Гадкий Эльфенок. Марина Ирсева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В королевской службе безопасности Лиарена ажиотаж, сумятица, хаос, наконец!

   Неизвестное существо проникло в кабинет и выкрало секретную информацию на глазах у сотрудников! Небывалое по своей дерзости преступление!

   Вот только мне от этого нисколько не легче - если бы я не принесла эти треклятые бумаги, мою младшую сестренку посадили бы на хлеб и воду.

   Я несколько лет терпела и унижалась ради младшей сестры, но теперь нам пришла пора покинуть уютный сиротский дом, вырвавшись на волю! Иначе я буду не Грэй Блэкхард!

ПРОЛОГ

- Какая же ты настырная, Грэй! – Лара поджала свои припухлые губки, как никогда сейчас напоминающие пельмешки. – Зачем отдавать свое добро. Достаточно позвонить Стасу и он решит твои проблемы.

   Последняя фраза получилась легкомысленно и напевно, одной своей интонацией давая понять, как все легко и просто. Но просто не было.

   Лара очень красивая и, благодаря деньгам своего «папика» - Руслана, еще и ухожена, как Клеопатра. Я тоже не страшная, но если гены сотворили из моей подруги этакую хищницу, то мне достались гены невинной овечки с характером упертого барана.

   - Я не буду звонить протеже твоего Руслана! – Отрезала твердо. – Проще золото заложить, чем тело.

   Перевернула шкатулку с украшениями, доставшимися от матери, в сумку. Сдам их на один месяц. А там, успею и работу новую найти, и выкупить дорогую сердцу память. Словно в насмешку над моими планами, на столе заиграл телефон.

   - Слушаю. – Ответила незнакомому номеру.

   - Детка. До меня долетел слушок, что у тебя проблемы. – Выделив последнее слово, Стас фактически расписался в их авторстве. – Могу помочь тебе их решить.

   - Спасибо, но не стоит. – Смотрю в кристально-честные глаза своей лучшей подруги, которая сейчас разве что ореол святости вокруг себя не зажгла – так хотела показать свою невиновность в информированности моего оппонента. – Я с этим и сама справлюсь.

   - Если нужна будет помощь – звони, малышка. – Ответили мне из трубки с легкой хрипотцой.

   Нет, совсем не той хрипотцой, от которой подгибаются коленки, и текут слюни на говорящий объект. А той хрипотцой, что напоминает не смазанные петли двери. От которой хочется зажмуриться и заткнуть уши.

   Он отключился. И вместе с погасшим вмиг экраном телефона, моя подруга начала оправдываться.

   - Я ему ничего не говорила. И откуда он только взял эту информацию? – Ухоженная ручка с дорогим маникюром прижалась к накачанным губкам. – Может он пробил по своим каналам?

   - И Руслану ты ничего не говорила? – Присмотрелась я к её лицу.

   Судя по панике, отразившейся на лице – говорила. Говорила подробно и со всеми нюансами. Ясно. Она тоже поняла, что ответа мне уже не требуется. И предпочла помолчать.

   Натянув балетки, я открыла входную дверь, и взглядом предложила предательнице покинуть мою жилплощадь. Она, поникнув, прошуршала к лифту и нажала кнопку вызова. Пока я, не спеша, возилась с замками, лифт уже увез человека, который был мне дороже всех на свете.

   Мысли, одна другой хуже, кипели в голове, мешая сосредоточиться на главном – моей квартире, которую пытается отжать неожиданно появившийся мужик с договором купли-продажи. Ясное дело, что никто ему ничего и никогда не продавал. Только вот бумажка, подписанная якобы моей матерью, утверждает обратное. Адвокат, обещавший выиграть это дело с легкостью, просит за свои услуги не мало. Но и спокойствие стоит недешево.

   Двери лифта открылись, и я шагнула не глядя, в пустоту. Взвизгнуть не получилось – от страха задержала дыхание. Пара томительно – длинных секунд, и сознание проваливается в темноту.

ГЛАВА 1

Киан дэ Шертан

   Окно королевской службы безопасности Лиарена было распахнуто на втором этаже, впуская в мрачный кабинет свежий воздух. За массивным черным столом, в глубоком кресле, сидел внучатый племянник владыки драконов - маркиз Киан дэ Шертан. Вся его поза излучала расслабленность. В небольшом, неудобном на вид кресле, около окна, расположился его верный друг и помощник – средний сын графа дэ Дарквуда - Тэймур, для очень близких – Тэй.

   Вместе они выполнили не одно задание, их дружба измерялась тысячами пойманных преступников, сотнями полученных травм и, самое главное – тремя десятками лет абсолютного доверия.

   - Ты готов? – Спросил Киан, чуть наклонившись вперед. Черная, тяжелая коса сползла с лопатки, прокатилась по плечу и свесилась перед мощным торсом, поблескивая цветными бусинами на вплетенных в основную косу двух тонких косичек от левого виска – сигнал о свободе для незамужних девушек и личная головная боль самого дракона. Синие очи следователя из службы безопасности Лиарена светились любопытством.

   - Готов, куда мне деться. – Хмыкнул Тэй.

   Он был чуть меньше и тоньше, с более миловидным лицом, но его изящная, хищная грация выдавала обладателя нечеловеческой крови. Изумрудные глаза с резко очерченным краем радужки в обрамлении пушистых ресниц и темные волосы до плеч с выбритыми белыми висками – отличительная черта клана снежных барсов. Вскинув изящную кисть, он знаком показал, что их уже слушают.

   На одной из веток ариоки, склонившихся от веса ягод, сидела птичка тирин, поблескивая черными горошинками глаз. Типичная для птиц средней полосы яркая окраска и столь отличительное от собратьев поведение – сочные ягоды, вызывающие у любых других существ жестокое несварение, не действующее только на этот вид, она не клевала, а с нетерпением заглядывала в окно.

   Наконец, синеглазый заговорил с подчиненным серьезно и четко:

   - В связи с частыми нападениями, гильдия торговцев попросила помощи в охране их каравана. Завтра утром они поедут по новому разработанному мной маршруту. Твоя задача вместе с отрядом пройти по их обычному пути и, захватив пленных, выяснить кому они служат. Карты заберешь утром с моего стола. Как все выяснишь – немедленно мне доложить.

   Лериэль Миасс

   Боги, как же тяжело весь день сидеть на этой проклятой ветке, стараясь не упасть от голода. Будь проклят тот день, когда сирра Лют увидела мой оборот в ласку. Старалась рассмешить плачущую сестренку, вот и не заметила её появления.

   Зато меня и мои способности заметила она, а уж как выгодно начала этим пользоваться – отдельная история. Пока Летта играла и хорошо питалась под защитой загребущих лап хозяйки приюта, мне приходилось добывать важную информацию по всему Риалону.

   Сегодня я надеюсь к каше получить и хороший кусок мяса. Новости услышаны вовремя, нужно их передать и запомнить новый маршрут каравана. Страшновато лезть в кабинет службы безопасности, но жизнь сестры куда дороже глупых страхов.

   Ниточку охранного заклинания с окна сняла на удивление быстро, осмотрела пол на наличие дополнительных ловушек – нашла только такие же охранные чары на двери. А пара листочков на столе уже притягивали взгляд. Внимательно осмотрев и запомнив новый план движения торговцев, уже было двинулась к окну, собираясь перекинуться в юркую птичку, как сверху упала магическая сеть. От попыток стянуть магическую паутину с себя, сеть затягивалась все туже, прижимая руки к телу, постепенно пеленая и выводя меня из себя.

   Ха, наивная! Думала все так легко в руки падает? Что будет, если меня поймают я знала – тюрьма, пытки, казнь. С такими вещами здесь не шутят. Доигралась, поверила в свою неуязвимость и так позорно попалась!

   Двери кабинета резко распахнулись, явив мне двух уже знакомых по этому помещению мужчин. Я забилась еще яростней, пытаясь стянуть ненавистную сеть.

   - Тихо, девочка, тихо. Мы не причиним тебе зла. – Выставил руки вперед ладонями зеленоглазый с бритыми висками. – Не шевелись и сеть перестанет стягиваться.

   - Ага, как же! – Огрызнулась и, чуть поднапрягшись, начала оборот в хиссу, её брони и шипов должно хватить, чтобы порвать сеть, а уж как я виртуозно научилась плеваться ядом!

   Тонкие, острые, как бритвы, наросты на пластинах брони рвали магические ячейки сети, шипы вытягивались, угрожающе целясь в хозяев кабинета, когти помогали рвать узлы сети снизу.

   - Боги, что ты за создание? – Не выдержал зеленоглазый, начиная оборот в барса. Синеглазый переместился за его спиной, пытаясь отрезать мне путь к двери.

   Последний из связующих узлов сети лопнул, и она, истаяв, освободила мою хищницу из плена. В два прыжка я добралась до распахнутого окна и спрыгнула на мягкую траву под ветви ариоки.

   Мчалась, не давая себе ни секунды отдыха, запутывая следы, не оставляя запахов. Перед рекой Льдянкой обернулась тирин и полетела вниз, к окраинам города, в логово невыносимой сирры Лют.

   Киан дэ Шертан

   - Сбежала. Маячок довел до реки и там оборвался, следы тоже кончились на берегу. Как она смогла скинуть следилку? – Негодовал Тэй.

   - Нам нужно найти девочку. Меня волнует её непонятная магия. Караванщиков отправь по третьему пути, а по этим двум – переодетые отряды. – Помрачнел Киан.

   - А ловко она нас обвела! Бездна, сколько же еще у неё обликов может быть? Может на ней какой запретный ритуал использовали? – Не мог не перестать восхищаться барс.

   - Завтра поедем сопровождать, может получится все выяснить – Киан отдал из сейфа новый маршрут другу.

   Лериэль Миасс

   Мысли хаотично метались в голове, не находя правильных ответов. Попалась! Как младенец!

   Что ответить теперь этой карге? Сказать правду не смогу – она накажет Летту. Наврать? Если они специально завели этот разговор, чтобы я попалась в ловушку – тогда нам с сестрой точно не жить. И смолчать не получится – она знает про выезд каравана. Что же делать?

   - Ты пришла. Ну наконец-то. Они усилят охрану? – Сирра Лют, должна была уже от волнений протоптать траншею в своем кабинете – так металась из угла в угол.

