Оглавление
АННОТАЦИЯ
Вот попала... Ничего не помню, вокруг - поле, на плече - синий жук. Я совершенно точно никогда здесь не была. Тогда почему мне снятся эти странные сны? Зачем на меня открыли охоту старейшины? И можно ли доверять моему странному спутнику?
ГЛАВА 1. ПОПАЛА
Слегка щекочет висок... Я нехотя приоткрыла один глаз. Почувствовала крошечные лапки уже на кончике носа. Не самые приятные ощущения. Я поморщилась, подула на нос, стараясь смахнуть источник щекотки. Крошечный синий жучок с недовольным жужжанием перелетел на ближайший цветок. Сон окончательно меня покинул.
Опираясь на затекшие от неудобной позы руки, я приподнялась и осмотрелась. Стоило признать, что пейзаж вокруг впечатлял: мохнатые белые облака неспешно плыли по ярко-голубому небу, почти задевая верхушки виднеющихся вдалеке деревьев. Казалось ещё немного, и они запутаются в кроне, как кусок ваты. Под ногами переливались каплями росы цветы.
"Надо идти. Вставать и идти. Нечего тут рассиживаться и любоваться. Воду неплохо бы найти и что-нибудь съедобное, а потом уже думать, что делать дальше. Вот, кстати, интересные ягодки, выглядят безобидно. Тьфу, горечь какая! Ещё жук этот синий странный..."
Не успела я додумать, что именно меня насторожило, как жучок перелетел с цветка на поникший к земле листик, оттолкнулся от него лапками, снова взлетел, приземлился на моём плече и затих. Тем временем листок, к которому прикоснулся мой неожиданный попутчик, свернулся пружинкой, открывая под собой целую гроздь желто-оранжевых плодов.
- Ты считаешь, это съедобно? - уже с жуками разговариваю, дожили. Но раз других советчиков рядом нет... Вполне вкусно! Я осторожно погладила жучка, он довольно зажужжал.
"Прекрасно! Завела себе зверушку! А воду всё-таки неплохо бы найти. Вместо чаши вполне подойдёт вон тот огромный лист, а если в него слить росу из соседних листов... Так и сделаем! "
Наскоро позавтракав, я ещё раз осмотрелась. Вокруг простиралось поле, к счастью, не бескрайнее. С одной стороны подступал лес, а вот с другой виднелась проезженная телегами дорога. Туда я и решила отправиться. Только вот наряд мой оказался совсем неподходящим для путешествий: лазурное пышное платье с кружевами по подолу и тугим корсетом. Недолго думая, я острым камнем надорвала юбку, а затем и вовсе отрезала её выше колена. Так гораздо лучше! С чувством невероятной лёгкости я побежала по полю, пока не наступила на что-то неожиданно скользкое. Под ногой оказалась змея. Она укоризненно смотрела на меня сверкающими глазами. Постойте, откуда мне знать, как именно на меня смотрит змея? Додумать эту мысль я не успела, холодное кольцо чешуйчатой кожи уже затягивалось вокруг моей ноги. Мне стало безумно страшно, наверное поэтому я сделала самое нелепое, что можно только придумать в этой ситуации: потрясла ногой в надежде, что змея свалится сама.
Не свалилась. Устроилась поудобнее и снова на меня взглянула, осуждающе. Только этого мне не хватало. Я вздохнула, кажется, жалить она меня не будет. Что тогда? Осторожно сделала шаг вперёд, чешуйчатое кольцо осталось на ноге. Так я и пошла, прихрамывая от неудобной ноши. Странные у меня сегодня попутчики, но тут уж ничего не попишешь.
" Ну и кто будет следующим? - я усмехнулась невеселым мыслям. - Медведь? "
Вдруг жучок встрепенулся на плече и предостерегающе зажужжал. Я остановилась, чувствуя, как змея потуже оборачивается вокруг ноги. Что происходит?
Вдалеке послышался вой. Со стороны леса в мою сторону неслись два крупных волка, и оскаленные пасти ничего хорошего мне не сулили.
Бежать... Бежать! Я уже слышала рычание одного из волков за моей спиной. Слишком быстро...
Дыхание сбилось, я трижды падала и поднималась. Только бы успеть, только бы добежать до дороги! Почему-то мне казалось это особенно важным. Я бежала, казалось, вечность. Волки уже должны были догнать меня, но отчего-то оставались позади. Откуда они? Почему преследуют меня?
Когда до дороги оставалось с десяток шагов, жучок, всё ещё цепляющийся за моё плечо, вдруг издал резкий стрекочущий звук, а змея сильно стянула ногу. В тот же миг я почувствовала, что падаю, выставила вперёд руки, но зачерпнула ими пустоту. Поле исчезло, я летела в пропасть! Так вот о чем пытался предупредить жучок!
Меня охватил страх, сейчас я упаду, а сверху обрушатся волки! Но нет, хищники будто натолкнулись на невидимую преграду. Они стояли на краю обрыва и когтями царапали ставший вдруг твёрдым воздух. Да что же это творится?!
Не успела я додумать эту мысль, как рухнула на что-то мягкое. Сено. Огромный стог колючего сена, которое смягчило падение, но теперь впивалось во все открытые части тела. Охая, я выбралась из стога и осмотрелась. Пейзаж будто не изменился: я видела то же поле, только вместо разнотравья и цветов его покрывали крепко собранные стоги золотистого сена. Лес вдалеке пестрел желто-красными листьями. И лишь дорога осталась неизменной.
Весь оставшийся день я бесцельно бродила по полю. Сначала пыталась дойти до леса, но чем ближе я подходила, тем дальше становился лес. Подойти к дороге я уже не пыталась, боялась провалиться ещё куда-нибудь. День клонился к закату, ужасно хотелось есть и пить, но среди стогов я не нашла ничего подходящего. Нудно попробовать уснуть. Завтра будет новый день, с новыми силами я попробую дойти до дороги. А может, повезёт, и кто-нибудь поедет мимо.
Я устроилась поудобнее на ближайшем стоге. Какое красивое небо! Я никогда не видела столько звёзд! Я привыкла к белому свету, здесь же звезды переливались голубым, фиолетовым и даже красным! Я привыкла... Спать не в стогу, а на кровати. А вокруг стены. И звёзд не видно. Тем более таких! И волки за мной не бегали, и уж точно с жуками я раньше не разговаривала! Как я здесь оказалась?
Так и не вспомнив, я уснула. Мне снилось, что я открываю дверь, а за ней огромный белый медведь. И его появление кажется мне совсем неправильным, ведь вокруг лето. А рядом с медведем холод и вьюга, и она поглощает всё вокруг. И я бегу, а за мной вихрем сбиваются снежинки. Впереди чужой дом, только бы успеть! Подбегаю к нему, распахиваю прозрачную дверь, одним прыжком попадаю внутрь и захлопываю дверь прямо перед удивлённым медведем. Слышу его яростный рык, он гневно царапает стекло когтем, а затем вдруг убегает, унося за собой стужу.
Просыпаюсь. Сколько раз я уже видела этот сон? Смотрю на небо, мне кажется или звезды изменили положение? И теперь с неба на меня смотрит переливающаяся морда медведя?
"Я подумаю об этом завтра", - промелькнула мысль, и я снова провалилась в сон.
Проснулась я от того, что в меня воткнулись вилы. От неожиданности я подскочила на столе, а после свалилась с него на пожухлую траву.
- Это ещё что такое?! Ты кто? - на меня сердито смотрел молодой фермер. На нём была грубая холщевая рубаха, подпоясанная расшитой лентой, и широкие штаны. А ещё он был босиком. Странный какой. - Чего молчишь?
А и правда, кто я? Что ему сказать?
- Я... Путница. Заблудилась...
- Заблудилась? В поле?!
Вот уж ответила так ответила. Краем глаза отметила, что вилы он так и не опустил. Нужно срочно что-то придумать. Или правду сказать, ничего не помню, молодой человек, извините, провалилась в яму, а тут вы. Смешно, право слово. Я не удержалась и хихикнула. Фермер нахмурился ещё больше.
- Блаженная что ли? Ты откуда такая будешь? И одета не по-нашему...
Я вздохнула. Выхода нет, придётся рассказывать, но боюсь, ему мой рассказ не понравится.
- Понимаете, такое дело... Вчера я очнулась в поле, там было много цветов, ягод... И вот совершенно ничего не помню, как я там оказалась. А потом я убегала от волков и, кажется, провалилась. И оказалась тут. Ну а потом я уснула. Вот, собственно, и всё.
- И говорит странно. Не по-нашему. - пробормотал фермер. И добавил громче, - Может, ты из дворцовых?
- Откуда? Я же говорю, ничего не помню!
- Негоже деве одной в поле ходить. Тут и звери, и чего похуже может быть. Провалилась, говоришь? - я радостно закивала. Фермер опустил вилы и протянул мне руку. - Я Астор.
- Очень приятно! - я растерянно замолчала. Своё имя я не помню.
- Буду звать тебя Арина. Солнечная значит. - Астор улыбнулся, и я поняла, что он совсем не суровый. - Нечего тут сидеть, иначе великий Ареир рассерчает. Раз уж даже око открылось, - он замолчал, будто сказал что-то лишнее. - Идём!
Астор резко развернулся и направился к лесу, я побежала за ним. Шаги у фермера были лёгкие и широкие. Я еле поспевала, то и дело наступая на хрустящие ветки. Астор недовольно хмурился, но молчал. Тишину он нарушил лишь раз, когда обнаружил змею, уютно дремавшую на моей руке.
- Ты чего её таскаешь то? - засмеялся он.
- Она не слезает, а я её боюсь.
- Конечно, не слезает, это ж липала! Греется она, - он лёгким движением снял змею с руки и выпустил на траву. Змея коротко зашипела и поползла к стогам. - Ещё звери есть?
- Жучок вот...
- Жука оставь. Хорошо это, когда Синий зрящий признал.
И больше Астор не проронил ни слова. У меня в голове проносился вихрь вопросов: почему жучок это хорошо? Кто такой Синий зрящий? И что будет, если рассерчает таинственный Ареир? А главное, как я сюда провалилась. Но задавать я их не решилась. Тем более, что мой провожатый шёл так быстро, что я почти бежала за ним.
Силы меня практически покинули, когда мы наконец миновали лес и вышли к небольшой деревеньке. Я увидела добротные срубовые дома, крупную курицу, перебегавшую тропинку, веснушчатую девчушку, которая с криком " Ух я тебя! " неслась за пеструшкой. Деревня дышала теплом и уютом. Казалось, загляни в любую избу, а там женщина в расшитом переднике достаёт из печи каравай. А на столе уже стоит кувшин парного молока и глиняные кружки... Так, нельзя думать о еде!
Астор замедлил шаг и покосился на меня. Мы шли по широкой улице, наверное, эта улица здесь главная. Теперь я обратила внимание, что всё проходящие мимо добродушно кивают фермеру и неодобрительно качают головой, глядя на моё платье. Выглядела я не лучшим образом, грязная, лохматая, а платье едва прикрывает колени. Я уже догадалась, что женщины здесь предпочитают длинные юбки до пят.
У крайнего дома мы наконец остановились. Астор по-хозяйски открыл калитку и махнул рукой, приглашая войти. Навстречу нам выбежала девушка.
- Астор, а ты чего не в поле? Я уж и обед тебе собрала, нести хотела... А это кто? - она уставилась на меня с нескрываемым любопытством.
- Угомонись, Аглая, - фермер покачал головой. - Это Арина. Она из Летнего Ока.
Аглая ахнула.
- Мне кто-нибудь объяснит, что это за Око такое? - не выдержала я.
- Аглая, - попросил Астор, - помоги гостье умыться с дороги, да покорми. А там и потолкуете. А я к старейшинам, - Аглая понимающе кивнула.
- Пойдём, - она взяла меня за руку и повела к дому. - Устала, наверное? Брат ходит быстро, передыху никому не даёт, - она с интересом осмотрела моё платье. - А ты не из наших краёв, пешком ходить не привыкшая, - девушка не спрашивала, а утверждала.
- Устала, - согласилась я.
Вскоре мы расположились за небольшим столом. Аглая налила две кружки молока и поставила огромное блюдо румяных яблочных пирогов. Я ела, девушка молчала. Иногда она будто собиралась спросить о чём-то, но в последний момент замолкала.
- Брат говорит, ты из Летнего Ока? И как там? - наконец решилась Аглая.
- Слушай, я не знаю, что за Око такое, - я рассказала девушке о своём путешествии. Она охала, подпрыгивала на лавке и восторженно вздыхала, когда я описывала цветы.
- Я никогда не была в Летнем Оке! Ты правда ничего не помнишь?
- Ничего, - я покачала головой.
- Так я тебе сейчас всё расскажу! Я никогда не была в других землях! Как же тебе повезло! Значит, слушай. Старейшины говорят, что давным-давно наши земли были едины. И правил ими великий Ареир. И было у него четыре царства: царство снега и холода, его правителем был Зим, царство молодых побегов и ручьёв, которым правил Вес, царство жаркого солнца и зрелых плодов, где царствовал Лет и царство золотого сена и увядающих листьев, правителем которого был Ос. Жили дружно, торговали, помогали друг другу. В засуху, например, царство Веса посылало Лету дожди, а во время голода лет отправлял Зиму спелые плоды. Долго так было, пока один раз не начали спорить правители, чье царство больше пользы приносит. И так рассорились, что перестали друг другу помогать. Разгневался тогда великий Ареир и разделил царства. Между ними теперь Око: это такое место, где можно перейти из одного в другое. Только я не припомню, чтобы раньше оно открывалось, даже и не знаю, хорошо это теперь или нет? Говорят, кто Око увидит, волшебством овладеет...- Аглая мечтательно задумалась. - А я так мечтала побывать в царстве Зим... Говорят, там есть чудоходные сани, на которых можно с горы ехать! Вот бы хоть разочек! Только вот лес там неживой, чёрный.
