем этим и утомлен от самого себя. Я не могу соглашаться со Шпенглером во всем, но в вопросе гибели цивилизации он абсолютно прав. Миру нужен рестарт, который с ним никогда не случится. Знаете, как в ВоД’е: каждую неделю происходит обновление игры, и в рейдах как бы воскресают все боссы, убитые нами прежде.

   Лекс засмеялся:

   - Простите. Я прямо представил, как воскрешаются Наполеон, Муссолини и Гитлер.

   Каро выгнула бровь:

   - Очень странная выборка. Впрочем, как и все наши беседы.

   - О чем вы? – Лекс устроился поудобнее на диване и воззрился на Каро с сущим любопытством. Наконец, она не пыталась сбежать.

   - Мистер Лоусен…

   - Лекс.

   - … мы оба понимаем, что вас очевидно движет интерес ко мне. Иначе мы не сидели бы в ресторане. Да в конце концов, будь это не так, заморочились бы вы до того, чтобы вызнать мой ник в игре и заявиться зрителем на стрим?

   - Я и не отрицаю. – Лекс был само спокойствие.

   - Вы добились встречи, и вот мы здесь. – Иви чуть развела руки, указав на пространство вокруг себя. Лекс ждал, когда она закончит констатировать очевидное. – По традиции вам следует начать расхваливать себя на все лады – разве не так поступают мужчины на свиданиях? По моему опыту, свидание – это театр одного актера. И этот актер – не женщина.

   Каро ожидала, что он посмеется, однако Лекс лишь легко взметнул брови и мимолетно улыбнулся:

   - Традиции – это лень, Каро. По традиции, я бы прежде всего попытался заставить вас разговаривать менее формально и перейти на «ты». Но как видите, я все еще соблюдаю дистанцию.

   - Интересно почему, – пробормотала Каро, отводя взгляд.

   - Потому что, насколько я знаю, для вас переход на «ты» все усложнит. А мне бы не хотелось усложнять. С вами, видит бог, и без того нелегко.

   Каро сощурилась, буквально проедая взглядом дыру у Лоусена в голове. Она отчетливо помнила, что в «Грейси-Холл» высказывалась на счет переходов на «ты» в присутствии всего одного человека.

   - Не слишком ли много мистер Уэйл мелет языком? Вы друзья? Может, любовники?

   Она нарочно, понял Лекс. Самоочевидно и нарочно. Он на это тоже не поведется.

   - Нет, мы кузены. И иногда вместе пьем пиво.

   Каро постаралась скрыть удивление.

   - Значит ли это, что в следующую встречу вы растреплете ему все, о чем мы говорим здесь?

   - Мы обычно не откровенничаем о личном.

   - Но о нашей с ним беседе вы в курсе, – заметила Каро.

   - Разве она была личной?

   Снова появился официант с тарелками. Каро, как и Лекс, остановила выбор на стейке, добавив к нему овощной салат.

   - Тем не менее, – заговорила Иви, оставшись с Лексом наедине, – то, что вы расспрашиваете мистера Уэйла лишь доказывает, что мы здесь не просто так. И хотя это идеальный шанс задать вопросы мне лично, чтобы не выуживать информацию из чужих рук, вы не задаете их. Вы не спрашиваете, чем я увлекаюсь…

   - Я уже знаю.

   - Кроме ВоДа, – перебила Каро. – Не спрашиваете, какие я люблю фильмы, музыку, какой у меня любимый цвет или книга, вы…

   Теперь перебил Лоусен:

   - Я пытаюсь понять, как вы мыслите, Каро. Если я пойму это, я сам смогу сказать, какая у вас любимая книга, любимый цвет или фильм.

   Каро натурально вытаращилась. Она не ослышалась? Ей не померещилось?

   - Зачем вам это? – Иви снова перебрала волосы пятерней, пряча за жестом растерянность. С лица наблюдавшего Лекса не сходила благосклонность. – В каком веке, по-вашему, мы живем?

   - В самом лучшем, я думаю.

   Господи, да вообще ничего не может поколебать его состояние духа! – поняла Каро. Ткни Лекса иглой – кровь не побежит!

   - Я серьезно, мистер Лоусен.

   - Лекс, – безмятежно поправил мужчина. – И я тоже серьезен, Каро. Конечно, я преувеличил. Я не смогу угадать ваш любимый цвет и прочую вкусовщину. Но я действительно смогу понять, какие фильмы вы точно не будете смотреть, или какую музыку не возьметесь слушать. Или куда лучше вас позвать – в кино или на выставку.

   Лекс подцепил вилкой отрезанный кусочек мяса и отправил в рот, застонав от наслаждения. Затем взглядом указал на тарелку Каро: попробуйте, это вкусно.

   - И зачем вам это? – устало пробормотала она, откровенно сдаваясь. Если задуматься, Иви даже не была уверена, что понимает, что именно они выясняют.

   - А вы не догадываетесь?

   - Мне очень жаль, мистер Лоусен. Я не завожу отношений на работе. Ни при каких обстоятельствах.

   - Я и не предлагаю вам отношения. Я вообще от вас ничего не требую, Каро. По крайней мере, пока.

   Каро застыла с бокалом в руках. Он держался до того… свободно, и при этом так… правильно… Казалось, происходящее его забавляло, но Лекс ни разу не выказал какого-то пренебрежения ее обществом. Что еще хуже, он намеренно сказал это: «По крайней мере, пока» в абсолютно аналогичной манере, что и все предыдущее. Словно намеренно дал услышать, что определил