   - Они изменили маршрут каравана, сейчас отмечу на карте. По старому маршруту пойдет замаскированный под торговцев отряд гвардейцев. – Фух… сказала. И даже голос не дрогнул. Подвинула к себе карту, отметила основные стоянки в пути. – Говорят, караван повезет эльфийский паутинный шелк и много заряженных амулетов. Скорее всего им выделят в охрану наемных гвардейцев до границ Анкилара для сопровождения.

   - Молодец, моя девочка, ты заслужила хороший ужин и свидание с сестрой. – Блеснули довольством её выцветшие глаза. – Завтра утром я распоряжусь, чтобы тебя к ней пустили.

   - Госпожа! – Я встала на колени. – Прошу вас! Можно я сегодня переночую рядом с ней? Утром нужно перепроверить, чтобы планы службы безопасности не поменялись.

   - Умница, разрешаю. Ты права, нужно перестраховаться. Наш благодетель будет в ярости, если нам не удастся захватить такой ценный груз.

   - Судя по схемам, амулеты должны находиться ближе к середине обоза. – решила подсластить пилюлю. – Шелка чуть ближе к хвосту.

   - Пойдем, милая, тебе нужно отдохнуть – расплылась в улыбке сирра Лют – утром сама вас разбужу.

   Желанная дверь открылась, как только была снята печать хозяйки приюта. Дорогая охрана для одной маленькой девочки. Но и информация, которую я добываю стоит целого состояния.

   Я прошла к кровати Летты, подкрепилась холодной кашей с кусочками резинового мяса, и прилегла с краю, стараясь не тревожить сон сестры. Печать на двери снова вспыхнула, покрывшись сеткой охранных чар. Но мне и не надо было внутрь, я хотела наружу.

   Убедившись, что за дверью никого нет, трансформировалась в хиссу – её яд запросто прожигает металлы, поэтому она жутко опасна, и подошла к решетке окна. Аккуратно лизнула по периметру толстые пруты и, под шипение таявшего прямо на глазах ограждения, стараясь не создавать шума, сняла решетку на пол, приставив к стене.

   Тихонько разбудив Летту, перекинулась в барса, открыла окно и прыгнула с маленькой наездницей в темноту.

   Киан дэ Шертан

   - Куда пропали девочки? – Грозно рыча, нависая над бледной и перепуганной хозяйкой приюта, кричал Киан. – Куда могли пойти?

   - Н-н-не знаю, сирр Киан. Они сироты, их привезли в приют четыре года назад, когда их отец умер. Он сгорел от горя после смерти жены. Они из снежных барсов б-были, так в документах значится.

   - Почему не сообщили в клан? – Теперь уже взвыл Тэй. Глаза его начали наливаться кровью. – Мы своих детей в приюты не бросаем! Жалкие человечки!

   - Младшая ни разу не оборачивалась, а старшая, с-с-старшая вообще чудовище! Выродок! – Решила идти до конца сирра Лют.

   - И вы этим активно пользовались! – Прорычал Киан. – В темницу её!!!

   - Господин… Молю вас…- Слышались вслед испуганные хрипы жестокой женщины, которую стража за руки волокла к повозке.

   Шерсть Тэймура стала дыбом, когда после захвата грабителей они ворвались сюда, но не успели. Как они могли проглядеть гнездо разврата, воровства и вопиющей жестокости над детьми у себя под носом?

   Документы на девочек нашлись быстро. Действительно из клана снежных барсов, только их отец пятнадцать лет назад из него вышел, не объясняя причин. Может быть, старшенькая и послужила поводом? Хотя нет, первые обороты начинаются лет в пятнадцать, а вчерашней девочке на вид около десяти лет. В любом случае, поиски надо продолжать.

   Отдав распоряжения о переводе оставшихся детей под опеку сирры Виталии, Киан и Тэй ушли в архивы, искать информацию о смерти родителей девочек.

ГЛАВА 2

Лериэль Миасс

   Деньги, прихваченные из тайника, устроенного в лесу за городом, не подвели. Помогли заселиться в маленькую уютную гостиницу и подарили возможность спокойно отдохнуть до утра. Сон от переживаний выдался беспокойным, и я то и дело подтягивала к себе сестру и покрепче обнимала.

   Добродушный толстячок – хозяин гостиницы – сирр Натан и его милая матушка – сирра Лизетт, пригласили нас на завтрак к своему столу. Отказать этим добрым людям, приютившим нас среди ночи, я не смогла. Спустилась на завтрак вместе с сестрой.

   - Милая, какая у тебя красивая сестренка. – Улыбнулась старушка. – Говорят, вчера ночью из одного приюта пропали две девочки…

   Мои руки мелко задрожали. Сердце перестало биться от страха. Как нелепо мы попались!

   - А еще говорят, что отряд гвардейцев отправился за ними через западные ворота, по дороге на Торн. – Продолжила она. – Мой сын как раз закупал на рассвете свежие овощи и мясо, когда они украли окорок и проскользнули мимо стражи. Риалон большая страна, надеюсь, гвардейцам когда-нибудь повезет их найти. Нынче дороги такие опасные…

   - Спасибо… Спасибо вам большое. – Я не удержалась и крепко обняла старушку. – Мы уйдем южными воротами ближе к вечеру…

   - Зачем, милая, - махнула ладошкой сирра Лизетт, погладив меня по щеке, - оставайтесь. Идти вам, как я поняла не к кому, а в дороге двум маленьким девочкам точно не выжить. Так получилось, что у моего Натана в родах умерла жена, дочка тоже не выжила, задохнулась в чреве матери.

   - Но я… мы…- начала было я.

   - Не помешаете, все заботы о вас возьмем на себя мы. Давно мечтаем о детях, но я стара, а Натан одинок. Приюты ищут для воспитанников только полные семьи, и в этом их большой недостаток.

   - Я буду у вас работать за комнату и еду для нас с сестрой. – Решила, что лучше так отблагодарить за приют.

   - Девочка моя, работниц я и так найму, если понадобится, а вот две дочки порадуют мое старое сердце гораздо больше. – Она погладила меня по голове и прижала к груди Летту. – Не отказывайся, здесь вы в безопасности. Оформим вас как внучатых племянниц, приехавших с деревушки Зеленый Бор – там жила моя двоюродная сестра. А уж разоденем так, что вы и друг друга узнать не сможете.

   Я согласилась, сдалась с потрохами. Её добрый взгляд, тепло, с каким она смотрела на поглощающую теплые булочки с сахаром, Летту – все заставляло поверить еще вчера незнакомой старушке. Да и права она, куда бы мы могли пойти? И долго бы нам двоим везло? Одна я бы смогла выжить, но сестра еще совсем мала.

   К обеду Натан принес нам в новую комнату ворох туфлей и платьев, купленных сиррой Лизетт. Я и вправду себя не узнала в зеркале. Прическа, маленькая шляпка с вуалью и шикарное синее платье. Из зеркала на меня смотрела молодая утонченная аристократка, без намеков на прошлую голодную и жестокую приютскую жизнь. Наверное, так бы я могла выглядеть, если бы отец с мамой были живы.

   Наряженная в платье со всевозможными ленточками и бантиками, Летта была похожа на маленькую принцессу, и скакала, весело смеясь и цокая каблучками новых туфлей. Сирра Лизетт же, глядя на нас, украдкой смахивала ажурным платочком набегающие слезы радости.

   Пока успокоившаяся сестра лакомилась пирожными после обеда, сирра Лизетт увела меня к диванчику у камина в нашей комнате. Как же быстро я начала считать её нашей!

   - Лери, тебе надо сменить имя. Завтра я оформлю на вас документы, благодарных клиентов у меня много. Летту запишем как Николетту, тогда и сокращенное имя можно будет не таясь говорить.

   -Тогда я бы хотела имя Лериэль, мое полное имя Валери. Тогда и сокращенно можно называть меня Лель. И сестренка, если назовет старым сокращением – не вызовет подозрений.

   - Замечательно придумала, красивое имя. – Она взяла мою ладонь в свою руку и приобняла за плечо. – Скоро будет набор в Академию Магии, у тебя есть большой шанс туда поступить.

   - А вдруг… - испугалась я.

   - Милая, самый лучший способ спрятаться – это быть на виду. Тебе нужно учиться, пока у меня есть возможность вам помочь. Мои любимые племянницы должны знать все, чтобы взять от жизни лучшее. И кто знает, может после обучения ты станешь королевским магом? Тогда и прятаться уже не надо будет.

   - А Летта? – Главный волнующий меня вопрос.

   - О сестре не беспокойся. Поживет здесь, найму для нее учителей и к шестнадцати годам тоже будет поступать. А пока ты учишься - можешь навещать сестру на выходные и каникулы.

   Я немножко еще посомневалась, но, хорошо все взвесив, решила, что тетушка права. С дипломом академии и работой я сама смогу обеспечить себя и сестру, и даже тетушке смогу помогать.

   Киан дэ Шертан

   - Сирр Бризаэль в Торне предупрежден. – Передал последние новости Тэймур. – На всем тракте и на несколько лиг в вглубь от него прочесан лес и ближайшие поселения. Осмотрено много девушек, под описание подходило восемь из них, одна была с сестрой – их везут сюда. Они сироты.

   - Магия есть? – Поднял усталый взгляд Киан. Темные круги под глазами от бессонных ночей сильно старили его лицо.

   - Старшая как раз шла поступать в Торнскую школу магии. Обе светловолосые. – Успокаивал барс. – Я плохо помню её точный цвет, она быстро перевоплотилась, да и лохмотья скрывали фигуру.

   - Будем надеяться, что это они. Но поиски все равно не прекращать! И отправить еще один отряд в южном направлении. – Покачал головой дракон. – А волосы я тоже не успел заметить, светлые и все. Глаза вот непонятные, у хиссы черные были, точно. Набор заканчивается через месяц?

   - Да. Как раз к обеду доставят беглянок, а там и от сирра Бризаэля может появится какая информация. По столице тоже оповестили все таверны и гостиницы, пока их никто не видел.

   Киан вернулся домой ближе к полуночи, скинул ненавистную одежду и сапоги. Отмахнулся от приставучей любовницы. Наконец, можно немного поспать. Чутье подсказывало, что схватили не тех беглянок. Если он прав, придется обустраивать старшую девочку после допроса в Лиаренскую школу, а младшую в хороший приют, не бросать же их одних.