- Прозрачный лес один чернеет...
- Что? - Аглая удивилась.
- Нет, ничего, - я вздохнула.- Видимо это что-то из моей прошлой жизни. А сейчас мы в каком царстве?
- В царстве Ос, - мы так заболтались, что не слышали, как вошёл Астор. - Пошли, тебя зовут Старейшины!
ГЛАВА 2. СТАРЕЙШИНЫ
- Око снова открылось! - Такой шанс, нужно только узнать,...
Я неловко хлопнула дверью, и шёпот стих. На меня смотрели пять старейшин. Трое из них были в мантиях, бородаты и седовласы. А двое - средних лет с живыми пронзительными глазами. Увидев меня, всё пятеро улыбнулись, но их глаза оставались холодными. Да уж, на тёплый приём рассчитывать не стоит.
- Арина, дитя моё! Рад приветствовать в нашей скромной обители! - ко мне шагнул один из старейшин. Ну по поводу скромной обители я бы поспорила... Повсюду золото, тяжёлые книги в древних фолиантах, причудливые флаконы... Кстати, как положено приветствовать старейшин? Покосилась на Астора, он слегка преклонил голову. Поклон, действительно! Я церемонно поклонилась.
- Спасибо за радушный приём! - покривила я душой. Но стрейшины, казалось, поверили.
- Дитя моё, Астор поведал нам удивительную историю! Вы пришли к нам из Ока! Любопытно, любопытно... Быть может вы ощущаете некоторые... - он замялся, подбирая слово, - перемены?
Я отрицательно покачала головой.
- Удивительно... - пробормотал старейшина. И вдруг будто очнулся ото сна, подскочил и звонким голосом продолжил, - Да что же мы стоим! Глашка!
Откуда-то выбежала юркая девчонка, кажется, та самая, что ловила на улице кур, и привычно поклонилась.
- Чаю нам с баранками! - Глашка кивнула и стремительно унеслась.
Я с любопытством рассматривала книжные полки. " Лекарское дело", "Иллюзии гнева", " Стирание памяти" ... Что? А вот это уже интересно. Я протянула руку к фолианту, но Астор покачал головой. Нельзя так нельзя. Потом старейшин спрошу. Они не заметили моего интереса, их гораздо больше занимала игра в "гляделки": они косились друг на друга и показывали неясные мне знаки.
Тем временем Глашка уже накрыла стол. Я никогда не думала, что чаепитие с баранками может быть таким утомительным занятием. Старейшины пытались меня расспрашивать про моё прошлое, но натыкались на глухую стену моего беспамятства. Прошло не меньше часа, когда они поняли, что ничего интересного рассказать я им не смогу. Они церемонно попрощались, и мы с Автором покинули их обитель. Уже выходя, я заметила стройные ряды одинаковых склянок, на которых были ярлычки "Сила", " Любовь" , "Здоровье". Я открыла было рот, чтобы спросить Астора, но он снова лишь молча покачал головой и одними губами сказал: " Не здесь".
Мы вышли на улицу, но домой к Аглае не пошли. Пройдя всю деревню, мы направились к лесной опушке. Только там Астор нарушил молчание и повернулся ко мне.
- Спрашивай. - Почему старейшин так интересовало открытие Ока? - Потому что это бывает очень редко. После того, как мы прекратили обмен благами, Око открывается только для того, чтобы восполнить баланс магии в мире. - О, так вы тут все маги? - я обрадовалась. Астор нахмурился. - Так, да не так. Долгая история. - А мне и торопиться некуда, - я улыбнулась и села на ближайший пенёк. - Расскажешь?
Астор вздохнул, сел прямо на траву и заговорил.
- Издавна магия была у всех. Все могли творить чудеса ради пользы и ради забавы. Магией мы торопили созревание пшеницы, вызывали дожди. Особые умельцы даже владели приворотами и смертными заговорами. Но потом правители начали использовать магию во вред. Ради наказания, ради войны. И тогда Верховный Ареир наказал их, а заодно и всех остальных жителей наших земель. Теперь за каждое колдовство маг расплачивался частицей своей души. Хочет наколдовать здоровье - пожалуйста, только тогда поделись умом. Хочет наколдовать любовь - магия поможет, но отберёт силы. Единственный способ колдовать без отдачи - купить чью-то магию.
- Это как? - ужаснулась я. - Кто же добровольно отдаст?
- По-разному. Иногда раб рождался с мощной магической силой. Отдав её, он мог получить свободу. Иногда случайно пробудившуюся магию просто воровали обманом и перепродавали. Например, у таких как ты.
- Так значит, те пузырьки у старейшин...
- Да, это чья-то магия.
Я задумалась. Если все, кто проходит через Око, получают частицу магии, то старейшины не успокоятся, пока не отберут мою! И что со мной потом будет? А я ещё надеюсь вернуть память и отправиться домой, где бы мой дом ни был! Я вскочила, Астор удивился:
- Ты куда? - Ты с ними заодно?! - я почти кричала. - Ты знал, что они хотят у меня отнять магию, и привёл меня к ним! - Чушь, я знал, что ты ничего не помнишь и не чувствуешь, а чтобы отнять магию, ты должна ей хотя бы раз воспользоваться! Старейшины знают, когда открывается Око, не пришли бы мы к ним сами, нас бы нашли и казнили сразу же! А сейчас мы выиграли время, пока у тебя не проявятся силы. А дальше глядишь, и память вернётся, и придумаем что-нибудь... - Почему ты мне помогаешь? - Может потому, что у меня когда-то отобрали что-то важное?! - отчаянно воскликнул Астор.
Я устало опустилась обратно на пенёк. Счастье, что в этом мире я лишь гостья, но как отсюда выбраться?
День клонился к закату. После простого и сытного ужина Аглая отвела меня в одну из комнат их уютной избы. Пока мы с Автором отсутствовали, она успела взбить пушистую перину, застелить её самоткаными простынями и даже подготовить мне сменную одежду. Действительно, сколько можно разгуливать в отрезанном до колен платье, на меня и так неодобрительно посматривает вся деревушка.
Я поблагодарила Аглаю, она тепло улыбнулась, пожелала мне доброй ночи и ушла спать. Я же долго не могла уснуть. Мне чудились неясные тени, которые со всех сторон тянулись к моей кровати. Только под утро я забылась беспокойным... Вот только сон ли это?
Я видела плотный белый туман, в котором из ниоткуда возникли семеро путников. Они шли неспешно, их величественные одежды развевались от невидимого ветра.
- Не чувствовать магию, как это на неё похоже! -недовольно поморщился один из них. - они никогда не отличалась особой сообразительностью!
Я поежилась. Это они что, про меня? Ээй, я вообще-то тут! Но путники меня не слышали.
- Она и раньше также! - кивнул второй. - Ой, царапина как быстро прошла! Ой, выпавший птенец взлетел!
- Налетели на девочку! - укоризненно осадила их единственная женщина. - Бедняжка напугана! Мало того, что убежала с собственной свадьбы, так ещё и в Око провалилась! Ну будьте благоразумны в конце концов!
Таак... Ещё и свадьба. Интересно, а меня кто-нибудь ищет?
- Ты права! Но Софье нужно пробудить свой дар в этом мире, иначе не выбраться! - четвёртый путник достал из кармана медальон, внимательно его осмотрел и убрал обратно. - И с этим Астором повнимателтнее нужно... Он бывший Истинный. Надо же было так встретиться!
Софья... Имя отозвалось теплом. Меня зовут Софья.
- Что с нашим миром? - Почти в Бездне. Помочь может только Избранная. - Так нужно рассказать ей всё! - Нет! - путник был непоколебим. - Она узнаёт всё сама. В своё время.
Остальные кивнули, соглашаясь. Силуэты растаяли в мареве тумана, а я открыла глаза. За окном рассветало. Проклятые путники, только запутали ещё больше! Ладно, хоть имя вспомнила! И кто такая эта Избранная, которая должна спасти наш мир? Какой это наш? И почему Астор Истинный? Это связано с тем, что у него что-то отобрали?
Одни вопросы, на которые нет ответов. А в остальном, всё хорошо...
Какие тут громкие петухи... Кажется, раньше я просыпалась от других звуков. Не успела я открыть глаза, на пороге моей комнаты уже стояла Аглая. Она что, не ложилась? Вид у неё явно бодрее моего.
- Доброе утро! А я тут блинов напекла! - её лицо лучилось счастьем, невозможно не улыбнуться в ответ.
- Доброе утро! - надо вставать... И что делать в такую рань?
Умываться меня отправили на улицу. У забора было приколочено затейливое приспособление, если дёргать за штырь - лилась вода. А если не дёргать - не лилась. Я плеснула в лицо водой и чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав тихий голос:
- Софья... - по ту сторону забора стояла женщина. Кажется, это именно она во сне предлагала меня пожалеть? Да нет, не может такого быть. Я ещё раз плеснула воду в лицо, но женщина не исчезла.
- Вы кто? - Друг. У нас мало времени. Совет взял с меня клятву, что я тебе ничего не расскажу, но показать- то я могу! - она хитро подмигнула и показала мне на бочку, полную воды.
По поверхности пошла рябь, а когда вода успокоилась, я увидела своё отражение. Только это была не совсем я. На мне была одежда совсем другого кроя, самое главное - брюки! Эта другая "я" помахала мне рукой и пошла куда-то вглубь. Мимо неё проехала четырехколесная железная повозка, но меня почему-то она не удивила. Я видела такие, я привыкла к ним, но в этом мире их не было. Они называются...
- Машины, - женщина проследила за моим взглядом. Да, точно, машины.
Другая "я" почти дошла до старинного здания, оставалось совсем немного... Сзади послышались шаги, кажется это был Астор. Женщина нахмурилась, махнула рукой и картинка исчезла.
- Эй, подожди! Куда всё пропало? - Вода кончилась? - удивился Астор. - Да нет, тут... - я повела рукой в сторону странной женщины, она стояла и улыбалась. Астор посмотрел на меня с недоумением. - Что тут? - А ты разве?... - я запнулась. Женщина покачала головой, не переставая улыбаться. Он её не видит! Не видит! Я схожу с ума?
Неудивительно, столько всего произошло! Но я вспоминаю вот эту себя, на каблуках, спешащую... Куда? Почему-то это казалось особенно важным. Нужно вспоминать, но как?
- Всё в порядке, Астор, я уже иду, - фермер кивнул и отправился в дом.
- Я вернусь. Но Путь ты должна найти сама. Почувствуй то, что получила! - женщина развернулась и стремительно пошла в сторону леса.
Что я получила? Легко сказать, почувствуй! Пока я чувствую только, что надо позавтракать, и блины Аглаи как раз кстати!
ГЛАВА 3. ПОБЕГ
За завтраком Аглая по своему обыкновению радостно щебетала о теленке соседской коровы, новых бусах какой-то Дуняши и о том, как бабка Пелагея местного юродивого от косоглазия вылечила. Я сидела молча, грея руки о кружку с душистым чаем. Астор настороженно на меня поглядывал, но тоже ничего не говорил.
- А потом, представляете, ему под телегу курица кааак прыгнет! А он на неё посмотрел только, и она в воздух взлетела! Глашка пыталась поймать, куда там!
Астор поперхнулся, хмуро взглянул на Аглаю и гневно переспросил: - Кто, говоришь, курицу в небо запустил?
- Да вы что же, не слушаете совсем? - всплеснула руками девушка. - Я ж говорю, странник вчера приехал, пока вас не было. На повозке иноземной, красиивая, там такие бока резные, а лавка внутри представляете, сукном дорогим обшита, а ещё... - Аглая мечтательно прищурилась, а Астор стукнул кулаком по столу. - Да не ругайся ты! В общем, приехал он и прямиком к старейшинам отправился. И всё, больше не знаю ничего. И вообще, пойду Марфуше расскажу!
Аглая радостно выбежала из избы. Я подняла глаза на Астора, он был в ярости. Даже спрашивать страшно, что там за странник такой. Да и вообще, сколько ещё тайн хранит этот фермер? И фермер ли? Стоит ли рассказывать ему про сон и про женщину? Он-то не спешит откровенничать! Хотя союзник мне здесь явно не помешает, нужно какой-то путь искать, что там ещё по плану. Ладно, решено...
- Астор... - Арина... , - он заговорил одновременно со мной. Ладно, сначала он. Я кивнула, чтобы он продолжил говорить. - То, что в деревне так скоро после твоего прибытия появился этот человек, о многом говорит. Нужно уходить, пока он до тебя не добрался, как можно скорее. Сначала нужно добраться до перевала Ос, а потом постараться пробраться к старейшинам Лет. Только они могут... В общем, неважно, собирайся!
Я бестолково заметалась по избе. Легко сказать, собирайся, а что собирать? Кажется, Астор догадался. Он кинул мне холщевый мешок:
- Сюда сложи дорожное платье, которое тебе дала Аглая и пару тёплых платков. Я сейчас соберу что-нибудь съестное и выходим. - А как же Аглая? Как это выходим? Ты что же, пойдёшь со мной? - Здесь она в безопасности, пока она не знает, где мы. Разве ты сама найдешь дорогу к перевалу? - пришлось признать его правоту, я не только не найду дорогу, я ещё и не знаю, как это перевал выглядит. - Зрящий с тобой?
Какой ещё зрящий? Это ещё что за новости? Вдруг я услышала недовольное жужжание, точно, синий жучок! Я уже и забыла про него, а он, оказывается, уютно дремал у меня в волосах. Астор тоже его заметил.
- Не мешкай, пора уходить! - он почти вытолкал меня на задний двор, приоткрыл запасную калитку и бодрым шагом направился к лесу. - Не отставай!
Не отставай. Легко сказать, на один его шаг приходилось три моих. Что же это за мир такой, где вопросы, вопросы и ни одного ответа! Будем надеяться, что хотя бы моему провожатому можно доверять.
- Астор, а ты давно живёшь в этой деревне? - Недавно, - он поморщился, как будто наступил на колючку. - А раньше где жил? - В городе, - понятно, разговаривать об этом он не настроен. Но теперь я знаю, что у них и города есть. Должна была раньше догадаться, он, конечно, пытается казаться неотесанным фермером, но иногда проскальзывает что-то такое... - Так почему ты мне помогаешь? - А кто сказал, что я помогаю только тебе? - Астор прищурился и остановился, я от неожиданности споткнулась о торчащий корень. Он придержал меня за локоть. - Послушай, я понимаю, что тебе интересно и всё такое. И я обязательно тебе всё обьясню. Просто поверь, сейчас не время и не место. И ещё: я не причиню тебе зла.
Я кивнула. Не время и не место, действительно, я даже и не подумала. Мир явно волшебный, вдруг тут каждое деревце слышит и старейшинам нашептывает.
- Я поняла, я подожду. И ещё, знаешь,... Меня зовут Софья...
Астор внезапно остановился, будто натолкнулся на невидимую преграду. Я не успела отреагировать и от неожиданности споткнулась о какой-то торчащий корень. Неуклюже пыталась смягчить падение, когда меня подхватили сильные руки фермера. Странно, ощущение было крайне неуютным, будто меня зажали железные тиски. А он довольно грубо поставил меня на ноги и встряхнул.
- Софья, значит... - я услышала в его голосе незнакомые нотки, но не успела понять, что именно изменилось. Астор, казалось, уже взял себя в руки: он качнул головой и улыбнулся. - Ну Софья, так Софья. Давай, не отставай.
Я снова побежала за ним, на ходу пытаясь понять, что не так с моим именем. Что-то произошло, это очевидно: как ни старался Астор скрыть эмоции, у него не совсем получилось. Я почувствовала волнение, злость и что-то ещё. Ненависть. Она тянулась бурым дымным шлейфом, и стоило мне вдохнуть это дым, я будто и сама наполнилась этим чувством. Так стоп! Откуда это всё? Я что, справочник "Угадай эмоцию"? Несколько раз моргнула, шлейф не исчез. Я отчётливо видела, как пространство вокруг фермера переливается разными цветами: вот он смотрит на небо, и воздух слегка подергивается голубой дымкой спокойствия, а потом переводит взгляд на меня, и снова, будто приоткрыли кипящий котёл, налетает бурый дым с алыми мушками злости.
От страха я несколько раз споткнулась, не заметив корешки и ветки. Астор только укоризненно качал головой и продолжал идти. А я поняла, что ничего ему не скажу. Ни про дым, ни про мушек. Потому что и сама ничего не понимаю. А ещё потому, что он и раньше не слишком-то откровенничал, а теперь только косится недобро, когда думает, что я не вижу. Вот только я почему-то всегда чувствую, когда он на меня смотрит. И от этого взгляда хочется съежиться в клубочек и зарыться в какой-нибудь тёмной пещере, чтобы он не нашёл. А ведь при первой встрече он показался мне милым и добродушным! И привлекательным, что уж там. Высокий, крепкий, тёмные волосы до плеч перевязаны шёлковой лентой. И глаза. Ясные, голубые, такие, что хочется смотреть в них и тонуть...
- Софья! - ох, эти глаза сейчас метали в меня самые настоящие молнии! - Ты о чем задумалась? Нам нужно идти быстрее, а не бабочек пересчитывать. Чем скорее дойдем до перевала, тем позже нас смогут найти. - Подожди, что значит "позже"? Я думала, что мы убегаем, чтобы нас вообще не нашли! - Найдут, - поморщился Астор. - Только к этому времени мы должны быть готовы.
- К чему готовы? - я буквально задыхалась от возмущения, ну или от быстрого бега за неугомонным фермером. - Если ты ещё не понял, сражаться я не умею! Да и вообще... - Да и вообще, неприятность ты ходячая, понял я, понял. Всё, привал.
Как же я ждала этого слова! Так ждала, что рухнула прямо на траву, переводя дыхание. Фермер тем временем открыл холщевый мешок, который всё это время висел на его плече, достал оттуда небольшую шкатулку. Я с интересом следила за его действиями. В шкатулке явно что-то интересное, вряд ли он бы потащил такую неудобную ёмкость, если бы там не было ничего ценного. Но когда он открыл шкатулку, в ней оказался только серый порошок. Я не смогла сдержать разочарованного вздоха. А Астор, не обращая на меня внимания, зачерпнул щепотку этого самого порошка и начал ходить от одного конца полянки к другому, посыпая её порошком и нашептывая что-то себе под нос. Когда он закончил, я не удержалась от вопроса:
- Почему ты так странно ходил?
Астор помолчал, будто думал, говорить или нет. Видимо, все-таки решил обьяснить. Он глубоко вздохнул, впуская в себя голубую дымку. Успокаивается что ли?
- Ставил защиту. Это специальная пентаграмма, в общем, тебе будет неинтересно. Главное, что сейчас нас невозможно обнаружить. - А что, нельзя обсыпаться этим порошком и нашептать, что ты там шептал? Заклинания? - Нашептать, - ехидно передразнил фермер, - нельзя. Для этого нужно обладать хоть какой-то силой. А в тебе, как я понимаю, её пока нет. Поэтому шептать буду я. И делать это буду так, как считаю нужным.
Ох, кажется я его все-таки разозлила.
Астор торопился, это было видно. От злости несколько раз напутал что-то с заклинанием, отчего пространство рядом с ним искрило, а бурый дым становился лишь плотнее. Да и мушек налетело столько, что ещё чуть-чуть, и нас не отличишь от пасечника. А что если он сейчас наколдует всякого, да и бросит меня прямо тут, на поляне. Здесь, конечно, не плохо, трава зелёная, воздух свежий и все такое. Но моя отсутствующая память подсказывает, что я не любительница такого времяпрепровождения. Вот бы она ещё чего-нибудь путного подсказала. Начиная с того, как так случилось, что я ничего не помню?
- Я наберу хвороста, - неожиданно сказал Астор. - Я с тобой! - неет, дружочек, одна я здесь не останусь, даже не надейся. - Нет! - его голос был настолько резким, что я вздрогнула. - Ты останешься и не сделаешь ни шагу за защитный круг, поняла?!
И незачем так орать! Я кивнула, он развернулся и... Пропал! Честное слово, вот только что был здесь, а теперь пропал! И только воздух рябил в том месте, где была граница защитного заклинания.
Сначала я сидела на траве, потом перебирала продуктовые припасы. Потом ела. Потом пыталась успокоиться и поспать. Получалось плохо, за это время можно было весь хворост в лесу собрать, куда он запропастился? Интересно, а что будет, если я шагну через этот магический барьер? Может быть, Астор все-таки что-то напутал и его, например, уничтожило? Ну а что, он несколько раз запнулся, да и вообще был зол, как черт. А я сижу тут и жду. Хотя если я попробую выйти, может и меня уничтожит?
А, была не была. Не попробую - не узнаю, а просто так сидеть и ждать мне уже надоело. Вдруг Астор и правда меня бросил или, ещё хуже, запер тут своей магией и сейчас позовёт тех, кто там за нами гонится. От этой мысли стало совсем жутко. Я спешно собрала мешок с едой и подошла к тому месту, где рябь казалась самой слабой. Сейчас одним пальчиком потрогаю, в конце концов, у меня есть ещё девять, без одного я вполне сносно проживу. Я потянулась мизинцем к ряби и зачем-то зажмурилась. Ничего. Точно, ничего? Открыла глаза - и правда, всё вроде бы в порядке, только часть моего мизинца не видна. Надо идти. Я задержала дыхание и шагнула из круга.
Ощущение, откровенно говоря, было преотвратное. Я будто попала в студень: воздух вокруг был плотным и склизким, никак не получалось сделать вдох. Значит, стоять здесь долго нельзя. Я рванулась вперед и почувствовала, как студень выплюнул меня на поляну, противно чавкая за спиной. Удивительно, но никаких его следов ни на мне, ни на одежде не было.Я радостно раскинула руки в стороны, радуясь аромату трав, солнечным лучам..
- Это что это за цыпочка такая? - вдруг услышала я хриплый мужской голос. Черт!
ГЛАВА 4. НЕВЕСТА АСТОРА
Передо мной стояли два охотника. В руках - лук, за спиной колчан со стрелами, на лицах сальные ухмылки. Вот попала так попала! И куда бежать?
- Юродивая она, - раздался откуда-то сбоку знакомый голос. Ещё никогда я так не радовалась оскорблениям! Вот сейчас хоть как назови, только спасай! - Сестрица моя, нема, как рыба, да вместо мозгов орешек. Заплутала, вот искал.
- А ты кто таков? - насторожился один из мужиков.
- Фермер местный, - улыбнулся Астор. - Вон из той деревни, - он неопределённо махнул рукой.
- Ну бывай, фермер, - кивнул охотник. - Сестрицу береги, хороша больно, и ничего, что юродивая.
- И вам не хворать, - отозвался мой спутник.
С этими словами Астор больно сжал мой локоть и потащил подальше от расстроенных мужиков. Как только они скрылись из виду, он остановился, грубо встряхнул меня и зашипел:
- И чего тебе не сиделось? Сказал же, ждать!
- Ну знаешь, - я захлебнулась от возмущения. - Ушёл на весь день, может ты про меня забыл вообще! Я не понимаю, что случилось? То пирогами кормишь, то шипишь, как змея. Что с тобой такое?!
- Ты действительно ничего не помнишь о себе, Софья? - вдруг спросил он. Моё имя при этом он произнёс с такой неприязнью, будто языком таракана раздавил.
- Ничего, я же говорила!
- Тогда откуда имя помнишь?
- Сон видела, - призналась я.
- Со-он... - протянул фермер. - И что же ты там такого увидела?
Рассказывать или нет? Астор злится, значит я его чем-то обидела. Причём не я сегодняшняя, а та, которую я не помню. Если я сейчас расскажу про старейшин, может быть он пояснит, что это всё значит? Или наоборот, он будет знать всё, а я так и останусь без памяти. Вдруг мы вообще по разную сторону? И он не друг, а враг?
- Ты уснула что ли? - послышался голос Астора. - О чем сон, я спрашиваю.
- Это же всего лишь сон, может это не важно?
- В нашем мире всё важно, особенно сны. Рассказывай.
- Да ничего особенного, - вздохнула я. - Семеро в балахонах, говорили, что я... В общем, не особо внимательная, со свадьбы сбежала. И ещё что-то про Истинного.
- Что про Истинного? - насторожился Астор.
- Не разобрала, - соврала я. - А кто такой Истинный?
- Уже никто, - ответил фермер. - Теперь это неважно.
Врёт! Как раз это и было самым важным в моём сне. Что такого он скрывает? Додумать я не успела, он снова дёрнул меня за локоть, в этот раз помягче. Понятно, поверил, что у меня, как он там говорил, " вместо мозгов орешек". И пусть, подожду, пока он утратит бдительность, и что-нибудь ещё разведаю.
- Идём, нам нужно где-то остановиться для ночлега.
- В лесу?
- Нет, тут деревушка недалеко. В лесу осенью воздух стылый, не то, что летом.
- Ты был в царстве Лет?
- Торговец рассказывал, - буркнул Астор. - Идём.
Деревушка показалась довольно скоро, я даже не успела устать. Домики были крошечные, похожие друг на друга, как цыплята одной курицы. Мы вышли на главную площадь и увидели гомонящую толпу, облепившую расписной торговый фургончик.
- Я хочу тоже посмотреть, что там, - попросила я.
- Ничего интересного, идём, - Астор попытался меня утащить, но когда ещё мне выпадет возможность увидеть, чем тут торгуют?
Я подошла ближе и увидела, что торговцев было двое. Один зазывал людей к фургончику, второй же стоял сбоку и о чём-то разговаривал с местными жителями. К нему даже выстроилась очередь. Вдруг он поднял глаза и внимательно с интересом на меня посмотрел. Так пронзительно, что я поежилась и поспешила спрятаться в толпе, рассматривающей товар.
Продавали крошечные склянки. На некоторых были повязаны разноцветные ленты с надписями вроде " Любовь", "дыхание смерти", " Жизненные силы ".
- Что-то желаете? - обратился ко мне торговец, хватая за руку.
- Я... Нет... Просто смотрю, - я осторожно вытащила свою ладонь и попятилась.
Вдруг по площади пронёсся шёпот, люди расступились, и я увидела, как падает замертво совсем юная девушка, а один торговец бросает второму зелёную склянку:
- Жизненные силы, подпиши, - буднично попросил он.
- Насмотрелась, - Астор пробился ко мне сквозь плотную толпу. - Выходим, тихо.
Я только кивнула, не дожидаясь, пока он отойдёт далеко, схватила его за руку. Он удивлённо на меня посмотрел, но промолчал.
- Что они делают? - спросила я, когда мы шли по небольшой темной улочке.
- Собирают то, от чего люди готовы отказаться, - туманно ответил фермер.
- Жизнь, здоровье, красоту, магию... Ты ничего не хочешь мне рассказать?
На что это он намекает? Конечно не хочу, что за вопрос! Я отрицательно покачала головой.
- Софья, как ты думаешь, почему тобой заинтересовались торговцы?
- А они заинтересовались?
- Ещё немного, и я поверю в то, что твой мозг действительно с орех! Он тебя за руку схватил, - зарычал Астор. - Потому что почувствовал, что у тебя есть, что забрать! А судя по тому, что ты ничего не помнишь, да и жизнь отдавать вряд ли хочешь, единственное, что приходит в голову - магия. Поэтому я спрашиваю ещё раз, хорошо подумай перед ответом. Ты что-то хочешь мне рассказать?
Я молчала. Ему бы со своими эмоциями разобраться для начала. Катает, будто на качелях, то в доверие втирается, то рычит медведем.
- Хорошо. Оставайся.
- Эй, куда это ты?