   Лериэль Миасс

   Я давно уже привыкла к использованию своих способностей. Да и прошлую, земную жизнь, вспоминала настолько редко, что уже и не упомнишь.

   После падения я очнулась в теле новорожденной девочки. Наверное, я сошла бы с ума, если бы мой разум тогда полностью функционировал, но нет. День за днем, год за годом я вспоминала свою прошлую жизнь, собирая её, как мозаику, по крупицам.

   Отец рассказал, по какой причине они с матерью покинули клан. Дело было в родителях мамы – как дочь главы клана, она должна была выйти замуж по договору. Но не смогла, отказавшись от свадебного обряда прямо при гостях.

   Её родители ничего и слышать не хотели об обретении пары – на тот момент уже шли свадебные приготовления, и отмена мероприятий могла навлечь позор на главу клана.

   Детей у него было достаточно. Брак заключили с младшей сестрой, что предложила себя на замену. А мама с отцом, принеся клятву отречения от клана, покинули земли Амалы – страны оборотней, переселившись в Лиарен – столицу Риалона. Государство людей славилось своей международной Академией Магии, что принимала на обучение всех желающих, буде у них уровень магии выше минимальной планки. Поэтому и враждебности к расам других стран здесь не испытывали. Разве что разумно опасались демонов и вампиров. Первых вполне обоснованно – в Райлене свободных людей не было – только с меткой принадлежности, проще говоря, там цвело махровым цветом рабство. Вторых опасались скорее по привычке, ассоциируя Лим – вампирское княжество, с жестокими демонами. Люди там жили, вполне себе нормально и даже зажиточно. Единственное – им нужно было давать добровольно пить свою кровь. Решиться на такое мог не каждый, но и простую работу в домах никто не отменял. Они так же ели, пили, спали, мусорили и строили. Кровь нужна была только для поддержания жизненных сил и долголетия.

   Отец с мамой не раз благодарили Мару за то, что дала им шанс уехать из Амалы. Пока росла, не раз пугала их своим оборотом – сначала, как и положено, в барса, а затем и в других зверей. Это было ненормально – о таких, как я, в этом мире никто не знал и не встречал вживую.

   Жили мы обособленно. Дом был огорожен со всех сторон кованым забором, увитым густой зеленью. От любопытных глаз и длинных языков.

   Когда начался оборот у сестренки – все вздохнули спокойно. В отличие от меня, Летта росла вполне себе нормальным и здоровым барсом. Беда пришла, откуда не ждали. Мама тяжело заболела, и болезнь её не поддавалась лечению. Отец вложил все средства, что у нас были. Занимал у знакомых, заложил дом и землю. Ничего не помогло. А через год после похорон матери, он просто не проснулся в один из дней. Он выжимал себя досуха, чтобы позаботиться о нас, но так и не сумел выплатить все долги.

   Дом забрали кредиторы, а нас поселили в приюте. К сирре Лют, что пользовалась детьми как хотела. Убийство даже в этом мире было уголовно наказуемо, поэтому мечты, чтобы подтолкнуть её с лестницы, так и оставались мечтами.

   Бежать было некуда. В этом мире не заморачивались с социальными выплатами сиротам, подъемными и выделением квартир. Крутилась, как могла. Мне было проще ходить работать в дома, занимаясь уборкой и стиркой, чем брать легкие деньги за продажу тела. У сирры Лют и это практиковалось. Но я решила этот вопрос, когда предупредила её, что живой в руки приведенного мужчины не дамся. Обернулась барсом и чуть не покусала перепуганного мужика.

   Хозяйка приюта была не из робкого десятка, заперев мою сестру в комнате. Увы, сколько не пыталась, а защитные плетения с этой двери мне снять так и не удалось. Лишь окно было слабым звеном в этой клетке, что позволило нам сбежать.

   Теперь, благодаря сирре Лют я вне закона. Меня будут искать, и когда-нибудь все-таки обнаружат. Я давно практиковалась с изменением внешности, и привыкла к невзрачной серой личине десятилетней девочки. Для поступления в академию нудно будет придумать другую, а самое главное – это подготовить к сюрпризу сирру Лизетт с Натаном.

   После ужина привела её в выделенную нам с Леттой комнату. Усадила в кресло.

   - Я прошу вас посмотреть и хорошо подумать, прежде чем вы решите с нами породниться. И молю вас, только не кричите. – Предупредила я, начав оборот в барса. Это тетушку Лизетт нисколько не смутило. Но последующие метаморфозы, я видела, изрядно ее удивили.

   Ласка, затем птица, а потом и невзрачный подросток, постепенно принявший мой собственный облик перед падением. Подала стакан воды, застывшей в изумлении, старушке.

   - Если вы напуганы и передумали, я вас пойму. Завтра мы с сестрой вас покинем. – Опустила я голову.

   - Ничего любопытнее и интереснее я в жизни своей не видела! – Раздался восхищенный, восторженный голос названной матери. – Это же совсем меняет дело, милая моя! Да я теперь самая удачливая мать на свете! Мне достались в дочери самые необыкновенные девочки в мире!

   Её глаза блестели от радости, а широкая улыбка, казалось, зацепилась крючками за ушные раковины, и не померкнет никогда. Я расслабилась. Если она так хорошо восприняла мои метаморфозы, значит и сирр Натан примет.

   - Летта так не умеет. Она просто барс, и никогда так не сможет. – Решила проверить, насколько теперь стоит доверять этой старушке, и внимательно следила за её реакцией.

   — Значит к ней можно будет пригласить наставника по обороту, а с тобой мы будем заниматься отдельно от лишних глаз. – Этими словами она меня покорила окончательно и бесповоротно. – Предлагаю тебе поступать в Академию в новом образе. Ты же сможешь его держать постоянно, или на это расходуются силы?

   - Нет, не расходуются. – Улыбнулась я. – Главное четко закрепить нужный образ и держать его постоянно.

   - Есть у меня одна задумка… - Хитро улыбнулась сирра Лизетт.

   Наемный экипаж бодро колесил через центр Лиарена по нарядным улочкам навстречу Академии - самой крупнейшей и известнейшей во всем мире. Именно здесь учиться могли все расы – принимали сюда только сильных, магически одаренных учеников.

   Лошадь весело постукивала свежими подковками по мостовой под перезвон колокольчиков на хомуте, а я утирала предательские слезы. Сирра Лизетт поглаживала меня по плечу, подбадривала, обещала, что будет тщательно следить за Леттой и с нетерпением ждать меня каждые выходные.

   Такая забота с ее стороны трогала до глубины души, и возвращала в беззаботное детство, к родителям, отчего слезы появлялись вновь.

   Экипаж остановился около ворот Академии и тетушка, ловко спрыгнув в объятия кучера, пошла к стражам – показывать мои новенькие документы.

   Я же, поддерживаемая твердой рукой кучера, вышла из экипажа уже успокоившаяся и с легкой улыбкой на лице. Чуть припухшие глаза прикрыла светлой вуалью на маленькой голубой шляпке. В тон шляпке, шелковое платье на мягком корсете и ажурные тканевые полусапожки с кожаными вставками на носках и пятках, на небольшом каблучке, придавали кокетливый вид моему образу.

   - Ну вот и все, милая моя, осталось только войти и пленить сердца всех мужчин этой Академии. Не прячь свои ушки. Они самые аккуратные из всех, что я видела. – Пошутила сирра Лизетт.

   Я смутилась. Щеки против воли зарумянились. Никогда не думала здесь о мужчинах как… как о мужчинах. И очень беспокоилась о своем обличии. Эльфы здесь учились, но с осторожностью и неким презрением относились к людям. Боюсь, что как в сказке о гадком утенке – эльфы меня не примут из-за происхождения, а люди будут сторониться из-за того, что я к ним тоже не принадлежу. Казалось, этот выбор облика был однозначно провальным.

   - Золотко, ты просто очаровательна с таким румянцем. И просто не замечаешь, какая ты красавица, - шепнула заговорщицким тоном старушка, - а за десять лет учебы ты и замуж успеешь выйти и с выбором можешь не торопиться. Это дело очень ответственное.

   - Учиться десять лет? – Удивилась я, отвлекшись от мрачных мыслей.

   - Да, чтобы стать королевским магом, нужно полное обучение, - сирра Лизетт уже потянула меня к крыльцу, - но до этого момента нужно упорно двигаться вперед. Ты справишься, я верю.

   Сама Академия величественной громадой возвышалась на холме над городом. Белая, сверкающая мелкими вставками гранита по цоколю. Вытянутые вверх арочные проемы окон с прозрачными стеклами и украшенными по периметру каменной резьбой с цветочным орнаментом. Теплый тон массивных деревянных двустворчатых дверей и стальная сдержанность ковки по углам, петлям и в обналичке. Монументальность и воздушность, аж дух захватывает!

   На крыльце застыл в решительной позе серьезный мужчина, глядя на мельтешащую на парадном дворе Академии разношерстную толпу. Кажется, сейчас влетит черноволосому парню, что решил покрасоваться перед толпой восхищенных девиц, формируя на ладони огненную розу.

   Вот, мужчина ожил и уже было приоткрыл рот, чтобы что-то сказать студенту, как рядом со мной раздался звонкий голосок названной матери.

   - Сирр Георг! Как я рада вас видеть! – Улыбнулась моя покровительница, и на её щеках появились очаровательные ямочки, а глаза задорно заблестели.

   Мужчина перевел взгляд на нас, и его суровое лицо моментально разгладилось, помолодело, являя радость от неожиданной встречи.

   - Сирра Лизетт! Я счастлив вас видеть! – Он спустился с крыльца и, склонившись, поцеловал моей спасительнице обе руки. – Великолепно выглядите. Хоть сейчас под венец!

   - А вы проказник! – Зарделась сирра. – Я привела к вам мою племянницу, Лериэль. Вы не могли бы проводить нас в зал для поступления?

   - С удовольствием провожу, покажу, и даже помогу с заселением, если ваша племянница поступит. – Улыбнулся сирр Георг.

   Мы поднялись по широкому каменному крыльцу и затерялись в веренице коридоров первого этажа главного здания. Все это время наш провожатый бережно поддерживал мою названную маму под локоток и что-то с энтузиазмом рассказывал, заставляя её смеяться. Мне же пришлось идти за ними чуть сзади, не мешая разговору.