- Я не поведу тебя вслепую, - он сердито дёрнул головой. - Я не знаю, чего от тебя ожидать, вдруг ты ударишь меня огненным шаром в спину или проклянешь, пока я сплю.
- Больно надо, - фыркнула я. - Мёртвый ты меня никуда не отведешь. А по поводу того, чего от меня ждать, я и сама не знаю. Я лишь вижу чувства других людей и то не всегда.
- И что ты видела?
- Ты меня ненавидишь, - откроюсь до конца, посмотрим, что он мне ответит. - Но я не понимаю, почему.
Астор задумчиво покрутил на пальце выбившуюся прядь волос. Я не мешала, пусть решается. С откровенным спутником идти сподручнее.
- Я не ненавижу, - наконец сказал он. - Хотя нет. Ненавижу, но не тебя, а... Это сложно.
- Ничего, я постараюсь понять.
- Постараешься... У меня была невеста. Я любил её до безумия, сбежал из дома, поругался с отцом, отказался от... Неважно, от всего отказался. Но оказалось, что я её совсем не знал. Её облик был мороком, а сама она исчезла в ночь перед свадьбой, прихватив одну значимую для меня вещь.
- Она оказалась воровкой?
- Важно не это. Мне предстоит сделать очень многое, чтобы вернуть то, что она забрала.
- С невестой понятно, но что не так со мной?
- Скажем, ты повлияла на её решение. И я очень рассчитываю, что ты вспомнишь то, что забыла.
- Она была моей подругой? Сестрой? Рабыней? Кто тут у вас ещё есть?
- Софья, - вздохнул Астор. - Ты должна вспомнить. Только вспомнить, сама, без моей помощи. А пока этого не произошло, нам нужно скрыться от тех, кто нас преследует.
- Кстати, давно хотела спросить, неужели в царстве Ос принято так гоняться за всеми, кто обладает силой?
- Нет, конечно, - скривился Астор. - Будем считать, что твоя сила им особенно интересна. Ты должна пытаться вспомнить, Софья, это очень важно.
Он повернулся и пошёл по улочке в сторону стоящей на отшибе покосившейся избушки. Вокруг неё воздух рябил и искрил, и я догадалась, что избушка под защитным заклинанием. Удивительно, зачем оно этой развалюхе?
- Астор, а чей это дом?
- Моей матери.
Только знакомства с родителями мне не хватало. Вдруг матушка Астора - какая-нибудь особенно опасная для меня чаровница. А я, получается, сама иду к ней. Хотя может быть, я ошибаюсь, и она такая же очаровательная, как Аглая?
- Здесь никто не живёт, - правильно понял мои сомнения Астор. - Заходи.
Дверь отворилась с ужасным скрипом, будто её пару веков не смазывали. Я осторожно переступила через порог, фермер вошёл следом и плотно закрыл дверь, а потом дунул на ладонь. В тот же миг избушка преобразилась, а я поняла, что значит настоящая магия. Стены искрились и из занавешенных старыми тряпками и многолетней паутиной превращались в ровные, чистые и светлые. Вместо колченогих стульев появились кресла, на полу возник ковёр. Да и сама изба определённо стала гораздо больше.
- Кажется, теперь я понимаю, почему ты её прячешь, - улыбнулась я.
- И поэтому тоже. Никто не знает, чья это изба, для всех это просто заброшенная развалюха, - хмуро ответил Астор.
- А если кто-то решит здесь переночевать?
- Не сможет, - ухмыльнулся фермер. - Его будет мучить бессонница и ужасные видения. Сбежит.
- Я смотрю, милосердие тебе не ведомо, - засмеялась я.
Астор неожиданно разозлился. Он резко отодвинул кресло и сел. Кажется, даже пробормотал что-то похожее на: "За что мне это... ". Я хотела было поинтересоваться, чем я провинилась, но решила не злить его ещё больше.
- Зачем мы здесь?
- Нам нужно сбить со следа. Пусть они думают, что мы ушли вперёд, а мы переночуем здесь и пойдём другой дорогой.
- Может, проведём время с пользой? - неплохо было бы вспомнить хоть что-то, пока я себя чувствовала гостьей, явившейся в царство Ос без приглашения.
- О чем ты? - удивился Астор, рассматривая меня с головы до ног. Вот ведь мужики, только и думают об одном!
- Может быть, ты все-таки расскажешь мне что-нибудь по меня, про свою невесту. Чтобы я вспоминала?
Астор вздохнул, нехотя поднялся и подошёл к огромному шкафу с прозрачными дверцами. За ними оказались большие бутыли. Зелья? Фермер тем временем достал два изящных кубка и поставил всё на стол.
- Что это? - на всякий случай нужно уточнить. Кажется, травить он меня не собирается, ну а вдруг?
- Вино, - улыбнулся Астор, разливая его в кубки. - Что ты хочешь узнать?
ГЛАВА 5. В ПУТЬ
Вино было прохладное, лёгкое с приятной кислинкой. Кажется, я его уже пила. Астор принёс сушёные ягоды и сел рядом со мной.
- Что ты хочешь узнать, Софья? - повторил он.
Что я хочу узнать? Кто за нами гонится и почему? Как я связана с невестой Астора и как её звали? Что произошло с самим Астором? А ещё...
- Почему я ничего не помню? Временами появляются какие-то ощущения, но они мимолётные и непонятные.
- Какие ощущения? - заинтересовался фермер.
- Иногда мне кажется, что я тебя знаю. А может и не тебя. В моих воспоминаниях ты часто улыбаешься.
- Я действительно был другим, - Астор нахмурился. - Что ещё?
- Люди в балахонах. Они от меня чего-то ждут, - я сделала ещё глоток. Напряжение уходило, видимо вино - именно то, чего мне так не хватало. - Называют меня Истинной.
- Вот как, - он внимательно на меня посмотрел. - Истинная, значит. Сколько ещё секретов в тебе таится?
- Может, ты все-таки расскажешь, что за Истинная?
- Не сегодня, - он покачал головой. - Спроси что-нибудь другое.
Как всегда, ответит только на те вопросы, которые ему понравятся. В чем тогда смысл?
- Почему здесь никто не живёт?
- Мать живёт вместе с отцом, этот дом - её родовое гнездо. Иногда здесь живу я.
- А Аглая? Она же твоя сестра...
- Не совсем. Я её от медведей спас. Ей некуда было идти, я приютил её у себя в избе, а чтобы не возникало вопросов, назвал её сестрицей. Поэтому ей лучше ничего лишнего не знать. Да она и не спрашивает, привыкла.
Столько хотелось спросить, да не ответит же. Я молча пила вино, заедая его сладкими ягодами. В голове туманилось, мысли начинали путаться. И что он мне рассказал? Да ничего, кроме того, что Аглая ему не сестра. Но это никак не приблизило меня в тому, чтобы вспомнить что-нибудь.
- Кто эти люди в балахонах? Которых я вижу во сне?
- Я точно не знаю, - покачал головой Астор. - Думаю, что это старейшины из другого мира.
- Зим? Лет?
- Нет, совсем из другого. Мира, где магия скрыта. Раньше оттуда приходили торговцы, они покупали магию здесь и за огромные богатства продавали её в другой мир. А потом кто-то решил, что проще забрать магию наших богов, чем платить им. И тогда появилась она.
- Твоя невеста?
- Да, - Астор поморщился, будто воспоминания о ней доставляли ему физическую боль.
- Ты любил её?
- Я до сих пор её люблю. Ненавижу за то, что она сделала, но люблю.
Такой откровенности от Астора я не ожидала. От неожиданности я сделала слишком большой глоток и закашлялась, неловко дёрнула рукой, и вот уже красное пятно расползается по белоснежной рубахе фермера.
- Ох, прости, нужно скорее выстирать...
Астор кивнул, снимая рубаху. Я невольно засмотрелась. У фермера было красивое загорелое тело, сильные руки, литые мышцы. И рваный шрам под рёбрами слева. Я осторожно коснулась его.
- Что с тобой случилось?
Астор вздрогнул. Он смотрел мне в глаза, будто хотел там увидеть что-то особенное. А я поймала себя на мысли, что до сих пор глажу его рукой. Он прикрыл глаза.
- Спроси...
- Как звали твою невесту? - прошептала я.
Он рвано выдохнул и накрыл мою ладонь своей. А потом тихо ответил, подтвердив мою неожиданную догадку:
- Софья.
Я дёрнулась, но Астор не отпускал. Он смотрел мне в глаза так внимательно, будто хотел увидеть что-то особенное. Вокруг него замерцало серебристое сияние, такого я ещё не видела. Волнение? Быть не может, он же скала, сама невозмутимость!
- Я помогу тебе вспомнить, - выдохнул он, касаясь губами моей шеи.
Я замерла. Это было неожиданно, но приятно и... Знакомо? От Астора пахло осенней листвой и вином, его горячие руки скользили по моему телу. И он целовал. Жарко, нетерпеливо, будто боялся, что я исчезну. В какой-то момент я вдруг поняла, что отвечаю ему.
Это вино так туманит сознание или поцелуи Астора? Неважно, с ним я забыла обо всём: об опасности, преследователях, даже о том, что я по-прежнему ничего не могла вспомнить. Сейчас я словно оказалась там, где должна была.
Я осторожно потянула за завязки его штанов, Астор вдруг отстранился.
- Софья, - слова давались ему с трудом, - я не...
Договорить я ему не дала. Не хватало ещё, чтобы он передумал. Сейчас, когда я готова была довериться ему. Я коснулась пальцем его губ, призывая молчать, и сделала шаг назад. Глаза Астора были мутными от вина, а может он захлестнувшего его желания. Он смотрел на меня, едва дыша. Когда моё платье упало на пол, он рванулся с места, подхватил меня на руки и накрыл мои губы требовательным и жарким поцелуем. Я сдалась. Я горела, стонала и о чём-то просила, пока мой мир не взорвался миллионами осколков.
Заснула я на рассвете в крепких объятиях Астора. А утром с удивлением обнаружила себя в одиночестве. Завернувшись в простынь, я отправилась на поиски фермера. И платья. Первым обнаружилось платье. Я торопливо натянула его, и услышала скрип открывающейся двери.
- Астор?
Фермер вздрогнул, будто не ожидал увидеть меня.
- Что случилось? - Он покачал головой. - Астор, я не понимаю...
- Я не должен был, - он вздохнул. - Ты не понимаешь, сейчас не понимаешь. Я не могу тебе рассказать, но я не хочу, чтобы ты меня ненавидела. Я должен всё исправить, и мимолётное влечение не должно этому помешать.
- О чем ты говоришь?! - возмутилась я. - Ты мной просто воспользовался?
Астор шагнул было ко мне, но остановился, будто налетел на невидимую стену.
- Нет, - глухо сказал он. - Но больше этого не повторится. Нам пора, мы должны успеть к переходу до заката.
Завтракали в тишине. Фермер задумчиво смотрел в окно, а я негодовала про себя. Как это по-мужски! Закинуть на плечо и куда-то потащить, ничего толком не объяснив! И ладно бы замуж, а то "нам надо к переходу", " Поспеши, за нами погоня". А я-то уши развесила... Вот только если подумать, кроме мужиков на лесной поляне, которые вообще-то на погоню мало походили, никого я больше не видела. И о странных гостях в деревне, где повстречала Астора, слышала только от него. И почему я вообще решила, что могу ему доверять?
С другой стороны, стал бы он таскаться со мной по лесам и кочкам, оберегая и стараясь пробудить моб память? Ещё и про невесту свою что-то говорил.
И куда, позвольте спросить, подевался мой магический дар? Как он вообще работает? Ведь кроме того единственного случая в лесу я больше ничего не ощущала. А как бы он мне вчера пригодился! Сразу бы поняла, что чувствует мой спутник: похоть, симпатию или, может... Месть? И как я об этом раньше не подумала? Я как-то связана с его невестой, которая сбежала прямо накануне собственной свадьбы. А где была в этот момент я? Неужели помогала? Хотя, может быть и стоило помочь, я же теперь не знаю..
- Софья, - нарушил тишину фермер. А я и не заметила, что он уже поел и даже убрал всё со стола, а я всё сижу с пирожком в руке. - Если он дорог тебе, ты можешь взять его с собой.
- Кто?
- Пирожок, - улыбнулся Астор. - Ты так внимательно его рассматриваешь...
- Я задумалась, прости.
- О чем? - невинно поинтересовался фермер. Странный, будто и вправду не о чем.
- Расскажи мне ещё об этом мире, - попросила я.
Астор кивнул, вывел меня из дома, тщательно запер дверь и даже нашептал охранное заклинание. Только после этого мы двинулись по узкой, протоптанной совсем недавно дорожке, а Астор наконец-то начал свой рассказ.
- Ну... Давным-давно, величайший из всех живущих магов Ареир разделил наш мир на царства: Ос, Зим, Лет и Вес. Как ты уже догадалась, в каждом из них особое время года, а значит и дары разные.
- Подожди, - перебила я, зацепившись за одно из слов, которые раньше не звучали. - Ты сказал ныне живущих, так Ареир всё ещё жив?
- Конечно, - удивился Астор. - Что ему сделается, он же бессмертный.
- И что же, он так и живёт один?
- Нет, конечно. Женится периодически.
- И дети у него есть?
- А тебе зачем? - нахмурился фермер. - Есть, конечно. Как ты понимаешь, вряд ли тебе удастся с ними познакомиться.
- А ты...
- И мне, - отрезал фермер, а я не поняла, что его так разозлило.
- А всеми этими царствами правят старейшины? - поспешила я сменить тему.
- Нет, старейшины только в деревнях. В городах - наместники. А царством правит Царица. В Ос это царица Оселия. И нет, с ней мы знакомиться тоже не будем, - хмыкнул Астор.
- Не больно и хотелось, - буркнула я. - Дальше от правителей - голова целей.
Фермер как-то странно на меня посмотрел, но промолчал.
- Так что там дальше с царствами? - напомнила я.
- Да ничего особенного, - отмахнулся Астор. - После того, как людей лишили магии, они стали ей торговать, выменивая самое ценное, что есть у человека. Ну это я тебе уже говорил.
- Что украли у тебя? - выпалила я, а Астор замер.
ГЛАВА 6. СЛУЧАЙНЫЙ ВОПРОС
Астор так смотрел на меня, что хотелось сквозь землю провалиться.
- Ничего особенного, - нехотя ответил он. - Одну безделушку.
- Тогда почему она так важна? - эх, откусить бы мне язык, да поздно, уже спросила.
Вид у Астора был такой, будто он прямо сейчас меня в лесочке закопает за излишнюю болтливость. И этот человек ночью?.. Кажется, он тоже подумал о чём-то подобном, потому что вдруг улыбнулся и вполне мирно ответил:
- Ну, скажем это фамильная ценность. Давай не будем об этом. Ты же хочешь вернуться домой?
- Очень хочу, - согласилась я. - Знать бы ещё, куда это...
- Думаю, нам подскажут, - загадочно ответил Астор.
- А к перевалу мы зачем идём? Я не понимаю...
- Пока я буду тебе всё со времён сотворения мира рассказывать, нас уже догонят. Если ты попала сюда через Око, значит есть крошечный шанс, что оно может вернуть тебя обратно.
Нет, странный он все-таки. Вот если подумать, свалилась ему практически на голову какая-то странная барышня, да ещё и с провалами в памяти. Казалось бы, брось её, ан нет - накормил, напоил, спать уложил, к старейшинам сводил. Узнал, что она из другого мира, казалось бы, брось её. И снова нет, подхватил под руки и потащил спасать. По пути узнал о том, что магию загадочная незнакомка получила - да брось её уже, ну или убей на крайний случай. Или как тут магию отбирают? И снова не угадала, целует, ласкает, а потом как ушат ледяной воды на голову: хватит спать, вставай, спасать тебя иду. И вроде бы не сильно мой спутник похож на благородного воина, для которого девушке помочь - дело привычное. Даже наоборот, обычный фермер в рубахе. С неожиданно мягкими и нежными руками, чувственными губами... Так, не туда меня понесло!
А если не думать о руках, губах и остальных частях тела моего спасителя. Зачем ему всё это? Вряд ли я вылезла из стога и сразила его неземной красотой. Что тогда?
- Астор, - я коснулась широкой ладони фермера и слегка погладила её пальцем. Астор остановился и внимательно на меня посмотрел. - Пожалуйста... Скажи мне, зачем тебе это? Я не верю в благородство, не верю в любовь с первого взгляда. Тебе что-то нужно от меня, и пока ты не скажешь, я с места не сойду!
- Ты уверена, что сейчас удачное время, чтобы это обсуждать? - поинтересовался он.
- Вряд ли потом будет удачное, - возразила я, подходя ближе.
Где-то стрекотал одинокий сверчок, на дереве вяло чирикала птица. А фермер смотрел на меня, не отводя взгляда, и молчал. И вдруг я снова увидела. Дым, только на этот раз не бурый. Мягкий, розоватый, он не поднимался вверх, как в прошлый раз, а обволакивал Астора, протягивая ко мне ласковые завитки. Нежность? Любовь? Как такое возможно?
Я подходила все ближе, мгновение - и между нашими телами не смогла бы пролететь бабочка. Астор затаил дыхание и ждал. А я, повинуясь неясному порыву, встала на цыпочки и прошептала, касаясь губами его губ:
- Ты... Меня любишь?
И Астор сорвался. Его поцелуй был грубым и лишённым нежности, руки сжимали мои плечи будто тисками. А в следующий миг он отстранился, больно ухватив меня за подбородок. От неожиданности из глаз покатились слезы.
- Не надо играть со мной, Софья, - выплюнул он, а после резко повернулся и ушёл, оставив меня совсем одну.
Не могу поверить! Он бросил меня одну! Вокруг - ни души, даже странный жук, до этого жужжавший мне в левое ухо куда-то запропастился. Что там говорил Астор - Синий Зрящий признал? Кажется, и он от меня сбежал. И что теперь? Кто, кто тянул меня за язык? Ну увидела, что не следовало, так шла бы молча. Недаром же говорят, молчание - золото. Нет же, нужно было высказаться.
Только кого я обманываю? С первой минуты, с того самого мгновения, когда фермер чуть не воткнул в меня вилы, я чувствовала невероятное притяжение к нему. Ведь доверилась не только оттого, что он единственный предложил помощь. Было в нем что-то такое, что в его присутствии я забывала, как дышать. Ловила каждый его взгляд, гадала, о чем он думает. Разве так бывает с мужчиной, которого знаешь чуть меньше недели?
От нахлынувших мыслей я остановилась, хотя и до этого ходила кругами на одном крохотном участке дороги. Слишком много, слишком запутанно. Остановиться, выдохнуть. Я села на пожухлую траву у дороги, взяла тонкую палочку и начала рисовать на земле. Меня не покидало чувство, что раньше я часто рисовала так, вот только в руках у меня была не палочка, а что-то другое. Вот этот огромный круг - это Астор. Не уверена, что он действительно фермер, но пока обозначим его так. А вот этот круг поменьше - его невеста, по странному совпадению тоже Софья. Тоже Софья...
Дура! Какая же я дура! И правильно ведь говорили эти люди в балахонах из моего сна, умом не блещет. Угодить в руки к собственному жениху, от которого сбежала прямо перед свадьбой, да еще и украла у него что-то. А ведь он понял! Или нет? Он говорил, что никогда не видел настоящего лица своей невесты, только морок. А значит, она - магичка? То есть я магичка. Совсем запуталась...
Что я у него взяла, а главное - зачем? Почему я потеряла память и откуда и для чего меня вернули назад? В том, что я здесь не по своей воле, я не сомневалась. Вы знаете хоть одного человека, который бы согласился без памяти, вещей и денег отправиться в другой мир? Вот и я не знаю. Нужно как-то отыскать ту женщину, которая приходила к дому Астора и расспросить ее.
Вдруг из кустов раздался шорох. Кто-то приближался, а судя по шагам - этот человек умел подкрадываться незаметно, да и я случайно услышала, хрустнула сухая ветка. Первым порывом было - бежать. По дороге, куда глаза глядят. Вот только эту мысль я сразу же отмела: бегаю я медленно, любой мужик меня догонит в два счета. А когда я вспомнила про охотников, поняла, что догнав - церемониться со мной не будут. Тогда что делать? Ох, как часто я задаю себе этот вопрос и не нахожу на него ответ!
В этот раз снова не успела: шаги раздались совсем близко, будто человек передумал прятаться. А уже через пару мгновений я увидела его: черные волосы, стянутые лентой, ледяной взгляд синих глаз и сильное тело в белой рубахе.
- Я передумал, - буркнул Астор, протягивая мне руку и помогая подняться. - Идем.
Передумал, хвала... Кому тут в этом мире хвала? Ареиру? В общем, господин Астор, выводы я сделала, молчу, как рыба, даже плавниками махать не буду. То есть руками трогать.
Мой спутник был угрюм и безмолвен. Он упрямо шёл вперёд, а мне оставалось лишь поспевать за ним, что было весьма затруднительно: один шаг Астора был как четыре моих. Поэтому я практически бежала, а он изредка оглядывался и недовольно цокал языком. Ох, ну простите, я, кажется, за всю жизнь столько не бегала, сколько за последние пару дней, проведённых с фермером.
- Софья, - в конце концов не выдержал Астор. - Или ты поторопишься, или нам придётся пользоваться порталом.
- А так можно было? - выдохнула я, почти падая на дорогу от усталости. В глазах туманилось, я даже решила затолкать подальше рыбью сущность. - Так что же мы, давай скорее свой портал!
- Был бы это мой портал, - процедил фермер, - проблем бы не было. Да только он общий, а значит, все перемещения по нему можно отследить.
- Слушай, - я схватилась за бок, в котором нещадно кололо. - Ты точно фермер? Речь у тебя такая... Правильная, будто ты учился где-то. Ну или во всяком случае много книг прочитал.
- Ты меня в поле с вилами видела, - напомнил он. - И не все, кто в деревне живёт, безграмотные.
Врёт! По глазам вижу, врёт. Никакой он не фермер, и никогда им не был. А то, что я его с вилами видела, так это теперь ещё больше вопросов возникло! Кроме того, он же говорил что-то про город... Вот уж точно, память куда-то запропастилась, ни того, что давно было, не помню, ни нового не запоминаю. Будто кто-то мне в одно ухо ветром дует, чтобы из второго вылетало.
Мне вдруг вспомнилось горячее дыхание Астора, лёгкий аромат хвои...
- Идём, пожалуйста, - вдруг мягко попросил он. - И не смотри на меня так.
- А как мне на тебя смотреть?
- Лучше никак не смотри, - вздохнул Астор. - В ближайшей деревне найдём коня. А пока нужно идти.
И мы действительно пошли, не обращая внимания на садящееся солнце и тёмные силуэты кустов на обочине. Каждый думал о своём. И если мысли Астора были для меня загадкой, то я разрывалась между приступами дикой злости на моего спутника и невероятной нежности. Хотелось одновременно гневно кричать и чувствовать касания его губ. Кажется, я слишком погрузилась в свои мысли.
- Софья, что бы не случилось, молчи, - шепнул Астор и резко толкнул меня в кусты.
ГЛАВА 7. ПОГОНЯ
Сухая ветка больно полоснула по щеке, но я была так испугана, что даже не пискнула. Даже когда почувствовала, что по шее стекает тонкая струйка крови. Стараясь не издавать лишних звуков, я поудобнее, насколько это было возможно, устроилась в густых кустах.
На дороге появились всадники. Их было двое, крепкие мужчины в чёрных плащах с капюшонами. Приближались они неспешно, будто пытались осмотреть каждую песчинку дороги.
"Ищут кого-то, "- догадалась я. От этого понимания стало особенно жутко, по телу пробежала волна мурашек. Правда через миг я и вовсе забыла, как дышать, от захлестнувшего меня страха.
Капюшоны скрывали лица, но в чёрных провалах отчётливо виднелись глаза. Красные и совершенно не человеческие. В сумерках даже казалось, что они светятся. Кто они? Затаив дыхание, я следила за их приближением, и изо всех сил сдерживала желание убежать как можно дальше. Тихо бегать я не умею, а страх насколько заполнил каждую клеточку моего тела, что если бы я куда-то и побежала, то с диким визгом.
- Доброго дня, путник, - сухо поздоровался один из всадников. - Что заставило тебя покинуть дом в такой час?
- Доброго дня, господин, - почтительно ответил Астор. Я удивилась, никогда не слышала, чтобы он разговаривал так мягко, будто слуга со своим повелителем. И сам он будто сгорбился, стал старше и слабее. - Слыхал я, что торговцы приезжали, вот и явился поглядеть.
- Неужто что-то купил? - со смешком поинтересовался всадник.
- Смилуйтесь, господин, - склонил голову Астор. - Откуда у простого фермера семь золотых? Я и медяшку -то с трудом добываю!
- И то верно, - расхохотался всадник.
Интересно, почему Астор так загадочно себя ведёт? И почему мне кажется, что даже лицо у него изменилось, не только голос и манеры? А ещё любопытно, отчего второй всадник молчит?
- А скажи, фермер, - голос всадника стал жёстким, он смотрел прямо в глаза Астора. - Не встречал ли ты девицы, чьи волосы будто осенний лист рябины, а глаза цвета каштанового мёда?
Я бросила быстрый взгляд на свои волосы. При свете дня они были темно-золотыми, но с красными переливами. Теперь они были заплетены в тугую косу. А вот какого цвета у меня глаза, я не помнила, но что-то мне подсказывало, что речь шла не о какой-то другой девице.
- Господин, - с трудом вымолвил Астор. - Коли я встретил бы такую, неужто забыл? Не было здесь девиц, один бреду...
- Один, говоришь... Ну раз так, стало быть нечего нам здесь делать.
Всадники развернулись, я увидела, как напряжён Астор. Что не так, уходят же? В тот же миг второй всадник махнул рукой, и растворился в воздухе. Следом за ним исчез и первый. Фермер ещё немного постоял, словно хотел убедиться, что всадники точно покинули нас, а потом резко выпрямился, провёл ладонью по лицу, стирая морщины, и спрыгнул ко мне, протягивая руку.
- Цела?
- Кто это был? - воскликнула я.
- Верные псы Илиара, всадники смерти.
И сколько ещё секретов таит этот прекрасный мир? С торговцами магией и жизненными силами я познакомилась, с фермером, который не фермер - тоже, со старейшинами, которые вызвали... Кстати, как я могла забыть! А кого вызвали старейшины, от кого мы так спешно убегали? Я уже боюсь подумать, что ещё меня ждёт.
- Кто такие всадники смерти? - невинно поинтересовалась я. - Они как-то связаны с тем, кого позвали старейшины?
- Связаны, - кивнул Астор. - Идем, нужно отсюда уходить, они ещё могут вернуться.
Он коснулся моей щеки, и я зашипела от боли. Кажется, царапина глубже, чем я думала.
- Тебе никто не говорил, что не стоит тыкать грязными руками в чужие ссадины? - воскликнула я.
- А в свои по-твоему можно? - хмыкнул Астор. Невыносимый человек!
- Ни в какие нельзя, - буркнула я.
- Хорошо, прости, - обезоруживающе улыбнулся мой спутник и снова дотронулся до моей щеки.
Не успела я возмутиться, как поняла, что больно не было. Тепло, приятно, но не больно. Я неуверенно приложила ладонь к лицу - ничего! Ни следа!
- Фермер, говоришь? - фыркнула я.
- Угу, иногда животных лечу, - невозмутимо ответил Астор. И не дожидаясь моего негодующего крика поспешил сказать, - Не благодари, мне не трудно!