   Наконец, мы остановились около двери в большую аудиторию, рядом с которой столпились в нервном ожидании поступающие парни и девушки. Последних, как это ни странно, было меньше. Все-таки в семьях Риалона до сих пор бытовало мнение, что женщина должна быть хранительницей домашнего очага.

   Примерно через час долгих разговоров шепотом, сдавленного смеха и взаимных улыбок моих сопровождающих, настала моя очередь заходить в зал приема поступающих.

   В большом зале было светло, просторно и… как-то пусто, что ли…

   За кафедрой преподавателя, сидят пятеро человек, две из них – женщины. Перед их столом, на небольшом постаменте, стоит на треноге абсолютно прозрачный шар.

   - Смелее, милая. – Мягко улыбнулась мне светловолосая женщина. – Представься артефакту, правую руку клади сверху и ненадолго замри.

   Нерешительно подхожу к шару и, под одобряющий кивок все той же светловолосой, кладу ладонь сверху на шар.

   - Лериэль луа Мишель. – Представляюсь комиссии и шару, чтобы данные сразу пошли в приемную к директору, как объяснила сирра Лизетт, если поступлю. Приставка луа перед фамилией давалась за заслуги перед Риалоном и значила ровным счетом ничего. Она передавалась по наследству детям, как продолжателям рода человека или мага, но не несла за собой ни земель, ни прав, ни обязанностей.

   Теплая поверхность древнего артефакта начала легонько мерцать белым под ладонью, становясь ярче с каждым мгновением. Вскоре мне пришлось перевести взгляд на застывших преподавателей, что, открыв рот, не отрываясь, смотрели на сияние расширившимися глазами.

   - Уже можно убирать? – Тихо поинтересовалась я.

   - Невероятно… Такого я еще не видел… - Слышались тихие перешептывания совсем рядом.

   - Можно убрать. – Разрешил мне мужской голос.

   Я отняла руку от шара и нерешительно открыла глаза. Вокруг меня с артефактом стояли все преподаватели, что совсем недавно сидели за столом, напротив.

   - Лериэль, сейчас вы попробуете еще раз проверить магию. – Нетерпеливо заговорила светловолосая, кивая на хрустальную сферу.

   После кивка этой женщины я снова опустила руку на шар. Теперь вокруг меня даже не дышали, не решаясь отвести с артефакта взгляд. Он снова начал мягко светиться, набирая яркость, пока я не начал освещать пол на пару шагов вокруг.

   - Н-невозможно! – Брюнетка сняла мою руку с шара, и прикоснулась своей. Я успела подглядеть, как мягкий синий свет зажегся под её ладонью. Вопреки моим предположениям, дальше он не разгорался, оставаясь таким же. – Сирры, попробуйте и вы, иначе, я все-таки решу, что артефакт сломан.

   Еще четыре прикосновения по очереди и свечения разной степени окраски и интенсивности.

   - Итак, - высказала общее мнение светловолосая сирра, - артефакт работает исправно, студентка Лериэль зачислена на факультет исцеления…

   - Она уже к водникам зачислена… - Язвительно перебила её брюнетка.

   - Я первый отправил заявку на факультет земли! – Возмутился один из мужчин.

   И, не успел открыть рот второй, как я, глядя на загадочно ухмыляющегося старичка, выпалила:

   - Я хочу учиться на артефакторике! – Под потрясенными взглядами преподавателей смутилась, но решила до конца отстаивать свое решение. Старичок приободрил меня рукопожатием своими сухонькими ладонями.

   - Правильный выбор, студентка. – Он широко улыбнулся и, подняв указательный палец вверх, мудро изрек. – Студент - универсал вправе выбирать факультет на свое усмотрение. Лериэль, приказ о твоем зачислении уже сегодня будет подписан, можно заселяться, в общежитии вам выдадут все необходимое. После шести вас пригласят к ректору.

   Все еще мучимая вопросами о таком количестве магии во мне и будущей беседе с ректором, в задумчивости, я вышла в коридор. Сирра Лизетт тут же покинула уютное общество сирра Георга, ласково меня обняв.

   - Как с поступлением, милая моя? Получилось? – Она аккуратно заправила прядь выбившихся из прически волос мне за ухо.

   - Да, я выбрала артефакторику, но есть еще вопросы с магией. – Сколько этих вопросов, решила пока не уточнять. – Сейчас надо заселяться, завтра вечером все расскажу.

   - О, милая, артефакторика – это просто замечательно! – Она поцеловала меня в щечку. – Жажду твоего приезда, и подробнейшего рассказа!

   - Я покажу вашей племяннице общежитие, сирра Лизетт, если вы не против. – Сирр Георг предложил свой локоть моей названной матери. – А потом провожу вас до экипажа.

   - И где вы все юношество прятали свою галантность, сирр Георг? – Притворно возмутилась моя названная мама.

   - Я прятал ее за своей врожденной скромностью. – Ничуть не смутился мужчина.

   Так, под шутливую пикировку двух довольных встречей друг с другом знакомых, мы пробрались за главное здание Академии мимо сада и нескольких огороженных теплиц и полигонов, к небольшому общежитию. В отличие от мужского пятиэтажного с двумя корпусами, женские общежития были трехэтажными, но в полтора раза длиннее любого из мужских.

   В центре здания молочного цвета, украшенного белоснежной лепниной с завитками и полуколоннами, увитым по первому этажу ползущими лианами с ярко-розовыми цветами, был красиво оформленный вход с арочными деревянными дверями и белыми столбиками перил. Рядом с окнами, между клумбами с цветами, стояло несколько резных скамеек.

   Если не знать где я нахожусь, можно подумать, что я попала в резиденцию какого-нибудь герцога или графа.

   Сразу видно – руководство академии очень её любит и бережет. Напротив входа, внутри здания, обнаружился кабинет коменданта – невысокой миловидной блондинки, возрастом чуть младше моей спасительницы. Сейчас она как раз собралась вести куда-то группу девушек.

   - Сирра Шалия, вот вам еще студентка. – Помахал ей рукой сирр Георг. Он подошел к ней поближе и что-то шепнул, она согласно кивнула головой в ответ, глядя на меня.

   Сирра Лизетт крепко меня обняла и, попрощавшись, ушла с сопровождавшим нас мужчиной. Мне же, под любопытными взглядами студенток, пришлось краснеть от смущения.

   - Пойдем, девушки, сейчас выдам вам вещи, и затем будем вас заселять. – Позвала нас сирра Шалия.

   Следуя за ней по лестнице вниз, с удивлением рассматривала длинный подвал, переделанный в огромный склад. Здесь, вопреки моему знанию о мрачных подвалах в приюте, было тепло и сухо, и пахло чем-то сладким и цветочным.

   Комендант встала за небольшую стойку и магией воздуха ловко притягивала к себе с многочисленных полок в складе свертки с необходимым.

   - Постель, два комплекта одежды, плюс парадное, плюс два спортивных, хотя артефакторов и не гоняют по полигонам, но все же. Ключи… - Она постучала задумчиво пальцем по нижней губе и, положила передо мной ключик с биркой. – Комната двести семнадцать, думаю, тебе подойдет.

   После сиротского дома мне подошла бы и кладовка для хранения уборочного инвентаря, но я не стала никому об этом сообщать. Дождавшись, когда остальные получат свои вещи, я, вместе с другими девушками, прошла на второй этаж. Те, у кого были номера, начинающиеся на сто, остались на первом этаже.

   Повторила, как научила нас комендант – приложила руку к полотну двери, чтобы она меня запомнила. Теперь в мою комнату никто не войдет без моего разрешения. Ну, кроме коменданта и администрации академии, конечно.

   Очень порадовало, что девушек селили по одной, так как недобор был всегда. А вот ради того, чтобы не потерять и этих ценных поступивших, на третий этаж общежития были заселены преподаватели, они занимали половину третьего этажа. Вторую половину третьего, а также почти весь второй, занимали старшекурсницы. Для новеньких же был предусмотрен первый этаж. В процессе учебы часть девушек отсеивалась по разным причинам.

   За всей этой суетой с поступлением и заселением, я не заметила, как наступило время идти к ректору. Положила свертки на широкую (что очень порадовало) кровать и вышла к постучавшему в дверь дежурному. Парень оказался серьезней некуда, и всю дорогу смотрел только вперед, не сказав ни слова и ни разу не оглянувшись назад, чтобы проверить, иду я за ним, или же отстала.

   Указав рукой на дверь с табличкой, он развернулся и так же молча ушел. А я, чтобы не заставлять себя нервничать и дальше, вежливо постучалась. Тихо отворила дверь, услышав приглашение, и вошла.

   - Лериэль луа Мишель? – Спросила меня фигуристая секретарша и, после моего робкого кивка, показала рукой на следующую дверь. – Проходите, сирр Витольд э Кассио вас уже заждался.

   Пожав плечами, вошла во вторую дверь, где мне благодушно указали присаживаться в кресле напротив стола.

   - Здравствуй, Лериэль. Как поживает сирра Лизетт? – Начал издалека ректор. Надеюсь, это просто для того, чтобы я перестала волноваться.

   - Здравствуйте. С тетей Лизетт все хорошо, спасибо. Сегодня она помогала мне с поступлением к вам. – Коротко ответила я.

   - Не мама, а тетя? – Вычленил главное ректор. – Она вас удочерила, я прав?

   - Да, сирр Витольд. Я её внучатая племянница. Отца я не знала, а мама умерла два с лишним года назад. Тогда меня и забрала к себе сирра Лизетт. – Я очень старалась, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно.

   — Это очень удивительно, Лериэль, что у вас универсальная магия. Я бы даже сказал, что такое попросту невозможно. До сегодняшнего дня я знал только двух магов - универсалов. Один из них наш король. Второй – проживает в одном из соседних государств. И он дракон, а не эльф. И твоя мама точно была человеком. Неудивительно, что я сегодня целое представление смотрел в своем кабинете. Декан Арье храбро держал оборону. – Ректор ухмыльнулся.

   - Начало их спора я видела при поступлении. – Печально откликнулась я.

   - А мне больше всего интересно, почему именно артефакторика, а не, например, исцеление? Туда идут более половины поступивших девушек. – Ректор уже не скрывал горящего в глазах интереса. – Можно даже на боевой факультет. Мастера стихий будут тебе очень рады. Для тебя открыты любые, даже элитные направления.

   - Артефакторика может совместить в себе все направления разом. – Привела свои доводы. – Да и можно же дополнительно заниматься наиболее интересными видами магии.

   - Что-то мне сейчас подсказывает, что за годы твоей учебы нас ждет много интересного. Как бы делегацию эльфов не пришлось принимать… - Довольно покачал головой сирр Витольд. – Можешь идти, Лериэль, обживай комнату. Тебя проводят до общежития.

   Я попрощалась с ректором и снова была вынуждена идти за моим недавним молчаливым провожатым.

   В комнате успела перед сном развешать вещи в шкаф, и всласть накупаться в обнаруженной ванной.

ГЛАВА 3

Утром меня разбудил нарастающий по громкости звонок. Он перестал звенеть в комнате сразу же, как я встала с кровати. Переодевшись в новую форму, вышла в коридор, в котором на доске объявлений висело расписание, а сирра Шалия около выхода раздавала всем новеньким магические браслеты академии, чтобы никто не заплутал.

   Столовая, которую всем первокурсницам советовала обязательно посетить комендант, нашлась через десять минут. Последний коридор я уже не использовала браслет, ориентируясь по вкусным запахам и снующей туда-сюда толпе.

   К линии раздачи подошла с опаской, но улыбнувшаяся мне помощница повара развеяла все мои тревоги. Легкий салатик, сдобная булочка и стакан молока вызвали во мне бурю восторга. Я до сих пор помнила, с каким остервенением мне кидали на тарелку ложку холодной пригоревшей каши на воде в сиротском доме. Тогда я и этому была рада. Зато теперь нет сомнений, что голодной меня здесь точно не оставят.

   Немного замешкавшись, нашла свободный столик на четверых в углу столовой. Туда и приземлилась.

   Не успела доесть салат, как к моему столику подошел невысокий, коренастый, светловолосый парень.

   - Привет. Ты же не против, что я поем вместе с тобой? – Не дожидаясь ответа, он сел и приступил к еде, жестикулируя вилкой во время разговора. – Меня Итан зовут, я с боевого.

   Интересно, это у него что-то с мимикой, или он специально гордо выпятил подбородок и многозначительно поднял брови?

   - Меня Лериэль. Можно просто Лель. – Отозвалась я. – Ты на первом курсе учишься?

   - Второй! – Он снова приосанился, но под моим безразличным взглядом снова вернулся к еде. – А ты куда поступила?

   - На артефакторику. – Скрывать факультет смысла я не видела.

   - А-а-а, скучные науки на страже благополучия страны. Туда обычно поступают те, у кого небольшой резерв. – Парень растерял весь свой энтузиазм. – Говорят, на исцеление в этом году набор больше, чем в прошлые годы. – Он снова оживился. – А еще говорят, что к нам поступил кто-то из универсалов!

   Мне пришлось отпрянуть от стола, спасаясь от трех дырок в плече. Все-таки парню со столовыми приборами надо бы поаккуратнее.

   - Ой, прости! – Стушевался Итан. Он убрал вилку за спину и наклонился над столом ко мне поближе, почти прошептав. – Элио, сын герцога дэ Лир, признался сегодня, что в этом году к нам поступит младший принц Дэмин аль Коер. Ты рада?

   - Чему я должна радоваться? – Хмыкнула я. – Раз хочет учиться, значит будет. Здесь всем места хватит.

   Я допила молоко и уже встала, чтобы отнести посуду, как меня догнала задумчивая фраза Итана.

   - Странная ты какая-то, обычно девушки визжат от восторга, а ты нет.

   - И правда, а я нет. – Улыбнулась парню и пошла на свое первое занятие.

   Сегодня введение в артефакторику было первым и единственным занятием. Завтра и послезавтра выходные, что меня особенно радовало, ведь я смогу увидеться с Леттой.

   В светлой аудитории было на редкость занимательно. Несмотря на шум болтающих без умолку первогодок, среди которых я была одной из четырех девушек, против двадцати с лишним парней, я с увлечением разглядывала стеклянные шкафы, расставленные вдоль стен, с выставленными в них артефактами.

   Настолько сильно увлеклась различными плетениями, от боевых до лечебных, что не заметила, как вошел вчерашний преподаватель из комиссии, тот самый старичок, с задорной улыбкой и хитринками в глазах.

   - Приветствую молодые пытливые умы Эрисана. – Он одним своим приветствием заставил всех замолчать и внимать каждому своему слову. – Меня зовут Арье дэ Тианур. Я декан факультета артефакторики и буду строго следить, чтобы ваши эксперименты не уничтожили здание Академии до самого выпуска.

   Он обвел всех внимательным взглядом и остановился на мне, заговорщицки подмигнув. Я опешила.

   - Рад видеть вас, Лериэль. Приятно знать, что вы не передумали вчера.

   Кажется, я слышала, как синхронно все головы в аудитории повернулись в мою сторону, взглядами пытаясь выжечь из меня признание о причинах выбора данного факультета. А я пыталась удержаться от соблазна залезть под парту от пристального внимания одногруппников. Декан, видимо, догадался о причинах моей паники.

   - Сирра Лериэль обладает хорошим резервом, но решительно пошла именно к нам. – Гордо произнес сирр. – Ректор вам тоже вчера предлагал перевестись?

   Под общее негодование я, нехотя, кивнула. Мне показалось, или мое решение никто не поддержал?

   За два часа введения в увлекательную во всех смыслах науку, я узнала очень много интересных фактов, изредка вспоминая закрывать открытый в изумлении рот, когда пересыхало горло.

   Декан рассказывал историю от появления первой идеи создания артефакта, до наших дней. Все сжато, но красочные примеры делали урок занятным. Наверное, из-за этого звонок мы попросту пропустили мимо ушей, пока сирр Арье сам не прервался.

   - Расписание занятий и списки необходимой литературы вы можете взять с моего стола. Жду вас на следующей неделе. – Закончил декан.

   Я подошла за расписанием и искренне поблагодарила декана за интересную лекцию и заверила, что сегодня точно поняла, что отсюда я никуда уходить не хочу.

   - Ты утерла вчера нос всем, кто искренне считал, что артефакторика находится на уровне бытовой магии и как предмет не нужна. – Рассмеялся преподаватель. – Надеюсь, что за время твоего обучения мы не раз их убедим в обратном. Согласна?

   - Абсолютно! – Уверенно ответила я.

   До обеда оставалось пара часов, и я поспешила в библиотеку за книгами. До сиротского дома я любила читать, но сирра Лют не заботилась об образовании детей, поэтому кроме работы я там ничего больше и не видела.

   В библиотеке творился форменный бедлам: все пытались успеть получить книги до обеда, а у библиотекаря с двумя помощницами не хватало рук обслужить всех разом.

   С поиском различных бумаг и документов у меня, по прошлой незаконной профессии, все было в порядке, поэтому, запустив поисковики по списку, я набрала себе стопку книг и попыталась встать в очередь, чтобы их зарегистрировать. Шум в зале уже перешел в ругань и даже чуть не началась драка.

   Вздохнув, призвала себя к спокойствию, оставила свою стопку на подоконник у окна за стойкой, и решительно подошла к главному библиотекарю.

   - Сирр. Вы не возражаете, если я вам помогу? – Спросила его.

   Мне ответили уверенным кивком, пододвинув коробку с новенькими магическими карточками.

   - Первокурсники, можете занять очередь ко мне. – Скомандовала поступившим погромче и забрала у первого подошедшего, список литературы. – Твои книги будут помечены на стеллажах желтым круглым знаком. Следующий!

   Пока первый студент убежал собирать помеченные учебники, за ним по той же схеме, но с разными цветами меток, отправились еще пятеро студентов.

   Наконец, первый пришел, держа в руках увесистую стопку знаний в бумажном эквиваленте. Провела по корешкам карточкой и отметила в ней взявшего книги. Отправила по желтому следу следующего студента.

   Таким образом, за полтора часа библиотека опустела, а главный библиотекарь и его помощницы, подхватив мою идею, решили сделать такой поиск постоянным при больших наплывах посетителей. Библиотекарь же смотрел на меня с уважением.

   - Буду рад вашей помощи в следующем году, сирра Лериэль. – Он лично заполнил мою карточку и передал мне стопку книг с подоконника.

   - Можете звать меня и в этом. – Улыбнулась я. – С удовольствием помогу.

   До обеда я все-таки успела унести стопку в комнату, а затем быстро побежала в столовую.

   За столиком ко мне снова присоединился Итан, только на этот раз он уже не спрашивал моего разрешения. Какой удивительно самоуверенный человек! Хотя меня это почему-то совсем не злило.

   Он самозабвенно о чем-то болтал, пытаясь вовлечь меня в разговор. Я же целиком и полностью была поглощена планами на вечер.

   - Через час будет общее собрание со всеми учениками. – Донесся до меня голос Итана. – Ты идешь?

   - Что? Иду, наверное. – Планы уйти в гостиницу прямо сейчас, из столовой, провалились. – А что за собрание?

   - Ну на занятии вы познакомились только с деканом своей группы, а со всеми остальными преподавателями познакомят уже в общем зале. – Он галантно отодвинул мне стул. – Прогуляемся в саду, пока есть немного времени?

   Занять себя на ближайший час было нечем, поэтому я согласилась. Тем более сад за Академией я видела только мельком, когда шла заселяться.

   Сквозь буйство зелени и красок Итан провел меня к скрытой листвой фруктовых деревьев, свободной беседке. Легкая, ажурная, она, как цветок белоснежной алании, пряталась в тени от чужих взглядов.

   На мягкие подушечки скамьи хотелось немедленно прилечь и помечтать о чем-то далеком и светлом. Но в планы Итана, похоже, молчание никак не вписывалось.

   - Лериэль, скажи, ты когда-нибудь мечтала о своем будущем? – Начал он с далекого от моего понимания вопроса.

   - Мечтала. Как же не мечтать. – Я закрыла глаза, подставляя лицо под струи легкого ветерка. – Свой небольшой дом, где вдоль тропинки к крыльцу я высажу яркие цветы. Пруд за домом, в котором я буду купаться, и Летта, которая с улыбкой будет встречать меня с работы.

   - А кто такая Летта? – Посерьезнев, спросил он.

   - Сестра. Младшая… - Пояснила я.