Мы шли, потом шли, и снова шли, а дорога всё не кончалась. По одну руку - кусты, чуть дальше лесок. По вторую руку - то же самое. Через несколько часов мне начало казаться, что мы ходим по одним и тем же местам.
- Так и есть, - не стал спорить фермер. - Мы действительно ходим, как бы это сказать, по кругу.
- Но зачем?!
- Затем, что есть здесь тот, а вернее та, кто сможет помочь укрыться от всадников тьмы.
- Волшебница?
- Можно и так сказать. Но свой дом она защищает от случайных гостей. А неслучайным нужно пройти четыре полных круга, чтобы попасть к ней.
- И сколько мы уже прошли? - вздохнула я.
- Три. Осталось немного. Присмотрись, скоро лесной морок спадёт.
Астор не ошибся, прошло не больше часа, а лес вокруг начал рябить и туманиться. А через несколько мгновений я увидела его. Уютный срубовой дом с трубой, из которой шёл лёгкий дымок.
- Нас ждут, - обрадовался Астор и решительным шагом подошёл к крыльцу.
Дверь перед ним распахнулась, являя статную рыжеволосую девушку с медовыми глазами. Волосы её были собраны в венок, в который девушка вплела ягоды рябины и кленовые листья. Платье у неё тоже было необычное, разноцветное: местами зелёное, где-то красное, но больше всего на нём было жёлтого всех оттенков, от золотистого до почти коричневого.
- Астор! - она тепло улыбнулась, обнимая фермера. А потом уставилась на меня и холодно процедила, - Здравствуй, Софья.
Улыбаюсь самой милой улыбкой, на которую только способна. Она меня знает, но, судя по всему, терпеть не может. А я её не помню...
- Зачем ты её привёл? - прошипела девушка, не смущаясь того, что я вообще-то её тоже слышу. - Неужели мало тебе было того, что она...
- Не нужно, Оселия, - мягко остановил её Астор. - Она не помнит.
Оселия? Это же... Я задохнулась от избытка чувств. Это же сама царица осени, так почему она живёт в лесу в таком крохотном домике? Где её дворец или хотя бы что-нибудь, соответствующее статусу? И кто такой Астор, что вот так запросто может явиться к самой царице?
- Не помнит? - переспросила Оселия, внимательно глядя мне в глаза. - Интере-есно. Совсем ничего?
- Уже не совсем, но главного - нет.
- Любопытно... Что ж, вы, должно быть, устали? Проходите в дом, заночуете здесь.
Астор широко улыбнулся, и потянул меня за руку, приглашая следовать за ним. В голове у меня роились сотни вопросов, но не было ни единого удобного случая, чтобы расспросить моего спутника. Поэтому я занялась весьма интересным делом: рассматривала избу царицы Оселии. А посмотреть было на что!
Платье рыжеволосой красавицы оказалось... Из листьев! Самых настоящих, живых и трепещущих при каждом шаге. Листья были и на полу. Я осторожно сделала первый шаг, боясь наступить на разноцветный живой ковёр. Астор хмыкнул, а Оселия покачала головой. Она по-прежнему на меня неодобрительно посматривала, но взгляд будто стал мягче.
- Иди, не бойся, - вдруг сказала она. - Это зачарованные листья, они не сохнут и не ломаются. Иначе как бы я здесь ходила?
Зачарованными были не только листья. Внутри избы зрел виноград. Крупные мясистые ягоды висели прямо на стенах, заполненных виноградными листьями. Сидеть предлагалось на небольших стогах сена и только стол был обычным, деревянным, накрытым оранжевой льняной скатертью с причудливой вышивкой.
- Со столом я ничего не придумала, - грустно заметила царица. - Есть на стоге не удобно. Устраивайтесь, сейчас принесу пироги.
И она ушла, оставив нас одних.
- Оселия живёт одна? - удивилась я. - Без слуг?
- Она этого не любит, - пожал плечами Астор. - Больше всего на свете Оселия любит природу и тишину. И если бы не необходимость править царством, она бы отсюда не выходила. Хотя, надо признать, она прекрасно справляется. Вот, посмотри, - он подвёл меня к одной из широких кадушек у стены. Вопреки всем ожиданиям, внутри оказались листья, кружащиеся в потоке воздуха. - Вот здесь царица творит ветер. Мы всегда знаем, когда она чем-то расстроена, тогда она закручивает такой ураган, что только держись!
- Так значит, Оселия правит ветром?
- Не только, - улыбнулся Астор.
- Позволь, я расскажу сама, - раздался голос царицы, входящей в комнату. В руках у неё было большое блюдо с пирогами. Она жестом пригласила нас сесть, махнула рукой, и на столе появился кувшин молока и кружки. - Каждое утро я бужу солнце. Осенью оно лениво, мне приходится приложить усилия, чтобы уговорить его хотя бы иногда осветить и немного согреть землю. Когда мне это не удаётся - я зову дождь.
- Как это зовете? Он что, живой?
- Конечно, живой, Софья, - удивилась Оселия. - Главное - следить, чтобы он не загостился, а то затопит все луга.
- Как это, должно быть, интересно, - протянула я.
- Интересно, первые пару сотен лет, - фыркнула Оселия. - Потом надоедает. Ешьте, уже поздно. Поговорим завтра, когда я разбужу солнце.
ГЛАВА 8. ЖУК
Слуг у Оселии не водилось. Царица собственноручно наколдовала нам в одной из комнат кровати с удивительной периной из осенних листьев. На ощупь они были мягкие, тёплые и приятные, но хранили аромат дождя. Между кроватями Оселия взмахом руки сотворила живую ширму из тесно переплетающихся стволами деревьев. Пожелав нам добрых снов, царица отправилась договариваться с Луной.
Едва моя голова коснулась перины, меня тут же сморил сон. Сказывалась усталость и напряжение, не покидающее меня ни на миг с тех пор, как я оказалась в Царстве Ос. Однако разбудили меня не лучи солнца, а тихий голос Астора. Прислушавшись, я поняла, что он говорит с Оселией обо мне. Сон как рукой сняло.
- Она точно не услышит? - спросил Астор.
- Нет, - ответила царица. - Я вплела в её перину сон-траву, проспит до утра, коли насильно не разбудишь. А теперь скажи мне, отчего ты не сделал то, что должен был?
Астор молчал, а я едва дышала, боясь выдать себя. Что он должен был?
- Ты же знаешь, что будет, если об этом узнает Он.
- Ареир никогда не убьёт единственного сына, Оселия, - жёстко сказал Астор.
- И ты, надо полагать, этим пользуешься. Заклинаю тебя, приди в себя, Астор! Не к добру это всё. И то, что она снова явилась. И то, что ты, наплевав на свой долг, скрываешь её у меня.
- Мы уйдём утром.
- Не горячись, - фыркнула Оселия. - Ты же знаешь, я никогда тебя не выдам. Я лишь беспокоюсь о тебе. Илиар наверняка уже спустил своих псов. У вас мало времени, Астор!
- Я не отдам Софью.
- На кону судьба всего нашего мира! Одумайся! - воскликнула Оселия и тут же осеклась.
Она тихо поднялась и заглянула за ширму, желая убедиться, что не разбудила меня. Я молниеносно закрыла глаза и отчаянно засопела. Сплю я, сплю! Продолжайте, пожалуйста, очень интересно, что ещё утаил мой драгоценный жених. Радует лишь то, что он на моей стороне. Пока. Пока я не вспомнила, зачем я здесь, и что я у него забрала. Сейчас бы не помешало поговорить с женщиной в балахоне, потребовать с неё объяснений. Ведь знает же, точно знает, что я забыла в Царстве Ос, так почему бы не прекратить играть в загадки и не рассказать всё как есть?
- Оселия, я всё сказал, - послышался голос Астора.
- Почему? - в отчаянии спросила царица.
- Я её люблю, - просто ответил фермер.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком дождевых капель ко крыше. Прошло много времени, прежде чем раздался голос Оселии:
- Чем я могу тебе помочь?
Остаток разговора мне подслушать не удалось. Астор говорил так тихо, что я не разбирала слов. На плече у меня кто-то завозился, я осторожно перевела взгляд и увидела синего жучка. Надо же, я про него совсем забыла! А он всё это время мирно путешествовал у меня в волосах. Как его называл Астор? Кажется, Синий Зрящий? Странное название для полевого жука. Допустим, с тем, что он синий, я согласна. Но почему Зрящий? Явно ведь не потому, что остальные насекомые тут слепые. Тогда почему?
- Ну и кто ты такой? - шепнула я жуку, осторожно поглаживая спинку. Зрящий, будто сытый кот, тихонько зажужжал и подставил мне бок. На этом его умения закончились, на мой вопрос он, конечно, не ответил.
Жук затих, я решила, что он уснул. Кажется, неплохая мысль. До рассвета ещё далеко, подслушивать больше нечего. Самое время отдохнуть!
Рассвет я, конечно, проспала. Меня разбудили лёгкие касания, кто-то осторожно гладил меня по щеке, шее, спускаясь на плечо и бесцеремонно засовывая руку под одеяло из листьев. Я затаила дыхание. Интересно, как далеко он зайдёт?
Не выдержала я, когда губы Астора оказались на моей шее, а рука на бедре.
- Больше не повторится, говоришь? - ехидно поинтересовалась я. - Или пока я сплю, не считается?
- Ты не так поняла, - отшатнулся фермер.
- Знаешь, я, возможно, что-то не помню. Но с мозгами у меня полный порядок, - я приподнялась на локтях, одеяло сползло с груди. Астор вздохнул и отвёл глаза. Натянув одеяло обратно, я улыбнулась. - И я уверена, что поняла всё правильно.
- А знаешь... - вдруг протянул фермер. - Я не верю тебе. Говоришь, не помнишь...
Он до боли сжал мои плечи и внимательно посмотрел мне в глаза.
- Я не обманывала тебя, - тихо сказала я.
- Так значит, ты всё забыла, да? Тогда почему, - он прижал меня к себе, не оставляя возможности пошевелиться, и прошептал, опаляя горячим дыханием мою шею. - Почему каждый раз, когда я прикасаюсь к тебе, ты перестаешь дышать? - Он посадил меня на колени. - Каждый раз, когда я тебя целую, - его губы были так близко, что едва касались моих, - твоё сердце бьётся так сильно, что готово выскочить из груди. Ты кричишь моё имя, как родное, отдаешься мне без страха.
- Астор... - простонала я. Так близко, волнующе. От него по-прежнему пахло хвоей и свежестью. Прикосновения обжигали тело и туманили мозг.
- Ничего не помнишь? - снова спросил он, накрывая мои губы поцелуем.
Не помню. Но отдала бы всё за то, чтобы начать всё заново. Без тайн, недомолвок и того важного, что я отняла у Астора.
- Я. Тебе. Не. Верю. - отрывисто произнёс фермер, возвращая меня на кровать. - Завтрак на столе.
Он резко развернулся и вышел, оставив меня вытирать слезы в одиночестве.
Не знаю, сколько я так просидела. Никак не могла собраться с силами и взглянуть в глаза Астору. Да катись оно всё к дьяволу, все эти загадки, погони, несостоявшийся жених. Покосившись на дверь и убедившись, что никто прямо сейчас войти не собирается, я наскоро оделась и осторожно распахнула окно.
Наружу удалось выбраться без труда, и я, стараясь не шуметь, поспешила подальше от гостеприимного дома царицы осени. Уж не знаю, что я там украла, но хотя бы сейчас Астору не придётся тратить своё время и силы на то, чтобы меня прятать и куда-то вести. Сама справлюсь.
Но сначала неплохо бы отыскать загадочную женщину в балахоне, возможно, она сможет что-то прояснить. Например, как мне вернуться домой? У них, конечно, на меня особые планы, какие-то Избранные, Истинные. Но я совершенно не желаю быть марионеткой в руках неизвестных людей. Или пусть говорят, что и зачем я должна делать, или я найду путь домой сама. Не знаю, как, но найду.
- Дожили, - бормотала я, пробираясь по лесу. Дорога осталась позади, я решила, что если уж Астору придёт в голову меня искать, облегчать задачу я ему не буду. - Одна в лесу в компании жука. И поговорить не с кем...
- Жжж, - отозвался жучок. Мне показалось, что недовольно.
- А что, жжж? Вот скажи мне, где искать этих странников? Или кто они вообще? - фыркнула я, не ожидая от жука ответа.
Каково же было моё удивление, когда он выбрался из моих волос, расправил крошесные крылья и закружил в воздухе, приглашая меня следовать за ним.
- Да ла-адно, - протянула я. - Ты всё это время знал, где их искать, и молчал?!
Жук дёрнулся и издал короткое жужжание. Вот и понимай, как хочешь. А все-таки пойду за ним. Во-первых, других вариантов у меня всё равно нет. А во-вторых, вдруг он и правда поможет мне?
Вопреки ожиданиям, путь оказался близким. Жук довольно быстро вывел меня на неприметную лесную тропку, по которой мы выбрались в незнакомую деревушку, прямиком к местному трактиру. Жук настойчиво бился в дверь, убеждая, что мне совершенно необходимо зайти внутрь. Рассудив, что с утра в трактире безопасно, я открыла тяжёлую дверь, вошла и едва сдержала возглас удивления. Спиной ко мне в дальнем углу трактира сидели двое в балахонах, и я не сомневалась, что они из числа тех, кого я видела во сне.
ГЛАВА 9. ВЛАДИМИР
Любопытно, в этом трактире можно сидеть просто так? Денег у меня при себе не было, ни единой монетки. Да я и не знала, как выглядят местные деньги. Трактирщик косо на меня поглядывал, будто прикидывая, сразу выгнать взашей или ещё подождать.
Я осмотрелась. Сомнения трактирщика понятны, я разительно отличалась от местных девиц. Начать хотя бы с того, что волосы у них были распущены. Хотела бы я сказать, что они волной струились по плечам, но это было не так. Причёска местных красавиц радовала глаз спутанными космами, вероятно побывавшими не в одной передряге. Судя по платьям, высокой моралью девицы также обременены не были: каждый раз, когда они чуть наклонялись, пышная грудь так и норовила выскочить из тугого корсета, являя миру то, что у приличных девушек скрыто. Да уж, тут в толпе затеряться не удастся.