   Он с заметным облегчением выдохнул.

   - А кроме сестры и доме ты больше ни о чем не мечтала? – Как-то нервно задал он новый вопрос. – Дому же не только девушки нужны. Вдруг что сломается?

   И тут до меня начало доходить, к чему он завел этот разговор. Нет, я, конечно, может и не против знакомства с ним была, но сейчас думать о чем-то, кроме учебы, определенно не хотела.

   - Если что-то сломается, всегда можно вызвать мастера для починки. – Резко сказала я ему. – Это мечта, Итан. В ней нет места чему-то сломанному. Мечта должна быть идеальной, иначе это уже и не мечта будет…

   - Да, наверно… - Поник парень.

   - Нам не пора ли на собрание? – Отвлекла я его от мрачных мыслей.

   - Да, пошли. – Нехотя согласился он, но тут же решительно припечатал. – Но после выходных я тебя обязательно уведу снова сюда погулять!

   - Если заданиями не завалят, то с удовольствием схожу. – Приободрила я его.

   Судя по его промелькнувшей радости, я правильно согласилась.

   В общем зале, где, как мне объяснил снова неумолкающий Итан, проводились все значимые для Академии мероприятия и даже балы, уже столпилось много народа.

   На небольшом возвышении о чем-то переговаривался ректор с группой преподавателей. Зал был разделен по секторам с цветами факультетов, поэтому с Итаном нам пришлось разойтись каждому к своим группам.

   Встреча с одногруппниками прошла, мягко говоря, не очень. От ехидных ухмылок парней исходил откровенный негатив. Тройка девушек тоже смотрела на меня неприязненно. Интересно, что я уже успела им всем сделать? Наконец, от толпы отделился самый смелый парень, что был крупнее всех и выше на голову. Он решил высказать мне общие мысли.

   - И что ты здесь забыла, выскочка? – В вопрос он вложил, судя по нервному взгляду, всю свою смелость. Ха! В сиротском доме я и не таких обламывала!

   - Знания, дорогой мой одногруппник, только знания. – Снисходительно улыбнулась ему. – А ты здесь, наверное, чтобы удачно выйти замуж?

   Каюсь, перегнула палку, такое говорить мужчине вообще не стоит. Но если не показать сейчас ему, как главарю, что я его не боюсь, то они задавят числом, пусть и не интеллектом.

   А здоровяк-то весь пунцовым стал! Как и некоторые его сотоварищи.

   - Как ты посмела такое сказать! – Гневно прошипел он. – Это просто возмутительно!

   Ого! Сами грабельки бросили, сами наступили, сами теперь жалуемся, что по лбу прилетело? Удивительная логика!

   - Возмутительно толпой парней нападать без причин на одну девушку. Да и с причинами нападать толпой на одного тоже возмутительно. – Ответила ему совершенно спокойно. – Где мне учиться, решаю я сама, и ничье мнение мне по этому поводу не интересно.

   - Почему ты не пошла на другой факультет? – Вмешалась одна из девушек. – У тебя же нет проблем с резервом, это у нас нет вариантов, кроме бытового.

   - Потому, что там будут такие же, как вы, спрашивать, почему это я пошла не на боевой, ведь у меня же еще есть магия! – Передразнила я её. – Мне хочется учиться на этом факультете, потому что очень нравятся плетения. Я вообще не понимаю, чем я вам так помешала? Тем, что декан выделил?

   - Говорят он со всеми строг. – Пристыженно замялся главарь. – А тебе он улыбался. Вот мы и подумали…

   - Что я чья-то протеже, которую сюда затолкали по знакомству? – Горько усмехнулась я. – А о том, что в таком случае мне было бы проще поступить на более элитное отделение, вы не стали думать?

   - Не подумали… - Совсем приуныл здоровяк, опустив взгляд в пол. – Может ты это… Ну… Простишь нас? Меня… Я не хотел обижать, правда…

   - Но так уж получилось, что обидел. – Припечатала я. Обвела взглядом толпу и продолжила. – Если в будущем я буду избавлена от подобных подозрений, то я вас прощаю и зла не держу.

   Мы объявили хлипкое перемирие под торжественное приветствие ректора и повернулись к возвышению с преподавателями. И вот тут у меня чуть не случился обморок. В первом ряду, рядом с главой Академии, стояли синеглазый с зеленоглазым из злополучного кабинета.

   Надеюсь, что в толпе не сильно было заметно, как я резко побледнела. Пока ректор вещал всем о чрезвычайной важности образования и выборе правильного пути в жизни, эти двое внимательно рассматривали учеников.

   Боком-боком я протиснулась сквозь плотные ряды одногруппников и спряталась за широкую спину моего недавнего обидчика. Вот пусть таким образом отрабатывает мое прощение!

   Ректор уже начал закругляться, решив напоследок представить нам тех, кто будет нас учить.

   - Преподаватель по физической подготовке и полетам у драконов – Киан дэ Шертан и преподаватель по искусству боя и обороту у оборотней – Тэймур дэ Дарквуд. – Выхватило из всех имен мое сознание. Запомнило, намертво выжигая в памяти, без возможности забыть.

   Мое внимание привлекли взволнованные голоса трех одногруппниц, которые не могли поделить этих двоих, стоящих около ректора. В первый раз вижу, чтобы мужчин делили с таким остервенением, не спросив даже их мнения! А вдруг они женаты? Да и нужны им такие соплячки, когда есть более взрослые, титулованные и воспитанные сирры.

   Тем временем ученики начали расходиться, а я заторопилась за главные ворота, навстречу Летте и приемной семье.

   Николетта с радостными визгами душила меня в объятиях, пока Натан накрывал на стол. Сирра Лизетт выспрашивала меня о еще не начавшейся толком учебе и обустройстве.

   Я рассказала о комнате и вводном занятии, а также о своих неожиданных способностях и допросе у ректора. Не забыла и о псевдо-преподавателях, на что только получила в ответ загадочную улыбку хозяйки гостиницы.

   - Насчет отца скажешь, если еще раз спросят, что я тебе поведаю. Он пропал через год после твоего рождения в лесу. Ушел и не вернулся. – Она призадумалась на пару мгновений и резко отмерла. – А Николетта – плод любви с женатым мужчиной, поэтому его имя никому неизвестно. Так и тебе будет проще, и в ответах не напутаем, верно?

   - А что же мне делать с магией и этими двумя? – Я чуть не пролила чай, так задрожали руки.

   - Лери! Золотце ты моё! Ты любимица богов раз они так щедро тебя одарили, а значит у твоих ног будут все древние семейства Риалона и других государств. – Она мягко взяла мою руку в свои теплые ладони. – Я всегда буду только на твоей стороне. Даже если ты решишь, что муж тебе совсем не нужен. А эти двое давно преподают, так что учись спокойно.

   Теперь, когда мои страхи и сомнения с легкостью были развеяны приемной, но такой уже родной, матерью, я более уверенно смотрела на намеченные мной планы на будущее.

   В выходные я ни на минуту не отходила от сестры. Играла с ней и гуляла в саду, под задорный, заразительный смех Летты обращаясь в барса и более мелких животных. Сирра Лизетт только ахала, всплескивала руками над теми обликами, что я показывала. Больше всего ей понравилась тирин. Ведь это очень здорово, что маг может летать как дракон, но при этом совсем незаметен.

   После выходных, проведенных в кругу моей любящей семьи, а я уже решительно считала её своей, а не приемной, благодаря заботе и поддержке сирры Лизетт и её сына, нехотя возвратилась в свою комнату в общежитии.

   Первые пару дней моего отсутствия показали, что о Летте хорошо заботятся и окружают её искренней любовью. Сестренка была счастлива впервые после смерти родителей.

   Вечером я пролистала учебники по новым дисциплинам и легла спать, под размышления о своих оборотах. Сирра Лизетт предложила тренироваться под её присмотром в выходные пробуя новые облики. Кто знает, может быть когда-нибудь мне этот дар сильно пригодится…

ГЛАВА 4

Звонок, разбудивший меня утром, не вызывал уже недоумения своей необычностью, и воспринимался мной как само собой разумеющееся.

   С галдящей волной студентов я вплыла в столовую на завтрак, где за знакомым столиком меня уже поджидал Итан.

   - Привет, Лель. – Он радостно улыбался, все так же жестикулируя. – Как прошли выходные?

   - Отлично! Вдоволь наигралась с сестрой. А как у тебя? – Улыбнулась я.

   - Отец все уши прожужжал про учебу и успеваемость. – Итан принял серьезный вид, поднял указательный палец вверх и пробасил, явно пародируя собственного отца. – Любой маг без диплома – совсем не маг! Тебе выпала великая честь, сын мой, учиться в лучшей Академии Риалона! Поэтому ты обязан не посрамить наш род плохими оценками и непристойным поведением!

   - Сочувствую. – Откликнулась я.

   - В общем, в первый день я еще терпел, но на второй бежал сюда, как будто за мной сциры гнались. – Итан усмехнулся. – Как мне не посрамить род, если на тренировках дракон три шкуры опять драть будет? После его занятий либо выползаешь сам, либо уносят к лекарям.

   Физическая подготовка стояла у меня сегодня последним, четвертым занятием, поэтому я воспользовалась возможностью разузнать все у Итана.

   - А к девушкам сирр Киан так же строг?

   - Нет, он немного мягче, но старайся на него сильно не глазеть, а то в прошлом году много заглядевшихся девушек получили травмы и косоглазие. – Итан заметно повеселел, начав рассказывать мне интересные случаи с занятий.

   После завтрака, мой сотрапезник проводил меня до аудитории, пожелав на прощание удачи и сообщив, что будет ждать меня на обед за тем же столиком.

   На артефакторике сирр Арье рассказывал о технике безопасности при изготовлении артефактов и травмы, которые может получить каждый беспечный и невнимательный ученик. К концу урока, под гнетом многочисленных примеров с оторванными частями тела, я была полностью уверена, что на войне боевикам намного проще. По крайней мере оттуда редко кто выбирается калекой, обычно сразу умирают.

   Магическое начертание стало одним из моих любимых предметов, стоило только окунуться в мир плетений. Увы, пока до нас вкратце донесли историю и заверили, что первые пару-тройку занятий будут разговаривать с нами исключительно о технике безопасности. Ах, как чесались руки начать все прямо сегодня!