Оставался единственный выход. Распустила косу и тряхнула копной огненно-рыжих волос. Приподняла подол юбки, подвязала его лентой, которая прежде удерживала мои волосы. Трактирщик за моими действиями наблюдал с явным интересом. Он даже забыл, что протирал тряпкой кружки. Не глядя на него, покачивая бёдрами я подошла к мужчинам в балахонах и томно сказала:
- Господа, угостите девушку выпивкой?
Один из мужчин поперхнулся, вскинул голову и уставился на меня. Он был молод и, несомненно, красив. Золотистые волосы коротко пострижены, ясные голубые глаза смотрят с любопытством. Его спутник был значительно старше, его прежде чёрные виски уже тронула седина, а на переносице прочно укрепились две глубокие морщины, какие бывают у тех, кто часто хмурится. Что ж, мне определённо больше нравится тот, что помоложе.
- Так что? - обратилась я к нему. Может, стоило и с декольте что-нибудь сделать? Моё дорожное платье всё ещё выглядело достаточно целомудренным по сравнению с остальными.
- Софья... - будто не веря своим глазам прошептал молодой.
- Что ты здесь делаешь? - отрывисто спросил тот, ято старше. Он резко поднялся, больно схватил меня за локоть и потащил к выходу. По пути успел швырнуть на стол несколько медных монет.
- Эй, нельзя ли поосторожнее? - возмутилась я. На помощь мне никто не спешил, видимо, грубое обращение с женщинами тут вопросов ни у кого не вызывало.
- Вот я тебя о том же хотел спросить, Софья! - рыкнул он. - Какого дьявола ты тут шарахаешься?! Ты где должна быть?!
- А где я должна быть? - хлопая ресницами поинтересовалась я. Мы уже вышли из трактира и недружелюбный спутник тащил меня в сторону леса. Я уже тысячу раз пожалела, что подошла, нужно было тихонько подслушать разговор и всё.
- Миш, подожди, - позвал тот, что моложе, догоняя нас. - Она же не помнит, сам же ей память чистил! Ну нельзя же так!
- Она чуть всё не провалила! Снова! Угораздило же связаться с женщиной, - фыркнул тот, кого назвали Мишей. Странно, это имя сильно отличалось от тех, что я здесь слышала, но почему-то казалось привычным. Словно я раньше часто его произносила.
- А надо было Избранному мужика в невесты подослать? - хмыкнул молодой.
- Я сразу говорил, вообще затея эта идиотская. Кто бы меня слушал!
Ругаясь, Миша отпустил мой локоть, и я, крадучись, начала отступать глубже в лес. Точнее это я думала, что крадучись. В два широких шага голубоглазый странник оказался рядом со мной.
- Нет, Софья, - мягко сказал он. - Сейчас уйти не получится.
Глаза мужчины оставались холодными и цепкими. Наверное, он рассчитывал, что меня обманет его фальшивая улыбка, и я доверюсь ему. Вот только... Густое, тягучее серое облако, которое вилось вокруг него, не давало обмануться. Взволнован, недоволен, насторожен. Тот, кого он называл Мишей, как ни странно, казался гораздо более безопасным собеседником. Он злился, но как-то вскользь. Скорее его волновала не именно я, а какое-то важное дело, которое он должен был выполнить.
- Кирилл, - позвал он. Так, значит, голубоглазого звать Кирилл. И почему меня не покидает чувство, что это имя привычно, словно я повторяла его несколько рад в день? Миша покачал головой, внимательно глядя на руку Кирилла, сжимающую моё запястье. - Не забывайся. Не хватало ещё, чтобы она тебя вспомнила и... В общем, помни, кто выше.
Что это значит? Я уже поняла, что мы знакомы, но выше? О чем он говорит? Кирилл нехотя отпустил мою руку, и я не сдержала вздоха: на ней красовались красные следы от его цепких пальцев.
- Знаете, господа, - гневно сказала я. - Если вы сказали всё, что хотели, то я, пожалуй, пойду. Сыта по горло вашими загадками. И если снова решите явиться в мой сон, будьте любезны, говорите чётче, чтобы поутру у меня был готов план действий!
Неожиданно Миша засмеялся. Тепло так, словно встретил старого друга. Мы с Кириллом удивлённо уставились на него, а он махнул рукой и сквозь смех сказал:
- Узнаю прежнюю Софью Алексеевну! План действий к утру! Помилуйте, мы же вам не сказочные персонажи, по ночам мы спим.
- Или по снам гуляете? - прищурилась я. Было чувство, что я упускаю что-то важное. Они явно знают обо мне больше, да что уж там, они знают обо мне всё! Софья Алексеевна? Звучит знакомо, греет душу. Неужели не соврал? Странное ощущение, как будто меня разрывает между этим миром, где бескрайние поля, непроходимые лесные чащи, фермер с крепкими руками... Не думать, не вспоминать о нём!
Лучше постараться зацепиться за кусочки воспоминаний. Пока они были в моей голове словно мозаика, где часть деталей перевёрнута, а часть нет. И её нужно сначала перевернуть целиком, потом собрать канву и только после приступить к деталям. Мозаика... Здесь я не видела таких картинок, хотя, наверное, было негде. И все-таки казалось, что это что-то из той, прежней жизни. Из той самой, которую мне показала женщина в балахоне. Где я в брюках, строгой рубахе бегу по улице. Куда я бежала? И что произошло потом? Как бы мне не хотелось теперь повернуться и бежать, сломя голову, от этих мужчин, тихий внутренний голос отчаянно просил остаться и хотя бы попытаться выяснить хоть что-то.
Был и ещё один вопрос, ответа на который я найти не смогла.
- Кто из вас главный? - спросила я. Кирилл вздрогнул и внимательно на меня посмотрел, будто думал, что я шучу.
- Вообще-то... - неуверенно начал он, но его перебил Миша.
- Владимир, - буркнул он.
- Ведите, - решилась я. - Ведите к этому вашему Владимиру.
- Он, скорее, ваш, - протянул Кирилл и получил ощутимый тычок локтем от Миши.
Странные они все-таки. Хорошо хоть спорить не стали, повели. Правда шли по обе стороны от меня, словно боялись, что сбегу. Я, может, и рада бы, вот только бежать всё равно некуда.
Таинственный Владимир обнаружился в покосившейся избенке на краю деревни. Судьба у меня такая, видимо, по окраинам деревень бродить, да самые развалюшные избы посещать. Терем Оселии не в счёт, но на то она и царица.
Дверь нам отворили сразу. Едва увидев мужчину, стоявшего в дверях, я охнула и невольно шагнула назад, запуталась в собственных двух ногах и непременно бы упала, если бы он меня не подхватил. Меня тотчас оглушило волной эмоций. Они были такими сильными, ясными, переплетающимися, но достаточно отчётливыми. Гнев, волнение и... Нежность.
- Софья, - он закрыл глаза на мгновение, но мне хватило, чтобы понять, что мы с ним когда-то были отнюдь не чужими. - Не ожидал тебя здесь увидеть.
- Мы тоже не ожидали, - словно оправдываясь пробормотал Миша.
- Об этом позже, - резко оборвал Владимир. Я невольно вздрогнула: высокий, волевой, привыкший приказывать и контролировать. С таким не поспоришь, он будет стараться подавить, подчинить. - Она вспомнила? - Кирилл отрицательно покачал головой. - Я так и думал, что это плохая идея.
- Так это вы? - возмутилась я. - Это вы решили стереть мою память? И вы явно знаете, зачем я здесь. Я слышала во сне разговор про Путь...
- Замолчи, Софья, - тихо произнёс Владимир, и по моему телу побежали мурашки. Не возникло и мысли продолжить говорить, было в нём что-то такое, заставляющее следовать его приказам. Отвечай на мои вопросы. Ты помнишь, что ты должна узнать у Астора?
- Нет, - воцарилась тишина, а потом я решилась. - Зачем вы стёрли мне память, если теперь требуете вспомнить?
- Скажем, - неожиданно спокойно ответил Владимир. - Кое-что пошло не так. Ты поставила под угрозу наши планы, пришлось вмешаться. Вот только то ли Миша перестарался, - он бросил укоризненный взгляд на скромно стоящего в углу странника. - То ли и вправду не возможно стереть лишь то, что мешает.
- Так расскажите мне!
- Ещё рано. Слишком рано. Ты должна вернуться к Астору. То, что ты забрала у него, ты должна узнать, как этим пользоваться. А потом... Я найду тебя сам. Надеюсь, ты вспомнишь то хорошее, что нас связывало...
Значит, я не ошиблась. Меня и этого высокомерного мужчину действительно связывали какие-то отношения? Прежде, чем я успела хорошо всё обдумать, у меня вылетело:
- Любимой женщине память не стирают...
- Стирают, - Владимир схватил меня за плечи, вцепился пальцами так сильно, что у меня на глазах выступили слезы. - Если она приносит боль вместо того, чтобы сделать то, что должна.
ГЛАВА 10. ПАМЯТЬ
Хорош гусь! Владимир мало похож на того, кто может переживать из-за чувств. Скорее скривился бы от недовольства, перешагнул обидчицу и пошел дальше. Хорошо еще если перешагнет, а не растопчет. Удивительно, но по обрывкам фраз я догадалась, что именно с ним меня связывали отношения, пока я не попала в царство Ос. Что произошло потом? Что я должна была сделать? И что пошло настолько не так, что мне аж память почистили?
Я подняла глаза на Владимира и самым невинным голосом, на который была способна, спросила:
- Но ты же рад меня видеть, верно? - кричать бесполезно. Единственная возможность что-то узнать - показать, что я заодно с этими загадочными людьми в балахонах. Меня не покидало ощущение, что мы с ними из какого-то совсем другого мира, но и я, и они из одного и того же.
- Я? - от удивления Владимир даже попятился, отпуская мои плечи.
Я едва удержалась от того, чтобы не отвесить ему пару-тройку звонких пощечин. Рано. Я обязательно выясню, чего он от меня хочет, а потом... Что будет потом я еще не решила, но так я этого не оставлю.
- Конечно, рад, - вдруг сказал Владимир и вымученно улыбнулся. - Я беспокоился за тебя. Софья, как бы трудно ни было это признать, но ты должна исполнить свое предназначение.
- Я бы с радостью, - мурлыкнула я. - Но вот беда, я ничегошеньки не помню. Трудновато будет, не находишь?
- А язычок у тебя такой же острый, - хмыкнул мужчина, приближаясь. Он посмотрел куда-то за мою спину, я оглянулась и увидела, лишь чью-то спину, исчезающую в дверях. А потом и дверь закрылась, оставив меня наедине с хитро улыбающимся Владимиром. - Я скучал...
Он вдруг подошел совсем близко, схватил меня за руку и рывком притянул к себе. Его взгляд потерял настороженность, теперь в нем плескалось лишь желание. Мужчина приподнял меня за подбородок и впился в мои губы жестким, грубым поцелуем. Его сильные руки блуждали по моему телу, сжимая меня так сильно, что, кажется, останутся следы. И я...
Я закрыла глаза, вспоминая. Эти руки, губы, голос...
***
- Владимир Андреевич, ваш кофе, - девушка в тесной юбке склонилась над глянцевым столом, расставляя чашки. Кажется, вырез ее белой блузки оказался на одном уровне с хищными глазами начальника.
- Кхм...
- Ох, Софья Алексеевна, я вас не заметила, - прочирикала нимфа и, покачивая бедрами, покинула кабинет.
Едва дверь за ней закрылась, я не удержалась от вопроса:
- И часто она не замечает, что у тебя свадьба через два месяца?
- Софья, мы это уже обсуждали, - сухо ответил Владимир. - Верочка - дочь друга моего отца, я знаю ее с пеленок и твоя ревность совершенно беспочвенна.
- Скажи мне, я хоть раз с тобой в этом согласилась? - фыркнула я.
- А ты представляешь, что буду чувствовать я? - вызверился мужчина. - Ты в чужом мире с этим... Этим... Но я же справился с собой, потому что понимаю, что любовь - это эмоции, а от того, как пройдет твоя... хмм... командировка, зависит будущее нашего мира. Не дуйся, иди сюда!
Он подходит ко мне, поднимает за руку со стула и целует.
****
Вот также, как сейчас, грубо, напористо. А я не хочу... И тогда не хотела, и сейчас не хочу! Я собиралась выйти за него замуж? Можно я еще разочек память потеряю, пожалуйста? Только забрезжил свет в конце беспамятного тоннеля, а у меня уже объявились два жениха. И если один мне совершенно не нравится, то второй...
Лишь одно воспоминание о чувственных прикосновениях Астора заставило вздрогнуть, упереться ладонями в широкую грудь Владимира.
- Что-то не так? - удивился он.
Мне хотелось кричать, что вообще-то все не так! Но я молчала, выцарапывая себе несколько мгновений на размышления.
- Софья?
- Знаешь, я подумала...
- К черту, ты слишком много думаешь! - зарычал мужчина, хватая меня за запястья и прижимая спиной к стене. - Я знаю, о чем ты думаешь! Я вижу в твоих глазах, я не слепой и не идиот! И я выбью воспоминания о нем, снова!
- Ты... - я не могла поверить. - Ты приказал стереть мне память из-за Астора?
Он меня не отпускал, сжимая все крепче. Я почти плакала от боли, а мужчина лишь шипел:
- Если бы ты все сделала, как нужно, сейчас бы стояла передо мной в том самом белом платье, которое ты так долго выбирала. И не думала ни о ком, кроме меня. Что в нем такого?! Почему ты снова наступаешь на те же грабли, Софья?!
- Я его люблю, - сквозь слезы прошептала я.