   Весь урок меня манили образцы плетений, что висели на стенах и украшали дверцы многочисленных ящичков. Приходилось себя одергивать и заставлять слушать полезную для жизни и здоровья информацию.

   Обед прошел под заговорщицкий шепот Итана о прибытии принца. Хотя смысла шептать и не было – вся столовая на разные лады уже смаковала главную новость. Меня же эта информация ни радовала, ни печалила. Поэтому я с увлеченностью первооткрывателя пошла в аудиторию-мастерскую.

   Ректор прислал в столовую через ученицу записку. Чтобы я сегодня же выбрала себе еще несколько направлений на собственное усмотрение, но не менее двух. Поэтому я и не расстроилась, увидев запертые двери мастерской. Зато есть время выяснить приоритеты в магии и будущей жизни.

   Факультет исцеления будет первым, навык полезный, профессия уважаема и хорошо оплачивается. К тому же, артефакты с магией жизни всегда в ходу. Некромантию я откровенно боялась, огонь тоже, воду я любила, но очень боялась эту самоуверенную жгучую брюнетку, что была деканом факультета воды.

   Значит поступим на факультет земли и воздуха. Там нас будут знакомить не только с магией, но и с животным миром, что очень полезно для развития моего тайного дара.

   Хотя хиссу я видела только на картинке в таверне, я смогла научиться принимать её облик только через пару месяцев упорных тренировок. Научиться вырабатывать яд и наращивать пластины с шипами и без, на свое усмотрение, заняло еще больше месяца. Благо, пьяных болтунов в таверне, где я убиралась на радость сирре Лют, всегда хватало, а уж как они хвастались, что точно смогли рассмотреть хищницу и остаться целыми!

   Все! Решено! Я твердо решила выбрать исцеление, землю и воздух, чтобы ректор больше не давил на меня в надежде затолкать еще на один факультет.

   Под моими решительными очами около мастерской собралась уже внушительная толпа, а двери все еще были закрыты. В кабинет мы попали вместе со звонком и впустившим нас учителем. Притом открывал он двери изнутри.

   - Здравствуйте, дорогие мои новички! – Бодро улыбнулся нам учитель, когда мы расселись, чем-то неуловимо напоминая сирра Арье. – Причем дорогие вы в самом прямом смысле. Предвосхищая ваши вопросы, отвечу сразу – двери открываются только со звонком и запираются после ухода учеников. А вот почему это делается – вы догадаетесь по ходу занятия. Обращаться ко мне можно сирр или мастер Симур. Сегодня я расскажу вам о заготовках для артефактов.

   Судя по ящику с драгоценностями, который открыли для нашего обозрения, мы и вправду были очень дорогими учениками. Как рассказал нам мастер Симур, весь этот драгоценный металл и камни были испорчены невнимательными учениками. Кривые плетения на драгоценностях делали будущие артефакты бесполезными, как песок под ногами, а порой и очень опасными.

   Несколько месяцев, пока мы изучаем начертание и артефакторику, в мастерской нам предстояло учиться снимать и распутывать кривые плетения предыдущих учеников под бдительным присмотром мастера. Пока это были слабенькие недоартефакты, больше похожие на амулеты, но и они, при неправильном подходе, могли нам навредить.

   К концу занятия, под контролем сирра Симура, я все-таки нашла слабый узел в плетении и сняла с красивой броши бесполезные чары. Вместе со мной справились еще трое парней из нашей группы, за что тоже получили похвалу. Занятия в мастерской тоже попали в список моих любимых предметов, к первым двум. Снятие чар подняло мое настроение до самого звонка на последнее занятие, где нас ждал сирр Киан.

   - Построение в линию по росту. Выполнять! – Вместо приветствия рявкнул он на мельтешащих перед ним одногруппников. Мы вновь рассыпались, забегали, пытаясь скорее выполнить приказ. Сомнений в строгости и нетерпении учителя ни у кого не возникало. Дождавшись от нас ровного ряда, он продолжил. – Запомните свое место в строю. Теперь каждое занятие вы обязаны встречать меня именно в таком виде и никак иначе. Опоздавшие извиняются дополнительным кругом к обычной пробежке. Каждое повторное опоздание – это прибавка еще одного круга к предыдущим.

   - То есть, если я на прошлом занятии уже пробежал штрафной круг, а на это снова опоздал, значит я буду бежать уже два круга? – Дрожащим голосом спросил кто-то из парней.

   - Совершенно… верно. – Тем же неуверенным тоном передразнил студента учитель. – О чрезвычайной важности развития пунктуальности вы подумаете на беговой дорожке. Три круга, первый, начать забег!

   Преподаватель развернулся, а наш строй вразнобой двинулся на пробежку вокруг тренировочного полигона.

   Не смотря на мои физические данные, а я уже несколько лет ловко убегала от погонь, благодаря желанию защитить Летту, сейчас, к концу третьего круга, я фактически ползла. Девушки с моей группы сначала весело пересмеивались, обращая свои пламенные взоры на синеглазого, под его ответную ухмылку. Зато ко второму кругу они уже рыдали в три ручья, пытаясь вызвать у учителя жалость, но он опять ухмылялся, кивком предлагая продолжать забег.

   После пробежки нам не дали упасть на траву и перевести дыхание, заставив ходить. А после показали площадку для разминки. Мне, как прибежавшей где-то в середине строя парней, достался одобрительный кивок.

   В общем, к концу занятия, как и предсказывал Итан, мы дружным стадом расползались в сторону своих общежитий. Хоть я и опасалась, что синеглазый меня узнает, но после тренировки поняла, что, зря себя накручивала.

   Ополоснувшись в душе, я отправилась к ректору, чтобы записаться на дополнительные направления.

   Секретарь пропустила меня без вопросов в кабинет сирра Витольда, где меня сразу же, без приветствий, закидали вопросами.

   - Может появилось желание перевестись? Или все же выбрала дополнительные направления? А какие? – Он в предвкушении потер ладошки. – Кому я завтра откажу?

   - Артефакторика выше всяких похвал! – Честно ответила я. – И бросать я ее точно не буду. Но дополнительно я решила взять исцеление и землю с воздухом.

   - А воду? – Погрустнел ректор. – Меня же завтра до смерти замучают, если узнают, что ты исцеление выбрала.

   - А некроманты тоже будут жалеть о моем отсутствии? – Поинтересовалась у сирра Альвара.

   - Эти считают, что девушкам не место среди мертвых, но с радостью берут фанаток трупов. – Поморщился глава академии. – Если ты не любитель кладбищенских ночевок, то никто тебя не осудит за отказ.

   - Сирр Витольд, я выбрала три направления, но прошу оставить за мной право отказаться от дополнительных занятий, если нагрузка не позволит в полной мере изучать основное направление.

   - Да, наверное, ты права. Некоторые учащиеся и на одном еле учатся, а тут сразу четыре. Я объясню завтра преподавателям, что на их факультетах ты будешь посещать только основные занятия без сдачи промежуточных экзаменов. Ежегодный придется все-таки сдавать, иначе в дипломе не будет дополнений к артефакторике.

   - Спасибо вам большое за понимание. Я постараюсь не отставать. – Пообещала ректору уже в дверях.

   В ответ мне устало махнули рукой, отпуская на все четыре стороны.

   После ужина, получив новое расписание от очередного ректорского посыльного, я решила прогуляться по саду. Домашних заданий еще не задавали, поэтому пока была возможность, я наслаждалась теплым вечерним ветерком, сладким ароматом спелых плодов и веселым смехом девчонок, в окружении красующихся парней.

   Сидя на резной скамейке, в окружении цветочных клумб, я наблюдала за красивой бабочкой, что неспешно смаковала сладкий нектар с цветка. Загляделась на плавные взмахи крыльев, на природный рисунок чешуек, на их радужный перелив в свете заходящего за горизонт Яра.

   Засмотрелась настолько, что не заметила, как на скамейке, рядом со мной, появился незнакомый парень. Вздрогнула, осознавая, что даже не услышала его шагов за увлекательным зрелищем.

   - Извините, если напугал вас, сирра… - Бархатным голосом начал разговор незнакомец.

   Болотно-зеленые глаза, смазливые черты лица, белокурые волосы собраны в низкий хвост и достают до лопаток. Плавное движение руки, расположившейся на спинке скамейки, завораживающее не хуже порхания той самой бабочки.

   - Лериэль. – Помогла ему с именем.

   - Какое красивое и очень необычное имя. – Он мягко улыбнулся, в пол корпуса повернувшись ко мне. – Меня зовут Дэмин, я очень рад познакомиться с вами.

   Где-то я уже слышала это имя, но вспомнить сейчас не могла. Да и смысла не видела.

   - Взаимно. – Коротко ответила ему, поднимаясь, чтобы идти в свою комнату.

   - Лериэль, вы согласитесь прогуляться со мной? Я покажу вам очень любопытное представление. – Заинтриговал меня блондин. – Это на территории академии, за учебным корпусом. Обещаю, что провожу вас к общежитию по первому вашему желанию.

   - Хорошо, вы меня заинтересовали. – Привстала со скамьи, положив свою ладонь на предложенный локоть.

   Мы обошли сад под смолкающее веселье при нашем приближении и шепотки в спину. Свернули ближе к главному зданию на тренировочный полигон, где я сегодня имела честь тренироваться.

   Здесь, по периметру большой огороженной площадки, на краю полигона, уже столпилось немало зрителей.

   Встав ближе к свободному месту у ограждения, я пропала, взглянув на блестящего черной, гладкой чешуей дракона. Перед ним строем стояли драконы поменьше, выставляя напоказ разноцветную чешую.

   По молчаливой команде главного, молодые начали расправлять крылья и, усиленно махая, подниматься вверх.

   Снова что-то прорычал и, на ходу обернувшись, закончил тренировку.

   Я не могла закрыть рот от восхищения, с восторгом следила за его движением к стае оборотней, что под предводительством зеленоглазого сирра Тэймура сейчас возвращалась с тренировки. Я боялась моргнуть, лишь бы не упустить сейчас его, такого величественного, из виду. Пусть как человек он и строг, но как дракон он бесподобен!

   - Я же просил ректора избавить мои тренировки от зевак! – Начал он ругаться. – Молодняк, итак, отвлекается на девушек, а вдруг они кого-нибудь раздавят?

   - Тебе хоть ограждение поставили в этом году, а моих по дороге прокатить уговаривали. – Рассмеялся барс. – Вперед, мои кошечки, собачки и мишки! Завтра жду кисок после ужина. Песики и медвежата уточняйте свое расписание! – Писклявым голоском он изображал сейчас девушек, прижав ладони к щекам и глядя на угрюмых учеников с девчачьим восторгом. - А кто опоздает, того лично поглажу и поцелую!

   Под дружный смех выходящих с полигона драконов, процессия мохнатых оборотней уныло двигалась к общежитию.

   Я же, оторвавшись от созерцания ругающегося учителя, обернулась к Дэмину, но обнаружила, что его уже оттеснила от меня стайка хихикающих девиц. Они о чем-то смущенно его расспрашивали, а он охотно одаривал их улыбками, отвечая.

   Отвлеченный женским вниманием, мой провожатый вряд ли заметил мой уход. По крайней мере, меня никто не окрикивал и не догонял.

   А я шла к общежитию, не разбирая дороги, размышляя о своем, очень тайном и сокровенном.

   В барса я перекидывалась давно, сколько себя помню, копируя ипостаси родителей. После их смерти перекидывалась только для сестренки, чтобы повеселить и покатать. Пусть по собственному желанию оборачиваться она еще не могла, но животные инстинкты в ней присутствовали с рождения. Например, зарывшись в густой мех моего барса, она всегда спала в сиротском доме спокойно до самого утра, когда мне позволяли у нее ночевать.

   Если я могу оборачиваться в тирин, а это довольно маленькая птичка, то что мне мешает обратиться в более крупного зверя? Дракон ведь тоже зверь? Или ящерица?

   Под вихри собственных размышлений, я забралась в дальний конец сада, где кроме плотного насаждения плодоносных кустарников и деревьев ничего уже не было. Кругом было темно и пустынно. Вечерний сумрак смазывал очертания зданий вдалеке. И я решилась. Была – не была! Опробую, пока есть возможность, проверю правильность предположений.

   Выбрав место посвободнее, но со всех сторон защищенное от любопытных глаз, я настроилась на новое воплощение, вспоминая изгиб изящных, но таких сильных крыльев черного дракона, перекаты тугих мышц под блестящей чешуей, стремительный, опасный хвост и острые когти на мощных лапах. Мысленно я тянулась к облику учителя, пытаясь стать такой же.

   Открыв глаза, плюхнулась на мягкую попу, не удержав равновесия. У меня получилось! Ага, получилось… Тело драконицы было на порядок меньше оригинала, а чешуйки сверкали жемчужной белизной. Серебристый перламутр в темноте был приглушен, но от этого не менее заметен.

   Вспоминая полет в теле моей пернатой ипостаси, я твердо встала на лапы и прочувствовала свои новые крылья, вплоть до самых их кончиков. Помахав ими, для лучшего управления, решила попробовать взлететь. Тренировки уже закончились, в темноте только полный дурак будет летать, рискуя сломать шею, поэтому и вероятность кого-то встретить минимальна или равна нулю.

   Киан

   Я все еще злился на учеников, что ежегодно докучают мне на занятиях. А каков ректор наглец! «Я обещаю оградить ваши занятия от повышенного внимания в следующем году» - Мысленно передразнил он сирра Витольда. И ведь не соврал же, ни единым словом – в буквальном смысле поставил ограждение. Но толпа расфуфыренных девиц-то осталась! Теперь снова трижды проверять спальню перед сном и с осторожностью ходить по коридорам и лестницам. После тренировок у ушлого слабого пола появляется поразительная меткость при падении в обморок прямо в мои руки.

   - Не кипятись. – Дружески похлопал по плечу Тэймур. – Что бы ты не придумал, от них все равно не скрыться, сам знаешь. Каждый год будут новые драконы и новые девицы, что будут тебе мешать. Относись к этому спокойней.

   - О девочках что-нибудь известно новое? – Проигнорировал дружеский совет барса.

   - Исчезли так, будто никогда в этой жизни и не появлялись. – Посерьезнел Тэй. – Но раз не нашли их тела, будем думать, что они удачно спрятались. В любом случае их поиски не прекращаются.

   - Правильно, не прекращайте. Очень надеюсь, что у них все нормально. Знали бы они, что их для благодарности ловят, прятались бы менее тщательно. Такую преступную сеть помогли раскрыть…

   Киан не договорил, почувствовав невероятно притягательный, сладкий, манящий аромат драконьей самочки. Ноздри затрепетали, втягивая больше воздуха, а взгляд заметался в поисках направления щекочущего обоняние запаха.

   Не слыша вопросов обеспокоенного необычным поведением друга, Киан сменил ипостась на драконью, повинуясь внезапному любопытству зверя.

   Доля секунды, и над садом взлетает белоснежная, ослепительно красивая переливами серебра и жемчуга на чешуе, грациозная драконица.

   Её нежный аромат, взмахами крыльев разгоняемый по саду, стал еще ближе, насыщенней. Зверь начал жадно заглатывать воздух, сбивая дыхание, не отрывая от пленительного наваждения восторженный взгляд.

   Таинственная незнакомка, лихо заложив вираж, промчалась над его одурманенной головой. Зверь взревел, переходя на голые инстинкты, задвинув в дальний угол голос разума. Она должна стать только его! Поймать! Схватить! Уничтожить любого соперника!

   Черная громада мышц молнией прорезала ночной воздух, устремляясь вслед за той, что долгими годами искал, и уже отчаялся найти.

   Лериэль

   Полет захватил, вскружил голову, унося мою восторженную тушку подальше от сада, к открытым просторам.

   Ю-ху! Ликовала моя бесшабашность, наплевав на осторожность и выделывая в воздухе кренделя. Я с упоением месила крыльями воздух свободы, забыв про конспирацию.

   К сожалению, осознала свою ошибку поздно, когда боковым зрением на очередном повороте заметила стремительно приближающуюся ко мне черную тень.

   Все восторги утонули в нахлынувшей панике, сметая здравые мысли. Я попалась! Мне конец!

   Черный дракон приблизился ко мне на расстояние пары взмахов и призывно что-то мне проурчал.

   Я тоже рыкнула в ответ, стремглав кинувшись к ангарам с животными за мужским общежитием. На подлете перекинувшись в ласку, кубарем прокатилась по заготовленной для подстилки соломе. Юркнула в щель под дверью, слыша невдалеке за спиной движение и тихую ругань.

   Нашла загон с дикими оцелотами, приняла их облик и прижалась потесней к жарким пушистым бокам, свернувшись в клубок и притворившись спящей.

   - Ангар ей точно не по размеру, и замок на месте. Киан! Успокойся уже! Ты сейчас даже меня пугаешь. Я бы на её месте тоже улепетывал подальше! – Огрызался сирр Тэймур.

   - Открывай! – Полуприказ - полурык дракона за дверью, и я почувствовала бегающие по спине мурашки страха.

   Дверь с грохотом распахнулась, вспыхнули магические шары, переполошив спящую пушную братию. Оцелоты подняли головы и навострили уши, любопытствуя приходу гостей.

   Где-то невдалеке, через пару загонов, завозился и запищал детеныш ларга – скальной белой кошки.

   - Видишь, её тут нет. – Успокаивающе начал барс. – Завтра нам влетит от сирры Сорель за взлом ангара и переполох в питомнике.

   - Так поставь защиту снова! – Прорычал сирр Киан. – Или мне тебя научить, как это делается?

   - Лучше мы её еще раз хорошо поищем. – Отказался от сомнительной чести сирр Тэймур. – Как преподаватели могли проглядеть драконицу? Это уму непостижимо!

   - Ей по габаритам еще пару-тройку лет до первых полетов. – Глухо ответил дракон. – Найду её родителей – прибью лично! И её тоже выпорю!

   Последнюю фразу он фактически пророкотал.

   Голоса мужчин, вышедших из ангара, отдалялись, но я все же выждала некоторое время. Затем обернулась тирин и проникла в свою комнату через приоткрытое для проветривания окно.

   Быстро приняла душ и нырнула в мягкую постель, всей душой радуясь удачному побегу.

ГЛАВА 5

Утро встретило меня ласковым теплом Яра за окном и отличным настроением.

   Несмотря на свой вечерний промах, я понимала, что найти меня и вычислить будет крайне сложно, если не невозможно. Мало ли девушек вчера гуляли вокруг Академии?

   Итан за завтраком был чем-то взвинчен и огорчен.

   - Привет. Что-то случилось? – Поинтересовалась у него.

   - Привет. – Буркнули мне в ответ. — Вот, думаю, это статус принца заполнил мозг всех девушек Академии, или он действительно так неотразим?

   - Не могу судить. Увы, я его еще не видела. – Пожала плечами.

   - А кто же вчера с ним гулял? – Прищурил глаза Итан. – Приглядись, слева через три столика сидит, в цветнике. Не узнаешь?

   Посмотрела, куда мне взглядом указал друг. Там и вправду, облепленный, как улей пчелами, сидел мой вчерашний знакомый.

   - А! Так это Дэмин… – Начала я и споткнулась. – Получается, что меня вчера принц пригласил на тренировку драконов? Зачем ему это?

   - Зачем? Это-то как раз должно быть понятно. – Не стал скрывать негодования Итан. – Лель, скажи, если он пригласит тебя на осенний бал, ты пойдешь с ним?

   - Нет. – Уверенно ответила. – Не хочу в клубке змей бороться за тушку полуживой мыши.

   - А со мной? – Его голос чуть дрогнул, выдавая волнение. Я посмотрела в его глаза, где теплились крохи надежды на положительный ответ.

   Если откажу – то точно обижу. В конце концов, терять мне нечего, да и лучше провести вечер в приятной компании, чем забрызганной ядом принцевых поклонниц.

   - А с тобой я пойду с удовольствием! – Порадовала друга, судя по блеснувшей радости. – Но предупреждаю сразу – я иду туда с тобой, как друг, а не девушка. Мне пока не нужны близкие отношения, они могут помешать учебе.

   Пусть Итан заметно расстроился, но энтузиазма у него от моего согласия это не убавило.

   - На следующих выходных в общем зале Академии. – Сообщил он мне место проведения бала. – Так что на этих выходных ты можешь уже выбрать себе платье.

   - И как часто здесь проходят балы? – Ну надо же знать заранее, может они тут каждую