На миг Владимир замер. Всего на миг, а после он занес руку для удара. И тут произошло то, чего я совершенно не ожидала. Из моих волос, отчаянно жужжа, вылетел сердитый синий жук и с размаху врезался прямо в глаз рассвирипевшего мужчины. От неожиданности Владимир охнул и шагнул назад, пытаясь найти обидчика.
Не теряя времени я, прямо как была, с ярко-красными следами на запястьях и в разорванном платье выскочила из избы. На мое счастье снаружи никого не оказалось. Я бежала в лес, мечтая о том, чтобы Владимир не бросился меня догонять. И благодаря моего крошечного синего спасителя.
Из глаз катились злые слезы. Я отомщу, обязательно отомщу! Вот только вспомню, что я должна была сделать, зачем я здесь. И он еще удивляется, почему Астор, а не он? Даже в самом страшном сне я не могла представить фермера, поднимающего на меня руку. Да, его слова больно ранили, я ведь доверилась ему. Но ударить?...
Я бежала так быстро, как могла, выбиваясь из сил и задыхаясь от нехватки воздуха. Когда я готова была уже упасть на землю, меня вдруг подхватили сильные мужские руки и до боли знакомый голос произнес:
- Стой!
Наверное, у каждого бывают такие моменты, когда силы просто заканчиваются. Когда хочется, чтобы появился кто-то большой и сильный, защитил, унёс на край света. И вот сейчас был как раз тот самый момент. Иначе как объяснить, что я уткнулась в грудь Астора и разрыдалась.
- На тебя напали? - взволнованно спросил он. - Что с тобой?
Он подхватил меня на руки и понёс. Пожалуйста, подальше отсюда, от этих ужасных людей в балахонах, от Владимира... Вспомнив о несостоявшемся женихе, я разрыдалась ещё пуще прежнего. Так, омывая горькими слезами белую рубаху Астора, я оказалась в избе Оселии. К счастью, самой хозяйки не было дома.
Астор бережно усадил меня на кровать и принёс дымящийся травяной отвар.
- Я хочу знать, - твёрдо спросил он, - ты сбежала?
- Я... Ты...
- Я был груб, - он опустил глаза. - Я прошу за это прощения. Просто скажи мне, ты сбежала?
- Да, - я обхватила руками его лицо и посмотрела в глаза. - Я подумала... Я не хотела...
Слова никак не желали складываться в предложения. Как объяснить? Только сейчас я подумала, как это выглядело. Я сбежала от него. Снова. Как тогда, перед свадьбой, о которой я не помню. А он, выходит, искал меня. И тогда, и сейчас. И не оттолкнул. Дура, какая же я дура!
Я приблизилась к Астору и осторожно коснулась его губ.
- Прости, - прошептала я, целуя, - за всё прости.
- Софья...
- Я люблю тебя...
Астор замер на мгновение. А потом внимательно на меня посмотрел.
- Скажи ещё раз, - тихо попросил он.
- Я тебя люблю, - повторила я, не отводя взгляда.
Астор улыбнулся, взял меня за руку и вдруг вскочил, не выпуская мою ладонь. Он рванул рукав моего платья, оно с треском распалось на лохмотья. Я стояла перед ним в одном нижнем платье, не скрывающем руки, покрытые красными следами от отнюдь не ласковых прикосновений Владимира.
- Кто?! - зарычал Астор. - Кто это сделал?!
- Астор, - взмолилась я, - не надо! Мне уже не больно, и я с тобой, пожалуйста...
- Я должен знать, - он дёрнул головой.
- Пожалуйста, - повторила я.
Только бы он не отправился к ним, их много, а он один. И только Всевышний знает, кто выйдет победителем. Конечно, Астор маг, но мало ли какие сюрпризы подготовили для него люди в балахонах.
Я не помню, что было раньше, но я точно знаю, что не могу его снова потерять. Я держала его руку и чувствовала, как вокруг него разрастается чёрный туман. Злость, ненависть, ярость... Туман становился всё гуще, мне трудно было сделать вдох. Ноги подкашивались, я изо всех сил цеплялась за ускользающую ладонь Астора, в глазах темнело, а потом...
*****
Астор с трудом прерывает поцелуй и качает головой:
- Уже поздно, завтра на рассвете мы должны быть готовы.
- Я стану твоей женой, - счастливо улыбаюсь я.
- Не могу дождаться, - мечтательно прикрывает глаза Астор.
Он снова целует меня, его руки скользят под платьем. Только бы не останавливался! Но он отстраняется.
- Если я сейчас останусь, никакой церемонии утром не будет, - вздыхает он. - Старейшины отчего-то очень щепетильны в этом вопросе, последнюю ночь перед свадьбой жених и невеста должны провести порознь.
- Мне не нравится эта традиция, - хмурюсь я.
- Мне тоже, - фыркает Астор. И вдруг хитро мне подмигивает. - Не закрывай окно.
В радостном предвкушении, я бегу по бесконечным коридорам, открываю резную дверь и оказываюсь в спальне. Тотчас распахиваю окно. Интересно, когда Астор придёт? Ни секунды не сомневалась, что он не оставит меня коротать ночь в одиночестве!
Сгущаются сумерки, я уже протоптала по комнате дорожку, в нетерпении поглядывая в окно. В тот миг, когда я вижу в нём силуэт человека, бросаюсь к нему. А он хватает меня за руку, и рывком вытаскивает в окно, больно обдирая живот и ноги о резные ставни. Я пытаюсь позвать на помощь, но таинственный посетитель закрывает мой рот ладонью. Я слышу топот в коридоре, крики Астора, но не могу ответить.
Главное, что я понимаю - я не сбегала от него!
*****
- Софья! - Астор. Голос взволнованный. Он прижимает меня к себе, гладит по щекам, стирая непрошенные слезы.
- Я вспомнила, - с трудом произношу я. - Я не убегала. Я просто не могла от тебя убежать! Я мало что помню, но то, что я тебя люблю... И тогда любила. И ни за что не сделала бы тебе больно.
- Давно ты... Вспоминаешь? - спросил Астор.
- Нет, совсем нет. Только сейчас и когда... - я замялась.
И когда Владимир меня целовал. Как объяснить это Астору? Поймёт? Я бы не поняла. Нужно вспомнить всё до мельчайших деталей, а только потом рассказывать Астору. Готова поспорить, он тоже не все рассказал.
- Что у тебя пропало, когда я... Когда меня...
- Кольцо, - нехотя признался Астор. - Обручальное кольцо, которое я надел на твой палец.
- Обычное кольцо? - удивилась я.
- В этом мире нет обычных колец, - улыбнулся он. - То, которое я тебе подарил, всего одно, других таких же нет.
- Оно магическое?
- Скорее да, чем нет, - нахмурился Астор.
- Ты говоришь загадками.
- Само кольцо не обладает магической силой. Но оно может пробудить её в том, кто его носит.
- Ты хотел, чтобы я обрела магическую силу? - удивилась я.
- Её невозможно обрести, если её нет, - поправил меня Астор. - Лишь пробудить. И я надеялся, что в тебе она проснётся. Но никак не ожидал, что ты исчезнешь с кольцом, а вернёшься уже без него.
Я взглянула на свои руки. Астор прав, кольца на них не было.
ГЛАВА 11. ИМЯ
Каковы шансы того, что кольцо я просто уронила и потеряла? Думаю, никаких, вряд ли магические кольца ничем от этого не защищены, скорее уж наоборот. Значит, его у меня забрали. И у меня есть лишь один кандидат на роль иномирного вора. К тому же Владимир что-то говорил о том, что я должна узнать, как пользоваться тем, что я забрала.
- Почему у меня не пробудилась магия? - задала я вопрос, то и дело всплывавший в моей голове. - Я же его носила?
- Уверена, что не пробудилась? - прищурился Астор. - Как бы ты попала сюда без неё?
- А как попал Владимир? Неужели он тоже...
- А вот теперь давай-ка сядем и поговорим. Кто такой Владимир?
Вопрос поставил меня в тупик. И зачем я только рот открыла? Зачем его упоминала? Теперь не обойтись без трудного разговора. Хотя, кого я обманываю, рано или поздно всё равно пришлось бы рассказать о некоем злобном мужчине, который спит и видит, что я раскрою перед ним секреты этого мира.
- Знаешь, мне и самой хотелось бы знать, кто он такой, - протянула я, усаживаясь поудобнее на деревянной лавке, которые у Оселии были вместо стульев.
- Как это? - удивился Астор. - Ты знаешь его имя, но не знаешь, кто он? Так не бывает.
- Почему не бывает? - не поняла я.
- Истинное имя - некий акт доверия. Человек, знающий его, может иметь на другого определённое влияние. А уж магам я бы вообще поостерегся его сообщать. Другое дело, например, сообщить его часть.
- Это как? Сократить Александр до Алекс? - уточнила я.
- Странное имя. Впрочем, как и Владимир. Нет, сокращать нужно так, чтобы никто не узнал истинное имя полностью. А ещё - ни в коем случае не называть имя рода.
- Фамилию?
- Я не знаю, что значит это слово. То имя, которое носит весь твой род. Например, есть у нас один наместник, Марий Горийский. В деревне Горейка правит.
- И ты так запросто говоришь мне его истинное имя?
- Его - да, - кивнул Астор. - Во-первых потому что на всех наместниках стоит магическая защита. Во-вторых, смешно не знать его имя рода, учитывая, что власть передаётся от отца к сыну, а стало быть и родовое имя у первого из правителей было по названию той самой деревни. Как ты понимаешь, скрывать имена наместникам не удаётся, оттого они и оберегают себя от чужого влияния: их с рождения поят специальными зельями, учат ставить блоки и противостоять чужим мыслям. Править допускается лишь тот, в ком сильно сопротивление, иначе выйдет, что правитель только и делает, что пляшет под дудки жителей подвластной ему деревушки.
- А твоё имя... Выходит, я его не знаю?
- Я сказал бы его тебе после свадьбы, - вздохнул Астор. - Впрочем, я твоё тоже не знаю.
- Софья Алексеевна... Дальше не помню. Вспомню - скажу, я больше не желаю иметь никаких секретов за душой. Ничего хорошего они мне не принесли.
Астор нахмурился, постучал ручкой деревянной ложки об стол и внимательно на меня посмотрел.
- Ты не обязана, - сказал он. - Тем более, я не могу ответить тем же. Только супруге.
- Это не важно, - отмахнулась я. - Я же не требую. Я... - признание далось нелегко. - Я слышала ваш разговор с Оселией и догадалась, что ты ни капли не фермер. Ты упоминал знакомство с единственным сыном Ареира, значит, ты и сам из знатного рода и, конечно, должен оберегать родовое имя.
- Подожди, что значит, слышала разговор с Оселией? - удивился Астор. - Ты же спала...
- Да, про сонные травы я тоже...
- Любопытно, - улыбнулся не-фермер. - Впервые встречаю человека, способного не уснуть от, не побоюсь этого слова, сонного зелья царицы. Не говори ей, она будет в ужасе!
Вообще-то я думала, что в ужасе будет Астор, но в его глазах прыгали бесенята.
- Если у Оселии что-то не выходит, она пробует снова и снова, пока не найдёт причину. Если не хочешь сутками спать у неё дома, лучше не говори об этой своей особенности. И вот еще, - мужчина внезапно нахмурился, взял меня за руку и приподнял рукав, оголяя запястья. - Это сделал Владимир?
А я так надеялась, что он забудет! Вряд ли, конечно, мне бы удалось долго прятаться от людей в балахонах, да я и сама не прочь узнать, кто они и отчего мне кажется, что именно с ними я провела большую часть своей жизни. Но всё же беспокоить Астора по пустякам не хотелось.
- Забудь, - вздохнула я. - Я же здесь, с тобой.
- Ты, вероятно, не понимаешь, - он покачал головой. - Конечно, лес - место, свободное от законов деревни, в каждой они свои. И всё же, есть общие, по которым живёт всё Царство Ос. Один из них гласит: "Негоже мужу уважаемому на бабу руку поднимать. В наказание за сие пошлина в сто золотых, да три удара плетью. " И уж тем более я не позволю, чтобы какой-то Владимир касался моей... Касался тебя.
Касался тебя. Он не смог определить, кто я ему, и грех его за это винить. Я бы тоже не смогла после всего, что произошло. И что делать? Рассказать ему о другом мире, о группе непонятно кого в балахонах и их желании получить магию, чтобы... А правда, зачем им магия?
- Им, это кому? - послышался голос Астора, и я поняла, что последний вопрос задала вслух. Да уж, сама себя выдала, хороша, шпионка.
Правда я не уверена, хочу ли я тайн от Астора. Теперь не уверена. После появления на горизонте Владимира, мне даже всадники смерти кажутся вежливыми и внушающими доверие.
- Софья?! - позвал Астор.
- Если бы я знала, - грустно вздохнула я.
- Но ты же откуда-то знаешь, что именно нужно этим самым "им", - резонно заметил мужчина. - Неужели они так запросто поделились своими планами?
- Ну нет, конечно. Весьма эмоционально, со всеми признаками нестабильной психики. И, конечно, без обвинений тоже не обошлось. Хотя в целом ты прав, запросто, возможно потому, что я должна была в этом участвовать.
- Софья, - я заметила, как сжались в кулаки руки Астора, прежде лежащие у него на коленях.
Злится. Я бы тоже злилась. Вот так собираешься на ком-то жениться, а невеста оказывается вовсе не той, за кого себя выдаёт а потом ещё и сбегает с драгоценностями, как заправская воровка. Что тут скажешь, вряд ли с такими моими выкрутасами за мной выстроится очередь из женихов. Хотя поди ж ты, и Астор не прогоняет, чему я несказанно рада, и Владимир отказываться не намерен. При одном воспоминании про его грубые руки меня передернуло. Ладно, хочет Астор всю правду, он её получит.
- Помнишь, я рассказывала тебе про сон, где были странные люди в балахонах, которые что-то говорили обо мне, называли Избранной. Я думала,
